Королевство драконов. Принц Смерти. Наталья Жильцова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Мой начальник - Призрачный дракон.

   А еще он принц, но даже это не самое худшее! Потому что после моего обращения в Феникса Каэль по-прежнему хочет, чтобы я оставалась его невестой! Вопреки запрету королевской семьи и не считаясь с моими желаниями.

   Теперь придется опасаться не только покушений от оборотней, жаждущих смерти Темного Феникса, но и бывшей фаворитки Каэля! И постараться не сгореть, в попытке защититься от убийц... и от любви.

ГЛАВА 1

— Лирочка, дорогая, все твои вещи упаковали! Ты готова?

   Голос лорда Харта, раздавшийся за дверью ванной комнаты, по обыкновению источал мед и патоку.

   — Почти готова, сейчас выйду! — откликнулась я и глубоко, с облегчением вздохнула.

   Наконец-то декада позади! Меня выписывают из больницы и, самое главное, из-под неусыпной опеки моего покровителя. Да, теперь лорд Харт официально представлялся всем именно так, умудрившись заручиться даже письменной поддержкой дяди.

   Узнав об этом, в первое мгновение я возмутилась — ибо зачем? Я все-таки совершеннолетняя, и никакие опекуны или покровители мне не нужны. Тем более драконы и такие двуличные интриганы.

   Однако возмущения лорд Харт быстро пресек упоминанием о том, что при дворе и в новостях жаждали подробностей. И лучше сразу сообщить им что-то весомое обо мне и пресечь ненужные поиски. Тем более эту сплетню я сама первая и пустила!

   — Ты ведь не хочешь однажды поутру обнаружить под окнами толпу репортеров? О какой тогда личной жизни, которую ты так жаждешь, может идти речь? — завершил он.

   И был, как ни неприятно, прав. Поэтому спорить я перестала и со вздохом надела цепочку с небольшим медальоном, на котором был выгравирован герб рода Харт, пообещав, «да-да, конечно», никогда его не снимать для обеспечения собственной безопасности. Медальон, к счастью, оказался артефактом и сразу стал невидимым, так что глаза больше не мозолил. Проявляться он должен был, по словам лорда Харта, лишь если мне понадобится подтвердить где-то свой статус.

   Зато теперь, когда все карты были раскрыты, лорд Харт носился со мной как курица с золотым, точнее, обсидиановым яйцом. И надоел за эту декаду донельзя!

   Поначалу я вообще не понимала, зачем находиться все это время в больнице. Чувствовала я себя уже на второй день вполне приемлемо. Однако лорд Харт и госпожа Алибетт — целитель, которая за меня отвечала — в один голос заявили, что они лучше знают, как восстанавливаются Фениксы, и что опыт у них накоплен за многие годы. Причем заявили это не только мне, но и порывавшемуся меня забрать Каэлю, сообщив под конец, что не готовы нести ответственность за мои обмороки или, еще хуже, случайное воспламенение. Мол, мое душевное равновесие сейчас — штука довольно хрупкая и нестабильная, а зелье декаду действует.

   После таких аргументов Каэль спорить с ними не стал и отступился. Ну и я тоже. Конечно, я сомневалась в том, что зелье во мне еще осталось, после самосожжения-то. Тем более и сил в себе не чувствовала. Но мало ли? Некоторые моменты в памяти до сих пор и не восстановились, а значит, не так и здорова я была.

   Хотя об утраченных воспоминаниях я переживала мало. Лорд Харт в первый же день подробно описал все грани проявленного мной героизма, попутно продемонстрировав запись эпичного прохождения по площади. Ну и последующее возгорание сначала меня, а затем и всего здания столичного Центра Перемещений под шокированные и восторженные крики толпы.

   Увидев запись исчезающего в обсидиановом пламени здания и оставшуюся вместо него огроменную воронку в земле, я сама ахнула. Слишком масштабно даже для обычного Феникса!

   И не скажу, что я этому факту обрадовалась. Потому что Темные Фениксы хоть и обладали большей силой, сила эта сжигала их быстрее. Да я могла и в первый раз не вернуться!

   Так что об этом даже думать не хотелось, а постоянные хвалебные оды лорда Харта о моем проснувшемся чувстве долга и обязательной награде только раздражали.

   Хотя в остальном расстарался он как только мог: условия в больнице были королевскими. Из обычной палаты меня перевели в роскошные апартаменты с золоченой лепниной и парчой, кроватью с золотым балдахином и с огромной ванной комнатой в мраморе. Кормили тоже по высшему разряду, плюс, при малейшей необходимости были готовы предоставить все, что я только пожелаю.

   Я, правда, ничего не желала, ибо лорд Харт даже вещами меня снабдил. Да не просто в избытке, а в переизбытке! И отказа слушать не захотел.

   Когда же буквально через пару часов после него в апартаменты внесли новые чемоданы, но уже от Каэля, я просто махнула рукой и меланхолично приняла очередную драконью блажь как неизбежность.

   В общем, если бы не ежедневное общение с лордом Хартом, то было бы вообще хорошо. Спасибо, хоть он больше не пытался меня вербовать и срочно тащить к себе на службу. Наоборот, всячески заверял, что никуда не гонит, и что не станет противиться моей личной жизни. Мол, они выводы сделали, и запирать Фениксов в клетке больше никто не станет. Тем более я и сама не безответственная, а рассудительная девушка. Молодая и достойная хорошей крепкой семьи с порядочным заботливым мужчиной. И уж репутацию этого самого мужчины лорд Харт обещает лично проверить под лупой.

   Вот на этих словах я обычно нервно смеялась и просила свернуть тему, заверяя, что сама как-нибудь разберусь. А лорд Харт бормотал привычное: «ну-ну» и затихал… до следующего дня.

   И ведь никуда от него не денешься! Нет, спасибо, конечно, за помощь и поддержку, но слишком уж она избыточна и назойлива!

   Оставалось только считать дни до возвращения в агентство и надеяться, что при Каэле назойливость покровителя поуменьшится.

   Каэль…

   В отличие от лорда Харта он не приходил, только как порядочный фиктивный жених ежедневно присылал шикарные букеты цветов. По словам госпожи Алибетт, его, как и обычных посетителей, ко мне просто не допускали, пока я нормально не восстановлюсь. Мол, «Его Высочество — мужчина довольно вспыльчивый и резкий в общении. Мало ли что? Вы же не хотите случайно воспламениться?»

   Я не хотела. Тем более в отношении характера Каэля целительница была права: я помнила нашу последнюю ссору с ним из-за банальной просьбы заменить кольцо на дубликат. Да, потом Каэль все-таки на это согласился, но… но осадочек, как говорится, остался.

   К тому же я надеялась, что за эту декаду Каэль посидит в одиночестве, одумается и решит все-таки прекратить игру с помолвкой. Мне самой от нее было некомфортно и что-то скреблось в глубине души грустное и тоскливое. Словно я потеряла что-то, но не понимала, что.

   Еще и по этой причине, чтобы не вызывать лишних плохих эмоций, о Каэле я старалась не думать, а к его отсутствию и в целом к запрету на посещения относилась спокойно. Жалела только, что на лорда Харта это правило не распространялось.

   Но, к счастью, сегодня утром меня наконец выпускали на свободу! Теперь я смогу вернуться к нормальной жизни. И, главное, узнать последние новости, ибо инфодоска — единственное, что отсутствовало в этой навороченной палате. Исключительно ради моего спокойствия, разумеется.

   Я в последний раз взглянула в зеркало, поправила выбившийся из прически локон и вышла из ванной. Лорд Харт уже ждал вместе с носильщиком и тележкой, заставленной чемоданами с вещами.

   — Уверена, что не хочешь пожить у меня? — уточнил он в который уже раз.

   — Абсолютно, — в который уже раз отказалась я, хотя что-то в глубине души тихонько, вкрадчиво и шептало, что стоит согласиться.

   «Все-таки самого лорда Харта, вечно занятого на работе, в его здоровущем доме я видеть буду редко. Зато жить буду в куда большем комфорте, нежели у Каэля в комнатке над моргом…»

   Но нет. На такой шаг я пойти так и не осмелилась. Едва перед внутренним взором вставало лицо Каэля, мрачнеющее при озвучивании решения о переезде, всплеск эмоций начисто затмевал голос разума. Не могла я от него уйти. Просто не могла. Хотя и самой себе причину этого не могла объяснить, а когда пыталась понять — только до головной боли себя доводила.

   Мы спустились на первый этаж, вышли в просторный больничный холл со снующим туда-сюда медперсоналом, привилегированными пациентами и их родственниками… и Каэлем. Точнее, на сей раз, Его Высочеством Киллианом, ибо встречать меня в людное место тот прибыл в истинном облике, чтобы не рушить собственную легенду.

   Не заметить Призрачного дракона было невозможно: люди обтекали высокую пепельноволосую фигуру в строгом темно-сером костюме по уважительно-опасливой дуге. Тот же, не обращая ни на кого внимания, смотрел исключительно на лестницу. На нас. И едва мы спустились, в мгновение оказался рядом, а затем меня подхватили на руки и закружили, после чего губы обжег поцелуй.

   Он оказался настолько внезапным, что воспротивиться я не успела. А потом стало поздно. За одно мгновение я лишилась всего воздуха, а следующий вдох оказался настолько обжигающе сладким, что сознание окончательно поплыло. Нежной, настойчивой ласке его губ не находилось никаких сил сопротивляться. Руки непроизвольно скользнули по жестким широким плечам, обвивая шею, и ладони опалило чужим жаром. Я прижалась сильнее, впитывая его и желая больше…

   — Гхм, — сбоку раздалось требовательное покашливание. — Ваше Высочество, это, как мне кажется, излишне.

   Голос лорда Харта отрезвил, заставив дернуться и убрать руки. Да что же мы творим?! На виду у всего народа!

   А вот Каэля этот факт, похоже, не волновал.

   — Тебе кажется, — бросил он и вновь потянулся к моим губам.

   Только я уже окончательно пришла в себя и отстранилась, пробормотав:

   — Каэль, на нас все смотрят.

   — Плевать. Пусть смотрят.

   «Ну да, ему плевать, потому что на окружающих эта игра в радостного жениха и рассчитана. И, главное, на тех журналистов, которые наверняка где-то здесь тоже есть», — прокомментировал циничный внутренний голос.

   Настроение окончательно упало.

   — Каэль, хватит, правда. Переигрываешь, — тихо попросила я.

   Взгляд Призрачного дракона вспыхнул, выдавая внутреннее напряжение.

   — Я действительно очень рад тебя видеть, — так же тихо произнес он. — И это не игра. Я…

   — Давай дома поговорим, хорошо? — перебила я, чувствуя себя под взглядами окружающих людей все более и более неуютно. — Сейчас вот совсем не хочется радовать народ очередным эпатажем.

   Губы Каэля на миг сжались в тонкую линию, словно он с трудом удержался, чтобы все-таки не продолжить разговор. Но все же кивнул и ослабил объятия, опуская меня на пол и позволяя отшагнуть на более приличное расстояние.

   Впрочем, это действие все равно запоздало, ибо к нам уже спешил худощавый мужчина с паором — записывающим черным шаром-артефактом — в руке.

   — Ваше Высочество! — зычно выкрикнул он. — Ваши комментарии по возвращению невесты?! Леди Ди Файр! Вы счастливы, что смогли вернуться?! Каково это — гореть как Феникс?!

   Лорд Харт тихо ругнулся. По едва заметному жесту дракона от толпы отделились два невзрачных человека и, подхватив мужчину с двух сторон под руки, потащили на выход.

   — Вот ведь, даже уехать не дадут спокойно, — провожая взглядом возмущающегося репортера, пробормотал лорд Харт.

   — Уехать? На вироходе? Нереально, — мотнул головой Каэль. — Если, конечно, ты не хочешь, чтобы мое агентство через полчаса стало знаменитым на все королевство. На улице их вообще толпа, отследят.

   — Мда. Лире, конечно, порталами пользоваться еще рановато, но тут, похоже, другого варианта нет, — неохотно признал лорд Харт. — Ладно. Перемещайтесь, а вещи вам потом отдельно подвезут.

   Медлить Каэль не стал. Мгновенная золотисто-лиловая вспышка, и больница исчезла, сменившись комнатой отдыха агентства и знакомыми лицами находившихся здесь Барта, Старона и Дамира. Я даже попрощаться с лордом Хартом не успела!

   Кстати, в том, что порталы мне сейчас не рекомендуются, он оказался прав: от перемещения в глазах все поплыло, а мир пошатнулся, заставив крепче схватиться за руку «жениха».

   — Дыши глубже. Сейчас пройдет, — мгновенно отреагировал Каэль, придерживая меня и усаживая на диван, а затем обернулся к выходу и крикнул: — Мадина! Где ты там? Неси какое-нибудь укрепляющее зелье!

   Эм… это кого он сейчас позвал?!

   — Ты простил Мадину?! — забыв о дурноте, я изумленно уставилась на Каэля.

   С учетом того, что еще недавно тот был зол на ведьму так сильно, что аж вышвырнул ее через портал, это казалось невероятным. Однако Каэль вдруг отвел глаза, словно смущаясь, и буркнул:

   — Да. Но после того, что она сделала, я не мог иначе. Харт бы ее прибил.

   — А что она сделала?

   — Харта обчистила, — ответил Старон и заржал.

   — Э?

   — Помнишь, я ведьму убивать ходил? — начал объяснять Каэль. — Так вот, у нее был полный склад зелья Инициации. Харт его лично вывез и у себя в кабинете хранил.

   — Ии? — я уже начала догадываться, что произошло.

   — И после того, как я Мадину к нему порталом вышвырнул, та получила доступ в этот кабинет. А Харт, забегавшись, доступ ей закрыть забыл. Ну и вот, когда она узнала, что мы застряли в Межмирье, то стырила из кабинета штук десять флаконов зелья и прыгнула к нам.

   — Чего-о?! — вот такого развития событий даже я не ожидала и вытаращилась на уже показавшуюся в дверном проеме ведьму. — Ты серьезно это сделала? Прыгнула в Межмирье? Зачем?!

   — Ну а что еще оставалось? — пожала плечами та, протягивая мне чашку с напитком. — Ты, конечно, очень эффектно и продуктивно самосожглась, но вдруг бы эти сволочи еще что-то придумали? Да и вообще, в одиночку продержаться до восстановления портала Каэлю было бы сложно. А вот с десятью инициированными сильными магами — запросто!

   — Обалдеть.

   — Ага. Вот и лорд Харт тоже того, обалдел, — хохотнул Дамир. — Когда мы все наконец из портала выбрались, и он увидел толпу совершенно обычных людей, которые на декаду сравнялись с сильнейшими магами королевства, едва Мадину на месте не спалил. А потом пообещал сослать на каторгу. Даже портал открыл, Каэль едва успел ее оттуда выдернуть.

   — И потом мы долго ругались, что в приоритете: спасение людей, или воровство в особо крупных размерах с крайне опасными последствиями, — со смешком добавил тот.

   — Сам бы своих сотрудников в портал отправил, ничего бы такого не было, — буркнула я.

   — Критическая масса не позволила бы, — Мадина отрицательно качнула головой. — В переход еще пара человек смогла бы втиснуться, это максимум. А дальше — только ждать, пока кто-то умрет. Так что сил извне не так и много можно было получить. Единственный вариант — дать их тем, кто уже застрял в Межмирье.

   — Очень впечатляюще, кстати, было, — поделился воспоминанием Дамир. — Мы там та-акой щит совместно создали, что любо-дорого посмотреть.

   — Уж наверное, — хмыкнула я, а затем задала давно интересовавший меня вопрос: — Кстати, почему ты вообще оказался в том кахоровом портале? Вам же запрещено покидать столицу.

   — Ну-у… там такое дело… — тот неожиданно смутился, а Барт и Старон заржали.

   — К бабе он помчался, — сообщил Барт. — Спасать. Герой, блин.

   — Вот давай без этого, а? — огрызнулся Дамир, а потом неохотно начал объяснять: — Подруга у меня есть хорошая…

   — Одна из пары сотен.

   — Барт!

   — Молчу, молчу, — не переставая ехидно скалиться, поднял руки тот.

   Наградив боевика злобным высверком глаз, Дамир продолжил:

   — В общем, мою хорошую подругу после обучения заслали на границу по обязательному контракту. А она, понимаешь, ну очень столичная девушка. Готовилась к хорошей работе, может, даже при королевском дворе. И тут совершенно неожиданно — такая дыра, да еще начальник сатрап натуральный, — он почему-то покосился на Каэля, но тот только рукой равнодушно махнул, мол, не переживай, не обижусь. Тогда ободренный Дамир пояснил: — Короче, попала она к Максимилиану Харту. И тот изводить ее начал страшно. В итоге мне передали с утра пораньше сообщение, что этот псих ее ударил. Я попытался связаться с Дианой, но не смог. Вот и побежал разбираться.

   — И не добежал, — заключила я.

   — Угу, — Дамир поморщился. — Как только зашел в портал, все и рухнуло.

   — Хорошо подготовились, — я покачала головой. — А девушка-то как сейчас?

   — Все в порядке, — успокоил он. — Никто ее, оказывается, не трогал. При нападении оборотни просто связь заглушили. С Максом мы правда все равно поругались, но то от нервов больше. А Дианка только глазами хлопала и злилась, когда узнала, что ее именем воспользовались, чтобы ловушку на меня и Каэля подготовить.

   — Ладно, все живы, все здоровы, так что можно наконец это отпраздновать, — резюмировала Мадина, направляясь к холодильнику, и хитро подмигнула. — Я тут кучу всего приготовила и к твоему возвращению, и к новой помолвке.

   — Второе не актуально, — хмыкнула я.

   — Чего это вдруг? — удивился Дамир.

   Я слегка поморщилась:

   — Потому что шутка с помолвкой уже изрядно затянулась и не смешна.

   — Ээ…

   Взгляды ребят и ведьмы дружно метнулись к Каэлю.

   — Никакой второй помолвки не будет, — с нажимом произнес тот. — И давайте этой темы больше не касаться.

   На их лицах промелькнуло что-то странное, но, к счастью, просьбе они вняли и дружно кивнули. Только Мадина упрямо буркнула:

   — Отмечать все равно будем. Не важно, что. Зря я что ли столько еды притащила? — и принялась освобождать забитый битком холодильник.

   Ребята кинулись ей активно помогать и расставлять тарелки с нарезками, салатами и закусками. Я тоже порывалась к ним присоединиться, но Мадина усадила меня за стол со словами:

   — Отдыхай, а то бледная как моль.

   А после заботливо наложила всего-всего на мою тарелку.

   Когда по бокалам разлили вишневый сок, Дамир произнес тост:

   — Все хорошо, что хорошо кончается!

   Мы все его поддержали. Вот только у меня на душе неприятно что-то шевельнулось: «А правда ли, все хорошо?».

   Взгляд невольно метнулся к хмурому Каэлю.

   «При встрече в больнице он был совершенно другим», — мелькнула окрашенная сожалением мысль, но я поспешила выдворить ее из своей головы. Глупость же!

   То, что было — лишь игра на публику, не более, а сейчас Каэль такой, как обычно. Вот и все, но… Опять в голове всплывало это «но», сформулировать которое никак не получалось.

   Пока ребята травили байки из жизни, я занималась самокопанием. И сама себя не понимала. Все казалось не таким, неправильным и… обидным? Последнее вообще приводило в замешательство. С чего бы вдруг мне обижаться?! Все идет как должно, даже помолвки дурацкой больше нет! Вот только непонятному чувству где-то глубоко внутри было абсолютно наплевать на логику. Оно ворочалось с бока на бок.

   «Просто надо отдохнуть и переключиться на работу, наверняка это все последствия моего эпического возгорания», — устав сама от себя, наконец постановила я и постаралась сосредоточится на еде.

   А буквально через несколько минут мое желание полностью исполнилось. Каэль вдруг оторвался от почти доеденной отбивной, поднял голову, словно к чему-то прислушиваясь, и сообщил:

   — О! Мадина, к нам пришли!

   Ведьма охнула и подскочила с места. Следом поспешно поднялась и я, проигнорировав ее быстрое: «сиди, сама разберусь». Мне необходимо было хоть как-то отвлечься!

ГЛАВА 2

В скорости с ведьмой мне, конечно, было не сравниться. Когда я поднялась наверх, Мадина уже со своей фирменной скорбно-вежливой улыбкой встречала посетителей. Ими оказалась молодая пара: кудрявая девушка и такой же кудрявый мужчина, чуть ее старше, видимо, брат и сестра. Брендовая одежда и лаконичные, но дорогие украшения указывали, что клиенты — весьма обеспеченные люди.

   — Что привело вас к нам, господа? — предлагая пройти к диванчику в холле, спросила Мадина.

   — Понимаете, у нас случилось такое… — начала было девушка, но запнулась и всхлипнула.

   — Видите ли, у нас пропал дедушка, — закончил за нее брат.

   — Эм-м, — ведьма недоуменно изогнула бровь. — Пропал? Сочувствую, конечно, но поиски — не наш профиль. Вам необходимо было обратиться не к нам, а к страже. Мы — похоронное агентство…

   — Но он умер! — воскликнула девушка.

   — Тогда это к нам, — вступила в разговор я. — Все в порядке, привозите.

   — Так он пропал!

   Тут уж мы с Мадиной обе непонимающе переглянулись.

   — Так умер, или пропал? — вкрадчиво уточнила ведьма.

   — Сначала умер, а потом пропал! — выпалила девушка.

   А ее брат мрачно добавил:

   — Найдите его и упокойте.

   — А его никто не мог украсть? — задумчиво уточнила я.

   — Исключено, — уверенно ответил он. — На территории поместья стоит защита и никого постороннего она не зафиксировала. Охранное заклинание периметра тоже не сработало. Прислугу мы опросили, никто ничего не видел. Так что дед ушел сам и бродит где-то в пределах поместья.

   — Хотите сказать, что он сбежал из запертого морга? — я тотчас напряглась, вспоминая наших недавних буйных покойников.

   И вот тут парочка неожиданно смутилась.

   — Мм не совсем, — неохотно признался мужчина. — Понимаете, мы живем в пригороде, а дедушка умер вечером. Ну вот мы и решили подождать до утра с вызовом службы упокоения…

   — А дед ваш, дайте догадаюсь, был магом, — помрачнев, произнесла Мадина.

   Оба, пряча глаза, дружно кивнули.

   — Но покойных магов запрещено оставлять без охранного контура и надзора! — выдохнула я возмущенно. — Вы понимаете, что нарушили закон?

   — Мы думали, ничего за одну ночь не случится, — со слезами на глазах почти шепотом пробормотала девушка. — И дедушка был очень добрым, никогда никого не обижал. Спортом занимался…

   — Значит, еще и бегает быстро, — пробормотала ведьма. — Зашибись.

   — Мы поэтому и решили к вам обратиться, — в голосе мужчины появились заискивающие нотки. — У вас все-таки репутация, и вы за сложные случаи беретесь. Нам бы очень не хотелось иметь проблемы со стражей и законом, мы ведь случайно, не со зла. Деньги не проблема, мы готовы оплатить все возможные издержки.

   — Да уж наверное, — еле слышно пробормотала я.

   Штраф за нарушение церемониала обращения с умершим магом немаленький, да еще и рассматривается в судебном порядке. А если покойник окажется опасным и, не приведи боги, вырвется в город, то и вовсе можно в тюрьму угодить.

   Нам, кстати, по закону тоже полагалось поставить в известность стражу о нарушении. Так что взять в работу этих клиентов самостоятельно мы с Мадиной не могли.

   — Пойду позову Каэля, — произнесла я. — Пусть он решает.

   На миг, было, сосредоточилась в попытке его вызвать, но вспомнила, что артефакт сгорел в пламени Феникса. С досадой поморщилась и отправилась вниз по лестнице обратно в комнату отдыха.

   Каэль, как я и предполагала, отказываться от работы не стал, даже несмотря на то, что вообще-то это нарушало закон. Только выразительно поцокал языком, показательно посомневался и потрепал клиентам нервы, расписывая, как все на самом деле плохо. После чего стряс с них полную предоплату по тройному тарифу и пообещал этой же ночью все уладить. Мол, ждите, к вечеру подъедем и разберемся.

   Когда же клиенты ушли, он удовлетворенно хмыкнул и, насвистывая, направился к себе в кабинет.

   — Интересно, насколько большое у них поместье? — задумчиво произнесла Мадина.

   — Полагаю, не маленькое, раз покойника сами даже найти не смогли, — ответила я. — Но это ведь не важно? Если поисковое заклинание бросить?

   — Ну-у да, теоретически, — протянула она. — В принципе мне-то все равно, я на метле. А вот ребятам, наверное, ходить много придется.

   — Тройной ценник, — напомнила я. — За такие деньги можно пару часов и походить. Даже я бы пошла, пожалуй, если бы с меня там какой-то толк был.

   — Неужели? — Мадина весело взглянула на меня. — А как же страх покойников?

   — Знаешь, после всего пережитого как-то поутих, — я хмыкнула. — Тем более, там один дедуля. И вы все рядом. Ну и на крайний случай я могу его поджечь.

   — Вот жечь никого не надо. Ты сама, помнится, говорила, что тела покойников должны быть сохранены для клиентов, — прозвучал голос Каэля, выглянувшего из кабинета. — Так что повторять ошибок не будем. Но ты в любом случае понадобишься. Зайди, пожалуйста.

   Кивнув, я подошла к нему. Каэль посторонился, пропуская меня внутрь, а затем закрыл дверь. С места, впрочем, не сдвинулся, так что мне самой пришлось отступить на пару шагов, чтобы не находиться к нему слишком близко. Несмотря на все самовнушения за всю прошлую декаду, утренняя встреча показала, что я все равно слишком сильно реагирую на этого мужчину.

   Недопустимо сильно!

   — Что ты хотел? — заговорила первой, стараясь избежать неловкого молчания.

   — Хотел бы я многого, — неопределенно произнес Каэль, а затем протянул ко мне руку и разжал пальцы, открывая ладонь.

   Я словно на змею уставилась на знакомый розовый бриллиант. Из груди вырвался стон:

   — Каэль, ты опять?!

   Однако тот отрицательно качнул головой и успокоил:

   — Это не «Вечность», а муляж, как и договаривались. И заодно новый артефакт связи. Прошлый ведь сгорел, а без связи работать весьма неудобно. Вот я и решил совместить два в одном.

   — Да?

   Я с опаской взяла кольцо и покрутила, разглядывая. Нет, ну надо же, какая искусная работа! Ведь неотличимо от «Вечности»! Даже знакомое легкое тепло от него исходит. Исподволь с сомнением посмотрела на Каэля.

   Поймав мой взгляд, тот криво улыбнулся:

   — Настолько мне не доверяешь? Ты сможешь снять его в любой момент, слово даю.

   Но даже несмотря на данное слово, кольцо все равно надевала с опаской. А, надев, тотчас потянула обратно с пальца. Теплый ободок послушно соскользнул в ладонь, как и было обещано. Мысленно облегченно выдохнув, я уже спокойнее надела артефакт снова.

   — Только я надеюсь, ты все-таки не станешь его снимать без крайней необходимости, — прокомментировал Каэль. — Связь нам нужна, сама понимаешь.

   — Не стану, — пообещала я.

   — Вот и хорошо. В таком случае, давай займемся настройкой.

   Ох… как-то резко вспомнилось, что произошло в прошлый раз, и сердце само собой застучало сильнее. Однако я тотчас сердито себя одернула. Тогда я просто не была готова к связке с сильным чистокровным драконом, а теперь точно знаю, чего ожидать! Поэтому все должно пройти замечательно!

   Собравшись, я активировала артефакт и уверенно подняла голову, встречаясь с Каэлем взглядом… и мир снова исчез в жарком вихре охватившей меня магии аватары Призрачного дракона. Она затягивала, манила, казалась почти родной и необходимой как воздух…

   И от которой дыхание вдруг перехватило на самом деле! Горло словно стянуло удавкой, заставляя с усилием отстраниться от Каэля и судорожно втянуть носом воздух, а в голове зазвучало нервное и сердитое: «Ты что творишь?!»

   Я запоздало отпустила руку мужчины, в которую, оказывается, как и в прошлый раз вцепилась сама. Дыхание было тяжелым, сердце и вовсе готовилось пробить грудную клетку.

   Да какого ж демона я так на него реагирую?!

   — И вот теперь я точно знаю, что ты ко мне неравнодушна так же, как и я к тебе, — бархатистым голосом сообщил Каэль.

   Лицо вспыхнуло так, словно я снова решила самосожжечься!

   — Это… ничего не значит, — хрипло произнесла я. — Ты сильный маг и дракон. Твоя сила выбивает меня из колеи, только и всего. Не самый удачный момент, чтобы играть на чужих чувствах.

   Глаза Каэля упрямо сверкнули.

   — А если я скажу, что это уже не игра? — отрывисто произнес он. — Если скажу, что действительно тебя люблю и хочу, чтобы ты стала моей женой?

   В первое мгновение показалось, что у меня слуховые галлюцинации. Я растерянно уставилась на мужчину:

   — Каэль, а вот это совсем неудачная шутка.

   — Я совершенно серьезен. Хочешь, хоть сейчас назначим дату свадьбы?

   Он не шутит!

   Он действительно признался мне в любви!

   Счастье вспыхнуло в груди, расцветая огненным цветком, но тут сознание словно раздвоилось. Одна часть меня готова была немедленно крикнуть «да», но вторая…

   Вторая — рациональная — холодно, резко спросила:

   «Выйти замуж за Призрачного дракона? Действительно ли ты этого хочешь? Вы знаете друг друга меньше месяца. Что было между вами, кроме эгоистичного желания принца навредить семье? А потом его недовольства твоим резким отказом от дальнейшей игры? Его мир — совсем другой. Ты в нем чужая и никогда не станешь своей. Между вами — лишь ненужные эмоции и пропасть без будущего. Пойдя на поводу сиюминутной привязанности сейчас, что ты получишь через несколько лет? Только боль…»

   И радость стала угасать.

   Я отрицательно качнула головой.

   — Нет.

   — Почему? Если я…

   — Потому что я этого не хочу, Каэль, — с нажимом перебила я. — Извини.

   — Не хочешь? — в его взгляде вспыхнуло холодное пламя. — Еще скажи, что тебе все равно. И что ко мне не тянуло все это время, и поцелуи тебе не нравились.

   — Тянуло. Нравились, — признала я. — Но между словами «нравится» и «готова пойти замуж» — огромная пропасть.

   — И чего тебе не хватает? — резко спросил Каэль.

   — Себя.

   — Что?

   — В твоем предложении мне не хватает себя. Я не гонюсь ни за титулом, ни за деньгами. Может, девушкам твоего круга общения другого и не надо, а я не хочу выходить замуж по расчету, не чувствуя ничего, кроме симпатии. Я должна быть уверена в том, что чувства серьезны и обоюдны. Я хочу видеть рядом человека, на которого могу положиться, и тихий защищенный дом, а не безумный дворец со сплетнями, драконами или подвал со складом буйных покойников. Прости, но все это не для меня. Ты — не для меня.

   — Я не…

   — А я не для тебя. Подумай объективно, рядом с тобой должна быть статусная драконша. Ну или ведьма, которая сможет восстанавливать твою силу. Последняя, кто тебе нужен — это обычная человеческая девчонка, которая без инициации сможет родить лишь полукровку. А с инициацией и вовсе в любой момент сгорит и не вернется. Зачем все это сильнейшему дракону королевских кровей? Незачем. Сейчас в тебе говорят эмоции и, скорее всего, чувство вины. Но когда вот это первое увлечение пройдет, нам обоим будет плохо.

   Кстати, лично мне нехорошо стало уже сейчас: под конец речи разболелась голова, заставляя поморщиться и окончательно потерять интерес к разговору.

   — Лира…

   — Хватит, Каэль. Мы уже все обсудили, больше говорить не о чем, — я потерла виски и быстро вышла из кабинета.

   В голове царил сумбур. Внезапное признание в любви и быстрое, спонтанное предложение выйти замуж произошли настолько неожиданно, что выбили из колеи. Но еще больше беспокоила собственная реакция на это. Растерянность. Радость… и отрицание. Отказ, вызвавший боль.

   Где-то в глубине души на миг вспыхнул маленький тревожный огонек: что-то со мной не так! Но я себя тут же сердито одернула.

   «Тут все не так! Начиная с момента, когда я согласилась стать подставной невестой Каэля, а затем позволила себе растаять от его поцелуев.

   Старинный обручальный артефакт тоже наверняка посодействовал, усилив обоюдное влечение, вот и получилось, что получилось. А после того, как Каэль еще и в Межмирье несколько часов просидел, зная, что я самосожглась, спасая в том числе и его, к влечению и перенапряжению еще и чувство вины добавилось. Ведь это он обязан был обеспечивать мою безопасность! Вот и вбил себе в голову, что срочно должен на мне жениться, дабы оградить от дальнейших неприятностей. Так что отказ от отношений и свадьбы — пусть болезненное, но правильное и логичное решение».

   Голова уже не просто болела, а пульсировала и звенела набатом, отчего связно мыслить стало практически невозможно. Все эмоции и переживания отступили перед единственным желанием поскорее найти Мадину и ее спасительную настойку.

   К счастью, ведьма находилась в переговорке и предоставила необходимое сразу же, едва взглянув на мое лицо.

   — Выглядишь бледновато, — попутно сообщила она. — Что Каэль с тобой делал? У тебя не приступ случайно? В обморок не упадешь? Может, целителя позвать?

   — Нет, — я вяло махнула рукой. — Просто голова сильно разболелась. От нервов, видимо. Все-таки прав был лорд Харт, когда об этом предупреждал. И декаду в больнице, в изоляции, я, судя по всему, не зря провела.

   — Ну, уж успокоительными я тебя обеспечу по полной программе, если что, — заверила Мадина. — Да и головную боль снимем быстро.

   К счастью, так и оказалось. Буквально через несколько минут стало значительно легче, так что, передохнув, я смогла приступить к своим непосредственным обязанностям и затребовала у ведьмы руку.

   На ее вопросительный взгляд я продемонстрировала кольцо и сообщила:

   — Каэль дал новый артефакт связи. Надо вас всех к нему подключить.

   — А-а, — ведьма понятливо кивнула и подошла. — А я уж подумала…

   — Не думай, — перебила ее я. — Это просто хорошая копия.

   В отличие от Каэля, с настройкой Мадины, как и в прошлый раз, никаких непредвиденных сложностей не возникло. Быстро проверив, что все работает, я оставила ее в переговорке и отправилась в комнату отдыха. Нужно было подключить остальных, да и вообще отвлечься. К примеру, посмотреть новости и узнать, что произошло за эту декаду.

   Правда, о последнем желании я довольно быстро пожалела, а еще окончательно поняла, почему в больнице меня оставили без инфодоски. Несмотря на то, что с момента воспламенения прошло десять дней, в новостях по-прежнему обсуждали меня.

   Занимаясь подключением боевиков к артефакту связи, я под их же веселые смешки слушала, как журналисты разбирают мою внешность и то, почему я на самом деле оказалась протеже лорда Вениамина Харта — а как, мол, иначе? И, разумеется, силу пламени Темного Феникса, со всех сторон показывая огромную воронку, оставшуюся от столичного Центра Перемещений.

   Воронка, кстати, и меня саму весьма впечатлила. Теперь все переходы в столицу и обратно временно происходили через грузовые транспортные порталы на окраине, а возведение нового здания Центра Перемещений по подсчетам должно было занять несколько месяцев.

   Не говорили журналисты лишь о нашей с Каэлем помолвке. Упоминали о ней лишь мельком, вскользь, и тут же перескакивали на что-то другое. Даже о нашей встрече при выписке из больницы никто не сообщил, хотя я помнила, какой интерес она вызвала! Складывалось впечатление, что касаться этой темы всем попросту запретили.

   «Скорее всего, так и есть, — решила я. — Учитывая, что король от помолвки не в восторге, ее решили как можно быстрее стереть из общей памяти, чтобы потом потихоньку окончательно отменить».

   Наверное, это должно было меня обрадовать, но вопреки логике в душе зашевелилась горечь и что-то…

   Я потерла виски, обрывая ненужную мысль, завершила последнюю настройку на Дамира, а затем все-таки не выдержала и отключила инфодоску.

   — Неужели надоело купаться в лучах собственной славы? — хохотнул Барт.

   — Надоело слушать, как мне перемывают все кости, — поправила я. — И не надоело же им за целую-то декаду!

   — Так больше все равно обсуждать нечего, — откликнулся Дамир. — Даже нападения оборотней прекратились, кстати, тоже благодаря твоему воспламенению. Так что Феникс — благодатная тема еще на долгое время.

   — Чтоб ему провалиться, — буркнула я.

   — Да ладно, чего ты. Все ведь не так плохо, — отметил он. — Ты ведь вернулась. А еще ты не инициирована, значит, снова не вспыхнешь. Ну и старость тебе уже не грозит — тоже бонус.

   — Напоминание о неизбежно быстрой кончине — сомнительный способ меня поддержать, — фыркнула я.

   — Что? Нет, я сейчас вообще не об этом, — быстро замахал руками Дамир. — Я о том, что при первом обращении Феникс запечатлевает изначальное состояние организма, в которое необходимо вернуться, и потом поддерживает исключительно его.

   — Да ладно? — Я изумленно уставилась на дракона. — Хочешь сказать, что я до конца жизни буду оставаться такой, как сейчас?

   — Именно, — он кивнул и широко улыбнулся. — Вообще, странно, что ты об этом не знала. Неужели не интересовалась собственными возможностями?

   — Нет, — подтвердила я и поморщилась. — Наоборот, хотела забыть и никогда с ними не сталкиваться.

   После чего поднялась с дивана и отправилась наверх, работать.

   Каэлю подумать о работе тоже было необходимо, однако мысли Призрачного дракона то и дело возвращались к Лире. Девушке, которая напрочь перевернула всю его жизнь, и без которой он теперь эту жизнь не представлял. Каэль понял это, когда, спасая Дамира угодил в ловушку в Межмирье.

   Да, в том самом мерзком месте, где любой дракон, даже он, становился почти беспомощным. Хотя поначалу, входя в поврежденный портал, Каэль и не предполагал, насколько далеко все дойдет.

   Первым делом он нашел взглядом Дамира, стоящего около дежурного мага. Дракон еще держался, чего нельзя было сказать о людях, самочувствие которых уже явно ухудшилось.

   — Каэль?! Ты здесь? Откуда? — воскликнул Дамир, едва заметив его.

   — Тебя спасаю и их заодно, — сообщил принц, поднимая щит, окутавший Дамира и сгрудившихся вокруг дежурного мага людей. — И скажи мне, какого Кахора ты здесь оказался? Я тебя никуда за пределы столицы не отправлял!

   — Да я… понимаешь, тут такое дело… — виновато отводя глаза, промямлил Дамир.

   — Только не говори, что опять к бабе какой-то поперся! — прорычал Каэль.

   — Ей нужна была защита! — мгновенно вскинулся тот. — Там твой неадекватный родственничек, Харт младший, ее ударил, и я…

   — Я знаю Макса, он никогда бы не ударил женщину, несмотря на вспыльчивый характер, — жестко перебил Каэль. — А вот ловушку благодаря тебе здесь устроили! В следующий раз головой подумай, прежде чем мчаться в портал без разрешения, спаситель обиженных дев!

   Дамир мигом помрачнел.

   — Так что произошло с порталом?

   — Диверсия оборотней, — сообщил Каэль. — Так что бережем силы. Нам еще часа три здесь сидеть, пока точку выхода заново не настроят.

   Внезапно раздался гул. Он нарастал так, словно где-то бушевал ураган, сметая все на своем пути. Одновременно с этим защитный купол пошел разводами, словно неведомый вихрь увеличил давление Межмирья.

   Раздались испуганные возгласы, и люди начали сильнее жаться друг к другу.

   Поморщившись, Каэль усилил щит. Дамир подошел к начальнику, вплетая в заклинание и свою силу, чтобы хоть отчасти облегчить его работу. К счастью, давление вскоре прекратилось.

   — Может быть, все уже? — хрипло пробормотал Дамир.

   — Тогда где помощь? — скривился Каэль.

   А затем оба вздрогнули от знакомого звонкого голоса:

   — Она уже здесь!

   После чего в портальный зал ввалилась Мадина, таща в руках позвякивающую сумку.

   — Ты что тут делаешь, ненормальная?! — рявкнул Каэль.

   — Вас спасаю! — огрызнулась ведьма и показала сумку ему.

   Злость во взгляде Призрачного дракона тотчас сменилась на изумление:

   — Это то, что я думаю? Как достала? Зелье же в сейфе Харта хранится!

   — Именно, — Мадина кивнула и довольно оскалилась. — В сейфе, в его кабинете, куда ты мне сам доступ пробил.

   — Харт тебя убьет, — резюмировал Каэль.

   В ответ ведьма только фыркнула, вручила ему и Дамиру по тонику, а затем бодро оглядела толпившихся людей и бодро провозгласила:

   — Так, народ, кто хочет стать великим магом на декаду и выйти отсюда гордо, на своих ногах, а не на каталке целителей? Не стесняемся, подходим!

   — Что это?

   Люди недоверчиво потянулись к пылавшей энтузиазмом ведьме, с интересом разглядывая врученные склянки.

   — То, что придаст вам сил! Очень много сил, чтобы выдержать еще несколько часов в Межмирье! — сообщила она. — Пейте!

   Предлагать повторно не пришлось, а вскоре вокруг ведьмы и драконов стоял с десяток самых настоящих человеческих архимагов! Щит, созданный их совместными усилиями, теперь действительно был способен легко продержаться несколько часов.

   — Новости какие-нибудь есть? — переведя дух, спросил у Мадины Дамир. — Когда там нас освободят наконец?

   — Ну, маги только-только приступили к настройке, так что еще часа три подождать придется, — ответила та.

   — Еще три часа? И как это, «только что приступили»? — возмутился Дамир. — А предыдущий час что они делали?

   — Добраться до вас не могли, — ведьма поморщилась. — Оборотни использовали магию друидов и полностью оплели здание какой-то ползучей регенерирующей дрянью. Даже наши боевые маги пробиться не могли.

   — Но в итоге все-таки пробились, — Дамир удовлетворенно хмыкнул.

   — Ну-у… да, — на лице Мадины промелькнуло напряжение. — Можно и так сказать. Только не маги. Это Лира.

   — Лира? — отреагировал Каэль и вопросительно изогнул бровь. — А она здесь причем?

   — Ее аватарой оказался Феникс, — пояснила ведьма. — Лира выпила зелье инициации, чтобы пробудить его, и уничтожила всю мерзость оборотней, а заодно все здание…

   Феникс?!

   Слова Мадины заставили Каэля пораженно застыть.

   Он знал, что Лира сильный маг. Но Феникс? Фениксы — величайшая редкость. Семьи всех потенциальных носителей этой аватары находятся под непрерывным присмотром королевской семьи!

   «Вот Харт и присматривал!»

   Теперь стала ясна и истинная причина ее появления в агентстве, и боязнь собственного дара, и назойливость Харта. Даже способность девушки видеть призраков получила объяснение. Не артефакт ей помог! Это был первый признак того, что у мага может проявиться аватара, связанная с потусторонним миром!

   «Только, пробуждая Феникса, человек сгорает…»

   Сердце дракона словно пронзили ножом. Боль, отчаяние и неимоверный страх потери ударили Каэля наотмашь, заставив пошатнуться от осознания, что Лиры, возможно, больше нет. И понимания, как, оказывается, ему было важно видеть ее рядом. Постоянно. Всегда. Запоздалого прозрения, что тяга к девушке вызвана не простым желанием, а чем-то большим. Намного более сильным чувством.

   Неужели он никогда больше не увидит ее улыбку? Не вдохнет запах ночных цветов, исходивший от ее волос?

   Нет! Лира не могла погибнуть!

   — Она жива? Вернулась?! — Каэль требовательно схватил ведьму за руку.

   — Я не знаю! Я ушла к вам! — простонала та, отчаянно желая выбраться из крепкого захвата и отказаться подальше от давящей силы, которая теперь выплескивалась из принца. — Но в первый раз почти все возвращаются!

   — Почти?!

   Аватара Призрачного дракона взвыла.

   Никогда в своей жизни Каэль не испытывал ничего подобного. Беснующийся в нем дракон, со всей силы бил в сдерживающие его защитные плетения, требуя дать выход боли и ярости. Желая вырваться и уничтожить всех, кто посмел заставить сгореть ту единственную, которая была для него ценнее всего на свете.

   — Харт заставил ее?! Убью сволочь! — прорычал Каэль.

   Защитные руны на его лице буквально пылали, выжигая кожу.

   — Каэль, защита! — закрывая собой друга от любопытных взглядов, тревожно выпалил Дамир. — И ты в Межмирье! Здесь ты все равно ничего не сделаешь, только нас всех поубиваешь!

   А Мадина быстро добавила:

   — Лорд Харт ни при чем, Каэль! Честно! Лира сама так решила, когда увидела, что маги не справляются! Она испугалась за тебя! И сказала, что делает это только потому, что тебя любит!

   Вот только после слов ведьмы стало еще хуже.

   Это Каэль должен был оберегать Лиру! Это он обещал ей защиту! А вместо этого только подтолкнул ее к самосожжению, в то время как сам заперт в Межмирье как в ловушке и совершенно бессилен!

   — Успокойся, Каэль! Лира обязательно вернется! — пытался успокоить Каэля Дамир. — Это ведь первое обращение, тем более не после инициации, а от зелья! У нее все шансы вернуться, ты же сам понимаешь, просто включи мозги!

   Слова друга действительно были разумны, и лишь благодаря им эмоции удалось немного пригасить. Приложив огромные усилия, Каэль смог все-таки взять себя в руки и усмирить аватару.

   «Моя девочка вернется. Должна вернуться! Я не могу ее потерять! Только не ее!» — мысленно успокаивал он себя все время, вплоть до освобождения. Но едва выбравшись из Межмирья через открытый на границе портал, Каэль все-таки сорвался. Взбешенная часами бессилия аватара вырвалась на свободу, обратив ближайший форпост оборотней в покрытый прахом и костями поселок. Призрачного дракона удалось угомонить, лишь напомнив о главном — о Лире. А окончательно успокоился он только узнав, что с любимой все в порядке.

   Радость, которую Каэль испытал от вида родного лица со слабой улыбкой, затопила душу. Аватара Призрачного дракона тоже пребывала в восторге от того, что предмет ее обожания жив и даже почти здоров. Каэль даже смог сдержать их общее неистовое желание от души врезать по физиономии дядюшке, заботливой наседкой вившегося вокруг девушки.

   С ним он разберется после. Лиру Харт не получит, как бы не желал иметь под рукой такую сильную аватару разрушения. Вызванному им Арридору Каэль сразу и прямо заявил о последствиях, которые неминуемо последуют, если он решится на инициацию Лиры.

   Всю эту декаду Каэль не находил себе места, ожидая ее возвращения и желая наконец объясниться до конца. При виде нервного начальника не решался шутить даже самый непрошибаемый обычно Дамир. Все в агентстве готовились к тому, что Лира вернется из больницы, и все закончится нормальной свадьбой. И тут…

   Лира вернулась.

   И отказала!

   Радость от встречи с Каэлем, на мгновение промелькнув во взгляде, уступила место недоверию и отстраненности. Словно бы не из-за него она рисковала жизнью! Но ведь Мадина утверждала, что Лира была влюблена! Да и сам Каэль это почувствовал и во время поцелуя, и во время настройки на артефакт!

   Тем не менее, единственная девушка, любовь к которой затмевала испытанные за всю жизнь чувства, считала, что они не пара и не подходят друг другу.

   И как быть дальше? Каэлю еще никогда не приходилось завоевывать женщин. Обычно они падали к ногам принца, желая получить статус, связи и все остальное, что сулил брак с драконом королевского рода. При этом самого Каэля они просто боялись.

   С Лирой же все вышло наоборот. Она видела в нем мужчину. Любила именно его. А статус и демоновы связи только мешали!

   «Она хочет обычного человека. Другого…» — мелькнувшая мысль тут же сгорела во вспышке ярости.

   А вот это нет. Никого другого рядом с ней он не потерпит.

   «Прибью на месте! Любого!»

   Каэлю была нужна Лира. Он твердо знал, что любит эту женщину, и не готов ее потерять.

   И не потеряет! Что бы ни пришлось для этого сделать!

ГЛАВА 3

Остаток дня я подшивала документы, которых за мое отсутствие снова накопилось немало, отвечала на письма из банка и запросы стражи. Так, за делами, время и пролетело. Когда же солнце начало клониться к закату, все собрались в холле.

   — Лира, дверь запри и никого до нашего возвращения не впускай, — отдал распоряжение Каэль, потом подумал и добавил: — В морге пусто, не переживай.

   Хотела сказать, что и не планировала, но лишь молча кивнула. А когда все погрузились в вироход Каэля и отбыли, зевнула и отправилась заваривать кофе. Понимала, что во время поисков в большом поместье без связи не обойтись, а значит, сон мне в ближайшее время не светит.

   Свободное время решила провести с пользой и разобрала привезенные из больницы вещи, полностью забив ими шкаф и комод. Как все-таки их оказалось много!

   «А в доме у лорда Харта было бы просторнее…», — опять промелькнуло в голове.

   Я недовольно поморщилась на назойливость собственного подсознания, но затем вспомнила утренний разговор с Каэлем и задумчиво куснула губу. Если он не успокоится, другого варианта, кроме как переезд, и впрямь не останется.

   «Лорд Харт, конечно, тот еще расчетливый интриган, но хотя бы не доводит тебя до мигрени и нервного срыва».

   Вздохнув, я поморщилась, а затем вздрогнула от раздавшегося в голове голоса Каэля:

   «Все поняли, что надо делать?»

   Так, кажется, поиски начались.

   В ответ некроманту послышались дружные заверения остальных, и я поняла, что дальше что-либо делать лично мне бессмысленно. С такой какофонией в голове все равно ни на чем сосредоточиться больше не смогу. Поэтому я забралась в кровать и прикрыла глаза, решив просто расслабиться… а затем перед внутренним взором что-то замельтешило, поплыло и внезапно озарилось картиной сумрачного парка с высоты птичьего полета!

   От изумления я резко открыла глаза и огляделась. Кровать. Окно. Комната. Вроде бы все в порядке. Закрыла глаза снова и… снова парк! В котором как на ладони виднелись разделившиеся фигурки боевиков, Каэля и парящей на метле Мадины.

   Ну ничего себе! Это что за новые свойства у артефакта появились? Или они и раньше были, просто я глаза закрывать не додумывалась?

   Впрочем, изумление быстро сменилось любопытством, и я сосредоточилась на происходящем в далеком поместье.

   Относящийся к нему парк был довольно большим и краем захватывал часть лесного массива, отделенного высокой кованой оградой. Именно здесь, почти на окраине, на небольшой полянке, ведущая поиски с неба Мадина обнаружила покойного деда.

   Для мертвяка выглядел тот весьма бодро: активно разминался и приседал. Его багровая аура предупреждала о том, что дедок — не простой покойник, а с особенностями.

   Осторожно подлетев ближе, ведьма услышала и старческий голос, бормочущий:

   — Раз-два, три-четыре, встали-сели, сели-встали!

   «Да он тут зарядку делает!» — изумленно сообщила она.

   «Мы уже рядом», — откликнулся Дамир.

   А затем я увидела их вместе с Бартом и Староном, выходящих из-за деревьев. Боевики стали крадучись обходить покойника с обеих сторон, а Дамир быстро сплел магическую сеть.

   «Ну, сейчас мы этого фаната здорового образа жизни скрутим», — потерев руки, сообщил он и бросил сеть вперед.

   Мгновенно преодолев разделяющее ритуалиста и деда расстояние, та опустилась на ожившего мертвеца… но едва коснулась багровой ауры, со вспышкой исчезла!

   — Бегом от инфаркта марш! — взвыл дед и рванул в лес.

   «Какого?!..» — Барт и Старон дружно выругались.

   «У покойника оказалась способность к рассеиванию магии!» — воскликнул Дамир.

   «Вот ведь мать его! Может, тогда просто жахнуть?» — тотчас предложила Мадина.

   «Нельзя! Нам нужно предоставить покойника для церемонии в наилучшем виде! Сейчас на кону репутация агентства! — запретил Каэль. — Так что догоняйте его! Дамир, усиливай сеть хотя бы сдерживающим блоком. И на меня направляйте, я бегу к вам навстречу!»

   Быстро оглядевшись, я увидела, что тот находится почти на другом конце парка. Эх, жаль порталом переместиться нельзя! В незнакомом лесу это могло привести к самым неприятным последствиям.

   Боевики дружно ругнулись, но помчались следом за прытким покойником. А тот оказался действительно прытким, ибо скорость развил весьма приличную! Учитывая, что бежать приходилось через лес, по кочкам и перепрыгивая через коряги, не удивительно, что догнать его боевикам оказалось не так-то просто!

   Особенно тяжело приходилось Старону — самому мощному и тяжеловесному из бойцов, преимуществом которого всегда была сила, но не скорость.

   — Я больше не могу! — тяжело пыхтя, вслух простонал он. — Он несется как ведьма на метле! Еще пара минут, и я легкие тут выплюну!

   Услышав боевика, дед вдруг обернулся на ходу и сурово проорал:

   — Разговорчики в строю! Не отставать! Держать темп! Сейчас откроется второе дыхание!

   — Сейчас закончится мое терпение! — рявкнул Дамир. — А ну стой, скотина!

   — Салаги, я еще сделаю из вас чемпионов! — донеслось в ответ, и покойник увеличил скорость.

   — Да твою же душу! Сам от инфаркта помер, и нас до него довести хочешь?! — взвыл Барт.

   — Хочешь сказать, что я умер?! — разъярился мертвец и резко развернулся, а его изначально багровая аура начала стремительно темнеть. — Наглость какая! Мальчишка! Да я тебя!..

   «Каэль, он уровень меняет!» — воскликнул сообразивший первым Дамир.

   «А такое бывает, вообще?!» — ахнула Мадина.

   «Не подходить!!! — тут же запретил некромант, и Барт со Староном, намеревавшиеся, было, с разбегу дружно навалиться на деда, резко затормозили. — Щиты! Я уже рядом!»

   Однако предупреждение опоздало. Только брошенная Дамиром сеть Замедления позволила немного задержать покойника, прежде чем по боевикам ударил первый некрошар. Затем второй, а третий буквально разметал так толком и не успевшего укрепить щит Старона, который как маг был слабее всех в группе. Мощного боевика отбросило назад и впечатало в ствол столетнего дуба.

   — А вот не надо мешать мне заниматься! Да я в молодости подковы одной рукой гнул! — удовлетворенно прокомментировал дед и замахнулся для четвертого удара, но в следующий миг вдруг вспыхнул золотисто-сиреневым светом и замер. Аура его все еще клубилась тьмой, зрачки бешено вращались, однако тело, лишенное способности двигаться, зашаталось и рухнуло на землю.

   — Ты вовремя, — с облегчением сообщил Дамир выскочившему из-за деревьев Каэлю.

   — Очень надеюсь, — пробормотал тот и, не останавливаясь, побежал к Старону.

   Затаив дыхание я наблюдала, как Каэль склоняется над боевиком и прикладывает руки к его голове. Как рядом спрыгивает с метлы Мадина и спешно роется в сумке с зельями, а затем протягивает какие-то склянки некроманту. И лишь когда Старон зашевелился, с облегчением перевела дух. Живой!

   Все-таки жуткая у ребят работенка! Хорошо, что я не там! Тут и издалека никаких нервов не хватит за ними наблюдать!

   Правда, потом и наблюдать не получилось: ментальная связь стала не нужна, и картинка исчезла. Однако спать я все равно не легла, пока не получила заверения Мадины о том, что со Староном все в порядке.

   Ну а утром, за завтраком, еще раз уточнила о его состоянии уже у самого Каэля.

   — Все с ним нормально, даже не сильно и пострадал, — подтвердил тот. — Я ему дал выходной сегодня, чтобы отлежался.

   — А с покойником что? — уточнила я.

   — А ничего уже, — Каэль лениво махнул рукой. — Родственникам мы его предъявили вместе с претензией, что нам не сообщили о том, что дедок не просто магом, а инициированным архимагом оказался. Только они, став нежитью, способны изменять свой уровень. Это еще больше увеличило ценник за наши услуги. Ну а потом я упокоил деда в семейном склепе.

   — Вот и отлично, — я с облегчением вздохнула и поднялась. — Ладно, пойду тогда документы быстренько доделаю и все скопом страже отнесу.

   — Погоди со стражей, — остановил вдруг Каэль. — Ты не забыла, что завтра во дворце церемония твоего награждения?

   — О таком не забудешь, — пробормотала я. — Хотя, честно сказать, я обошлась бы без этого.

   Пусть я и совершила героический поступок, появляться во дворце перед королем и всем королевским двором снова очень не хотелось. Слишком свежи были воспоминания о прошлом разе. Я вполне бы обошлась и благодарностью издалека, без таких вот публичных церемоний с перешептываниями за спиной.

   — Нереально. После того, что ты сделала, не наградить тебя не могут: обычные люди не поймут. Политика, — Каэль выразительно закатил глаза.

   — Понимаю, — я вздохнула.

   — Ну так вот, я хотел спросить, тебе что-нибудь нужно? — уточнил он. — Подходящую одежду? Украшения?

   — Одежды вы с лордом Хартом мне сколько накупили, что на всю жизнь хватит, — успокоила я. — А украшения…

   Вот тут я запнулась. Ничего, кроме дорогущего бриллиантового комплекта, купленного Каэлем, у меня и впрямь не было. Но вновь заставлять его тратиться?

   Однако мой все еще жених, пусть и фиктивный, на заминку отреагировал сразу:

   — Ясно. Тогда даю время до обеда, чтобы выбрать платье, а затем съездим, подберем к нему что-нибудь подходящее.

   — Только не нужно опять безумных коллекционных камней! — сразу предупредила я. — Будем искать более бюджетные и неброские.

   — Гхм…

   — Меня перед простыми людьми показывать будут! — привела я аргумент Каэлю, уже явно намеревавшемуся напомнить о всем «самом лучшем для его невесты». — Не хочу казаться им одной из придворных богемных дамочек. Хочу быть ближе к народу, тем более у меня даже титула дворянского нет! И вообще, уж ты-то должен меня понять. Сам, вон, тоже в золотой парче не расхаживаешь.

   Каэль слегка нахмурился, но задумался. А затем все же кивнул:

   — Хорошо. В чем-то ты, наверное, и права. Образ народной героини и впрямь должен быть им близок. А насчет титула… это легко исправить. Графский подойдет?

   Я ошарашено моргнула.

   — Ээ? Ты шутишь?

   — Нет.

   Он не шутит!

   — Но зачем?!

   — Во-первых, затем, что изначально тебя уже представили как дворянку, и странно было бы сейчас внезапно сообщить об ошибке, — охотно принялся объяснять Каэль. — А во-вторых, в принципе почему бы и нет? Останется у тебя титул после всего этого. Плохо, что ли? Как по мне — достойная компенсация за все потраченные нервы.

   Я открыла рот, чтобы возразить… и закрыла. Ведь и вправду, почему нет-то, если предлагают? Мне что, титул лишний? Кто вообще от такого отказывается?

   — А и хорошо. А и устроит.

   — Вот и правильно. Харта напрягу, лично пусть бегает и организовывает, раз твоим покровителем назвался, — хмыкнул Каэль. — Так что подбирай платье. К обеду жду.

   Кивнув, я вышла из комнаты отдыха и начала подниматься по лестнице, но затем неуверенно остановилась. Платьев у меня действительно было много. Однако сходу сообразить, какое будет уместно во дворце и при этом подойдет для торжественной церемонии, не получилось. Мне нужен был совет кого-нибудь более опытного, так что ноги сами собой устремились в переговорку. Мадина уже должна была появиться на работе. Наряды она любила и хорошо разбиралась в моде, поэтому была идеальным кандидатом в помощники.

   За эту декаду мое отношение к ведьме выровнялось. Да, я помнила, что она следила за Каэлем и мной, а затем специально, по наущению лорда Харта, испортила дверь морга, чтобы выпустить покойников. Но также я понимала, что у Мадины не было выбора, да и в целом вредить мне никто не хотел. Сам лорд Харт говорил, что покойники находились под контролем, и ничего плохого со мной бы не произошло.

   Злиться на него за это я меньше не стала, но общаться все же продолжила. А уж если я примирилась с покровителем-зачинщиком, то с ведьмой-исполнительницей, которая к тому же потом пошла против него, и подавно ссориться уже смысла не было.

   На просьбу помочь с выбором платья Мадина согласилась сразу и в предвкушении потерла руки:

   — Говоришь, у тебя одежды прибавилось? Пойдем посмотрим, чего там лорды надарили.

   А едва мы поднялись ко мне в комнату, и я открыла битком забитый шкаф, ведьма аж ахнула.

   — С ума сойти! Это какой у них комплекс вины и желания тебе понравиться, что они столько набрали?!

   — Вот и я до сих пор изумляюсь. Но при этом понятия не имею, что надеть, чтобы и к появлению при дворе подходило, и одновременно слишком пафосным не было, — вздохнула я, рассматривая содержимое шкафа.

   — Не волнуйся, уж среди этого разнообразия мы точно что-нибудь найдем, — заверила Мадина и принялась перебирать платья.

   Ведьма вытаскивала то одно, то другое, придирчиво разглядывала и убирала обратно, пока наконец не остановилась на платье из темно-синего бархата с открытыми плечами, расшитым серебром корсетом и пышной юбкой. Нарядного, но одновременно лишенного излишней вычурности.

   — Вот это! — уверенно провозгласила Мадина. — Примерь, думаю, оно идеально тебе подойдет.

   Спорить не стала и быстро принялась переодеваться. Когда же шнуровка платья была затянута, а я подошла к зеркалу, то обнаружила, что наряд и впрямь сидит идеально, подчеркивая все достоинства фигуры.

   — Отлично! — счастливо выдохнула я. — Спасибо. Без тебя я бы тут еще долго возилась!

   — Да не за что. Теперь только украшений к нему не хватает, — резюмировала Мадина.

   — Да. Каэль в обед повезет меня их выбирать, — кивнула я.

   — Вот и хорошо. Ищи сапфиры, они сюда замечательно подойдут, — посоветовала ведьма и, фыркнув, добавила: — Причем камни можно взять и побольше. Сапфиры достаточно строго выглядят, так что это позволяют.

   Я отрицательно качнула головой:

   — Все зависит от цены. Не хочу напрягать Каэля лишними тратами.

   — Уж поверь, этим ты его точно не напряжешь, — хохотнула Мадина. — Наоборот, Каэль только счастлив будет сделать тебе приятно. Ты же видишь, как он к тебе относится.

   — Вижу, — я поморщилась. — И поверь, меня это его излишнее внимание совсем не радует.

   — С чего это вдруг? — удивилась она. — Тебе, вроде, он тоже не безразличен был.

   — Прекрати, — нервно отмахнулась я. — Кто я и кто он. Между нами пропасть. Да, Каэль мне нравится, но не более того.

   — Не более того? Да ты самосожглась ради его спасения!

   — И ради спасения других! — поправила я. — Там и Дамир был, и еще почти тридцать человек.

   — Но…

   — Хватит, ладно? У меня от этого разговора голова опять болеть начинает, — раздраженно перебила я и с силой потерла виски.

   — Извини. Не нервничай, — тотчас пошла на попятную та. — В общем, главное мы сделали — платье у тебя есть. Остались мелочи. Проверь, имеются ли к нему подходящие туфли, а я уже пойду вниз, а то мало ли. Придет кто-нибудь, Каэль ругаться будет.

   — Ага, — я кивнула и, простившись с Мадиной, полезла под кровать разбирать обувные коробки.

   Ведьма же быстро спустилась по лестнице, но направилась не в переговорку, а прямиком к двери, ведущей в кабинет Каэля.

   — Не занят? — заглянув, спросила она.

   — Мм? Нет, — тот оторвался от бумаг и вопросительно изогнул бровь. — Что такое?

   — Хотела поговорить насчет Лиры, — Мадина проскользнула внутрь. — Мне не нравится, что с ней происходит.

   — А уж как мне не нравится! — глаза Каэля на миг сердито вспыхнули. — Эта ее потеря памяти наизнанку меня выворачивает.

   — Угу. Только вот знаешь, очень странная эта ее избирательная амнезия, — поделилась сомнениями Мадина. — Она касается исключительно тебя. И головная боль, возникающая сразу при попытке говорить о тебе и ваших отношениях, меня настораживает.

   — Меня тоже, — хмуро согласился Каэль. — Но если ты намекаешь на то, что Лире заблокировали какие-то воспоминания, то я проверил вероятность этого первым делом. И ничего особенного не учуял. На ней чувствуются только следы воздействия целителей, а плетения довольно легкие для такого серьезного блока. Им просто неоткуда подпитываться, чтобы настолько плотно все закрыть.

   — И тем не менее, здесь что-то не так, — Мадина куснула губу. — Я уверена.

   — Возможно, — не стал отрицать Каэль и еще сильнее помрачнел. — В конце концов я не настолько хороший специалист в ментальной магии.

   — Зато лорд Харт — один из лучших, — напомнила ведьма.

   — Да, — задумчиво протянул некромант. — Дядя и впрямь мастер… но я с этим разберусь. Ты пока наблюдай за Лирой, может, еще что-то сможешь увидеть или узнать.

   — Хорошо.

   Мадина кивнула и вышла, оставив начальника в самых нерадужных размышлениях. Подозрения ведьмы Каэль полностью разделял. Он с самого начала не верил, что влюбленная и готовая пожертвовать собой ради его спасения Лира внезапно сама по себе стала такой безразличной. Так не бывает.

   Все ее отговорки о том, что они друг другу не подходят — не более, чем слова. Вопрос лишь в том, чем — или кем — они вызваны?

   И задать этот вопрос в первую очередь действительно стоило «дорогому» дядюшке.

   Каэль скрипнул зубами и потянулся к синтону.

   — Каэль? — бодро откликнулся тот почти сразу. — Не ожидал услышать тебя так скоро… и в такую рань! Еще и обеда нет! Как Лирочка? Надеюсь, с ней все в порядке?

   — Это я у тебя хотел спросить, — сухо произнес Каэль. — И узнать, что ты с ней сделал.

   Дядя недоуменно хмыкнул:

   — Не понимаю, о чем ты.

   — Все ты понимаешь. Ее характер, ее реакция на меня — все изменилось! — выдохнул Каэль с раздражением. — До обращения в Феникса Лира меня любила. Теперь — избегает.

   — С чего ты взял, что любила? — голос дяди похолодел.

   — Она стала Фениксом ради меня.

   — Она стала Фениксом ради спасения всех людей, застрявших в Межмирье.

   — Харт, я знаю, что она тебе сказала, — отчеканил Каэль. — Мадина все слышала. Но сейчас Лира забыла и свои слова, и свои чувства. И я хочу знать причину.

   — Глупая ведьма, — дядя тихо ругнулся, но потом жестко произнес: — Причин к изменению характера может быть много. Лирелла перерождалась, Каэль. Проблемы с памятью и особенно с последними воспоминаниями перед воспламенением у Фениксов не редкость. Так что я ни при чем. Что бы она там ни говорила раньше, сейчас Лирелла приняла другое решение. Сама. Так что тебе надо просто с этим смириться. Тем более вы на самом деле не пара, между вами нет ничего общего. Ты это прекрасно понимаешь, но до сих пор отчего-то упрямишься. Прекрати уже, и я найду Лирелле нормального мужа…

   — Нет.

   — Каэль…

   — Лира — моя, — резко прервал Харта тот.

   — Пока она тебя не признала сама — нет, — так же резко парировал дядя.

   — Признает. И вспомнит. Я выясню, что с ней случилось. И если в этом окажешься виноват ты, Харт, клянусь, ты очень сильно об этом пожалеешь, — рыкнул Каэль и взмахом руки оборвал связь.

   Глава Королевского совета безопасности дезактивировал наручный артефакт-синтон и с неудовольствием поморщился:

   — Нда. Все-таки Киллиан слишком к ней привязался.

   — Главное, что для нас это уже не является неожиданностью, и ты успел обо всем позаботиться, — раздраженно произнес Его Величество Аурус Третий, в кабинете которого и застал лорда Харта звонок племянника. — Еще не хватало мне среди потомков потенциальных смертников! Блок на воспоминаниях девчонки, надеюсь, стоит хороший?

   Лорд Харт тонко улыбнулся. В ментальной магии он был одним из лучших специалистов. К тому же, сразу понимая, что Каэль может начать что-то подозревать и проверять Лиру, одним прямым блоком лорд Харт не ограничился. Благо, за целую декаду было достаточно времени на работу.

   — Более чем, — заверил он короля. — Лирелла полностью забыла о своих чувствах, а при возникновении нежелательных эмоций контрольное заклинание тотчас транслирует ей полное их отрицание. К тому же, блок состоит из двух частей, каждая из которых по отдельности сложно различима. Заклинание на ее памяти поддерживается артефактом, без уничтожения которого не снимется. Киллиан, конечно, одаренный дракон, но все же в несколько других видах магии. Сам он до схемы нашей новейшей разработки не дойдет, по крайней мере в ближайшее время.

   — А потом Феникс сгорит окончательно, — заключил, успокаиваясь, Его Величество. — Фениксы, особенно Темные, долго не живут.

   — Ну-у, на этот счет у меня появилась другая мысль, — протянул лорд Харт.

   — Какая же?

   — Вы отметили правильно: девочка — Феникс, причем Темный. А такие, хоть и отличаются уникальной разрушительной мощью, сгорают окончательно уже после второго-третьего обращения. И учитывая, что в королевстве больше Фениксов нет, очень бы не хотелось потерять Лиреллу так быстро, — поделился он.

   — Хм, — король задумчиво улыбнулся. — Да, ты прав. Идея действительно неплоха. И замужество заодно отдалит девчонку от Киллиана. У нас завтра по плану торжество и церемония награждения твоей протеже. Это отличный повод представить ей и подходящего кандидата. Успеешь подобрать?

   — Разумеется, — заверил лорд Харт.

   — В таком случае иди работай. На церемонии все должно пройти безупречно.

ГЛАВА 4

Все-таки Каэль меня не послушал. Ювелирный дом «Корона Иридии», к которому мы переместились, был хоть и не таким известным как Гардард, но тоже довольно дорогим.

   «Скромные украшения здесь точно найти будет сложно», — мысленно вздохнув, поняла я.

   Едва мы переступили порог, рядом тут же буквально из ниоткуда возник солидный мужчина в дорогом костюме, сияющий миллионами улыбок.

   — Добро пожаловать, Ваше Высочество, леди, — торжественно поприветствовал он. — Меня зовут Арций Люций, я управляющий «Короны Иридии». Счастлив, что вы выбрали наш ювелирный дом. Ищете что-нибудь определенное?

   Каэль вопросительно посмотрел на меня. Мол, сама скажешь, или мне «определяться»?

   — Необходим комплект украшений, не вычурный, в сдержанном классическом стиле и холодных тонах: синих или голубых, — тут же ответила я, пока Его нерациональное Высочество не затребовал что-нибудь в своем любимом стиле «дорого, еще дороже». И, вспомнив совет Мадины, добавила: — К примеру, я бы посмотрела сапфиры, если они есть в наличии.

   — Разумеется, есть! — заверил управляющий. — И не только они. Пожалуйте за мной.

   После чего засеменил к золоченым, подсвеченным магической россыпью огоньков витринам.

   Сапфиры в «Короне Иридии» действительно были. Но какие! Царственно покоящиеся на бархатных подушечках крупные звездчатые камни, окруженные россыпью бриллиантов, даже близко не тянули на скромный образ. Не помогал даже их строгий цвет.

   Мысленно обреченно вздохнув, я уже приготовилась, было, требовать у Каэля перемещаться в другой ювелирный дом, но внезапно глаз зацепился за одну из витрин, расположенную в отдалении. На небольшой отдельной тумбе покоились серьги и ажурное ожерелье из ярких голубых камней, из которых крупными были лишь центральные, а остальные — всего с ноготь величиной. По местным меркам — сама скромность! Не удивительно, что тумба стояла так далеко от центра зала.

   Уверенно подойдя к ней, я внимательно оглядела комплект: аккуратный, не кричащий. Цвет камней чем-то напоминал бюджетные топазы, правда, более насыщенные и сверкающие. Но это и понятно: в таком пафосном месте даже не самые дорогие камни будут высочайшего качества.

   «К тому же на контрасте с темно-синим бархатом платья они идеально будут смотреться. Намного лучше сапфиров», — мысленно заключила я и уверенно обернулась к Каэлю.

   — Как насчет этого комплекта? — спросила, готовая отстаивать свой выбор до конца.

   Но не пришлось. Тот широко улыбнулся и кивнул:

   — Я только за! Берем.

   Хм?

   Я с легким удивлением покосилась на жениха. Как-то быстро он согласился с моим выбором! И даже не попробовал уговорить на предыдущий комплект из крупных сапфиров.

   Но удивлялась я ровно того до момента, как управляющий не провозгласил:

   — Голубые бриллианты — прекрасный выбор, леди! Уверяю, лучших камней вам не найти!

   Голубые… что?! Что я выбрала?!

   Я поперхнулась воздухом. В то же время подскочивший по жесту управляющего помощник принялся споро упаковывать комплект, не оставляя и шанса отказаться.

   Пришлось с обреченным видом наблюдать, как Каэль уходит, чтобы оплатить покупку, а затем возвращается с небольшим саквояжем. После чего выдавливать вежливую улыбку управляющему в ответ на слова прощания и пожелания всего наилучшего.

   Лишь покинув модный дом, я тяжело вздохнула и пробормотала:

   — Зря ты меня сюда привел.

   — Почему? — Каэль недоуменно взглянул на меня. — По-моему, наоборот, очень удачно сходили. Комплект выглядит одновременно и изящным, и статусным. Стопроцентное попадание в образ.

   — Но он тоже стоит целое состояние!

   — И это замечательно. Хоть не стыдно будет при дворе показаться, — отметил Каэль. — Так что нечего себя винить. Я, наоборот, очень рад, что ты прислушалась к голосу разума и все-таки выбрала бриллианты.

   — Да если бы, — я тяжело вздохнула и призналась: — Каэль, я думала, это топазы.

   — Топазы? Здесь? — брови Его призрачного Высочества изумленно дрогнули, а затем он тихо рассмеялся: — Хорошо, что ты свое предположение управляющему не озвучила. Люция бы инфаркт хватил от одной только мысли, что его эксклюзив настолько жалко выглядит. А конкуренты потом точно разнесли бы этот факт по своим клиентам. Мол, в «Короне» даже из самых лучших камней делают дешевку.

   — Ох, — смутилась я. — Но они не выглядят дешево, наоборот… м-да, действительно, хорошо, что промолчала.

   — Ну вот и не переживай, — успокоил Каэль. — Кстати, ты не голодна? Можем пойти куда-нибудь пообедать.

   Пойти куда-нибудь? В разгар рабочего дня, когда мы и так задержались? Ведь можно и дома перекусить!

   Я удивленно посмотрела на него и в первый момент едва не отказалась. Но потом осознала, что Каэль и сам прекрасно это все это понимает, однако предложение все же сделал. Значит, не просто так.

   — Опять хочешь показаться на публике перед предстоящим выходом в свет? — уточнила я.

   — Ты невероятно догадливая девушка, — хмыкнул он.

   — И твое «куда-нибудь» — тот мерзкий пафосный ресторан?

   — Ну-у, очень бы желательно.

   Так и знала!

   Воспоминание о прошлом феерическом посещении «Королевской звезды» заставило меня инстинктивно поморщиться.

   — Поверь, там много действительно вкусных блюд. Сам тебе все выберу, — сразу отреагировал Каэль. — Но показаться народу в неформальной обстановке действительно надо. Тебя долго не было, а выписка из больницы прошла скрытно и спешно. Люди должны видеть, что с тобой все в порядке.

   — И оборотни тоже, — уныло закончила я за него.

   — И они, — серьезно подтвердил Каэль. — Собственно, я просто опережаю Харта. Он совершенно точно захочет вытащить тебя в «Звезду» на ужин.

   Ужинать с лордом Хартом и как минимум часа два выслушивать очередные рассуждения о лучших кандидатурах в мужья? Ну уж нет, мне декады общения с ним в больнице хватило!

   Выбор был очевиден, его и озвучила:

   — Хорошо. Пошли обедать. Только сначала мне надо переодеться: обычный деловой костюм для «Королевской звезды» явно не годится.

   Каэль кивнул и открыл портал, а спустя мгновение мы уже стояли в холле агентства.

   — Иди собирайся, — он вручил мне саквояж с украшениями и подтолкнул к лестнице. — И кстати, я там еще пару комплектов взял как раз для подобных выходов, посмотри.

   — Ты… чего?! — я возмущенно развернулась.

   Однако Каэль уже исчезал в кабинете.

   — Уверен, тебе понравится! — донеслось до меня, и дверь закрылась.

   — Чего понравится? — из переговорки выглянула любопытная Мадина.

   — Чувствую, что как раз наоборот — ничего, — буркнула я. — Нет, ну надо же! Мы ведь договаривались обойтись без лишних трат! А он все равно сделал по-своему!

   — Ты все еще надеешься переубедить дракона? — ведьма хихикнула.

   — Надеялась, — я уныло вздохнула. — Но теперь, кажется, окончательно поняла, что это бессмысленно.

   — В саквояже украшения? — уточнила она. — Опять дорогие?

   — Да. Но это сначала я сглупила и сама такое выбрала, — со вздохом пояснила я. — А вот что потом туда доложил Каэль — большой вопрос. Ладно, я пойду переодеваться, у нас сейчас показательный выход на люди планируется.

   — Иди. Но потом покажешь, что там!

   — Ага, — я кивнула и пошла наверх, разбираться с очередными незапланированными дарами фиктивного жениха.

   Зайдя в комнату, поставила саквояж на столик и с нехорошим предчувствием открыла. А затем обреченно, с чувством выругалась.

   Футляров с украшениями оказалось пять! Этот… максималист чешуйчатый еще четыре комплекта дополнительно к выбранному мной умудрился хапнуть! Да когда он успел вообще?!

   «Судя по тяге к золоту, вот ни хрена ты не Призрачный дракон, Каэль! Как родился Золотым, так им и остался!» — не выдержав, мысленно рявкнула ему я.

   В ответ тактично промолчали.

   Пришлось вытаскивать коробки и смотреть, чего Каэля заставила прибрать к рукам внезапно проснувшаяся кровь предков.

   Как оказалось, меня решили снабдить камнями со всеми базовыми цветами. Первыми обнаружились рубины, струящиеся по тонким золотым нитям алыми каплями. Вторыми —изумруды на вычурном колье и серьгах в виде резных листочков. Третьими шли медовые бриллианты, благо, не особо крупные. Ну а последним, уже без особого удивления был обнаружен тот самый комплект со звездчатыми здоровыми сапфирами.

   И вот совершенно точно за то короткое время, что Каэль оплачивал выбранное мной колье, все остальное взять он бы не успел! А значит, о покупке договорился заранее. Мне же просто устроил экскурсию, позволив немножко поиграть в самостоятельность. Причем в итоге я своим выбором вдвойне Каэля обрадовала!

   «А ведь знала, с кем и куда шла. Могла бы предугадать, чем все закончится. И проконтролировать…»

   Я снова вздохнула, а затем мысленно обреченно махнула рукой. Ладно. Хочет Каэль тратить кучу денег — пусть тратит. Устала его убеждать в обратном. Просто потом, когда буду отсюда съезжать, оставлю все украшения, и пусть делает с ними, что угодно.

   Утвердившись в этом решении, я направилась к шкафу за платьем. Хорошо, здесь особого подбора не требовалось: для ресторана подходило практически все. И вот чисто из вредности, зная о нелюбви Каэля к золоту, взяла палевое с золотистыми нитями, из тех, что лорд Харт подарил! И комплект медовых бриллиантов нацепила, очень удачно к платью подошедших.

   Пусть дражайший жених только попробует что-нибудь против высказать!

   Конечно, Каэль попробовал. Едва увидев меня на лестнице, он нахмурился:

   — Что-то не припомню это платье.

   — Лорд Харт подарил, — воссияв миллионом улыбок, сообщила я. — Правда, подходит к твоим бриллиантам? Я как этот комплект увидела, так сразу поняла: они созданы исключительно друг для друга!

   — Эм-м…

   — Что? Тебе не нравится? — улыбка на моем лице стала драматически угасать. — Неужели заставишь меня все это снять и вернуть?

   — Издеваеш-шся? — раздраженно процедил Каэль. — Конечно, нет.

   Я торжествующе улыбнулась снова:

   — В таком случае, пошли обедать. И не забудь, ты обещал, что на этот раз все пройдет гладко и еда действительно будет вкусной!

   Резко выдохнув, Каэль подхватил меня под руку и открыл портал. Уже входя в него, я услышала, как вслед летит ехидное хихиканье Мадины и откровенный хохот Дамира.

   Заострять внимание на реакции коллег не стала, тем более что мы уже оказались у входа в ресторан. Вздрогнувший от нашего внезапного появления швейцар прытко распахнул парадные двери, так что даже не пришлось останавливаться.

   Ну а дальше все было точно так же, как в первый раз: услужливый метрдотель и официанты, столик на двоих, до которого пришлось идти через весь зал под пытливыми взглядами посетителей, и то самое меню в тяжелой папке. Я даже открывать его не стала, всецело доверившись выбору Каэля.

   И на этот раз высокая кухня не разочаровала. Ни тарталетки с оригинальными паштетами, ни морской салат с цитрусово-пикантной заправкой не вызвали никаких нареканий. А когда принесли нежнейшее мясо на подушке из овощей и кисловатых ягод под оригинальным соусом, буквально тающее во рту, я окончательно поверила, что сегодняшний поход в это пафосное место может пройти без угрозы получить несварение и нервный срыв.

   — Как еда? Нравится? — спросил Каэль после того, как я отодвинула пустую тарелку и потянулась к десерту.

   — Очень вкусно, — честно призналась я.

   Каэль довольно улыбнулся.

   — Рад, что угадал твои предпочтения. Надеюсь, десерт тебя порадует не меньше.

   — Я уже в этом не сомневаюсь, — проговорила я в ответ и… пронаблюдала, как радость с лица Каэля сменяется холодной неприветливой миной.

   Хм? Это с чего вдруг такие изменения?

   — Ваше Высочество, леди ди Файр, какая неожиданная и приятная встреча! — вместо ответа раздался рядом певучий женский голос, который я узнала, еще даже не видя его обладательницу.

   Зарина. Бывшая любовница и первая кандидатка в жены Каэля, сосватанная лично Его Величеством, появилась перед нами, сияя счастливой улыбкой.

   — Леди Мертел, — коротко кивнул в ответ Каэль.

   — Хорошего дня, — пришлось откликнуться и мне.

   Воспользовавшись этим, Зарина тотчас устремила на меня колкий взор, в котором не было и следа от демонстрируемого на лице счастья.

   — Прекрасное место для обеда, вы не находите леди ди Файр? — проворковала она. — Мы с Его Высочеством часто здесь бывали, его рекомендации в выборе всегда безупречны. Со мной он не ошибался ни разу, а как на ваш вкус?

   Шпилька, намекающая на ее тесные отношения с Каэлем, хоть и была ожидаема, но неожиданно оказалась неприятна. Даже несмотря на то, что невестой я была фиктивной, драконше отчего-то удалось меня задеть.

   — Полагаю, дело не в ошибке, а в мастерстве повара, — спокойно, впрочем, ответила я. — Странно, что вы допускаете даже предположение о том, что хоть какое-то из блюд в «Звезде» может не понравиться. Если бы таковое нашлось, на месте хозяина заведения я бы тотчас сменила шеф-повара. Сюда же приходят первые лица королевства!

   Поспорить с этим утверждением Зарина не могла, однако уходить по-прежнему не собиралась.

   — Да, тут вы правы, — протянула она. — Признаться, только зайдя в зал, я и подумала, что Каэль обедает с кем-то из родственников. У вас интересный фасон платья и очень смелый выбор цвета, почти королевский.

   Смелый? Это мне только что намекнули на то, что я рановато вырядилась в королевское золото?

   — Ну что вы, — лениво отмахнулась я, одновременно выразительно продемонстрировав обручальное кольцо. — В моем положении такой цвет — лишь соблюдение формальностей и дань уважения к родственникам Каэля. Не надеть подаренное платье я просто не могла. К тому же Каэль подобрал к нему такие замечательные украшения! Как вы правильно заметили, его выбор всегда безупречен. Мне ведь идет золото, дорогой?

   Да, я расчетливо надавила на его больную мозоль. Но не одной же мне страдать от его кахоровой любовницы и ее попыток утонченно меня задеть? Пусть тоже проникнется и сделает наконец что-нибудь!

   Взгляд Призрачного дракона на миг полыхнул негодующей ртутью, но намек он вроде бы понял. Изобразил на лице самое медовое выражение, на какое был способен, и промурлыкал:

   — Без сомнения, любимая. Тебе все идет, а золото особенно. В нем ты буквально горишь.

   У Зарины дернулась щека. Ну да, я бы тоже сильно изумилась, услышав такие слова от мужчины, который золото всю жизнь показательно ненавидел.

   — Главное, чтобы леди действительно не сгорела, а то воспламенит скатерть ненароком и всех нас в придачу, — доверительно сказала Каэлю она, а затем вновь со змеиной улыбкой, больше похожей на оскал, обратилась ко мне: — Да и вообще, осторожнее, леди ди Файр. Фениксы имеют тенденцию гореть на работе. Вы уже едва не сделали своего жениха вдовцом до свадьбы.

   Ну не стерва, а?! Она ведь мне уже откровенно хамит!

   Я открыла было рот, чтобы бросить в ответ более резкую фразу, но не успела.

   — Не переживайте, я лично за этим прослежу, — холодно отчеканил Каэль. — Моя будущая жена будет гореть со мной исключительно в пламени любви. Однако вы слишком назойливы, леди Мертел, и общение с вами меня более не интересует. Оставьте нас, я хочу закончить обед наедине с невестой.

   Грубо! Недопустимо грубо для светского общества. Таким тоном прислугу из спальни отсылают, а не разговаривают с леди из высшего сословия. Конечно, принцам позволено и подобное, но отослать Зарину вот так, на виду у всех, значило буквально заявить об утрате расположения!

   Я понимала, конечно, желание Каэля избавиться от навязанной отцом пассии, но чтобы так радикально сжечь все мосты? Тем более, они ведь все-таки какое-то время встречались и были близки…

   Неожиданностью это оказалось не только для меня, но и для Зарины. На лице бывшей фаворитки отразилась растерянность.

   — Ваше Вы…

   — Прощайте, леди Мертел, — перебил Каэль и демонстративно вернулся к еде, окончательно отрезая Зарине возможность продолжения разговора.

   Глаза драконши полыхнули огнем. Наполненный смесью уязвленного самолюбия и ненависти взгляд метнулся ко мне, словно желая испепелить на месте. На миг мне даже показалось, что обручальное кольцо потеплело, хотя это, конечно, было самовнушением.

   Ответила отвергнутой фаворитке легкой улыбкой и тоже отвернулась к столу. Там меня ждал десерт, еще более вкусный после общения с Зариной. Правда, когда драконша отошла, не удержалась и тихо отметила:

   — Это было не слишком вежливо.

   — Возможно, — не стал спорить Каэль. — Зато она ушла.

   — И тебя слышали все вокруг.

   — Пфф, и что? — беспечно отмахнулся он. — Тем веселее будет, когда об этом доложат Харту и отцу.

   — Ты отослал ее на виду у всего народа только ради веселья? — я осуждающе качнула головой.

   Каэль вмиг посерьезнел. Устремленный на меня взгляд стал пронзительным и наполненным решимостью.

   — Нет, — четко произнес он. — Я отослал ее ради тебя. Я люблю тебя, и хочу, чтобы все об этом знали, включая и Зарину, и моего отца.

   Ох!

   От признания меня опять бросило в жар, а сердце застучало сильнее. Не могла я спокойно реагировать на такие слова от мужчины, который вопреки всем логическим доводам все равно был слишком притягателен! До безумия хотелось поверить в них и поддаться…

   «Нельзя. Потому что, если поддаться, потом будет больно. Ты ведь понимаешь, что на самом деле это не любовь. Он не может любить. Не тебя».

   — Каэль, — выдавила я. — Мы ведь уже говорили. Это не любовь, это просто симпатия и чувство вины. И…

   — И можно я сам буду решать, что чувствую к тебе. Хорошо? — с нажимом перебил он.

   Стук сердца стал тяжелым, отдаваясь пульсацией в висках. Знакомой. Неприятной. Уверенность мужчины, перерастающая в упертость, давила, отчего дыхание перехватывало, словно горло опять сжимала удавка.

   — Давай закроем эту тему и просто спокойно закончим обед? — попросила я и, не удержавшись, потерла виски.

   И Каэля внезапно как подменили. Лишь на миг в его взгляде проскользнуло что-то похожее на тревогу, а затем лицо смягчилось. Ушла решимость, исчезло давление, а на лице заиграла легкая мягкая улыбка.

   — Конечно. Десерт понравился? Можем заказать еще, — предложил он.

   Я нервно посмотрела на почти опустевшую вазочку и… почему бы и нет, собственно? После нервотрепки просто необходимо успокоиться и вернуть хорошее настроение!

   — Давай. Только теперь тот, что был в прошлый раз. Я его тогда толком и не попробовала.

   Не прошло и пары минут, как передо мной стояла очередная великолепная сладость. Каждая его ложечка как целительный нектар притупляла неприятные эмоции, а вместе с ними и тупую боль в висках. Когда же блюдо подошло к концу, я снова вернула себе прежнее благостное расположение духа, и на предложение Каэля отправиться домой ответила согласным кивком. Вот только самостоятельно подняться мне не дали.

   Пока я откладывала салфетку, Каэль неожиданно быстро оказался рядом и протянул мне ладонь. Галантный жест выглядел на столько естественно и правильно, что я рефлекторно ответила на него без малейшего сопротивления. Как только мои пальчики коснулись твердой мужской ладони, их тут же бережно сжали, позволяя мне опереться и элегантно подняться.

   И я очень сильно совру, если скажу, что подаренная Каэлю в ответ благодарная улыбка была продиктована лишь необходимостью поддерживать образ влюбленной пары. Мне была приятна эта ненавязчивая забота, то, как рука дракона ложится на талию и легко подталкивает к открывшемуся порталу.

   — Спасибо за чудесный вечер, — стоило нам оказаться в холле агентства проговорил Каэль и коснулся губами моей до сих пор пребывающей в его плену руки.

   Легкое, пропитанное нежностью прикосновение мириадами молний пробежало по телу, заставив острее ощущать близость стоявшего рядом мужчины, его скользящее по тонкой коже кисти дыхание, и тонуть в направленном на меня пытливом и одновременно жаждущем взгляде.

   Внезапность происходящего моментально поглотила сознание, а на задворках пролетела совершенно ошалелая мысль: «Почему я отказываю самой себе?». Ведь ничего не стоит позволить себе погрузиться еще раз в водоворот чувств, который дарят поцелуи Каэля. Сократить то мельчайшее расстояние, что между нами осталось, и вместо горячего дыхания получить жаркое касание губ.

   «Стоять!» — словно сверло ввинтился в мозг резкий приказ, и я поспешила отстраниться от наклонившегося слишком близко ко мне мужчины.

   Да что же я творю?!

   — Я… я лучше пойду, — промямлила я, внутренне костеря себя за то, что так опрометчиво забылась.

   — Иди, — хрипло проговорил Каэль, но вопреки собственным словам не отпустил.

   И если совсем недавно его прикосновения были сродни объятьям невесомого обволакивающего облачка, то теперь превратились в пугающий стальной капкан. Пришлось с силой упереться в его грудь и лишь так выскользнуть из рук.

   Я шустрой белкой метнулась к лестнице на второй этаж, на протяжении всего пути спиной чувствуя обжигающий взгляд принца. И бежала от него.

   Жаль, от себя убежать невозможно.

   Закрыв дверь, я привалилась к ней и глубоко задышала, пытаясь вернуть утерянное спокойствие.

   Как я могла забыться? Я ведь сама его едва не поцеловала!

   От осознания этого на душе становилось еще поганее. Опять я норовила наступить на те же грабли!

   И голова опять раскалывалась. Буквально набатом звенела!

   Отлепившись от двери, я быстро проглотила припасенное в тумбочке болеутоляющее зелье Мадины и со стоном рухнула на кровать. Как же эта головная боль достала! Уже только из-за нее я проклинала свою аватару и мечтала никогда в жизни больше не обращаться в Феникса!

   Ворвавшийся в кабинет Каэль тоже проклинал свою аватару, которая в очередной раз пыталась выйти из-под контроля. Все его естество рвалось обратно к Лире, требуя наплевать на ее отказ и продолжить начатое. Догнать, смять ее губы своими, сорвать одежду и взять наконец нежное, податливое тело, доказав истинность своих чувств. Дракон в нем был абсолютно убежден, что в момент связи избранница все поймет и ее недоверие исчезнет сами собой. А какие-то там ментальные блоки вообще не достойны внимания!

   Защитная вязь на висках Каэля уже не просто жгла — пылала! И убедить аватару в необходимости подождать было демонически сложно. Успокаиваться Призрачный дракон начал лишь после того, как Каэль напомнил ему об испытываемой Лирой боли. Яркая картинка искаженного страданием лица Лиры перед внутренним взором заставила аватару отступить и сжаться. Причинять боль избраннице он не хотел, поэтому позволил Каэлю взять над собой контроль, чтобы разобраться наконец с этой проблемой.

   Вот только кабы Каэль мог! Чтобы провести диагностику Лиры, требовался сильный профессиональный ментальщик. Но таковых было очень мало, и все они по разным, хотя и внешне уважительным причинам, помогать отказались. Плохое самочувствие, сильное истощение после недавно сделанного серьезнейшего артефакта, непрерывное наблюдение за другими клиентами… в общем, формально не придраться.

   А в реальности Каэль был почти уверен, что за всеми этими отказами стоит его дражайший дядя.

   Так что, пока поиски ментального мага не увенчаются успехом, приходилось лишь потихоньку раскачивать блоки Лиры и изо всех сил сдерживать себя.

   От бессилия и злости, Каэль выругался и саданул кулаком по столу. Ровно в этот момент настольный синтон вспыхнул, уведомляя о входящем звонке.

   «Харт. Ну разумеется», — Каэль скривился и ругнулся снова, но затем все же активировал артефакт, раздраженно буркнув:

   — Что надо?

   — И тебе дня хорошего, — в том же тоне ответил дядя. — Я хотел поговорить о Лире.

   — Ну разумеется, о ком же еще. Но показательный ужин с ней в «Королевской звезде» можешь отменять. Мы только что там пообедали.

   — И весьма эпатажно, я уже в курсе. Только что прочитал отчет о вашей публичной размолвке с Зариной, — хмуро сообщил лорд Харт. — А заодно прочитал заголовки вечерних светских изданий, которые сейчас из-за вас спешно переделывают. Хочешь узнать, на какие?

   — Нет.

   — А все равно послушай: «Шокирующая отставка фаворитки Его Высочества», «Принц бросил фаворитку на виду всего высшего общества», «Между невестой и фавориткой: в выборе принца поставлена точка!», — начал перечислять тот.

   — Харт, прекрати…

   — И вот это мое любимое: «Королевская семья одобрила выбор принца! Леди Мертел — нежелательная персона при дворе!». Откуда, кахор раздери, это утверждение взялось?! Ты хоть понимаешь, какой скандал устроит ее клан?! — рявкнул дядя под конец.

   Однако Каэль лишь поморщился:

   — Я не несу ответственность за журналистов и их фантазии. А насчет остального предъявляй претензии не мне, а Зарине. Нечего было к нам подходить, сама во всем случившемся виновата.

   — Во всем? И в появлении Лиры в золотом платье с недвусмысленным заявлением, что оно презентовано королевской семьей?!

   — А в чем она соврала? Платье ты сам ей подарил. Думать надо было, что покупаешь, — огрызнулся Каэль.

   Лорд Харт кашлянул.

   — А это разве из моих? — слегка поостыв, уточнил он. — Гм, да, что-то я за закупками не доглядел… ладно. С газетчиками разберусь. На завтрашней-то церемонии хотя бы ничего непредвиденного не ожидается?

   — Нет, — тоже успокаиваясь, буркнул Каэль. — Не в моих интересах портить Лире заслуженное торжество.

   — Вот и отлично. Это я и хотел услышать. Завтра все должно пройти идеально, — удовлетворенно произнес лорд Харт и отключился.

   Каэль задумчиво посмотрел на погасший артефакт. При всех разногласиях с дядей, с последним утверждением он был согласен. Его девочка заслужила идеальный праздник. И она его получит.

ГЛАВА 5

Остаток дня прошел на удивление спокойно. Каэль не выходил из кабинета, головная боль утихла, и я даже смогла нормально поработать. Ну а заодно пересказала Мадине подробности недавнего общения с несостоявшейся невестой Каэля. Не то, чтобы блондинка-драконша меня сильно беспокоила, но все же хотелось узнать о ней больше. Так, на всякий случай.

   И мое любопытство ведьма удовлетворила полностью. Разумеется, для собственного сына Его Величество подбирал невесту самых лучших кровей. Клан Мертел относился к Золотым драконам и состоял в дальнем родстве с королевским родом. Состояние их было весьма велико, благодаря владению крупными шахтами по добыче серебра и драгоценных камней. И учитывая все это, а также явное желание породниться с королевской династией, пожалуй, стоило их опасаться.

   — Обычному человеку — безусловно. Тебе — нет, — в ответ на озвученную мысль произнесла Мадина. — Во-первых, ты находишься под прямым покровительством Каэля. Если с тобой что-нибудь случится, он будет искать виновников и найдет. И тогда Мертел вообще ничего не светит.

   — Да уж, — я согласно хмыкнула. — А что во-вторых?

   — Во-вторых? — ведьма недоуменно посмотрела на меня. — Во-вторых, ты — Феникс.

   — И что? — ответила ей тем же взглядом. — Думаешь, они боятся, что я их сожгу во время покушения? Пф-ф, не сами же они за мной бегать будут.

   — Нет, конечно. Причем тут это вообще? — Мадина отрицательно качнула головой. — Просто все знают, что Фениксы долго не живут. Так что Зарине и ее семейке проще подождать пару-тройку лет, пока ты не исчезнешь сама собой.

   Слова ведьмы были циничны, но правдивы. Я это прекрасно понимала, поэтому настроение снова стало портиться.

   — Спасибо, успокоила, — буркнула я. — Но я, кстати, не инициирована.

   — И что? Декаду назад тебя это разве остановило? — насмешливо уточнила она.

   Я окончательно замолчала.

   Тем не менее, думать о плохом себе запретила. Зелья-то больше все равно нет: Каэль лично уничтожил второй флакон из тех, что привез ему лорд Харт. Сам лорд Харт тоже моей инициации ни в каком виде не жаждет, так что, даже захоти я вызвать аватару, ничего не выйдет. Ну а если клан Мертел думает так же, как Мадина — это только на руку моей безопасности.

   «А через пару-тройку лет я выйду замуж и перестану считаться для их матримониальных планов помехой. Так что главное — не попадаться лишний раз на глаза этой семейке. Вот на церемонии награждения поприсутствую, а потом ноги моей во дворце больше не будет», — мысленно утвердила я и закрыла тему.

   Утром, как и в прошлый раз, Каэль не дал мне собираться самостоятельно, а сразу повез к памятным стилистам. Причем на сей раз и сам оделся парадно, не забыв даже золотую перевязь королевской семьи. При его-то нелюбви к золоту и родственникам! Просто удивительно!

   Разумеется я, не удержавшись, спросила, ради чего такие жертвы.

   — Это все-таки твой праздник. Не хочу его портить. Отношения с отцом повыясняю как-нибудь потом, — серьезно ответил Каэль.

   — Спасибо, — оценила я, немного смутившись.

   Приятно? Безусловно. Главное, не позволять себе почувствовать больше.

   Ну а дальше были долгие несколько часов в храме красоты, где меня приводили в парадный вид, достойный статуса «все-еще-невесты» принца и носительницы дорогущих голубых бриллиантов. Теперь, на коже декольте и в обрамлении темно-синего бархата платья, камни горели так, что никто, даже такой полный неуч как я, уже не спутал бы их с голубыми топазами. Этим камням нужно было соответствовать, и стилисты сделали все, чтобы я соответствовала.

   — Ты выглядишь потрясающе, — встречая меня в холле, сообщил Каэль и, судя по полыхнувшему ртутью взгляду, совершенно искренне.

   Довольная собой и произведенным впечатлением я изобразила вежливый книксен, а затем приняла протянутую руку и последовала за Каэлем к выходу, где виднелся знакомый здоровый черный вироход.

   — Даже немного жаль, что вся эта красота и часы подготовки потрачены лишь ради нескольких минут церемонии, — поделилась на ходу.

   — Нескольких минут? — он недоуменно изогнул бровь.

   — Ну ради получаса. Вряд ли речь и поздравления продлятся дольше…

   Завидев, что на губах Каэля появляется странная улыбка, я осеклась и подозрительно уточнила:

   — Церемония ведь не продлится дольше? Верно?

   — Сама церемония — да. Но неужели ты думаешь, что при Дворе упустят повод устроить очередной бал? Раз уж все равно собрались? — хмыкнул он.

   Бал?! Опять?!

   Я застонала.

   — Что? — ухмылка Его призрачного Высочества стала шире. — Ты ведь сама жалела о том, что наряжалась зазря…

   — Уже жалею о том, что жалела! — я с надеждой посмотрела на него. — Пожалуйста, скажи, что оттуда можно будет уйти пораньше!

   Однако чуда не случилось. Каэль отрицательно качнул головой и все с той же улыбкой сообщил:

   — Конечно, нельзя. Бал дается в честь героев-освободителей, и ты в их числе. Ты обязана остаться до конца.

   Я застонала снова.

   — Ну, не переживай так, — открывая дверь вирохода, произнес он. — В конце концов я все это время буду рядом.

   А вот об этом я как раз особенно переживаю! Учитывая, насколько феерическим был наш прошлый совместно проведенный бал! Ничего подобного я больше не вынесу: просто скончаюсь на месте если не от стыда, то от банальной головной боли!

   Да, эта головная боль особенно достала. Однако, когда я жаловалась на нее лорду Харту, тот лишь разводил руками и советовал поменьше волноваться. Мол, она с моими эмоциями связана. Вот только эмоции эти почему-то избирательно касались одного Каэля! И несмотря на то, что в квалификации королевских целителей я не сомневалась, все больше хотелось сходить еще к кому-нибудь. Ну хоть к кому-то! Может, нетрадиционное лечение облегчение принесет? Все-таки мой случай в классические рамки не вписывается.

   Осталось только понять, к кому идти.

   Я покосилась на сидящего рядом Каэля, точнее, сейчас вновь Его Высочества принца Киллиана, ибо он принял свое истинное обличие. Точеный безжизненно-ледяной профиль и бледность кожи подчеркивали змеящиеся по вискам черные рунические татуировки. Направленный куда-то вперед задумчивый взгляд отливал ртутным серебром и вместе с вытянутыми зрачками напоминал, что передо мной чистокровный дракон. Опасный, жуткий… и одновременно притягательный.

   Куснув губу, я поспешно оборвала последнюю мысль.

   Нет, с Каэлем советоваться точно не стану, по крайней мере сейчас. Во-первых, о моей головной боли он знает, и если бы имел специалистов, которых еще не подключал к моему лечению лорд Харт, то уже отправил бы меня к ним. Во-вторых, не хочется лишний раз провоцировать в Призрачном драконе чувство вины по отношению ко мне. Оно и так в нем слишком сильно. Вон, уже до разговоров о настоящей свадьбе дело дошло!

   Я мысленно поежилась.

   Сначала попробую справиться сама. Например, попрошу инспектора Варса порекомендовать кого-нибудь. Уж стражники-то со всякими разными личностями и специалистами сталкивались, наверняка есть на примете не именитые, но толковые.

   Утвердившись в этом решении, я кивнула сама себе. Завтра первым делом отправлюсь в отделение стражи! Главное, сегодняшнюю церемонию пережить.

   Я посмотрела в окно на приближающиеся золотые шпили королевского дворца и снова поежилась. На этот раз по-настоящему.

   — Ты в порядке? — тотчас отреагировал Каэль.

   — Да. Нервничаю просто, — ответила я. — И все еще сомневаюсь в необходимости этой публичной церемонии. Пусть бы Его Величество меня просто поздравил, если так для политики нужно, а потом это по инфодоскам в новостях показали. А бал отдельно бы сделал по какому-нибудь другому поводу, если так повеселиться хочется.

   — Лично я с тобой полностью согласен, но, к сожалению, на такие решения отца повлиять не могу, — развел он руками.

   — Жаль, — пробормотала я и, окончательно смирившись с неизбежностью, приготовилась в очередной раз стать избранной жертвой всеобщего обсуждения.

   Вироход, тем временем, плавно подкатил к парадной лестнице. Увидев на входе скопление придворных и репортеров, заинтересованно наблюдающих за нашим выходом, я получила полное подтверждение своим опасениям. Все они совершенно точно стояли здесь не случайно, а ждали нас. Поэтому, едва покинув салон, сама поспешно подхватила Каэля под руку и изобразила на лице отстраненный вид, чтобы никто уж точно не подумал приблизиться с расспросами или интервью.

   Тактика сработала: не приблизились. Хотя, когда мы поднялись по лестницы и вошли в холл, из-за спины все-таки послышался одинокий возглас:

   — Ваше высочество! Позвольте задать вам и вашей невесте несколько…

   Голос оборвался на середине предложения, сменившись сначала сиплым хеканьем, а затем сдавленным визгом. Оборачиваться, разумеется, не стала, но в отражении одной из натертых до зеркального блеска панелей увидела, как неожиданного храбреца-энтузиаста подхватывает под руки стража и куда-то тащит. Хм?

   — Неужели Его Величество приказал следить за тем, чтобы нас не тревожили? — начиная чувствовать к королю легкую благодарность за такую предусмотрительность и заботливость, тихо спросила Каэля я.

   — Нет, — спокойно ответил тот. — Это я приказал.

   Ой.

   — А-а… спасибо, — пробормотала я, между прочим, тоже тихо.

   А вот Каэль, неожиданно улыбнувшись, во весь голос заявил:

   — Не за что, любимая!

   Затем остановился, с улыбкой перехватил мою кисть, поднес к губам и поцеловал, чем окончательно добил.

   Да чтоб его!

   «Каэль, пожалуйста!» — мысленно взвыла я.

   «А что такое? — деланно удивился он, изображая полное непонимание. — Всего лишь оказываю внимание своей невесте…»

   «Фиктивной!»

   «Вполне настоящей, — заявил этот чешуйчатый интриган и снова поцеловал теперь уже пальцы рядом с кольцом, заставив мои щеки буквально запылать. — Вот кольцо. Его все вокруг видят. Между прочим, как и нас. Так что не хмурься, малышка, улыбка тебе куда больше к лицу. И румянец, кстати».

   Румянец?! Да я тут самосожгусь сейчас без инициации!

   Столько всего сразу захотелось сказать, но…

   — Ваше Высочество, хорошего дня! — послышался в этот момент голос лорда Харта, а обернувшись я увидела и его самого, спешащего к нам.

   Вздох облегчения вырвался сам собой.

   — И вам, дядя, — сухо отозвался мгновенно помрачневший Каэль таким тоном, словно желал тому совершенно противоположного.

   Впрочем, лорд Харт не обратил на настроение племянника никакого внимания, обратившись уже ко мне:

   — Моя дорогая Лирелла, бесконечно рад видеть!

   — Я тоже рада. — А вот я ответила искренне, ибо благодаря появлению лорда Харта избавилась от продолжения игры в жениха и невесту на публике.

   — Как добрались?

   — Изумительно! — ответили мы с Каэлем одновременно. Только я — с улыбкой, а Каэль сквозь зубы.

   — Вот и славно, — проворковал тот, по-прежнему глядя только на меня. — Но пойдемте же скорее. Киллиан, не задерживай девушку, ей негоже опаздывать на собственную церемонию награждения.

   После этих слов мой дражайший жених соизволил вновь продолжить движение. Наконец-то! Правда, сопроводил это сердитым, вполголоса брошенным:

   — До начала церемонии еще четверть часа. Отец, уверен, еще даже не все свои царственные побрякушки нацепил.

   — Это не значит, что нужно ждать последнего момента и нарушать протокол, — парировал лорд Харт. — Тем более раз ты решил сегодня впервые за столько лет выглядеть подобающе и надел свои царственные побрякушки.

   — Уже жалею, что решил.

   «Вечер будет очень долгим. И очень нервным», — слушая их пикировку, уныло поняла я.

   А затем мы подошли к широким, распахнутым настежь дверям тронного зала, в котором было полно народа, и герольд зычно объявил:

   — Его Высочество принц Киллиан Первый Призрачный и его нареченная невеста, Ее Сиятельство графиня Лирелла Ди Файр! Его Светлость герцог Вениамин Харт!

   К счастью для меня, не сумевшей сдержать удивления, толпа придворных дружно начала приседать в реверансах и поклонах. Как же быстро мне титул оформили! А ведь буквально недавно о нем только говорили!

   Одновременно с этим где-то в глубине души неприятно царапнуло: ведь король мог бы преподнести титул торжественно, как награду. Мог бы! Но не захотел. Формально удовлетворив просьбу сына, демонстративно дистанцировался от неодобренной «невесты», показав, что почести мне положены не ради королевской милости, а исключительно по политическим мотивам.

   «Да и подумаешь», — мысленно успокоила себя я.

   Пусть и так, задним числом, но титул графини мне все же дали. А это вместе с высшей королевской наградой очень даже немало! Особенно учитывая, что защита королевства — долг любого Феникса и работа без выбора: либо ты это делаешь, либо подлежишь уничтожению.

   В общем, когда мы дошли до положенных мест около тронной ниши, я окончательно успокоилась. Не выбил меня из колеи даже обнаружившийся рядом брат Каэля принц Оронд с приветствием и нарочито заботливым советом поскорее завести детей, ведь «Фениксы прекрасны, как закат, но, к сожалению, так же быстро сгорают».

   Однако оставить без ответа его утонченный сарказм не смогла, поэтому елейно улыбнулась и заверила:

   — Мы обязательно этим займемся, Ваше Высочество. Сразу же, как только породнимся. Тут вы правы, при моих обстоятельствах не стоит тянуть со свадьбой. Вот буквально вчера с Каэлем дату обсуждали, да, дорогой?

   — Безусловно, — широко, жутковато улыбнувшись, откликнулся тот. — И я рад, что ты согласилась провести церемонию уже в следующем месяце.

   После чего нежно поцеловал мою руку. И на этот раз я была вот совершенно не против!

   — Следующий месяц? — с недоверчивой ухмылкой уточнил Оронд.

   Ну да, он-то уверен, что помолвка фиктивная… но ничего! Сейчас мы ему эту уверенность поубавим!

   — Именно, — кивнула я. — День основания Королевства — красивая и знаковая дата, вы так разве не считаете? Как раз и платье пошить успеют. Нас сегодня портнихи лично в этом заверили.

   Стоящий рядом лорд Харт надсадно кашлянул. Веселье во взгляде принца Оронда тоже порядком поугасло. С каким-то сомнением он взглянул на теперь уже абсолютно счастливого брата, а затем на мою руку с обручальным кольцом. Нахмурился сильнее…

   — Их королевские Величества Аурус Третий Золотой Милосердный и Марибелла Сияющая!

   Зычный голос герольда ворвался в разговор, заставляя нас прерваться и обернуться, чтобы поприветствовать входящих в тронный зал короля и королеву.

   Их величества чинно шли между склонившимися придворными, улыбаясь и благосклонно кивая, ослепительные как два солнца в своих одеждах. Король — в привычном золоте, и королева, выбравшая бело-голубой наряд… и погодите, на ней что, тоже голубые бриллианты?!

   Вот теперь я искренне возрадовалась, что на самом деле замуж за Каэля не выхожу. Потому что иметь свекровь с дважды уязвленным женским самолюбием врагу не пожелаешь! Ведь всем известно, как королева Марибелла трепетно относится к выбору украшений. Ее коллекция — самая лучшая! И тут я, получается, уже второй раз ее за самое больное место зацепила.

   А в том, что зацепила, после брошенного на меня быстрого, сердито вспыхнувшего взгляда не осталось никаких сомнений.

   Но вот королевская чета расположилась в тронной ложе и Его Величество поднял руку, призывая всех к вниманию. В огромном тронном зале тотчас установилась тишина.

   — Дорогие подданные! — зычно провозгласил король Аурус. — Сегодня мы собрались здесь, чтобы выразить благодарность и вручить высшую награду Темному Фениксу, графине Лирелле ди Файр! — он повелительно взмахнул рукой, и я поспешно шагнула к трону.

   Одновременно с этим ко мне чинно подошел подтянутый пожилой мужчина в парадной военной форме, в котором я узнала герцога Акерхема, потомственного Золотого дракона и главу Королевского Военного Совета. За ним тенью следовал лакей с золотой бархатной подушкой в руках, на которой лежал знакомый кругляш.

   Высшая королевская награда. Такая же, какая была у моей матери.

   — Графиня ди Файр проявила невероятную смелость и решительность, спасая жизни других людей, — торжественно произнес герцог Акерхем, и его голос эхом разнесся по тронному залу. — Она не побоялась опасности, даже возможной смерти, и пришла на помощь тем, кто в ней нуждался. Поэтому за проявленное мужество и самопожертвование ради спасения подданных королевства, а также за оказанную помощь в борьбе с нашим врагом сегодня Его Величество король Аурус Третий Милосердный вручает ей эту награду.

   Взяв кругляш, герцог Акерхем прицепил его слева на корсете моего платья, после чего коротко, по-военному поклонился и отступил назад.

   — Надеемся, что вы и дальше будете стоять на защите Королевства Драконов, как это делал весь ваш род. И знайте, что мы ценим это, — заключил король.

   С последними его словами грянули аплодисменты, и несмотря на то, что я до последнего момента чувствовала себя уверенно, в этот миг спокойствие все-таки отказало. Смущение, стеснительность и робость нахлынули как-то разом, отчего колени задрожали. Счастье, что их скрывала длинная юбка!

   — Благодарю, Ваше Величество, — едва смогла выдавить я и склонилась в реверансе.

   А затем вдруг почувствовала легкое касание магического полога Сокрытия и услышала холодное, колкое:

   — Мы ценим Фениксов, графиня. Однако прежде всего мы ценим лояльность и благоразумие. Надеемся, вы не позволите себе ничего неподобающего вашему… статусу.

   Полог пропал. Очередной взмах руки позволил мне выпрямиться, а затем отойти. С прямой спиной и полностью стертым чувством даже минимальной приязни к Его Величеству.

   Да, я знала, что королевская семья от меня не в восторге, и против любых наших отношений с Каэлем. Но никак не ожидала, что меня буквально ткнут носом в мое происхождение, словно в лужу с грязью!

   Впрочем, жаловаться на завуалированную угрозу я не планировала. Сама ведь согласилась на эту авантюру, вот и получила логичную, пусть и неприятную реакцию в ответ. К тому же, замуж за Каэля я все равно не собиралась, так что просто постаралась отвлечься.

   Благо, было на что! Едва я отошла от трона обратно к «жениху» и лорду Харту, как потянулись с поздравлениями придворные. Что самое интересное, многие даже не особо и лицемерили! Немаловажную роль в этом сыграл и озвученный титул графини: при Дворе меня принимали за свою. Ведь одно дело — выражать симпатии какой-то неизвестной выскочке, находящейся в непонятном статусе «то ли невесты, то ли нет». Совсем другое — поздравлять достойную дворянку, можно сказать, ровню. Такое не зазорно.

   В общем, я улыбалась, благодарила и снова улыбалась, предоставив право Каэлю и лорду Харту отвечать на все вопросы, касающиеся моей личной жизни и дальнейших планов. Даже снова подтвердила выбранную дату свадьбы, хотя лорд Харт и пытался всячески уйти от этой темы. Ну а что? Все равно я во дворце в последний раз, так хоть отыграю свою роль до конца, как и обещала Каэлю…

   «Каэль! — резкий мысленный вызов от Дамира заставил и меня и некроманта одновременно напрячься. — Извини, что отвлекаю, но у нас серьезная проблема!»

   «Что случилось?»

   «Тут наш упокоенный ночью покойник пробудился!»

   «Как так? — Каэль недоуменно нахмурился. — Быть не может. Я же лично обряд проводил».

   «Проводил, угу. Но тем не менее, на могилу жалуются! — сообщил Дамир. — Сторож говорит, земля там ходуном ходит, даже несмотря на зачарованный сертифицированный гроб. Того и гляди, проломит его наш клиент. А ведь еще даже не ночь!»

   «Может, это кто-то специально нагадил? Провел ритуал, как в прошлый раз с Ингрид?» — предположила я.

   — Не удивлюсь, — пробормотал Каэль уже вслух. — В любом случае, надо идти и разбираться.

   — Что случилось? — не понял лорд Харт.

   — Клиент наш последний, говорят, активность проявляет, вопреки всем законам магии, — тактично ответил Каэль, понимая, что придворные разговор тоже слышат. — Так что мне придется ненадолго отлучиться.

   — Что, прямо сейчас? — в голосе лорда Харта послышалось недовольство. — У нас тут торжество только начинается! Неужели твоя работа подождать несколько часов не может?

   — К сожалению, через несколько часов моя работа может кого-нибудь покалечить.

   — Тогда отправь помощников! У тебя целая команда дармоедов, в конце концов, зачем самому напрягаться? Ради Лиры мог бы уже и плюнуть ненадолго на свои игрульки.

   — Нет, — Каэль упрямо мотнул головой. — Клиентом занимался лично я. И если даже после этого что-то пошло не так, отправлять ребят к нему — значит, подвергнуть ненужному риску. А Лира…

   — Лира поймет, — заверила я. — Еще подобных, гм, клиентов, нам не хватало. Иди, конечно.

   — Ладно. Иди, если уж все настолько серьезно, — неохотно проворчал лорд Харт. — А за Лирой я здесь лично прослежу.

   Дольше Каэль ждать не стал. Кивнул, легко поцеловал меня в щеку и быстрым шагом направился к выходу из тронного зала.

   Провожала его тревожным взглядом. Конечно, за самого Каэля беспокоиться не стоило: Призрачный дракон был способен справиться с любой нежитью. Но сам факт неожиданно пробудившегося покойника нервировал. Ведь совершенно точно, не сам по себе он очнулся! Точно ему кто-то помог!

   — Не стоит волноваться, — ворвался в мои мысли голос лорда Харта. — Уж поверь мне, энтузиастов на кладбищах всегда в достатке. И месяца не проходит, чтобы они кого-нибудь не пробудили. Сторож, небось, не уследил, вот и результат. А Каэль просто перестраховывается.

   — Надеюсь, что так, — пробормотала я.

   — А я уверен, — заявил лорд Харт и решительно подхватил меня под руку. — Так что, дорогая моя, не нужно тревожиться, все-таки сегодня твой праздник. Позволь лучше пригласить тебя на первый танец. Кажется, я еще не совсем разучился это делать.

   Фыркнув, я улыбнулась и кивнула. В конце концов, почему бы и нет? И, под бодрый призыв лорда Харта всем придворным перемещаться в танцевальную зону, позволила утянуть себя туда же.

ГЛАВА 6

Едва покинув тронный зал, Каэль сразу же создал портал и переместился в холл похоронного агентства. Здесь его ждали уже полностью готовые к выезду Дамир, Барт и Старон.

   — Какие-то еще подробности сторож сообщил? — сходу уточнил Каэль.

   — Только то, что активность нарастает очень быстро, — ответил Барт. — Первые всплески зарегистрировала находившаяся неподалеку команда упокоения из центрального похоронного бюро. Сторож и дежурный маг подошли к могиле буквально через несколько минут, и земля там уже начала подрагивать. Потому сразу и забили тревогу: судя по всему, времени у нас мало.

   — Видимо, и впрямь так. Хорошо, что он не ночью очнулся… — пробормотал Каэль. — Ладно, тогда не будем терять времени и сразу пойдем порталом.

   Он поднял руку, собираясь создать переход, но был остановлен вкрадчивым вопросом Дамира:

   — А ты ничего не забыл?

   — Хм?

   — Твой внешний вид. Ты что, в парадном облачении со всеми королевскими регалиями на кладбище попрешься?

   Каэль ругнулся, а затем резко развернулся и помчался вверх по лестнице, на ходу срывая с головы королевский обруч.

   — Вот никогда не надевал эту мишуру и правильно делал! — по пути злился он. — А тут вдруг вырядиться решил с какой-то кахоровой стати! И ради чего?!

   — Ради Лиры! — донеслось от Мадины вслед.

   А затем и Бартово:

   — Вот всегда говорил: от вас, баб, все проблемы… эй! — голос сменился на сиплое хеканье. — Да че ты!..

   Дальнейшего залетевший в спальню Каэль уже не слышал. Впрочем, много времени переодевание не заняло, и вскоре некромант уже вновь оказался внизу. Золотисто-лиловая вспышка портала расцветила холл, и вся команда быстрого похоронного реагирования переместилась ко входу на кладбище.

   — Мысленную связь стараемся не использовать, — предупредил Каэль, быстро зашагав по центральной аллее. — Лира сейчас во дворце, среди толпы народа, включая сильных магов. Начнет использовать артефакт — они точно почуют и заинтересуются. Да и она сама может сказать лишнего вслух. Не хватало еще выдать наш род деятельности.

   — Да связь тут и не потребуется, — беспечно отмахнулся Старон. — Сейчас светло, покойник у нас один и еще в могилке.

   — Ага, — поддакнул Барт. — Сейчас, чтоб не активничал, лопатой по хребту его успокоим, ну а дальше вы его упокоите. Снова. Окончательно. И всего делов.

   — И вернешься обратно к Лире на ваши королевские танцульки, — со смешком заключил Дамир.

   — Кстати, чего ты-то с нами на этот раз не пошел? — отметил Каэль. — Я ведь ничего против не имел.

   — На этот раз против был лично я, — Дамир скривился.

   — С чего вдруг?

   — Так все же в курсе, что я — один из тех, кого как раз Лирка и спасала. А я не хочу, чтобы на меня смотрели как на беспомощную жертву. Для имиджа хреново.

   — Зато куча охающих впечатлительных фрейлин вокруг — разве плохо? — хихикнула парящая на метле Мадина. — Рассказал бы им в красках об ужасах заточения в Межмирье, они бы тебя пожалели… по-всякому.

   — Иди ты, — буркнул дракон и поспешно сменил тему. — Вон наша могилка. Вовремя успели, уже земля осыпаться начала.

   — Ну и хорошо, меньше копать надо будет. — Барт и Старон довольно переглянулись и уверенно выдвинулись вперед.

   Каэль же вежливо кивнул находившемуся здесь же сторожу и двум дежурным магам из стражи:

   — Нескучного вечера, господа. Спасибо, что присмотрели за нашим активистом. Осмотр по уточнению причин вторичного поднятия проводили?

   — Обязательно, господин ди Альто, — откликнулся один из магов. — Кто-то весьма настойчиво, хотя и неудачно, пытался вызвать покойного на посмертный допрос. А вы знаете, как они все на это бурно реагируют.

   — Хм. — Каэль нахмурился. — Что-то мне это напоминает…

   — Ингрид, — тихо шепнула Мадина.

   — Угу. Но этот клиент к нам отношение имеет лишь условное, поэтому вряд ли эти события связаны, — так же тихо произнес Дамир. — Просто мужик состоятельный был, да еще и в высших кругах крутился. Может, чего узнать хотели. А может, и узнали бы, если б не твой стандартный запрет на посмертные допросы.

   — Может, — задумчиво согласился Каэль. Потом мотнул головой и заверил: — В любом случае, сейчас разберемся и упокоим клиента заново.

   Подписав бумаги о передаче работ, маги откланялись и ушли. Вслед за ними на обход удалился и сторож. Ну а похоронная команда приступила к своей непосредственной работе.

   Впрочем, едва увидев покореженную крышку откопанного Бартом и Староном гроба, из которой уже торчала шевелящаяся рука покойника, Каэль окончательно убедился, что Дамиру здесь делать нечего. Повреждение сертифицированного гроба означало окончательное упокоение путем испепеления покойника для избавления от останков нежити целиком, чтобы больше он точно не смог подняться. Причем сделать это надо было так, чтобы в процессе действа исключить появление призрака. Такая магия являлась куда более кропотливой и энергозатратной, поэтому работать предстояло одному Каэлю.

   Дамир тоже это понял, разом поскучнев.

   — Сейчас зафиксирую данные для родственников и стражи, и приступай, — сообщил он.

   Каэль кивнул и нетерпеливо потер руки. Несмотря на возникшие осложнения, такому исходу он был даже рад: не придется терять время на длинные приготовления и стандартный обряд. Испепеление проходит куда быстрее, так что вскоре он уже вернется к Лире. А это очень хорошо, ибо оставлять девушку одну надолго во дворце было отчего-то тревожно, даже рядом с дядей.

   Особенно рядом с дядей!

   Едва Дамир закончил запись и дал отмашку, Каэль тотчас бросил на могилу блокирующую сеть и заранее заготовленное заклинание Рассеивания призраков, а затем ударил разрушительной мощью дракона. Лилово-золотой вихрь в мгновение ока охватил покойника и поврежденный гроб, а затем взвился ввысь вперемежку с копотью и серым пеплом. Не прошло и минуты, как все было кончено.

   — Готово, — Каэль окинул удовлетворенным взглядом выжженную яму, которая осталась от могилы. Мыслями он уже был где-то на полпути во дворец. — Сообщите сторожу, что проблему мы решили, пусть вызовет работников привести тут все в должный вид. И давайте возвраща…

   Его прервало жужжание наручного синтона Дамира и последовавшее сразу же вслед за этим восклицание:

   — Да ну?! Уже идем!

   — Что? — все дружно уставились на него.

   — Сторож только что сообщил, что здесь неподалеку еще одна наша могила активная появилась! — выпалил тот. — Месяца три назад мы ее оформляли.

   — Все интереснее и интереснее, — помрачнел Каэль. — Совпадением это теперь уже точно не назовешь. Значит так, мы с Бартом и Староном идем туда. Дамир, вы с Мадиной остаетесь здесь и внимательно осматриваете округу еще раз, пока ребята копают. Может, найдете какие-то следы, которые стража не обнаружила. Ну а я осмотрю вторую могилу.

   Команда разделилась и принялась за работу. Слаженные, отточенные за годы действия много времени не заняли, так что вскоре Дамир и Мадина присоединились к остальным уже у новой, раскопанной Бартом и Староном могиле. Гроб ее, кстати, так же был поврежден.

   — Там все стерильно, — отрапортовали они.

   — И здесь, — Каэль, тоже закончивший осмотр, поморщился. — Кто бы нам ни гадил, он прекрасно понимал, с кем имеет дело, и все следы затер на высшем уровне. Ладно, отходите, сейчас этого тоже упокою и…

   Его снова прервало жужжание синтона Дамира, а затем изумленный возглас:

   — Еще одно поднятие в юго-восточном секторе. И опять наш клиент!

   — Да ты издеваешься! — выдохнул Каэль.

   — Если бы я! Издевается над нами кто-то еще! — зло выдохнул Дамир.

   — Кто-кто, клятые конкуренты! — ругнулся Старон. — В соседнем районе похоронное бюро месяц назад открылось, зуб даю — они это!

   — Р-разберусь, кто! Лично разбер-русь! — прорычал Каэль. — И со сторожами поговорю серьезно на предмет того, как они не учуяли сразу несколько незаконных обрядов на своей территории. И либо поставлю вопрос о смене персонала, либо, если их подкупили…

   Он не договорил, но весьма выразительно скрипнул зубами.

   Барт и Старон, сплюнув, с мрачными лицами подхватили лопаты и зашагали в указанном Дамиром направлении. Одновременно с этим за их спинами полыхнуло лилово-золотое зарево испепеляющего заклинания Каэля.

   — Какое-то предчувствие у меня нехорошее, что вечер предстоит долгий и насыщенный, — тихо пробормотала Мадина и полетела следом за ними.

   Вечер предстоял долгий и насыщенный. Это я поняла сразу после первого танца, в котором, как и в прошлый раз, была демонстрация украшений и нарядов под однообразную размеренную музыку. Потому что сразу после его окончания лорд Харт с елейной улыбкой подхватил меня под руку и заявил, что собирается ввести меня в общество. Мол, как покровитель он просто обязан это сделать, ибо слишком многие обо мне спрашивают и жаждут познакомиться.

   Знакомиться мы и начали. Меня подводили к каким-то пожилым фрейлинам и министрам, затем заставили дать интервью репортерам. Правда, большая его часть состояла из восхвалений королевской семьи самими репортерами и их бравурных речей о том, что Королевство Драконов в безопасности, пока на страже стоят Фениксы и лучшие боевые маги. Ну а под конец лорд Харт, сияя не меньше, чем магические люстры над нашими головами, решил познакомить меня, собственно, с одним из них.

   — Лирочка, позволь представить тебе виконта Нердел — боевого мага высшей категории, гордость нашего Столичного королевского полка, — проворковал он, подведя меня к высокому широкоплечему молодцу в парадной военной форме с коротко остриженными русыми волосами и холодными серыми глазами.

   Несмотря на то, что виконт был стопроцентным человеком, сила от него и впрямь исходила такая, что я сразу поняла: лорд Харт не лжет. Этого мага и не каждый дракон поборет!

   — Счастлив познакомиться с вами, леди Лирелла, лично, — щелкнув каблуками, приятным баритоном произнес мужчина.

   — Я тоже, виконт, — вежливо кивнула я.

   — Прошу вас, просто Саймон, — поправил тот и, подхватив мою руку, легко коснулся ее губами.

   И заметив, с каким счастливым видом наблюдает за процессом лорд Харт, я осознала еще одну вещь: встретились мы не случайно! Мой покровитель-интриган все-таки решил заняться сводничеством!

   Очень захотелось уйти, но в такой обстановке это было бы крайне невежливо. Оставалось надеяться на то, что скоро вернется Каэль и избавит меня от необходимости дальнейшего общения с выбранным лордом Хартом кандидатом в мужья.

   — Поздравляю с наградой, — тем временем, произнес виконт… просто Саймон.

   — Спасибо, — поблагодарила я и заставила губы растянуться в очередной светской улыбке. — Хотя я считаю все это излишним. Я вполне могла бы обойтись и без официальной церемонии.

   — Дорогая, это выказывание уважения, — лорд Харт укоризненно качнул головой.

   Я поморщилась:

   — Скорее, это желание показать подданным и врагам, что в королевстве есть лояльный Феникс. Церемония — лишь повод, и только.

   — Уверен, что это не совсем так, — не согласился Саймон. — Я был среди тех, кто пробивался к портальному залу и, как остальные маги, собственными глазами видел масштабы происходящего бедствия. Ваша награда и оказываемые вам почести более чем заслуженны.

   Я, было, открыла рот, чтобы сказать очередное дежурно-вежливое «спасибо», но тут заиграла очередная мелодия, и виконт протянул мне руку.

   — Позволите пригласить вас на танец?

   Несмотря на то, что вальсировать с тем, кого так явно подсовывал мне лорд Харт, не хотелось, отказать мужчине не позволял этикет. Пришлось кивнуть и позволить увлечь себя в глубь зала к танцующим.

   «В конце концов, это один банальный формальный танец. Потом продолжать с ним общение не стану: сошлюсь на мигрень и куда-нибудь сбегу. А там и Каэль вернется», — уверенно решила я.

   Правда, формальным танец перестал считаться сразу же, ибо обнявший за талию Саймон оказался куда ближе, чем я рассчитывала, окутывая облаком сладковато-древесного парфюма. Пришлось даже не просто положить руки ему на плечи, а слегка упереться в них ладонями.

   — Вы так напряжены, леди Лирелла, — не преминул отреагировать на это виконт. — Что-то не так?

   И ведь не скажешь же ему о том, что по моему мнению наши объятия излишне близки! Отговорится требованиями к танцу, да еще и порадуется наверняка, что удалось меня смутить!

   Поэтому ответила другое:

   — Нет, все в порядке. Просто слегка волнуюсь: я не слишком хорошо танцую.

   — Право же, не переживайте, я хорошо веду в вальсе, — тотчас успокоил Саймон. — К тому же с вашей красотой вы можете просто стоять посреди зала, и даже так будете выделяться среди остальных.

   Нет, он точно хочет меня смутить! Вон как комплиментами сыплет! А я вынуждена смотреть на него снизу вверх и даже взгляд отвести не могу!

   — Спасибо. Вы мне льстите, — пробормотала я.

   — Ничуть, вы действительно красавица, — виконт наградил меня мягкой улыбкой. — Уверен, многие мужчины хотели бы находиться рядом с вами.

   Одновременно с этим мужские пальцы на талии сжались чуть сильнее, буквально втиснув меня в его тело так, что я ощутила его жар. Даже упирающиеся в грудь руки не помогли!

   К счастью, продолжалось это всего несколько мгновений оборота вальса, после чего мне вернули свободу. Вот только удержать остатки собственного спокойствия оказалось уже очень сложно!

   — Увы, другим мужчинам придется поискать других достойных леди, поскольку у меня есть жених, — украдкой переведя дыхание, решила напомнить ему о Каэле я.

   На мгновение на губах Саймона проскользнула тень странной снисходительно-покровительственной улыбки, но тотчас исчезла.

   — И Его Высочеству очень повезло, — серьезно произнес он. — Я уверен, что вы будете прекрасной женой и матерью.

   Однако несмотря на серьезный тон, мне стало абсолютно ясно: виконт точно знает, что наша с Каэлем помолвка — фиктивна. Теперь в сводничестве лорда Харта не осталось сомнений.

   — Надеюсь, что так и будет, — тем не менее подтвердила я, стараясь придать голосу максимум уверенности. — И в самом скором времени.

   — А стоит ли торопиться? — на губах Саймона вновь появилась снисходительная улыбка, но теперь уже не пропала. Мужчина словно решил дать мне поиграть в независимость, и поддержал эту игру. — Все-таки замужество — серьезный шаг. Прежде чем связывать себя узами брака, необходимо узнать партнера получше. Его характер, жизненные взгляды. Я, к примеру, очень обстоятельно подхожу к вопросу о семье. Будущая жена будет максимально обеспечена комфортом. Дом, дети, никакой суеты и полная безопасность — это мои главные приоритеты. А ваши?

   В очередной раз помянула недобрым словом лорда Харта. Этот Саймон с его подачи прямо по всем моим больным точкам прошел! И ведь не опровергнешь, раз сама о них Харту говорила!

   Пришлось кивнуть:

   — И мои, — согласилась я. А затем доверительно сообщила: — К счастью, принц Киллиан тоже достаточно серьезно настроен на семейный комфорт и уже подыскивает нам подходящий дом для этого.

   Брови виконта дрогнули, выдавая легкое сомнение, а улыбка несколько поугасла.

   — Даже так? Это хорошо, — пробормотал он.

   На этом разговор, к счастью, затих. Видимо, Саймон обдумывал новую стратегию поведения. Но давать ему очередного повода для намеков и возможности меня смутить я не собиралась. Едва танец закончился, и мы вернулись к лорду Харту, я тут же, как и планировала, пожаловалась на духоту и головную боль.

   Однако чего не планировала совершенно, так это быстрого ответного предложения своего покровителя:

   — Здесь и впрямь шумно и душно, дорогая. Думаю, виконт с удовольствием устроит тебе экскурсию по дворцовому парку. Там и народа нет, и свежо. Вот и развеешься.

   — Э-э…

   — А я пока пойду, с герцогом Арвертольдом пообщаюсь, — добавил лорд Харт и быстро удалился, не дав мне и возможности возразить.

   — Позвольте, леди, — Саймон подставил мне локоть.

   Ну не убегать же от него?

   «Эх, Каэль, где же тебя до сих пор носит? Неужели покойник опять резвый попался?» — мысленно вздохнула я и, взяв виконта под руку, последовала за ним к выходу в парк.

   Несмотря на внутреннее напряжение, выйдя на улицу, не удержалась и глубоко, с удовольствием вздохнула. Здесь и впрямь было куда лучше, чем в зале: легкий ветерок приятно касался кожи, а вечерний воздух пах свежестью, влагой и сладостью ночных цветов.

   Даже Саймон уже не казался такой уж плохой компанией. Виконт шел рядом, тактично придерживая попадающиеся изредка ветви раскидистых кустарников, и вопреки опасениям по-прежнему вел себя прилично и с двусмысленными разговорами не приставал. Только уточнил, что бы мне хотелось увидеть сначала: Королевский розарий, площадь Фонтанов или Поющий пруд. А когда я выбрала пруд, начал рассказывать, что Поющим его назвали из-за обитающей вокруг живности с весьма мелодичными голосами.

   — И уверяю вас, это не лягушки, как вы сейчас, уверен, сразу подумали, — добавил он со смешком.

   Не удержавшись, я тоже хихикнула. Просто и впрямь именно о лягушках подумала! А затем вдруг осознала, что изначальное напряжение, которое испытывала, исчезло.

   «А ведь Саймон не так и плох, признай, — тотчас зашептал внутренний голос, словно того и ждал. — От виконта исходит уверенность и нерушимое спокойствие, настроен он серьезно, а главное — рядом с ним совершенно не болит голова. Как ни крути, получается, Саймон готов дать тебе все, что ты так хотела. Так может, не стоит сразу обрывать знакомство просто из-за самого факта вмешательства лорда Харта? Может, стоит довериться разуму и все-таки узнать Саймона получше?»

   Голос звучал так убедительно и одновременно умиротворяюще, что я даже не заметила, как мы с Саймоном дошли до пруда и остановились. Даже когда он указал на сверкающую водную гладь, лишь мельком отметила музыкальные переливы поющих птиц. А затем виконт взял мою руку, и я отчего-то оцепенела, способная только наблюдать за тем, как его губы касаются моих пальцев, затем скользят выше, целуя запястье, причем куда более интимно…

   Внезапно рядом с нами вспыхнул портал, из которого буквально вылетел Каэль. И выглядел Его призрачное Высочество крайне взбешенным!

   Одновременно с этим странное оцепенение наконец спало, позволив выдернуть руку из пальцев Саймона.

   — Портал? Прямо во дворце? — тем временем удивился виконт.

   А в следующий миг отлетел куда-то назад от удара кулаком в челюсть. Банальным, совершенно не магическим, но явно по-драконьему злым!

   — Спешил к любимой невесте! — каким-то совершенно нечеловеческим голосом прорычал Каэль. Затем повернулся ко мне, прожигая полыхающим ртутным взглядом. — А ты, смотрю, р-развлекаешься?

   — Я не…

   — Не понимаю причины такой агрессии, Ваше Высочество! — перебивая меня, раздался хрипловатый голос поднявшегося с земли Саймона.

   — Причины?! — рявкнул Каэль. — Ты целовал мою невесту!

   Мою руку схватили и вздернули, указав на кольцо.

   — Во-первых, это был обычный вежливый поцелуй руки леди. Все было крайне пристойно, в рамках этикета, — отметил виконт. — Во-вторых, мы оба знаем, что леди Лирелла — невеста лишь фиктивная, временная, и только.

   Бешенство, исходившее от Каэля, после этих слов стало буквально физически ощутимым. Меня сжали как в тисках, словно не допуская и малейшей возможности отпустить.

   — Лир-ра — моя, — пророкотал Призрачный дракон. — Она. Моя. Невеста. Еще раз к ней прикоснешься, будешь об этикете на том свете покойникам рассказывать! Ясно?! Так Харту и передай!

   Золотисто-лиловый портал скрутился снова и Саймона, как недавно Мадину, швырнуло в знакомый кабинет. А следом за ним и мы в другой портал провалились, переместившись в холл похоронного агентства. Вот так взяли и посреди торжества дворец покинули!

   — Ты что ж творишь-то?! — окончательно обалдев, выдохнула я.

   — Решаю проблемы оптом! К кахору эту церемонию!

   Несмотря на то, что настойчивость виконта мне не нравилась, то, что творилось сейчас с Каэлем, пугало намного больше. Он ведь действительно был готов убить человека за поцелуй руки, пусть и навязчивый! И просто по своему хотению выдернул меня с моего же торжества!

   «А что будет дальше? Каэль в морге тебя запрет за семью охранными заклинаниями? Нет, пора с этим заканчивать! И ты знаешь, как!»

   — Да не было никаких проблем! Вообще ничего не было! — выкрикнула я. — И между нами ничего нет, Каэль, что бы ты там себе не напридумывал! Ты вообще мне никто! Ты не имеешь никакого права решать, с кем мне общаться, и отгонять от меня кого бы то ни было! И игры в жениха и невесту с этого момента закончены! Окончательно!

   С усилием оттолкнув, я все-таки освободилась от его хватки, взлетела по лестнице к себе в комнату и громко хлопнула дверью. Даже спиной к ней прислонилась, дрожа от гнева и дурного предчувствия, что получивший отказ принц придет выяснять отношения дальше. Но нет. Ощутимый магический всплеск показал, что Каэль покинул агентство.

   «И хвала богам!» — с облегчением пронеслось в голове.

   Медленно отлепившись от двери, я сделала пару шагов и посмотрела в зеркало. Отражавшаяся в ней усыпанная бриллиантами красавица выглядела не разозленной или испуганной, а почему-то печальной. Словно, в отличие от меня, она Каэля ждала. Ждала, что тот все-таки поднимется и…

   «Дура!»

   Мысленный рявк прервал не оформившуюся до конца мысль, а всплеск злости подтолкнул к столику, заставляя нервно, быстро избавиться от украшений.

   Не достойна я их. Ни украшений, ни придворной жизни. И хорошо, что я теперь дома. А объяснениями по поводу моего внезапного исчезновения пусть Каэль сам занимается.

   Да и вообще: плевать на него. Пусть делает, что хочет.

   А я буду заботиться только о себе.

   Мадина не ошиблась: вечер действительно получился долгий и насыщенный. Когда Каэль закончил выжигать могилы, стояла глубокая ночь.

   «Зато хоть злость было где сорвать», — с мрачным удовлетворением констатировал он.

   И хорошо, что ребят домой отпустил, им видеть беснующегося дракона не стоило. А Призрачная аватара после ссоры с Лирой действительно бесновалась!

   Дракон был вне себя уже с того момента, когда ощутил, что предмет его обожания целует кто-то другой. Этот факт заставил Каэля бросить ребят и очередную полураскопанную могилу и немедленно переместиться к Лире. А обнаружив рядом с ней какого-то хлыща, с трудом сдержаться, чтобы на месте его не прибить.

   Особенно сложно стало это сделать после того, как ухажер начал качать права, а Лира подлила масла в огонь, в очередной раз сообщив, что хочет прекратить игру в жениха и невесту.

   Все, на что хватило Каэля — это забрать ее порталом домой. Затем переместиться обратно на кладбище и рявкнуть команде, что дальше работать он будет один.

   И выжигать, выжигать, выжигать! Грубо, яростно, не заботясь о попутном ущербе, а просто вымещая на могилах и нежити свою ярость и бессилие.

   — Да что ж так сложно все! — в сердцах выдохнул Каэль и мрачно уставился на последний обугленный провал, еще недавно бывший могилой с аккуратным холмиком и цветами. Даже сканирующее заклинание бросил с надеждой, что найдется еще одна потенциально опасная, но нет. На ночном кладбище наконец царили тишина и спокойствие.

   Однако возвращаться домой в своем нынешнем состоянии Каэль не хотел. Понимал, что не заснет, зная, что за стеной находится Лира, поговорить с которой сейчас тянет слишком сильно. А делать этого, не обретя окончательного спокойствия и контроля над собой, нельзя. Слишком велик риск не сдержаться, наделать еще больших глупостей и поссориться окончательно.

   Оставалось лишь одно место, куда он мог направиться. Резкий взмах, золотисто-лиловая вспышка портала, и Каэль шагнул в небольшой круглый холл с тусклыми кованными светильниками и кожаными диванчиками.

   — Ваше Высочество, рады видеть вас снова в «Сердце Дракона», — поприветствовал вышедший ему навстречу из-за стойки администратор. — Есть какие-нибудь особенные пожелания сегодня?

   Каэль отрицательно качнул головой и прошел через арку в ресторанный зал с альковами, в которых располагались полукруглые мягкие диванчики и столы. Альковы разделяли декоративные деревянные решетки, увитые плющом, и раскидистые растения в массивных мраморных кадках. Они же частично скрывали посетителей от посторонних взглядов, а дополнительную