Оглавление
АННОТАЦИЯ
Вампир Армэль прибыл в загадочный особняк, чтобы приятно провести ночь. И едва не попал в хитро расставленную ловушку. Леди Мэрион примчалась в дом с дурной славой выручать мужа-картежника. И едва не стала жертвой кровавого ритуала.
Им обоим придется бежать. Одному, чтобы сохранить власть и положение, другой – ради спасения жизни своей и ребенка.
Судьба сделала их нечаянными союзниками. Их общая цель - затеряться в мрачных лесах, окружающих Гренвиль, и сбить погоню со следа. Но чем активнее они запутывают следы, тем сильнее запутываются сами в запретных чувствах.
Впереди ночь, которая расставит всё по местам. И один на двоих номер в захудалом отеле.
ПРОЛОГ
В детской комнате загородного имения было тепло и уютно. За окнами моросил противный осенний дождь, и выл продрогший ветер. В камине догорали поленья, отбрасывая красноватые блики на мягкий ковер и благородную патину добротной детской кроватки, в которой выросло не одно поколение лордов Арлингтонов. В этот вечер в ней безмятежно посапывал светловолосый малыш.
Молодая женщина отложила книгу на утонувший во мраке столик и заботливо подоткнула одеяло.
- Детские сказки порой такие наивные, - тихо произнесла она, стараясь не разбудить внука хозяйки.
- Не любишь сказки? Я думал, все женщины их обожают, – вкрадчиво произнес мужской голос.
Его обладатель удобно устроился в сотканном из сумрака кресле в дальнем углу, где тьма надежно скрывала его лицо.
- Мне по нраву правдивые истории. В них больше жизни.
- Смерти в них тоже больше, - задумчиво произнес невидимый собеседник. - Впрочем, есть у меня одна история на примете... Вот только не знаю, стоит ли рассказывать на ночь глядя?
- Страшная? - уточнила женщина предвкушающим шепотом.
- Про вампиров.
- Я бы послушала!
Одинокий язычок пламени взметнулся над прогоревшим поленом и отразился в загоревшихся любопытством глазах. Служанка торопливо заправила под чепец непослушный локон и приготовилась слушать.
Мужчина чуть слышно усмехнулся и неторопливо начал повествование. Его голос, похожий на рокот далеких волн, уносил прочь, сквозь пелену дождя, туда, где когда-то приключилась эта странная история…
ГЛАВА 1
Осень в Гренвиле в тот год стояла теплая и солнечная. Жители столицы приграничной губернии наслаждались задержавшимся теплом и с неохотой думали о приближающихся холодах, что неминуемо принесет с собой последний месяц осени.
В золото и багрянец оделись клены в небольшом сквере перед городским особняком, который пользовался дурной славой у местных жителей. Поговаривали, что предыдущий ландрат губернии так далеко зашел в демонстрации добрососедских отношений прилегающему государству, что продал вампирам дом в центре города. Впрочем, клыкастые хозяева в нем так и не появились. А спустя время каменный трехэтажный особняк перешел в собственность местного ростовщика. С той поры он и стал известен, как игорный дом.
Где играли в необычные игры с опасными ставками.
На втором этаже, куда проходили по особым приглашениям, в ярко освещенной гостиной за суконным столом сидел виконт Бонне. Удача не благоволила ему в этот вечер. Мужчина устало тер виски пахнущими табаком пальцами и жадно следил за картами, что легкомысленно порхали над столом.
Еще неделю назад он вместе с беременной супругой должен был отправиться в загородное имение отца, графа Малтреси, где ему предстояло прозябать до весны. Но, будучи заядлым игроком, виконт не мог пропустить большую игру, на которую был персонально приглашен. Ни разочарованный взгляд леди Мэрион, ни обещания ее отцу завязать с пагубной привычкой, ни даже перспектива лишиться наследства не могли заставить виконта отказаться от участия в этой авантюре.
И только когда последняя карта коснулась рубашкой зеленого сукна, виконт осознал свою ошибку. В этот вечер он проигрался в пух и прах.
- Ах, виконт, какая досада, - притворно посочувствовал ему господин Фоглер, лысина которого блестела от пота и радости выигрыша. – Роковое невезение!
Виконт посмотрел на него ненавидящим взглядом. Он проиграл этому торгашу?! Удача – неразборчивая девка.
- И правда, милорд, карта вам пришла неудачная. - Взявший на себя роль распорядителя игры господин Гримасси сокрушенно покачал головой. Высокий и худощавый, он напоминал высушенную мумию. – Желаете отыграться в следующей партии?
- Боюсь, господа, я не располагаю средствами для новой ставки, - угрюмо признал виконт.
- Мне кажется, дорогой виконт, вы себя недооцениваете, - растянул губы в улыбке высокий блондин, к которому господин Гримасси обращался просто Людовико.
- Я человек чести и отвечаю за свои слова, - без запала произнес виконт, в душе надеясь, что ему позволят сыграть в долг.
- Никто в этом не сомневается, милорд, - заверил господин Гримасси. – Но, к сожалению, честь не может быть ставкой в игре.
- В отличие от жизни, - перебил его блондин и пристально посмотрел на побледневшего виконта. – Уверен, виконт Бонне ценит честь выше жизни. Не так ли, милорд?
Виконт неуверенно кивнул.
Черт возьми, что имел в виду этот неизвестно откуда взявшийся Людовико?!
- Тогда ставка виконта принимается. Добро пожаловать в новую игру!
ГЛАВА 2
В спальне на третьем этаже тускло горели свечи. Старинные канделябры томно мерцали позолотой. Балдахин из темного бархата угрюмо нависал над широкой кроватью с резным изголовьем.
Посреди комнаты в глубоком кресле сидел Армэль де Муар и обреченно следил за стрелкой часов.
Оставалось ждать почти час. Шанталь должна прийти в спальню ровно в полночь.
Вампиресса Шанталь из могущественного ковена Черной Луны… Гордая, стройная, темноволосая красавица. Идеальная. Но совершенно не желанная.
Взгляд черных глаз вампира в очередной раз упал на кубок, стоявший перед ним на низком столике. Его красивое лицо исказила гримаса отвращения.
Тягучий напиток в кубке призывно мерцал рубиновыми искрами, словно сетовал на промедление с его стороны. Зелье с говорящим названием «Поцелуй ночи». Стоит выпить это пойло, и поцелуями дело точно не ограничится.
Как он вообще позволил себя уговорить на это?!
Впрочем, Кругу Высших не так-то просто отказать… Вечность, власть, богатство, принадлежавшие главе ковена, словно в насмешку уравновешивались необходимостью произвести на свет прямого наследника. Борьба за власть внутри ковенов – последнее, что нужно правящему Кругу. И плевать им, что Армэль чувствовал себя племенным жеребцом, которого привезли крыть клыкастую кобылу.
Он тяжело вздохнул и, подхватив кубок, медленно покачал его в руке.
«Ковену нужен наследник. Изволь, Армэль, постараться! В конце концов, не так много от тебя и требуется. Пара глотков – и шансы зачать дитя этой ночью кратно возрастут. И тогда до скончания века тебя оставят в покое…»
Странно, но Шанталь совсем не разделяла его отношения к сложившейся ситуации. Вампиресса вела себя так, словно он весь год признавался ей в любви, и она наконец соизволила ответить ему взаимностью. Словно не прямое указание Высших ее привело в эту постель.
Хотя, говоря без лишней скромности, которой Армэль никогда и не страдал, любая была бы рада оказаться на ее месте.
Глава третьего по величине ковена, владеющий обширными землями на границе с человеческим государством, был по меркам вампиров молод, хорош собой и умен. По крайней мере, к такой лестной характеристике от дам вампир успел привыкнуть за свои сто лет.
И почему ему не посчастливилось встретить избранную среди своих подданных?
Тогда не пришлось бы участвовать в этом нелепом спектакле и тащиться за три девять земель в захолустный Гренвиль. Конечно, со стороны ковена Шанталь было весьма любезно выбрать нейтральную территорию для такого деликатного процесса и взять на себя все хлопоты.
Но где-то в глубине души Армэля грыз червь сомнения. И чем больше он об этом думал, тем сильнее раздражался, не в силах понять природу своего беспокойства.
- Проклятье, так и свихнуться недолго! - Вампир резко поднялся из кресла и отпихнул от себя кубок с любовным напитком. Несколько кровавых капель упали ему под ноги. - До полуночи еще почти час. Успею спуститься вниз и перекинуться в партию-другую.
ГЛАВА 3
Покинув спальню, Армэль заметил в противоположном конце коридора высокую фигуру Людовико.
Белобрысый кузен Шанталь вполне мог составить ему компанию и помочь скоротать время до полуночи. Но прежде, чем вампир успел его окликнуть, из-за широкой спины Людовико показалась женская фигура. Светло-русая головка не доходила рослому вампиру и до плеча.
Без сомнения - человечка.
Блондин галантно распахнул перед своей спутницей боковую дверь и, не оборачиваясь, зашел следом.
«Похоже, в ближайший час Людовико будет занят, - разочарованно вздохнул Армэль и направился к ведущей на нижние этажи лестнице. - Что ж, для кого-то Гренвиль богат на развлечения».
Вампир уже дошел до лестницы, когда из-за двери, за которой скрылись блондин с человечкой, раздался женский вскрик. И столько в нем было неподдельного страха и отчаяния, что вампир невольно замер, занеся ногу над ступенью. Инстинкт хищника и нездоровое любопытство проснулись в нем одновременно, подстегивая друг друга.
Он чутко прислушался, но тишину коридора более не нарушал ни один звук. После секундного колебания Армэль резко развернулся. Несколько стремительных шагов - и он с силой дернул на себя дверь.
Скудно обставленный кабинет тонул в полумраке. В небольшом пятне света от масляной лампы, стоявшей на столе, виднелся силуэт мужчины. Он сидел в единственном кресле с откинутой назад головой. Неестественная поза напоминала сломанную куклу. По безвольно свисавшей руке темная жидкость медленно стекала в заботливо подставленный сосуд. Белая сорочка была полностью расстегнута, обнажив мужскую грудь, испещренную смутно знакомыми символами.
Легкий шорох в углу отвлек вампира. Из темноты ему навстречу поспешно шагнул Людовико.
- Не ожидал увидеть тебя здесь, Армэль. Разве ты не должен быть с Шанталь?
- Я услышал чей-то крик, - игнорируя вопрос, спокойно ответил вампир.
Попытался найти глазами девушка, что вошла сюда с блондином. Кроме нее, кричать здесь было некому.
- У леди не выдержали нервы от такого зрелища. – Людовико небрежно указал рукой на лежавшую у стены фигуру, в темноте напоминавшую кучу тряпья. Его пальцы скользнули в карман жилета, словно он собирался достать часы, чтобы узнать время.
Какая-то странная скованность сквозила в его обманчиво небрежных движениях. В воздухе предупреждающе звенело напряжение.
- Кто его так? – холодно поинтересовался Армэль, кивнув на окровавленный труп мужчины.
- Ты. - Людовико резко выдернул руку из кармана и швырнул в лицо собеседнику горсть порошка.
Армэль среагировал раньше, чем успел осознать произошедшее.
Рефлексы главы ковена были безупречны. В мгновение ока тьма закружилась вокруг него и отбросила к противоположной стене. Подхваченные воздушным вихрем частицы порошка полетели в лицо блондина.
Тот сделал неосторожный вдох, зло ругнулся и рухнул на пол.
Снова стало тихо.
Армэль осторожно поймал несколько круживших в воздухе крупинок порошка. Осевшие частицы неприятно холодили кожу. Толченая с ладаном воронья ягода и что-то еще… Людовико обеспечил себе час не самых приятных снов.
- Какого черта он тут делал?! И зачем пытался вырубить меня? – непонимающе спросил Армэль у темноты кабинета.
Темнота ожидаемо не ответила.
Первым порывом вампира было найти Шанталь и потребовать объяснений неадекватному поведению ее кузена. Но что-то удерживало от поспешных действий. Нашептывало не торопиться, поискать ответы здесь, в одиночестве кабинета…
Впрочем, уединение было не полным.
Он вспомнил про невольную свидетельницу, что была в его распоряжении. Жива ли она вообще? Если незнакомку привести в чувства, возможно, она сможет рассказать, что здесь произошло.
Армэль в два шага оказался рядом с неподвижной девушкой и рывком поднял ее на ноги, словно тряпичную куклу. Тяжеловата для такой коротышки. Вампир опустил взгляд и неверяще уставился на отчетливо вырисовывающийся под осенней накидкой живот.
Беременная человечка?!
Либо Людовико неисправимый извращенец, либо здесь творится какая-то чертовщина!
ГЛАВА 4
Вампир уже собирался опустить бесполезное создание обратно на пол, когда девушка внезапно открыла глаза. На бледном лице словно расцвели две незабудки. С минуту она молча смотрела на него, безвольно повиснув в цепких руках.
- Кто вы? – спросила сипло, когда взгляд ее голубых глаз стал более осмысленным.
- Ваша надежда на светлое будущее, - нелюбезно буркнул вампир, стараясь поставить ее на ноги поустойчивее. – И чем точнее вы ответите на мои вопросы, тем быстрее в нем окажетесь.
Глаза напротив непонимающе моргнули. Вампир расценил ее молчание как согласие.
- Что здесь произошло? Кто вы и зачем пришли сюда вместе с Людовико?
- Людовико? К-кто это? – озадаченно пролепетала она.
Армэль указал глазами на отдыхавшего на полу вампира. Девушка чуть вздрогнула, проследив за его взглядом, а потом подалась вперед, впиваясь глазами в освещенный центр кабинета, где восседал труп незадачливого незнакомца. От увиденной картины она мелко задрожала, судорожно хватая ртом воздух. Ее бледное лицо окончательно лишилось всех красок.
- Даже не вздумайте снова падать в обморок! – прошипел вампир, предвидя надвигающуюся потерю сознания. – Мне нужны ответы сейчас.
Он бесцеремонно подтащил собеседницу к окну, усадил на подоконник и распахнул узкую створку, впуская в кабинет холодный осенний воздух.
- Дышите, - приказал коротко. Облокотился на стену у окна, скрестил руки на груди и бесстрастно повторил свои вопросы.
- Меня зовут леди Мэрион Бонне, - после нескольких глубоких вдохов заговорила девушка. – За мной прислали экипаж, сказали, что моему супругу требуется помощь и я должна ехать. Внизу меня встретил этот мужчина, - леди кивнула на Людовико, - и, ничего толком не объясняя, проводил наверх, в эту комнату. А здесь…
Она осеклась и отвернулась к открытому окну, шумно втягивая свежий воздух.
- Здесь вы увидели труп мужчины,- поторопил собеседницу вампир. – Он вам знаком?
Молодая женщина кивнула.
- Да. Это мой супруг. Виконт Гордон Бонне.
Закрыв лицо руками, она бесшумно заплакала. Армэль видел, как в тусклом свете фонаря за окном тряслись ее плечи.
Если с ее мужем расправились вампиры, то получается какое-то бессмысленное убийство. Даже если он проиграл свою жизнь, что скорее всего и случилось, зачем было убивать таким странным образом. И для чего собирать кровь умершего? Ни один ковен не опустится до употребления трупной крови. И ковен Шанталь в ней точно не нуждается. Так кому и для чего она понадобилась, если не имеет никакой питательной ценности? Чье больное воображение устроило всё это?
И более важный вопрос – зачем?..
- Скажите, Гордона еще можно спасти? – тихо, без особой надежды спросила леди Мэрион.
- Сожалею, но нет. Судя по всему, он мертв уже не менее получаса. На груди появились первые трупные пятна.
Она прикрыла глаза, словно хотела отгородиться от неприятных подробностей.
- Вы доктор? – уточнила севшим голосом.
Армэль лишь поморщился вместо ответа.
Она шутит? Или действительно ничего не понимает?
Конечно, он слышал, что в состоянии шока люди плохо соображают. Но неужели она и вправду до сих пор не смекнула, с кем имеет дело? Что ж, пусть остается пока в неведении.
- Вам надо уходить отсюда. И побыстрее, - безапелляционно заявил вампир.
- Нет! Я не могу… виконт Бонне… надо вызвать городового лекаря и жандармов! Тот, кто это сделал…
- Скоро вернется, чтобы закончить начатое, - нетерпеливо перебил он. Что бы Людовико ни задумал, он точно действовал не в одиночку.
- Что вы хотите этим сказать?
- Что вас сюда привезли не для того, чтобы вы поглазели на эффектную сцену. А скорее, чтобы вы стали ее частью.
- Вы говорите чудовищные вещи!
- А вы хотите, чтобы я внушал вам ложное чувство безопасности?
- Н-нет, но как я могу уйти, ничего не сделав для Гордона?
- Лучшее, что вы можете сейчас сделать для него, это сохранить жизнь себе и ребенку. - Низкий голос вампира стелился по мрачному кабинету, как туман по кладбищу. Армэль терял терпение.
Ситуация злила своей абсурдностью. Она легко сошла бы за розыгрыш с участием талантливых актеров, если бы мужчина в кресле не был категорически мертв. Запах крови и смерти вампир безошибочно уловил, едва открыл дверь кабинета. И чем дольше он переводил взгляд с обескровленного человека на бессознательного Людовико, тем меньше всё походило на нелепую шутку. Зато всё больше – на западню.
Только кто должен был в нее попасться?
«Ты!» - сказал Людовико.
Значило ли это, что ловушка предназначалась Армэлю? Или целью были супруги Бонне?
Давняя вражда могла связывать местных аристократов с ковеном Черной Луны. Глава ковена вполне мог использовать визит в Гренвиль, чтобы поквитаться с ними.
Как бы там ни было, но отсюда следовало поскорее убраться! И еще раз всё спокойно обдумать.
А это брюхатое недоразумение отказывалось понять очевидные вещи! Зачем Армэль вообще возится с ней? Самым простым решением было бы оставить леди Бонне здесь, но интуиция буквально вопила, что это будет роковой ошибкой. А интуиции своей вампир привык доверять.
Он навис зловещей тенью над сжавшейся на подоконнике вдовой. Умом понимал, что его вид и резкий тон не располагали к доверию, но был слишком зол, чтобы играть в галантность.
- Послушайте, леди… Мэрион, - как можно мягче произнес Армэль, - без преувеличения, вам грозит опасность. Мы с вами оба увидели то, после чего живыми не уходят. И если я, смею надеяться, смогу постоять за себя, то в отношении вас у меня такой уверенности нет. Надеяться на помощь жандармов, городской стражи и святых угодников в этом доме не стоит. Поэтому сейчас мы очень тихо спускаемся вниз, молясь чтобы нас не заметили, и на первом попавшемся экипаже увозим вас подальше. План действий ясен?
Вдова в защитном жесте скрестила руки на животе и неуверенно кивнула.
- За что… его убили? – прошептала горестно, следуя за вампиром к двери.
- В уплату игрового долга, рискну предположить. Вы хоть представляете, на что здесь играют?
В ответ она лишь отрицательно мотнула головой.
- Кому интересны деньги, векселя и прочие бессмысленные бумажки? Их время скоротечно. Их ценность изменчива. Среди здешних игроков в ходу ставки покрупнее. А если вас сюда привезли, то покойный супруг проиграл и вашу жизнь.
Человечка тихонько ахнула, но не нашлась, что возразить.
А вот Армэлю было что возразить против игры, в которую кто-то пытался его втянуть! Уже втянул. И пусть он не знал правила этой партии, но чутье подсказывало, что ставки здесь весьма высоки. Во всех этих странностях следовало разобраться как можно скорее. И желательно подальше отсюда.
ГЛАВА 5
Вампир повел беременную вдову вниз по боковой лестнице, по которой ранее планировал спуститься сам. Искренне надеялся, что им удастся дойти до первого этажа, избежав ненужных встреч. Но судьба не была щедра на подарки в этот вечер.
- Я могу вам чем-то помочь? – На уровне второго этажа высушенным деревянным истуканом в проходе застыл господин Гримасси.
Вампир помнил: этого худого мужчину ему представили в обед по прибытии в особняк. Людовико тогда довольно любезно общался с ним. А значит, господин Гримасси может быть посвящен в суть происходящего здесь.
- Леди почувствовала себя нехорошо, - нехотя отозвался Армэль, приняв равнодушно-скучающий вид. – Я вызвался проводить ее до экипажа.
Он искоса взглянул на замершую рядом вдову. Дрожащими пальцами она испуганно вцепилась в его рукав.
Ну, тут всё понятно: сейчас она в каждом встречном видит убийцу мужа. Главное, чтобы в ее светлую голову не пришла какая-нибудь убийственная мысль. Например, попросить помощи, закричать «Караул!» или забиться в истерике.
Исключительно бледная леди Бонне, способная успешно изобразить призрак самой себя, медленно кивнула, подтверждая его слова.
«Умница», - мысленно похвалил ее вампир и демонстративно подхватил под локоток.
- Возможно будет лучше вызвать для леди доктора? – с невозмутимым видом предложил Гримасси.
- Нет-нет, благодарю, - поспешно прошептала леди.
Взгляд вдовы затравленно заметался между двумя мужчинами.
Армэль сделал нетерпеливое движение рукой. Долговязый господин, в отличие от леди Бонне, прекрасно понимал, с кем имеет дело, и испытывать судьбу не решился. С вежливым полупоклоном он самоустранился с прохода.
«Если он в игре, то сейчас прямиком направится в кабинет на третьем этаже. Обнаружит там Людовико и поднимет тревогу, - размышлял Армэль, пока торопливо вел молодую женщину к выходу. – Значит, у нас считанные минуты, чтобы убраться отсюда подальше».
Он вихрем пролетел по слабо освещенному, усыпанному листьями двору особняка, таща за собой вдову виконта. Заметив за оградой притаившийся в тени экипаж, рванул к нему.
Только бы не оказался занят!
Сам Армэль уже давно растворился бы в ночи, но семенящая рядом леди на такой подвиг, как забег по темным улицам Гренвиля, была явно неспособна. Подсадив запыхавшуюся спутницу в пустующий фаэтон, вампир коротко скомандовал извозчику:
- Трогай!
Экипаж медленно двинулся вдоль кованых пик забора. Черные глаза внимательно всматривались в проплывавшие мимо окна особняка, выискивая скрытое движение в глубине дома и подготовку к погоне.
- Направо поворачивай, - дал новое указание Армэль, просчитывая в уме, как им побыстрее убраться подальше от особняка.
- Простите, господин, но той дорогой в район Лавуа не проехать.
- Нам не нужно в Лавуа.
- Но… - Извозчик растерянно почесал затылок. – Мне было велено отвезти пассажира в Лавуа. Должно быть произошла ошибка…
Мужчина натянул поводья, замедляя только-только разогнавшийся фаэтон.
- И что же вы, любезный, высадите леди и оставите в темноте искать другой экипаж? – сквозь зубы процедил вампир.
Извозчик искоса глянул на притихшую молодую женщину. Видимо, он сильно сомневался, что она леди. Ибо где это видано, чтобы леди по ночам так беспардонно по темным дворам таскали?..
- Простите, господин, но мне было велено…
Армэль было замахнулся, чтобы одним ударом вышибить из болвана дух, а его самого - из экипажа. Но в последний момент передумал. Щелкнул пальцами, погружая того в крепкий сон, и небрежно столкнул в кучу листвы у дороги. Быстро перебравшись на место возницы, он подхватил поводья и пустил пару гнедых бодрой рысью.
Вдова испуганно сжалась на сиденье и благоразумно молчала.
Экипаж миновал здание городского театра, тускло освещенное фасадными огнями. Площадь перед ним пустовала. Представления были закончены, занавес опущен, и даже самые поздние визитеры уже укатили по домам.
«А вот спектакль в моей жизни в самом разгаре, - раздраженно подумал Армэль. – Это театральное убийство, побег…»
Вдруг, подобно вспышке молнии, его лицо озарила догадка.
Театральность, постановочность убийства виконта – вот, что не давало ему покоя.
Ускользавший от него фрагмент неожиданно встал на место, и разрозненная мозаика начала складываться с невероятной скоростью.
Обескровленный труп, испещренный ритуальными символами, женщина с плодом во чреве, что должна была разделить его судьбу. Такую картинку Армэль уже видел и теперь вспомнил где. Пятикнижие Темных времен. Сборник самых зловещих и кровавых ритуалов эпохи до заключения Пакта мира с государством людей. Мрачное наследие самого темного периода в истории двух соседствующих рас. Именно там вампир однажды увидел описание ритуала наделения могуществом не рождённого Высшего.
Общая картина предстала перед мысленным взором вампира во всей своей изощренной чудовищности.
Он недальновидно предположил, что целью ковена Шанталь по какой-то нелепой случайности стало семейство Бонне. Но они были лишь средством достижения цели. Истинной целью был он, Армэль де Муар. За радушным приглашением в постель скрывалась хитро расставленная, опасная ловушка. И ведь он в нее почти угодил…
- Всевидящая Тьма! – выдохнул Армэль, пораженный догадкой.
Погруженный в свои мысли, он не сразу заметил, что вдова что-то говорила, подсев к нему ближе и осторожно коснувшись рукава. Бледные губы беззвучно шевелились.
- Мы едем не в ту сторону, - повторила она, когда он наконец обратил на нее внимание. – Дом виконта в другой части города, в районе Шарли.
- Тогда именно туда нам не стоит ехать. Там они будут вас искать в первую очередь.
Непредсказуемость – вот его единственное преимущество сейчас. Теперь у этого спектакля будет новый сценарий…
- Но кто – они? И зачем им меня искать? – Молодая женщина наивно распахнула глаза, а потом серьезно добавила: - Наш городской дом хорошо охраняется. Никто в здравом уме не посмеет…
- Считайте, что здравый ум этим убийцам заменяет холодный расчет, - отрезал Армэль и тихо прошипел себе под нос: - После столь тщательных приготовлений, они так легко не отступятся…
- Вы знаете, кто они?
- Знаю.
- Почему тогда мы не едем в жандармерию? – насторожилась леди Мэрион.
- Потому что это бессмысленно. Жалкие потуги ваших жандармов ничего не изменят. В противостояние вампирских ковенов людям лучше не встревать.
- Вампирских?! – На фоне темного нутра экипажа вдова стала еще белее. – Какое отношение вампиры имеют к убийству виконта?
- Самое непосредственное. – Повернув к ней лицо, Армэль зловеще улыбнулся. В свете тусклых фонарей окраины города хищно сверкнули белые клыки.
- Вы… - Сдавленный выдох он скорее прочитал по ее губам, чем услышал.
- Смею заверить, что не я.
- Остановите экипаж! Немедленно! – взвизгнула молодая женщина, перекрикивая ветер.
Вампиру даже показалось, что со страху она готова выпрыгнуть на ходу – столь стремительно вдова метнулась к выходу. Но в скорости реакции это неуклюжее создание соперничать с ним не могло. Без труда поймав ее за накидку, Армэль резким движением усадил леди Бонне обратно на сиденье и зло процедил в перекошенное ужасом лицо:
- Слушайте, леди, внимательно! Я повторять не буду. Здесь я решаю, куда мы едем и когда останавливаемся. А вы сидите тише полета летучей мыши и не мешаете мне вытаскивать вас из этой передряги. И, не приведи Тьма, в вашу светлую голову придет мысль попытаться сбежать или как-то иначе помешать мне! Я собственноручно сверну вам шею и закопаю в придорожной листве – так, что ни Людовико, ни его подручные никогда не найдут. Этого будет достаточно, чтобы разрушить их хитроумный план. Доступно объяснил?
Человечка едва уловимо кивнула и продолжила смотреть на него полными ужаса глазами. Почувствовав, что слегка перегнул палку, Армэль поспешил добавить:
- Проявите благоразумие, и всё закончится хорошо. От вас требуется самая малость: держаться рядом и, когда я доставлю вас в Дарквиль, рассказать Кругу Высших, что произошло этим вечером. Сейчас я, как никто, заинтересован в вашем выживании.
- П-почему?
- Потому что не желаю, чтобы меня выставили практикующим темные ритуалы безумцем и отправили отдыхать в каменный саркофаг на сотню-другую лет.
Посчитав на этом разговор законченным, вампир отпустил женщину и отвернулся к дороге. Вдову как ветром сдуло в дальний угол, где она и затихла. Лишь белые пальцы нервно сжимали черную обивку сидений.
Армэль направил экипаж к выезду из города и беспрепятственно миновал городские ворота. Поднял воротник и ссутулился, изображая типичного извозчика. Копыта лошадей одиноко стучали по утоптанному тракту. Ветреная осенняя ночь давно разогнала всех путников по домам или подворьям.
Экипаж уезжал всё дальше и дальше, углубляясь в укутанный мраком лес, окружавший Гренвиль.
Если двигаться на северо-восток, то через два дня пути Армэль пересечет границу и окажется в своих землях. Вот тогда он и поговорит с главой ковена Черной Луны и заставит объяснить Кругу Высших, что за спектакль был разыгран в Гренвиле.
Старый прохвост Эмельен – вампир не сомневался в том, что кукловодом в этой истории выступал отец Шанталь – был уверен в своем плане. Ловко устроил западню и думал, что ковен Армэля у него уже в кармане. Как бы не так! Зверь вырвался из ловушки и вскоре сам пойдет по следу охотника. А когда он предъявит Кругу леди Бонне, и она подтвердит, как дело было – Эмельен сам отправится на отдых в каменное ложе…
Да, сейчас Армэль вынужден бежать. Тревога и досада будут его спутниками в этой поездке.
Страх? Нет, страх он не испытывал.
С запахом осеннего леса в его сознание постепенно проникал хмельной азарт. Как все молодые вампиры, Армэль любил острые ощущения, вызов, противостояние. Пусть старые пауки вроде Эмельена плетут свои интриги, сидя в пыльном углу. Он же предпочтет быть в центре событий и лично оборвать каждую из липких нитей чужой паутины.
Еще неизвестно, кто кого переиграет в этой партии.
ГЛАВА 6
Леди Мэрион провела ночь в болезненной полудреме. Темный лес, сквозь который безостановочно двигался экипаж, сменялся перед ее глазами мрачными видениями из снов. Зловещие образы заставляли вздрагивать, просыпаться, лишь затем, чтобы снова, сдаваясь усталости, провалиться в полузабытье.
Только когда забрезжил бледно-розовый рассвет и клочки тумана повисли на ветвях деревьев, она окончательно пришла в себя. Тело ломило от долгого сидения, пальцы и ноги закоченели от ночного холода. Прогоняя остатки болезненного сна, леди Мэрион крепко задумалась.
Верно ли она поступила, сбежав из Гренвиля? Что было бы, останься она подле Гордона?
Перед мысленным взором вставала безжизненная фигура супруга: запрокинутая голова, опущенные уголки губ, чудовищные порезы на груди… На его скуле она заметила кровоподтек. Его били. Мог ли он и впрямь поставить на кон свою жизнь и проиграть? Неужели в своей пагубной страсти он зашел так далеко, что втянул в это и супругу, и не рождённого ребенка?
Мэрион смахнула непрошенные слезы. На этот вопрос она знала ответ. Как знала и то, что однажды карты погубят виконта. Как до этого погубили их брак. Только не представляла, что произойдет это так быстро и так кроваво.
Не думать об этом. Не вспоминать! Не в ее силах что-либо изменить. Мэрион должна позаботиться о себе и своем малыше.
Она плотнее укуталась в накидку и подышала на замерзшие пальцы. Неопределенность будущего пугала больше перспективы простудиться, что само по себе в ее положении было бы крайне скверно.
Куда везет ее этот вампир? Можно ли верить его словам? Что теперь будет с ней и ребенком?
Бесконечные вопросы и сомнения роились в ее голове. Оставаясь без ответа, они мучили уставшее сознание. А тот, кто мог бы облегчить ее участь и успокоить взбудораженный последними событиями рассудок, сидел на облучке с невозмутимым видом и не планировал пускаться в объяснения. Пробуждение невольной спутницы было отмечено мимолетным взглядом через плечо. И всё.
Да, галантностью вампир не отличался… Хоть и был явно знатного происхождения.
Темные волосы цвета воронова крыла обрамляли узкое аристократическое лицо. Его сложно было назвать красивым из-за холодной отчужденности, сквозившей в каждой черте. Но оно определенно притягивало взгляд. Черные омуты глаз, казалось, заглядывали в саму душу.
Жутко!
Устав от созерцания бесконечного леса, леди Мэрион украдкой наблюдала за молчаливым союзником. Впрочем, в последнем до конца уверенности не было – слишком абсурдным и пугающим выглядел такой союз. Чересчур зависимым от воли вампира было ее положение, чтобы чувствовать себя хоть сколько-нибудь в безопасности.
Ах, если бы удалось уговорить его отвезти ее в имение родителей!
Отец бы защитил ее, а матушка приласкала и утешила. Там, за крепкими стенами семейного гнезда Арлингтонов, она нашла бы спасение и поддержку, в которых так нуждалась…
Накануне вечером они спешно покинули Гренвиль через северные ворота, и, если ночью вампир не сменил направление, то, вполне возможно, сейчас они находились лишь в паре часов езды от поместья.
- Какая бы гениальная мысль ни пришла вам в голову, мой ответ нет, - неожиданно прозвучавший голос вампира заставил леди Мэрион испуганно вздрогнуть. И вмиг позабыть все аргументы, что она готовилась озвучить.
- П-почему вы решили, что у меня есть мысль? – сбивчиво выдавила она.
- Несложно догадаться. Последние полчаса вы взглядом пытаетесь прожечь дыру в моей спине.
- Но вы даже не выслушали мое предложение…
- И не собираюсь.
Душу молодой женщины затопило отчаяние. Глупо было даже надеяться, что вампир прислушается к ее доводам. Призрачный шанс избавиться от его общества и оказаться в кругу родных растаял без следа.
- Вы самолично распоряжаетесь моей жизнью, но даже не сочли нужным представиться. – В голосе леди Мэрион отчетливо прозвучали обида и горечь. Она и не пыталась их скрывать. Какой смысл? Бессердечному вампиру дела нет до ее чувств и переживаний.
- Эту досадную оплошность с моей стороны легко исправить. – Он развернулся к ней лицом и склонил голову в изящном полупоклоне: - Армэль де Муар, к вашим услугам.
В этот момент колесо экипажа попало в дорожную выбоину и жалобно скрипнуло. И пассажирку, и возницу ощутимо подбросило на сиденьях. Армэль натянул поводья и, невнятно ругнувшись, спрыгнул на тракт.
- М-да, городской фаэтон не предназначен для продолжительных поездок по лесным дорогам, - разочарованно протянул вампир, сердито пнув поврежденное колесо. – Попробуем заменить его или починить в ближайшем поселении.
- Где ж мы тут найдем поселение? – Молодая женщина беспомощно оглядела пустынный тракт. Куда ни глянь, вокруг были одни деревья без единого намека на близость человеческого жилища.
- Если верить указателю, то на следующей развилке нам нужно свернуть направо в Каменный Яр. – Вампир кивнул на полусгнивший деревянный столбик с выцветшей надписью, почти упавший в придорожную канаву. – Не беспокойтесь, леди Мэрион, тут недалеко. Доберемся. Заодно и перекусим там.
С этими словами Армэль запрыгнул в экипаж и осторожно тронул поводья.
Перекусим? Святые угодники! Чем, или точнее кем, вампир собрался перекусить в ближайшем поселении?!
Уточнять этот момент леди Мэрион благоразумно не стала.
ГЛАВА 7
Под жалобный скрип пострадавшего колеса экипаж медленно полз по захудалой деревеньке.
Впрочем, назвать это богом забытое место полноценной деревней и язык-то не поворачивался. Поселение выглядело столь же плачевно, как и его дорожный указатель. Пара полуразрушенных лачуг, дом с заколоченными окнами, выгоревший изнутри сарай, кузница с прогнившей крышей и ветхая конюшня, которую можно было опознать лишь по запаху нечищеных денников.
И никого из жителей.
При виде этой картины полного запустения робкая надежда леди Мэрион попросить здесь о помощи или попробовать передать весточку в поместье отца окончательно угасла. Кажется, местным жителям самим нужна помощь. Если они тут вообще есть.
Вампир остановил фаэтон рядом с покосившейся конюшней. Спрыгнув с облучка, он громко стукнул в потемневшую от времени дверь.
- Есть тут кто живой?
Эхо его голоса заметалось среди деревьев и полуразвалившихся домов, унеслось вглубь окружавшего их леса и стихло. Мэрион стало откровенно жутко. Словно ее засосало, как в трясину, в очередной ночной кошмар. Где соседствовали вымершая деревня и непредсказуемый вампир, желающий перекусить…
За маленьким замызганным оконцем почудилось движение, и через мгновение на пороге конюшни показался здоровенный детина крайне неопрятного и не слишком дружелюбного вида. С минуту он пристально разглядывал незваных гостей, после чего настороженно пробасил:
- А кого надобно?
- Колесника или кузнеца. Колесо у экипажа нужно починить, - ответил Армэль, окинув собеседника не менее внимательным взглядом. – Полагаю, поменять экипаж и лошадей здесь вряд ли представляется возможным, - добавил с невеселой усмешкой.
- Поглядим, чем тут можно подсобить, - уже более миролюбиво отозвался мужик, но как-то странно покосился на окно у себя за спиной. Через пыльное стекло кто-то явно наблюдал за беседой.
Рослый мужчина не спеша обошел вокруг экипажа, что-то бормоча себе под нос.
- М-да, плохо дело с колесом. Далече вам ехать-то иль как?
- Как быстро отремонтировать сможете? – спросил вампир, игнорируя вопрос.
- Ну-у-у, - мужик задумчиво почесывал затылок, что-то прикидывая в уме.
- Заплачу четыре золотых за срочность, - поторопил его Армэль.
- Дык тут…
- Пять золотых, - уверенно прозвучало от двери.
На пороге появился еще один мужчина, выглядевший на порядок аккуратнее и старше своего товарища.
Что-то недоброе почудилось Мэрион в прищуре его холодных глаз, изучающе смотревших на Армэля. Но она отмахнулась от этого чувства. Просто за последние сутки она порядком разучилась видеть в людях доброту. Везде мерещились недруги и злой умысел.
- За срочность господину придется заплатить пять золотых, - повторил мужчина с колючим взглядом.
- Согласен, - коротко кивнул вампир. – За сколько управитесь?
- На заднем дворе стоит старая кибитка. Если колесо от нее подойдет, то за час можно переставить, - предложил он.
- Как же мы без инструмента-то… - удивленно промямлил неряшливый детина, но мгновенно осекся под предупреждающим взглядом старшего товарища.
- Я бы взглянул на экипаж, - произнес Армэль, не обращая внимание на странные переглядывания двух мужчин. – Возможно, перепрячь лошадей будет быстрее, чем переставлять колесо.
- Как господин изволит. – Мужчина кивнул приятелю, и тот бодро захромал за угол конюшни, показывая дорогу на задний двор.
Повинуясь внезапному порыву, Мэрион поднялась и быстро покинула экипаж, готовая следовать за мужчинами. Это противоречило здравому смыслу, но почему-то находиться рядом с вампиром сейчас казалось самым разумным решением. Тем более, когда незнакомый мужчина бросал на нее странные взгляды, от которых всё холодело внутри. Словно колотый лед за шиворот сыпали.
Нет, определенно неприятный тип!
Армэль вопросительно приподнял бровь, но, к счастью, не велел ей вернуться обратно. Подавать руки, впрочем, тоже не стал, позволяя просто плестись позади.
Мужчины остановились рядом с видавшей виды коляской с откидным верхом, порванным в нескольких местах. В сравнении с респектабельным фаэтоном кибитка выглядела удручающе обшарпанной. Никто в здравом уме не согласится на такой невыгодный обмен.
Или согласится?
Вампир не выглядел разочарованным – скорее задумчивым. И в этой своей задумчивости он совершенно перестал обращать внимание на сопровождавшего их мужика.
А тот не преминул этим воспользоваться. Пока Армэль кружил вокруг коляски, он достал из-за пояса нож и без колебаний шагнул к вампиру.
Прежде чем Мэрион успела крикнуть, предупреждая спутника об опасности, мозолистая ладонь грубо зажала ей рот.
Рослый детина взмахнул ножом, намереваясь перерезать жертве горло, но острое лезвие рассекло лишь воздух. Никто толком не понял, что именно произошло, но Армэль, секунду назад стоявший перед убийцей, каким-то чудом оказался позади него. Тонкие пальцы почти нежно обхватили мужчину за голову и резко дернули, поворачивая лицом к себе. Тот удивленно охнул и рухнул вниз, как подкошенный.
Ладонь на губах Мэрион нервно дернулась, сжимая сильнее, раня губу до крови. А потом над ухом раздался мерзкий хруст ломаемых позвонков, и второй разбойник упал на землю со свернутой шеей.
Молодая женщина пошатнулась и шумно задышала, борясь с приступом тошноты.
Вдох. Медленный выдох. Вдох. Медленный выдох.
Как ее учила матушка в первые месяцы беременности, когда дурнота была ее вечным спутником, подкарауливая на каждом шагу калейдоскопом отталкивающих запахов. Сейчас Мэрион окружал в чем-то даже приятный аромат осеннего леса, прелой листвы и мокрых опилок, но этот ужасный хруст, всё еще звеневший в ушах…
- Вечно люди попадают в беду из-за собственной невнимательности, - равнодушно произнес вампир, выдергивая спутницу из оцепенения. – Видят только то, что хотят видеть.
- В каком смысле? – спросила она, отрешенно наблюдая, как он перетаскивал тела убитых к забору.
Слава святым угодникам, вампир убил их бескровно! Если бы Мэрион довелось увидеть, как кровопийца вонзает зубы в человеческую плоть, она бы больше не смогла находиться с ним рядом. Но задаваться вопросом, почему он не воспользовался возможностью напиться крови, она не желала…
- Они так внимательно меня разглядывали, но не увидели того, что могло сохранить их грешные жизни.
Мэрион недоуменно моргнула и посмотрела на вампира так, словно видела впервые.
- В такую погоду люди не путешествуют в тонком сюртуке, без шляпы и плаща, - снисходительно пояснил Армэль.
А ведь и правда! Вампир был одет не по погоде, но при этом не выглядел замерзшим. А у обычного человека уже зуб на зуб бы не попадал.
- Кстати, это способно меня выдать. Пожалуй, стоит поискать, во что бы переодеться.
- Нам лучше поскорее уехать отсюда! Если сейчас придут еще…
- Больше здесь никого нет, - перебил ее Армэль, направляясь внутрь жилой пристройки. – Пока нет. Полагаю, мы с вами случайно обнаружили разбойничий притон, и прочие его обитатели сейчас заняты ремеслом на дорогах губернии. Но вы правы – убраться отсюда следует побыстрее.
С этими словами вампир нырнул в сумрак дверного проема и спустя минуту появился вновь, держа в руках потертый саквояж, пыльную шляпу и старый кожаный плащ. Думать о судьбе их прежнего владельца Мэрион не хотелось.
Армэль снял свой дорогой сюртук и засунул в найденный саквояж, где уже лежали в беспорядке какие-то медицинские инструменты. Водрузив на голову цилиндр и накинув плащ, он грустно вздохнул.
- Всё-таки зря убил обоих. Надо было на время оставить одного в живых, чтобы запряг лошадей в коляску. Теперь самому придется возиться.
Поймав ошеломленно-возмущенный взгляд женщины, вампир недовольно скривился.
- Я должен был позволить им перерезать себе горло?! Или вежливо объяснить, на кого они руку подняли? Чтобы остолопы потом трезвонили об этом на каждом перекрестке?!
- Нет, - покачала головой Мэрион, испуганная этой внезапной вспышкой недовольства, - просто это тяжело – видеть, как легко можно отнять у человека жизнь…
- Справедливости ради – они первые посягнули на мою жизнь, не мучаясь сомнениями. И надеюсь, вы не питаете иллюзий, что они сделали бы потом с вами…
Зациклившись на гибели Гордона и вампирах, Мэрион напрочь забыла про остальные опасности, подстерегающие одинокого путника. Увы, не только кровопийцы способны причинить ей вред. Некоторые люди не менее опасны. И, словно в насмешку, спасает ее от их жестокости не кто иной, как вампир.
Мэрион вздохнула с облегчением, только когда поворот на злополучную деревню остался далеко позади. Получившие по небольшому пучку сена лошади бодро тянули неприглядную кибитку. Правивший экипажем вампир хранил хмурое молчание, которое Мэрион не спешила нарушать. По всему было видно, что ее общество спутнику в тягость. Не стоило испытывать судьбу и его терпение. Она медленно жевала засохшую краюху хлеба, что прихватил для нее вампир из дома разбойников.
ГЛАВА 8
Осеннее небо, нахмурившееся с полудня, поливало землю мелким холодным дождем, от которого едва спасал рваный откидной верх коляски. Мэрион с завистью смотрела на кожаный плащ и шляпу вампира, с которых стекали тонкие струйки воды. Теперь из них двоих не по погоде была одета она. Отороченная мехом шерстяная накидка намокла и уже не грела.
Молодая женщина громко чихнула. И бросила полный немой мольбы взгляд на возницу. Но тот лишь досадливо дернул плечом, не оборачиваясь.
Погода также отказывалась проявить милосердие. По мере продвижения экипажа на север моросящий дождь усиливался, постепенно превращаясь в ливень. С каждой верстой дорога становилась всё более размытой. Лошади с трудом высвобождали копыта из чавкающей жидкой грязи, что, напитываясь влагой, разбухала, словно дрожжевое тесто.
Мэрион затаила дыхание, когда из-за очередного поворота показался покосившийся частокол небольшого постоялого двора. И едва не заплакала от радости, когда вампир направил экипаж в раскрытые тяжелые ворота, над которыми красовалась вывеска с выведенной нетвердой рукой надписью: «Дикий боров».
Выглядело это затерянное в лесах пристанище путников и вправду диковато. Не чета богатым постоялым дворам Южной дороги, что соединяла Гренвиль со столицей государства. Здесь не было ни мощеного камнем двора, ни пышущей жаром кузницы, ни торговых палаток со сладостями и яркими платками. Двухэтажное деревянное здание гостиницы сиротливо стояло в глубине увязшего в грязи двора, окруженное несколькими неказистыми хозяйственными постройками. Но из трубы приветливо вился дымок, а в окнах горел свет, и этого было достаточно, чтобы Мэрион поскорее захотелось очутиться внутри.
Стоило коляске остановиться, как из-под навеса к ним выбежал парень.
- Есть свободные комнаты? – спросил вампир, бросив ему поводья.
Небольшие глаза на веснушчатом лице оценивающе оглядели вновь прибывших, мгновенно подмечая рваный верх коляски и потертости на плаще путника.
- Зайдите да у хозяйки спросите, - буркнул парень, ссутулившись от падавших за шиворот холодных капель. И тут же поспешно добавил: – Кормежка лошадей на конюшне стоит десять медяков. Брать будете?
- Будем.
Армэль подхватил саквояж и спустился вниз, по щиколотку увязнув в грязной жиже. А потом неожиданно подал руку своей спутнице, помогая спуститься. После секундного колебания Мэрион вложила холодные пальцы в мужскую ладонь. Послав правила приличия в теплые края, она повыше подняла подол платья – ненадолго задранная юбка на пустынном дворе всё же меньшее зло, чем перепачканное грязью платье - и зашагала по склизкому двору в направлении массивных дверей.
Вампир держал ее за руку крепко и уверенно, и это порождало неподдельное чувство надежности. Будто тонкой нитью между ними протянулось безмолвное обещание: «Я не позволю тебе упасть». Стыдно признаться, но с Гордоном она никогда не испытывала таких моментов полного доверия. Пожалуй, последний раз нечто похожее Мэрион чувствовала в день своей свадьбы, когда отец вел ее по проходу часовни Святой Люсии.
А что, если это какие-то вампирские чары? Для усыпления ее бдительности… Иначе с чего эти чудеса галантности?
Почти у самых дверей гостиницы Армэль наклонился к ее уху и тихо прошептал:
- Без глупостей, леди Мэрион. Будет лучше, если вы не станете ни с кем разговаривать. Иначе я буду вынужден тотчас продолжить наше увлекательное путешествие.
Доверие лопнуло как мыльный пузырь. С вампира станется посадить ее обратно в кибитку и отправить колесить под дождем по дорогам губернии. Женщина понятливо кивнула, внутренне содрогнувшись от такой перспективы.
Интересно, а хотя бы заказать горячую похлебку с чаем ей будет позволено?
Вампир с необычайной легкостью распахнул перед ней увесистую дверь, окутав облаком теплого воздуха. Переступив порог, они оказались в просторном обеденном зале. Отнюдь не пустынном. Почти все столы рядом с жарко пылающим камином были заняты непонятно откуда взявшимися в этой глуши постояльцами. Доносившиеся из кухни ароматы обещали вкусный обед, который очевидно все уже с нетерпением ждали. Миновав лестницу, ведущую на второй этаж, Армэль подошел к буфетной стойке, за которой суетилась полная женщина средних лет.
- Если нужен ночлег, свободна только одна комната без удобств. Один серебряный за ночь, если с питанием, - без лишних церемоний произнесла она, окинув цепким взглядом путников.
- И вам доброго дня, хозяйка, - скромно улыбнулся вампир. - Мы не планируем здесь ночевать, но комнату на пару часов возьмем. С питанием. – Заметив подозрительный взгляд хозяйки гостиницы, что она переводила с него на притихшую рядом молодую женщину, он кротко добавил: - Я земский доктор. Меня зовут Арман Гиро. А это моя супруга Мэри. Нам бы перекусить, погреться и обсохнуть.
Взгляд женщины мгновенно потеплел. Полные губы растянулись в любезной улыбке.
- Конечно, господин доктор. Сегодня на улице сущий ад. Как видите, не одних вас непогода застала в пути, - проворковала она, кивнув на занятые столики. – Ну, горячего бульона и нашего фирменного рагу хватит на всех! Обед уже вот-вот будет. Располагайтесь пока.
Хозяйка протянула Армэлю медный ключ и окрикнула пробегавшую мимо подавальщицу.
- Лила! Проводи господина доктора с супругой в комнату рядом с угловой.
- Минутку! – пропела та на бегу.
Пока полная женщина возилась с регистрационной книгой, вампир хитро подмигнул опешившей Мэрион. Амплуа доктора давалось ему удивительно хорошо. Тихая доверительная речь, располагающая улыбка, от которой растаяла хозяйка. Даже саквояж с инструментами у него имелся для завершения образа.
Да он прирожденный актер!
А вот Мэрион к уготованной ей роли мадам Гиро оказалась совершенно не готова. Только и смогла, что глупо хлопать глазами. Ну совершенно не ожидала, что вампир объявит их супружеской парой. Конечно, нельзя было называться подлинными именами, но столь быстро превратиться из вдовы в жену… Ох! И ведь номер теперь у них один на двоих…
- Пожалуйста, следуйте за мной,- прозвучал над ухом голос молодой подавальщицы. – Меня зовут Лила.
Миловидная шатенка бросила на Армэля кокетливый взгляд, ничуть не смущаясь присутствия беременной псевдо-супруги. Городские официантки и цветочницы нередко оказывали подобные знаки внимания виконту. В ответ он презрительно кривил губы, не забывая при этом откровенно разглядывать девиц, пока, как он думал, леди Бонне не видит.
Сильные мужские пальцы вновь стиснули ладонь Мэрион, заставляя вернуться из прошлого в настоящее. Она послушно последовала за лже-супругом к скрипучей деревянной лестнице, по которой уже бодро шагала Лила, нарочито активно раскачивая бедрами.
«Зря стараешься!» - не без доли злорадного удовлетворения подумала Мэрион, заметив, что вампир вместо колышущихся перед носом женских прелестей изучал через плечо сидящих в зале гостей, бросавших им вслед любопытные взгляды.
ГЛАВА 9
Оглядев обеденный зал и не заметив никого подозрительного, Армэль устремился по тускло освещенному коридору вслед за шустрой прислужницей. Дверь одного из номеров была открыта. Пышнотелая девушка - судя по комплекции дочь хозяйки гостиницы – меняла там постельное белье.
- Это наш лучший номер, - с гордостью в голосе пояснила Лила, исподтишка наблюдавшая за новым постояльцем.
Вампир бросил тоскливый взгляд на просторный, по-местному богатый номер с обитой потертым бархатом мебелью. Но лишь качнул головой и грустно вздохнул.
Если это лучший номер, то страшно представить, какой окажется выделенная им стандартная комната. При любых других обстоятельствах Армэль с легкостью бы заполучил этот номер, не важно, занят он или нет. Но небогатый земский доктор вряд ли мог оплатить такую роскошь, не привлекая к своей скромной персоне лишнего внимания.
С вниманием у людей, как обычно, было туго, что только радовало. Вот и сейчас тайком изучавшая его молодая подавальщица видела лишь побитый временем дешевый саквояж да поношенный плащ. А на шелковый жилет и белоснежную сорочку из тончайшего батиста, стоившие не меньше годового жалованья земского врача, никто внимания не обратил. Как и на щегольские сапоги из тонкой кожи, удачно спрятавшиеся под слоем дворовой грязи.
Повезло еще, что леди Бонне оказалась одета на удивление практично и скромно для аристократки: в простое шерстяное платье в клетку. Аккуратно заштопанное в одном месте. Что наводило на мысль о плачевном состоянии дел виконта. Или о его скупости.
К виконту Высший не испытывал ни малейшего сочувствия.
Бесполезный червяк. Любой нормальный мужчина такую прелестную женушку – а стоило признать, что, несмотря на бледный и слегка осунувшийся вид, вдова была красивой женщиной - одевал бы в шелка и меха. А этот сморчок предпочитал тратиться на картишки и едва не загубил две жизни за раз. Никчемный человечишка.
Подходя к номеру, вампир сильнее стиснул маленькую ладошку леди Мэрион. Это ощущалось так правильно - держать её за руку.
«Конечно! Ведь за ней нужен глаз да глаз, - убеждал себя Армэль. – Мало ли, какие идеи могут появиться у нее здесь, среди людей».
Во время путешествия вдова вела себя удивительно благоразумно, чем немало удивила его. Человеческие женщины всегда казались вампиру визгливыми и недалекими. А эта была подозрительно тихой и сдержанной. А, как известно, в тихом омуте…
- Удобства на улице, по правую руку от северного входа, - ворвался в его мысли тонкий голос прислужницы. - А помывочная рядом с кухней, дверь под лестницей. Только воды теплой пока не нагрели, после обеда будет.
Доставшаяся им комната оправдала худшие ожидания Армэля.
Вытянутый, напоминавший гроб, номер с двумя раздельными узкими кроватями и местами почерневшими от сырости стенами. Желтые хризантемы в веселенькой вазочке на тумбе безуспешно пытались скрасить унылое впечатление от этой каморки.
В бездну! Им тут не жить. А как временное пристанище на пару часов вполне сгодится.
Протянув проводившей их девушке медную монетку, Армэль пропустил вперед Мэрион и закрыл дверь, отрезая их от назойливых взглядов. Правда долго прохлаждаться в номере ему не довелось. Чтобы дать молодой женщине возможность хоть немного привести себя в порядок, вампир спустился в обеденный зал. Взяв с нее слово не делать глупостей.
Столы у камина были давно заняты, и Армэль расположился в укромной нише, образованной деревянной перегородкой, на которой сушились ароматные травы. Расторопная Лила тут же принесла ему подогретого домашнего вина и с лучезарной улыбкой огласила обеденное меню. Выбора блюд особо не было, и Армэль, не зная вкусов вдовы, заказал из предложенного всего по две порции.
Говорят же, что беременные едят за двоих.
Он задумчиво покрутил бокал вина насыщенного багряного цвета и втянул терпкий аромат позднего лета. На удивление хорошее вино. Жаль, некому его оценить по достоинству. Беременной вдове нельзя, а он выпил бы иной рубиновый напиток, искрящийся магией ковена…
Тотчас вспомнился «Поцелуй ночи», что так и остался дожидаться его в спальне. Какая-то смутная догадка пронеслась в голове вампира, но прежде, чем он успел ее ухватить, растворилась в гуле заполненного людьми зала.
Леди Мэрион спустилась точно к началу обеда, едва подавальщица поставила на стол тарелки с дымящимся рагу.
Голодный блеск голубых глаз выглядел почти пугающе. И впервые за много лет вампир испытал укол совести. Он морил спутницу голодом со вчерашнего вечера, совершенно не беспокоился о ее потребности в еде. И та жалкая краюха хлеба, что он сегодня ей кинул, не искупает его вину. Пожалуй, стоит задуматься о пропитании для Мэрион и запастись провизией на остаток пути.
Вдова пила горячий бульон с ложечки, прикрыв глаза в блаженстве.
- Приятного аппетита, - буркнул Армэль и отправил в рот ложку овощного рагу.
Прожевав и почти не скривившись, он поднял глаза и наткнулся на изумленный взгляд спутницы. Кажется, она напрочь забыла о еде, хоть и была зверски голодна. Смотрела на него своими голубыми глазищами не отрываясь. Хорошо, дышать не забывала.
- Что-то не так? – приподняв бровь, поинтересовался он.
- Вы… его съели! Разве для вас это не опасно?
- Для любого опасно, если женщина готовить не умеет, - хмыкнул в ответ. – У одного моего знакомого жена так готовила, что каждый прием пищи грозил отправить бедолагу на тот свет. Он очень просил обратить его, если стрепня супружницы его всё-таки доконает.
- Я не это имела в виду, - прошептала она растерянно и замялась. – Обычная пища для вас вроде как смертельна… Разве нет?
- Столько надежды в вашем голосе, у меня прямо сердце разрывается вас разочаровывать. Но придется. Вы удивитесь, у себя в замке я содержу кухню и повара, который готовит самую обычную еду. Для угощения гостей и делегаций. Даже самому приходится иногда что-то пробовать из вежливости. Так что в человеческой пище для меня нет никакой опасности. Впрочем, как и вкуса. Всё равно что глину жевать. Неприятно, но не смертельно.
- Но рагу же с чесноком!
- И что? Я после обеда целоваться не планировал. А вы?
- Так чеснок же должен защищать от таких, как вы, - жалобно прошептала вдова.
Армэль схватился за горло, закатил глаза и обмяк на стуле, изображая, что ему внезапно поплохело. Но тут же выпрямился и посмотрел насмешливо.
- Да бросьте! Вы как ходячий сборник бредовых суеверий. А с виду такая образованная леди.
Мэрион обиженно поджала губы. Расстроилась. Вот только Армэль не был уверен, что ее расстроило больше: то, что он усомнился в ее образованности, или то, что лишил чеснока чудодейственных свойств. Возможно, леди планировала совершить набег на кухню, а потом закидать его чесноком. Теперь в ее списке надежных методов избавления от вампира на два пункта меньше. Знать бы, какие там еще остались варианты.
И всё-таки она забавная… Наивная и недоверчивая одновременно.
Повинуясь внезапному порыву, он накрыл ее ладонь и легонько сжал.
- Вам не нужно защищаться от меня, Мэрион. Я не причиню вреда и боли. Мы на одной стороне.
В море надежды, что плескалось в голубых глазах, можно было утонуть. И Армэль почти забылся, зачарованно разглядывая, как в прозрачных глубинах зарождается робкое доверие.
Но громко хлопнула входная дверь, и зрительный контакт прервался.
В обеденный зал уверенно вошел высокий парень. Громко потопал у порога, сбивая налипшую грязь с обуви, и стряхнул дождевые капли с дорожного плаща. Судя по нашивке на казенном мундире, путник был из службы посыльных губернии.
Армэль насторожился и прислушался к их разговору с хозяйкой, которая хорошо знала нового гостя.
- Что-то ты припозднился сегодня, - покачала она головой. – Мы уж думали, не случилось ли чего!
- Так ведь и случилось, - нахмурился посыльный, принюхиваясь к аппетитным запахам, доносившимся из кухни. - У переправы сель сошел. И так дорога на болото походила, а теперь считай и вовсе нет ее.
- Ох батюшки мои! – всплеснула пухлыми руками хозяйка. – Как же ты проехал-то?
- Лесной тропой пробирался, точно зверь какой. Но так только пеший пройдет, да и то на пару с конем чуть ноги не переломали.
- Ох напасть, - сочувствующе вздыхала хозяйка, пока подавальщица накрывала посыльному обед.
- А та переправа после отворота на Актау будет иль как? – встрял в их беседу бородатый мужик, трапезничавший за соседним столом.
- После, - хмуро ответил посыльный. – Та переправа лишь к пограничной заставе ведет.
- Да и ладно, коль так. Выходит, нам та дорога без надобности. Что мы забыли на границе с вампирскими землями…
Посыльный что-то еще возмущенно ворчал в ответ про связь с заставой и безопасность границ, но Армэль его уже не слушал.
Будь проклята эта погода! Будь проклята эта отвратная дорога вместе с теми, кто ее строил!
Что же получается – они застряли в этом захолустье?! Или придется делать огромный крюк в поисках другого пути к границе? Ну уж нет! Да он на своем горбу перенесет через лес вдову, чертову кибитку и лошадей, если потребуется!
Резко выдохнув, Армэль откинулся на спинку стула и закрыл глаза, в которых сейчас бушевала Тьма.
Если отбросить раздражение, то придется признать – они здесь застряли. Даже выехав сразу после обеда, к переправе они доберутся только к вечеру. И будут в темноте пробираться по скользким лесным тропкам. Ему-то что, а вот Мэрион и лошади в темноте ни черта не увидят. Потом костей не соберут! Так что да - как минимум одну ночь им предстоит провести в этой гостинице. Выедут на рассвете и засветло пересекут размытый участок. А если очень повезет, то утром из приграничного гарнизона к переправе пригонят служивых, и они успеют уже что-то расчистить.
Высший понуро кивнул своим мыслям.
Леди Мэрион молчала и украдкой наблюдала за его лицом. И стоило немалых усилий, чтобы сохранить на нем спокойное выражение.
- Придется здесь задержаться на ночь, - невозмутимо произнес он, отметив облегченный вздох, что не смогла сдержать вдова.
Армэль достал из кармана монеты, планируя договориться с хозяйкой о продлении постоя, и нахмурился. На его ладони блестели золотом двуглавые виверны, разбавленные лишь парой местных медяшек.
Проклятье! Как же не вовремя закончились местные деньги!
Он представил вытянувшееся лицо хозяйки, когда скромный земский доктор расплатится с ней вампирским золотом. Конец легенде…
Неожиданно ему в руку легли несколько серебряных монет.
- Здесь есть еще немного. – Мэрион положила перед ним миниатюрный кошелек.
- Благодарю, этого более чем достаточно, - отозвался Армэль и процедил себе под нос раздосадовано: - Не думал, что доживу до дня, когда за меня будет платить женщина.
- Будем считать это общим бюджетом семейства Гиро, - тихо произнесла вдова. – Жаль, если наша складная легенда пропадет из-за такого пустяка.
О, леди умеет щадить мужское самолюбие.
- А я уж думал отрабатывать долг придется, - подмигнул ей лукаво, вызвав робкую улыбку и потупленный взор.
Рано расслабился!
Забыл, какие коварные существа эти женщины. Человеческим дамам, конечно, по степени коварства далеко до вампиресс, но и эти хороши… Хлопают ресницами и смотрят так жалостливо… Умеют заставить плясать под свою дудку. Одна-то точно…
«И кто меня про отработку за язык дернул», - шипел Армэль, семеня по коридору с наполненной теплой водой лоханью.
А ведь поначалу идея Мэрион помыться в номере казалась вполне удачной. Ровно до того момента, как стало ясно, что никто из обслуги не собирается ей в этом помогать. Зачем, когда есть драгоценный «супруг»!
И вот он, Армэль де Муар собственной персоной, бегает с тазиками в захудалой гостинице! Руаль бы со смеху подавился своим бессмертием. Хорошо еще, никто из ковена этого не видит…
Справедливости ради – он старался не только ради вдовы. Ему и самому понадобится емкость с водой. Правда, для его целей сгодился бы куда меньший объем.
Поставив лохань с водой на небольшой столик, Армэль в последний раз спустился на кухню за кувшином с кипятком, а когда вернулся, оторопело замер у порога. Кажется, его так быстро назад не ждали…
Или предполагалось, что он должен погулять внизу?..
Леди Мэрион стояла перед лоханью в тонкой сорочке, расстегнув и спустив платье до пояса. От звука его шагов рука с мокрой тряпицей, которой она обтиралась, замерла. Женщина неловко прикрылась и возмущенно уставилась на вошедшего столь бесцеремонно.
- Вы… вы не могли бы стучать!
- Не мог бы. В коридоре столкнулся с обслугой, и согласитесь, было бы странно стучаться в собственную комнату, что делю с женой.
Соврал. Самым бессовестным
