Оглавление
Мария Терентьева
ПЕСОЧНЫЙ СНЕГОПАД
АННОТАЦИЯ
Четыре раза в год, в ночи смены сезонов кружат над Бурьградом снежные и песочные вихри. Песок настолько горяч, что больше напоминает огонь. Алые струи песка обволакивают пушистые снежинки, гася свой жар, и белые холодные крупинки тают под жарким напором.
Почему? Потому что 300 лет назад тогдашний пуркмистр города пожаловался ледяной ведьме на скуку, сказав, что ему не хватает «страстных бурь»! Ох, и ругал про себя далёкого предка нынешний градоправитель, госпожен Горжик Гордонский! А толку? Пока не появится в городе добрая ледяная ведьма, проклятие не снять.
Вот только добрых ледяных ведьм даже не в сказках не бывает. Так что придётся идти на поклон и просить о помощи матушку Бурновеск…
Хотя, постойте, о чём это первый помощник, Родерик Винс, говорит? Незнакомая ведьма у ворот? И племянник господаны Флокс, знаменитый артефактор, вернулся в город?
Может, если их силы и умения соединить, получится хоть немного усыпить проклятие? Не зря же Новогодье называют временем чудес…
История входит в цикл «Миры отражений». Про часть упоминаемых персонажей из мира Зелмя рассказывается в истории «Праздник для тыквоеда»
https://prodaman.ru/Terentia-Terenteva/books/Prazdnik-dlya-tykvoeda
МАЛЕНЬКОЕ ПРЕДИСЛОВИЕ
Четыре раза в год, в ночи смены сезонов кружат над Бурьградом снежные и песочные вихри. Горячий песок напоминает по цвету пламя. Жёлто-красные струи мягко обволакивают жаром пушистые снежинки, и те тают под огненным напором. Со стороны зрелище могло бы показаться величественным: красный песок и белый снег постоянно переплетаются и тут же отталкиваются друг от друга, чувствуя противоположную стихию. Взлетают ввысь и подают вниз, оставляя на земле ледяные и огненные дорожки. Напиши художник такую картину, и его сочли бы либо гением, либо безумцем. Вот только смотреть на противостояние жара и хлада желающих в существующей реальности нет. Жители города в это время прячутся в самых дальних комнатах домов, занавешивая окна, запирая двери и не выходя из жилища до полудня следующего дня. Тогда улицы перестают пламенеть и леденеть, и жизнь постепенно возвращается в привычное русло. Привычное за последние 300 лет…
ГЛАВА ПЕРВАЯ. Бурьград. Три месяца до Новогодья.
Должность пуркмистра в Бурьграде давно была столько же почётна, сколь безнадёжно неперспективна. Королевское финансирование постоянно перечислялось в городскую казну, не давая городу сдаться под натиском снежных и песочных бурь. Местные и приглашённые маги регулярно ставили щиты вокруг города. А через пару месяцев они же срочно начинали латать дыры и обновлять заклинания. И так из года в год…
Нынешний пуркмистр Бурьграда был невысок ростом, довольно коренаст, прятал едва намечающуюся лысину и на первый взгляд совершенно не подходил под образ активного политического деятеля городского масштаба. Зато со второго взгляда обнаруживались цепкий ум (и не менее цепкие ручки, жаждущие загрести на благо Бурьграда максимум магических новинок и благотворительных вложений) и способность заболтать практически любого. Горжик Гордонский не был идеальным градоначальником, его честность имела свои пределы, и часть средств незаметно перетекала с городских счетов на личные. Но этот финансовый поток забирал лишь пару процентов от общего бюджета Бурьграда и никак не влиял на падение уровня благополучия жителей. Нынешний пуркмистр лелеял заветную мечту – снять с города давнее проклятие и не жалел для этого времени и сил. Как своих, так и подчинённых.
Стоя у окна, госпожен Гордонский отодвинул плотную занавеску с весёлым цветочным узором (неприкосновенный подарок супруги!), с грустью посмотрел на плотный поток снежинок, бьющихся в окно, и в очередной раз недобрым словом помянул своего дальнего предка, виновника нынешнего состояния города, носившего в те давние времена совсем иное название.
- Вот кто, кто в здравом уме жалуется незнакомой ведьме на скуку, - мысленно продолжал возмущаться госпожен Горжик, - хотя и знакомой тоже, пожалуй, не стоило бы. А заявить «мне не хватает рядом страстных бурь»? Правда, вроде по другой версии было сказано «мне не хватает бури страсти». Было даже предположение, что речь шла о любовной буре. Но за пару столетий точная формулировка сказанного потерялась, а вот результат, увы, остался. И регулярно засыпал город то горячим песком, то ледяным снегом. Или ледяным снег не бывает? Но снежный снег звучит странно...
От размышлений пуркмистра отвлёк стук в дверь.
- Не заперто! – ворчливо отозвался глава города.
А смысл запирать двери? Снег и песок могут забиться в любую щель и забить её. Дверная и замочная скважина в забитом состоянии радости не доставляют. Горжику Гордонскому хватило печального опыта своего предшественника. Тогда пришлось выламывать массивную дубовую дверь. Главу города, конечно, освободили, а лёд в замочной скважине так и не растаял. Удивительно, но в незапертые двери снежные и песочные вихри не залетали. Обходили они стороной и несколько зданий в городе. Таверну «Буря в стакане», лавку травницы «Сушибурь», пекарню «Вкусножар», салон красоты «Красохлад». И почти ни снегом, ни песком не задевало цветочный магазин «У тётушки Фло». Городскую ратушу тоже особо не заносило. А что толку? Когда ближайшие улицы зимой засыпаны снегом, летом – песком, а в осенне-весеннее межсезонье – чем-то средним.
- Кх, кх.. – раздалось почти над ухом пуркмистра, и тот недовольно обернулся.
- Это опять вы, Винс! – раздражённо сказал глава города, подходя к столу и усаживаясь в массивное мягкое кресло, - я же просил не беспокоить без особого повода! Вы, конечно, мой первый помощник, но зачем одеваться каждый день столь официально, мы не на торжественном приёме!
Вошедший в комнату худощавый юноша в тщательно отглаженной белой рубашке, тёмно-коричневых брюках и шоколадной жилетке с золотистыми квадратами покачал головой.
- Не могу по-другому, госпожен пуркмистр. Я должен всегда быть готов представлять ваши интересы в любых ситуациях, - и молодой человек протянул градоначальнику папку.
- Что это? – поинтересовался Гордонский, нехотя беря её в руки, но не торопясь открывать. Интуиция подсказывала, что хорошие новости выглядят по-другому.
- Отчёт об уровне снежных завалов за последние три часа.
- Родерик, вы, наверное, хотели сказать – три дня?
Верный помощник покачал головой. И не успел госпожен Гордонский спросить ещё что-то, как за окнами завыло, засвистело, застучало. Не сговариваясь, пуркмистр и его помощник быстро подошли к окну. Зрелище не порадовало. Огромные снежинки постоянно скручивались в небольшие смерчи, сметающие всё на своём пути.
- Боги, Родерик, надо срочно вызвать дежурных магов, предупредить жителей…
- Уже сделано, госпожен пуркмистр. Жители предупреждены о необходимости покинуть улицы два часа назад, дежурные патрули магов сформированы два с половиной часа назад, часть желающих войти в город отправлена в гостевые городские апартаменты, часть сопровождена магическим патрулём за пределы активности бури.
- И когда вы это сделали?
- Всё было завершено полтора часа назад, пуркмистр. Я понимаю, что гости города важны для нас, но мне показалось, что безопасность жителей гораздо важнее.
- И что вы ещё успели сделать за это время, Родерик? – как-то устало спросил градоначальник.
- К сожалению, не так много. Зажечь сигнальные огни второго уровня опасности, убедиться, что спасательные амулеты на домах работают, а минипортальные - заряжены у всех жителей.
- Вы отправились гулять в снежную бурю по городу, чтобы убедиться в работе амулетов, встроенных в дома?
- Я проверил только несколько. Сегодня же воскресенье. Многие могли пойти гулять с детьми. Да, я помню, что детей бури не трогают, но дети же были с родителями…
- Минипортальные тоже лично проверяли?
- Что вы, господин пуркмистр! Уровень заряда этих амулетов виден на самозаряжающейся схеме города. Мы установили её три года назад, на королевскую субсидию. Теперь, стоит какому-то амулету потерять заряд более, чем на 80 процентов, автоматическая магическая система восстанавливает уровень магии.
- А забывчивому владельцу приходит штраф об оплате в двойном размере.
- Именно так, госпожен пуркмистр. Знаете, в этом году таких забывчивых стало гораздо меньше.
- И прибыли в казну города тоже меньше, - пробормотал себе под нос госпожен Гордонский. Он помнил, что установка этой системы обошлась в половину королевской годовой помощи. Но жизнь и здоровье жителей города важнее всего остального. Это правило давно стало №1 для всех, работающих в городских службах. Градоначальник посмотрел на папку, которую так и не открыл.
- Тут что-то надо подписывать, Родерик?
- Что вы, госпожен Гордонский! Разве я когда-то приносил документы на подпись без предварительного ознакомления?
- Хорошо. Тогда положи в архив. И перестань, наконец, называть меня по фамилии! Мы работаем вместе уже 5 лет, и сколько раз я тебе говорил называть меня просто госпожен Горжик…
- 1683 раза, - честно ответил добросовестный помощник.
Пуркмистр махнул рукой. Посмотрел ещё раз в окно и спросил, особо ни к кому не обращаясь:
- Ну и сколько это снежное завихрение будет длиться?
- Если учитывать опыт прошлых лет, подобная погода обычно не длится больше недели.
- Неделя! И это за два месяца до Новогодья!
- Госпожен пуркмистр, - негромко сказал Винс, - можно попросить о помощи матушку Бурновеск…
- Ни за что на свете!- воскликнул глава города. – Только не матушка Бурновеск! Она город перебаламутит почище любой бури!
- Тогда, может, какую-нибудь её ученицу попросить?
- А ты знаешь толковую, но с хорошим характером?
Винс задумался.
- Да они все толковые, матушка хорошо учит и требует от девочек своих много. А характер... С матушкой Бурновеск точно ни одна не сравнится.
Пуркмистр и секретарь синхронно вздохнули.
- А молодые снежные маги-экспериментаторы заявки на практику у нас не оставляли? – с надеждой в голосе спросил пуркмистр.
Секретарь отрицательно покачал головой.
- Ну что ж, пуркмистр должен идти на жертвы ради своего города, вздохнул Горжик Гордонский.- Отправляй вестника…
Не успел плава города договорить, как в дверь кабинета громко постучали семь раз.
- Госпожен пуркмистр, - в приоткрытой двери показалась голова Мрожика, младшего помощника пуркмистра, - там господана ведьма у ворот стоит.
- Матушка Бурновеск? - в голос воскликнули Горжик и Родерик.
- Нет, - успокоил их Мрожик, сам вздрагивающий от визитов ведьмы, к счастью редких, - там какая-то рыжая девушка снег растапливает!
- Снег растапливает?- снова в унисон спросили пуркмистр и его первый помощник и побежали к выходу из здания городской ратуши.
Ветер неожиданно стих. Снег на улицах никуда не исчез, но белый пласт стал чуть выше каблука ботинка, поэтому и Гордонский, и Винс побежали к воротам, не сбавляя шага. Ворота, ещё час назад заваленные наполовину снегом, были приоткрыты, и на из чугунных узорах не было видно ни единой снежинки! У ворот стояла рыжая девушка в коротком полушубке и что-то сердито выговаривала большим глыбам снега, из-за которых ворота не могли полностью открыться. И тут (пуркмистр не поверил своим глазам!) снежные глыбы стали уменьшаться, таять и в скором времени вовсе превратились в полноводный ледяной ручей и утекли прочь от города.
Пуркмистр откашлялся, собираясь официально представиться, но рыжая (ведьмочка - в этом не было никаких сомнений!) уже пронеслась мимо, словно слышала чей-то зов.
Конечно, не по статусу главе города бежать за какой-то ведьмочкой, но уж очень было интересно госпожену Гордонскому, как этой рыжей колдунье-ведунье удалось так быстро справиться со снежными завалами. Бежалось, кстати, очень легко. Там, где дороги касались маленькие ведьминские ботиночки, под ногами вместо снежного или ледяного покровов, сверкали умытые плоские камни, плотно прилегающие друг к другу.
Горжик Гордонский запыхался, догоняя молодую ведьмочку. Хоть он и считал себя мужчиной в полном расцвете сил, любовь к солёной рыбке с пивом преобразовалась со временем в слегка выпирающий животик. Догнать нежданную гостью города удалось только у цветочного магазина господаны Флокс.
Рыжая ведьмочка остановилась около всхлипывающей Флорианы, самой лучшей цветочницы Бурьграда. Всегда элегантно одетая женщина с уложенными русыми волосами и лёгким макияжем, сейчас стояла растрепанная, в наспех накинутом на плечи зимнем меховом плаще, около огромной теплицы и пыталась открыть дверь. Дверь была зафиксирована плотной коркой льда, точно такой же ледяной панцирь покрывал и остальную поверхность теплицы.
- Мои королевские пионы, радужные астры, фиалковые тюльпаны… они же погибнут, - шептала Фло, и слёзы текли из её глаз.
Рыжая девушка подбежала к Флориане, что-то спросила у неё, затем дотронулась до одной из стеклянных стенок и зашептала:
Цветень-жар открыл мне тайну:
Чтобы снег сейчас растаял
И весна скорей бежала,
И цветам тепло всем стало,
Надо поделиться с вами
Очень тёплыми словами,
Очень добрыми словами
Обменяться всем с друзьями,
И тогда уйдут бураны
Отдыхать в другие страны.
Глава Бурьграда негромко хмыкнул, подумав, что такими примитивными стишками только детей развлекать на празднике. Пуркмистр уже был готов едко прокомментировать происходящее, но тут сверху что-то грохнуло, и госпожену Гордонскому в лицо полетела противная снежная крошка, засыпав глаза, забившись в нос и рот. Какие уж тут обличающие речи! Достав из кармана большой носовой платок и с некоторым трудом избавившись от противного снежного покрова на лице, Горжик проморгался, посмотрел на теплицу, зажмурился, открыл глаза и убедился, что увиденная картина совершенно не изменилась. Снега на теплице не было. Флориана же, не торопясь проверять состояние её любимых цветов, пыталась поднять лежащую на земле рыжеволосую девушку. После нескольких неудачных попыток господана Флокс подняла голову, словно только сейчас заметила главу города вместе с секретарём, и зычно скомандовала.
- Заносите её немедленно в дом!
От удивления пуркмистр потерял дар речи. Его, главу города, хотели заставить нести какую-то девушку. Ладно, признался сам себе Горжик, весьма симпатичную девушку. И носить её на руках, наверное, приятно. Но, во-первых, госпожен Гордонский, было давно и вполне счастливо женат, во-вторых, носить девушек на руках было уже лет десять достаточно проблематично, а в третьих, не по статусу ему это занятие!
- Пошевеливайтесь! – ворвался в размышления Горжика голос Фло, - иначе не видать городу цветочного фестиваля!
Угроза была не шуточной. Два раза в год на несколько дней бури над городом стихали, и на улицах появлялись лишь маленькие песочные или снежные вихри, выглядящие забавно, а не ужасающе. В это время и проводились Цветочный фестиваль и Новогодние праздничные гулянья, которые привлекали больше туристов, давая небольшой передых жителям города и пополняя казну. Так что пуркмистр быстро уговорил себя пойти на жертву ради благополучия Бурьграда. Махнул рукой Родерику, и тот понятливо подхватил рыжую девушку на руки. А госпожен Гордонский придерживал голову ведьмочки.
- Горжик! – возмущенно воскликнула Флориана, и госпожен Гордонский, памятуя о «мягком» характере бывшей одноклассницы, поспешил помочь Винсу занести рыжеволосую незнакомку в дом.
Следуя указаниям Флорианы, рыжую ведьмочку донесли до широкого дивана, осторожно уложили на него. Пуркмистр заботливо подложил под голову пострадавшей подушку, а его помощник бережно освободил девушку от длинного шерстяного пальто и бережно снял с её ног изящные кожаные ботиночки на небольшом каблучке. Хозяйка дома одобрительно кивнула на эти действия, а после взмахом руки выставила обоих мужчин из комнаты. Градоправитель не сопротивлялся. Всё равно расспросить ведьмочку в данный момент было нереально, так зачем же раздражать бывшую одноклассницу?
На следующий день по поручению главы города Родерик Винс отправился справиться о здоровье молодой ведьмочки, а заодно и ненавязчиво разузнать, кто она, откуда взялась и надолго ли собирается остаться в Бурьграде.
В доме госпожи Флокс пахло булочками с корицей, ванильными крендельками. Винс невольно сглотнул голодную слюну - позавтракать, торопясь исполнить поручение пуркмистра, он не успел. Вздохнув, молодой человек постучал в дверь.
- Господана Флориана, можно? – негромко спросил он.
- Нужно! – раздалось в ответ, и Родерик перешагнул через порог дома знаменитой цветочницы.
Винс и слова не успел сказать, как был усажен за стол, а на тарелке перед ним оказались мясные пирожки, сладкие ватрушки, следом появились посыпанные сахарной пудрой толстые пончики и политые кленовым сиропом вафли. Родерик честно попытался сначала озвучить поручение главы города, но был решительно остановлен хозяйкой дома.
- Все разговоры после еды! – решительно сказала Флориана и поставила перед секретарём большую кружку с ароматным травяным напитком.
И Винс не стал сопротивляться. Правда, между пирожками и пончиками Родерик попытался поинтересоваться состоянием здоровья рыжей ведьмочки, но Флориана погрозила пальчиком и пододвинула поближе к молодому человеку розетку с королевским вареньем из крыжовника. Достала из магопечки исходящие жаром круглые булочки, разломила одну из них и тут же щедро намазала половинки тающим на глазах сливочным маслом.
- Варенье с булочкой попробуйте, - улыбнулась Флориана.
Родерик попробовал. Спроси его сейчас, что вкуснее: пирожки, пончики или сладкий бутерброд с вареньем, первый секретарь градоначальника, право слово, затруднился бы с ответом. Всё, всё было невообразимо вкусно!
Но всё хорошее и вкусное рано или поздно заканчивается. Убедившись, что все присутствующие сыты, и никто даже глазами не пытается съесть выставленные угощения, господана Флокс убрала со стола всё выставленное ранее, поставив пару кувшинов с водой, в одном из которых плавали ломтики лимона, а в другом - кружочки апельсина.
Родерик Винс вздохнул. Выполнять поручение госпожена Гордонского не хотелось, но и не выполнить было невозможно. Поэтому секретарь откашлялся, налил себе в стакан лимонной воды, сделал пару глотков и решительно сказал:
- Господана Флориана, могу я поинтересоваться самочувствием господаны…
И тут Винс с ужасом понял, что понятия не имеет, как зовут сидящую за столом рыжую ведьмочку.
- Родерик, мальчик мой, ты совсем притомился на своей ответственной работе, раз начинаешь разговор, даже не представившись, - мягко пожурила цветочница.
Винс вскочил, покраснел до кончиков ушей, неловко поклонился, едва не уронив стакан, и выдавил из себя:
- Позвольте представиться, Родерик Винс, первый помощник пуркмистра Бурьграда госпожена Горжика Гордонского.
Рыжая ведьмочка, уже поднимавшаяся со своего кресла, вдруг упала в него обратно и закрыла лицо руками. До Родерика доносились сдавленные всхлипы и едва различимые слова «пуркмирст», «госпожен», «боже мой». Наконец, рыжая незнакомка отняла от лица руки, промокнула глаза белым батистовым платочком и слегка дрожащим голосом произнесла:
- Моё имя Лучиана Мария Франсуаза Кончита Снежана…
На пятнадцатом имени Родерик понял, что катастрофически не может вспомнить предыдущие пять. Но тут ведьмочка замолчала и предложила:
- Давайте остановимся на Лучиане. А друзья зовут меня просто Лучик. И девушка протянула ошарашенному молодому человеку руку. Винс протянул в ответ свою, отметил, что рукопожатие у ведьмочки отнюдь не нежное, и облегчённо вернулся на своё место, не забыв налить себе и присутствующим дамам апельсиновой воды. А дальше разговор потёк легко и непринуждённо, словно все сидящие за столом были давным-давно знакомы.
О чём могут готовить за столом незнакомые люди? Похвалить выпечку хозяйки, оценить красоту растений, стоящих на подоконнике, поинтересоваться любимыми цветами девушки и услышать совершенно неожиданный ответ:
- У нас дома живые цветы - большая редкость, – грустно заметила Лучиана.
- А какие же тогда – не редкость? – удивился Родерик.
- Ледяные,- грустно ответила девушка.
- Наверное, они очень красивые, - предположил Винс.
Лучиана пожала плечами. Подошла к окну, открыла одну створку, вытянула руку, позволяя снежинкам мягко падать на ладогь. Прошептала несколько слов. Снежинки закружились сильнее, образуя маленькие белые смерчи. Повинуясь движениям руки ведьмочки, они расположились в некоем геометрическом порядке, становясь снежной пирамидой. А ещё через несколько минут на руке девушки сверкал изумительный белый цветок. Он был прекрасен, в нём невозможно было найти ни единого изъяна.
- Идеально! – восхитился Родерик.
- В нём нет души,- грустно отозвалась Лучиана.
- Знаешь, девочка,- негромко сказала Флориана, - любовь может оживить не только каменное сердце, но и ледяной цветок.
- Но как? – изумленно спросила рыжая ведьмочка.
- Так же, как ты попросила растаять снег. Ты же просила, не приказывала.
Лучиана кивнула.
- Вот, держи, - Флориана протянула девушке маленькое тёмное семечко, - это будущая магуса пуансеттия, зимняя звезда. Возьми и попроси твою ледяную лилию принять это семечко.
Лучиана взяла семечко, бережно положила его в центр ледяной цветка, обняла ладонями, закрыла глаза и зашептала какие-то слова на незнакомом языке. Несколько минут ничего не происходило, а потом послышался необычный звук. Словно треснул кусочек льда. Рыжая ведьмочка раскрыла ладони. Там был голубой цветок с лепестками, покрытыми серебристым налётом, похожим на иней.
- Какая необычная магуса пуансеттия, - восхищенно сказала Флориана, - ты совершаешь настоящие чудеса, девочка, - но теперь давай подготовим всё для роста твоей снежной звезды. – И владелица цветочной лавки протянула Лучиане большую стеклянную чашу с водой, в которой виднелись какие-то чёрные комочки, жёлтые крупинки, розовые кристаллики и несколько кусочков льда. - Это питательная смесь для снежной звезды, - пояснила Флориана, - я немного изменила её, чтобы созданное чудо жизни смогло пустить корни и вырасти.
Лучиана бережно опустила цветок в воду. Листочки и лепесточки растения затрепетали, на пару секунд полностью скрылись под водой, а когда вынырнули на поверхность, девушка заметила, что цветок увеличился в размерах, цвета стали насыщеннее, а серебристый налёт заискрился.
- Вы настоящая волшебница, господана Флориана, - прошептала рыжая ведьмочка, наблюдая, как у цветка появляются корни, притягивают к себе плавающие кусочки земли и прочие полезные крупинки и кристаллы, охватывают их, располагая их в каком-то странном геометрическом порядке рядом друг с другом. Когда все элементы были собраны, созданная масса начала разрастаться, заполняя собой всю имеющуюся ёмкость. Из центра цветка выстрелил вверх тонкий стебель с каплеобразным алым навершием.
- Это не я, это ты настоящая волшебница, девочка, - ответила Флориана, - и называй меня на «ты» и тётушкой Фло. Договорились?
- Договорились,- несколько заторможенно ответила девушка,- но что я такого сделала?
Господана Флокс негромко рассмеялась.
- Ты всего лишь соединила в одном цветке две несовместимые стихии: лёд и огонь, - и Флориана указала на пульсирующую на тонком стебле огненную каплю и сверкающие кристаллы на одном из листьев.
- Это чудо нужно обязательно зафиксировать в Бурьградских хрониках,- спохватился первый помощник пуркмистра, достал из сумки блокнот, самописное перо и странную прозрачную пластину, растянул её, превращая в небольшой прямоугольник, и поднёс к цветку. На пластине стало проступать контурное изображение Снежной звезды, постепенно наполняясь красками. Когда изображение перестало меняться, Винс положил пластину на чистый лист блокнота. Картинка замерцала и перетекла на бумагу. Но Лучиана успела заметить, что маленькое изображение цветка осталось и на пластине, переместившись в её правый верхний угол.
- Что это? – поинтересовалась рыжая ведьмочка.
- Фотомагускопириус, - гордо ответил Родерик, - его племянник госпожи Флорианы придумал, - а вот и он – с изумлением добавил Винс, поворачиваясь к открывшейся двери.
Дверь скрипнула, закрываясь, и в комнату вошёл высокий шатен. Молодой человек был одет достаточно странно. Нет, сами по себе синие брюки, клетчатая рубашка и фетровая шляпа не были чем-то экзотическим. Вот только не очень подходили к снежной погоде.
- Тётушка Фло, - воскликнул гость, подходя к цветочнице и обнимая её.
- Лил, мальчик мой, ты вернулся! Как я рада! Но что за странный наряд? Ты же наверняка замёрз!
- Дальний портал, тётушка Фло. Стабилизатор и точная настройка на место прибытия.
- Опять новый экспериментальный артефакт? Лилиан, неужели тебе не надоело?
- Не надоело, тётушка. Это же так интересно!
- Но как же безопасность? Разве ты не видел сигнальные огни второго уровня опасности, не ощутил изменившуюся вибрацию спасательных амулетов? – подал голос Винс. – Ты же мог сбить настройки перемещения внутри города!
- Родерик, перестань переживать! Мои расчёты всегда точны, и я не активирую свои артефакты, не проведя их полную проверку, - ворчливо отозвался племянник господаны Флокс.
- Мальчики, не спорьте, - вмешалась Флориана, - Родерик, случись что с настройками перемещения, включилась бы тревожная сирена. А ты, Лил, мог бы сообщить заранее о своём возвращении и прислать вестника. А сейчас позволь представить мою гостью Лучиану Марию Франсуазу Кончиту…
- Просто Лучиана, - остановила перечисление имён девушка, протягивая Лилиану руку.
Тот пожал кончики пальцев, нежно перевернул руку ладонью наверх и коснулся её невесомым поцелуем.
- А это мой племянник Лилиан Арктус, – Флориана улыбнулась и крепко обняла молодого человека .
ГЛАВА ВТОРАЯ. Бурьград. Два с половиной месяца до Новогодья.
С Лилом отношения у Лучианы не заладились с самого дня знакомства. Племянник Фло был вежлив, приятен в общении и довольно симпатичен. Высокий шатен с зелёными глазами, достаточно прямыми скулами, чуть сжатыми упрямыми губами. Просто герой-любовник из магофильмов! Правда, обычно такие зеленоглазые красавцы были ужасно упрямы и по сюжету шли напролом к достижению цели. Причем, чем темнее был цвет глаз героя, тем более активно они демонстрировали на экране не лучшие качества характера. У Лилиана глаза были тёмно-зелёные, словно малахитовая каменная жила. Возможно, именно поэтому молодой маг сразу Лучиане и не понравился. Девушка была абсолютно уверена, что племянник Фло начнёт досаждать вниманием, говорить банальные комплименты, но Лил ограничивался вежливыми приветствиями при встречах и пожеланиями приятного аппетита во время трапез. Кстати, завтраки практически всегда готовил Лилиан. И меню вовсе не «радовало» ежедневно примитивными бутербродами. Готовил Лил с фантазией, при этом практически не применяя магию. Мыл, резал, фаршировал, поджаривал безо всяких магических приспособлений, хотя на кухне Флорианы их было достаточно. По утрам радовали глаз и вкус желтоглазая яичница, щедро посыпанная мелко нарезанной зеленью и потёртым сыром. Рядом дразнили запахом свежеиспеченной сдобы маленькие рогалики с разноцветной сахарной глазурью. Мог начаться завтрак и с поставленного на стол большого керамического салатного блюда, полного свежих овощей, порезанных то кружочками, то треугольниками. К нему прилагались пять-шесть соусниц с различными заправками. Овощами , впрочем, дело не ограничивалось. К ним прилагались либо поджаренные толстые колбаски, либо сочная отбивная, ждущая, когда в неё вонзят нож, отрежут кусочек, подцепят его вилкой, макнут в пряный или нежный соус и поднесут ко рту.
Хотя, надо признаться, бутерброды иногда тоже случались, но примитивными их бы никто не назвал. На поджаренном кусочке хлеба впитывал растекающееся масло кусочек сыра, на него ложился полупрозрачный ломтик ветчины или бекона, следующим слоем шёл лист свежего салата, увенчанный горкой творожного сыра, которую украшали то красные кружочки помидора, то зелёные – огурчика. Дальше в обратном порядке следовали мясная нарезка, сырная, завершая бутербродную пирамиду промасленным кусочком хлеба. По настроению автора салат менялся на шпинат, помидор – на перец, свежий огурец - на маринованный. При этом овощи оставались всегда хрустящими, хлеб – тёплым, сыр – чуть расплавленным. Тут магия явно использовалась, но распознать чары у Лучианы почему-то не получалось.
Тётушка Фло легко передала племяннику бразды утреннего кулинарного правления, доверив приготовление завтраков, но чаем всегда занималась сама. Иногда просто заходила в свою оранжерею, приносила оттуда мешочек, наполненный листочками, лепесточками ( иногда там мелькали и кусочки тоненьких веточек). Флориана обмывала травяной сбор заранее заговоренной водой, после медленно, по щепотке, опускала в заварочный кувшин, шептала что-то негромко, заливала горячей, но не огненной водой. Через пару минут по всему дому начинал витать аромат счастья. Да, именно так. Можно было закрыть глаза и представить себе цветущие вишнёвые деревья, только снятое с ветки розовое яблоко, услышать шум прибоя, шелест луговых трав, ощутить на губах взбитые сливки, шоколадное мороженное или острый маринованный огурчик. Вкус и вид счастья для каждого свой. Флориана не раскрывала своих секретов, но буквально пара глотков её травяного чая наполняли радостью, прибавляли сил и дарили уверенность, что начавшийся день будет одним из самых удачных в жизни. И день, действительно, складывался замечательно.
Хозяйка цветочного магазина всегда сама готовила удобрения для растений, постоянно появляющихся в оранжерее, лично пересаживала молодые росточки. Подпитывая их и добрым словом, и заклинанием. Сил это отнимало не мало. Для их восстановления составлялся и заваривался специальный бодрящий сбор. Готовила Фло его всегда вечером, завершив колдовать над травами, укрывала заварочный кувшин полотенцем. Она считала, что настою надо обязательно набрать за ночь силу, чтобы затем поделиться ею. Если утренний напиток был лёгким, душистым, цвет обычно имел нежный, и ограничиться одной чашкой было совершенно невозможно, то укрепляющий сбор отличался терпкостью, насыщенностью вкуса и цвета и больше пары глотков было сделать невозможно. Да больше и не требовалось.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ Бурьград. Шаг назад. За шесть с половиной месяцев до Новогодья
Лилиан привык, что в доме тетушки Фло ему всегда рады. Да и как иначе? Он и своим домом привык считать не городской торжественно обставленный столичный особняк в столице, а цветочный домик госпожи Флокс. Нет, Лил не был сиротой. Его родители вполне себе здравствовали, только очень далеко. Увлечённые поисками древних артефактов, они мотались по всему миру. Их статьи о невероятных открытиях потрясали. Вот только маленький Лил видел фотографии знаменитых родителей гораздо чаще, чем их самих. Первые пятнадцать лет он жил с бабушкой, но потом её не стало, и забрала мальчика Фло, доводившаяся маме Лилиана младшей двоюродной сестрой. Тётушка была старше племянника всего на десять лет, так что они довольно быстро поладили и понимали друг друга практически с полуслова. «Тетушкой» Лил называл Флориану только в шутку, когда хотел поддразнить родственницу.
Жила Флориана одна. Ходили слухи, что несколько лет назад у лучшей цветочницы Бурьграда был бурный роман. И, судя по всему, счастливой любви не вышло. Об этом Лил услышал, начав учиться в старшей школе, но родственницу ни о чём расспрашивать не стал. Не сказать, что Лилиан был уж совсем замкнутым ребёнком, но особого внимания не требовал. Слушал внимательно, как Фло рассказывала про растения, спрашивал, когда не понимал чего-то и даже пару раз дал дельные советы, какой-то особой детской логикой или интуицией угадав, что требуется новому цветку.
Следует ли удивляться тому, что Флориана была уверена, что племянник также любит заниматься растениями, как и она сама. И когда выросший Лилиан сообщил, что едет учиться на артефактора, госпожа Флокс так изумилась, что в первый момент просто потеряла дар речи. Впрочем, Флориана отступать перед трудностями не привыкла и считала, что из любой сложной ситуации можно найти выход.
- Лил, - мягко обратилась Фло к племяннику, - и всё же, почему именно артефакторика? У тебя же сила земли...
- А ещё воздуха, огня и льда...
- Я знаю, милый и очень рада, что ты обладаешь даром универсала. Но можно же усилить одну сторону дара...
- Или использовать все, создавая уникальные артефакты. Фло, я знаю, ты желаешь мне самого лучшего. И будешь радоваться моим успехам, как раскрывшемуся бутону редкого иномирного цветка.
- Ну что ты, Лил. Твоим успехам я буду радоваться гораздо больше! – и Флориана подошла и крепко обняла племянника.
Флориана, действительно, радовалась искренне. Первый сертификат Лилиан получил за охлаждающе-согревающий артефакт. Официальное название «артефакт двойного действия, сочетающий в себе силы противоположных стихий, позволяющий одновременно охлаждать и нагревать предметы в любом состоянии, от твёрдого до газообразного», звучало вполне солидно, но произносить такое каждый раз было совершенно невозможно! Про себя Лил называл свою придумку палочкой-выручалочкой. И, действительно, артефакт был похож на длинную палочку с закруглёнными наконечниками. Одна половина артефакта была красной и тёплой на ощупь, а вторая – синей и прохладной. Достаточно было дотронуться синим наконечником до стакана с водой, как та начинала охлаждаться, а красная, просто прислонённая к чайнику, кастрюле или чашке с любым напитком, повышала температуры содержимого посуды. К тому же длину артефакта можно было легко регулировать, при желании соединив кухонную утварь или посуду, стоявшую в разных углах помещения. Ещё одним плюсом «палочки- выручалочки» была её гибкость. Она легко сгибалась и скручивалась. Но самым удивительным в этом артефакте было другое: он был самозаряжающийся, а еда и напитки нагревались и охлаждались именно до той температуры, какая была задумана хозяйкой дома. Когда Лилиана спрашивали, как его артефакт угадывает желания владельцев, он только улыбался.
Флориана быстро оценила удобство открытия племянника. Ещё бы! Одновременно разогревать замороженные продукты и охлаждать напитки было очень удобно! И, разумеется, Фло не удержалась и спросила, какая магия заложена в артефакт.
- Надеюсь, ты не запер в него какой-нибудь блуждающий дух или не заточил туда джина?
- Нет, конечно, - улыбнулся Лил.
- Не скажешь? – поинтересовалась Флориана, хотя внутри просто изнывала от любопытства.
- Скажу. Но ты не поверишь.
- Как я могу тебе не поверить?
Лил вздохнул.
- Я попросил стихии. Просто попросил.
- Но стихии неразумны.
- Сами по себе – да. Но если соединить их через камень разума… Соединить, попросить, а не повелеть. Понимаешь?
- Понимаю, - тихо ответила Флориана. – Только послушай моего совета, милый. Никому не рассказывай об этом. Тебе или не поверят. Или захотят использовать твой дар не во благо…
- Ты говоришь так, словно тебе пришлось столкнуться с чем-то подобным, тётушка.
Флориана вздохнула.
- Пойдём выпьем ягодного или травяного отвара. И добавим туда пару капелек моей фирменной настойки.
На террасе Фло достала фарфоровые чашки, похожие на цветок тюльпана. Налила в них золотистый напиток, и Лил с удовольствием вдохнул чудесный аромат. Напиток пах травой, нагретой солнцем, и только распустившимися бутонами весенних цветов. Один глоток – и усталость исчезала. Второй глоток восстановил силы, а третий – наполнил радостью.
Флориана сделала два глотка и негромко заговорила.
- Ты наверняка слышал разговоры о моей несчастной любви.
- Я никогда не верил глупым слухам, Фло.
- К сожалению, часть этих слухов – правда. Подожди, не перебивай. Мне и так сложно говорить об этом.
Лил сел рядом с Фло и молча обнял её. Флориана улыбнулась и продолжила.
- Десять лет назад я только закончила курсы по ухаживанию за иномирными магическими растениями и открыла свой цветочный магазин.
- Курсы? – переспросил Лил, - ты же говорила, что училась в Академии?
- Сначала в Академии, – согласилась Флориана.
- И что ты там изучала?
- Основы права. Родители мечтали, чтобы я стала адвокатом.
- А тебе нравилось заниматься растениями.
- Да, с самого детства. Но я не жалею о полученном образовании. Когда начинала собственное дело, полученные знания не раз пригодились. Впрочем, сейчас это не важно. В день открытия цветочной лавки, первым в неё вошёл молодой красавец-мужчина. Высокий, стройный, элегантное лицо, как у древних эллинов, живших тут столетия назад. Он просто поздоровался, пожелал мне удачи и купил совсем маленький цветок в горшочке. А я, я влюбилась с первого взгляда! Когда передавала ему цветочный горшок, мы соприкоснулись пальцами, и мне показалось, что между нами проскочила маленькая молния. А потом мой незнакомец забрал покупку и ушёл. Позже я обнаружила, что он оставил денег в два раза больше, чем требовалось. Но в тот момент мне хотелось видеть не золотые монеты, а златокудрого мужчину. Но я не могла себе позволить даже помечтать о нём. Нужно было заниматься покупателями, которые в тот день шли и шли. Я едва успела выпить в перерыве чашку чая с кусочком морковного кекса. А вечером, когда уже собиралась запирать магазин, мой незнакомец снова проявился на пороге. Он принёс мне необычное зёрнышко.
- Это семечко Звёздного странника.
- Звёздного странника? Я никогда не слышала о таком растении.
- Это очень редкое семечко. Цветы распускаются раз в десять лет, а плоды появляются лишь раз в столетие.
- И ты даришь мне такое сокровище?
- Прекрасная госпожа, это вы сокровище. А у меня в руках всего лишь цветочное семечко.
- Меня зовут Флориана.
- Называй меня Комодо*
*Комодо- дракон, пер. с суданского (прим. автора)
Его имя тогда показалось мне немного странным, но потом мы гуляли всю ночь по городу, и посторонние мысли вылетели из головы. Мы встретились на следующий день, и на следующий, и на последующий за ними… Не проходило и дня, чтобы мы не виделись. Иногда Комодо забегал на несколько минут в мою цветочную лавку, порой приглашал пообедать. И всегда что-то покупал, как бы я не противилась. Но больше всего мне нравились наши вечерние прогулки. Мы говорили обо всём на свете, подхватывая фразы друг за другом.
Однажды Комодо рассказал легенду, что сорвав распустившийся первый раз цветок Звёздного странника и вдохнув его аромат, можно вернуть утраченное…
- Десять лет. Значит, десять лет ты не видела твоего дракона…
- Подожди, почему дракона?
- На одной из лекций нам рассказывали про древний артефакт Комодо – жизнь Дракона.
- Комодо. Значит, даже имя было ложью…
- Твой..друг оказался драконом, но не рассказал тебе об этом?
- Он часто рассказывал мне, как любит небо, что летает во сне и там у него появляются настоящие крылья. Возможно, Комодо надеялся, что я догадаюсь… Но я не догадалась.
- Ты обиделась, что он обманывал тебя?
- Я огорчилась, но постаралась бы понять.
- Тогда почему вы расстались?
- Потому что он украл у меня яйцо дракона!
- Дракон украл яйцо дракона?
- Так называли корень одного растения. Очень ядовитого растения. Ядовитого для всех, кроме драконов. Для крылатых повелителей неба этот корень являлся лекарством от одной редкой болезни. Столь же редкой, как и этот корень.
- Ты уверена, что украл именно Комодо?
- А кто ещё? Они исчезли одновременно…
- Фло, но почему мы рассказываешь мне об этом теперь?
- Потому что на Звёздном страннике появился бутон. И через несколько дней или недель на нём распустится цветок…
- Вернуть утраченное... Ты хочешь вернуть своего дракона? Значит, ты его до сих пор любишь?
- Люблю, - просто ответила Фло. – И хочу ещё раз увидеть его и спросить, почему он так поступил тогда.
Услышав это, Лилиан всерьёз испугался, что Флориана исчезнет, отправившись на поиски бывшего возлюбленного. Но «тетушка» быстро перевела разговор на другую тему и больше про исчезнувшего дракона не вспоминала.. И Лил успокоился. А за месяц до Новогодья Флориана исчезла. Зашедшие на кухню Лил и Лучик обнажили только короткую записку: «Звёздный странник распустился. Пришло время найти ответы на незаданные вопросы. Я уверена, что вместе вы справитесь, и надеюсь вернуться. Ваша ФЛО.»
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ. За пять недель до Новогодья. Бурьград.
Сначала Лил решил, что любимая родственница его разыгрывает. Но время шло, а Флориана не появлялась. Поисковые заклятия возвращались. Лил даже разослал вестники половине жителей Бурьграда, надеясь, что Фло обнаружится у знакомых ( а их было достаточно!), но безрезультатно. Мало того, что писать десятки раз фразу «Тетушка случайно не у вас?», придумывая новые причины розыска, да ещё периодически получать ответные послание с вопросами, всё ли у него в порядке, было не особо приятно.
Наконец, Лилиан признал, что поиски бессмысленны, устало откинулся на мягкую спинку кресла и прикрыл глаза.
Лучиана тихо подошла, осторожно дотронулась до плеча мага.
- Я могу провести ведьминский обряд большого поиска. И вот, - девушка протянула Лилу кружку с какой-то бледно розовой жидкостью – Зелье для восстановления сил.
Лил кивнул и выпил, не почувствовав вкуса.
- Что нужно для поиска? – спросил он просто.
- Любая вещь, которой она часто пользовалась. Желательно та, что нравилась больше других.
Лилиан кивнул.
- Пойдём в комнату Фло, все личные вещи там.
Комната без Флорианы словно застыла в ожидании. Гребешок из светлого дерева ждал, когда его поднесут к вьющимся волосам, постоянно закручивающихся в мелкие кудряшки; шкатулка с поднятой крышкой ждала, чтобы в неё положат бусы и возьмут новое украшение; пустые вешалки в шкафу ждали возвращения на свои изящные плечики платьев и жакетов.
- Может быть, украшения? – предложил Лил, собираясь взять шкатулку.
- Не стоит. Я чувствую лёгкие чары на украшениях. Если их накладывала сама Фло, мы найдём её быстро, а если волшебство чужое, совершенно непонятно, куда приведёт поисковая нить.
- Тогда…
- Расчёска! Возможно, на ней даже остался волосок…
…Когда заклинание поиска было прочитано третий раз, и ничего не произошло, Лучиана устало опустила руки.
- Такое ощущение, что мою поисковую нить кто-то просто сжигает, или Фло находится не в этом мире, или под чьей-то очень сильной защитой.
- Такой сильной, что её нельзя обойти? – мрачно поинтересовался Лил. – А если я поделюсь своей магией?
- Они слишком разные.
- Я создам объединяющий артефакт!
- А я сварю усиливающее зелье. И мне понадобится капля крови, чтобы усилить зов… Только тогда добраться до Фло ты сможешь быстрее.
Лучиана подошла положить на место гребешок и сама не заметила, как провела им по своим рыжим волосам…
Вернувшись в свою комнату, молодая ведьмочка неодобрительно покачала головой, заметив разбросанные по комнате вещи. Да, она торопилась узнать, не вернулась ли Флориана, а после была увлечена поисковыми заклинаниями. Но это же не повод так и оставлять валяться всё, где попало?
Убираться, откровенно говоря, Лучик не любила. Но собранные травы требовалось содержать в идеальном порядке, как и готовые зелья, ступки и пестики разного размера и назначения.
В общем, пришлось привыкнуть и одежду тоже держать в порядке, потому что к вечеру обычно уставала Лучиана так, что вспоминать утром, где находится рабочее, а где парадное платье, времени совершенно не было. Но всё это было совсем в другой жизни.
В Бурьград она пришла практически налегке. Да, кое-какие вещи были в пространственном кармане, но назвать их гардеробом... Нет, конечно. Впрочем, Фло поделилась и одеждой, и вешалками для неё. Оглядев содержимое выделенного шкафа Лучиана решила, что часть одежды стоит вернуть в комнату хозяйки дома. Слишком уж они были нарядными. Не вычурными, нет. Строгими и элегантными одновременно. Лучиана надевала бы такие платья на очень важные торжества или официальные визиты, а Фло носила каждый день и не чувствовала ни малейшего дискомфорта.
- Красота притягивает красоту, - говорила Флориана, подбирая платье под цвет растения, которое хотела вырастить или вылечить. Фиолетовый подходил к гиацинту, оранжевый - у осенним астрам, белый – к душистому жасмину.
Лучиана достала вместе с вешалками несколько платьев, донесла на вытянутых руках, чтобы не помялись, до комнаты Фло, повесила обратно в большой шкаф. О том, что под одной накидкой осталось её, то самое серебряное платье, в котором она сбежала от ледяных родственниц-ведьм, Лучик в тот момент и не вспомнила. Зато вспомнила короткий разговор, состоявшийся буквально за пару дней до исчезновения цветочницы.
- Вы думаете, это и вправду действует? – как-то спросила ведьмочка.
Господана Флокс улыбнулась.
- Я в это верю, и это действует!
- Я верю, и это действует, - прошептала Лучиана и отправилась готовить усиливающее зелье.
Усиливающее зелье не требовало особо сложных ингредиентов. Зато терпения нужно было совсем не мало. Сначала следовало сварить лёгкий цветочный отвар, наполнить его нежностью и радостью, добавить три капли тягучего лугового мёда и подождать три дня, каждое утро и каждый вечер шепча над отваром доброе пожелание, то, которое просто приходило первым в голову. Ещё неделя уходила на заговор «на удачу» и приготовление семи сахарных шариков. Для каждого нужно было подобрать свой цвет и начинку (причём вовсе не магическую). Когда шарики были готовы, следовало выплавить из сахара леденцовые иглы, проткнуть каждый шарик, влить в него несколько капель отвара и запечатать леденцовой печатью. Затем шарики следовало соединить тончайшей карамельной нитью, завязав счастливые узелки с двух сторон. Семь шариков поддерживали действия усиливающего зелья, придавали сил и они же становились цепью-якорем, возвращающим домой, если на это не хватало собственной магии. Смешивая и добавляя ингредиенты, молодая ведьмочка продолжала повторять заветную фразу: «Я верю, и это действует!»
Пока Лучиана готовила ведьминские зелья, Лилиан создавал объединяющий артефакт, целыми днями пропадая в мастерской. С Лучианой он виделся мельком утром на кухне, где они оба торопливо пили кофий или травяной отвар, да вечером, за поздним ужином. К счастью, в хладном сундуке хранилось достаточно заготовок для блюд. Сделать к ним салат из овощей и зелени, растущих в оранжерее, было не сложно. За едой оба либо молчали, либо перебрасывались ничего не значащими фразами. Просто потому, что сил на разговоры к вечеру у обоих совершенно не оставалось.
И дело было вовсе не в подготовке нового поискового ритуала. Через пару дней после исчезновения цветочницы в лавку чередой пошли заказчики за настоями, каплями и просто красивыми букетами. В четыре руки удавалось справляться. Лил, хоть и не любил сильно всю эту цветущую и постоянно размножающуюся флору, разбирался в ней достаточно неплохо. К тому же незадолго до исчезновения Флориана оставила большой список дел Лучику. А на вопрос удивлённой девушки, зачем ей это надо, ответила:
- Так, на всякий случай. Новые поставщики звали приехать на пару дней, посмотреть товар.
- А сюда они не могут привезти? – ведьмочка искренне не понимала, почему нельзя привезти образцы земли или семян. – Я бы их проверила, - предложила Лучиана.
- Так на землю смотреть надо там, откуда берешь, послушать, почувствовать. Пара комков в горшке путного не расскажут.
Решив, что пару дней без Флорианы продержаться будет не сложно, Лучик согласилась.
ГЛАВА ПЯТАЯ. За четыре недели до Новогодья. Бурьград
Через неделю неожиданно посыпались магписьма и звонки от поставщиков, спрашивающих, какое количество ингредиентов для редких удобрением господана Флориана будет заказывать на сей раз. Лучиана уклончиво отвечала, что даст точный ответ через пару дней и искала вместе Лилианом счета о прошлых поставках. И не находила. Записи в большой расходной книге тоже оказались достаточно отрывочными. Нет, наверное, если разбираться во всех сокращениях, можно было догадаться, о чём речь, только молодому магу и ведьмочке эти записи не говорили ровным счётом ничего.
Действительно, как прикажете расшифровывать такое:
Сем гор
Уд кр
Нов пл
Суш др
Похоже, что Флориана держала все цифры и наименования в голове, и записывать ей их просто не было ни малейшей надобности.
Помощь неожиданно пришла со стороны первого помощника пуркмистра. Госпожен Винс постучался в дверь лавки именно в тот момент, когда Лилиан уже был готов подтвердить повтор прошлых заказов, благо придумываемые им необычные артефакты пользовались спросом и давали неплохую прибыль. К тому же у него с Фло был неограниченный доступ к счетам друг друга. Правда, никто этой возможностью до сей поры не пользовался.
Откровенно говоря, принимать гостей у Лилиана и Лучианы не было ни малейшего желания, но не прогонять же первого помощника главы города? Поэтому Лилиан мельком глянул в зеркало, поправил ставшими от невнимания взъерошенными волосы, убедился а отсутствии беспорядка в одежде и пошёл открывать дверь.
Госпожен Винс был идеально причёсан, выглаженного костюма не коснулась ни единая морщинка. Совершенно непонятно, как секретарю пуркмистра удавалось выглядеть практически идеально!
- Доброго утра, госпожен Лилиан, - поздоровался Винс.
- Доброго утра, - отзеркалил улыбку Лил, - У тебя срочное поручение госпожена пуркмистра?
- Нет, что ты! Я просто зашёл узнать у господаны Флорианы, сколько лотов она планирует выставить на аукцион редких растений.
- Аукцион редких растений? – переспросил Лил, - Боже, неужели тётушка ещё и на это время находила!
- Каждый год, - подтвердил Винс. – В этот раз господана Флориана хотела показать какого-то звёздного странника, или искателя, не помню точно.
- Да, редкие растения всегда были страстью Фло… Вот только на этот раз аукцион, наверное, пройдёт без неё.. – Лил помолчал и добавил после некоторой заминка, - Фло пришлось уехать по делу, и она ещё не вернулась
- Лил, я так и не нашла информацию о закупках Флорианы, - раздался звонкий голос спускающейся по лестнице Лучины.
- Вам нужна информация о закупках господаны Флорианы? – спросил Родерик.
- А вы знаете, у кого она есть? – с надеждой спросила девушка.
- У меня, - просто ответил Винс
- Откуда? – изумление в голосе Лилиана было совершенно искренним.
- Копии. Копии всех актов, договоров, заявок хранятся в архиве. Как же иначе?
- Это же замечательно!- обрадовалась Лучиана, - а когда можно на них посмотреть?
- Никогда. Господана Лучиана, при всём моем хорошем отношении, я не могу пустить вас в архив магистрата!
- Роди, - укоризненно протянул Лил, - мы с тобой знакомы практически с детства. – Оставь свой официальный тон! Нам, действительно, очень нужны эти документы!
- Госпожен Лилиан, - в голосе помощника пуркмистра звучали одновременно обида и недоумение, - в данный момент я нахожусь на службе. Будучи ответственным сотрудником городского управления, я всегда чётко следую инструкциям и соблюдаю правила. Удивлён, что кто-то может этого не понимать.
- О нет, - простонал Лил, - не начинай…
- Госпожен Винс, - тихонько спросила Лучиана, знаками прося Лила не вмешиваться, - а во сколько заканчивает ваш рабочий день?
- Через 10 минут и 15 секунд, - ответил Родерик.
- Могу я предложить чашку чая по рецепту господаны Флорианы? – предложила ведьмочка, - Она предполагала, что вы можете зайти, принести приглашение…
- Это вполне разумно и объяснимо, - кивнул Винс, - я уже несколько лет доставляю приглашение в этот день.
- Именно поэтому к чаю ждут булочки с малиной и сливочным кремом, - и ведьмочка сделала приглашающий жест в сторону веранды. Там, на небольшом овальном столе, покрытом ажурной скатертью, стоял глянцевый заварочный кувшин. На его боку красовались две ягоды малины, и они же украшали кремовые чашки с изогнутыми ручками. В центре красовалось блюдо с булочками. Румяные корочки- ободочки теста, белоснежная поверхность в крема в середине, украшенная спелыми ягодами малины, на которых пушинки сахарной пудры смотрелись сказочными снежинками. Выглядели булочки очень соблазнительно! А уж пахли… Сладкие ароматы малины и ванили оттенялись ноткой чуть обжаренного грецкого ореха.
Устоять было совершенно невозможно!
- Думаю, я могу позволить выпить себе одну чашечку чая в конце рабочего дня, - согласился помощник пуркмистра.
Чтобы попасть на веранду, надо было пройти всего пару комнат. Но Лучиана отчего-то именно в этот момент решила узнать мнение Родерика о картинках, украшавших соседнюю маленькую комнатку. Откровенно говоря, она затеяла этот разговор просто, чтобы потянуть время. Её интуиция шептала, что вести серьёзные разговоры с помощником градоначальника нужно после окончания его рабочего дня. Впрочем, посмотреть там было на что. На каждой стене висело по одному полотну, заключенному в изящную рамку. Зима, весна, лето, осень – таковы были темы, выбранные художником. И на каждой картине была изображена река.
- Мне показалось, что вода в некоторых местах изображена темнее, словно кто-то случайно поставил на картине кляксу, - заметила ведьмочка.
- Почему же случайно? – ничуть не удивившись, ответил Винс. – Там были портальные точки. Насколько я знаю, через них можно было передавать весточки, находясь в другом мире.
- А сейчас? – интерес Лучианы был искренним.
- Сейчас с магией лучше не шутить, - серьёзно ответил Родерик.
Тут настенные часы негромко отзвонили шесть раз. Циферблат был обрамлён венков из цветов, сделанных так искусно, что казалось, ещё чуть-чуть, и они полностью раскроют свои бутоны. Да сами стрелки выглядели как стебли цветов с миниатюрными листиками.
Как только затих шестой «бом», Родерика словно подменили. Он расстегнул пуговицы светлого двубортного пиджака, больше похожего на мундир, снял и аккуратно повесил его на спинку высокого стула. Расстегнул запонки, закатал рукава светло-голубой рубашки.
- Так какие договора были нужны? Попробую поискать. Но только после чая с булочками!
- Госпожен Винс, вы проведёте нас в архив? – удивилась Лучиана.
- Нет, разумеется!
- Но госпожен..
- Зачем же так официально, Лучиана? Просто Родерик.
- Просто Родерик, – повторила девушка, - И почему же вы не хотите пустить нас в архив?
- Потому что там совершенно не на что смотреть. Просто ряды полок, заставленные папками с бумагами.
- Роди, прекрати, - возмутился Лил. – Не хочешь помогать – не помогай.
- Почему ты так решил? – Конечно, я помогу. Только жаль булочек.
- Булочки тут при чём? – спросил маг-артефактор, откровенно теряя логику беседы.
- Потому что остывшие они не такие вкусные... - вздохнул Винс.
- Как был сладкоежкой, так и остался, - рассмеялся Лилиан. – Пошли к булочкам.
Булочки были великолепны! Глядя, как Родерик брал их в руки, подносил к лицу, закрывал глаза, вдыхал запах (несколько крупинок сахарной пудры попадали в нос, но помощник градоначальника не обращал на это внимания) Затем откусывал маленький кусочек, делал глоток чая и уже с открытыми глазами доедал изумительно пропеченное тесто с ароматной начинкой и тянулся за новой булочкой.
После третьей съеденной сдобы Винс нехотя отодвинул чашку.
- Лилиан, твои булочки великолепны, как всегда, но на этот раз ты явно что-то изменил в рецепте Флорианы. У неё они получались немного другие.
- Роди, булочки не мои, - рассмеялся Лил, это Лучиана пекла.
- Когда нервничаю, начинаю готовить, - улыбнулась ведьмочка, - А Флориана показала новые рецепты. Уточнять, что до прихода в Бурьград она готовила в основном зелья, отвары и мази, девушка благоразумно не стала.
- Лил, тебе досталось настоящее сокровище, воскликнул Родерик.
- Не мне, - ответил молодой артефактор, а Лилиана так и не поняла, чего в его голосе прозвучало больше: сожаления или облегчения.
Когда чай был выпит, в тарелках не осталось ни малейшей крошечки, Винс посмотрел в окно, где едва-едва просматривались маленькие снежные вихри, вздохнул.
- Поздно уже, темнеет. И совершенно не логично добавил, - листов 20 должно хватить.
- Каких листов? - уточнила Лучиана, оглядываясь на разноцветные фуксии, восседавших по-королевски в больших горшках. Кроме привычных глазу розовых, малиновых, красных, привлекали взгляд жёлтые и даже фиолетовые в белый горошек. Точно с таким же оттенком и рисунков, как платья тетушки Фло. Листья у растений, конечно, были, но чем они помогут?
- Желательно белых, но обычная серая бумага тоже подойдёт, могу даже на обёрточной, главное, что бы места хватило, - ответил помощник пуркмистра.
Лил просьбе не удивился, вытащил из пространственного кармана пачку бумаги (такой белоснежной, что на ней хотелось рисовать) и пару карандашей.
- Хватит? – спросил маг.
- Вполне, - кивнул Винс.- Кстати, когда ты поставишь первую партию таких карандашей в нашу бурьградскую канцелярию?
- Как только получу аванс, - спокойно ответил Лилиан.
- А что особенного в этих карандашах? - поинтересовалась Лучиана.
Вместо ответа Родерик просто отломил заточенную часть грифеля у одного карандаша и положил тот на стол. Пару секунд ничего не происходило, затем карандаш самостоятельно изменил положение с горизонтального на вертикальное, приподнялся над столом и начал быстро крутиться вокруг своей грифельной оси. Когда кружение завершилось, на месте сломанного грифеля был новый, с остро наточенным кончиком.
- Как? – не удержалась от вопроса Лучиана. Ведьмочку было не удивить появлением ажурных снежных покровов, созданием и разрушением ледяных мостов, рождением снежных монстров и их превращением в мелкую белую пургу через пару часов, но вот самозатачивающийся карандаш отчего-то удивил. Быть может, потому, что в этом волшебстве не было ни капли зла? - Волшебство, - тихо проговорила девушка.
- Скорее, верный расчет формул. – Однажды мне удалось побывать в отражении с названием Зелмя и пообщаться там с одним молодым учёным- Франтишеком Рдынским *. На тот момент он придавал воздушность тыквам, и я немного помог ему.
* О Франтишеке Рдынском можно прочитать в истории «Праздник для тыквоеда»
https://prodaman.ru/Terentia-Terenteva/books/Prazdnik-dlya-tykvoeda
- Воздушность тыквам? – переспросил Родерик, - Лил, ты ничего не путаешь? Из тыкв готовят суп, цукаты, начинку для пирожков. Но никак не воздушные шары!
- У нас – да, - согласился молодой артефактор, - а том мир- отражение можно назвать тыквенным. Из тыкв делают нити, ткани, одежду, посуду… Думаю, воздушные тыквенные шары там тоже уже есть.
Бурная фантазия Лучианы тут же нарисовала огромную тыкву, летящую по небу, и девушка тихонько хихикнула.
Лилиан сделал вид, что ничего не заметил и продолжил:
- Франтишек показал мне тыквенную бумагу и рассказал, что собирается выращивать тыквенные карандаши. И я решил придумать карандаши с растущим грифелем.
- Но грифель не может расти! Это ненаучно! – то ли возмутился, то ли восхитился Винс.
- Возможно, и ненаучно, - не стал спорить Лилиан, - но работает!
- Всё равно же не расскажешь, - вздохнул первый помощник пуркмистра, подвинул к себе листы бумаги, взял остро заточенный карандаш и начал писать.
Через полчаса перед ведьмочкой и артефактором лежало 20 листов, исписанных мелким убористым почерком ( к счастью, с одной стороны).
- Больше ничего не могу вспомнить, - сообщил Винс и налил себе в чашку ещё немного ароматного напитка. – Возможно, господана Флокс делала ещё какие-то мелкие личные заказы…
Лучиана пробежала глазами записи на паре листков. Каждая сопровождалась датой заказа, наименованием, назначением, номерами магофонов и адресами поставщиков и даже комментариями, сколько и у кого (кому) следует заказать (отдать) в следующий раз.
Нашлись и разъяснения некоторым сокращениям.
Сем гор оказались семью видами семян горной горькой горчанки ( средства на вкус совершенно отвратительного, но снимающим на пару часов или дней – в зависимости от порции – симптомы любого заболевания: от лёгкой простуды до тяжелого отравления). За этот срок пострадавшего успевали доставить до мага-лекаря.
Суш др – расшифровывалось, как сушеный дикий редис. Правда, зачем он был нужен Флориане, ведьмочка не догадалась. Но главное, главное, отыскались списки листьев, корней и лепестков, нужных для различных зелий и удобрений, коими растения следовало подкармливать.
- Родерик, вы наш спаситель, - Лучиана передала бумаги Лилу, а сама просто подошла к Винсу, обняла его, поцеловала и, крикнув: «Я на кухню!» - умчалась.
Помощник пуркмистра, умевший находить выход из множества сложных ситуаций, вдруг покраснел, скомкано попрощался и быстро ушёл.
- А старина Родерик, похоже, влюбился, хмыкнул, оставшись один Лил, но сообщать о своих выводах никому не стал. Главным сейчас было найти Фло…
А Родерик, вернувшись домой, вытащил из кармана листок бумаги, положенный туда Лилианом (незаметно, как думал артефактор), развернул и прочитал:
«Роди, друг! Мы делаем всё, чтобы найти и вернуть тетушку Фло. Но, когда это произойдёт, неизвестно. Поэтому придумай для пуркмистра уважительную причину отсутствия Флорианы. Лучше тебя это не сделает никто.
Твой друг Лил.»
- Друг, называется,- ворчал про себя Винс, - сам на поиски отправляется, а мне с главой города объясняться. И как Лучиана будет одна справляться? - От этой мысли Родерик едва не споткнулся. Замедлил шаг. Улыбнулся и совсем тихо прошептал. – Ей обязательно понадобится дружеская поддержка, и я её обеспечу!
ГЛАВА ШЕСТАЯ. Четыре недели до Новогодья. Площадь колдовства ковена ледяных ведьм
Тем временем за тысячу километров от Бурьграда, на краю ледяного края, в самом центре снежного бурана, три старые ведьмы склонились над большим, очень большим котлом. Он был такой огромный, что женщинам, одетым в одинаковые черные балахоны, приходилось повышать голос, чтобы услышать друг друга.
- Ну, что там? – нетерпеливо спросила самая высокая ведьма.
- Не торопи, - стоявшая справа ведьма с чуть горбатым носом продолжила мешать серое варево против часовой стрелки длинной деревянной ложкой. С каждым взмахом жидкость светлела, пока не стала абсолютно прозрачной. А потом…
- Что она там делает? – снова нетерпеливо поинтересовалась высокая ведьма.
- Цветочки сажает, - неверяще ответила вторая и едва не выпустила из рук длинную деревянную ложку.
- Какие цветы? – дуэт двух ведьм прозвучал так слаженно, слово они репетировали эту фразу не менее десяти раз подряд.
- На данный момент фиолетовые – прозвучало в ответ.
- Безобразие! – на этот раз одновременно прозвучало уже тройное многоголосье.
- Нет. Так дело не пойдёт, - заявила самая высокая ведьма, - надо немедленно вернуть её обратно! Не хватало ещё, чтобы пошли слухи о ледяных ведьмах, выращивающих цветы!
- Призвать!
- Вернуть!
- Привязать!
Эти три возгласа раздались одновременно с трёх сторон. Самая высокая ведьма перевернула метлу и стукнула черенком о лёд, призывая свою магию. Две остальные ведьмы повторили её действия, и по ледовой поверхности зазмеились серебряные блестящие узоры. Ведьмы продолжали постукивать посохами, и вскоре три ледяных колдуньи стояли в центре ледяной паутины.
- Ловушка готова, старшая сестра, - раздалось слева.
- Контур замкнут, старшая сестра, - откликнулись справа.
- Призываю силой рода, - начала самая высокая ведьма.
- Но она вышла из рода, - робко возразила ведьма слева.
Старшая ведьма недовольно посмотрела, стёрла в воздухе прутьями метлы только ей видимые знаки и продолжила:
- Призываю силой крови!
- Но у нас нет её крови, - едва слышно прозвучало справа.
- А что тогда у вас вообще есть? – возмутилась самая высокая ведьма.
- Ниточка, - робко прозвучало откуда-то сзади.
- Какая ниточка? – спросила старшая, самая высокая ведьма, оборачиваясь, и тут же возмущенно добавила, - а ты что тут делаешь, Грета, младшая из рода Рут?
- Принесла ключ от дома бабушки, - ответила молодая девушка. - Она решила отправиться на пару недель в гости к своей пятиюродной кузине.
Ведьмы, стоящие слева и справа, в разговор не вмешивались и даже сделали пару шагов назад, а самая старшая продолжила беседу:
- Ладно, давай ключ. Стой, о какой ниточке ты говорила?
- Из платья Лучианы. Я видела, как она уходила.
- Видела или провожала? Я же запретила всем общаться с отказавшейся от рода!
- А кто её принудил выйти из рода? – строптиво возразила Грета.
- Цыц! - оборвала возражения старшая ведьма, - ответь лучше, откуда у тебя ниточка от платья Лучианы. Кстати, какого именно?
- Серебристого.
- Серебристого. Значит, она всё же не порвала окончательно со своей ледяной стихией. Иначе выбрала бы другой цвет одежды. Но это точно платье Лучианы? Ты уверена, младшая Рут?
- Лучше бы я это не говорила! – огорченно заметила молодая ведьмочка.
- Слово одно сказано, - и самая высокая ведьма стукнула черенком метлы по ледяной поверхности, – слово второе притянуто снегом, третье льдом прикреплено! Отвечай!
- Я видела, как Лучиана зацепилась платьем за одну из выросших на её пути ледяных игл.
- Даже стихия не хотела отпускать девчонку, - подала голос, не удержавшись, стоявшая ведьма слева.
- Она так спешила, что не ничего не заметила? Не похоже на Лучиану, - с сомнением в голосе тут же заметила ведьма, стоящая справа.
И пронизывающие взгляды всех трёх ведьм устремились на младшую Рут. Та вздохнула, но с неохотой объяснила:
- Когда Лучиана шла к портальному окну, на её пути постоянно вырастали ледяные иглы.
- Надеюсь, она не потратила много силы, разрушая их? - спросила старшая ведьма.
Грета покачала головой.
- Она не разрушала.
- Не разрушала?- воскликнули в голос три старшие ведьмы, - почему?
- Потому что она просила их. Садилась на корточки и что-то говорила. И ледяные иглы исчезали, рассыпались невесомой крошкой.
- Тогда как она потеряла эту серебристую нить? – спросила самая высокая ведьма.
- Эту ледяную иглу Лучиана просто не заметила. Она уже заходила в портал, и игла смогла зацепить лишь одну ниточку платья.
- А ты её подобрала, – в голосе самой старшей ведьмы не было сомнения, только утверждение.
- И зачем ты это сделала? – проскрипела ведьма справа, - Ты же считала, что права она, а не мы.
- И до сих пор считаю,- вздёрнула носик младшая Рут. – Но без неё тут так скучнооо и одинокоооо… И я тайком провожала, чтобы Лучиана меня не заметила и не передумала.
- Ты хочешь нам помочь, потому что тебе одиноко? Тебе, ледяной ведьме? – возмутилась старшая ведьма и стукнула так сильно черенком своей метлы, что по льду зазмеились тонкие трещины, которые, впрочем, тут же заледенели.
- Нет, честно ответила ведьмочка, - я не хочу помогать вам, я хочу помочь себе. – О том, что накануне ей приснилась старейшая ведьма, ушедшая ледяной тропой и попросила сделать именно так, младшая Рут умолчала.
- Скучно тем, у кого дел мало, - назидательно сказала самая старшая ведьма. Но об этом мы поговорим потом. А теперь нить, быстро!
- Сначала клятва, - и Грета сильнее сжала кулачок.
- Какая ещё клятва?- возмущённо воскликнули все старшие ведьмы.
- О не причинении вреда. – Под пристальными взглядами молодая ведьмочка поежилась, побледнела, но даже не сдвинулась с места.
- Как ты могла подумать, что мы обидим сестру по дару? – в голосе самой старшей ведьмы звучало искреннее возмущение.
- Клятва, - повторила младшая Рут.
- Ну хорошо, - усмехнулась самая старшая ведьма, - Клянусь, что не дотронусь и пальцем до именуемой кратко Лучианой.
- И магией.
- И магией не прикоснусь, - недовольно повторила старшая ведьма.
- И не будете воздействовать на неё через других для нанесения вреда.
- И не буду воздействовать через других, - явственно скрежетнула зубами самая старшая ведьма.
- И обещаете это от имени остальных, - продолжила Грета.
Самая старшая ведьма бросила взгляд налево, потом направо, и все три старшие ведьмы произнесли:
- Обещаем и клянёмся от имени ледяных ведьм в сказанном!
- Вы пообещали, - маленькая ведьмочка разжала кулачок и отдала тоненькую ниточку.
Стоило ей это сделать, буран вокруг тут же стих. И пусть он не мог причинить вреда ледяным ведьмам, зато разрушить даже дом – запросто. Да и кричать постоянно было не особо приятно.
Самая старшая ведьма решила не торопиться. Отпустила всех. Хорошенько спрятала полученную ниточку и решила проверить ещё пару поисковых ритуалов. Ниточка, конечно, поможет создать канал поиска, но без усилителей не обойтись. И как не жаль было самой старшей ведьме тратить родовые ледяные кристаллы, затея того стоила. Да, они поклялись не причинять вред. Но дали обещание за ледяных ведьм, про остальных и речи не было. А связей у самой старшей ведьмы было предостаточно.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ. Три с половиной недели до Новогодья. Бурьград
Благодаря помощи Родерика, Лилиан и Лучиана за три дня смогли разобраться с поставками и заказами, сварить в запас микстуры, настойки, сделать лечебные мази и оберегающие крема. Точнее говоря, варила ведьмочка, а Лил, поминая какие-то тыквенные бутылки и формулы таинственного
