Константин и Дрэго. Татьяна Ренсинк

Оглавление

• АННОТАЦИЯ:
• ЧАСТЬ Книга 1 — «Ущелье Дракона или... Дрэго»
• АННОТАЦИЯ:
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28
• ГЛАВА 29
• ГЛАВА 30
• ГЛАВА 31
• ГЛАВА 32
• ГЛАВА 33
• ГЛАВА 34
• ГЛАВА 35
• ГЛАВА 36
• ГЛАВА 37
• ГЛАВА 38
• ГЛАВА 39
• ГЛАВА 40
• ГЛАВА 41
• ГЛАВА 42
• ГЛАВА 43
• ГЛАВА 44
• ГЛАВА 45
• ГЛАВА 46
• ГЛАВА 47
• ГЛАВА 48
• ГЛАВА 49
• ГЛАВА 50
• ГЛАВА 51
• ГЛАВА 52
• ГЛАВА 53
• ГЛАВА 54
• ГЛАВА 55
• ГЛАВА 56
• ГЛАВА 57
• ГЛАВА 58
• ЭПИЛОГ
• ЧАСТЬ Книга 2 — «Константин. Раб морей»
• АННОТАЦИЯ:
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28
• ГЛАВА 29
• ГЛАВА 30
• ГЛАВА 31
• ГЛАВА 32
• ГЛАВА 33
• ГЛАВА 34
• ГЛАВА 35
• ГЛАВА 36
• ГЛАВА 37
• ГЛАВА 38
• ГЛАВА 39
• ГЛАВА 40
• ГЛАВА 41
• ГЛАВА 42
• ГЛАВА 43
• ГЛАВА 44
• ГЛАВА 45
• ГЛАВА 46
• ГЛАВА 47
• ГЛАВА 48
• ГЛАВА 49
• ГЛАВА 50
• ГЛАВА 51
• ГЛАВА 52
• ГЛАВА 53
• ГЛАВА 54
• ГЛАВА 55
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ:

   Романтика, приключения, юмор, интриги и любовь.

ЧАСТЬ Книга 1 — «Ущелье Дракона или... Дрэго»

АННОТАЦИЯ:

Она очнулась в загадочном ущелье, не подозревая, что невольно оказалась в чужой сокровищнице. Теперь ей предстоит выживать и как-то обустраиваться, пользуясь тем, что обнаружилось в пещере.

   Владелец же всего явился однажды – «пират» и «дракон»... Как он поступит теперь? Поможет или прогонит?... А как быть, если их обоих что-то связывает?...

   -всё из-за какой-то картины...

   -загадочный владелец ущелья и пещеры...

   -драконы есть везде...

   -милая и сообразительная девушка...

   -бытовые события...

   Что ещё сказать:

   В ущелье красота – ключ к гармонии.

   Жизнь и в пещере полна красоты.

   Счастье создаём мы сами.

   Романтика, приключения, бытовые дни, юмор...

ПРОЛОГ

   Нидерланды, 1815 год

   – Мур, – промурлыкала пушистая кошечка.

   Длинная шерсть её переливалась серебряным цветом на свету от окна рядом. Кошка вальяжно прошла к роскошному стулу, сделанному в стиле рококо и под её рост. Нежно коснувшись бархатистой обивки нежного розового цвета, она забралась на него и приняла элегантную позу, села и смотрела так величественно, будто являлась какой принцессой.

   Вазы с букетами свежих цветов, стоящие возле, добавляли романтичности. Глядя на кошку, восседающую среди такой красоты здесь, в уютной комнате, девушка с умилением прижала руки к груди. Она любовалась видом на свою питомицу, цветы, даже на стул для кошки.

   В этом помещении, в родной усадьбе, девушка любила оставаться одна и творить. Она то писала стихи, то стояла у мольберта и рисовала, либо вышивала или читала книги. Мечтательная, любящая узнавать всё новое... Эта комната была рядом с её спальней и принадлежала тоже ей именно для того, чтобы заниматься здесь любимым делом.

   Это была Арина Александровна Макарова: невысокая блондинка, с кошачьими глазами, пышными чёрными ресницами и нежными чертами лица. Девушка была русских кровей, скромная, воспитанная и так же... с грёзами о красивой настоящей любви, которая случилась у родителей*.

   Не так давно Арина переехала с ними в Нидерланды, в эту усадьбу, которую отец приобрёл ещё в прошлом году. Сразу, как договорился с другом, что согласен на службу и переезд в эту страну. Разумеется, не без согласия супруги и детей...

   – Я тебя дорисовала вчера, – улыбалась Арина кошечке. – Ты моя пушинка...

   Она села перед той на колени и стала гладить, почёсывать за ушком и под подбородком, как кошечка любила. Та наслаждалась, прикрыв глаза и издавая ласковое урчание.

   – Ты моя хорошая, – наклонившись к ней, Арина поцеловала и вдохнула её приятный, тёплый аромат шерсти. – Сладкая ты моя, нежная, ласковая... Котенька моя... Ах, – поднялась решительно она и поправила свои слегка выпавшие из аккуратной причёски светлые локоны. – Да, я давно хочу это сделать... И знаешь, что я нарисую? – с улыбкой оглянулась Арина на вновь восседающую величественно на стуле кошечку. – Как моя матушка когда-то нарисовала... Своего пирата!

   Надев передник, Арина отошла к стоящему у окна мольберту. Новый холст на нём был ещё пуст, а краски на подставке ждали создания очередного шедевра, ведь их хозяйка умеет рисовать уже достаточно красиво. Особенно портреты удаются ей.

   Помимо занятий дома, Арина посещала и клуб по рисованию, который создан здесь, в городе Алкмаар, давно, и который ей рекомендовал как раз друг отца, когда они переехали сюда, и он узнал о её интересах. Встречи и занятия по рисованию проходили в доме вдовствующей графини Беатрис Ван Ден Бош. Они любила два раза в неделю встречаться с парнями и девушками из высшего общества именно для того, чтобы и самой рисовать, и их обучить.

   Графиня создавала невероятные шедевры на холстах и часто устраивала выставки, которые происходили не только в её роскошном доме, похожем на дворец, но иногда и на площади у рынка, прямо перед городской церковью.

   Так же рисовал с нею вместе среди остальных учеников-дворян и сын – Джеф. Он сразу наполнился симпатией к Арине. Светлая, добрая и умная она очаровала его. Он добился и её внимания к себе, но пока только дружеского. Мечтая о большем, Джеф продолжал оказывать Арине осторожные знаки внимания, вместе учиться рисованию и беседовать исключительно на темы творчества, литературы и искусства...

   * – «Призрак Чудовского пирата», Татьяна Ренсинк

ГЛАВА 1

   – Арина? – раздался за дверью голос матери.

   Арина скорее прикрыла полотном почти готовый портрет, рисованием которого и занималась этим днём в своей комнате творчества. Она стала спешить вытирать полотенцем руки от краски, чтобы поскорее отворить дверь, а матушка вновь постучалась:

   – Арина? – тронула та ручку двери, но поняла, что дочь заперлась. – У нас гости! Такой сюрприз! Приехали знакомые отца, граф и графиня Аминовы!

   – Матушка, я сейчас! – спешила ответить Арина.

   – Поторопись! Опять рисовала? Интересно, что скрываешь, – слышно было, что матушка улыбалась и нежно добавила. – Обедать вместе будем. Приведи себя в должный вид!

   – Да, матушка, я скоро! – улыбнулась Арина в ответ, взглянув на закрытую дверь.

   «Что за граф и графиня Аминовы?... Не помню, чтобы знала о них. Хотя, отец столько рассказывал. Он столько людей знает из-за своей службы... Только странно, что принимает кого-то здесь, в нашем новом доме», – задумалась Арина с удивлением и стала переодеваться в чистое платье.

   Никакого корсета. Платье лёгкое, с короткими рукавами в виде фонариков и неглубоким вырезом на груди. Платье было в стиле раннего ампира, с завышенной талией.

   «Аминовы... Тоже русские? Не может быть, чтоб отец согласился на встречу. Ведь его считают погибшим. Он специально покинул службу в тайной канцелярии, чтобы мог жить с моей мамой, чтоб родилась я, а потом мои сёстры и братья, чтобы никто не преследовал. Он устроил свою «смерть», чтобы все считали его погибшим. Так они с мамой уехали в Швецию, где живёт мой дядя, его брат. А оттуда мы, поднакопив средства, переехали жить сюда, в Нидерланды, где уже новый друг устроил моему отцу службу», – вспоминала Арина всё и не понимала, как так прибыли некие русские в гости. – «Отец бы не выдал себя, что жив... Странно так...»

   Собравшись, Арина остановилась перед зеркалом, ещё раз осмотрев себя и оценив, что выглядит достойно показаться гостям. Она спустилась на первый этаж, где в столовой дожидались родители и прибывшая с визитом пара, на вид лет сорока...

   – Арина, – подошла мать к дочери и подвела её к гостям, представив. – А это наша старшая дочь, восемнадцати лет, которая уже дома, пока остальные на учёбе. Арина.

   Пара с добродушными улыбками кивнула, Арина выполнила книксен, и матушка представила гостей:

   – Граф и графиня Аминовы, Пётр и Иона**.

   Задавать вопросы пока было нельзя, но как Арине хотелось сразу всё узнать. Однако она покорно прошла за всеми к столу и молча, как и следовало, сидела среди всех, обедала и просто слушала в надежде понять то, что беспокоило...

   – Жаль, наши дороги в Швеции не пересеклись, – продолжил говорить Пётр Аминов.

   – Мы не жили в Стокгольме, – улыбнулся отец Арины.

   – Не знал, что вы там были, – пожал плечами Пётр. – Однако какое счастье увидеть здесь, так случайно в парке.

   – Мы гуляли в парке и встретились, – пояснила дочери довольная матушка.

   – Да и я о вас как-то забыл, пока были в Швеции, – добавил её отец Петру. – Но рад встрече!

   – Рад, что мы вспомнили друг друга. Я скрою вашу тайну, – сразу признался Пётр.

   – В этом я не сомневаюсь, – тепло улыбался отец Арины, и она поняла, что его случайно разоблачил этот граф, но никакой тревоги не ощущалось.

   Наоборот, из всей беседы и добродушного общения она уловила, что они в хороших отношениях. Не друзья, но доверяют друг другу, чуть ли не как самим себе. Это вселяло веру в добросовестность людей: есть ещё те, кто по-настоящему поддержит, бескорыстно, кто поможет и скроет любую тайну...

   – Так вы, значит, просто путешествуете вновь. Дети дома? – поинтересовался её отец у Петра.

   – О да, – вновь улыбался тот, не скрыв робость от переполняющего его судьбу счастья. – Дома дети. Сыновья учатся, а младшая, наша дочь Мария* с нянями и бабушками с дедушками. Растёт невеста. Ненамного младше вашей дочери...

   Дальше речь шла об обучении детей. Все сравнивали, удивлялись, как в воспитании встречаются одинаковые проблемы, а Арина отвлеклась. Её мысли вернулись к своему делу, которым душа звала заняться: дорисовать портрет того пирата, о котором вдруг стала грезить...

   «Так странно, и прямо как у матушки. Может, и мне повезёт так встретить свою любовь? Где он?... Какой он?... Да нет же», – улыбалась она, вспоминая нарисованного кавалера. – «Он точно такой, как я его изобразила... Мускулистый, длинные тёмные волосы, небрежно надетая белая рубаха, на берегу стоит, а там корабль на волнах... А сам... Он идёт ко мне, ласково улыбается и забирает к себе. Мы вместе. Мы будем вместе...»

   – Арина?... Ты здесь?... Твоё любимое блюдо ждёт. Ты даже не притронулась? Это же голландский хутспот с копчёной колбасой и горчицей***! Скоро уже и яблочный пирог подадут, – отвлекла её от мыслей сидевшая рядом матушка, Арина вздрогнула от неожиданности, резко вернувшись в реальность:

   – Ах простите, да.

   Она растерянно и с робкой улыбкой оглядела каждого за столом и еле слышно молвила среди воцарившегося молчания и внимания к ней:

   – Задумалась о завтрашней встрече у графини Ван Ден Бош.

   – А что так? – удивился отец и пояснил гостям. – Наша дочь посещает клуб графини по рисованию.

   – Изумительно! – с восхищением кивнули те...

   * – Мария – главная героиня романа «Графский венец», Татьяна Ренсинк

   ** – Пётр и Иона Аминовы – герои серии романов «Голубки воркуют...», Татьяна Ренсинк

*** – хутспот — голландское старинное блюдо (размятые, вместе сваренные картошка, морковь и лук), подаётся с копчёной колбасой и горчицей.

ГЛАВА 2

   Мягким светом солнце обнимало солнечными нитями этот просторный ухоженный сад. Сколько здесь было различных уголков: и фруктовых деревьев, и цветов, и необычных растений, среди которых можно было встретить романтичные античные статуи и небольшие фонтаны.

   Арина медленно шла между клумбами по вымощенной мелким камнем дорожке. Она только прибыла в усадьбу графини Ван Ден Бош, но урок рисования на этот день был отменён. Однако графиня просила остаться на небольшой праздник в честь дня рождения своего сына, Джефа:

   – Видимо, посыльный с сообщением для вас об отмене урока прибыл позже. Вы уже были в пути, – говорила графиня с чувством вины, но улыбалась так тепло и попросила ещё теплее следующее:

   – Но это даже к лучшему! Вам, как никому, мой сын будет рад. Сегодня его именины, приглашаем вас остаться на торжественный ужин.

   Арина не смогла отказать, да и совета хотела спросить по рисованию, когда представится такая возможность. Ведь следующий урок будет только через неделю, а так хотелось дома уже закончить портрет своего пирата.

   Отправившись на прогулку по саду, когда ей передали, что там будет ждать Джеф, Арина медленно проходила между клумб разнообразных цветов. Прямо у небольшой кипарисовой аллеи, ведущей во фруктовую часть сада, Арина остановилась. Как вдохновляла представшая перед нею красота природы, ухоженной человеком.

   А дальше – фруктовые деревья: сливы, груши, яблони. Остановившись у низко свисающих ветвей с тяжёлыми плодами яблок, Арина сорвала одно из них... Весомое, глубокого красного цвета, наверняка необычайно сочное. Вдохнув его аромат, она еле сдерживала себя, чтобы не откусить кусочек.

   – Вы можете и поесть,... дорогая Арина, – с улыбкой подошёл оказавшийся недалеко и сам Джеф.

   Высокий, стройный, крепкого телосложения. Он был завидным женихом в свои двадцать четыре. Каштановые, густые и короткие волосы, красиво уложенные, аристократический нос и выразительные зелёные глаза, словно среди тёмного туннеля виделся свет, свет добра, к лучшему пути.

   Арина сразу улыбалась так же тепло в ответ, попадая под его очарование, но не смела реагировать как иначе, чтобы не совсем подпустить к себе, к душе. Она училась быть осторожной, воспитанной и думать о поступках и своих взглядах, но Джеф оказывал всё больше внимания и так смотрел, что чувствовалось, насколько симпатизирует. Только... Арина задавалась вопросом: почему не нравится он ей так же?...

   – Я должен признаться, что в тайне от матушки всё устроил так, чтоб вы всё же приехали, – признался вдруг он с робкой улыбкой.

   – Вот как? – удивилась Арина, слегка растерявшись. – Зачем же? Обманывать нехорошо.

   – Знаю. Но я так хотел, чтоб именно вы были со мной в этот день. Я почти никого не пригласил. Несколько родственников, друзей семьи и вас.

   – Что о нас подумают? – смутилась Арина.

   – Пусть думают, что вы задержались на уроке, а здесь и гости подоспели, – пожал Джеф плечами. – Я очищу вас перед светом, клянусь. Да и матушка моя тоже. К тому же, за вами приедут и ваши родители, присоединятся к ужину.

   – Вы выдумщик, – невольно посмеялась Арина.

   – Ради того, чтобы подольше побыть с вами, – поклонился Джеф и осторожно взял её ручку в свою.

   Он с нежностью прикоснулся к ней губами, одарив поцелуем, и снова выпрямился, нехотя отпустив:

   – Думаю, не секрет уже ни для кого, что я чувствую к вам. А я проезжал вчера мимо вашего дома. Там была ещё карета и с гербом незнакомым.

   – Это были друзья родителей. Приезжали из Швеции, – призналась Арина.

   – Я волновался, что, может, жениха вам кто ищет, – робко признался Джеф.

   – Теперь я совершенно уверена, что вы выдумщик, – улыбнулась Арина. – Жениха я выберу сама. Так обещают мне родители.

   Джеф смотрел исподлобья всё так же робко, тепло. Арина догадывалась об его интересе к ней, даже мечте. Становилось как-то неудобно, ведь она не могла ему пообещать пока ничего. Она ждёт настоящих чувств и была уверена: это ещё не любовь. Не может пока представить себя в роли его невесты, не то что жены. Хотя Джеф и был весьма приятным молодым человеком и внешне, и по воспитанию.

   – А что за пирата вы тогда рисуете? Я помню, на прошлом уроке вы говорили, что дома заняты портретом одного пирата, – озвучил Джеф ещё одну свою тревожную мысль. – Неужели нравятся вам более грубые мужчины?

   – Пираты не все грубые. Но портрет... Я надеюсь, он принесёт мне удачу, – смущённо улыбнулась Арина. – Я покажу его вам, когда будет готов.

   – Я буду счастлив посетить вас вместе с моей матушкой в самое ближайшее время. Мы можем сегодня же и договориться о том, – воодушевился Джеф на общение ещё ближе...

ГЛАВА 3

   – Какой удивительный молодой человек, этот Джеф, – приятно удивлённая матушка высказалась сразу, как только отужинали, провели приятное время в беседах в доме графини Ван Ден Бош и отправились в своём экипаже домой.

   Арина смотрела на неё, на сидевшего напротив отца и улыбнулась в ответ.

   – Графиня может гордиться таким сыном, – добавила матушка.

   – А мне не понравился сей господин, – глядя в окно, гордо высказал отец.

   – Почему? – крайне удивилась матушка, а Арина смотрела с удивлением то на неё, то на отца.

   – Не знаю, – усмехнулся он в ответ, так и продолжая любоваться пейзажем за окном кареты, что быстро увозила их домой. – Слишком воспитан... У меня всегда предчувствие. Со времён службы.

   – Ты просто излишне подозрителен. А какой же Джеф должен был быть? – так и удивлялась матушка, а Арина не выдержала и хихикнула, глядя на родителей.

   Только отцу, видно, было не до шуток. Он строго взглянул на неё и задал вопрос:

   – И что,... сей Джеф мил тебе? В женихи его хочешь?

   – Почему? – вдруг став серьёзнее, растерялась Арина. – Как... женихи?... Вы мне говорили, что я сама могу выбрать, смогу выбрать.

   – Разумеется, сама! – воскликнула матушка и с вопросом взглянула на мужа. – Не так ли, Сашенька?

   – Так ли, так ли, – кивал он и взглянул на дочь. – Однако надо учиться и разбираться в людях. Время покажет, кто каков и чьи чувства истинные. Подбивал сей кавалер клинья уже к тебе?

   – Что вы, папенька, – смутилась Арина. – Учтивый он, помогает иногда, когда все рисуем у графини.

   – Думаю, если нет интереса, пора с рисованием там заканчивать. У тебя достаточно уже способностей самой творить без чьих-то указаний, – поучительно выдал отец, а переглянувшиеся супруга с дочерью только вздохнули. – Я немедленно отпишу всё графине. Больше тебя отвозить к ней не будем. Рисуй дома, – добавил он последнее и снова стал смотреть в окно.

   «Я достаточно научилась?» – задумалась Арина. Она улыбнулась матушке, которая взяла её руку в свою, молча тем самым поддерживая, и чувствовала, как стало немного легче: «Да, я могу. Я же нарисовала своего пирата практически без помощи. Кто помогал? Несколько раз просто совета спросила у графини, но портрет никто, кроме меня, пока не видел. Если, конечно, не подглядели под полотно, тайком пробравшись в мою комнату. А если увидят?... Матушка может увидеть. Что я скажу?» – улыбнулась она снова матери, и та согрела теплом взгляда. – «Да что сказать?... Вдохновилась историей её и папеньки. Ведь как романтично вышло. И ведь сбылось, как она хотела*. И я хочу. Я мечтаю о любви. Да, папенька прав, надо узнать человека ближе, лучше. Но ведь он полюбил мою матушку сразу... Да и она его. Узнала с портрета своего. А бывает любовь не с первой встречи... Как узнать?... Джеф?»

   Арина отвела взгляд на окно и вздохнула, задумавшись дальше: «Джеф мил, добр. Мы дружим, могу смело сказать, но... люблю ли? Нет. Я могу без него, я о нём легко забываю. Он уделяет мне внимание с первого дня. Я вижу в его глазах тепло и интерес. Он и словами намекает. А сейчас как умудрился всё подстроить, чтобы я приехала на его именины, чтобы и родители присоединились к ужину. Странно... Может, он питает ко мне... любовь? Как странно это назвать любовью. Её пока нет, верно? Очень странно...»

   Дома же Арина сразу обратилась к родителям с просьбой разрешить ей уйти к себе отдыхать. Отец кивнул, матушка улыбнулась с одобрением, и они направились, тепло обнимая друг друга, в гостиную. Арина знала, родители ещё некоторое время будут там отдыхать, беседовать. Оба, несмотря на то, что столько лет уже вместе, любят друг друга только сильнее. Такую бы любовь и ей, мечтала она.

   Только сама отдыхать сейчас Арина не хотела. Она поспешила переодеться в более лёгкий наряд и укрыться в комнате своего творчества, закрыла дверь на ключ и встала перед холстом, накрытым полотном. Холст стоял на мольберте. Арине предстояло закончить эту работу. Оставалось всего несколько штрихов.

   Прикоснувшись к полотну, прикусив губу с приятным предвкушением увидеть своего «пирата», Арина медленно сняла его. «Пират» на картине смотрел ей в ответ... глубоко, чувственно... Его улыбка и взгляд будоражили кровь, вызывали смущение, будто живой стоит сейчас здесь и смотрит...

   – Если бы ожил, – мечтательно прошептала Арина.

   Она осторожно коснулась подушечками пальцев его лица,... глаз, добрых глаз,... длинных тёмных волос, развивающихся на ветру в порту... Его скулы выделялись на лице, губы... Какие губы... Манящие, нежные.

   – Если б я тебя встретила, ты бы обратил на меня внимание? – спросила она нарисованного красавца и вздохнула, не находя мочи оторвать от него взгляд. – А я уже мечтаю... И совсем не о реальном человеке, как, например, Джеф. Нет... Я не хочу, чтоб ко мне прикасались его губы... Твои, да, хочу...

ГЛАВА 4

   Наклонившись к портрету, всё ближе и ближе к губам нарисованного милого кавалера, Арина осторожно поцеловала их. Не успела выпрямиться, как в дверь раздался стук.

   – Арина? Можно с тобой поговорить? – раздался оттуда голос матушки.

   Вздрогнув от неожиданности, Арина поспешила накрыть портрет полотном, а после отворила комнату. Мать тепло улыбалась, прошла и оглянулась:

   – Что ты здесь делала? Почему запираешься?

   – Матушка, – растерянно пожала Арина плечами и развела руками в поисках слов.

   Только матери всё было будто понятно. Она медленно прошлась по комнате и остановилась перед небрежно накрытым полотном мольбертом.

   – Интересно... Покажи, что нарисовала?

   – Матушка, я не знаю, право... Я, – терялась Арина и смотрела с чувством опасения быть непонятой. – Вы только не ругайтесь? Не подумай что неправильное.

   – О чём ты? – застыла удивлённая матушка. – Что там? Неужто что непристойное?!

   – Ой, нет, – перекрестилась Арина и робко пояснила. – Вы рассказывали о том, как сами рисовали...

   Она замолчала, надеясь, что матушка как-то уже поймёт и успокоится, но та смотрела с широко раскрытыми глазами и молчала.

   – Матушка, я, – пожала плечами Арина, а мама сорвала с холста полотно.

   Арина смотрела на неё. Та — на нарисованного на фоне моря и корабля парня, видимо, пирата. Глаза расширились ещё больше, дыхание застыло, и матушка медленно перевела вопрошающий взгляд на дочь.

   – Кто это? – выдержав паузу, всё же вопросила она.

   – Просто, – пожала плечами Арина. – Я... Я хотела, как ты. Нарисовать... пирата.

   – Девочка моя, – приложив руку к груди, словно вот-вот случится сердечный приступ, матушка села на стул рядом. – Боже... Ты так не шути.

   – Почему? Я не шучу, – забеспокоилась Арина. – Ты так же рисовала пирата и встретила его... Ну похожего, пусть и не пирата вовсе.

   – Ты мечтаешь, – кивала с пониманием матушка. – Но у нас с твоим отцом тоже не всё радужно было. Мы могли и не остаться вместе*.

   – Я знаю, но всё же, – вздохнула Арина и взглянула на портрет.

   – Так, – задышала матушка глубже, успокаивая себя, стала махать руками и кивать. – Хорошо. Всё хорошо. Это только картина. Его не существует же! Кстати, – взглянула она и стала улыбаться, заставляя себя забыть всё и вернуться в реальность. – Твой отец уже отправил письмо графине.

   – Я полностью согласна. Я могу рисовать уже и сама. Я бы не отказалась от каких советов, но я могу ведь и в письме спросить.

   – Разумеется, сможешь, – поднялась успокоившаяся матушка.

   Она обняла Арину, поцеловала в лоб и будто со спокойной душой ушла. Глядя ей вслед, почему-то было тяжело на душе. Ведь не сделала ничего дурного, думала про себя Арина и снова посмотрела на нарисованного пирата: «Тебя нет, да... Но мечтать бросить пока не могу. Мне кажется, ты есть где-то... И даже краше, чем здесь. Лучше...».

   Этим вечером грусть в душе её только усилилась. Уединившись в своей спальне, когда стемнело, уже была готова ко сну, Арина стояла у окна и печалилась. На небе мерцали звёзды, желая порадовать своим блеском среди тьмы, желая успокоить и поддержать, но Арина тосковала.

   Чем больше думала о том, что мечта встретить именно такого, как придумала, не осуществится, тем страшнее представлялась жизнь. Только чувствовавшаяся прохлада заставила её всё же лечь под тепло одеяла, а усталость — незаметно уснуть.

   Утром же, сразу, как собралась, Арина узнала от служанки, что пришло срочное письмо для её родных от графини Ван Ден Бош. Такому скорому ответу все были поражены, а Арина не менее удивлена. Сердце бешено застучало в странном предчувствии. И не ясно было: к хорошему всё или нет.

   Скорее спустившись к родителям, собравшимся для завтрака в столовой, Арина тут же поинтересовалась:

   – Правда ли, что ответ от графини пришёл столь скоро?

   – Да, дочка, – указал рукой пройти к столу и ей, и матушке отец.

   Он достал из-за пазухи сложенное вдвое письмо и положил на стол:

   – Графиня ответила. Она крайне опечалилась нашим решением отказаться от уроков для тебя, но пригласила на выставку, где ты, Арина, сможешь показать свою лучшую работу. Показ будет для всего высшего света. Это будет уникальный день, а в заключении – большой ужин.

   – Когда? – удивилась Арина, а матушка с теплом улыбнулась:

   – Уже через два дня.

   – У тебя хватает же картин, какую хочешь показать? Ежели нет, не беда. Что нам до выставки этой? – отец явно не желал продолжать общение с графиней, как чувствовала Арина.

   Из-за интереса ли Джефа к ней или нет, только догадывалась она, как отец хочет, чтобы всё сложилось иначе и чтобы окружали те люди, какие ему по нраву.

   – Всё же я бы хотела показать одну картину, – словив момент, робко ответила Арина. – Я её вот-вот закончу.

   Матушка сжала губы. Отец вздёрнул удивлённо бровью, но на этом беседа про выставку была завершена. Арине не отказывали, сопровождать обещали, но тяжесть в атмосфере чувствовалась...

   * – «Призрак Чудовского пирата», Татьяна Ренсинк

ГЛАВА 5

   – Папенька, почему ты против графини? Или всё из-за её сына? – перед тем, как сесть в карету, чтобы отправиться на выставку картин в усадьбе графини Ван Ден Бош, спросила отца Арина.

   Матушка уже села в экипаж, придерживая укутанную в полотно картину, и отец, сев рядом с нею, пригласил Арину рукою сесть напротив них. Арина села, но продолжала неотрывно смотреть на него с надеждой всё же получить ответ на заданный вопрос.

   Карета тем временем тронулась с места. Поездка будет недолгой, усадьба графини не так далеко: минут двадцать езды. Только бы отец ответил, почему испытывает такую неприязнь. Когда матушка коснулась его руки, он вздохнул:

   – Да, да... Чутьё у меня. Не могу с этим ничего поделать. Некоторых людей, даже если они пока ничего дурного не сделали, лучше сторониться. Не забывайте, я служил в тайной канцелярии, знаю людей... Многого им нельзя рассказывать и... показывать. Картина картиной, но я бы не поехал на выставку. Запретить могу, но не стал! – тут же развёл он руками, высказав всё Арине.

   После этого он сел расслабленнее, а взгляд его упал на закрытую полотном картину:

   – Что ты там хоть нарисовала?

   Арина растерянно взглянула на матушку и пожала плечами. Та приоткрыла полотно, показав часть картины, и отец, увидев нарисованного молодого человека на морском фоне, широко раскрыл глаза:

   – И кто это?

   – Не знаю, – еле слышно вымолвила Арина. – Просто мужчина.

   – Да?... Это теперь наследственное, рисовать пиратов? – не выдержал и улыбнулся отец своей супруге, своей любимой, любовь к которой только крепла с годами.

   – Что поделать, – ласково улыбнулась та в ответ. – Есть с кого брать пример. Мечтать — это чудесно.

   – Да, чудесно, – согласился отец и взглянул на Арину, погрозив пальцем. – Смотри у меня. Никаких пиратов тебе не будет! Мечтай о чём земном!

   – Да, папенька, – расслабленно вздохнула Арина и тоже улыбнулась.

   Она успокоилась. Страшно было даже представить, что отец будет гневаться, осудит её картину, которую создала, вдохновившись от мечты. Теперь же, наполненная радостью поделиться своим творением, Арина ждала, когда приедут к графине, покажет ей, как важному специалисту, портрет для, может, дельных советов. Очень уж хотелось доработать картину, чтобы та выглядела идеально.

   К усадьбе же графини подъезжали экипажи один за другим. Людей собиралось множество. Сразу было понятно, насколько любит высший свет посещать подобные мероприятия, чтобы посмотреть на шедевры искусства и, может, приобрести себе какое.

   – Я своего пирата никому не продам, – прижав свою картину в полотне к себе, сразу вымолвила Арина.

   Отец с матушкой переглянулись, тепло улыбнулись, но прошли с дочерью в дом, а там и в зал, где их встретила сама графиня Ван Ден Бош. Она тут же распорядилась, чтоб слуги повесили на свободное место картину Арины, и обратилась к ней самой и её родителям:

   – Вы можете проводить время у самой картины, либо отдыхать в зале с музыкой и закусками, – любезно предложила она.

   – Я буду возле картины, – сразу отозвалась Арина и взглянула на родителей.

   Те кивнули. Было ясно, что они останутся подле дочери, и графиня пригласила пройти с нею за слугами, которые уже нашли место портрету пирата на стене недалеко от остальных картин. Многие из «художников» оставались подле своих творений и с радостью рассказывали, что рисовали, что пытались донести и как происходил процесс создания шедевра всем, кто интересовался...

   Множество восхищения было слышно вокруг. Работы были одна лучше другой и, действительно, заслуживали внимания. И Арину хвалили за портрет такого пирата, что выглядел, будто живой. Ей удалось передать каждую деталь лица, тела, даже выражение лица было таким, словно смотрит человек с портрета и... живой...

   – Он как живой, – восхитился и подошедший к её картине Джеф. – Вы обладаете удивительным талантом!

   – Благодарю, – робко улыбнулась осчастливленная комплиментами Арина.

   Отец же рядом показательно и негромко кашлянул, а подошедшая в этот момент графиня будто смекнула всё:

   – Джеф, дорогой, нам следует вернуться к твоей картине. Ею заинтересовались! Простите, граф, графиня, Арина, – кивнула она с доброжелательной улыбкой, и Джеф откланялся, отправившись с нею.

   – Папенька, как неудобно, – прошептала удивлённая Арина.

   – Ты написал ей что-то ещё во вчерашнем письме? – тихо удивилась и её матушка.

   – Ничего, моя дорогая, – улыбнулся тот дочери. – Привыкай. Иногда надо брать власть над судьбой в свои руки. Самой всё устраивать, иначе тебе устроят, рада не будешь...

ГЛАВА 6

   Этим утром Арина проснулась с невероятным чувством лёгкости. Прошедшая вчера выставка оказалась удачной. Многие высказали похвалу о картине с пиратом. Приятно, когда и другим нравится твоё творение. Настроение Арины от этого лишь улучшилось, а вера в лучшее стала сильнее.

   Солнце за окном и пение птиц вдохновляли на новый день. Хотелось скорее собраться, выйти на улицу. Да даже поехать на какую прогулку. Сразу же, как спустилась к завтраку, Арина это и предложила родителям: поехать где погулять и полюбоваться жизнью...

   – А что? – воодушевилась и матушка, взглянув на улыбающегося супруга. – Сашенька, какая чудесная идея! Сегодня как раз можно было бы посмотреть на сырный рынок на площади!

   – Да, папенька! – воскликнула обрадовавшаяся дочь. – Я только раз его наблюдала, а мне так понравилось. Да и вам ведь понравилось. Мы опять потом по каналу можем прокатиться на лодочке! Помните, как приходилось прижиматься ко дну её, чтобы проплыть под низким мостом?

   – Да, было забавно. Давайте на рынок, – засмеялся отец. – Я уж думал, по лесу побродить или в парке каком, а у вас думы о рынке! Слава богу, не на тряпки смотреть будем!

   – Что?! – хором выразили удивление супруга и дочь и так же засмеялись с ним.

   Вместе им всегда было весело проводить время. Вот так, выбраться на природу или в город. Особенно было чудесно, когда могли всей семьёй провести время, но в данный момент остальные сестры и братья Арины находились на учёбе. Это Арина, являясь старшим ребёнком в семье, успешно отучилась и могла уделять больше внимания своему творчеству и родным.

   Этим днём она с отцом и матерью сразу после завтрака отправилась на площадь города, где жили.

   Алкмаар... Старинный город, который ещё с четырнадцатого века является обладателем весов для сыра и был назван сырным городом. Сырные рынки становились всё больше популярными. Сюда приезжало специально всё больше и больше гостей, чтобы посмотреть на то, как работают с сыром, как его делают, какие есть сорта, как взвешивают.

   Такие рынки устраивались четыре раза в неделю и длились до часа ночи. Главными на рынке выступали носильщики сыра. У каждого из них была своя функция и наряд: те, кто сыр носят, перекладывают или кто стоит у весов и взвешивает принесённый сыр; старина с помощниками и те, кто заботится о том, чтобы приготовить достаточно напитков гостям...

   – Удивительно, – высказал с восхищением отец Арины, любуясь тем, как носильщики переносят сыр с тележек к зданиям с весами, а потом раскладывают круглые закрытые подушки сыров на площади. – Места всё меньше на площади. Опять, поди, пару домов рядом снесут, чтоб увеличить место.

   – Скорее всего, так и будет. Но каков рынок, какие традиции вековые! – поддержала и матушка.

   – Я знаю, что нарисую теперь, – стала Арина улыбаться, тоже вдохновляясь тем, что видела. – Я нарисую этих носильщиков сыров! Давайте подойдём ближе к весам?

   – Обязательно, – пригласил рукой отец идти, и они вместе направились к широко раскрытым воротам одного невзрачного, но просторного здания на площади.

   За этими воротами было большое помещение с несколькими весами: плато, подвешенное на цепях, на него складывали сыр за сыром, взвешивая и записывая данные. Приглашали сюда носильщики сыра для весёлого времени да зрелища взвеситься и гостей.

   Так Арина наполнилась желанием попробовать себя тоже ощутить на этих весах. Видя, как это может быть увлекательно, забавно, сколько доставляет всем положительных эмоций, она не хотела упустить свой шанс. Родители кивали, радовались за неё, предвкушая тоже веселье, но оставаясь смотреть на всё со стороны.

   Арина поспешила пройти дальше, чтобы встать в очередь за гостями, кто направился взвеситься на весах. Она смотрела из-за толпы на родителей. Те ждали на месте, довольные, переговаривающиеся о своём друг с другом. День казался невероятно интересным! Только Арина и предположить не могла, что что-то сможет отвлечь её да так, что не успеет ничего сделать... против...

ГЛАВА 7

   – Простите, – подошёл к Арине один из молодых людей, одетых, как носильщик сыра. – У нас ещё есть весы. Вы можете быть первой на них. В соседнем здании.

   Она с удивлением взглянула на него, а потом перевела взгляд на очередь, в которой стояла, а там и на родителей. Только ни матушка, ни отец, пока не видели её. Странное чувство, будто что не так, сразу появилось в душе. Что-то подсказывало, что нельзя делать и шага... никуда...

   – Я, пожалуй, останусь здесь. Мне эти весы нравятся, – нашлась что ответить Арина.

   В ту же секунду она почувствовала укол чего-то острого в бок. Чья-то рука приобняла. Ноги сами куда-то послушно шли, голова опустилась на чьё-то плечо. Туманно, опустошённо.... Без мыслей... Будто околдована чем или... заморожена. Арина уходила с кем-то, скрываясь в толпе...

   – Где она? – вдруг заметил отец, что Арину стало не видно в очереди к весам.

   Мать с тревогой стала осматривать каждого вокруг, но нет,... дочери видно не было. Паника. Сначала тихая, чтоб никто не заметил, потом громче... Арины не было видно, и на зов она не откликалась... Люди стали помогать искать.

   Кто-то рассказал, что видел похожую девушку, уходящую в объятиях молодого носильщика сыров. Прибывшая полиция вместе с отцом Арины принялась допрашивать тех, кто видел хоть что-то. Мать, прижав руки к груди, с тревогой наблюдала за всем, а сердце сжималось, будто останавливалось и снова шло от нехорошего предчувствия и дурных мыслей... Только бы дочь нашли живой... Как можно скорее...

   А время шло, и поиски не венчались никаким успехом. Кто посмел одеться в носильщика сыра? Кто увёл Арину? Почему она ушла с ним?...

   На следующее же утро, в самый ранний час к родителям Арины вновь прибыл граф Пётр Аминов. Тот самый, кто недавно наносил дружественный визит:

   – Александр! Как узнал о беде, сразу приехал! – воскликнул он, как только отец Арины вышел навстречу к нему, в холл, спеша и на ходу застёгивая камзол.

   Взволнованный и с глубоким страхом в глазах за жизнь дочери, он остановился перед не менее взволнованным Петром.

   – Будем искать, – твёрдо заявил тот.

   Александр же смотрел в глаза и молчал. И заставлять его жертвовать отпуском ради поисков Арины не мог, и просто просить или согласиться... Только Пётр и не собирался отказываться от своих слов. Его планы в подобных случаях всегда менялись в пользу пострадавших. Помочь, найти преступника, спасти жертву — было для него важно.

   Пётр не принимал поражения. Он всегда шёл до конца в любом расследовании, будучи уже успешным сыщиком у себя на родине, в Швеции*. И теперь, встретившись с давним знакомым, который и ему в прошлом когда-то помог, Пётр был готов к немедленным действиям.

   – Я найду, – добавил он ещё твёрже.

   Застывшая за дверями гостиной, где находилась уже довольно долгое время, мать Арины подглядела в щель.

   – Где же? – спросил охрипшим голосом Александр.

   Его отчаяние было очень заметно, как и страх, что ничего не может сделать, чтобы вернуть дочь.

   – Как? – добавил он, но Пётр не успел ответить.

   Александр пошатнулся. Пётр подхватил под руки, помогая устоять, но сознание Александра плыло. Схватившись рукою за грудь, тот застывал, будто превращался в камень. Широко раскрыв глаза, он их тут же закрыл...

   – Врача! – воскликнул Пётр тут же в сторону испуганно уставившегося на них, стоящего здесь всё время дворецкого.

   Тот сорвался с места, убегая выполнять сказанное, а из гостиной выскочила супруга Александра и бросилась к нему, опущенному на пол, в руках Петра:

   – Сашенька!... Сашенька!!! – слегка встряхнув его, стала кричать она в панике.

   – Юлия Алексеевна, – пытался Пётр настроить её успокоиться хоть немного, но она хотела вернуть сознание любимого мужа, его самого, боясь потерять навсегда:

   – Сашенька!!! – трясла она Александра и в панике рыдала. – Очнись!... Не смей меня оставить! Не смей!!!

   – Юлия Алексеевна! – сильнее прижимая к себе Александра, Пётр повысил голос, но прибежавшие слуги уже помогали оттащить Юлию в сторону, успокаивая словами, уверяя, что доктор вот-вот прибудет, поможет...

   Только бы кто ей веру эту дал? Откуда бы её взять, когда жизнь покрывалась мраком, когда всё в считаные часы... отнимала судьба?...

   * – «Голубки воркуют...», Татьяна Ренсинк

ГЛАВА 8

   За что отняли завтра,

   За что не убежать

   От времени, от страха,

   Что счастье не познать?

   Ведь столько не успели

   Друг другу мы сказать.

   Вдруг дни все потемнели.

   Где свет нам наблюдать?

   Стоим на краю вечности,

   Обрыв меж нами вдруг,

   В плену у неизвестности:

   Кто враг здесь? Где же друг?

***

   Странный шорох, будто кто скребётся где-то обо что-то деревянное. Краткий писк... Резко открыв глаза, Арина стала оглядываться. Пошевелившись, она поняла, что лежит на соломе, а ноги... привязаны.

   – Боже, – выдохнула она с подступившим страхом. – Где я?

   Она села, обнаружив, что привязана за ноги от крюка в стене толстой верёвкой, а сама находится в трюме. Это точно был трюм. Такой же она видела, когда путешествовала с родными. Капитан тогда лично показывал корабль и рассказывал, как живут моряки.

   Только здесь трюм был гораздо хуже. Влажность, запах гнили и... пробежавшая вдруг перед глазами Арины крыса.

   – Крыса! – автоматически вскочив, заметалась на месте Арина.

   В панике оглядываясь, она с опасением искала ещё крыс или что та вернётся вновь. Большая, серая, с длинным хвостом... Арина боялась их ужасно, как, впрочем, и просто мышей. Увидев стоящий в углу старый ржавый якорь, она была счастлива, что верёвка, к которой была привязана, позволила дойти до него.

   Арина забралась скорее на бок якоря и поджала под себя ноги, надеясь, что так хоть на время избавится от страха встречи с крысами:

   – Неудобно, но, может, – прошептала она и замолчала, понимая безнадёжность своего положения. – Они могут по верёвке забраться ко мне...

   Арина с ужасом вздрогнула, увидев опять пробежавшую мимо крысу, а следом за нею ещё одну – медленно передвигающуюся.

   – Нет, нет, пройди мимо, – пищала еле слышно Арина, уставившись на крысу.

   Та то приближалась, то нюхала что-то в стороне и делала шаги туда. В конечном итоге, она всё же убежала, и Арина с облегчением выдохнула. Вновь оглянулась,... вновь тревога возвращалась и вопросы: «Куда меня везут? Почему я не помню, как здесь оказалась?... Сырный рынок — последнее, что помню. Я стояла в очереди, и всё... Где матушка, папенька? Как всё случилось? Как?»

   Вдруг послышавшиеся шаги откуда-то сверху заставили Арину застыть. Она сильнее прижала ноги к себе. Такого страха не испытывала никогда. Кто-то вот-вот сюда придёт. Что-то будет, и будет точно неприятное. Похитители? Злодеи? Убийцы? Зачем им она?

   – Тсс, – произнёс спускающийся по лестнице в трюм какой-то бедно одетый старик.

   Грязный, с замусоленными волосами... Как он улыбнулся, встав перед Ариной, так показалось и несколько его гнилых зубов. Арина сморщилась, смотрела в насмешливые глаза и уже собиралась прощаться с жизнью, как старик с улыбкой спросил:

   – Ты жива?

   Промолчав ещё минуту, Арина еле осмелела, чтобы вымолвить:

   – Кто вы?...

   – Всё равно, – засмеялся старик и протянул руку. – Слезай с якоря! Не для того он здесь.

   Арина руки не подала, но с якоря слезла и скорее отошла подальше, снова оглянувшись, не видно ли рядом крыс.

   – Не трясись ты. Спрятал я тебя на наполовину затонувшем корабле, – он достал из сапога нож и стал умело крутить его между пальцами, будто жонглировал. – Погуляли хорошо. Пора и домой. Сама доберёшься.

   – Кто вы? – ошарашенно вопрошала Арина, дыша всё взволнованнее.

   Старик же продолжал крутить нож. Он медленно подходил, смотрел исподлобья и улыбался. Ему нравилось пугать или он радовался тому, что всё удалось. Только Арина мало что понимала в происходящем. Страх... Один лишь страх... Жизнь вот-вот закончится, и родные не узнают, где и как она погибла...

ГЛАВА 9

   Старик догадался, что Арина боится его, ведь убить может этим же ножом, и тут же перерезал верёвку, к которой были привязаны её ноги. Арина в шоке не устояла. Ноги подкосились, а она, желая бежать, упёрлась спиной в стену.

   – Не бойся же, я сказал, – смеялся старик и спрятал нож в сапог.

   На душе Арины немного полегчало, как оружие было убрано, и она, сглотнув, осмелилась снова спросить:

   – Почему я здесь? Как?

   – Ты гляди, – смеялся старик. – Очнулась, завалила вопросами!

   Резко прекратив смех, он скорее отошёл к лестнице и, глядя куда-то наверх, прислушался. Арина застыла на месте, как и он. Только вокруг царила абсолютная тишина.

   Старик в считаные секунды вернулся к опешившей Арине, схватил за руку и потащил прочь, по лестнице, наверх... Арина даже не смела что сказать. Казалось, если она произнесёт хоть звук, выдаст, будто за ними идёт какая слежка. К тому же старик так крепко держал руку, аж до боли. Он казался грозным, даже когда смеялся.

   Когда они вышли на палубу, Арина с ужасом осознала: находятся у какой-то скалы, а корабль, на котором были, разбит уже давно. Вот, почему ощущалась на нём влажность и стоял запах гнили...

   – Ныряем, – сообщил старик, указав Арине на воду перед ними, куда уходила остальная часть корабля. – Что смотришь?

   Арина сглотнула. В жизни не ныряла. Купаться, купалась, но уйти под воду... Или же он заставляет покончить с собой? Арина медленно взглянула на старика, но он не шутил:

   – Давай же, или заставить?

   Арина помотала головой, и он столкнул её неожиданно в воду, а следом прыгнул туда и сам. Он обхватил Арину за талию, пока она в панике двигалась, пытаясь как-то спастись, хотя шанса не было никакого.

   – Ныряем! Набери воздуха и молчи! – приказал старик, нырнув с нею, как только она послушно вобрала в себя воздух и зажмурилась.

   Арина боялась и глаза открыть под водой. Воздуха в лёгких становилось всё меньше. Казалось, вот, последняя минута на исходе, и уже невозможно будет удерживать себя без дыхания. Старик дёрнул сильнее за талию, и в этот момент потянул куда-то наверх.

   – Фух! – воскликнул он, тоже, наконец-то, задышав.

   Арина широко раскрыла глаза, тяжело дышала, пытаясь наглотаться того воздуха, которого недоставало, а сама скорее оглядывалась. Они находились в какой-то пещере, откуда выход был только по воде.

   – Всё, дальше сама, – отдышавшись сказал старик, поразив её и напугав сильнее:

   – Куда?

   – Сама уж как-нибудь, – засмеялся он и, резко прекратив, серьёзнее добавил, а рукой указал в сторону, куда уходила вода. – Спасай свою шкуру. Я тебя вытащил из лап того, кто охотился за тем, кого ты нарисовала. Он надеялся его словить через тебя. Я ж следил за ним, не позволил. Ну что смотришь? Пошла! Отыщешь сама путь домой. Мне пора назад того гада ловить и отвлекать. У меня свои дела.

   Он так быстро всё сказал и снова нырнул под воду, так быстро исчез, что опешившая Арина снова не смогла ничего сказать. Она осталась совершенно одна, по пояс в воде в узкой пещере. Идти предстояло дальше, в неизвестность, а узнанное от старика смешивалось в голове:

   «Меня похитили? Из-за кого?... Того, кого нарисовала? Кому-то нужен мой портрет?... Я ничего не поняла...»

   – Что это? – закололо в голове вдруг настолько сильно, что Арина схватилась за голову руками и почувствовала невероятное головокружение.

   В глазах темнело и светлело. Только бы не упасть здесь, в воде. Пробравшись к выступающему из воды камню, Арина взобралась на него и с потерей сил легла. Дыхание становилось всё тяжелее, силы покидали, как и сознание...

ГЛАВА 10

   «...охотился за тем, кого ты нарисовала. Он надеялся его словить через тебя. Я ж следил за ним, не позволил...», – пронеслось в возвращающихся воспоминаниях Арины. Она медленно просыпалась, лёжа на твёрдом камне. Тело заныло болью. Голова — тоже, но боль быстро отступала: с каждым движением Арины, пока она поднималась и возвращалась в реальность.

   «Вода... Одна вода вокруг и каменные стены с потолком. Идти по воде... Я даже не успела полностью просохнуть... Но почему я не помню, как оказалась здесь?» – заметила она и спустилась в воду, вновь оказавшись в ней по пояс. Прохладная вода, отталкивающая. Так хотелось скорее наружу, к солнцу, к воздуху свободы и теплу!

   «Что говорил тот бедняк, старик?... Идти туда», – взглянула она в сторону пещеры, куда уходила вода. Недолго думая, Арина так и сделала. Всё равно выбора не было. Надо куда-то двигаться, чтобы выбраться однажды... Она медленно пробиралась по воде через узкий проход пещеры. Куда шла — предстояло узнать, но раз вода откуда-то здесь, есть выход...

   Нескоро стало чуточку просторнее, и Арина увидела поребрик из камней, куда можно было выбраться и обсохнуть. Будто проложенная кем дорога была создана здесь, у воды, и тоже уходила дальше в пещеру. Арина выбралась из воды и, поправив намокшее, прилипающее к телу платье, шла дальше по поребрику.

   Пещера стала ещё просторнее, появился свет. Свет, ведущий наружу! Он ослеплял, он украшал собою выход, не давая пока чётко разглядеть, что дальше. Глазами Арины нужно было привыкнуть к нему. Остановившись, прищурившись от яркого света, она стала смотреть вокруг и восхищалась красотой, которую стала всё лучше видеть:

   – Будто пещерный дворец какой! – вымолвила она, и разлетелось эхо.

   Маленькая речка, вдоль которой она сюда пришла, впадала в образовавшееся ущелье, а там — в безграничный океан. Удивительные незнакомые розовые цветы, растения ползли по стенам пещеры, украшая её, а стоящая у ног лодка немного колыхалась и билась о каменную стену.

   «Это только для спасения. Не может быть иначе», – смотрела Арина на лодку, а потом на выход к океану. – «Там где-то берег... А как лодка попала сюда?... Что, если здесь уже есть кто-то? Но где?»

   – Эй, – тихо позвала она и оглянулась.

   Здесь был ещё вход, дальше в пещеру, но явно построенный людьми... Камни были выложены ступеньками, которые уходили куда-то дальше, выше, в темноту. И у этого входа тоже стояла лодка.

   «Странно... Здесь наверняка кто-то есть, и оказывается, не один... Взять одну лодку, чтобы на берег выйти или пройти дальше в пещеру? А если встречу кого? А если это злые люди?... И на каком языке они будут говорить?... Нет», – задумалась Арина. – «Лучше бежать... Те, кто здесь, им ведь хватит одной лодки?»

   Она залезла в лодку рядом, осторожно, покачиваясь на воде, подняла лежащее на дне весло и села на скамью. Оглянувшись ещё раз, нет ли кого, Арина принялась грести. Медленно, с волнением, что, может, заметит кто и рад не будет, она удалялась из пещеры. Страшно было, будто воровала что. Да и воровала... лодку... Но ведь она её оставит на берегу... Что будет — было очень тревожно, но надо скорее оказаться на суше и искать путь домой.

   Чем дальше Арина была от пещеры, проплывая на лодке вдоль скалы, тем тревожнее становилось. Скала будто не заканчивалась. Однако скоро показался каменистый берег, а там и небольшой участок суши, покрытой белоснежным песком.

   «Везде камни, скалы... Это какой-то остров», – предположила Арина и причалила к берегу. Оставив весло в лодке, она вышла на сушу и стала оглядываться. Пусто. Одиноко. Взгляд задержался на линии горизонта, слившегося с водой океана. Там, вдалеке, виднелся корабль. Его роскошные белоснежные паруса сияли не меньше солнца.

   – Здесь был корабль! – смотрела на него Арина с надеждой, что спасение возможно, но... корабль удалялся. – Старик уплыл на нём? Почему меня оставили?

   Она оглянулась. Что может быть здесь? Остров ли это? Медленным шагом, поправляя вновь и вновь грязное и мокрое платье, Арина удалялась по берегу в поисках выхода. Пока что каменные горы не заканчивались, а что за ними — ещё не было известно.

   «Скоро стемнеет», – заметила Арина, как солнце спешит скрыться, а на небе над умиротворённым океаном стали проявляться нежные краски заката. – «Такими красками обладает только природа... Как бы перенести это на холст, беречь в своём доме и любоваться этой красотой бесконечно?... Но она испарится, как не было, и не повторится вновь...»

   Арина вновь оглянулась. Идти куда – долго. Скоро станет совсем темно. Почему-то казалось, солнце здесь уходило за горизонт гораздо быстрее, чем дома: «Надо спешить. Лучше вернуться и ночевать где в пещере. Раз корабль приходит, значит, сюда приезжают иногда... Стоит дождаться...»

   Она смотрела на растворяющиеся на горизонте очертания корабля. Его паруса были теперь еле видны. Но он вернётся или прибудет другое судно. Что-то будет... Арина однажды выберется отсюда и приедет домой, к родным. Ведь они там себе места не находят, ищут её, Арина была уверена и вспоминала слова отца, которые вдохновляли сейчас на лучшее будущее, а она позаботится о том, чтоб всё получилось: «Иногда надо брать власть над судьбой в свои руки. Самой всё устраивать, иначе тебе устроят, рада не будешь...»

ГЛАВА 11

   Я спою тебе песню о небе

   О землях далёких спою,

   О городах и блюдах, о разном хлебе,

   О том, о чём думаю, когда в бою.

   Я помню времена, было затишье,

   Холод простыней, солнца жар.

   Возвышен был я и унижен,

   И за кошмаром следовал кошмар.

   Не спрашивай о том, что же я делал,

   Как волны мне хлестали по лицу.

   Кому-то я помог, кого-то предал.

   Я не святой. То ясно и глупцу.

    Повидал я много стран далёких,

   И посмотрел, как чёртов мир кипит.

   И женщин много видел кротких, гордых,

   Красивых, нежных, таких, кто удивит...

***

Глядя в сторону, словно находился один, молодой человек играл на гитаре и пел. Это был уже опытный моряк, пират, двадцати восьми лет... Одетый в широкие чёрные штаны, поверх которых были высокие тёмно-коричневые сапоги, белую льняную рубашку и короткий, плотный и чёрного цвета мундир. Тёмные волосы были распущены, длиною до плеч. На лице небольшие усики и тонкая линия бороды.

   Этот парень сидел на ящике, на палубе корабля, на котором плыл со своей командой в очередной рейс... Пираты, голодные до богатых нажив, приключений. Мечтатели и путешественники по разным странам в поисках нового и побед над всеми противниками, каких встретят...

   – Эх, – передал парень гитару товарищу рядом, а сам, потянувшись, поднялся и направился к борту корабля.

   Пока другие пели дальше, он смотрел на уже почти невидимый берег, по которому тоска только усиливалась. Становилось будто тяжелее дышать, и Дрэго скинул мундир, оставшись стоять на палубе в белоснежной рубахе. Вставший рядом старик-моряк оглянулся на других, не обращающих на них внимания, и прошептал:

   – Я узнал, что ты просил. Браслет дракона есть на Кипре. В некоей деревне Тембрия. Говорят, там обитал сам дракон!

   – Ладно мне легенды рассказывать. Я серьёзно ищу тот браслет, – строго взглянул парень.

   – Не нервируй меня, Дрэго, – нахмурился старик. – Я как узнал, сразу к вам и поспешил. Знал, что успею, прежде чем ты в плавание отправишься. Да и я сидеть на суше уже устал.

   – Хочешь быть похороненным на дне? – удивился Дрэго.

   – Кто-то сушу загрязняет, кто-то, – пожал он плечами, не договорил и вернулся к товарищам в круг слушать песни и подпевать.

   – Кипр, – усмехнулся Дрэго и перевёл взгляд на горизонт, где солнце почти скрылось, оставляя после себя черноту приближающейся ночи. – Добраться бы теперь до него.

   – Куда тебя опять тянет? – с улыбкой встал рядом один из моряков среднего возраста, в более богатом камзоле, с кожаным ремнём через плечо, на котором блестела вышивка, выполненная из мелких металлических кнопок.

   – Капитан, – слегка растерялся Дрэго, оглянувшись на него, и тут же выпрямился.

   Тот кивнул в ответ и хитро прищурился:

   – Наш курс Александрия.

   – Да, потому что ваш друг Виктор отыскал с товарищами некую особенную карту, ведущую к месту, где была Александрийская библиотека и где, как верится, тайно существует подземная библиотека с важными драгоценными книгами и бумагами древности, – повторил Дрэго, что знал, но скрывать противостояние не мог.

   Капитан видел это и кивал, но пока молчал.

   – Я буду рад стать соучастником такого события, но попросить хочу после высадить меня на Кипре. Я заплачу, – решительно сообщил Дрэго.

   – Обожди ты со своей платой, – тихо сказал капитан и смотрел строже. – Завтра соберёмся на совет, план составим и предложишь свои идеи. На Кипре же есть что-то, что может заинтересовать и нас, искателей приключений и богатства? Куда нам спешить?

   – Разумеется, есть, – понимая намёк, Дрэго расплылся в улыбке, а капитан кивнул и молча пошёл дальше прогуливаться вдоль палубы...

ГЛАВА 12

   Дрэго лежал на парусиновой койке прямо над пушками среди остальных товарищей-моряков. Именно здесь они отдыхали, но были готовы вскочить в любую минуту и ударить по врагам ядрами. Случалось не раз внезапное нападение вражеских судов, других пиратов, и ночью. Дрэго привык к подобному образу жизни за тринадцать лет службы здесь, на корабле, имя которому было «Патик».

   Думая о том, что сказал капитан, Дрэго не мог уснуть. Он вдохновился на то, что доберётся до Кипра и отыщет давно желанный браслет дракона. Капитан знал его давнюю страсть ко всему, что касалось драконов. Ещё с тех времён, как спас ему жизнь в Китае, забрав ребёнком себе на корабль...

   – Константин, расскажите ещё раз, как я попал к вам? Почему я не мог остаться в Китае, ведь я оттуда, и дракон мой был при мне? – спросил потом, годы спустя, у капитана Дрэго.

   – Тебе и имя мы всей командой дали Дрэго, дракон, – улыбался Константин. – Когда-то моего друга, хозяина нашего Патика, Ванталу, так же взял на корабль один капитан, – рассказывал тот, уединившись с ним на вечернем берегу очередной бухты. – Когда тот китаец-старик привёл тебя, я сразу вспомнил о Вантале, – с печалью вздохнул он. – Китайского я не понимал, но видел в глазах, тот заботиться о тебе, о европейском малыше, уже не может и просит нас тебя забрать. Всё, что при тебе было, игрушка дракона, сделанная из тряпок, но она потом затерялась, а ты продолжал драконов рисовать, говорить о них. Мы возвращались в Китай редко, но каждый раз брали оттуда что-то драконье, – засмеялся Константин. – Но верить надо. Мы, моряки, верим во многое... В приметы, чудеса...

   Константин был в ту пору ещё молод. Дрэго — десятилетний мальчишка, но не забывал, откуда родом и откуда его любовь к драконам. Что-то связывало его с ними, но что... Увы, так было и неизвестно. И узнать это — тоже будет невозможно.

   Улыбаясь воспоминаниям, Дрэго чувствовал прилив ностальгии, будто окунулся в родную реку под ветвями китайской вишни в цвету... Розовые лепестки будто вновь плавно вальсировали, падая рядышком или нежно касаясь его лица... Китай — его родина, он был уверен, хоть и не принадлежал к китайцам по крови. А драконы — его благословение на удачу. В это Дрэго тоже верил, как в символ родины, которая и на расстоянии ему помогает, его душе, и дарит силы...

   И теперь, думая о завтрашнем дне, когда предложит команде остановиться на Кипре, где есть, чем можно поживиться, а сам бы тем временем приобрёл желанный браслет дракона, Дрэго улыбался. Он вдохновлялся, волновался и никак не мог уснуть. Ведь про этот браслет он услышал в последнюю поездку в Китай.

   Некий старик на улице, продающий драконий фрукт, увидел тогда Дрэго, на шее которого был самодельный дракон из металла, и похвалил. Дрэго уже достаточно знал китайский, давно самостоятельно изучая, и даже брал в начале учёбы, лет десять назад, с собою в плавания учителя китайского, которому платил большую часть своего заработка, а так же – учителя боевому искусству Кунг Фу, чтобы связь с Китаем и вовсе не терять...

   – Красиво сделан медальон дракона, – похвалил тогда старик, продающий драконий фрукт, и Дрэго с гордостью улыбнулся:

   – Сам делал! Это мой талисман!

   – Тебе бы посильнее талисман, могущественнее, – прищурился старик. – С настоящей магической силой! Да, – кивал он удивлённому и не верящему в волшебство в реальности Дрэго. – Такой есть, но он, увы, не в Китае.

   – Вот как? Почему? – удивился тогда Дрэго.

   – Однажды из дворца нашего повелителя, который мог превращаться в дракона, – встал старик ближе и стал тихо рассказывать, словно какой секрет. – Был украден драконий браслет. Очень важный браслет, обладающий магией. Тому, кто браслет тот будет носить, будет дана вечная сила и защита от зла, а так же... Браслет тот и есть ключ к сокровищам Кипра!

   «Ключ к сокровищам Кипра... Сила и защита», – повторял в себе слова старика Дрэго сейчас. Он медленно покачивался в койке, подложив под голову руки, слушал тишину, сопение и храп давно спящих вокруг товарищей-моряков, но уснуть ещё долго не мог.

   Он представлял себе, как прибудет на Кипр, станет искать тот браслет, может, какие скрытые места. Сердце билось от волнения всё сильнее. Там где-то есть что-то. Этот браслет существует, и его обязательно следует найти.

   Закрывая глаза, Дрэго уже видел горы, озёра и роскошный оазис, джунгли, которые всё же приведут к браслету дракона. Пусть впереди будет, может, опасный путь, но страха не было. Дрэго был полон решимости достичь своей цели, а сам браслет станет наградой за преданность мечте...

ГЛАВА 13

   – В атаку! – грозно прокричал капитан, пистолетом указав в сторону стремительно приближающегося к ним корабля.

   Капитан стоял у штурвала с рулевым. Оба яростно смотрели на видного врага. Сражения будет не избежать уже, даже если противник и передумает. Тот ещё не знает, что решил напасть на опытную команду «Патика», за спиной которых не один выигранный бой.

   Призыв капитана заставил каждого торопиться: схватить оружие, снять пушки с цепей и подготовить их к бою. Паруса колыхались, ослабленные, белые, пропуская через себя отблеск рыжей зари, которая только вырисовалась на горизонте.

   Прозвучавший выстрел из пушки вражеского корабля оставил в воздухе застывшее облако. Это чей-то последний день... Это роковой, трагичный день, но не остановить... Будто сели на мель, корабли приблизились и встали рядом друг с другом на расстоянии пушечного выстрела.

   Ветер стал подниматься, волнуя волны. Море тоже будто приготовилось раскрыть свои врата жертвам. С неба стал капать дождь, словно все ангелы плакали. Снова блеснул огонь от вражеского судна, и ядро пронеслось между мачт, разрывая паруса. Разъярённая команда «Патика» ответила выстрелами из пушек.

   Дрэго заряжал свою пушку, как товарищи рядом, и радовался, когда удачно попадали по реям, бокам вражеского судна или тросу, сорвав и флаг. Как только их флаг пал, «Патик» поднял свой, поражая противника: флаг пиратов...

   Старый, но всё тот же, повидавший множество побед: чёрный флаг, в центре которого знак крика смерти перед перекрещёнными ножами – череп с рогами, означающий дьявольскую расправу...

   Ни один снаряд не пропадал даром. Удар ещё... Ещё удар... Корабли качались, разворачивались и продолжали бить друг друга до конца, до смерти... Только раньше потерявшие дух противники сдались совсем, когда команда «Патика» стала перебираться к ним на пока ещё удерживающееся на воде судно, пока не отправившееся ко дну.

   Взяв живых в плен и всё, что смогли забрать, команда «Патика» вернулась на свою палубу. Враги были повержены, молчаливы: победа была не с ними. Воцарившаяся тишина скоро встречала вечер, когда корабль был всё дальше от уходившего ко дну судна врагов.

   Дождь прекратился. Туманная дымка от битв давно рассеялась, и небо вновь окрасилось нежным цветом солнца. Только теперь оно уходило в закат... Дрэго работал с товарищами, помогая убирать и чинить корабль, как услышал вдруг удивлённый голос одного из моряков в стороне:

   – Это что за королева?

   Все обратили внимание туда, куда он смотрел, медленно поднявшись от поражения. Дрэго оглянулся.

   Она была будто дома. Даже не дома, а в каком дворце, принадлежавшем только ей, а все, кто был вокруг, – обязаны быть верными подданными. Гордая, с поднятым пушистым хвостом она не обращала ни на кого внимания, ступая мягкими лапками по грязному полу палубы, которую пока прекратили убирать и начищать...

   – Кто взял?! – удивился капитан, спустившись от рулевого у штурвала к севшей на бочку кошке. – Или от врагов?

   – Полезно, – улыбнулся Дрэго, а товарищ рядом пожал плечами:

   – У нас свои два кота.

   Капитан без проблем взял кошку в руки и, кратко её осмотрев под взоры стихшей команды, провозгласил:

   – Девица!

   – Барышня, – засмеялись некоторые моряки, а другие добавили:

   – А это ж нашим котам девка! Вот не хватало здесь котят ещё воспитывать... За борт их! Пусть крыс едят!

   – Ничего, разберёмся на суше. Будут котята, раздадим детям, – отпустил капитан кошку на палубу, и она снова запрыгнула на бочку рядом, сев, словно королева.

   Команда продолжила уборку и починку корабля, пока совсем не стемнело. А кошка так и сидела спокойно на бочке, как будто чего или кого ждала, а, может, как влияла на каждого, вдохновляя торопиться, ведь скоро тьма ночи накроет океан, а что настанет тогда...

ГЛАВА 14

   К темноте команда успела большую часть корабля починить, чтоб плавание могло продолжаться. Утром предстояла работа дальше, усталость взяла верх над всеми, даже над Дрэго. Только он остался пока на палубе, встал у бортика и смотрел на ясное ночное небо, усыпанное миллиардами звёзд...

   – Я где-то видел эту кошку, – донеслось до его слуха.

   Дрэго оглянулся. Он застыл, вглядываясь в силуэт приближающегося человека. Всё больше и больше он узнавал в нём одного из бывалых моряков «Патика».

   – Юрген? Ты? – прищурился Дрэго, и тот вышел к свету фонаря рядом:

   – Да, я. Кошку не видел?

   – Так она твоя? Из дома взял? – тихо посмеялся Дрэго.

   – Похожа на одну, что там и видел, – оглядывался старик, вспоминая свой путь сюда. – Вспомнил, как был в Нидерландах, как с сумкой своих вещей отправился в путь... Точно такая же кошка сидела у... Точно такая же. Вот же, беглянка. Что ей там не жилось?

   – Вот как? Ты хочешь сказать, она залезла тебе в сумку, а ты ничего не заметил? – снова засмеялся Дрэго.

   – Выходит, – пожал тот плечами и махнул рукой. – Странные дела. Пусть... Всё равно никто не знает. Можно же и не говорить.

   – Не скажу, – смеялся Дрэго и стал оглядываться. – Спит уже где или мышей ловит. Такую кошечку я б себе взял! Какая смышлёная!

   – Да, – оглядывался и Юрген. – К тому же, пушистая, знатная.

   – Приживётся, будет здесь, а нет – себе возьму, – решил Дрэго.

   – Зачем тебе? Ты что, море бросишь? – удивился Юрген.

   – Не знаю, – протянул Дрэго. – Я мечтаю давно о другом деле. Свой трактир мечтаю открыть или что-то такое, но большое, с номерами, со своим... углом.

   – Углом? – засмеялся Юрген. – А своё дело на суше — это прекрасная идея. Да получится ли? Там таких, как ты, уже развелось.

   – Таких, как я? – взглянул удивлённый Дрэго исподлобья. – Ты не знаешь, какой я и что у меня в голове. У меня имеется свой план, но я ещё не всё нашёл для этого.

   – А, – кивал его понимающий собеседник. – Ты собираешь всё драконье.

   – Верно, – улыбнулся Дрэго. – Это и принесёт мне счастье. Вот! Я создам своё ущелье дракона. Дракона!

   – Ты сумасшедший, я это знал, – добродушно засмеялся Юрген.

   – Слушай! – тихо воскликнул Дрэго.

   Ему в голову пришла мысль, и он решил немедленно использовать этого старого моряка в своей пусть и безумной, может, затее, но...

   – Что такое? – насторожился Юрген, а Дрэго обнял его за плечи и стал тихо на ухо говорить:

   – Сегодня мне помешала баталия, но завтра... Поддержи-ка ты меня? Уговорить команду хочу после Александрии, где остановимся по плану послезавтра, навестить чудесный остров... Кипр...

   – Кипр?! – сморщился тот. – Что ты там забыл?

   – Вещь одна важная там есть. Ищу я её... А команде бы и другое что приглянулось. Заповедные замки, пещеры с сокровищами.

   – Какие ещё сокровища там? – усмехнулся Юрген, но Дрэго знал, что может убедить:

   – Когда-то там были медные рудники. Это было сокровищем, за которым приезжали и из Египта. Они же привозили туда золото, украшения. Там хватает мест, где можно копать и брать всё, что найдёшь... Есть места захоронений.

   – А хоронили тогда с украшениями, – понимал Юрген, широко раскрыв глаза от восторга, который его вдруг наполнил. – Золото! – шёпотом воскликнул он.

   – Да, – кивал Дрэго с улыбкой. – Золото. Много золота... Поможешь уговорить всех?

   – Долго уговаривать не придётся, если места те знаешь, – прищурился тогда Юрген.

   – Будем на Кипре, места покажу, – в ответ прищурился и Дрэго.

   – Хорошо, – засмеялся его старик-сообщник. – Я согласен. Я поддержу. Готовь пафосную речь, внимание надо привлекать, вдохновить как-то всех.

   – Я умею, – кивал довольный Дрэго, и Юрген, погрозив зачем-то ему пальцем, медленно отправился прочь с палубы.

   «Он будто понял, что я в западне... Мест-то этих я не знаю. Слышал, что есть такие захоронения, но где... И откопаем ли», – сглотнул Дрэго, но пути назад не видел и не хотел...

ГЛАВА 15

   «Как я не вовремя вышла из пещеры... Корабль уплыл. Если бы я вышла пораньше, может, застала бы. Думаю, тот старик и спешил на корабль. Или меня они на нём сюда и привезли?» – прогуливаясь по берегу, размышляла Арина. – «Кто они?»

   Она снова прибыла сюда из пещеры, где ночевала, на лодке, и осматривала каменистый берег. Удаляясь всё дальше, Арина поднималась по уступам на каменистый холм, чтобы посмотреть, что за ним: «Может, здесь рядом есть какая деревня, а там, попросившись на приют, как-то помогая по дому, я могла бы дождаться следующего корабля. При помощи его можно будет вернуться на землю... Хоть бы еда была... Как я хочу есть...»

   Однако к её большому разочарованию открылся вид на другие острова, воду и ещё каменистые, редко покрытые зелёной растительностью холмы.

   – А там есть дома, – видела Арина здания на другом острове, довольно далёком, где всё было таким мелким, еле видимым.

   Может, это был уже и не остров, а материк, откуда будет возможность вернуться домой, но нужен корабль. На лодке так долго Арина не осилит плыть, как она подумала. И от пещеры управлять единственным веслом лодкой было очень нелегко. К тому же и страх утонуть побеждал. Плавать Арина, к сожалению, не умела.

   Обернувшись, чтобы осмотреть остров, на котором была, она сразу заметила возвышающуюся недалеко башню. Миниатюрная башня, как крепость, а рядом... чей-то силуэт... По походке, одежде, которую было видно из-под развивающегося плаща, Арина узнавала мужчину.

   – Подождите! – крикнула она, но понимала, что тот вряд ли услышит, ведь он далеко и уходит: куда-то стремительно от башни удаляется вниз с холма.

   – Подождите! – крикнула она ещё раз и, подхватив подол своего уже грязного и в некоторых местах изодранного наряда, побежала следом. – Стойте!... Помогите!!!

   Она кричала, бежала, спешила изо всех, но мужчина удалялся и не реагировал. Он явно её не слышал и думал, что никого вокруг нет. Запыхавшаяся, теряющая силы в ногах Арина остановилась у башни. Она прикоснулась руками к её стене, а сама смотрела на мужчину, уже удаляющегося на лодке с парой других спутников к недалеко ожидавшему их кораблю:

   – Опять не успела... Не догнать... И они далеко, – отрывисто дышала Арина и простонала от отчаяния.

   Она опустилась на колени, придерживаясь за стену башни. Уставшая, уткнулась лицом в землю и некоторое время не двигалась. Пусть жизнь ждёт. Спешить уже некуда... Надо долго ждать, но как выжить здесь, когда и еды нет, и воды попить... Вокруг сплошная каменистая и выжженная солнцем почва.

   Всё же поднявшись, Арина с опущенными руками вновь оглянулась. Никого не видно... Обойдя башню, она увидела высокую лестницу, выложенную из тех же камней, что и стены башни, которая вело ко входу. Дверь там была слегка приоткрыта. Постучалась... Тишина.

   – Простите? – вопросила Арина, слегка приоткрывая дверь и медленно, осторожно проходя внутрь.

   Снова ступени, небольшой, но узкий вход. Далее – небольшой зал с деревянным столом, на котором стояла корзина с несколькими кусками ещё не совсем засохшего хлеба и кувшин, но... пустой.

   – Здесь была вода? – понюхала Арина кувшин, но он не пах.

   Увидев под столом одну из открытых бутылок, она поняла, что те, кто приезжал, привозил еду и вино с собой. Возможно, и воду в кувшине. Арина оглянулась. Хотелось скорее поесть, но опасалась, что сворует, может. Здесь была ещё дверь, но заперта. Дальше в башню будет не пройти, понимала Арина.

   – Здесь есть кто? – вопросила она громче, вернувшись к столу, но её эхо скоро стихло, а в ответ так и оставалась тишина.

   Забрав корзину и кувшин, Арина покинула башню. Только спустилась со ступеней, как перед глазами пробежал кролик... И ещё один...

   – Здесь есть животные! – воскликнула она с восхищением. – Как так?! Зайчики! Как они здесь выживают?!

   Она поспешила в ту сторону, куда те ускакали. Небольшие растения и редкие цветы покрывали вырытые в земле среди камней норы. Пробежавший в стороне ещё кролик скрылся в похожей норке рядом. Арина порадовалась такому чуду и не двигалась, вскоре наблюдая ещё за парой кроликов:

   – Я здесь хотя бы не одна, – улыбнулась она, оглянулась и... прослезилась с тоской по дому...

ГЛАВА 16

   «Меня не видят или не хотят видеть. Но я не на необитаемом острове. Это радует», – успокаивала себя Арина по пути обратно, к берегу, где ждала лодка. Доев оказавшийся довольно вкусный хлеб и переправившись снова к пещере, Арина выбралась к каменным ступеням, куда вёл ещё один проход.

   – Что ж, – вздохнула она и взглянула на лежащий в корзине пустой кувшин. – Возьму с собой. Посмотрю, что там, дальше. Может, есть в пещере этой ещё что от людей? Они же сюда приезжают зачем-то.

   «А там», – продолжила она говорить уже в мыслях. – «Буду ждать и проситься на землю, домой. Напишу родным, где я и что жива...»

   Арина поднялась по ступеням и прошла дальше в пещеру. Свет лился и сверху, меж камней, и издалека, где явно есть ещё выход.

   – Надо было раньше сюда осмелиться зайти... Почему боялась? – шептала Арина.

   Она шла всё дальше, любовалась лучами света, которые мягко проникали в пещеру, словно специально освещали её путь, указывали, куда идти, как ангелы. А может, это и были ангелы, промелькнуло в мыслях Арины, и она улыбнулась.

   Споткнувшись же, она застыла на месте. Взгляд пал на лежащий у ног... маленький... череп!

   – Что? – поразилась она и даже испугалась.

   Арина отступила, уставившись на этот череп. Она не верила глазам, что видела. Череп был странным. Он блестел, был невероятно гладким и... будто из металла. Арина наклонилась, осторожно коснулась его сначала указательным пальцем, потом взяла в руки и выпрямилась.

   Разглядывая череп, она всё больше понимала: он сделан чьими-то умелыми руками.

   – Только... Откуда он? – стала она оглядываться, а взгляд пал на стену рядом.

   В ней было углубление, по форме очень подходящее, чтобы этот череп туда поместился.

   – Интересно, – прошептала Арина и, прикусив губу от предвкушения чего-то необычного, осторожно поместила череп туда и попыталась его там закрепить.

   Череп прекрасно помещался и закрепился. Арина ещё раз надавила, как вдруг эта стена резко открылась. Так и не отпуская череп, Арина ввалилась в помещение за стеной, не устояла, пробежала пару шагов дальше, а стена с грохотом, словно от сильного сквозняка, закрылась.

   – Мама, где я? – испуганно стала Арина оглядываться. Свет падал сверху через щели между камнями, которые были каким-то удивительным образом покрыты стеклом, и помогал видеть достаточно.

   Небольшое помещение, где стояли различные вещи... Зеркала, рамка которых казалась позолоченной и с фигурами драконов. Несколько стульев, на деревянной спинке которых тоже были красиво вырезаны драконы. На стене пещеры висел ковёр с изображением дракона... Арина оглядывалась, повернула зеркало к свету так, чтоб тот стал падать на соседнее зеркало, и вместе они осветили пещеру ещё сильнее.

   Большая часть собранных здесь вещей имела украшение, связанное с драконами...

   – Что это всё? – поразилась Арина, оглядываясь. – Драконье ущелье... с сокровищами... Боже.

   Увидев сундук, тоже украшенный разноцветными драконами, она подошла туда и поставила свою корзину с кувшином на пол. Открыв слегка скрипнувшую крышку сундука, Арина уставилась на лежащие в нём вещи: женские платья, мужские и даже китайские халаты с богатой вышивкой...

   – Какая красота! – восхитилась Арина, взяв в руки красивое женское платье из Китая — Ханьфу: светлое, с нежными коричневыми орнаментами и вышитыми цветами пепельного розового цвета, а так же коричневый пояс к нему. – Будет во что переодеться.

   Оглянувшись опять, Арина стала видеть всё больше ценных вещей. Изголовье кровати, матрас... Круглый столик с красивым сервизом на две персоны. Различные вазы, картины с природой Китая...

   – Как странно, – удивлялась Арина. – Всё китайское. Я в Китае? Но, – она осматривалась и касалась вещей, понимая, что они новые. – Я смогу пока здесь побыть. Только еды на этом острове нет... Что это?

   Она прислушалась. За стеной и по стеклу в потолке стал слышаться звук дождя... Обнаружив в стене рычаг, Арина потянула его, и потайная дверь снова открылась. Выглянув в «коридор», она заметила, как сквозь щели, через которые попадал свет, капал дождь. Сюда дождь проникал лучше...

   – Скорее! – сообразила она и, чтобы дверь не закрылась, подвинула к ней один из стульев.

   Схватив кувшин из своей корзины, Арина вышла к каплям дождя и поставила его под них. Дождь всё усиливался снаружи и проникал в пещеру, помогая наполнять кувшин чистой дождевой водой. Арина радовалась, подставляла и руки под капли, набирая воды в ладони, и сразу пила...

ГЛАВА 17

   «Всё, сегодня ни шторма, ни чужаков пока не видно», – вышел ранним утром на палубу Дрэго, радуясь тому, что скоро капитан соберёт всех на собрание, а там и ему даст слово про Кипр. Почувствовав, как кто-то трётся об ногу, он с улыбкой взглянул на севшую и мурлыкающую рядом кошку. Ту самую, которую на корабль случайно принёс в своей сумке и не заметил старик Юрген.

   – Ах ты, моя милая, – сел Дрэго перед нею на корточки, а кошка сразу принялась лапкой играться с болтающимся на его шее медальоном в форме дракона, которые он сам когда-то и смастерил из металла. – Нравится? Это я сделал, – улыбался он, с умилением наблюдая за осторожной игрой кошки.

   – Она настоящая королева, – с возмущением сел рядом подошедший молодой моряк. – Коты к ней, а она не уживается с ними, шипит и царапается... Рычит даже!

   – Может, уже далась кому из них и ей не понравилось? – улыбнулся шутливо Дрэго.

   – Наверное, нет, раз следом ходят, – удивился моряк.

   – Значит, им одного раза мало, – засмеялся Дрэго. – А может, у неё есть кто другой! Или наши оболтусы ей всё же не по нраву. Короля ищет! Ты что, переживаешь за них?

   – Кап, – заметив вышедшего на палубу в компании своего помощника и боцмана капитана, поднялся парень.

   Взяв кошку на руки, выпрямился и Дрэго. Капитан вышел на середину палубы, команда быстро собралась вокруг, и он стал рассказывать, что в Александрии остановятся на неделю. За это время следует разгрузить привезённые по договору с местными купцами товары, а дальше будет время на задуманное: поиск места, где находилась некогда Александрийская библиотека. Там, судя по карте, что была у капитана, тайно существует подземная библиотека с важными драгоценными книгами и бумагами древности...

   За такие находки, все знали, можно будет получить прекрасные деньги, но и мысли о том, что найдут ещё больше богатств, не покидали никого из команды. На этом капитан и передал слово Дрэго:

   – У нас ещё есть, где можно будет нажиться, не так ли?

   – Да, капитан! – воскликнул с энтузиазмом Дрэго.

   Он опустил кошку на палубу, а сам вбежал по лестнице к штурвалу, откуда мог видеть всю команду сверху, словно с подиума. Каждый молча смотрел с ожиданием, предвкушая интересное. Дрэго уважали здесь, хоть иногда и считали странным из-за его страсти ко всему, что связано с драконами.

   Однако при всём этом у Дрэго была своеобразная фантазия, способная оживить любое событие. Он обхватил штурвал и начал рассказывать своей темпераментной манерой, захватывающей внимание каждого:

   – Мои дорогие товарищи! Нашему судну необходимо настоящее испытание силы и мужества! Только тогда мы сможем ощутить ветер свободы на благословенной земле Кипра!

   – Кипра? – пронеслось среди удивлённой команды. – Зачем нам Кипр?

   – Представьте себе искусные танцы белоснежных песков, пронизанные ласкающим солнечным зноем! – красиво рисовал рукой в воздухе Дрэго. – Древний город и архитектурные шедевры ждут нас, приглашают, как великих обозревателей! Нам предстоит стать частью этого великого приключения!

   Дрэго продолжал свой монолог, описывая прелести кипрской гостеприимной культуры, живописные пляжи. Он рассказал о заповедных замках и сокровищах, сокрытых в пещерах, вызывая у команды огненное желание посетить этот край.

   Все заворожённо слушали, поглощённые картинами и даже звуками, которые находились в их воображении. Наконец, Дрэго закончил свой пафосный рассказ с вопросом:

   – Кто готов к кипрскому приключению?

   – Так заманиваешь! А там точно есть пещеры с сокровищами? – стали задавать товарищи вопросы. – Или нас используешь, только бы на Кипр попасть? Опять драконов ищешь?

   – Когда-то там были медные рудники. Это было сокровищем, за которым приезжали и из Египта. Они же привозили туда золото, украшения. Там хватает мест, где можно копать и брать всё, что найдёшь... Есть места особых захоронений, – повторил Дрэго то, что недавно говорил капитану, и тот кивал.

   Каждый из команды был удивлён, и приятно удивлён. Вдохновение сразу появилось отыскать такие захоронения. Как оказалось, кто-то тоже про них уже слышал. Оставалось посетить Александрию, а потом и сам Кипр.

   Впереди ждали великие приключения, которые точно принесут прибыль и удовлетворение, верили все...

ГЛАВА 18

   Кипр. Как только Дрэго ступил на берег в компании нескольких товарищей из команды и капитана, сразу засмотрелся на крепость в порту.

   – Киренийская крепость, – улыбнулся капитан и пояснил им всем. – Сначала она была под властью Венеции, теперь под властью Османской империи. Мы, когда я служил своему капитану, Вантале, бывали порой на Кипре. Приходилось совершать рейсы по обмену товарами, чтобы получать патент на каперство. Здесь прекрасный хлопок, умбра, шёлк, марена. Даже знавали их архиепископа. Он, кстати, управляет островом. Так было. Думаю, и сейчас не изменилось.

   – Вот ведь! – удивился Дрэго не менее остальных. – Я слышал, здесь множество мусульман. Подробностей не знал.

   – Честно, – стал капитан говорить тише, подозвав его и остальных ближе. – Большинство из них просто греки. Скрывают себя и продолжают соблюдать свои посты, есть свинину, пить вино и жениться на гречанках.

   – Бедные, жить под строгой властью, – высказал один из товарищей.

   – Что ж, разделимся. Кто что выяснит, сообщает вечером на корабле. Там и встречаемся после ужина, – объявил капитан.

   – Архиепископа знали, говорите? – спросил его Дрэго, оставаясь подле, пока остальные отправились дальше в город.

   – Так уже наверняка другой там на посту, – засмеялся тот.

   – Раз он за главного сойдёт, то, поди, места нужные знает, – прищурился в своих размышлениях Дрэго.

   – Да кто тебе всё это с порога расскажет? – снова засмеялся капитан. – Ступай, дерзай. Но, думаю, раскопками нам самим как-то заниматься... Если нас опять не опередят.

   Самим... Точно так же несколько дней назад они сами пытались откопать вход в подземную тайную библиотеку в Александрии. Дрэго медленно удалялся от порта Кирении и вспоминал, как им следующей ночью после первого дня раскопок судьба помогла...

   Спрятавшись скорее, чтобы проследить за появившимся движением на этом пустыре недалеко от Александрии, где и ночевали, он с товарищами и капитаном затихли... Молчали, чуть не дышали, лишь бы не выдать себя, пока некие гвардейцы, по форме похожие на французов, держа факелы в руках, собрались недалеко от места раскопок.

   Они что-то бурно обсуждали, явно искали тех, кто прознал про это место, но будто успокоились, и один из них наклонился. Он схватился за металлическое кольцо, спрятанное в зарослях цветов и травы. Пара спутников принялась ему помогать, и открылась крышка.

   Глаза Дрэго, как и притаившихся рядом членов команды, широко раскрылись. Днём они копали почти там. Могли наткнуться на скрытый подземный ход, но... упустили. Сейчас нападать на французов было опасно. Количество гвардейцев превосходило, да и рисковать своими людьми капитан не хотел...

   Дрэго уходил всё дальше от порта, вспоминая этот провал в Александрии, в городе Египта, который встречал белыми и однообразными строениями. Тесно сдвинутые невзрачные дома с террасами вместо крыш. Такие же бледные лица, казалось, были и у жителей Александрии, которые блуждали в своих белых или синих балахонах по грязным рынкам, между верблюдов и ослов.

   Нищета, убогость, печаль... Даже природа оказалась более мёртвой, чем можно было себе представить. Она оживала лишь редкими пальмами. Ничего приятного не удалось ощутить там ни Дрэго, ни разочаровавшейся команде «Патика». Французы их опередили, отыскали подземную библиотеку и забрали всё. Биться же с их количеством и множеством кораблей, с которыми оказались в порту, чтобы забрать все сокровища, – бесполезно...

   Так и покинул «Патик» Александрию, скорее направив курс к Кипру, где надежда обогатиться ещё жила. Дрэго остановился сейчас в Кирении у собора и посмотрел на возвышающийся на крыше крест. Прикоснувшись к висевшему на шее медальону дракона, он прошептал:

   – Если ты есть, направь,... помоги... Ведь мы не со злом пришли, не злом промышляем...

   – Жизнь покажет, – вдруг раздался мужской голос рядом, да ещё и на родном языке.

   Дрэго вздрогнул от неожиданности и резко обернулся, рукою автоматически схватившись за висевший на поясе пистолет.

   – Зла боишься, – прищурился пожилой мужчина в одежде священника, и рука Дрэго слегка ослабла. – Пираты, а говорите, не со злом пришли?

   – Каперы, – выпрямился Дрэго, приняв горделивую позу. – Патент имеем.

   – Это лишь бумага. Она вам для вида, как всегда, – засмеялся священник. – Зачем явились?

   – Откуда знаешь, кто я и откуда? – усмехнулся догадавшийся Дрэго, а священник поразил, назвав всего одно имя:

   – Константин...

ГЛАВА 19

   «Константин? Наш капитан?» – пронеслось сразу в голове Дрэго. Он был поражён услышать из уст священника на Кипре, да ещё и на родном языке имя капитана: «Да, капитан говорил, что знал священника здесь, но тот был стар, а этот... Ему было не больше пятидесяти лет от роду».

   – Не понял, – строго высказал Дрэго.

   – Пройдём, – указал священник на собор, приглашая идти вместе.

   Как у собора, так и внутри царила тишина, но навевала покой, а не тревогу. Горящие свечи в зале перед иконами, алтарь, цветы... Что-то родное чувствовалось здесь и успокаивало.

   Когда прошли через дверь за алтарём, священник отворил ключом со своей шеи одну из комнат и прошёл туда. Дрэго следовал за ним, и когда дверь закрылась, священник отошёл к окну. Там на подоконнике в различных горшках стояли ростки только недавно взошедших растений.

   – Да, я был ребёнком, когда ваш капитан дружил с моим отцом, – сообщил священник. – Оттуда же родом были, а встретились когда-то именно здесь. Сразу, как погиб прежний капитан «Патика», Вантала.

   – Вот как? И ты увидел Константина сейчас в порту, – догадался Дрэго.

   – Да, – улыбнулся священник в ответ. – И он сказал, что тебе нужна помощь. Не хотелось бы, чтоб ваши товарищи грабили всех и всё. Однако я помочь настроен в память об отце. Ведь когда-то Константин спас ему и мне жизнь.

   – Интересно. Хорошо, – выдержал паузу Дрэго. – Мы за скрытыми сокровищами, а я лично за одним браслетом, который готов выкупить.

   – Что за браслет? – удивился священник и скорее добавил. – Лучше говорить правду. Помощь могу гарантировать, если знаю, о чём речь.

   – Драконий браслет, – озвучил Дрэго. – Вряд ли ты его знаешь.

   – Верно, не знаю, – улыбнулся священник. – Но, может, есть, кто знает. Старуху одну укажу. Она самая древняя у нас, живёт в деревне недалеко.

   – Что-то с трудом верится, – усмехнулся Дрэго.

   – Нервничать нехорошо, – улыбнулся священник вновь и взял один горшок с растением с подоконника. – Возьми и сделай настойку из плодов рожкового дерева... Кэроб.

   – Зачем? – удивился Дрэго. – Я не за травой путь проделал.

   – За женскими украшениями? – кратко посмеялся священник.

   Дрэго стал смотреть строже, исподлобья. Он пока терпел, но ещё немного, и просто ушёл бы.

   – С головой использовать можно всё, – сказал священник серьёзнее.

   – Что? – поинтересовался Дрэго, а недоверие только росло.

   – Ничего. От нервов помогает настойка Кэроба, от мигрени и нарушения сна, от дурного настроения.

   – Мне помогает в таких случаях вино или что покрепче.

   – Вино не поможет от головы. Это растение помогает и от простуды, от кашля. Его стоит распространить. За него будут платить хорошие деньги, – пояснял священник, и Дрэго понял:

   – Ах, вы пытаетесь из нас сделать посредников в продаже. Кипр беден.

   – Да, но и вам на судне пригодилась бы такая настойка. Кэроб и есть чёрное золото, – искренне удивлял священник Дрэго, но приятно удивлял.

   Если всё так было на самом деле, то на таком можно было бы заработать.

   – За перевоз будет выдана плата, – озвучил священник. – Я давно ищу тех, кому можно доверять. «Патику» верю. Вас мне сам бог послал.

   – И где твоя настойка? – поинтересовался тогда Дрэго. – Проверить надо.

   Священник оставил горшок растения на столе и поспешил к шкафу. Там он достал несколько наполненных какой-то жидкостью небольших прозрачных флакона.

   – Вот, – протянул он их Дрэго. – Проверяйте... На вкус похоже на какао, если знаете о таком. На шоколад. Только от шоколада могут быть прыщи, раздражение кожи, болезнь, а от кэроба нет. Добавлю, что ваше любое золото и серебро измеряют именно семенами кэроба. Оттого и название каратов.

   – Хмм, – вновь приятно удивился Дрэго.

   Он открыл один из флаконов, но не решался нюхать и тут же закрыл:

   – Проверим...

   – Ты думаешь, я хочу отравить? Зачем? – был поражён священник. – Меня твои дружки повесят на рее!

   – Проверим, я сказал, – кивнул Дрэго с намёком и засунул флаконы себе в карман.

   – Надеюсь, ваш капитан помнит эту настойку, подтвердит правдивость моих слов. Возьмите и горшочек с кэробом, – покачал головой священник, но понимал, видно понимал, что доверие молодого собеседника ещё следует заслужить. – Хорошо... Я дам тебе адрес той старухи. Может, помнит ещё что важное или знает о каком драконьем браслете...

ГЛАВА 20

   Держа у груди горшочек с небольшим ростком, а в карманах пряча флакончики с настойкой кэроба, Дрэго скоро вернулся на корабль. Капитан был там, записывая у себя в каюте что-то в журнале. Дверь была открыта, словно сюда можно было войти в любой момент, и Дрэго встал на пороге.

   – А! – тут же заметил его капитан и воскликнул, отложив перо. – Ты уже вернулся?

   – Вы видели священника, – только и сказал Дрэго, взглядом намекая, и капитан стал улыбаться, рукою приглашая сесть к столу:

   – Да, да, я его случайно встретил. У них манера прогуливаться часто по берегу и проверять прибывших.

   Раздавшееся у ног Дрэго мурчание заставило обоих обратить внимание на трущуюся об него кошку.

   – Ты здесь, – улыбнулся ей Дрэго и, отставив горшок с растением на стол, взял её на руки, поглаживая по густой, длинной шерсти.

   – Она явно выбрала тебя, – улыбался капитан и взглянул на росток в горшке. – Что это? Знакомое растение.

   – Знакомое?... Это мне священник предложил. Вспомнил только когда к нему пришли. Он просил помогать перевозить это чудо для продажи в другие части света. Разбогатеть мечтают на таком. Кэроб называется.

   – О да, – кивал капитан, вспомнив что-то. – Было дело, возили кэроб, но потом наш кап погиб, не до того стало. А так-то да. Это растение, считай, чёрное золото. Было дело, лечились им, но его трудно достать, и на Кипр не поездишь часто. Однако кэроб доставляют по миру. Например, в России его называют даже Цареградским стручком или Иоанов хлеб. Он на вес золота.

   – Вот как? – удивлялся Дрэго, так и поглаживая кошку на руках, а та всё мурлыкала и прикрывала от наслаждения глаза. – Не соврал священник, значит. А мне он подозрительным показался. Кстати, – достав из кармана флакончик, поставил он его на стол. – Настойка из кэроба против всяких болезней, нервозности, он сказал.

   Капитан взял флакон, открыл его и понюхал:

   – Точно, она, – приятно удивился он. – А этому священнику можешь доверять. Я его знаю. Надо же, пошёл по следам отца.

   – Что ж, тогда надо прикупить эти семена, – пожал плечами Дрэго. – Испробую в деле, может, и дальше буду заказывать этот кэроб, когда на суше устроюсь.

   – Ты всё про своё ущелье, – понимал капитан. – Ещё не нашёл, куда все вещи перевозить будешь?

   – Нашёл, думаю, – сообщил Дрэго и улыбнулся кошечке на руках. – Будешь со мной? Нравятся драконы?

   – Испугается она твоих драконов, – засмеялся капитан. – Или они, или кошка!

   – Нет же, раз я ей приглянулся, то и страсть мою примет, – смеялся Дрэго в ответ. – Я мечтаю жить на Мальте. Я уже место присмотрел.

   – Мечтатель ты со своим драконьим ущельем. Смотри, чтоб, пока тебя там нет, никто не обнаружил твои сокровища, дракон!

   – Почему? Ущелье — место хранения. Всего-то. И потом никто не знает, где там вход в моё хранилище, – был уверен в неприкосновенности своих вещей Дрэго. – Что ж, раз со священником ясно, отправляюсь в деревню. Он не знает про драконий браслет, но указал на старуху, которая многое знает. Раз слух пошёл, что с Кипра такие браслеты появились, она должна знать, где достать такой.

   – Никак не пойму этой страсти, – качал капитан головой и развёл руками. – Но раз это принесёт тебе счастье... Дерзай!

   – Она может знать и места захоронения, – добавил с намёком Дрэго. – Как я и говорил... Это рядом.

   – Надеюсь, к вечеру успеешь, так всем и расскажешь, – прищурился капитан.

   Дрэго промолчал, но убедительно кивнул. Оставалось надеяться, что та старуха действительно существует и знает всё, что нужно. Прижимая кошечку к груди, он вышел на палубу и отпустил её там:

   – Что ж, увидимся вечером, моя королева. Я должен узнать важное для всех.

   «Особенно про захоронения, чтоб команда не съела меня заживо», – усмехнулся он себе.

   Он уплывал на лодке к берегу и заметил, как на бортик корабля запрыгнула его дорогая кошечка. Странное животное, но милое... Она, и правда, с самого первого дня так и бродит вокруг него. Судя по тому, что говорили товарищи, кошка ни к кому больше не ластится и не даётся. Может, капитан прав, и она выбрала себе любимчика.

   Дрэго было приятно это осознавать. Кошка и ему невероятно нравилась. Было интересно узнать, откуда она, но... это невозможно. Однако забрать её к себе он уже планировал. Жить на суше, как он и сообщал всем, было его заветным желанием. Построить свой дом, чтоб был таким, как он мечтает, его личным дворцом, иметь свой сад и свободную от невзгод жизнь.

   Уже много вещей он и прикупил, и насобирал из различных путешествий с командой «Патика», и отыскал место, где стал их хранить. То было на острове Комино, недалеко от самой Мальты, чтобы в последствии легче было перевозить всё к дому. Дом ещё не был готов, но Дрэго мечтал: «Валлетта... Прекрасная Валлетта на Мальте ждёт меня. Я построю себе дом недалеко от берега и центра. Осталось совсем немного... Если сам великий капитан Жан Раризо де ла Валетт смог отбить Мальту от турок, побывал в их плену, но победил, заложил первый камень Валлетты, то и я смогу исполнить свою мечту... Как мне близок его дух!»

ГЛАВА 21

   У довольно большой деревни, прямо на въезде, стояла табличка: «Тембрия. Победитель дракона!». Дрэго резко остановил коня, на котором ехал. В шоке уставившись на надпись, он медленно перевёл взгляд на саму деревню...

   Она находилась в долине, рядом с бурлящей ярко синего цвета рекой. Белоснежные, с красными крышами различные домики стояли рядом друг с другом, а между ними – старинные фонтаны, то в каменных стенах, то на клумбах; в обычной форме или какого животного, или даже дракона, тоже сделанных из камня.

   Обратив внимание на домики, у входа которых висел у каждого свой колокольчик, Дрэго достал записку с адресом, которую ему дал священник в Кирении. Там была нарисована небольшая карта деревни с пояснением, у которой дороги стоит нужный дом, а знак у него и был знаком колокольчика, но по форме тот напоминал некое растение: мелкие цветки были собраны в шарообразные зонтики.

   Отыскав такой дом, Дрэго слез с коня и снова взглянул на бумагу с адресом. Сравнив рисунок цветка и изображение на колокольчике, он убедился, что прибыл в нужное место. Всё казалось странным, нереальным, словно попал в другой мир. Даже то, что когда подошёл к двери и хотел позвонить в колокольчик, ему сразу открыла миловидная, с добродушным взглядом старушка.

   Низкорослая, сутулая, но ещё бодро передвигающаяся она пригласила скорее пройти в дом и заговорила на английском языке:

   – Вижу, странник. Вижу, меня искал. Чем помочь надо? Я помогу! Как узнал про траву ангела? Кто направил?

   – Трава ангела? – удивился Дрэго и послушно сел к столу, куда указала старушка.

   Она тут же подала хлеба и молока, а сама села напротив:

   – На сытый желудок думается легче. Ты ешь, ешь да рассказывай.

   – Так на колокольчике трава ангела? Не знаю такой травы, – удивлялся Дрэго, а старушка прищурилась, вглядываясь в висевший на его шее медальон:

   – Пустой? Дракон?

   Он сразу коснулся его, спрятав под одежду, и не ответил. Старуха всё поняла:

   – Дам тебе в мешочке травы ангела, спрячь в амулете своём. Поможет от злых духов. Она и от чумы в своё время спасала мир. Из неё делали ангеликовую воду.

   – Мне сказали, что вы многое знаете, – кивнул Дрэго, наполняясь каким-то необъяснимым страхом.

   И есть не хотелось, и пить. Взгляд и слова старухи немного пугали, но отступать он не собирался:

   – Я был у... священника... В Кирении.

   – Что знать желаешь? – удивилась старушка.

   – Ищу драконий браслет и... захоронения греков, – несмело пожал он плечами.

   – Браслет я сама тебе сделаю. Многих научила, – прищурилась старушка и стала кивать. – А мёртвые тебе зачем?

   – Совесть очистить, себя спасти, – туманно ответил Дрэго.

   – Думаешь, мертвецы тебя спасут? Но да... Вижу, не врёшь, – усмехнулась старушка. – Скажу про одно место... А браслет...

   Она вздохнула и, опираясь об стол руками, медленно и через видную боль поднялась. Дрэго вскочил из-за стола, желая ей помочь, но старушка замахала руками, указывая сидеть и ждать. Вернулась она из соседней комнаты с небольшим сундучком в руках.

   Сев рядом с Дрэго, она открыла сундучок и указала на лежащие там бусины различного размера и на металлические формы разных животных, в том числе и драконов. Она взяла металлического плетёного дракона и, подбирая к его углублениям одну за другой бусины, стала приговаривать:

   – Светлый дракон... Дракон любви... Любовь великая в пути...

   – Любовью сыт не будешь, – вставил удивлённый Дрэго.

   – Верно, ею не насытиться будет, – смотрела на бусины старушка и не отвлекалась, продолжая собирать их в браслет:

   – Светлый волос, светлый взгляд, кристальный голос, любви клад...

   Вдруг отложив недоделанный браслет, старушка вздрогнула, словно увидела что, и схватилась за руку так же вздрогнувшего Дрэго:

   – Чистым вернись к дому драконихи!

   – Это ещё где?

   – Ты его оставил, она его присвоила.

   – Украла? – поправил Дрэго, догадываясь, что речь идёт о его ущелье, пещере. – Брошенных не крадут. Я уезжал на время.

   – Чистым вернись. Браслет не снимай, – повторила старушка и продолжила делать браслет.

   – Не понимаю, – прошептал Дрэго и спросил:

   – А почему браслет... драконий?...

ГЛАВА 22

   Старушка несколько раз кашлянула, посмеялась, пока прикрепляла бусинки в углублениях браслета, и ответила:

   – Я расскажу тебе, что было у нас в деревне Тембрия. Потому и драконий браслет, что я и мои предки живём здесь с самого начала. Мы и начали делать эти браслеты, чтоб от злого оберегали. И они оберегают. Особую силу имеют. Ведь сделаны именно здесь, руками тех, кто испокон веков живёт в Тембрии.

   – Да, – вставил Дрэго и внимательно слушал её рассказ дальше, невольно проникаясь в сказанное, веря и нет, но странное чувство владело им, будто не легенда была, а происходило всё в реальности:

   – Когда-то вместо деревни здесь было настоящее королевство. Правил им великий Тембрий. Он однажды победил самого дракона. Дракон был ужасным. Властвовал, заставлял приносить ему жертвы, но Тембрий оказался мудрее и сильнее. Обладал он особенной магией, о чём дракон не ведал и проиграл. Такая магия даётся лишь избранным. Когда дракон это понял, оказалось поздно. Он умирал... В честь Тембрия и названа наша деревня, а браслеты защищают от таких, как тот дракон.

   – Вот как, – удивлялся Дрэго. – Прекрасная легенда, я запомню! Я много мест посещал, уже много легенд слышал. И ущелья, и пещеры драконов по миру раскиданы.

   – Верно, и ведь неслучайно! – улыбнулась старушка, доделав браслет и соединив его концы вместе тугим узлом. – И у нас на Кипре такие пещеры есть... И ущелья... Вот захоронения нужные и ищите как раз в пещере дракона. Там почти никто не бывает, захоронений не откапывал, но я знаю, что есть. Давай руку? – вопросила она, и Дрэго даже не заметил, как на его запястье старушка быстро закрепила только что сделанный драконий браслет. – Не снимай...

   Взглянув на браслет, Дрэго не знал, что думать, но внутри что-то приятно успокаивало душу. Будто, и правда, какая сила была в этом украшении. Простые бусины переливались радужным цветом, создавая рисунки, и Дрэго казалось, чем дольше будет на них смотреть, тем больше шанс увидеть что-то необычное.

   – И где та пещера дракона? – вопросил он у улыбающейся старушки.

   – Недалеко от деревни Помос. Там в древности тоже жил дракон, но он защищал жителей деревни от врагов. Там своя гавань, – прищурилась она. – Доберётесь и на корабле. Вижу, что моряк, верно?

   – Да, верно... Да, на корабле будет лучше, – задумчиво подтвердил Дрэго...

   Этот взгляд старушки, её откровенность, помощь с браслетом — Дрэго постоянно вспоминал, пока возвращался к своим, на родной «Патик». Он верил, что в пещере дракона есть те самые захоронения, о которых мало кто ещё знает. Осталось убедить в этом команду. Снова пытаться убедить... Поверят ему или нет? Выбора не было...

   Он вернулся на корабль, так и находясь под впечатлением от встречи со старушкой в Тембрии, и товарищи сразу это заметили:

   – Ты в порядке? – спросил один из них сразу, как только Дрэго ступил на борт.

   Все видели его медлительность, даже слабость тела, а задумчивый взгляд казался далёким, будто Дрэго находился в шоке от чего-то и никак не может прийти в себя...

   – Захоронения, сокровища... в пещере дракона, – молвил он и медленно оглядел товарищей.

   – Ты смеёшься? – усмехнулся поражённый один из них.

   – Нет. Старуха сказала, – кивнул Дрэго. – Деревня Помос, гавань Помос.

   Он пошатнулся. Кто-то поддержал под руки и помогал Дрэго спускаться к каютам, а там и лечь в один из гамаков. Лёгкое покачивание, чувство безопасности, уюта... Здесь было хорошо. Дрэго и не заметил, как вдруг успокоение наступило во всём, даже в сознании.

   Только когда стал медленно приходить в себя и слышать отдельные фразы то судового врача, то товарищей или капитана, понял: он лежит в бреду и горячке уже несколько дней...

   – ...браслет на нём, – кто-то тихо договорил.

   – Снять, может? – ответил кто-то.

   – А если та старуха колдунья какая была? – отвечал взволнованный голос старика-Юргена. – Она ж место верное указала. Браслет откуда у Дрэго? Точно от неё.

   – Лучше не трогать, – ответили ему.

   – Смотрите, аж рука дёрнулась... Может, Дрэго слышит и против, – беспокоился капитан.

   – Ай, вы ещё скажите, браслет волшебный, – не верил кто-то.

   – Да,... может. Просто заболел, – вздохнул Юрген.

ГЛАВА 23

   «А душа парит,... взметается всё выше. Куда лечу? Там есть Всевышний?... Неужто жить мне на Земле уже нельзя? Всё зря: мечты, дела и... время?... Время», – Дрэго ощущал только как земли уже под ним не было. Он будто куда улетал среди звёзд и планет, различных, разноцветных планет...

   Тьма медленно рассеивалась, а впереди, там, из тёмного туннеля, виделся нежный свет... Розовый оттенок смешивался с таким же нежным голубым.

   Это заря сливалась с озером и водопадом, украшая на небе своими нежными красками и еле видные в туманной дымке планеты... Этим всем хотелось бы любоваться вечно, но оно... останется в вечности лишь в воспоминаниях. Неповторимых, восторженных. Ведь воспоминания — вечное сокровище времени...

   «Что это? Сердце?» – приближаясь к свету, удивлялся Дрэго видеть над спокойными волнами океана поднимающееся в воздух светло-розовое сердце. Странной материи было оно. А девушка, стоящая в белоснежном наряде на белом песке берега, красиво водила руками в воздухе, вырисовывая это самое сердце или создавая из необъяснимо откуда-то взятых «нитей».

   Волшебство... Завораживающее, вдохновляющее желать прикоснуться хоть чуточку к красоте, которая вот-вот и, может, растает... Рассеется... Сон ли? За границей ли бытия всё? Дрэго мельком только подумал, но стал приближаться к девушке. Он неотрывно смотрел на неё, наблюдал, как она в медленно танце тела и рук создаёт красоту сердца. Он подходил всё ближе, осознавая, что больше не летает, а... идёт... Сам передвигается ногами по мягкому песку.

   Только сердце росло и поднималось всё выше к небу, а оно становилось всё темнее. Странные звёзды делались всё ярче и ближе. Луна вышла из-за тумана и оказалась огромного размера. Где всё происходит? Что это за мир? Казалось, попал даже на другую вселенную.

   Читал Дрэго много книг про то, что существуют другие звёзды. Может, он находится на другой планете, которая появилась, как и Земля, среди скопления туманностей и звёздных образований. Так пишут астрономы на Земле, но и они утверждают, что есть где-то ещё такие миры, как Земля. Они видят другие планеты, но те далеко, не долететь до них пока, не исследовать.

   Может, Дрэго попал на какой звёздный остров, как он вдруг подумал, приближаясь к ангельски прекрасной девушке. Она его ещё не замечала. Она была занята созданием нечто прекрасного, что, вероятно, жизненно важно. Отвлекаться никак нельзя ей от дела. Одно неверное движение и... конец всему. Больше шанса не будет: он один, неповторимый...

   Звёздный остров, где Дрэго, как ему казалось, находился теперь, очень отличался от того, где он создал своё временное убежище на Земле. Это было не ущелье дракона и не его пещера. Это была маленькая планета среди огромных планет вселенной, которая теперь, во тьме среди звёзд, предстала во всей красе.

   Невероятный космос. Здесь неведанный создатель. Здесь божественный центр. А это... Эта девушка — настоящая богиня. Отпустив сердце в замеревшую от ожидания вселенную, она медленно повернулась. Ласковый ветер развивал её светлые волнистые волосы и белоснежный лёгкий наряд. Стройное тело, грациозная осанка. Нежный взгляд дарит тепло и касается сокровенных клеточек души.

   «Она знает меня?» – подумалось Дрэго от её взгляда. Девушка смотрела и улыбалась. Она сделала несколько плавных шагов ему навстречу и ждала. Она точно ждала его, чтобы подошёл и сказал долгожданные слова.

   «Она прекрасна... Не знал, что такие существуют... Где же я раньше был?» – ноги вели Дрэго к ней, словно оказались под влиянием какой сказочной магии.

   Заметив розовый куст, мимо которого проходил, он сорвал одну из роз.

   – Где я? – вопросил Дрэго, остановившись перед этой прекрасной незнакомкой, ангелом или самой богиней, и протянул ей цветок.

   – Ты на планете Элизиум, – напевно прозвучал её ласковый голос, и девушка приняла его дар, вдохнув манящий, сладкий аромат розы. – В созвездии Дракона.

   Дрэго так и замер. Оказаться на такой планете, да чтобы и здесь была связь с драконом, он никак не ожидал. Только осознавал всё больше и больше, что ему здесь нравилось. Тем более, в компании настолько прекрасной собеседницы.

   Оглянувшись, Дрэго обратил внимание на живописную местность. Совсем не отличается от Земли. Разве что краски ярче, веселее, словно оказался в сказочной стране...

   – Я слышал о таком созвездии. У меня собрано достаточно книг про космос. А вот Элизиум... Это не остров? – удивлялся он. – Я знаю, откуда название Элизиум. Не в честь ли дракона оттуда названо созвездие? Где оно?

   – Верно, ищи между медведями, – кивнула девушка с теплом улыбки. – Дракон Ладон. Он защищал деревья с золотыми яблоками на том острове. Наша планета названа в его честь. И те, кто становится избранным попасть сюда, обретают настоящее счастье.

   – Вот как?! Почему? – поразился Дрэго. – Я не сделал никакого подвига, чтоб заслужить эту честь.

   – Путь, который ты избрал, осчастливит не только тебя. Ведь ты не за богатством гоняешься, – намекала девушка и указала на парящее над ними в воздухе то самое сердце, что недавно сплела из магических, таинственных нитей.

   – Кто ты? – удивлялся Дрэго.

   – Эфтихия, – снова напевно прозвучал голос девушки, но вдруг стало всё покрываться туманной дымкой и... исчезать...

ГЛАВА 24

   – Эфтихия, – несколько раз прошептал проснувшийся Дрэго.

   «Ведь ты не за богатством гоняешься», – снова вспомнились ему её слова. Дрэго даже не заметил, что лежит на слегка покачивающейся койке, а рядом сидит один из товарищей: круглолицый парень, светлые волосы, светлый взгляд...

   – Это ещё кто? – с улыбкой вопросил тот и поднялся, радуясь встрече с Дрэго. – Выздоровел? Наконец-то! Очнулся!

   – Долго я проспал? – удивился Дрэго, а сам ещё наполовину был в краю грёз, на том звёздном «острове» Элизиум. – Сказка приснилась, которую когда-то написал...

   – Почти неделю ты проспал, – сообщил товарищ серьёзно. – Мы кормили тебя. Ты то просыпался, то нет. То в жар тебя бросало, то в холод. Бредил.

   – Бредил? – насторожился Дрэго. – Что я говорил?

   – Никаких тайн не выдал, – засмеялся друг и развёл руками. – Мямлил чего-то, не разобрать было, увы.

   – Я и не мог ничего сказать. Тайн нет. Сокровища мои в ущелье, а вам такие не нужны. Что там брать? – задумался Дрэго, снова вспоминая сон. – Не за богатством... гоняюсь...

   – А за чем? – удивился друг.

   Только Дрэго промолчал. Он уставился в потолок и вспоминал то самое воздушное сердце, которое сплела из волшебных нитей Эфтихия. Это был знак того, к чему душа давно стремилась, о чём тосковала... Знак любви, которой пока в жизни никак было не обрести. Дрэго верил, что когда устроится на суше, найдёт любимое место на земле, то и отыщет ту самую, с которой построит давно желанную судьбу.

   Только её всё не было, а этот сон казался знаковым... Попасть в свою сказку, которую когда-то написал*, только так... реально... Будто да, счастье рядом, и скоро настанет день, когда повстречается. Но сон ли был это или душа, и правда, уносилась куда, оставив пока тело без себя, чтобы получить нужные силы и вдохновение? Дрэго задумался, а товарищ рядом, наблюдая за ним, покачал головой и пробубнил себе под нос:

   – Всё ещё в бреду, видать...

   – Куда курс держим? – взглянул на него Дрэго более ясным взглядом, и товарищ понял, что ошибался, сразу улыбнувшись:

   – К Мальте же! Высадить на твоём острове?

   – А захоронения на Кипре не нашли? – насторожился Дрэго, но друг радостно кивал:

   – Нашли! Нашли достаточно золота! Права была твоя старуха, хоть, видать, и заразила тебя чем-то. Больным ты от неё вернулся. Но не беспокойся. Тебе часть золота отложили.

   – Не надо мне, – слабо улыбнулся Дрэго.

   – Уверен? Мы ж заберём! – засмеялся товарищ в шутку.

   – Заберите, – пожал плечами Дрэго и кивнул на выход. – Иди к остальным, разделите всё. Меня, если можно, высадите на острове.

   – Странный ты, – поспешил довольный друг уйти.

   И Дрэго было всё равно до полученных богатств от захоронений, кто их получит и что там будет. Всё удалось. Захоронения, значит, существуют... Заметив на руке драконий браслет, он вспомнил слова старухи...

   – Кто-то в моём ущелье? Кто? Зачем?... Ворует?... Вот и проверю...

   «Как всё странно», – стал он медленно подниматься.

   Увидев лежащую на ящике рядом свою верхнюю одежду, он стал одеваться: «Странное чувство какое... И от браслета, и от сна. Сон ли был? Я теряю рассудок? Или замечтался?... Совсем ополоумел. Пора заканчивать с морскими скитаниями, слишком ослаб. Я уже достаточно накопил и денег, и вещей. Пора переезжать на Мальту. Пора... Здесь я только с ума сойду...»

   – Дрэго! Наш дракон! Наш талисман на удачу! – с восторгом встречала его на палубе команда,... довольная, подбрасывающая в воздух шляпы или банданы...

   Дрэго невольно улыбался, видя счастливых товарищей, а вышедший перед ним капитан, сложив руки за спину, с гордой улыбкой заявил:

   – Твоя часть не будет поделена! Ты вынужден будешь её забрать! Мы достаточно взяли. Те захоронения, как оказалось, были не тронуты ещё ни кем. Видать, старуха в тебе что-то увидела такое, что выдала одну из тайн острова.

   – Сам не знаю, – пожал плечами удивлённый всему происходящему в жизни Дрэго. – Как бы не упасть с высоты полёта той удачи. Однако, чтобы не случилось чего, я решил...

   Наступила тишина. Каждый застыл в ожидании. Кто-то смотрел с печалью исподлобья, кто-то взволнованно теребил в руках шляпу. Видно было, что догадываются о том, что Дрэго скажет, и он кивал с сожалением во взгляде:

   – Я должен следовать мечте... Думаю, достаточно лет отслужил морям и «Патику». С честью ухожу на берег, но буду рад встрече с вами в моём доме. Я создам большое место, где можно будет вам на Мальте отдыхать, есть, развлекаться.

   – Свою драконью пещеру? – понял старик-Юрген.

   – Да, мой драконий дворец, – робко улыбнулся Дрэго.

   – Что ж, – вздохнул с сожалением расставаться и Константин. – Выходит, пиратом меньше стало, но... Драконы не могут пиратствовать долго. Им следует быть на суше.

   – Сокровищами я поделился, – засмеялся Дрэго. – Пора и жить.

   – Ты прав! Мы поможем с вещами! Мы благодарны! – каждый из команды одаривал добрыми словами, готовностью помогать, и Дрэго, глядя на них, уже давно родных, ставших ему семьёй, чувствовал, что расставания-то и не будет.

   Будут видеться! Будет так, как мечтают! И в этот момент Дрэго почувствовал, как об его ногу трётся... кошка... Та самая, его пушистая, милая, которая не даётся и не ластится ни к кому. Она ждала его...

   * – «В созвездии дракона», Татьяна Ренсинк

ГЛАВА 25

   Взяв кошку на руки, Дрэго прижал её к груди и, поглаживая по густой шерсти, улыбнулся товарищам:

   – И её, если позволите, заберу с собой.

   – Услужишь, – кивал засмеявшийся капитан. – Она не даёт нашим котам покоя! Все побитые ходят, уже и нас боятся!

   – Назову тебя Эрис, – обратился к кошке Дрэго. – С греческого означает победу. Всех побеждаешь, и жизнь в том числе!

   С того дня кошка не отходила от Дрэго. Он узнал, что её не пускали к нему всё время, опасаясь, что всех исцарапает, не подпустит к нему близко. Такая рьяная, такая любящая его, и не объяснить было: почему и как так получается.

   Начистив оружие, оказав помощь с починкой парусов, немного повредившихся от недавнего шторма, который был после Кипра, Дрэго вышел на ночную палубу: «Надо же, сколько я пропустил всего за несколько дней... И раскопки, которые, как оказалось, были не сложными, и шторм, и кошка... Что-то происходит в моей судьбе».

   Он взглянул на браслет и подумал: «Может, с ним связано как? Неужели, и правда, силу волшебную какую имеет и приведёт к желанному?... Отчего сердце давит, душа боится? Я никогда ничего не боялся, а тут... Что же это?»

   Кошка же снова тёрлась об его ногу. Отвлекаясь на неё, Дрэго забыл вновь о браслете и всём, что думалось.

   – Моя ты Эрис, – погладил он её и взглянул на появляющиеся в тёмной синеве неба звёзды. – Найдём ли мы тот звёздный остров?... Обожди-ка, – задумался он и оглянулся.

   Он сорвался с места, вспомнив что-то, и помчался скорее вниз. К кают-компании. Там в углу стоял, как он знал, телескоп. Недавно приобретённый, с двумя зеркалами, сделанный из кожи и стали.

   – Вот он, – взяв в руки его, довольно весомый, Дрэго улыбался с восторгом в глазах. – Я смотрел раньше на звёзды, но только из любопытства. Теперь же... Почему я искать хочу тот остров, ту планету?...

   Он подвинул телескоп к открытому окну кают-компании. Окно было большое, отсюда видно было и океан, и небо. Ночная тишина и свежий воздух добавляли душе сладкой истомы, и Дрэго поспешил настроить телескоп, чтобы заняться поисками. Мечта звала, грёзы не отпускали... Девушка из них не забывалась, как ангел, который благословил на будущий путь жизни.

   – Разбередила душу, – шептал он, глядя в телескоп. – Где ты?... Где-то здесь. Между большой и малой медведицами... до Цефея. Точно, дракон...

   Он выдержал паузу, разглядывая созвездие дракона:

   – Как бы там была та планета, звезда... Звёздный остров Элизиум, – мечтательно смотрел он в телескоп и шептал. – Как бы ты существовала, прекрасная Эфтихия...

   – Кхм, – кашлянул еле слышно кто-то сзади.

   Дрэго застыл и медленно оглянулся. Сидевший за столом один из товарищей, устало потёр глаза и улыбнулся:

   – Чего это ты не спишь?

   – Выспался за все дни, – посмеялся Дрэго. – Сам что бродишь по кораблю?

   – Я на вахте, – удивился тот. – Обхожу судно. Чего ты там видишь? – кивнул он на телескоп. – Бабу в небе ищешь? Не рано туда собрался?

   – Да нет, – смеялся Дрэго.

   – Баб земных мало? Богиню захотел? – смеялся и друг.

   – А чем я плох для богини? – удивлялся смеющийся Дрэго. – Недурной, вроде.

   – Ах, – посмеявшись с ним, друг махнул рукой. – Да, баб хватает. Давно не было.

   – Не до них было. Вот, сойду на берег, отдохнуть можно, наверное, – кивнул в поддержку Дрэго.

   – Вместе пойдём.

   – Вещи только перевезу. В Валетте.

   – Да, договорились, – поднялся друг из-за стола и направился покинуть кают-компанию.

   – Где же ты? Другой-то и не хочется, – вернулся смотреть Дрэго в телескоп снова на созвездие дракона.

   Он расстегнул ворот рубахи, будто стало душно и сел у телескопа, мечтательно глядя на звёзды:

   – Дай же знак, Эфтихия... Я так вдруг надеюсь...

   И не успел договорить, как вздрогнул от неожиданности и той радости, что подарила внезапно пролетевшая по простору космоса звезда...

ГЛАВА 26

   «Жди меня, моя милая... Я ещё не знаю, где ты и кто, но когда встретимся, я передам тебе все свои сокровища. Надеюсь, ты не испугаешься такого... дракона, как я», – читала Арина самодельную книгу, обложка которой была сделана из кожи, а листы аккуратно сшиты вместе.

   Казалось, это были чьи-то письма к кому-то, кто ещё не существует в судьбе уже влюблённого их хозяина. Арина ласково улыбалась, читая строки, и невольно мечтала. Будто всё написанное было адресовано ей. Она сидела в тайной комнате ущелья, которую и называть пещерой не смела.

   Здесь было всё, чтоб сделать жильё. Раздвинув ящики, сундуки, Арина обнаружила кушетку. В самих ящиках – книги, вино, различные вещи, которые могут быть полезны, глобус, подушки, одеяла и разного цвета и материи ткани. Поставив кушетку у стены, куда повесила шторы, Арина сделала домашний уголок, где могла бы отдыхать и спать.

   На другой стене, отыскав краски, Арина была счастлива нарисовать пейзаж, будто это вид из окна. Ящики она расставила так, чтобы получились будто полки, на которых выставила книги. Днём, когда в щели под потолком проникал свет, падая на зеркала и создавая освещение в пещере, Арина с удовольствием погружалась в истории и изучение интересных материалов, которые кто-то так тщательно выбирал.

   Вкус хозяина Арине очень нравился. Здесь были книги и приключенческие, и про разные страны, и по астрономии, глобус и даже упакованный в простыню телескоп. А когда отыскала личные письма, то совсем наполнилась необъяснимыми мечтами, будто эти письма написаны ей, а писал явно молодой человек.

   В представлении Арины это был красивый мужчина. Именно такой, как она нарисовала дома. Ту картину Арина не забывала. Помнила того пирата с проникновенным взглядом и, читая найденную книгу с письмами, мечтала...

   «Хорошо, что никто не знает про мои мечты, про эти сантименты. Только тебе откроется душа дракона. Истинная душа и истинный огонь. О нет, он не обжигает», – было там написано дальше, и Арина читала, ласково улыбаясь вновь. – «Мой огонь для тебя лишь чтоб защищать, согревать... Тебе одной построю дворец. Тебе одной уже собираю сокровища мира, вещи, наряды. Всё хочу отдать тебе... Полюбишь ли и ты меня, не знаю, но я знаю, что я-то полюблю...».

   – Боже, как красиво, – закрыв глаза, вымолвила от наслаждения Арина. – Дракон... Что же это за дракон такой?

   Она осмотрелась и со счастливой улыбкой кивала:

   – Да, здесь многие вещи с рисунками драконов, есть и книги про легенды драконов. Кто-то очень любит их. И собрал все сокровища эти здесь, словно в пещере дракона. Кто же он? Какой он?... Мечтатель... И такой трепетный.

   Оставив записи на ящике рядом, накрытым куском ткани, будто скатерть на столе, Арина медленно покинула пещеру. Она прошла по узкому коридору ущелья, вышла к лодкам и, сев в одну из них, снова полюбовалась ветвями цветущих здесь растений. Сказочное место...

   Взяв весло в руки, Арина уже более умело управляла им. Каждый день она отправлялась на берег, бродила там, смотрела на далёкую землю, на горизонт океана и ждала... Никого... А когда появлялся кто, Арина упускала время...

   Как-то ночью она плохо спала. Тоска часто накрывала, желание вернуться домой с каждым днём всё сильнее, а страх, что легко не будет, не отпускал. Выйдя ранним утром на берег, Арина была поражена увидеть дым от небольшого костра, над которым на самодельной подставке из палок висело поджаренное мясо... кролика...

   С того дня она поняла, что здесь на острове иногда происходит охота на кроликов. Кто-то приезжает сюда именно для этого, что пугало, и сталкиваться с ними не вызывало желания, как бы ни хотела вернуться домой. Ощущение, что попадёт, как кролик в их руки, не отступало. Но в тот день она больше никого на острове не заметила. Часто поглядывала на зажаренного кролика, глотая слюни от голода, и всё же в один из часов не выдержала.

   Солнце стало припекать. Мясо не могло больше ждать... Арина подбежала к нему и, сняв скорее с палок, радовалась, что оно уже поостыло. Так же быстро она убежала с ним к ущелью, к совершенно другому входу в него, как обнаружила как раз незадолго до этого дня.

   Этот выход она обнаружила из самой пещеры, когда разбирала ящики и переставляла всё для удобства. Выход был заставлен, словно кто его специально скрывал или посчитал ненужным, ведь был выход и другой — через ущелье, по воде.

   Из пещеры, открыв ту каменную тайную дверь, которую кто-то специально сделал, Арина вышла тогда по узкому туннелю прямо к берегу, у которого рядом стояла довольно новая часовня. Стены белые, гладкие, на крыше три арки, в которых виднелось по колоколу. Даже несколько деревьев посажено рядом... И снова... ни души.

   Арина стучалась в дверь, но никто не отвечал. Часовня, как и башня на другом конце острова, была не заперта. Внутри прохлада, а свет попадал от редких маленьких окон. Рядом с алтарём была ещё одна дверь, распахнутая настежь. Арина медленно прошла туда, опасаясь кого-то внезапно встретить, но на её зов не отвечали.

   В комнате же она обнаружила на столе корзину с сухарями и ужасно обрадовалась. Арина забрала её с собой, прошлась ещё по пустой часовне и вышла на двор, где за часовней был небольшой сад с фруктовыми деревьями и виноградом, раскинувшимся на специально построенной для него арке...

ГЛАВА 27

   – Дайте мне пару дней, – оставаясь на берегу, сказал Дрэго своему капитану и паре товарищей, которые его проводили на остров.

   – Мы тоже отдохнём, – кивнул капитан. – Будем здесь, как уговорились, через два дня.

   – Я подготовлю вещи, вынесу к ущелью. Снова благодарю за помощь с переездом! Потерпите ещё мою Эрис на судне, пока я на острове разберусь, – был Дрэго и воодушевлён, и немного опечален, как и товарищи, но... решено принято уходить жить на сушу окончательно.

   Дрэго недолго смотрел вслед отчалившей обратно к кораблю лодке, с которой капитан и товарищи ему иногда махали рукой. Они вернутся сюда через два дня. За это время Дрэго хотел немного отдохнуть и начать передвигать вещи из пещеры к выходу, чтобы друзьям было легче грузить потом их в лодки, а там — на корабль и на Мальту...

   Вдохновлённый, наполненный приятными чувствами от грядущих перемен жизни, Дрэго повернулся, чтобы отправиться к ущелью. Он медленно шёл вдоль берега и смотрел на ту часть, где придётся проплыть немного, чтобы попасть в само ущелье. Он помнил, что там были оставлены лодки, а вход в пещеру со стороны часовни, с другого конца острова, был закрыт вещами в самой пещере.

   Сбросив на берег камзол и оставаясь лишь в штанах и рубахе, Дрэго побежал в воду и нырнул. Он несколько раз окунался с головой, радовался счастью поплавать здесь, в излюбленном месте, и расслабленно полежал некоторое время на глади тёплой, ласковой воды, просто закрыв глаза. Райское наслаждение... Восторг... Это время хочется продлить, чтобы не заканчивалось...

   Только день медленно подходил к концу. Скоро будет закат, а там – абсолютная темнота. Радуясь тому факту, что завтра снова можно будет купаться, Дрэго проплыл к ущелью и выбрался на его поребрик внутри, прямо у лодки. Он даже не сразу заметил, что лодка была одна, а не две, как было, когда покидал остров.

   Отжав мокрые волосы и встряхнув ими, Дрэго направился к пещере. Он был уверен, что всё так, как и оставлял. Уже много лет он вот так возвращался сюда, и никто не обнаружил его тайного места. Никто ничего не трогал и не сделал.

   Когда же нажал на один из черепов в стене, которые были здесь, будто украшение, а дверь открылась, Дрэго сразу застыл от ужаса... Будто попал не в свою пещеру. Здесь всё было иначе, хотя отдельные вещи и стал он узнавать. Всё расставлено, словно в сказочном дворце. Даже из ящиков созданы полки, на которых выставлены книги, и выглядит, как в библиотеке. А дальше – уголок для отдыха с кушеткой и... постельным бельём.

   – Здесь кто-то поселился?! – разведя руками, возмутился Дрэго и обратил внимание на составленные, словно стол, ящики.

   На них лежала ткань, выполняющая роль скатерти, а поверх — корзинка с сухарями, фруктами и кувшин с водой.

   – Ещё и ест здесь, – нахмурился Дрэго и снова оглянулся.

   Взгляд упал на стоящий в углу стул в стиле барокко, с красивой обивкой в китайском стиле и с вышитым драконом, но... ножка стула была сломана напополам. Это настолько возмутило Дрэго, что он стал взволнованнее дышать, наполняться паникой и гневом одновременно. Казалось, сам сейчас обратится в дракона, и его пламя уже не спасёт никого.

   – Кто сломал мой стул?! – грозно крикнул он и бросился на выход.

   Он мчался по ущелью, оглядываясь по сторонам, но не видел никого. Эхо разлеталось вокруг от грома его шагов. Сев в лодку и скорее направляясь прочь из ущелья, Дрэго скоро пристал к берегу и стал осматриваться в поисках хоть одной души, лишь бы докопаться до правды и приставить неприятеля к ответу.

   Заметив в месте, где находилась голубая лагуна, где вода принимала светлый голубой оттенок, движение, Дрэго замер. Он вглядывался в силуэт, выходящий из воды как раз к берегу недалеко от ущелья, на мелководье. Не желая пока себя выдавать, Дрэго спрятался за каменную стену и стал подглядывать.

   Намокшее белоснежное лёгкое платье обнимало тонкую фигуру вышедшей на берег девушки. Распущенные волны светлых волос тут же обдувал ветер, стараясь высушить как можно скорее. Они скоро развивались, пока девушка слегка трясла подол, чтобы тот, прилипающий к ногам, лёг удобнее.

   От того, что был мокрым, наряд просвечивал достаточно, чтоб можно было разглядеть красоту стройной фигуры. Тонкая, точёная, с округлыми бёдрами и грудью... Дрэго затаил дыхание от красоты, которую ему выпала честь лицезреть.

   Девушка не видела его, оставаясь сидеть на камнях на берегу и, закрыв глаза, улыбалась согревающему солнцу. Она наслаждалась прекрасной погодой, даже жизнью. Будто нет тревог. Будто она дома... Но ведь её раньше на острове никогда не было...

ГЛАВА 28

   В нежных водах голубой лагуны,

   В радости парения во снах

   Вспоминаю, как затронула струны

   Моей души и сердца ты одна.

   Приснилась ты мне,

   Осталась во мне,

   Ты путь мне указала,

   Встречу мне... обещала.

   Верю, обещала...

   За гранью звёзд,

   За гранью звёзд и снов.

   Ангелом спустившимся с небес

   Ты плывёшь по волнам сна,

   Или ты реальна, ты не во сне, а здесь.

   Радости полна душа моя.

   Приснилась ты мне,

   Явилась ко мне.

   Не исчезай, как грёзы,

   Молю сквозь счастья слёзы

   Останься здесь,

   Я твой навек...

***

В белом, с такими светлыми волосами эта гостья острова напоминала Дрэго о той, кто грезилась...

   – Эфтихия? – выпустили его губы.

   Дрэго уставился на девушку с шоком. Ему казалось, сон сбывается наяву, но... разум боролся с чувствами:

   – Бред... Сны ж не сбываются... Совсем спятил...

   Он так и подсматривал за нею, а девушка ещё долго гуляла по берегу, смотрела на виднеющийся далёкий берег и о чём-то думала. Видно было, что грустит. Лица не было хорошо видно, но Дрэго уловил, что девушка невероятно мила.

   Ближе к вечеру и волосы девушки, и платье уже высохли. Отдохнув на берегу, она медленным шагом отправилась к стоящей у берега лодке. Дрэго узнал ту и поразился: «Как я сразу не заметил, что лодки не хватало в ущелье?! Их там, и правда, должно было быть две. А стояла одна, как я вернулся!... Вот дурак...»

   Только войти следом за девушкой в ущелье Дрэго не решался. Шокированный, что здесь есть кто-то, прознавший про его вещи, да ещё и является молодой особой, он бродил в стороне, часто поглядывая на въезд в ущелье, но девушка не возвращалась. Она скрылась там на лодке, а вечер не ждал, становилось всё темнее.

   Оставшись на берегу у каменной стены, Дрэго сидел и вскоре сам не заметил, как уснул. Проснулся же он от того, что затёкшее тело, уставшее быть в неудобной позе и на твёрдой земле, вздрогнуло. Дрэго сразу вспомнил произошедшее и резко взглянул на выезд из ущелья.

   «Нет... Никого», – с глубоким вздохом перевёл он взгляд на показавшийся на небе рассвет. – «Да что мне, в собственную пещеру не зайти?... Она же там спит, да?... Откуда взялась? Как давно она здесь?... Я должен с нею поговорить. Это неизбежно. О ангелы», – посмотрел он снова на ущелье, где пока никого не было видно. – «Неужели я посмотрю в её глаза?... Увижу ближе... Да нет же», – усмехнулся он себе. – «Я просто соскучился по женщинам. Правда?»

   Встряхнувшись, чтобы прогнать пока все тревожные мысли, Дрэго скорее разделся, оставил одежду на берегу и побежал в воду. Искупаться, охладиться, стать свежее и чище... Нежная голубая лагуна принимала его и расслабляла. Из воды и выходить даже не хотелось, но мысли о том, что девушка может вернуться из ущелья и его застать здесь обнажённым, заставили всё же вернуться на берег и надеть хотя бы штаны.

   Разложив одежду у камней, Дрэго цыкнул и покачал головой: «Хорошо б переодеться в чистое, но оно всё в пещере». Он оглянулся на ущелье и всё же решился туда вернуться. Взяв лодку, которая так и ждала его у камней в стороне, оставаясь незамеченной никем, Дрэго настороженно и тихо, как мог, проплыл в ущелье.

   Так же тихо он прошёл к пещере и открыл туда вход, подглядев внутрь в поисках девушки. Ему на удачу она сладко спала на кушетке, подложив под голову подушку. Одета девушка уже была в другой наряд, что его удивило вновь: «Надо же, она использует те платья, что я прикупил... Но я покупал их, я... Так, стоп. Я не должен думать ни о чём. Я же даже её не знаю!»

   Дрэго подошёл ближе на цыпочках. Он не сводил со спящей девушки глаз...

ГЛАВА 29

   «Спит... Как ангел... Оделась в одно из платьев, что я купил... А оно ей идёт», – любовался спящей на кушетке девушкой Дрэго. Как он хотел знать, кто она и откуда. Ещё больше хотел прижать её в свои объятия и не отпускать, покрыть всю поцелуями, одарить всеми ласками, какими мог. Так тянуло к ней: «Боже, как прекрасна... Откуда она взялась?»

   Вспомнив вдруг слова старушки с Кипра, Дрэго усмехнулся: «Какая же она дракониха? И что она у меня украла?... Всего лишь осталась здесь. Стул сломала? Да чёрт с ним... Сам доломаю или починю. Так», – оглянулся он. – «Нельзя, чтоб она меня в таком виде увидела... Одежду,... а эту выстирать», – решил он.

   Дрэго тихо подошёл к сундуку с одеждой, достал оттуда нужную рубаху, камзол. После быстро отыскал нужный флакон в одном из открытых ящиков и резко оглянулся на спящую девушку. Она в тот момент нежно вздохнула во сне и потянулась. Казалось, сейчас очнётся, а он не успеет скрыться.

   Он поспешил покинуть пещеру, захватив по пути висевший на крюке в камнях наряд девушки. Старый, грязный, но, как видно, её личный, в котором и попала на остров. Дрэго строил свои предположения, а когда вышел на берег там, где недавно купался, убедился:

   – Да, – расправлял он в руках платье девушки. – Этого в моей коллекции не было. Что ж, – улыбнулся он. – Сделаю приятное, надеюсь...

   Взяв и свою грязную одежду, которая так и ждала на камнях, он отошёл с нею и платьем к воде. Рубаха, как Дрэго увидел, уже была повреждена. Её стирать он пока не собирался, а остальное хотелось привести в должный вид.

   Достав флакон, который только забрал из пещеры, Дрэго посыпал порошком оттуда на одежду и стал одну за другой мочить в воде, тереть в руках, стараясь как можно тщательнее выстирать. Прополоскав одежду в воде, чтобы смыть пену и остатки порошка, он разложил её на камнях как раз на месте, где весь день будет греть уже поднимающееся солнце.

   Дрэго улыбался, представляя, как девушка, может, обрадуется, что её наряд теперь чистый. Правда, в нескольких местах он был повреждён, но Дрэго знал, что сможет и зашить, ведь в его пещере имелись и принадлежности для шитья.

   Он оглянулся в сторону ущелья, где пока не было видно появления девушки, и, взяв старую свою рубаху, которую не стирал, направился снова к воде, но уже чуть подальше. В этом месте, как Дрэго уже знал, было мелководье и часто заплывала рыба. Так оказалось и сейчас. Штук семь довольно крупных рыб он смог выловить рубахой быстро. Не раз уже так ловил.

   Оставалось развести на берегу костёр и пожарить над углями, как умел. Он был уверен, что девушка давно не ела и точно захочет полакомиться свежей жаренной рыбкой. Нацепив каждую рыбу на тонкую ветку от одинокого дерева рядом, расставив несколько палок над костром так, чтоб рыба была в подвешенной над горячими углями, Дрэго снова оглянулся на ущелье.

   Он следил за тем, как появится силуэт девушки. Было крайне волнительно, а девушка не появлялась довольно долго. Встречаться внезапно тоже не хотелось, но познакомиться с нею Дрэго собирался уже сегодня. Только заметил медленно выплывающую из ущелья лодку, он сразу спрятался за камнями на берегу, оставив рыбу дожариваться над углями.

   Ещё с лодки девушка сразу заметила поднимающийся от костра серый дым. Она управляла веслом столь несмело, что Дрэго, подглядывая за нею, чувствовал, как она настороженна и даже напугана: «Подойти... Давай же, милая... Разглядеть бы тебя, узнать всё...»

   Сойдя на берег, девушка остановилась... Одетая в простое серо-голубое платье, тоже из коллекции Дрэго, она смотрела в сторону костра и искала, кто, может, есть на острове. Ведь кто-то развёл здесь огонь. В новом светлом наряде она снова походила на ангела. Распущенные волосы развивались на ветру. Дрэго любовался ею, мысленно зовя осмелиться и подойти к костру,... поесть...

   – Меня кто-то кормит? – послышался её голос, пока несмело подходила к пожаренной рыбе. – Сначала кролик, теперь рыба... Кто ты? – оглянулась она вновь в поисках кого-то. – Выйди, добрый человек! Может, я заняла твоё место? Почему ты не приходишь?

   Прислушавшись среди тишины берега, девушка усмехнулась и покачала головой:

   – Боже, с кем я говорю? Я с ума сойду здесь от тишины и одиночества.

   «Она ещё и моим языком владеет!» – поразился Дрэго и уже не хотел ждать, скрываться...

ГЛАВА 30

   Вытирая слёзы, так и не дозвавшись никого, Арина поняла, что на острове всё же одна. Опять упустила того или тех, кто там был и на этот раз жарили не кроликов, а рыбу. Повезло, что они недоели, оставили... Решив поесть, к тому же аромат притягивал и пробуждал ещё больший голод, она молча чистила рыбу и ела. Быстро ела, не скрывая, что давно голодает, давно не ела достаточно, чтобы полностью насытиться, тем более тёплым блюдом.

   Когда рыба закончилась, Арина закопала мусор в песок и снова оглянулась. Никого. Остров пустой, а вселенная, казалось, забыла о том, что Арина ещё существует. Только факт о том, что в пещере хранятся чьи-то вещи и такие письма загадочного «хозяина», успокаивали: кто-то обязательно вернётся. Надо только дождаться. Именно его Арина и мечтала дождаться, поймав себя на том, что не очень старается покинуть остров, не следит так сильно за гостями острова, как могла бы:

   – Простите, маменька, папенька, что жду хозяина тех писем, – тихо призналась она и поднялась, уставившись на далёкую землю. – Невольно жду. Ведь он прибудет за вещами, так? Однажды я вернусь домой... А к другим бежать почему-то страшно...

   Ей пришлось прервать свой монолог. Где-то в стороне хрустнула ветка. Кто-то приближался? Арина с опаской застыла и с подступившим страхом стала медленно поворачиваться, чтобы увидеть приближающегося к ней... Страх... Сердце будто застыло, душа замерла...

   По берегу, слегка касаясь сапогами края набегающих волн, медленно шёл и смотрел неотрывно на неё молодой человек... Арина смотрела на него с широко раскрытыми глазами, не зная, что думать: мурашки по телу,... мираж, сон, реальность всё или что... Волнистые, тёмные волосы до плеч, выразительные светлые глаза, стройный, высокий, мускулистый... Не до конца застёгнутая белоснежная рубаха, чёрные, заправленные в сапоги штаны. Он будто сошёл с её портрета, который рисовала дома: «Как такое возможно?... Я сплю?»

   – Пират? – произнесли её губы, и Арина скорее сжала их, опасаясь, что будет услышана: «Боже, это он?... Как он прекрасен... Такой, как рисовала, уверена!... Может, с ума сошла? Но... да, это больше похоже на правду...»

   – Эфтихия? – произнёс не менее поражённый встречей Дрэго и остановился близко перед нею.

   Арина смотрела в его глаза. Он — в её. Сладкая нега ласкала душу, разливаясь по телу приятными волнами мурашек. Как бы не нарушить этот момент, как бы его сделать ещё более чудесным, чтобы не покидал...

   – Арина, – прошептала своё имя она и с удивлением спросила. – Вы ищите кого-то?

   Дрэго пока молчал. Ошарашенно уставившись в ответ, но явно был приятно удивлён. Такую красоту он видел лишь раз, во сне... Это была та самая Эфтихия, он был уверен, но... здесь она носит другое имя и совершенно не ведает, что для него является... богиней.

    – Я не видела пока здесь никого... Вернее, почти, – волновалась Арина, смущаясь от такого взгляда молодого человека, который блуждал от её глаз по всему телу, открыто восхищаясь, но и опасаясь чего-то.

   Сглотнув переживание, Арина добавила:

   – Но женщин не было...

   – Я женщин здесь и не ждал, – прозвучал вновь его бархатистый низкий голос, снова вызвавший у Арины волну мурашек.

   – Это ваш остров? – дышала она всё взволнованнее, безуспешно пытаясь скрыть робость от симпатии.

   Глаза выдавали всё. Арина еле отводила взгляд от красивого, проглядывающего сквозь края рубашки торса...

   – Нет, но было моё ущелье, – ответил Дрэго.

   Услышав слово «было», Арина закрыла рот руками, испуганно уставившись в его глаза.

   – Что ж ты так испугалась? – удивился тогда он, совсем не желая вызывать подобную реакцию. – Мне... приятно, что это оказалась ты... Вы? Можно ведь на ты?

   Арина кивала и, несмело опустив руки, принявшись теребить подол платья, вымолвила:

   – Я заняла ваше место... Я не знала, куда деться...

   Дрэго протянул к её руке руку. Он смотрел с приглашением, словно звал куда-то, где беседа будет проходить лучше, подарит спокойствие и веру в лучшее. Арина чувствовала это. Она осторожно вложила руку в его. Как тепло, нежно... Такое ощущение, что родные. Будто давно знают друг друга, но не виделись столько долгих лет...

   Дрэго поклонился, прикоснулся губами к её руке и представился:

   – Звать меня Дрэго. Увы, настоящего имени не знаю, а этим нарекли товарищи пираты. Только не пугайся.

   – Я... Нет, – мотала взволнованная Арина головой. – Я не пугаюсь...

ГЛАВА 31

   Снова молчание, общение взглядами... Удивлённые встречей, восхищённые прекрасными чертами друг друга и аурой... Да, той самой аурой, которая невидимыми кружевами обвила их, соединяя, сближая нежно и осторожно... Можно всё разорвать и прекратить, не дать ничему продолжиться, но... Этого оба и не хотели.

   – Кто же ты такая? – тихо вопросил Дрэго, так и не выпуская оставшейся в его руке руки Арины. – Откуда сбежала?

   – Я не убегала, – взволнованно смотрела Арина и призналась, вспоминая страх, который пережила. – Меня похитили, чем-то поили, я не помню ничего... Очнулась я здесь, а рядом был какой-то старый грязный мужчина. Мне кажется,... пират.

   – Пират?! – поразился Дрэго. – Как похитили? Где?

   – Не знаю, – пожала плечами слегка растерявшаяся Арина. – Я была на рынке сыра в Алкмааре, у нас в Нидерландах. Я ждала у весов, а меня... схватили, – снова пожала она плечами. – Это последнее, что помню.

   – Тебе надо ещё поесть, – вдруг взглянул на воду Дрэго. – Ты же здесь как долго? Ты такая голодная! Я ещё рыбы наловлю! Пить вот у меня только вино... Не думал, здесь барышня, привёз бы молока, воды...

   – Я уже наелась, – робко улыбнулась она. – А кролика тоже вы делали?

   – Нет, кроликов любят здесь ловить, – ответил удивлённый Дрэго и догадался. – Здесь его зажарили и оставили?

   – Может, кто не доел, оставил и уехал, – кивнула она. – А что здесь рядом? Земля?

   Дрэго невольно засмеялся:

   – Да, мы всё ещё на планете Земля.

   Арина невольно засмеялась с ним вместе. Дрэго ещё больше восхитился в себе красотою собеседницы, гостьи этого небольшого острова. Он невольно любовался ею, лаская улыбкой и взглядом: «Ангелы небесные создали эту красоту, передав ей магию любви, нежности, радости... Она точно виделась мне в тех грёзах, плела сердце и отпускала над миром», – размышлял он, пока Арина смущённо улыбалась, не смея отвести и от него глаз. – «Так, стоять, быть трезвым... Сложно быть трезвым подле неё... Нет же. Просто соскучился по женским рукам, да? Правда ведь?»

   Опустив взгляд на её руку в его, Дрэго погладил и снова поднял проникновенный взгляд к затаившей дыхание Арине. Она будто испугалась чего, но как же приятно было и прикосновение, и внимание...

   – А что... вы делали здесь? – несмело молвила она и оглянулась.

   Дрэго не успел ответить, как её реакция заставила молчать. Арина ахнула, в шоке уставившись на лежащую на камнях одежду, узнавая там и своё платье.

   – Боже! – кинулась она к нему и схватила в руки, принявшись рассматривать. – Чистое! Чудеса!

   – Я думал, сделаю приятное, – подошёл Дрэго, не скрывая смущения.

   – Вы?! – удивилась она и прижала наряд к груди. – Вы умеете стирать?!

   – При помощи сапонария, да, – улыбнулся Дрэго. – Порошок из него делаю, как и люди в деревнях. А потом в воде и отстирывал.

   – Как же чудесно... Жаль только, что оно повреждено, – снова взглянула на платье Арина.

   – Его можно починить. Я умею шить, – улыбался Дрэго, и она тоже улыбнулась:

   – И я умею.

   – Ты? – кратко посмеялся он. – Мне кажется, такая, как ты, не приспособлена к жизни вне балов.

   – Что?! С чего вы взяли? – не в шутку нахмурилась Арина.

   – Вижу по платью, что не из бедных барышень, – пояснил тогда он серьёзнее.

   – Моя матушка вполне из простых. У неё, правда, свой трактир был в России, но она умела всё. Да и отец мой не принц какой*, – гордо ответила Арина.

   – Простите, сударыня, если обидел, – кивнул Дрэго с тёплой улыбкой. – Вы русская, значит?

   – Да, но мы были вынуждены уехать жить сначала в Швецию, теперь, вот, в Голландию.

   – Интересно.

   – И я заняла вашу пещеру, – добавила с чувством вины Арина и более смелее, чувствуя, что доверяет уже Дрэго, добавила. – Я ждала вас...

   * – «Призрак Чудовского пирата», Татьяна Ренсинк

ГЛАВА 32

   – Ждала? – приятно удивился Дрэго, а Арина всё больше чувствовала себя виноватой:

   – Я трогала ваши вещи, я столько... Я прошу простить меня за всё, что сделала.

   – Сломала мой стул, – прищурился Дрэго и посмеялся. – Чёрт с ним. Ещё что сломано?

   – Нет! – широко раскрыв глаза, мотала Арина головой.

   – Давай тогда вернёмся в ущелье, починим платье, а там и решим, как быть, – предложил Дрэго. – Ведь жить на этом острове невозможно. Здесь ничего нет.

   – Где я? – спросила Арина.

   – Остров Комино. Недалеко от Мальты, – смотрел Дрэго и видел, что собеседница всё больше наполняется шоком.

   Арина молчала, вытаращив глаза, и он добавил:

   – Италия рядом.

   – Как я далеко! – поразилась Арина.

   – Корабль с моими товарищами будет здесь завтра. Мне помогут перевезти вещи на Мальту, но, – здесь Дрэго задумался. – Может,... позже этим займусь.

   – Почему? – не понимала Арина, и он улыбнулся:

   – Думаю, тебя стоит сначала вернуть домой.

   Арина так и замолчала. Она надеялась на помощь, сама хотела просить, но теперь стало так неудобно, будто вломилась к кому домой и отнимает драгоценное время и силы. Только Дрэго улыбался, а от такой улыбки и тёплого общения становилось на душе радостно. Арина смотрела на него и не могла никак поверить, что он приехал, что видит перед собой хозяина этих вещей в пещере, тех писем, и... он так похож на того, кого дома нарисовала...

   Дрэго потянул за руку, так и держа её в своей, и они направились к лодке, на которой Арина прибыла к берегу от ущелья.

   – Только говори мне ты, хорошо? – предложил Дрэго, пока управлял веслом, направляя их лодку по воде.

   Арина робко улыбалась и кивнула. Почему было чувство, будто знают друг друга давно? Почему верит ему? Ведь видит впервые, знакомы всего несколько минут, а так хорошо и спокойно: «Может, потому что похож на нарисованного?... Или я просто так долго ждала, хочу верить, мерещится, но теперь... он здесь. Я верю ему. У него добрые глаза. А какие письма написал... Письма! Я должна скрыть то, что читала их! Это же какая я наглая, как посмела?»

   Ей стало так неудобно, что опустила взгляд. Дрэго постоянно наблюдал за нею и догадывался о многом. Арина казалась милой, светлой девушкой, чувствующей себя виноватой, но разве она виновна в том, что её похитили и оставили здесь?

   – Так тебя похитили и оставили здесь? – озвучил он свои мысли, пока плыли к ущелью.

   – Здесь, – вспомнила она, как очнулась здесь. – Старик какой-то оставил меня на другом конце пещеры, туннеля. Я потом дошла сюда, в ущелье. Видимо, была на другом конце острова. Старик сказал, что вытащил меня из лап того, кто охотился за тем, кого я нарисовала, что тот человек надеялся кого-то словить через меня. Старик, выходит, спас меня, но оставил здесь. Сказал, чтоб я домой сама добиралась. Сам ушёл... Я потом видела корабль с берега.

   Дрэго слушал и так и прекратил управлять веслом. Он застыл от шока. Он совершенно не ожидал такое узнать:

   – Охотился за тем, кто что? Кого ты рисовала? Ты рисуешь?

   – Да, – испуганно стала смотреть Арина, осознав, что лучше б не говорила про нарисованный портрет.

   – Кого ты нарисовала? – смотрел ошарашенный Дрэго, а лодка тем временем медленно проплыла в ущелье.

   – Пирата, – еле слышно ответила она.

   – Хорошо, – задумался Дрэго и стал снова грести веслом. – Разберёмся позже. Сейчас починим твоё платье, если хочешь. И носи те, что есть. Хорошо, что я всего насобирал... В хозяйстве пригодится всё, как меня учили, но...

   Он замолчал, думая о своём, и Арина почувствовала себя ещё более неловко. Сознаваться в том, что он похож на нарисованного пирата, совсем не хотелось. И что будет теперь? Как? Только надежда, что Дрэго не оставит её теперь и всё же поможет вернуться домой, росла...

ГЛАВА 33

   – Как же ты здесь всё же уютно устроила. По-домашнему, – с восхищением сказал Дрэго, когда вошли в пещеру, и он снова остановился всё осматривать.

   – Простите, – робко улыбнулась Арина, приятно удивляясь его тёплой улыбке.

   – Мы на ты. Я не принц, а простой раб морей, – засмеялся Дрэго, достав из сундука одну из чистых своих рубах и переодеваясь. – Бывший... Настоящий раб морей у нас капитан. Константин. Его так супруга и назвала. Кстати, он тоже русский!

   Арина со смущением наблюдала, еле скрывая, как любуется каждым его движением, мускулами, обнажённым торсом: «Какой он крепкий, сильный и... в то же время такой добрый, нежный... Стоп... Стоп... Не стучись ты так, сердце... Он, может, и похож на твои мечты, но... он настоящий и... Он даже лучше! Стоп...»

   – Вы,... вы,... пираты, это правда? – еле сдерживала волнение Арина.

   – Я служил у пиратов, но наша команда, – выдержал Дрэго паузу и пожал плечами. – Да,... корсары. Иногда разбойничали, конечно, но только с такими, как мы. На мирных не нападали. И любим искать сокровища. Вот я и ужился с ними.

   – Как так? – интересовалась Арина, а глаза еле удерживались на глазах собеседника, который уже застёгивал пуговицы чистой рубахи, а сам не сводил глаз с неё...

   Желание росло узнать больше об этом милом собеседнике, внешне никак не похожего на какого грозного пирата, головореза или разбойника. Он улыбался в ответ, словно являлся давним другом, и становилось легко. Арина никогда так себя не ощущала с незнакомыми людьми... Так, будто с родным человеком...

   – Я попал на их корабль ещё ребёнком. Смутно помню. А вещами запасался, чтоб себе жизнь на суше устроить и, – пожал он плечами, указав на сундук с нарядами, среди которых были и женские, добавил. – И женское прикупал. Наш капитан всегда говорил, что понадобиться может всё, и женское. У нас на корабле есть ящики с женскими нарядами. Порой жёны путешествуют вместе.

   – Жёны? – удивилась Арина вновь, а в душе что-то неприятно сжалось.

   Совершенно не хотелось, чтоб он оказался женатым: «Что со мной?... Почему я мечтаю... ему понравиться? Какой ужас, как я себя веду! Что со мной???»

   Арина опустила взгляд. Ей стало неудобно и от своего вопроса, и от мечты с той поры, как нарисовала портрет пирата: «Какая ж я дура... Придумала любимого, увидела первого попавшегося красавчика и решила, что это... он... Но ведь... Он? Нет! Стоп!»

   Дрэго стоял перед нею, стал прогуливаться по комнате этой пещеры, и Арина снова поймала себя на мысли, как он похож на того, кого создала, о ком невольно давно мечтает и... уже любит...

   – Я не женат, – не скрыл улыбки Дрэго и взял в руки книгу, которая лежала на ящике у кушетки. – Ты читаешь. Любишь читать? Все книги разложены, словно здесь полки библиотеки.

   – Да, – робко призналась Арина. – Я начала читать эту сказку. Правда, не знаю, чья. Автор не указан.

   – Да, сказка... В созвездии дракона*, – слегка кашлянув, словно терял голос, отложил Дрэго книгу обратно. – Думаю, стоит пойти ещё рыбы наловить. Нам нужен будет хороший ужин! Жаль, не знал, что здесь есть такая гостья, – тепло улыбнулся он. – Прихватил бы с корабля поесть. Но завтра мы уже будем в пути.

   – Дома наемся, – с улыбкой кивнула Арина. – Надеюсь,... вернусь...

   – Вернём! – уверенно воскликнул Дрэго и засмеялся. – Не дам уж пропасть! Пойдёшь со мной на ловлю еды?

   – Только кроликов не ловите, – робко засмеялась и Арина.

   – Не буду. Но ты ела кролика! – прищурился Дрэго, вспоминая её слова.

   – Да, – смутилась она, и он покачал шутливо головой:

   – Ай ай ай.

   Снова они смеялись. Обоим казалось, что так хорошо в жизни ещё не было никогда. Родственные души, одни желания и приятная истома внутри от этого времени вместе....

   – А книги? – спросила вдруг Арина. – Их надо убрать по ящикам? Надо всё убрать?

   – Ты так уютно сделала, но, скорее всего, да, – вздохнул с видимым сожалением Дрэго. – Я сам потом всё уберу. Сначала помогу тебе вернуться домой.

   – Нет, – мотала Арина головой, опять ощущая чувство вины. – Я помогу. Я разобрала, я и уберу. Вы не должны тратить время на меня. Я только, – растерялась она, а от его вопрошающего и ставшего строгим взгляда не знала, что сказать. – Только бы покинуть остров...

   – Мне нравится, как ты здесь всё сделала, – сказал Дрэго. – И я не спешу с переездом. А ты попала в беду. Ещё многое предстоит выяснить, злодеев наказать. Я уверен, – придерживал он слова, которые копились внутри. – Найду их...

   – Вы слишком благородны, – смотрела растерянная Арина, а он взглянул на нарисованный на каменной стене пейзаж:

   – Да,... и рисуешь ты прекрасно.

   – Я училась.

   – У кого? – поинтересовался Дрэго, прищурился вновь и Арина призналась:

   – Есть такая графиня, Ван ден Бош...

   * – «В созвездии дракона», Татьяна Ренсинк (скоро)

ГЛАВА 34

   Пока переправлялись снова на берег, Дрэго продолжал расспрашивать Арину о том, как она училась рисовать и что случилось на рынке сыра. Арина рассказала, что помнила, а помнила она всё до похищения. Далее будто провал в памяти, словно спала, а очнулась уже здесь, в пещере...

   – А сын той графини не мог как с похищением быть связан? – спросил тогда Дрэго.

   Лодка причалила к берегу, он выпрыгнул в воду и подал Арине руку, помогая спуститься с лодки. Оба вышли на сушу, но рук не выпускали... Так было приятнее и спокойнее. Так хотелось остаться всегда...

   – Зачем её сыну или графине такое? Они казались вполне разумными и, – Арина пожала плечами. – То, что я не питала симпатии к нему, не могло его заставить так похищать. И куда? Зачем?

   – Не знаю. Я их не знаю, – усмехнулся Дрэго. – Надо подумать, кто это...

   Он смотрел на лежащую в его руке её руку. Погладив по пальчикам, он наклонился и одарил руку поцелуем, после чего снова тепло взглянул в глаза, но... улавливалась грусть: «Ты светская барышня... А я уже мечтаю. Глупец... Что сотворили со мной тяга к драконам, этот браслет? Или я просто... Да, я просто сумасшедший. Я им и был, дурак».

   Дрэго отпустил руку Арины и отошёл к воде. Взглянув на свой драконий браслет, он вспомнил вновь слова старухи на Кипре: «Светлый дракон. Дракон любви. Любовь великая в пути... Чистым вернись. Браслет не снимай».

   – Тот старик сказал, что из-за портрета, что я нарисовала, как мне показалось, – несмело произнесла Арина.

   Она оставалась стоять позади и боялась сделать и шаг. Странный страх, волнение. О чём думает милый Дрэго?... Милый... Да, она любовалась им, а он, расстёгивая рубаху, повернулся и снова одарил теплом улыбки:

   – Старика я того, кажется, знаю. Но я ещё сомневаюсь во многом. Так что завтра и выясним. Он как раз будет на корабле. Правда,... это мог быть и другой какой моряк. Сюда приезжает достаточно пиратов, гвардейцев. Даже священник и охотники на кроликов. В башне порой и важных негодяев держат под арестом.

   – Арест?! – вздохнула поражённая Арина. – А сейчас там кто-то есть?

   – Ты там была? – догадался он. – Не знаю, я башню не проверял. Меня волнует только драконье ущелье.

   – Драконье, – прошептала Арина. – Да, у вас много вещей связано с драконами.

   – Увы, это в крови, наверное, – посмеялся он и развёл руками, а, вздохнув глубоко и свободно, добавил. – Сейчас наловлю нам рыбки, пожарим её, расскажу больше, если хочешь.

   – Хочу, – кивнула с робкой улыбкой Арина.

   – Ты когда-нибудь видела, как ловят рыбу? – прищурился шутливо Дрэго.

   – Нет, – улыбалась Арина и застыла, затаив дыхание от того, что оторвать взгляда не могла от милого собеседника.

   Дрэго снимал рубаху, пристально глядя в ответ, и нежно улыбался. Его загорелый мускулистый торс был великолепен. Каждая мышца играла на солнце. Дрэго нравилось, что Арина зачарованно уставилась на него, и мурашки ощущались на теле обоих.

   Желание прижать её в свои крепкие объятия вдруг стало наполнять Дрэго всего, но... надо было держаться: «Спокойно... Остынь. Она не твоя. Не для тебя, глупец...»

   Резко повернувшись к воде, он направился туда с рубахой:

   – Потом постираю её. В сундуке хватает одежды.

   «Боже, как он прекрасен!» – чуть не проскулила ему вслед Арина. – «Что со мной?»

   А он в этот момент оставил сапоги на берегу и нырнул в воду. Он повернулся к Арине лицом и, встряхнув головой, снова улыбался. Мокрый, манящий, чистый, добрый... Арине не хватало слов описать своё восхищение им. Такой не забудется. Мечтать о нём — уже счастье. А уж обладать, стать его... Нет. Всё это просто невозможно. Ведь он поможет ей всего лишь покинуть остров, а там... Они расстанутся. Он пират. Он моряк. Он живёт здесь, у Мальты, а она – так далеко.

   Арина рыдала внутри себя, душа переворачивалась. Обида душила, и странное желание быть в руках этого прекрасного молодого мужчины чуть ли не выплёскивалось наружу, выдавая всё через её взгляд и... вздох...

ГЛАВА 35

   Наловив рыбу рубахой, как привык, Дрэго вышел на берег к так и стоявшей там Арине. Рыба безудержно дёргалась в закрытой крепкими руками рубашке. Это и пугало, и настораживало, но улыбка Дрэго вновь отнимала внимание...

   – Видела? – вопросил он. – Я уже приноровился. Можно было и палкой ловить, но было б дольше.

   Арина лишь кивнула. Она ещё никогда не видела настолько обнажённого мужчины, пусть он в длинных штанах, и голым был всего лишь торс... Но какой торс!...

   «Как смотрит», – облизав губы от морской воды, Дрэго подмигнул взволнованной Арине и, разложив рубаху с ещё дёргающейся рыбой на песке, принялся разводить костёр. – «Теперь я понял, про какую чистоту говорила старуха... Верным быть. Не гулять. Вот она, светлая награда. Подлец же я... О чём мечтаю? Как буду жить теперь? Не видеть её — это будет ад... Каков взгляд... Я ей нравлюсь?»

   – Иди же сюда, – улыбнулся он Арине, и она несмело приблизилась, сев на корточки возле.

   Она наблюдала за ним, но всё больше за его лицом. Щетина густая, большие, но чуть прищуренные глаза, из-за чего в них таилось больше очарования и притяжения. Хотелось запомнить Дрэго, а потом снова воссоздать, но уже точнее в деталях... Чтобы навсегда остался рядом, пусть и на портрете. Тогда он будет только с ней, только её... Тогда это точно будет портрет его...

   – Устанешь так сидеть, – снова улыбнулся он, уже расставляя рыбу, насаженную на палки, над небольшим огнём костра.

   Арина села удобнее и на его взгляд, словно ожидавший что, несмело сказала:

   – А про драконов... ты... хотел рассказать.

   – Да, – смущённо улыбнулся Дрэго, палочкой двигая в затухающем костре угли. – Драконы... Я с ними с рождения, кажется... Родился, говорят, в Китае. Знаешь такую страну?

   – Да, – удивлялась Арина. – Но ты так не похож на китайца.

   – Мои родители и не были китайцами. Откуда они там были, как погибли, не знаю. Меня приютил пожилой китаец, но вскоре понял, что он серьёзно болен. Он отдал меня в руки капитана «Патика», где я и остался служить. Всё, что со мной было, – это одеяло с вышивкой дракона, рубаха с такой же вышивкой и драконий браслет. Только браслет был в один из штормов утерян... Помню тот день. Мне исполнилось восемнадцать, – глядя на дым от углей, вспоминал Дрэго, и Арина застыла.

   Страшно было даже представлять, что он пережил, как остался сиротой. Она видела в его глазах тоску, боль, одиночество и поиск смысла жизни, который был потерян у него ещё в детстве. И было ли детство?... Она-то жила в достатке, с детскими радостями, а он... Он скитался, детства не видел, работал и учился отказываться от желаний, следовать приказам и долгу...

   – Так меня командой всей и назвали Дрэго. Старик-китаец не мог ничего объяснить толком, имени моего тоже не знал. Как смог, рассказал через кого-то, кто английским хоть как владел, откуда я у него, и всё.

   – Это ужасно. Родители погибли, сам один, детства не знал, – сопереживала Арина.

   – Ничего, я жизнь люблю, – улыбнулся он. – Я не знал, как должно быть в детстве, пока не вырос. Жил, служил, доволен был. Следую мечте. И драконий браслет себе, вот, только вернул. Мы на Кипре были. Наш капитан говорит, что у меня, вместо ангелов хранителей, драконы.

   – Он как талисман? Браслет, – поинтересовалась Арина.

   – Что-то в нём есть, – пожал плечами Дрэго и стал смотреть на свой браслет. – Может, совпадения просто... С того шторма жить стало тяжелее. Я осознал, что на море оставаться не смогу. Начал копить деньги, вещи, нашёл здесь укрытие, чтоб хранить вещи. В команде начался разлад. Появились воры, начались стычки, подозрения. Пришлось сражаться друг с другом, бороться за истину. К счастью, удалось вычислить негодяев и с позором прогнать их с корабля... Меня они выставили чуть ли не одним из главных врагов, будто я всё подстроил, лишь бы нажиться скорее. Но капитан знал правду и меня оправдал. Я же с тех пор сконцентрировался на поиске драконьего браслета, правда, должен был команде сообщить место, где храню все вещи. Остров, не потайную пещеру. Потому я и попросил сейчас помочь перевезти вещи на Мальту, где мечтаю жить дальше. Взамен я навёл их на злачные места. Тоже повезло, сам не знаю как. Может, браслет. Может, драконы... Или же просто удача.

   – Теперь браслет найден, – улыбнулась Арина, и Дрэго протянул ей руку, показывая браслет:

   – Старуха сделала его мне на Кипре. Говорят, только у них в деревне делают. Деревня дракона. Она наказала браслет не снимать. Намекнула, что здесь, на острове, кто-то есть, и это оказалась ты, – встретился его проникновенный взгляд с её. – Совпадение?

   – Не знаю, – прошептала удивлённая Арина, но улыбнулась так же нежно, как и он ей...

ГЛАВА 36

   – Хочется верить, – прошептал и Дрэго.

   Оба смотрели в глаза, руки их осторожно сомкнулись. Что-то происходило магическое, необъяснимое, но давно желанное. Не хотелось пока больше говорить. Просто быть рядом, передавать поддержку, сопереживание, нежность, пожелание счастливой жизни. Всё остальное случится само, хочется или нет. Только бы беды отступили...

   И обоим казалось, что благословлены этой встречей здесь, на одиноком острове. Одиночества больше нет. Беды нет. Вдвоём они дойдут до желанной цели. Только, чем дальше думали о том, что скоро придётся расстаться навсегда, тем страшнее и обиднее было.

   – Почему это ущелье названо ущелье дракона? – прошептала Арина, когда Дрэго, оторвавшись от их общения взглядами, печально взглянул на догорающие угли и принялся чистить рыбу.

   – Это я его так назвал. Да и мои товарищи теперь так его называют. Уеду, забудется... Всё связано, наверное, с тем, что переживал в детстве. Так поясняет мой капитан. Константин, – улыбнулся Дрэго от приятных воспоминаний. – А в детстве я посещал со своим воспитателем, тем стариком-китайцем, драконье ущелье. Настоящее. Мало помню, маленьким был. Лет пять...

   – Как интересно, – восхитилась Арина. – Большое то ущелье?

   – Огромное, да, – посмеялся Дрэго. – Или мне так в детстве казалось. Я с тех пор там не был, но читал в книгах потом. Ущелье называется Лунцин. Это значит, празднование дракона. Это просто каньон, к которому течёт река Гучан. Я покажу ту книгу. Там лучше описано, чем я расскажу.

   – Ты хорошо рассказываешь, – поддержала Арина улыбкой, и Дрэго протянул ей очищенную от кожи и костей рыбу:

   – Прошу, принцесса.

   – Нет, - смеясь, приняла Арина еду на ладони. – Вот уж кто-кто, но точно не принцесса!

   – А какой титул носит гостья моего ущелья? – шутливо прищурился Дрэго.

   – А ты дракон? – так же шутливо улыбнулась она.

   Арина чувствовала себя такой раскрепощённой, вдруг смелее. Она сама удивлялась своему поведению, но только такой и хотелось быть рядом с Дрэго... Будто до этого была не собой, а сейчас обрела некую свободу.

   Он улыбался, стал чистить следующую рыбу и кивать головой, пока не глядя в ответ на Арину:

   – Самый настоящий!

   – Разве они так выглядят? Да ещё и такие гостеприимные? – робко смеялась Арина.

   – А ты видела раньше других драконов? – взглянул Дрэго с игривым удивлением.

   – Нет, – смутилась она.

   – Так кем же ты приходишься тогда? Какой род нам искать в Нидерландах? – улыбнулся Дрэго.

   – У нас нет титулов. Дворянство получено, и всё, – пожала Арина плечами. – Вы же не повезёте меня в Нидерланды.

   – Повезу, – вполне серьёзно ответил Дрэго, крайне удивив её, отчего сам поразился, даже прекратил чистить рыбу. – Ты не думала, что перевезу на берег Италии и оставлю?

   – Но я так и думала, – растерялась она.

   – И у тебя есть средства добраться одной до дома через пол земли? – ошарашенно смотрел он.

   Арина застыла, понимая свою глупость. Растерянная, как попала в шоке на остров, так шок и не проходил, не давая мыслить трезво. Всё было странным, пугающим. Одно желание — попасть как-то на материк, чтобы оттуда уже искать путь домой. Оттуда — проще, но средства... о них она и не думала.

   – Я не имею средств, – молвила испуганно она и поднялась.

   Отдав рыбу в руки вставшего перед нею Дрэго, Арина бросилась бежать вдоль берега, придерживая подол своего лёгкого платья. Знала, что скрыться будет негде, но сидеть и смотреть в глаза милого и разумного собеседника не могла, чувствовала себя последней дурой, глупейшим созданием.

   Наполненная отчаянием, она не смогла сдержать рыдания. Все чувства выходили разом, как ни пыталась закрыть рот, вытереть слёзы. Даже то, что подбежавший следом Дрэго схватил в крепкие объятия, не помогало.

   – Поплачь, поможет, – прошептал он, сжав её в своих руках, заставив остаться в его объятиях, прижаться к его мускулистой обнажённой груди.

   – Нет, – плакала она. – Я не смогу...

ГЛАВА 37