За руку с его величеством. Валентина Гордова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Не открывайте древних клеток, не выпускайте на свободу безумную ведьму и не позволяйте ей рушить вашу жизнь.

   Никогда не сомневайтесь в своём любимом, не доверяйте злейшим врагам и не пытайтесь помочь тем, кто желает вам зла.

   А если вы всё же сделали это, остаётся лишь закрыть глаза, взять за руку Верховного эора и вместе с ним шагнуть в неизвестность.

ПРОЛОГ

– У меня такое чувство, что это очень плохая идея. – Проговорила я, невольно понизив голос до едва слышного шепота.

   Спорить никто не стал. Скрежет за огромными железными дверьми мы все отчётливо слышали.

   – Уходим. – Напряжённо велел Рэй.

   С трудом, но наша команда развернулась и торопливо поспешила убраться отсюда. Рэй не сводил тяжелого взгляда с дверей, ожидая, как капитан команды, пока все спасутся. Я же…

   Мне уйти было сложно. Я вдруг отчётливо почувствовала то, что пряталось там, за магически запечатанным входом.

   Что-то не просто опасное – смертельное.

   – Тори, что? – Голос Рэя заставил зазвенеть мои кости, таким напряжённым он был.

   – Валим отсюда, – не оборачиваясь к нему лицом, бросила я, пятясь назад.

   Скрежет повторился вновь, следом за ним жуткий вой, заставивший задрожать каменные стены, а затем… Затем уходить стало уже поздно.

   Огромные каменные ворота содрогнулись и пошли безобразными трещинами, сквозь который вдруг начал валить густой тёмный туман.

   И магия! Единым ледяным потоком она хлынула сквозь трещины! Она была сильной, как волна с моря! Она в одно мгновение накрыла меня с головой, вышибла воздух из лёгких и едва не сбила с ног!

   Я бы точно упала, если бы сзади меня кто-то не подхватил и торопливо не оттащил в сторону. К сожалению, уйти коридорами из пещеры мы уже просто не успевали. Рэй тоже понял это, а потому и оттащил меня влево, прямо за громадные острые камни.

   – Молчи! – Велел он, прислонив меня спиной к камням и присев рядом, напряжённо вглядываясь туда, где сейчас всё гремело, громыхало, трещало и скрежетало.

   С потолка посыпалась пыль и небольшие камушки, дрожащие стены пошли трещинами, весь пол вибрировал, а я всё ещё с трудом дышала, чувствуя себя айсбергом. Мне было холодно и я не могла пошевелиться.

   Один из самых больших минусов быть перерождённым магом Смерти. Я отчётливее всех остальных ощущала магию в любых её проявлениях.

   То, что со стонами выбиралось сейчас из клетки, было не проявлением – чистой энергией.

   С грохотом разлетелись на осколки ворота, столько лет сдерживающие эту могущественную силу.

   И в наш мир хлынула самая настоящая Смерть. Чёрный густой туман ревел и выл, уносясь прочь из своей клетки. Он ликовал, был рад долгожданной свободе, а мы…

   Мы с Рэем слажено замерли, боясь даже дышать.

   А затем туман схлынул. Улетел, оставив после себя сосущую напряжённую пустоту и…

   Она вышла из ворот неторопливо и величественно. Простая девушка в тёмном потрёпанном платье, высокая, красивая и обычная. Но именно от неё веяло тем смертельным холодом, что мешал мне дышать.

   Она была тем самым злом, что спрятали когда-то давно в этой магической клетке.

   И это именно её мы выпустили из плена.

   Сделав пару плавных шагов вперёд, девушка, на вид очень молодая, остановилась, подняла голову и скользнула чёрными глазами по окружающему пространству.

   Чтобы совершенно невозмутимо повернуться и посмотреть прямо мне в глаза.

   – Привет, Викуль. – Звонким уверенным голосом произнесла она, опуская голову к левому плечу.

   Почему-то только сейчас я подумала о том, что нам конец.

ГЛАВА 1

– Ты уверен, что мы идём в правильном направлении? – Устало спросила Вэримэр, одновременно сдувая со лба выбившуюся тёмно-синюю прядку волос и пиная заросший чёрным мхом трухлявый пень.

   Послышалось уже привычное чавканье, мокрые деревянные щепки разлетелись в стороны вместе с ошмётками мха. Вэр, для друзей известная как Кости, брезгливо скривила вздёрнутый носик, поджала полноватые губы, отчего те пошли мелкими морщинками, и громко фыркнула. Встряхнула головой, приводя в движение две толстые синие косы-змейки, сползающие по самые колени.

   Рэй выразительно посопел ей в ответ, не отрывая взгляда от большой карты в своих широких ладонях. Орэ назад он ещё огрызался, но сейчас, кажется, и сам понял, что мы заблудились. Понял, вот только признавать этого ни за что не собирался.

   Рэй – капитан нашей команды, сформировавшейся ещё три года назад, на пятом курсе. Он – наш мозг и центр важных решений. Вот только с картами он не дружит.

   Ещё есть Вэр, про которую я уже говорила. Многие зовут её Кости, потому что она лучше всех в них разбирается. Знает, куда и как можно ударить противника, независимо от его расы, к которой он принадлежит, так, чтобы убить его одним ударом. Или парализовать. Или доставить страшные мучения. Или сделать инвалидом до конца его дней… Кости многое умеет, обо всём она нам так и не рассказала, а на практике проверить пока не удалось.

   Рядом с ней шёл угрюмый и вечно всем недовольный Григ. Он – сила нашей команды. Если нужно что-нибудь сломать, он это сделает. Если не нужно, то чаще всего он всё равно это сделает. Знаете, говорят: «Сила есть – ума не надо»? Так вот, это не наш случай, ибо Григ был вторым негласным лидером после Рэя. И если капитан отсутствовал или был слегка… не способным принимать важные решения, за него это делал именно Григ.

   – Мэд, куда ты светишь? – Раздражённо прорычал наш капитан, через плечо бросая гневный взгляд на идущего за ним парня с высоким чёрным хвостом.

   – Может, тебе глаз подбить, чтобы сам себе светил, куда надо? – Не менее раздражённо отозвался он, глядя на Рэя так, будто мечтал его убить.

   Убить медленно и со вкусом, потому что уже все понимали, что мы идём не туда!

   Мэд – наш медик, единственный и, пожалуй, незаменимый. А ещё его у нас пытается украсть вся академия, потому как только нашей команде так повезло и в ней оказался самый настоящий лекарь. А то, что для лекаря Мэд был слишком агрессивным, так это… излишки профессии.

   Молчаливое грозное переглядывание выиграл, как и всегда, Мэд. Он всегда выигрывал, с ним просто никто не связывался. С лекарями, особенно такими злопамятными, вообще лучше не связываться: сегодня они тебя лечить отказываются, а завтра у тебя сердце здоровое вдруг раз, и останавливается.

   Рэй рыкнул повторно и отвернулся, Мэд хмыкнул в ответ, но призванный пульсар всё же подтащил поближе к карте.

   – Так, всё, стоп! – Не выдержала я первой, останавливаясь со вскинутыми руками.

   И пусть шла я практически позади всех, остальная команда тоже тормознула и обернулась ко мне.

   Я – пятый и последний член этой команды, самой маленькой в академии, кстати.

   Привет, меня зовут Вика и я не из этого мира. Я попала сюда случайно, четыре далёких года назад, и с тех пор успело многое произойти. Беглый маг Смерти передал мне свою силу, сделав тем самым перерождённым магом Смерти – единственным на данный момент на весь мир. Я нашла свою любовь – лучшего мужчину из всех, кого только можно придумать, пережила множество перемен, научилась жить с магией, а ещё оживила своего погибшего в аварии младшего брата. Ему сейчас три с половиной годика, он живёт с нашей мамой и пугает всех своими недавно проснувшимися магическими способностями, которые вообще не понятно, как к нему попали.

   – Мы заблудились. – Озвучила я то, о чём думали уже все, и обвела рукой пространство вокруг себя.

   Лес был тёмным. Толстые деревья с высокой тёмной листвой, чёрный мох под ногами, огромные паутины повсюду и множество поваленных стволов деревьев – как старых, так и новых. А стволы у них такие, что вдвоём с трудом обхватишь. И вот не знаю, как всем остальным, а мне бы не хотелось повстречать того, кто мог их навалять. Причём выдирали деревья прямо с корнями, что, прямо скажем, выглядело жутко и довольно пугающе.

   А ещё здесь было напряжённо тихо. Кажется, даже ветер не совался в эти края.

   А мы вот сунулись.

   – И что ты предлагаешь? – Шумно выдохнул Рэй и прикрыл глаза, опуская руки с картой.

   Он устал едва ли не сильнее всех остальных. Ночью дежурила его смена, а некроманты из Первой Некромантской Академии, что довольно далеко от нашей, опять не пожалели сил, пробрались и подняли городское кладбище. Рэй был в числе тех адептов, что помогали городской страже упокаивать живых мертвецов, а потом ещё и по могилам всех распределять пришлось.

   Так что да, он едва на ногах держался, а тут ещё и практика от профессора Королиз – он любитель адептов по лесам потаскать. Вот и в этот раз выдумал заданий: раздал группам карты с разными маршрутами, следуя которым нужно было поочередно отметиться на «контрольной точке», а потом и к финишу выйти. Кто пришёл первым – молодцы, можете не делать домашнее задание целую неделю. Кто пришёл последним – ай-яй-яй, получайте три дежурства вне очереди.

   К слову, за три орэ похода мы не нашли ни одной контрольной точки. Да и лес, что был сейчас вокруг, сильно отличался от того, в котором должна была проходить наша практика.

   – Посылаем сигнал о помощи? – Предположил Григ и все мы тут же скривились.

   Потому что сигнал о помощи во много раз хуже, чем придти последними. К трём дежурствам добавляется ещё и постоянная насмешка профессора и остальных групп. А мы, между прочим, пусть и маленькие, зато одни из лучших! Если точнее, то мы с командой Римуса и Форга делили на троих звание лучшей команды.

   И если мы сейчас позовём на помощь, это будет равносильно падению в самый низ списка успеваемости команд.

   Мы слишком много сил потратили, поднимаясь на самый верх, чтобы так просто сдаться.

   – Пробуем вернуться, – решил за всех Рэй, молча передавая карту Кости, – начинаем всё с начала и работаем в ускоренном режиме. На практику отводится семь орэ, учитывали по прошлым годам, так что у нас с вами ещё не всё потеряно. Работаем, народ!

   Воодушевленные приказом своего командира, мы дружно развернулись в обратном направлении и, быстро перебирая ногами, последовали за пошедшей впереди Кости.

***

Через два орэ стало очевидно: всё потеряно.

   Точнее, мы потеряны. Кажется, даже без возможности на спасение.

   – Сигнал о помощи. – Стонал где-то сзади Григ, посылая в небеса пока ещё только взгляды о помощи.

   Небеса на его стенания никак не реагировали. Бессовестные.

   – Заткнись, – мрачно велел ему Рэй, не оборачиваясь.

   У него с Римусом личная неприязнь и личные счёты. Он ему так просто место лучшего не отдаст. И, соответственно, нам не разрешат послать сигнал о помощи, хотя тут уже все понимали, что заблудились мы окончательно.

   Лес стал ещё темнее и мрачнее, паутины и сваленных деревьев многократно прибавилось. И, да, мы тут совершенно точно не были.

   – Рэй, может…– попыталась я воззвать к разуму своего лучшего друга, невольно обмениваясь взглядами с Кости.

   Карту она уже убрала, потому что поняла, что быстрее её порвёт среди ветвей, чем мы отыщем дорогу.

   Рэй ничего не сказал мне в ответ, просто на ходу обернулся и наградил мрачным взглядом. Очень мрачным. И тяжёлым. Таким, что я сразу заткнулась, поджав губы и вскинув руки. И нет, не от страха или нежелания связываться с ним, а просто потому, что так надо.

   Он верит в меня, я верю в него. Всегда, если дело не заходит слишком далеко. Это – наше негласное правило, которого мы стараемся придерживаться.

   Я только открыла рот, собираясь мягко заметить ему, что, кажется, лучше всё же послушаться Грига и подать сигнал о помощи, как вдруг по лесу разлетелся возбуждённый голос Мэда:

   – Гора!

   Рэй, до этого шедший спиной вперёд, резко обернулся. Кости тут же потянулась и достала из кармана карту. Мэд щелчком отправил к ней вспыхнувший световой пульсар.

   Тёмный лес мгновенно наполнился тёплым белесым светом, а мы все посмотрели на тёмные скалы, выросшие прямо перед нами буквально из ниоткуда.

   – Здесь нет горы. – Напряжённо произнесла Кости спустя пару мгновений, поднимает голову и обменивается тяжёлыми взглядами с Рэем.

   – Просто замечательно! – Очень «обрадовался» Мэд, шумно вздохнул и возвел глаза к молчаливым небесам.

   – И что делать? – Вновь складывая карту и пряча её в карман, повернулась Кости к молчаливому угрюмому Рэю.

   Горы на карте не было, хотя она и была рассчитана на возможность потери какой-нибудь из команд. Всё же лес, а мы одни. Так что радиус она охватывала очень приличный. И если горы на ней не было, значит, мы зашли очень далеко.

   Очень.

   – Я лесов не знаю. – Напомнила я сразу всем присутствующим.

   Четыре года уже здесь живу, много чему научилась, спасибо Аяру, а вот изучением лесов не озаботилась! И о чём я только думала? Надо было не созданием единой сети канализаций под городом заниматься, а по лесам с картами бегать и всё записывать.

   Это я, конечно же, шучу. Нервное.

   – Да тут никто не знает. – Хмыкнул Григ, выразительно оглядывая чёрный лес вокруг.

   Дело стремительно выходило из-под контроля.

   – Рэй, подумай. – Серьёзно попросила я своего лучшего друга.

   Именно потому, что просила я, он и послушался. Скажи это кто другой, наш капитан сразу бы вспылил и всё закончилось бы ссорой.

   Но Рэй думал. Устало прикрыл глаза и недовольно поджал губы, но думал, а все мы терпеливо ожидали его решения.

   – Давайте попробуем осмотреться с горы. – В итоге выдохнул он, открыл глаза и добавил: – Если не выйдет, я лично отправлю сигнал о помощи.

   Это звучало логичнее категоричного «нет», а эор выглядел слишком подавленным. В общем, мы все переглянулись и согласились с его решением. Не то, чтобы оно всем понравилось, но именно из-за таких решений, которые зачастую нам не нравились, Рэй неоднократно спасал всех нас и вытащил-таки команду на лидирующую позицию.

   А это много стоит.

   Подъём на гору оказался не из простых. И пусть мы не делали это в обычным смысле слова, а пользовались порталами, пробираясь всё выше и выше, дело все равно оказалось довольно напряжённым и изматывающим.

   Хотя бы потому, что Рэй и Мэд порталы не создавали. Первому второй запретил, а у самого второго с этим делом всё было не очень хорошо. Он больше лекарь, и доверяли мы ему, как лекарю, но никому не хотелось случайно сорваться со скалы только потому, что Мэд неверные координаты внёс.

   Координаты, к слову, просчитывала Кости, а потом мы с ней и Григом по очереди создавали магические воронки.

   И всё пробирались и пробирались вверх, с каждым новым переходом всё сильнее теряя надежду при виде раскинувшейся внизу черноты.

   И в момент, когда я последней выходила из созданного мною же портала, стряхивая с рук колющее напряжение, появляющееся каждый раз при большом использовании магии, вся наша команда уже стояла на каменном выступе с такими лицами, что и без слов было понятно: выше не пойдём.

   Просто бессмысленно. Мы и так почти на самом верху, забрались на много-много метров вверх, и теперь лес раскинулся перед нами во всей красе. Тот самый чёрный мрачный лес. И три горы среди него: две по бокам и подальше, а одна посередине и ближе, будто бы окружённая остальными горами.

   И ветер выл – холодный, одинокий и напуганный.

   – Мне здесь не нравится. – Призналась Кости, обхватывая себя руками за плечи и внимательно вглядываясь в лес внизу, будто в любой момент ожидала чего-то плохого.

   Это ожидание беды сейчас окутало всех нас, мягко обняло со спины, сковывая тела, и повисло, будто насмехаясь, в воздухе.

   – Как мы вообще могли так далеко забрести? – Нахмурился в свою очередь Григ, прикладывая ладонь ко лбу и пытаясь вглядеться вдаль.

   Меня этот вопрос тоже интересовал, поэтому я промолчала. Все остальные тоже молчали и смотрели на угрюмого Рэя. Никто не собирался его торопить, но все ожидали от него исполнения обещания.

   Самому же Рэю требовалась маэ на то, чтобы собраться с духом и достойно признать наше поражение. Да, теперь все будут насмехаться, да и три дежурства нам ещё как-то выдержать надо, но последнее вообще не проблема, а первое продлится только до следующей нашей победы, которая обязательно будет. А сейчас же всем нам угрожала пусть и не явная, но опасность. И Рэй, как капитан, прежде всего отвечающий за свою команду, прекрасно это понимал. А потому и безропотно поднял руки, создавая универсальную академическую руну. Её всех заставляют выучить ещё на первом курсе, на самых первых занятиях, и велят использовать во время опасности. Ректору приходит сигнал, система защиты академии открывает портал и всех нас перетаскивает на территорию академии.

   Именно её, руну, Рэй сейчас и формировал, благо магией она практически не питалась, когда вдруг вздрогнул и отпустил плетение, так его и не доделав.

   – Карла. – Вдруг выдохнул он потрясённо, невидящим взором уставившись вниз и вперёд.

   Признаться, мы его поняли не сразу, даже головы повернули и удивленно вниз посмотрели, ожидая там кого-то увидеть. Но в лесу, естественно, никого не было.

   – Ты о чём? – Не понял Григ, поведя мощным разворотом плеч и выжидающе глядя на товарища.

   И всех нас ещё больше поставили в тупик немного возбужденным:

   – Римус начал встречаться с Карлой!

   Рэй, улыбаясь, как псих, обернулся и посмотрел на нас так, будто мы должны были что-то понять. Переглянувшись с остальными, я поняла, что в числе тугодумов была не единственной. Тут никто не понимал, что происходит. Но Рэй не обиделся, нет. Он сделал шаг к нам и с какой-то даже радостью объяснил:

   – Карла, помните, красноволосая? Она артефактор! И она, насколько я знаю, балуется запрещёнными игрушками. Быстро раздевайтесь!

   Ещё пару мгновений мы продолжали смотреть на Рэя, как на душевнобольного. На первый взгляд могло показаться, что он сейчас сказал несусветный бред, цепляясь за возможности не позориться сигналом о помощи, но…

   До Кости дошло быстрее всех. И когда она решительно и молча начала расстёгивать форменный чёрный мундир с серебряными пуговицами, все мы всё ещё продолжали непонимающе на неё смотреть.

   – Ты уже в который раз раздеваешься передо мной, а дальше этого так ни разу и не дошло, – сокрушённо вздохнул Григ и тоже принялся расстёгивать собственный мундир.

   Они у нас вообще у всех одинаковые были, всё же академическая форма.

   Вэр в ответ ему только лишь хмыкнула, изогнув уголок губ, и снисходительно посоветовала:

   – Не теряй надежды, малыш.

   К слову, малышом гиганта Грига называть хватало смелости только ей. И ей единственной за это ничего никогда не было.

   И тут, как говорится, до меня дошло. Бывал у меня такой изъян, я иногда начинала страшно глупить и долго не могла понять элементарных вещей. Хорошо, что в итоге рано или поздно понимание всё же приходило ко мне.

   Римус действительно с месяц назад связал себя новыми отношениями. Вначале никто не удивился, ибо все наслышаны были о его любви к слабому полу. Удивление пришло к адептам, когда ни спустя день, ни спустя неделю и даже две Римус не разорвал эти отношения. Карла не ревела в подушку, ее подружки ее не успокаивали, Мэд не избавлялся от последствий их ночи, а сам Римус не ходил с видом самоуверенного придурка. Хотя нет, этот вид у него был всегда.

   Суть в том, что эти их отношения выбивались из привычных для Римуса, что, конечно же, очень сильно всех удивляло. Нас тоже удивляло, и мы вместе с остальными недоумевали по этому поводу…ровно до этих вот слов Рэя.

   Потому что Карла действительно была артефактором. Подающим надежды, если верить её подружкам-сплетницам, но со своим скелетом в шкафу в виде запрещённых артефактов.

   Если верить нашему великому капитану, а я ему верила, он предполагает, что одна из таких запрещённых вещичек могла быть подкинута нам. С подачки Римуса, конечно же. И, если бы она, игрушка эта, действительно была, это решило бы множество наших проблем. В первую очередь избавило бы нас от позора.

   Отличное решение, правда? Вот только:

   – Я бы почувствовала, – складывая руки на груди, напомнила я друзьям о своей небольшой индивидуальной особенности чувствовать магию в любых её проявлениях.

   Один из немногих плюсов быть перерожденным магом Смерти.

   Григ, расстегивая последнюю пуговицу мундира, бросил вопросительный взгляд на Рэй. Но ответил не он, а Кости, стягивающая одежду с плеч:

   – Только если её амулетик не заглушается другой магией.

   Очень логичное предположение. Неужели Римус настолько умный, что додумался до этого? Глупый вопрос, он не умный, он хитрый.

   Я молча посмотрела на Мэда, единственного из присутствующих, не торопящегося раздеваться. Он также молча посмотрел на меня, а потом просто шагнул ко мне поближе. Без лишних слов и вопросов, просто позволяя магически его просканировать.

   Вот только я не стала, отрицательно покачав головой:

   – Это слишком рискованно, и Римус знает, что ему за это будет.

   – Если поймают, – совсем недобро хмыкнул Рэй, уже обнажившийся по пояс.

   У него, к слову, было, на что посмотреть. Спортивное телосложение, отточенное многочисленными тренировками, перекатывающиеся мышцы под кожей при каждом движении.

   Раньше я бы обязательно смутилась или постаралась украдкой рассмотреть его тело получше, но это раньше. Сейчас же я подумала лишь о том, как вернусь вечером домой и обниму Аяра. Он тёплый и родной. Мой.

   – Они бы не стали прятать артефакт в нашей одежде. – Объявил Мэд то, о чём думала я сама, и добавил, обращаясь к Кости: – Дай карту.

   Айрина, оставшись в одной тонкой майке, бросила на лекаря нечитаемый взгляд, присела, достала из мундира карту и без лишних слов передала её Мэду. Тот взял, развернул, внимательно вгляделся, а потом передал её мне.

   Рука предательски дрогнуло, что не укрылось от внимания моей команды. Мэд обменялся взглядами с Рэем, но говорить никто ничего не стал. Прекратив раздеваться, все четверо посмотрели на меня с такой надеждой, что мне и самой захотелось найти в карте тот самый артефакт.

   Я смотрела на неё несколько долгих маэ, вглядываясь и прощупывая, чтобы в итоге придти к неутешительным выводам:

   – Артефакта нет, но тут, кажется, магическое вмешательство.

   И карту из моих рук тут же забрали, а саму меня оттеснили подальше, чтобы, встав кругом, вглядеться в исписанный чернилами лист.

   – Предлагаю не вмешиваться, – напряжённо проговорил Григ, – чтобы не потревожить магический фон.

   – Мы можем случайно повредить отпечаток, – серьёзно кивнула согласная с ним Кости.

   – Отдадим ректору, – добавил Мэд.

   – А перед этим узнаем у профессора, не колдовал ли он над картой, – вставила и я.

   И все мы выжидающе посмотрели на молчаливого Рэя. Эор думал, напряжённо хмуря брови и не сводя тяжелого взгляда с карты в своих руках, но в итоге выдохнул, кивнул, соглашаясь с нашим планом, и бережно сложил карту, мгновенно запечатав её магическим коконом.

   – Тогда сигнал о помощи, – объявил он, – одеваемся!

   И трое членов нашей команды действительно начали торопливо натягивать обратно свою одежду. Мэд, криво усмехаясь, пошёл поближе к обрыву, с интересом заглядывая вниз. И как только не боится упасть? Я, наоборот, отошла подальше к стене, с интересом рассматривая плетения чёрных цветов, чем-то похожих на лилии, только меньших размеров.

   Зелёные стебельки вились по острым камням, создавая своего рода стену. Не удержавшись, я протянула руку и осторожно сорвала чёрный цветочек. Поставлю дома в воду, может быть, пустит корни. Надо будет узнать у Аяра, как он называется.

   Я уже хотела было развернуться и пойти обратно к быстро одевшейся команде, когда вдруг что-то странное привлекло моё внимание. Лёгкое дуновение холодного ветерка прямо в лицо. И это напрягло настолько, что я замерла, хмурясь и не понимая, что могло вызвать моё удивление.

   Ветер, свежий и прохладный, тоненьким порывом прямо в лицо. Но мы ведь стоим практически на вершине горы, ветер здесь – нормальное явление.

   – Тори! – Окликнул сзади Рэй.

   Он не мог создать руну, пока я не подошла, потому что в противном случае портал поглотит их без меня. И все они теперь ждали, пока я подойду, чтобы перенестись в академию и выяснить уже, намерено нас заблудили или же просто мы такие неудачники.

   Я дёрнула плечом, говоря, что сейчас вернусь, и, хмурясь, начала медленно пятиться, не отрывая взгляда от цветущей стены. И в тот самый момент, когда я уже решила, что просто схожу с ума на нервной почве, в лицо мне повторно ударила струйка воздуха.

   И я поняла! Воздух прямо в лицо, когда как сама я стояла лицом к каменному выступу!

   Шаг обратно к стене я сделала уже вполне осознанно, подняла обе руки и, касаясь тоненьких стебельков, раздвинула растение в разные стороны, открывая вид… нет, не на острые камни, а на тёмную пещеру!

   – Здесь пещера! – Крикнула я через плечо, присмотрелась повнимательнее и добавила: – С рунами!

   Это-то и оказалось решающим фактором. Просто, если бы это была обычная пещера, я услышала бы в ответ что-нибудь вроде «ага» и «иди сюда», а тут руны! А руны – это магия! То есть, фактически, сейчас перед нами была пещера, полная магии! Пещера, о которой нам не рассказывали на занятиях. Пещера, о которой мы вообще даже не знали. А судя по её запущенному виду, о ней вообще никто не знал!

   – Покажи, – велел мгновенно оказавшийся рядом Рэй, осторожно отодвигая меня в сторону и заглядывая в созданную мною прореху.

   – Серьёзно руны? – Не поверила Кости, тоже подошедшая, как и все остальные.

   – Полная пещера, – подтвердил Рэй, небрежно обрывая растение и делая дыру побольше, позволяя и остальным взглянуть.

   – Пошли туда, – с немного безумной улыбкой предложил Григ, делая шаг по направлению к пещере.

   – Рехнулся? – Вцепилась в него тут же Вэр, а Рэй молча преградил эору путь.

   – Они могут быть опасными, – разумно заметил Мэд, складывая руки на груди и задумчиво глядя внутрь, – я таких вообще не знаю.

   Я тоже не знала. Они сильно отличались от тех, что преподавали нам. Были какими-то грубыми, неровными, острыми. А ещё они начинали тускло светиться золотистым. И чем дольше я смотрела на них, тем насыщеннее становился их свет.

   – Валим отсюда, – напряжённо велел Мэд, тоже, как и я, глядящий внутрь пещеры и видящий изменения, происходящие с рунами.

   Кости, что-то тихо выговаривающая Григу, и Рэй, молча заступающий ему путь, непонимающе глянули на нашего лекаря, а потом одновременно посмотрели в уже не такую уж и темноту, стремительно наполняющуюся золотым свечением.

   Плохой знак, очень-очень плохой.

   – Уходим, быстро! – Приказал тут же Рэй, отступая спиной вперёд и на ходу создавая руну, которую нам нужно было применить ещё несколько орэ назад.

   А пространство вокруг нас вдруг наполнился ледяным воздухом. Далеко не сразу я поняла, что это не воздух, а что-то внутри меня, остро реагирующее на проявление магии.

   Дыхание перехватило, всё тело свело от напряжения и меня затрясло, как в лихорадке. И ужас, густой чёрный ужас, наполнивший душу и вызывающий безотчетную панику!

   Портал переноса сработал на полмире позже, чем пещера перед нами буквально взорвалась насыщенно золотым сиянием. И этот свет рванул во все стороны, вымораживая пространство и топя в этом холоде нас…

   – А-а-а! – Первой закричала Кости ещё во время переноса, хватаясь руками за голову.

   Григ глухо зарычал следом за ней.

   Из портала мы уже не выходили – мы из него просто вывалились на холодную землю, с силой сжимая собственные головы, вдруг разболевшиеся с такой силой, что терпеть это никак не получалось!

   Мою голову сдавливали со всех сторон! Давили, стучали, сжимали с ужасной силой, выбившей все мысли и заглушившей все остальные ощущения! Голова… взрывалась!

   Где-то далеко послушался чей-то полный боли крик. Мой.

   Из глаз хлынули обжигающие слёзы, тело свело от напряжения и не было сил даже на вдох!..

   Послышались какие-то далёкие крики, топот многочисленных ног, множество каких-то звуков, смазывающихся в одно неясное пятно вместе со всеми остальными ощущениями…

   И вдруг резко, когда терпеть уже больше не было никаких сил, всё прекратилось. Мгновенно, будто рукой смахнули, вся боль пропала, ушла, не оставив после себя даже отголосков. Будто ничего и не было.

   Собственные судорожные всхлипы практически оглушили. Медленно, всё ещё боясь пошевелиться, я отняла дрожащие от напряжения руки от головы, с опаской приоткрыла слезящиеся глаза и попыталась оглядеться. Подняла голову с земли, в которую, сидя на коленях, утыкалась лбом и даже не чувствовала этого.

   И тут же оказалась втянута во всеобщее состояние оживлённой паники, когда все вокруг бегали, что-то кричали и с ужасом смотрели на нашу пятёрку, валяющуюся на земле с перекошенными от ужаса лицами.

   Два портала вспыхнули одновременно.

***

– На карте следы магического влияния. – Объявил ректор спустя маэ тридцать, когда мы всемером сидели в его тёмном и мрачном, но всё равно уютном и родном кабинете.

   Он отложил эту злосчастную карту на стол, опустил руки на него же и поочередно наградил всех нас тяжёлых взглядом. Тяжёлым, недовольным, едва ли не гневным, и требовательным. Просто мы, как только в себя пришли, уже в госпитале были, куда нас вышедшие из порталов ректор и Верховный утащили. И на требование немедленно объяснить, что произошло и почему ему, ректору, пришёл сигнал о том, что на его адептов было совершено покушение, ответили слаженное: «Проверьте карту!».

   Ну и, в общем, мы отказывались что-либо ещё говорить, ректору пришлось выполнить эту самую проверку и теперь он был крайне злым. Не знаю даже, что его разозлило больше: что один его адепт пытался подставить других или то, что другие умудрились куда-то влезть и теперь отказывались об этом рассказывать.

   А мы не отказывались! Лично у меня вообще до сих пор мысли путались, а глаза были красными и горло от крика болело. У сидящего слева от меня Рэя заметно дрожали руки, Кости справа периодически передёргивало.

   – Запру, – мрачно пообещал Аяр, стоящий у стола с широко расставленными ногами, сложенными на груди руками и негодующим взглядом, направленным на меня.

   Пришлось вздохнуть и рассказывать.

   Вообще Аяр хороший. Самый лучший из всех, кого я когда-либо знала. Мало того, что очень красивый, он был ещё и очень заботливым, понимающим и добрым. Смешно шутил, умел готовить, дружил с моей мамой и младшим братиком. Он был просто замечательным.

   Вот только со мной ему не повезло. После попадания в этот мир моё природное везение сделало ручкой и исчезло в неизвестном направлении, и теперь я регулярно попадала в какие-нибудь неприятности. Зачастую по собственной вине. Например, как сейчас. Вот откуда я могла знать, что из-за простого сорванного цветка может произойти что-то вот настолько масштабное?

   Меня, нервно повествующую о произошедшем, то и дело запинающуюся и повторяющуюся, никто не перебивал. Члены моей команды напряжённо смотрели прямо перед собой, сильно хмурясь. Оба правителя Эрийна тоже хмурились, но смотрели на меня, отчего лично мне было немного не по себе.

   В заключение своего рассказа я потянулась и положила на стол сорванный чёрный цветок. Удивительно, уже столько времени прошло, а он всё ещё выглядел свежим, будто его только что сорвали.

   – Кира, – повысив голос, позвал ректор своего личного духа.

   Вообще-то Кира библиотекарь, и в её обязанности входит максимум доставка книг адептам в комнаты. Но с недавнего времени Акар, ректор, несколько увеличил список её обязанностей.

   – Ома, – безразлично поздоровался мерцающий полупрозрачный дух, появившись рядом с ректором.

   С момента моего первого с ней знакомства девушка нисколько не изменилась: всё такая же высокая, с тёмной кожей, коротким ёжиком чёрных волос и в чёрным длинном платье с белыми манжетами.

   – Найди мне профессора Стэфа, – попросил у неё Акар, не удостоив духа приветствием.

   Понятливо кивнув, Кира молча растворилась в пространстве.

   – Вы не знаете, что это? – Верно понял Рэй, кивнув на цветок на столе.

   Потому что профессор Стэф занимался как раз растениями. Они были его единственной любовью.

   Не отвечая на его вопрос, Аяр повернул голову к Акару и у него же спросил:

   – Отследил, откуда их забрали?

   Ректор в ответ кивнул:

   – Они пошли совершенно не в ту сторону, где проходила практика.

   Нам бы, может, и стало стыдно, если бы мы не выяснили, что карту нам зачаровали. Так что нашей вины в этом не было.

   – Римус? – Совершенно так нехорошо уточнил Аяр.

   Чисто для вида уточнил, потому что тут все знали виновника.

   – Ещё не выяснили, – спокойно ответил ректор и внимательно посмотрел на Верховного.

   Да, должен подчиняться, но так, чисто формально: на данный момент эти двое были фактически одного статуса. Оба правители нашего материка, ещё и друзья с недавних пор, но это всё равно не помешало Акару наградить Аяра предостерегающим взглядом. Все знали, что ректор за своих адептов готов убить любого.

   Он у нас вообще хороший. И Аяр тоже хороший, да. Немного жестокие, мало кому доверяют и пытаются вдвоём тянуть на себе правление практически на целом материке, зато справедливые и никогда никого без доказательств не обвинят.

   Я была искренне рада, что после свержения прошлого Совета Аяр не стал повторять своих ошибок. Нового Совета не случилось. Форму правления пришлось кардинально пересматривать. Потом ещё с месяц он потратил на убеждение Акара принять статус и обязанности второго правителя, а потом ещё где-то с год эти двое решали проблемы нашей страны. Проблем оказалось много. Спасибо Совету, нагородили. Занимающиеся внутренней политикой, меньшим из их зол были непомерно высокие налоги.

   – Так, – Аяр опустил руки, поочередно оглядел нас и, остановив взгляд на сидящем с краю Рэе, продолжил: – вы сейчас идёте на занятия и не высовываетесь.

   – Занятия отменили, – тихо вставила я, а под его внимательным взглядом пояснила: – практика же.

   – Хорошо, – как-то совсем нехорошо согласился эор, глядя теперь уже исключительно на меня, – тогда вы все сидите в замке и не высовываетесь.

   – А почему в замке? – Это опять я, да. Потому что я в замке – это ещё понятно, всё же опять куда-то влезла и, по сути, заслужила, хоть и была с этим в корне не согласна, но остальных-то за что?

   – А чтоб желания избить адепта Римуса не возникло, – а вот это уже невозмутимый Акар.

   Верховный в этот момент был занят, он с прищуром на меня смотрел.

   Хотелось сказать, что тогда и Аяра запереть надо, а то как раз у него это желание явно на лице читалось, но я благоразумно промолчала.

   А потом Верховный эор открыл для нас портал в наш замок, молча предлагая пойти и не мешать под ногами. И я пошла, но меня самым наглым образом перехватили за талию и притянули к чьей-то крепкой груди. В личности хозяина груди сомневаться не приходилось, поэтому и вырываться я не стала, спокойно позволив Аяру зарыться лицом мне в волосы и шумно выдохнуть.

   Так мы и стояли несколько маэ, в спокойствии и тишине, просто молча наслаждаясь обществом друг друга.

   С Аяром было очень хорошо. А без него было очень плохо.

   Но всё хорошее когда-нибудь заканчивается.

   Эор осторожно отстранился от меня, бережно развернул и, не тратя времени на лишние слова, поцеловал, вселяя надежду на будущее и обещая, что всё будет хорошо.

   – Мы проверим горы, – пообещал он, отстранившись и заглядывая мне в глаза своими невозможно сказочными глазами.

   Они у него были удивительными, как и он сам: непроглядно чёрный белок и белоснежная радужка без зрачка, таинственно мерцающая в темноте.

   Меня невольно передёрнуло от воспоминаний о той боли, сжимающей голову. Аяр поджал губы, явно сильно недовольный тем, что мы опять во что-то влезли, но говорить ничего не стал, просто подтолкнув ко всё ещё открытому порталу.

   Сделав шаг назад, я открыла рот и попросила:

   – Я с тобой.

   Сожаление мгновенно исчезло с лица Верховного, и мне непримиримо отрицательно покачали головой.

   Обидно, но не смертельно.

   – Аяр, – попросила я ещё раз.

   Выражение его лица стало заметно раздражённым, а затем мне довольно жестко отказали повторно:

   – Снежинка, нет. Хватит с тебя. Я сам разберусь.

   – Но это же я виновата, – робко заметила, обессилено опуская плечи.

   – Снежинка, сколько раз ещё мне нужно сказать, чтобы ты поняла: твои проблемы – это мои проблемы. Ты ошибаешься, я разбираюсь с последствиями. И прекрати уже противиться этому.

   И меня, не слушая моих возражений, просто захлестнул призванный Аяром портал, чтобы перенести в замок и оставить там в изоляции до возвращения Верховного.

***

– У меня такое чувство, что мы с вами крупно влипли. – Мэд всегда озвучивал мысли, терзающие нас всех.

   И сейчас, сидя в библиотеке за большим деревянным круглым столом, мы все были с ним согласны.

   Потому что просто головной болью мы не отделались.

   – Что-то мне страшно, – призналась, скривившись, Вэр.

   Её мундир висел на спинке стула, а сама девушка, оставшись в одной майке, сидела с вытянутыми на столешнице руками, рассматривая их со смесью ужаса и удивления.

   Вся её тёмная кожа была покрыта золотистыми рунами. Такими же рваными и острыми, что были в пещере.

   И это, кахэш подери, было очень плохо.

   – Что-то мне тоже, – призналась нервно, протянула руку и коснулась браслета на своей левой руке.

   Подарок Аяра, он имел удивительное свойство связывать нас из любых уголков мира.

   «Аяр» – мысленно позвала я и прикусила губу в ожидании ответа.

   «Снежинка, пещеру нашли, но рун нет» – отозвался практически мгновенно до дрожи знакомый родной голос, а затем от Верховного последовал обеспокоенный вопрос: – «Что случилось?»

   Глядя на руны на руках Вэр, я молчала, не зная, как бы так сказать Аяру о случившемся.

   «Кажется, я знаю, где руны теперь» – призналась осторожно, тщательно подбирая мысленные слова.

   Несколько мгновений Аяр молчал, а затем я услышала его напряжённое:

    «Сейчас буду».

   И связь прервалась.

   – Что он сказал? – Посмотрел на меня Рэй, когда я убрала руку от браслета и, потянувшись, коснулась одной из рун на руке Кости.

   – Что сейчас будет. Давайте их перерисуем, пока возможность есть?

   Не знаю, зачем, но мне почему-то казалось, что нам это ещё пригодиться.

   Когда через пару маэ прямо в библиотеке засиял портал и к нам вышли два грозных правителя, на них мало кто обратил внимания. Я была занята перерисовыванием рун на листы бумаги – каждую на отдельный. Григ с Рэем прямо тут создавали кристалл памяти, собираясь руны запечатлеть, как на фотоаппарат. Мэд был где-то там, в глубине библиотеки и, держа в руках одну из уже нарисованных рун, пытался найти хоть какое-то упоминание о них в книгах.

   Правители по достоинству оценили масштаб неприятностей, в которые их втянули, переглянулись и Акар вдруг хмыкнул:

   – Хорошо, что моя дома сидит.

   Я на это очень скромно промолчала. Вот совсем скромно, будто ничего не знаю и вообще не понимаю, о чём речь идёт. Потому что Давина залетала ко мне всего пару дней назад, жаловалась на Акара и обещала ему кары небесные. А самой страшной карой по мнению боевой ведьмы было лишь одно существо в этом мире: их двухлетняя дочь. Растущая буквально по часам, малышка отличалась особой сообразительностью, быстро взяв под контроль вторую демоническую сущность и магию ведьм. Удивительный ребёнок, и это в два-то года!

   А теперь можете представить, сколько «радости» приносило это чудо своим родителям. И как обрадуется Акар, когда узнает, что его ненаглядная супруга умотала на очередной шабаш, оставив его любимую дочурку с его не менее любимой тёщей у него дома. М-м-м, жаль, я этого не увижу.

   – Я бы на это не рассчитывал, – мрачно усмехнулся Аяр в ответ, подошёл к нам поближе и через моё плечо взглянул на руки Вэр.

   Акар ничего не ответил, но тоже подошёл и встал от нас с другой стороны.

   Вэр ощутимо напряглась. Это я на правителей перестала обращать внимание года три назад, когда после изменения формы правления и мира с магами Смерти на этих двоих свалилось невероятное количество проблем. Загруженные работой, они иногда даже поесть забывали, а от слуг просто отмахивались. Приходилось самой подниматься к ним в кабинет и чуть ли не насильно кормить. Вот примерно в то время я и перестала их бояться. Обоих. С Акаром мы даже подружились, а жена у него вообще золотая.

   У Вэр же моего опыта не было, а вот страх перед сильнейшими существами нашего материка присутствовал. Однако самих правителей это вообще не интересовало.

   – А дальше всё интереснее и интереснее, – без какой-либо радости в голосе заметил Аяр.

   Положив руку мне на плечо, он стал осторожно пропускать между пальцев платиновые прядки волос.

   – Мы были в четырёх пещерах и ни в одной из них не нашли ничего интересного, – поделился познаниями Акар, глядя почему-то на меня, – я предложил перенести туда вас.

   – Я отказался, – меланхолично добавил Аяр за моей спиной.

   – Я сказал, что ты можешь ощутить присутствие магии, – продолжил Акар спокойно.

   – Я отказался, – всё тем же тоном повторил Верховный.

   – Я предположил, что магия может откликнуться на ваше присутствие.

   – И тогда я послал тебя к кахэшу, – а вот это было уже совсем неспокойным, а очень даже злым и выразительным.

   – Вообще-то не посылал, – ничуть не убоявшись, показательно задумался Второй Правитель Эрийна.

   Вэр дышать перестала вообще.

   Оторвав ладонь от листка, я осторожно коснулась её ладони. Айрина вздрогнула и непонимающе посмотрела на меня, с заметным трудом перебарывая желание встать и уйти подальше.

   Я не сказала ей ничего, здраво рассудив, что тем самым только привлеку к ней ещё больше внимания. Вместо этого я постаралась успокоить её взглядом, попытавшись без слов сказать ей, что всё хорошо.

   Пару мгновений Кости с искренним страхом продолжала на меня смотреть, а потом судорожно вздохнула и кивнула. И действительно постаралась успокоиться, повернувшись и взглянув на свои руки.

   – Могу сейчас послать, – продолжали тем временем правители свою спокойную, даже ленивую беседу.

   – Сейчас я сама вас куда-нибудь пошлю, – не вытерпев, тихо буркнула я себе под нос, а затем повернулась к Аяру, снизу вверх заглянула в его глаза и твёрдо произнесла: – Я пойду, если нужно.

   Его лицо, до этого немного уставшее и серьёзное, вдруг резко окаменело, как случалось каждый раз, стоило мне сказать что-то, с чем был крайней не согласен Верховный эор.

   – Нет, не пойдёшь, – не изменяя себе, вполне предсказуемо отказал он, – Снежинка, я тебя туда не пущу, особенно после того, как руны отпечатались на коже Вэл. Мы не знаем, что это такое, а проверять на тебе я не собираюсь.

   И так каждый раз. Я пытаюсь помочь, он отказывает. Я привожу ему логические доводы, он начинает злиться и говорит, что это слишком опасно. В итоге я всё равно делаю по-своему, Аяр злится ещё больше, влезает и всё летит из-под контроля. И вовсе не по моей вине. В итоге у нас ещё больше проблем, Аяр злится и обижается, я тоже на него обижаюсь, но меня где-нибудь запирают и не позволяют помочь.

   И так всегда!

   Я понимаю, что он переживает за меня, но кахэш: я перерождённый маг Смерти, при желании я могу убить просто взмахом руки. И это я молчу обо всех тех артефактах, что он на меня навешал. Неужели со мной может что-то произойти?

   – Мы уже были там, – спокойно напомнила я ему, – если со мной и может что-то случиться, оно и так случится.

   Его рука на краткий миг с силой сжалась на моём плече, но тут же расслабилась и принялась осторожно поглаживать пострадавшее место, снимая неприятное ощущение.

   – Снежинка, нет, – вздохнув, прикрыл Аяр глаза на миг, затем открыл и решительно на меня посмотрел.

   Понятно, разговаривать тут не с кем. Я и не стала, просто опустила голову и посмотрела на Акара.

   – Я бы тебя тоже не пустил, – просто пожал он плечами, не проникнувшись моим взглядом и не взявшись тут же мне помогать. Но потом посмотрел на Верховного и всё тем же спокойным голосом сказал уже ему: – Но если бы это был единственный способ…

   – Всё равно не пустил бы, – перебил его Аяр, опуская руку мне и на второе плечо и принимаясь осторожно, бережно массировать затёкшие от напряжения мышцы шеи.

   Мне сразу так хорошо стало, что я чуть ли не заурчала, неосознанно подаваясь ближе к его рукам. Но пришлось брать себя в руки и, стараясь не отвлекаться на его касания, перерисовывать руны дальше.

   Видимо, мне только это и оставалось.

   Но я была бы не я, если бы просто молча сдалась:

   – Ты знаешь, что я права.

   Вот, собственно, что я сказала Аяру, не поднимая головы от листков. Спорить всё равно не было смысла, тем более при стольких свидетелях. И ладно я, но позорить Верховного эора точно не стоило.

   – Вик, я серьёзно. Не смей соваться туда. – Напряжения в голосе Аяра было столько, что хоть ложкой ешь.

   – И не собиралась, – мрачно отозвалась я, рвано завершила руну, отложила её в сторону и взяла другой листок, чтобы осторожными ровными линиями вывести следующий символ.

   – Врёт, – хмыкнув, вставил Акар.

   Я на его слова никак не отреагировала. Смысл? Пусть идут уже, куда им там надо, раз нас всё равно с собой не берут.

   – А меня возьмёте? – Будто прочитав мои мысли, попросил Рэй.

   И голову от листка я всё же подняла, чтобы метнуть в друга, сидящего с другой стороны стола, прямо напротив, внимательный взгляд. Он, удерживая двумя руками плетение, что сосредоточенно завершал Григ, ничуть не виновато пожал плечами.

   И вот знаете, что самое обидное?

   – Скоро закончишь? – Спросил у него Аяр.

   Спросил. Не отказал ему, сказав, что это очень опасно. Просто взял и согласился.

   – То есть ему можно, а мне нет? – Правильно поняла я, вновь закидывая голову и снизу вверх глядя на Верховного.

   Он на меня в ответ тоже посмотрел, и во взгляде его не было и намека на сожаление, вину, раскаяние или ещё хоть что-то подобное! Он смотрел на меня уверено и серьёзно.

   В общем, мне без слов ответили.

   И вот это уже действительно очень обидно. Значит, Рэю он доверяет, а я дома сиди?

   – Замечательно, – решила я, собрала все свои листки в кучу, подхватила оба карандаша, встала, скинув с плеч его руки, и пошла к Мэду.

   Если останусь, мы с ним точно поругаемся.

   Мэд на моё появление отреагировал молчанием, только лишь проводил взглядом, пока я шла по проходу к окну и устраивалась с ногами на широком подоконнике. Сам лекарь сидел на полу, прислонившись спиной к стеллажу, положив локоть руки на колено согнутой ноги, а вторую вытянув в проход. В руках его была какая-то толстая книга в кожаном переплёте, рядом лежали ещё штук шесть.

   Я подумала, вздохнула и спустилась на пол. Разложила ещё три нарисованные руны и взяла в руки толстую тяжёлую книгу, чтобы открыть её и начать скользить взглядом по страницам в поисках тех самых символов.

   – А давай ты где-нибудь там посидишь, а? – Откровенно взмолился эор, рядом с которым я устроилась.

   Оторвав взгляд от книги, которую успела пролистать всего до третьей страницы, я повернула голову и удивленно посмотрела на Мэда.

   Он в ответ вздохнул, подняв-опустив широкий разворот плеч, скривился и нехотя пояснил:

   – Сейчас Верховный мириться придёт, и вы меня выгоните, чтобы наедине поговорить. А я тут, между прочим, делом занят, к тому же сижу удобно, так что давай ты куда-нибудь туда, а?

   Ещё пару мгновений я продолжала сидеть и потрясённо на лекаря смотреть, наивно ожидая, когда он рассмеется и скажет, что пошутил. Но он продолжал оставаться серьёзным, наталкивая меня на определённые мысли.

   – Издеваешься? – Мрачно уточнила у него.

   Потому что, если он серьёзно, я его просто стукну.

   – Тори, ты знаешь, что я тебя нежно обожаю, – со вздохом поведал он и торопливо добавил: – исключительно как друга, уточняю во избежание разных казусов, что могут последовать за этим признанием. Но ведь и тебе не хочется при мне отношения выяснять, а уходить я отказываюсь.

   Я вообще ничего ни с кем выяснять не собиралась, о чём и сообщила другу с возмущением. А в ответ услышала усталое и тихое:

   – Ты, может, и не собираешься, а вот Верховный сейчас придёт.

   И действительно, стоило ему это сказать, как я услышала совсем тихие шаги, а затем из-за книжного стеллажа вышел Аяр. Мрачный, хмурый, недовольный, он прошёл и встал аккурат напротив меня. И не успела я даже взгляда на него поднять, как перед внутренним взором появилась привычная уже, родная тьма его магии, а подо мной из ниоткуда появилось мягкое пушистое покрывало.

   – Ну, замечательно! – Очень «обрадовался» Мэд, громко захлопнул книгу, забрал все руны, встал и ушёл, провожаемый нашими молчаливыми взглядами.

   Ну, ладно, моим взглядом, потому что Аяр в этот момент мрачно смотрел на меня.

   – Я об этом ещё пожалею, – шумно вздохнул Верховный, не скрывая собственного раздражения.

   И заинтересованной его словами мне протянули руку. Осторожная, боязливая радость затеплилась внутри, но я просто побоялась её показывать. Это же не то, о чём я думаю, да?

   Одолеваемая сомнениями, осторожно вложила пальчики в его широкую надёжную ладонь и позволила себя поднять, чтобы встать рядом с ним, закинуть голову и вопросительно на него посмотреть.

   – От меня ни на шаг, – серьёзно велел эор, глядя на меня так пристально, что я была уверена: малейшее сомнение или страх на моём лице и он мгновенно передумает.

   – Хорошо, – покорно кивнула я.

   Меня прижали к крепкому, ощутимо напряженному телу, а затем сверкнул чернотой поглотивший нас портал.

   Вышли мы уже в горах. Да, тех самых горах, где совсем недавно были мы с командой. Теперь же вокруг каждой из четырёх гор кружились многочисленные Ищейки, стояли что-то записывающие эоры и в целом воздух пульсировал от выпушенной магии.

   – Поторопись, прелесть моя, – посоветовал Аяр, выпустил меня из объятий и тут же взял за руку, крепко её сжав и недвусмысленно намекая, что оставлять меня одну не собираются.

   Ну, я и не возражала. Я была очень даже рада, что Верховный эор пошёл на уступки маленькой мне и позволил сделать то, о чём я его просила. То есть перенёс в горы и разрешил обследовать их на наличие магии. Даже не знаю, повезло мне или нет быть единственной из магов, кто так остро чувствует присутствие магии.

   Не тратя времени, уверенно шагнула к оставленной нами небольшой дыре в растущих цветах, уволакивая за собой и Аяра, остановилась и прислушалась к своему внутреннему голосу.

   Ничего, пусто. Ну, это и понятно, если руны действительно перенеслись со стен пещеры на руки Вэр. Вот только от неё я такого магического фона тоже не ощущала.

   Повернувшись к внимательно за мной наблюдающему Аяру, отрицательно покачала головой.

   Он кивнул, говоря, что понял меня, призвал портал и вынес нас к следующей горе. Эоры на наше появление отреагировали почтительными полупоклонами и отступили от зарослей чёрных цветов, позволяя нам подойти.

   Мы и подошли.

   Но здесь тоже было пусто. Как и в третьей горе, а вот в четвертой оставались лишь отголоски магии, будто она куда-то…ушла. Осела, впитала, не знаю.

   И когда я, сказав об этом молчаливому мрачному Аяру и присутствующим эорам, попыталась забрать руку и вытянула голову в сторону прохода в пещеру, расположенную посередине между тремя оставшимися, меня тут же довольно грубо притянули обратно, прижали к крепкому телу и насильно затолкали в портал.

   В библиотеке под вопросительными взглядами своей команды я выходила одна. Им же, постояв так пару мгновений, раздраженно и поведала:

   – Вот это справедливость!

   И, отодвинув стул, раздражённо на него упала, находясь в состоянии жуткой злости на одного конкретного эора.

   Он ведь там наверняка теперь искать будет, куда магия ушла. А я тут сиди! Ну разве это справедливо? Это же я ему про магический след сказала! И как он собирается его искать, если даже магию не чувствует?

   – Нам тут ректор обмолвился, – осторожно начала Кости, задумчиво потирая руну на костяшке указательного пальца, – что через семьдесят маэ у них какое-то срочное совещание.

   И так это невинно звучало, вот прямо совсем-совсем.

   – Одно из таких совещаний, на которое для пущей убедительности нужно идти с армией Ищеек, – вставил Рэй задумчиво.

   Странно, ведь я ни про какое совещание вообще не знала. Тем более про такое, на котором нужно присутствие армии Ищеек.

   – Они с кем-то воевать идут? – Похолодела я от этой ужасной догадки.

   И с ужасом воззрилась на друзей, которым, в отличие от меня, всё рассказали.

   – Да какое воевать, – хмыкнув, отмахнулся Григ, – какой идиот против Правителей Эрийна воевать будет? Говорят же тебе, совещание.

   – Переговоры, – кивнув, исправил Мэд, не отвлекаясь от изучения книги.

   – Именно, – широко улыбнулся Рэй, – переговоры с целью заключения взаимовыгодного мирного соглашения на условиях Эрийна.

   «Взаимовыгодного» и «на условиях Эрийна» как-то странно сочеталось в одном предложении. Но если честно, то тут вообще всё странно было. Почему Аяр мне ничего не сказал?

   – И с кем? – Поджала я губы.

   Команда переглянулась и решила не отвечать на этот вопрос.

   – Через шестьдесят восемь маэ Верховный и Ищейки покинут территорию Эрийна и у нас будет примерно тридцать маэ, чтобы перенестись к горам. Если нам это, конечно, надо.

   И все с намёком на меня посмотрели. Подумав и покусав губы, я рассказала им о том, что узнала из небольшой прогулки с Аяром.

   – Проверим пути отхода? – Загорелись глаза у Кости.

   – Правители убьют нас, если что-то пойдёт не так, – здраво заметил Мэд.

   И был полностью прав.

   – Уйдём до того, как что-то пойдёт не так, – решил тут же Рэй.

   Вот не зря он наш капитан – вон какой разумный. Жаль только, что обычно, вот как сейчас, здравомыслие его проигрывает в битве с желанием познать неизведанное. Хотя, с другой стороны, постоянные приключения нам обеспечены. К счастью, обычно всё это далеко не заходит и максимум, который может произойти: нас могут попытаться убить. Плохо конечно, иногда даже грустно, но ведь не убили ещё никого ни разу!

   – Если Аяр узнает, нам конец, – сокрушенно вздохнула я.

   Действительно конец. Он просто запрёт, как давно и грозился, со словами «Так будет безопаснее». И ведь прав будет, но…

   – Мы не можем оставить это так, – кивнула я на руки Кости.

   И все остальные тоже на них посмотрели, полностью со мной согласные. Мы понятия не имеем, что это за руны и что произойдёт дальше. А в горах магия куда-то исчезла, значит, там, вполне вероятно, есть что-то такое, что её просто поглотило. А если это что-то – живое? Оно напитается энергией и… и что тогда будет? Почувствовать магию могу только я, а Аяр меня не пускает. И он не пустит, а их «совещание» - просто наша удача, подобного такого везения может просто не быть.

   – Ищем руны в книгах, – велел Рэй.

   И они все действительно засели за изучение литературы. Посередине лежали нарисованные мною руны, я сама сидела рядом с Кости и со всей тщательностью перерисовывала символы на новые листки. Рядом, тоже посередине, лежал уже готовый и запитанный кристалл памяти, на который во время моего отсутствия команда записала изображения Костиных рук.

   Мы сидели в тишине, лишь только шелест страниц и шорох карандаша по бумаге звучали в библиотеке.

   Не знаю, о чём думали все остальные, но лично у меня не выходило из ума это странное «совещание». Неужели правители объявили кому-то войну? Она, в принципе, могут, для них это вообще раз плюнуть, но всё же – неужели они действительно это сделали?

   Об этом я и собиралась спросить у пришедшего позднее Аяра, но наткнулась на предупреждающий взгляд Рэя и благоразумно промолчала.

   – Ничего не нашли, – поведал он, проходя и садясь на в кресло рядом со мной.

   Хотя садясь – громко сказано. Он в него просто рухнул, уставший, серьёзный и заметно раздраженный. Я не стала ничего говорить, просто молча на него посмотрела. Аяр всё понял и без слов, шумно выдохнул и устало произнес:

   – Знаю, что ты бы нашла. Но именно поэтому я тебя туда и не пускаю, Снежинка. Я не хочу, чтобы с тобой опять что-нибудь произошло.

   – Со мной ничего не произойдет, – тихо проговорила я, опуская взгляд на стол.

   – С тобой ничего не происходит, потому что ты сидишь дома и никуда не лезешь. Я разберусь с этим, хорошо? Просто верь мне.

   Я верила, честно верила, вот только:

   – Глупо отказываться от моей помощи, Аяр. Это просто глупо.

   Возможно, он бы мне что-нибудь да ответил. Если бы мы были одни, а не в обществе четырёх магов, которые хоть и делают вид, что увлечены чтением, но всё равно слышат каждое слово.

   – Надеюсь, вы что-нибудь найдёте, – проговорил Верховные спустя несколько маэ напряженного молчания, поднялся, поцеловал меня в макушку и исчез в портале.

   Рэй тут же бросил на меня вопросительный взгляд, я отрицательно покачала головой и покосилась в сторону стоящих у стены тяжёлых часов. Одна маэ, тянущаяся бесконечно долго, на возможность Аяру окончательно уйти, а не передумать и за чем-нибудь вернуться. Вторая на построение Ищеек, и третья на их вывод из гор.

   И только после этого мой тихий приказ:

   – Работаем.

   Защитное заклинание на стены улетело от Грига, полог тишины тоже наложил он, действуя быстро и уверенно. Рэй решительно поднялся и вместе с Мэдом отошли чуть в сторону, совместными усилиями быстро создавая портал.

   – У нас три маэ, пока Ищейки не доложили Аяру и он не явился по наши души, – объявила я, схватила Кости за руку и первой втащила в созданный портал.

   Сама скользнула следом, мгновенно задохнувшись от сильного порыва холодного ветра, ударившего в лицо. Вэр стояла рядом, старательно прикрывая лицо локтями, жмурясь и пытаясь отвернуться от внезапно поднявшегося вихря.

   – Что ещё за кахэш? – Возмутился вышедший следом Григ, сцапал нас с Кости за воротники формы, притянул к себе и спиной укрыл от ветра, придерживая у своей груди.

   – Туда! – Указал направление рукой Рэй и первым пошёл, заставляя и нас, его команду, поторопиться следом.

   Пока шли, лично я всерьёз опасалась, что меня сейчас просто сдует. И сдуло бы, если бы не Григ и его крепкая хватка.

   И только лишь в пещере, в которую мы все просто-таки завалились, было тихо и отчётливо слышно завывания злого ветра снаружи.

   – Не нравится мне это, – озвучил общие мысли Мэд, повёл плечами и встревожено огляделся.

   Я, последовав его примеру, повернула голову, да так и замерла, потрясённая увиденным. Из темноты неприметного каменного коридора прямо на моих глазах взметнулась и опала к ногам тонкая, мерцающая чёрным нить магического вызова.

   Кто-то, находящийся сейчас прямо перед нами, пытался связаться! И, судя по всему, именно со мной, потому что ни моего оцепенения, ни самой нити остальные не заметили. А вот я отчётливо ощутила и холод, которому в первое мгновение из-за ветра не придала должного значения, и «щёлкающую» напряжением тишину, и чересчур тёмные тени вдоль стен…

   И мгновенно, как по щелчку, поняла страшное: опоздали. Стремясь почувствовать опасность и предотвратить её появление, мы совершенно не задумывались о том, что оно – он или она – могло уже проснуться и ожидать нашего появления.

   И единственное, о чём я успела с облегчением подумать, так это о том, что здесь сейчас не было Аяра.

   – Уходим, – прошептала так тихо, что и сама не расслышала собственных слов, напряжённо сжимая взглядом магическую нить.

   Меня бы и не услышали из-за воя ветра, если бы Рэй в этот самый момент не смотрел прямо на меня.

   Но сделать ничего не успел ни он, ни я.

   Просто холод, пропитывающий воздух, вдруг ощутимо сгустился, став плотным, как туман, сжимающим голову невидимыми тисками и пронизывающим до самых костей. Сделать вдох оказалось очень тяжело, он стал похожим на воду – забивающимся в рот, но не дающим насыщения, только лишь вызывающим ощущение острой паники.

   Я дёрнулась, изо всех сил стараясь держать себя в руках и не паниковать, быстро оглядела слезящимися глазами испуганные лица друзей, бросила взгляд на улицу, где из-за ветра уже совсем ничего не было видно, и сделала то единственное, что мне в этот момент показалось разумным: рванула вперёд, неудачно споткнулась и начала падать, но всё равно в последний момент успела сжать в кулаке чужое заклинание связи.

   И все прекратилось – мгновенно! Пронзающий до костей холод схлынул, как вода из ванны, когда выдёргиваешь пробку. Шумный жадный глоток ледяного воздуха мы сделали все разом. Кости согнулась пополам, уперлась руками в колени и задышала открытым ртом. Мэд привалился к стене, прикрыл глаза и тоже пытался надышать, как и опершийся кулаком на стену Григ. А Рэй, тоже часто дыша, рванул ко мне, мгновенно оказавшись рядом.

   – Порядок? – Спросил заметно обеспокоенно, а когда я кивнула, смаргивая слёзы с ресниц, вдруг окаменел, напрягшись, и медленно, пугающе медленно, будто просто не мог двигаться быстрее, повернул голову и посмотрел на мою руку, всё ещё сжимающую чужое заклинание.

   Наши взгляды встретились, Рэй, стараясь вообще не шевелиться, одними губами спросил:

   – Что это?

   И я смотрела на него, отчётливо осознавая, что прямо сейчас там, в тени перед нами, есть что-то, что мы по неосторожности сумели разбудить. Что-то не просто опасное – губительное. И оно с радостью погубит всех нас, а потому:

   – Уводи их, – также беззвучно велела я.

   И, до дрожи боясь того, что могу увидеть, я медленно, как заторможенная, повернула голову. Чужое заклинание будто только этого и ждало. Оно вдруг мелко задрожало, а затем резко дёрнулось, вырываясь из моей руки, поднялось над землёй, как змея, и…

   Я зажмурилась, когда магическая змея всем телом рванулась ко мне. Просто зажмурилась, испугавшись и внутренне ожидая удара, но вместо этого почувствовала лишь, как что-то шершавое крепко оплетает запястье и…

   – А-а-а! – Не удержала я испуганного крика, когда чужая магия дёрнула меня и потащила прямо по земле в темноту пещеры!

   Сзади что-то кричал Рэй, но я даже не слышала, ощущая боль во всем уволакиваемом теле. Все камни и неровности я почувствовала особенно остро. Меня мотало из стороны в сторону, царапало о любые неровности, било о стены и камни… А когда все это закончилось и чужое заклинание просто истаяло, я не сразу сообразила, что произошло. Просто лежала, с трудом перевалившись на спину, и тихо стонала, всерьёз опасаясь перелома…всего. Живот жгло, бока и грудь нещадно ломило, а дыхание было рваным и шумным.

   – Тори! – Обеспокоенные голос Рэя несколько отрезвил.

   По крайней мере, я смогла открыть слезящиеся глаза и прислушаться к многочисленным торопливым шагам.

   Хотелось закричать им, чтобы уходили отсюда сейчас же, но всё, что получилось сказать – невнятное шипение, которое я и сама не расслышала.

   Зато чувствовала – всё! И отчётливее всего был леденящий душу холод где-то там, в нескольких шагах. Если бы я приподняла голову и посмотрела назад, я бы увидела то, что источало столь колоссальное количество энергии. Если бы могла, я бы сказала своей команде, чтобы она убиралась отсюда.

   Но я не могла даже пальцем пошевелить.

   И только лишь с трудом чуть повернув голову, увидела прибежавших магов и кинувшегося ко мне Рэя, призывающего магию исцеления Мэда, напряженно оглядывающегося Грига и зажимающую рот руками Вэр…к которой прямо сейчас уверенно скользили две магические нити.

   Мгновение я думала, что мне просто показалось, но нет! Это действительно были две крепкие, тускло мерцающие нити заклинания, которое никто из моей команды не видел, потому что у них просто не было возможности ощущать магию, а у меня была, и, собственно, стала понятна необходимость моего избиения до такой степени, что я даже сказать ничего не могла.

   Вот только я могла. Страх придает нам удивительные способности, находит силы, которых, казалось бы, у нас уже просто нет. Вот и я, видя, как магические нити почти подобрались к ногам испуганной Кости, испугалась до такой степени, что, позабыв о боли, дёрнулась в сторону, одновременно выкрикивая:

   – Кости, в сторону!

   Айрина отскочила вправо в тот самый момент, когда обе мои ладони с силой сжали магические плетения. Только они не пожелали остановиться, потянулись дальше, оставляя на моих руках сотни маленьких жгучих порезов.

   И тогда я сделала то, что посчитала самым логичным в данной ситуации: закрытые глаза, концентрация энергии, отстранение от собственной боли и последовательно щит из магии Жизни на своих друзей и мощный импульс магии Смерти прямо в чужое заклинание.

   На миг, всего лишь на один-единственный миг окружающее пространство замерло и перестало существовать, поглотив в себя одновременно две взаимоисключающие магии. Но это длилось лишь мгновение, чтобы уже в следующее все вокруг пришло в движение.

   Завыло что-то справа от меня! Завыло так громко, так сильно и так зло, что задрожала вся гора! Затряслись стены, пошёл дрожью пол, посыпались камни с потолка!

   С большим трудом, сцепив зубы от боли, но я всё же смогла встать на ноги, чтобы, повернувшись спиной к друзьям, взглянуть на то, что прямо сейчас выло так, что у меня закладывало уши.

   И увидела двери. Огромные, намного выше и шире меня, каменные ворота, сплошь исписанные рунами – такими же, что были и на руках у Вэр. Двери, что прямо на наших глазах покрывались большими кривыми трещинами, сквозь которые прорывался нечеловеческий вой и тьма. Очень надеюсь, что не настоящая.

   – Уходим отсюда. – Непослушными губами прошептала я, повернулась, взглянула в обеспокоенные лица друзей и повторила уже громче: – Уходим!

   Григ попятился первым, затем схватил Кости, прижал к себе и ушёл уже быстрее, спасая ещё и ту, на которую нацелилась чужеродная магия.

   – Ты не уйдёшь, – встревожено посмотрел на меня Мэд, опустил взгляд ниже и тут же недовольно поджал губы.

   Мне и смотреть не нужно было, я и так чувствовала, как что-то липкое и противное пропитывает одежду.

   – Я заберу, – пообещал Рэй, подступая ко мне.

   Мэд кивнул, бросил встревоженный взгляд на трещащие ворота и торопливо ушёл.

   – Тори, идём, – Рэй так вовремя оказался рядом, закинул мою руку себе на плечи и осторожно притянул к себе за талию.

   И я бы ушла вот прямо сейчас, если бы вдруг не сделала неосознанный вдох полной грудью.

   И не почувствовала.

   То, что скрывалось от нас за крошащимися и уже почти разрушенными дверьми, что крушило гору и даже из своего заточения умудрялось колдовать, что вселяло ужас своим нечеловеческим воем…

   Оно было не опасным. Оно было смертельным, губительным, разрушительным. Мощь, что сбила моё дыхание своим леденящим холодом, могла запросто разрушить половину нашего мира простым словом…

   Магия, которую заточили.

   Магия, которую мы выпустили на свободу.

   Магия, которая по нашей неосторожности может уничтожить всё живое.

   Когда из трещин вдруг повалил густой чёрный туман, я, шарахнувшись в сторону, точно упала бы, если бы не Рэй, вовремя подхвативший меня сзади и уволокший куда-то в бок, за наваленные у стены валуны.

   Уйти пещерой мы бы просто не успели, потому как туман мгновенно туда и рванул. И сейчас, сидя за камнями, мы могли только надеяться, что Григ, Мэд и Вэр успели спрятаться.

   – Молчи! – Велел Рэй звенящим от напряжения голосом, прислонил меня к камням, а сам осторожно выглянул туда, где всё продолжало выть, скрежетать и трещать.

   То, что со стонами выбиралось сейчас из клетки, было не проявлением – чистой энергией.

   С грохотом разлетелись на осколки ворота.

   И в наш мир хлынула самая настоящая Смерть. Чёрный густой туман ревел и выл, уносясь прочь из своей клетки. Он ликовал, был рад долгожданной свободе, а мы…

   Мы с Рэем слажено замерли, боясь даже дышать.

   А затем туман схлынул. Улетел, оставив после себя сосущую напряжённую пустоту и…

   Она вышла из ворот неторопливо и величественно. Простая девушка в тёмном потрёпанном платье, высокая, красивая и обычная. Но именно от неё веяло тем смертельным холодом, что мешал мне дышать.

   Она была тем самым злом, что спрятали когда-то давно в этой магической клетке.

   И это именно её мы выпустили из плена.

   Сделав пару плавных шагов вперёд, девушка, на вид очень молодая, остановилась, подняла голову и скользнула чёрными глазами по окружающему пространству.

   Чтобы совершенно невозмутимо повернуться и посмотреть прямо мне в глаза.

   – Привет, Викуль. – Звонким уверенным голосом произнесла она, опуская голову к левому плечу.

   Почему-то только сейчас я подумала о том, что нам конец.

   – Прекрати бояться меня, малышка, я тебя не трону, – проворковала она с очаровательной улыбочкой на губах.

   Это странное ощущение. Я смотрела на неё и видела просто девушку, совсем не опасную, несколько весёлую, да даже доброжелательную. Но всё внутри меня всё равно сжималось от одного её внимательного взгляда по-настоящему жутких глаз: ярко-зелёных, с чёрными полосочками внутри и крестообразным чёрным зрачком.

   Жуткий взгляд. И то, что ощущал мой внутренний «магический радар», тоже было жутким. Интуиция просто вопила об исходящей от девушки опасности.

   – Викуля-а-а-а, – не желая мириться с отсутствием моей реакции, выразительно протянула она, – не заставляй меня убивать твоего друга. Выходи.

   Я в ужасе посмотрела на Рэя, тот мрачно покачал головой, призывая меня не слушать её и никуда не выходить. Не знаю, сказал бы он иначе, если бы чувствовал танцующую в воздухе магию так же отчётливо, как и я?

   Сомневаюсь.

   Успокаивающе коснувшись ладонью его плеча, я очень медленно поднялась. И нет, не потому, что было до ужаса страшно, хотя и не без этого. Просто всё тело продолжало болеть и кровоточить. Наверно, если бы не адреналин, я бы и пошевелиться не смогла.

   А так сил хватило даже на то, чтобы отбиться от попыток Рэя меня остановить, взглядом велеть ему оставаться здесь, выйти из-за камней и даже подойти к девушке, не сводящей с меня взгляда.

   – Какой кошмар, – поджала она губы, критически меня осматривая, – прости, дорогая, я не хотела. Сложно, знаешь ли, после стольких тысячелетий управлять магией в этом мире. Там, где меня держали, она подчиняется другим законам.

   И ведьма, потому что такие зелёные глаза бывают только у ведьм, легко взмахнула тонкой ручкой. Я и дёрнуться не успела, как меня уже оплела её чёрная магия, которая почему-то не убивала, как я успела испугаться, а, наоборот, лечила… Быстро и уверенно, будто делала это тысячи раз, она проникло мне под кожу и решительно залечивала все ранения, избавляя от боли даже раньше, чем она успевала яркой вспышкой отразиться в сознании.

   Не прошло и десяти мире, как я смогла вдохнуть полной грудью, искренне поражаясь тому, что только что самое опасное существо этого мира меня спасло.

   – Не надо так смотреть на меня, дорогая, – улыбнулась она не как злодей, а как… старшая сестра или хорошая подруга – чуть снисходительно, по-доброму и малость насмешливо, – я же сказала, что не трону тебя. А вот твоего друга, извини, придется усыпить. Но не волнуйся, ничего страшного с ним не произойдёт!

   Последняя фраза полетела мне в спину, когда я, обернувшись, посмотрела туда, где оставила Рэя.

   Рэя, что сейчас расслабленно сидел на земле, прислонившись к камням и спокойно прикрыв глаза.

   – Что вы сделали? – Голос охрип от страха и беспокойства за лучшего друга.

   – Ничего особенного, просто дала твоему другу немного отдохнуть. Ну, и сделала так, чтобы он не подслушал наши маленькие секретики. Ты ведь посекретничаешь со мной, да, Викуля?

   Очень медленно я обернулась назад и с сомнением посмотрела на ведьму.

   – Кто вы? – Спросила у неё напряжённо.

   – Сейчас меня называют Первой Верховной ведьмой. Никто даже не помнит моего настоящего имени, представляешь? Но для тебя, моя спасительница, я представлюсь: Айримис. Можешь называть меня Ай.

   – Я вас не спасала, – заметила осторожно, глядя в жуткие глаза.

   – Спасала, – улыбнулась ведьма, – когда использовала вместе магию Жизни и Смерти. Друзей ты укрыла, а вот ворота не догадалась. Но я не обвиняю. Я, наоборот, благодарна тебе. И в качестве благодарности пообещаю не трогать твоих друзей. По крайней мере, всех. Извини, Викуль, много дел. Но я не прощаюсь!

   И она просто исчезла. Взорвалась прямо на моих глазах и с далёким смехом опала на камни чёрным туманом, змейкой скользнувшим на выход.

   Но не успела я даже облегчённо выдохнуть, как где-то там послышался пронзительный крик Вэр, а следом за ним яростный вой Грига!

   Лёгкий импульс магии Жизни в Рэя я кинула даже не задумываясь, поняла это, только когда уже бежала по темноте на полный боли крик Кости. И всё бежала и бежала, не замечая даже, когда врезалась в острые камни, торчащие из стен. Бежала, подгоняемая страхом, уверенная в том, что, если я сейчас же не появлюсь там, случится что-то очень-очень плохое.

   И оно случилось.

   Когда я выскочила из темного прохода, первой отстранённой мыслью было: ветер стих. На этом разумные мысли закончились, потому что то, что я увидела, никак не располагало к нормальному мыслительному процессу.

   Григ и Мэд валялись у стены и, кажется, даже не дышали. А Кости, чей крик я слышала и которая теперь подозрительно молчала, стояла у выхода из пещеры ко мне спиной, глядя вдаль, на разделившуюся на части тьму, что теперь летела во все стороны.

   – Вэр, – я осторожно, едва ступая негнущимися ногами, подошла к ней поближе и нерешительно замерла за её спиной, каждой клеточкой своего тела ощущая предупреждающие покалывания.

   Это как стоять перед диким хищником. Когда понимаешь, что любой неверный жест легко может стать для тебя последним.

   Я видела свою хорошую подругу и отчётливо понимала: это не она. Уже не она. И дело было даже не в моём внутреннем магическом радаре, об этом говорило что-то другое, что-то внутри сердца, что-то…

   – Зря вы сунулись в пещеру, – не оборачиваясь, произнесла ведьма голосом Вэр, – я благодарна за освобождение после стольких лет заточения, но вы зря сунулись в ту пещеру.

   И она, не говоря более ни слова, просто пошла вперёд, чтобы истаять туманом прежде, чем добраться до обрыва, а затем чёрной дымкой взмыть вверх и раствориться в воздухе.

   Выпущенная нами ведьма ушла.

   И забрала с собой Вэр.

   – Тори? – Окликнувший сзади голос точно принадлежал Рэю, но я даже не обернулась, стоя и точно так же, как ведьма до этого, глядя на исчезающую на горизонте тьму.

   Понять всё это было очень сложно. Нет, я отчётливо осознавала произошедшее, но всё равно гнала от себя все плохие мысли. Будто это могло что-то исправить. Будто это могло как-то помочь.

   – Кахэш, – выдохнула потрясённо.

ГЛАВА 2

– Говорил, что надо артефакты связи сделать! – Негодовал несколько маэ назад приведённый в чувство Григ.

   С досады эор в сердцах саданул по каменной стене так, что она жалобно заскрипела и пошла трещинами.

   Он действительно говорил, но мы все почему-то отказались. Решили, что защита академии надежнее всего, что мы можем сделать сами. И в итоге она, защита, даже не возмущалась, когда появилась ведьма и туманом вселилась в тело Вэр, как рассказали потрясённые Мэд и Григ.

   – Мы не можем ничего не делать, – сказала им я, тяжёло дыша и пытаясь не скатиться в состояние паники.

   Которое от собственного бессилия предательски подкрадывалось все ближе и ближе.

   – А что мы можем? – Откровенно психанул Григ, со злостью на меня глядя.

   – Успокоиться, – ледяным тоном велел ему Рэй, – а кто не может, сейчас же валит обратно в академию.

   Мы все тут же скривились и замолчали. В академию было нельзя. И пусть все мы понимали, что оттягивать неизбежное бессмысленно, пожить ещё немного хотелось всем.

   Потому что Аяр и Акар нас просто убьют. Всех. И за то, что против приказа сунулись куда не надо (все наши оправдания даже слушать не захотят), и за то, что выпустили древнее зло, и за то, что позволили ведьме вселиться в Вэр и уйти.

   Точнее, я сунулась, я выпустила и я позволила вселиться и уйти.

   Это же я, умея чувствовать магию, решила проверить, не питается ли ею кто-то, скрытый от наших глаз. Я притащила сюда всех. И я использовала магию Жизни и Смерти. И это именно я ничего не делала, когда ведьма разговаривала со мной.

   Я даже не пыталась её остановить.

   Если кто и виноват, так это я.

   – Ты меня вообще слышишь?! – Рявкнул внезапно появившийся перед моим лицом Рэй, схватил меня за плечи и грубо встряхнул, приводя в чувство. – Прекрати заниматься самокопанием! Все мы виноваты в том, что произошло, видишь, я это вслух сказал, но ничего не изменилось! Потому что нужно не сидеть и страдать, а идти и действовать.

   – И что ты предлагаешь? – Мрачно спросил Мэд, передёргивая плечами и недобро глядя на капитана.

   Рэй прекратил трясти меня, убрал руки, выпрямился, развернулся к лекарю и ему же и сказал:

   – Предлагаю действовать, пока нас с вами не отстранили от дел. Что у нас ближе всего?

   Если бы мы ещё знали, где, собственно, находимся, то обязательно бы ему ответили. А так только переглянулись и промолчали.

   – Может, Орсон? – Предложил Григ задумчиво.

   Это было логичное предложение, потому что названный им город располагался недалеко от нашей академии. На практику мы отправлялись как раз из неё, после чего заблудились и оказались вот здесь. Так что, если подумать, мы могли быть рядом с городом.

   Других вариантов всё равно нет, так что:

   – Я открою портал, – решила я, поднимаясь с валуна, на котором до этого сидела, под всеобщими молчаливыми взглядами проходя в центр пещеры и начиная концентрировать энергию на точных координатах.

   Именно из-за координат портал и открывала я. У Рэя не было сил, Мэд не дружит с порталами, а Григ не дружит с координатами.

***

– А-а-а! – Пронзительный женский крик был первым, что я услышала, выйдя на улице города вслед за остальной своей неполной командой.

   Это был самый настоящий хаос! Все вокруг кричали, куда-то бежали, толкались, спотыкались и падали, чтобы тут же вскочить и бежать дальше… А там, дальше, на других улицах, к общему крику ужаса добавлялось страшное рычание, вой, хриплый лай…

   – Что происходит?! – Крикнула я в ужасе, зацепила за руку пробегающую мимо тёмную в возрасте и повторила вопрос уже ей в лицо.

   Но она меня, кажется, даже не услышала. Закричала громче, из её глаз полились горячие слёзы, а руки постарались отпихнуть меня. Она вся задёргалась в попытке вырваться. Я бы могла удерживать её, силы у нас были не равны, но сама разжала руку, позволяя перепуганной тёмной бежать дальше, куда-то туда, пытаясь спастись…

   – Бегите! – Заорал вдруг кто-то так громко, что я против воли дёрнулась и повернулась на крик.

   Тёмный, забравшись на деревянную бочку, держал в руке вилы и целился ими куда-то туда, на то, что было скрыто от наших глаз.

   Но рычание все мы слышали отчётливо! Громкое, требовательное, голодное рычание!

   Которое вдруг повторилось со всех сторон. В одно мгновение все бегущие вдруг замерли, замолчали, попятились назад, безостановочно вертя головой в поисках источника опасности. Но это только здесь, на других же улицах всё ещё продолжали кричать, плакать, рычать и, кажется, чавкать…

   – Тори, щит! – Приказал Рэй напряжённо, тяжёлым взглядом оглядывая пустые пока ещё выходы из улицы.

   Точнее, пустыми они не были, потому что там всё ещё рычали и, хоть и не видно было, наверняка подступали ближе, готовясь слаженно напасть, чтобы не оставить нам и шанса на спасение.

   Я знала много щитов, спасибо обучению в академии и библиотеке Аяра. Сильные, слабые, одноразовые и такие, что продержатся и орэ, отражающие магию, впитывающие, рассеивающие, делающие невидимым, сдерживающие физические атаки… Много, очень много различных щитов.

   Но то, что я сейчас делала, поддаваясь интуитивному импульсу, наверняка никто и никогда не пытался повторить. Щит Анджея, не пропускающий никаких существ, пропитанный магией Жизни.

   Такого не делали, потому что такого просто не могли сделать. Хотя, может, и делали, просто не задокументировали – перерожденные маги Смерти ведь были и до меня, откуда же я знаю, чем они занимались.

   Золотистый полупрозрачный купол накрыл столпившихся за мгновение до того, как жуткие монстры прыгнули из тёмных углов, в которых скрывались.

   Глядя на приближающуюся прямо ко мне чёрную лохматую жуть с безобразной клыкастой пастью, огромными когтями на сильных лапах и шипами на длинном хвосте, я понимала очень отчётливо: я уже видела такое.

   – Кахэш! Это тарганы! – Потрясённо воскликнул Мэд.

   – Они вымерли тысячу лет назад! – Возмутился в ответ Григ.

   И как озарение: книга в библиотеке Аяра про существовавших когда-либо существ! Вот, где я уже видела этих монстров!

   И все мы слажено замерли, ожидая нападения этих существ. Жители испуганно сжались и решили не мешать, мы выстроились с четырёх сторон, предусмотрительно заготавливая боевые пульсары, а сами тарганы…

   Не переставая рычать, они тоже ненадолго остановились, нетерпеливо перебирая лапами камни и размахивая своими смертельно ядовитыми хвостами.

   А затем – будто взбесились: они ринулись на нас в одно мгновение! Смертоносная чёрная рычащая лавина, что собиралась любыми силами добраться до своей добычи!

   Чёрная туча из легенд!

   Убийственная стая…что загорелась ярким золотым пламенем в тот самый момент, когда коснулась укрывающего нас щита!

   Они завизжали так оглушительно, что у меня натурально заложило уши! У всех остальных тоже, потому что перепуганный народ закричал и зажал уши руками!

   А тарганы продолжали визжать, скулить, выть, метаться из стороны в сторону и гореть!

   – Кто-нибудь, напомните мне способы убийства тарганов, – потрясённо попросил Григ, во все глаза глядя на монстров, что один за другим начали заваливаться на камни бездыханными телами.

   – Мы их не проходили, – отозвался Мэд.

   – Почему? – Прозвучал робкий голосок из толпы.

   – Потому что они сдохли, – ничуть не радостно хмыкнул лекарь.

   Все разговоры пресёк Рэй, начавший уже, наконец, принимать серьёзные решения:

   – Григ, эвакуируешь население, Мэд, оказываешь медицинскую помощь. Тори, уничтожаем этих уродов, ищем и спасаем Вэр. Начали!

   Мы и начали.

   Уничтожать щит я не стала, под одобрительными взглядами присутствующих перекинула его на ближайшее здание, в которое все и ломанулись, подстраховываемые Григом и Мэдом, призвавшими боевые пульсары.

   Мы же с Рэем бросились туда, где, насколько я помню, была городская площадь. По дороге уничтожили ещё с десяток тарганов, заодно выяснив, что они и боевыми пульсарами седьмого уровня неплохо убиваются.

   Но стоило выбежать на главную городскую площадь…

   Монстры были повсюду. Везде! Безобразные громадные кахэши, летающие жуткие орши, магически одарённые ялиры… Монстры, чудища, чудовища. Безобразно много.

   Существа, что вымерли много лет назад. Существа, которых просто не может здесь быть. Они вымерли! Они не могут быть здесь!

   – Почему нам не преподавали способы убийства вымерших существ? – Риторически поинтересовался Рэй и кинулся в бой.

   Мне не осталось ничего иного, кроме как присоединиться к нему, одновременно уничтожая монстров и прикрывая лучшего друга. Просто я против них только магию Жизни и использовала, а она всех подряд уничтожала, а Рэю приходилось заклинания подбирать, которые не всегда работали, да ещё и остатки силы из него тянули.

   – Иди отсюда! – Рявкнула я на него заклинаний пять спустя, когда эор заметно пошатнулся, с трудом уклонился от атаки кахэша и едва не завалился.

   – Я тебя не оставлю, – упрямо мотнул он головой.

   И достал меч. Понятия не имею, где он его хранит, но достаёт обычно в самый подходящий момент. И дальше боевой некромант наглядно продемонстрировал распоясавшимся монстрам, что он не без козырей в рукаве.

   Это было красиво.

   Тарган с жутким рыком на него, Рэй парой неуловимых для глаза движений оставляет монстра без головы валяться на камнях, заливая их воняющей чёрной кровью.

   К Рэю кахэш, а он ему по одной лапе, по второй, и прямо в сердце! Лишённый лап монстрик такому повороту не обрадовался, поплевал на некроманта и попытался без помощи передних лап его за что-нибудь цапнуть. Рэй быстро всё понял, раскаялся, меч выдернул и резко всадил в грудь с другой стороны. Кахэш взвыл и в два раза активнее попытался цапнуть эора! Парень раскаялся повторно, вновь выдернул меч и, решив, что кахэш – бессердечная тварь, в смысле, что сердца у него нет и искать его бесполезно, замахнулся и резким сильным ударом срубил чудищу голову! Издав последнее «Ай-и-и!», кахэш гордо принял собственную погибель и отбыл в мир иной. Надеюсь, что в этот раз нормально, а не как до этого, когда их все вымершими считали.

   Мне тоже было весело.

   Взрывающееся заклинание в подступающего справа ялира, точно такое же в таргана следом за ним, третье в оршу… Орша уклонилась. Мне, уже разворачивающейся и её манёвр вообще краем глаза заметившей, пришлось резко поворачивать обратно, пригибаться в попытке уклониться от стальных острых когтей и посылать вслед твари ещё одно из боевых заклинаний, сотканных из магии Жизни.

   Не знаю, как, но орша моё нападение почувствовала и резко спикировала влево и вниз. Боевой пульсар пролетел через площадь и врезался в ничего не подозревающего барьяка, как раз готовящегося к нападению на вжавшуюся в стену тёмную. Её тут же схватил за руку и уволок в безопасность Григ, барьяку повезло меньше: пролетев от удара несколько метров, он бездыханным телом завалился прямо на кахэша. Кахэш взревел! Конечно, ему же больно.

   А орша, ехидно посмеиваясь, тем временем опять подлетела ко мне сзади и уже прицелилась, как бы мне голову поудобнее откусить. Пришлось угостить ему тремя пульсарами. И в этот раз я попала! Орша мои заслуг не признала и упала куда-то туда, за дом. Надеюсь, что больше не взлетит.

   Вот так мы и действовали: очень быстро и слажено, Рэй нападал с мечом, я прикрывала и нападала с магией, Григ выдёргивал тёмных, а Мэд быстро залечивал серьёзные повреждения.

   Без лишних слов и жестов, как одна команда. Слаженно и сработанно.

   И так длилось ровно до тех пор, пока прямо посреди площади вдруг не засиял убийственно грозный чёрный портал, из которого шагнул главный ужас и любовь всего материка.

   Аяр был не просто зол, он был в бешенстве. В том самом состоянии, в котором он бывает крайне редко, но, если впадает в него, то о спасении можно даже не молить.

   Состояние, в котором он мог убить без раздумий. В котором был способен на самые непредсказуемые жуткие поступки.

   Представьте себе весь мой ужас, когда пылающий яростью взор без проблем отыскал в толпе меня.

   И он, не сводя немигающего взгляда с меня, двинулся вперёд, на ходу, даже не глядя, уничтожая всех, кто пытался к нему подобраться. Я… тоже продолжила целенаправленное уничтожение. Просто монстрам вокруг как-то дела совсем не было, что злой эор идёт по мою душу, вот они и продолжали пытаться меня если не поесть, то хотя бы пожевать. Пришлось отбиваться.

   – Магия Жизни? – Сухо спросил Аяр, едва подошёл.

   – Д-да, – голос предательски дрогнул, а шея заныла, когда я закинула голову назад и посмотрела в глаза подошедшего вплотную ко мне эора.

   Аяр время на слова тратить не стал. Приблизился ещё ближе, сокращая до минимума расстояние между нами, одной рукой обнял за талию, прижимая к своей каменной из-за напряжения груди, а вторую положил на затылок, фиксируя мою голову и накрывая губы поцелуем даже раньше, чем я успела сделать вдох для вопроса «Что ты делаешь?».

   Это был не тот поцелуй, которым можно сказать «Я переживал за тебя» или «Я люблю тебя». Это не был поцелуй, наполненный нежностью или страстью.

   Этот поцелуй был болезненным.

   Я много раз чувствовала, как маги спускали с поводка свою магию. Я помню, какие ощущения при этом испытываешь, помнила холодок в области солнечного сплетения каждый раз, когда я чувствовала магию.

   Аяр не выпускал её, он её забирал.

   Забирал мою магию! Решительно, зло и неумолимо! Не интересуясь моим мнением, не чувствуя моих попыток вырваться, просто не предоставляя их мне, держа так крепко, что я и вздохнуть без его позволения не могла!

   Это был не холод и не жар, это была просто боль. Будто магию внутри меня раздробили на миллион мельчайших острых осколков и теперь вытягивали, не обращая внимания на то, как каждый осколок вспарывает меня изнутри. Вытягивали без жалости и сожаления, не оставляя никаких возможностей вырваться…

   Хотя нет, одна возможность была. Аяр забирал только магию Жизни, но ведь у меня есть не только она… От мысли о том, чтобы применить к нему магию Смерти, меня натурально замутило и ноги подкосились. Если бы не крепкие руки, я бы точно упала.

   А, может, это и не из-за мыслей было, потому что Аяр оторвался от меня в то же мгновение, позволяя сделать такой долгожданный жадный вдох.

   Хотелось встать и хотя бы посмотреть ему в глаза, но у меня не было сил. Перед глазами всё кружилось, скакало и плясало, не оставляя мне никаких шансов собраться с мыслями и серьёзно обо всём подумать.

   Мне просто было плохо. Но всё же нашлись силы тихо спросить:

   – Как ты… сделал это?

   Он просто не мог поглотить мою магию. Невозможно забрать её против воли хозяина! Просто невозможно! Аяр сам говорил мне, так написано во всех книгах – невозможно! Но он сделал это. Как?!

   – Ты – часть меня. – Холодно произнёс Аяр, без каких-либо проблем вообще подхватывая меня на руки и прижимая к своей груди. – С тех самых пор, как сказала своё «да». Мне больше не нужно твоё согласие.

   Звучало жутко, страшно и вообще несправедливо, и…

   И то, что дальше сделал Верховный эор, наверняка останется в памяти жителей города на долгие-долгие годы.

   Он применил магию Жизни. Применил так, как у меня не то, что воображения, совести никогда не хватало её применять! Всё, что поглотил, фактически лишив меня сил и даже способности самостоятельно стоять, всё это он просто взял и выпустил из-под контроля одной слаженной волной, за считанные мгновения накрывшей весь город.

   Город загорелся! Точнее, загорелись монстры в нём, завыли, заскулили, зарычали и заорали, но только они. Больше магия не коснулась никого. А Аяр, будто ничего и не произошло, спокойно призвал портал и шагнул в него прямо со мной на руках.

   Ругать меня начали даже раньше, чем мы ступили в нашей спальне:

   – Ты доигралась, Снежинка. В этот раз ты совершенно точно доигралась.

   И меня, не способную даже элементарно сопротивляться, потому что некоторые только устроили мне вынужденное магическое истощение, пронесли и уложили на кровать. Даже одеялом заботливо укрыли.

   А затем, ни слова не говоря, отошли к окну и сгорбились, облокотившись руками на подоконник. Но сказать мне всё равно ничего не позволили, потому что Аяр, как и всегда, всё сказал сам:

   – За какой Тьмой вообще, Вика? Как у тебя хватило ума сунуться туда?

   Я бы многое могла сказать на это… и сказала:

   – Оно пробудилось ещё до нашего появления.

   – И ты, конечно же, знала об этом ещё до того, как додумалась покинуть наш дом и вновь вернуться туда, где вы все уже чуть было не погибли.

   Его голос был пропитан злостью. Не той слепящей глаза яростью, как на площади, а просто толстой прочной злостью.

   Я не ответила, моих слов Верховному и не нужно было, чтобы верно всё понять и придти к правильным выводам:

   – Знала, конечно. И не пожелала сказать мне.

   Сожаление неприятно завертелось внутри.

   – Аяр, – тихо позвала я.

   – Кто я, Снежинка? – Он не кричал, даже голоса не повышал, когда спрашивал это, оборачиваясь и требовательно глядя на меня.

   Я закусила губы и ничего не ответила.

   – Я не мальчишка на побегушках, за спиной которого можно проворачивать тайные операции и думать, что за это ничего не будет. Будет, Снежинка. Если я говорю, а ты меня не слышишь, то я больше не буду говорить, я просто буду делать так, как считаю нужным. И мне уже без разницы, будешь ты на меня обижаться или даже ненавидеть меня, если только так можно обезопасить тебя от глупостей и печального конца, то я пойду на эту жертву.

   Каждое его слово было похоже на проворачивание ржавого ножа прямо в моём сердце. Нестерпимо больно, так, что горло рвало криком, и хотелось просто закрыть глаза и уши, чтобы не видеть и не слышать…

   Но я не успела даже рта раскрыть, как вдруг от Верховного эора отделилась приличная часть окутывающей его тьмы, подлетела ко мне и уверенно проникла в мою ауру. Прямо в неё, не обращая внимания на сопротивление магии и всего организма, не остановившись даже тогда, когда у меня от крика перехватило дыхание и всё тело выгнуло дугой.

   Это произошло быстро, фактически молниеносно! Яркая вспышка резкой боли, пронзившей всё тело, ужас, мелькнувший в сознании, и вот я уже снова могу дышать и чувствовать собственное тело… неуловимо изменившееся тело. Будто сотни невидимых тончайших ниточек оплели меня по рукам и ногам…

   – Иди сюда, – позвал Аяр каким-то безжизненным голосом, глядя в стену напротив, но не на меня.

   И я, сама не понимая, как вообще, откинула одеяло, свесила ноги, встала, пошатнулась и медленно побрела к жениху, не сводя с него перепуганного до ужаса взгляда.

   Потому что это была не я! Точнее, я, моё тело, но им будто не я управляла! Будто кто-то…дергал за невесомые ниточки, заставляя меня подчиняться чужой воле.

   – Молчи, – мрачно велел Аяр, когда я остановилась чётко перед ним и он всё же опустил на меня взгляд.

   И рот, который я открыла для панического «Что происходит?!», спокойно закрылся. Я не смогла произнести ни звука! Стояла, чуть пошатываясь от магического истощения, дрожа скорее от ужаса, чем от холода, не сводила широко распахнутых глаз с мрачного лица Аяра и просто не могла поверить в то, что сейчас происходило.

   – Это заклинание подчинения, – глухо пояснил Верховный эор, подошёл, легко подхватил меня на руки, вернул на постель, укрыл и отошёл на шаг назад, чтобы, прямо глядя мне в глаза, жёстко добавить: – оно невечное, к сожалению, продержится сутки, за которые, надеюсь, я успею вернуться. А ты, Снежинка, в моё отсутствие не смеешь покидать замка. Даже думать забудь о том, чтобы куда-либо исчезнуть. Когда я вернусь, то ты будешь здесь, в нашем доме, и мне не придётся бегать за тобой по всему материку, молясь Единству о том, чтобы с тобой ничего не случилось.

   Если бы я могла, я бы много ему сказала. Столь много, что у меня, вероятно, закружилась бы голова от переизбытка эмоций. Но это, как выяснилось, было ещё не всем, что задумал Верховный. Он, тихо ступив ближе ко мне, осторожно коснулся моей щеки, заглянул в полные несправедливых слёз глаза и шепнул:

   – Спи.

   И в сон я провалилась в тот же миг!

***

– Распутал. Вставай, красавица!

   Я проснулась, словно по щелчку. Просто резко открыла глаза и мгновенно села, заставляя Паклю отодвинуть в сторону громадную мохнатую морду и с интересом на меня посмотреть. Ощущения были… странными. Очень странными. Будто я проспала несколько суток, и всё тело затекло, и мысли путались, и ускользало понимание того, что вообще происходит.

   Медленно, с громким скрипом, но осознание всё же проскользнуло ко мне, чтобы с силой ударить из-за угла, заставляя меня безвольным мешком опасть обратно на подушки.

   Это был не просто шок, это была смесь из глубочайшего потрясения, неверия, страха и обиды.

   Аяр никогда так не делала. Ни разу за четыре года нашего не просто знакомства – совместной жизни! У нас много чего приключалось, многое случалось, были разочарования и даже боли, но чтобы вот так…

   С одной стороны – мне было очень, очень, очень неприятно, даже больно из-за его…предательства. Но с другой стороны мне было ещё хуже, потому что я вот только сейчас подумала о том, что Аяр чувствовал всякий раз, как я покидала пределы нашего защищенного от всего на свете дома.

   И это было странно настолько, что никак не желало укладываться в голове.

   – А давай-ка мы с тобой слёзы оставим на потом? – Жизнерадостно предложил внимательно, как оказалось, наблюдавший за мной дух, переступил с одной громадной лапы на другую, сверкнул хитрым прищуром голубых глаз и замолчал в ожидании моего ответа.

   Ждать ему пришлось долго, потому что мысли всё никак не желали выстраиваться ни в один логичный ряд, путались, кружились и просто пропадали из головы. А ещё у меня было такое ощущение, что я – выжатый фрукт. Всё внутри забрали и оставили только кожуру.

   – Ты что здесь делаешь? – В конце концов спросила я у духа, который вообще предпочитал жить в поселении магов Смерти вместе с малышкой Лией, а в нашем доме появлялся крайне редко, только когда что-то случалось.

   – Мимо проходил, – невозмутимо солгал Пакля, – решил к тебе заглянуть. Смотрю, а на тебе заклинание подчиняющее! Достала всё-таки Верховного, да? Молоде-е-ец, моя школа! Пакля тобой гордится, девочка, ты небезнадёжна! А вот Аяр сленчайничал, да, потому что заклинание его – фуфло. Нет, ты бы не распутала, конечно, но хорошо, что я мимо проходил.

   И он улыбнулся. Хитро и вместе с тем совершенно невинно. Так, что сразу становилось понятно: никуда он случайно не проходил. Пакля вообще случайно ничего не делает.

   – Так ты его распутал? – Уточнила я, предпринимая невероятную по своей абсурдности попытку подняться на ноги с магическим истощением.

   Ощущения… не очень хорошие. И это самое приличное, что пришло мне в голову. Вы когда-нибудь теряли много крови? Может быть, были чьим-то донором? Магическое истощение было примерно похоже: такое же сильное головокружение, путание мыслей, озноб, легкая пока ещё тошнота и общее состояние сильной слабости.

   – Да, – подтвердил Пакля, любезно подставляя свой громадный пушистый бок, на который я, едва встала на ноги, тут же упала.

   Меня опутали за талию мягким, но крепким хвостом, удерживая от падения, и осторожно усадили обратно на кровать, чтобы наградить укоризненным взглядом и потребовать:

   – Рассказывай.

   Скрывать от Пакли мне было нечего, к тому же, он был древним духом и существовал неплохой шанс, что он может оказаться очень полезным, так что я рассказала ему всё: с чего всё началось, что вообще произошло и что я обо всем этом думала.

   Пока рассказывала, устала окончательно. Пакля слушал-слушал, потом в определенный момент вышел, кому-то что-то сказал, а уже через пару маэ мне принесли полноценный обед. Или ужин? Ай, неважно. И в основе его был восстанавливающий магические силы чай.

   Пакля слушал молча, не перебивая, лишь иногда что-нибудь уточняя. А в итоге, когда я спросила закономерное «Что делать?», сильно задумался. И всё думал и думал, сидя на полу и постукивая кончиком хвоста по ковру, смотрел в одну точку перед собой и молчал. Я тоже молчала, медленными глотками допивая чай и не мешая духу искать возможный ответ на мой вопрос.

   И вот, когда чай был допит, а Пакля поднял на меня взгляд и открыл рот, случилось страшное. Странное и страшное.

   Мы с ним содрогнулись одновременно. Не знаю, на что так среагировал дух, но меня в одно мгновение будто ледяной волной окатили! Вмиг похолодели подаренные Аяром украшения-артефакты, а внутри меня самой образовалась толстая корка льда, сжимающая все органы и мешающая сделать даже вдох…

   Больно. И страшно, очень, до безумной паники и истеричного желания вскочить на ноги и идти… куда?

   К сожалению или к счастью, не знаю, но я точно знала ответ на этот вопрос. Его же озвучил и Пакля:

   – Аяр. – И добавил, напряжённо глядя на меня: – Что-то происходит.

   Я и сама это отчётливо ощущала всем телом. Страх, что расползся внутри – не за меня, а за того, о ком я переживала много больше, чем о самой себе.

   – Что? – Язык не слушался, тело словно окаменело.

   – Понятия не имею, – медленно нахмурился дух, глядя одновременно на меня и сквозь меня, на что-то далёкое, скрытое от моих глаз. А затем сказал такое, отчего у меня волосы на затылке дыбом встали: – Он с ведьмой.

   Не знаю, откуда у меня вообще появились силы вскочить на ноги. Не знаю, как вспомнила формулу призыва портала и как смогла наложить её на магию Смерти, которой вообще предпочитала не пользоваться. Я даже не знаю, как узнала, куда мне нужно идти. Просто думала об Аяре, рвалась к нему всей душой и до дикого крика боялась не успеть, придти позже, чем случится что-то непоправимое…

   Привычно светлый портал в этот раз пугал своей непроглядной чернотой, но поглотил меня с такой же охотой, чтобы, швырнув пару раз о невидимые препятствия, выкинуть где-то далеко-далеко за домом, на холодной улице с наполовину разрушенными домами, воем злого ветра, рыком голодных монстров, мгновенно стихшим смешком ведьмы и отчётливо прозвучавшим в повисшей с моим появлением тишине глухой рык Верховного эора.

   – Викулька! – Воскликнула явно обрадованная моим появлением ведьма где-то за спиной голосом Вэр, от которого у меня сжалось сердце.

   – Снежинка, – тише, но невообразимым образом отчётливее проговорил Аяр одновременно с ней, стоя в десяти шагах передо мной и глядя на меня же таким взглядом, от которого у меня не просто сердце сжалось – меня всю изнутри скрючило и начало выворачивать!

   Он смотрел одновременно со злостью, тревогой и отчётливо видимым желанием как можно быстрее спрятать меня от всех опасностей. Точно знаю, потому что сама смотрела на него точно также.

   Он стоял, крепко сжав кулаки, и даже забранная у меня магия не позволяла ему долго держаться против всей этой армии, собравшейся вокруг. Он уже был обессилен, но всё равно продолжал излучать злую уверенность и непоколебимую решимость всех победить.

   Мне хотелось, очень сильно хотелось забрать его и уйти, но вместо этого я, не говоря ни слова, медленно обернулась, закинула голову и посмотрела в глаза той, что за столь короткое время смогла учинить столько беспорядков.

   У неё же я, медленно закипая от злости, вкрадчиво и поинтересовалась:

   – Ты что творишь?

   Это был очень хороший вопрос, он был просто-таки шикарным! Вот прямо настолько, что ведьма перестала изображать радость от моего появления, призвала портал и через него спустилась с крыши почти разрушенного дома на заваленную камнями дорогу в нескольких шагах от меня.

   И тут же бросила мне за спину:

   – Не дёргайся, малыш.

   Не нужно быть гением, чтобы понять, кому это было сказано. И не нужно быть гением, чтобы понять, что Аяр её вряд ли хотя бы услышал, не говоря уже о том, чтобы подчиниться.

   Обернувшись, я умоляюще посмотрела на него. Без слов и жестов, постаравшись взглядом передать всё своё отчаяние и нежелание его появления рядом с собой.

   Думаете, он послушал? У Аяра мозг отключался всякий раз, когда дело касалось его семьи. Случилось так и в этот раз.

   Вот только Первая Верховная ведьма – явно не та дева, что могла закрыть глаза на явное неповиновение. Она и не стала. Она даже ничего не сказала, но со всех сторон на Аяра вдруг ринулись полчища монстров! Много, невообразимо, невозможно много монстров! Кажется, они все собрались здесь сейчас, и теперь с радостью готовились исполнить то, ради чего их и призвали: избавить мир от Верховного эора…

   – Нет! – Мой панический крик потонул в общем рычании и многочисленном топанье.

   А сзади кто-то в последний момент с силой дёрнул за руку, не позволяя мне броситься к Аяру, которого за какие-то считанные мгновения поглотила живая голодная лавина!

   Я что-то закричала, забилась в чужих руках, всей душой стремясь туда, где сейчас не было даже видно моего Аяра!..

   – Я не потерплю неповиновения! – Холодно отчеканила ведьма, и передо мной появилась миниатюрная фигура синеволосой Вэр, руны на руках которой тускло светились золотым. – Твой эор ослушался моего приказа и поплатился за это. Его смерть сыграет нам только на руку…

   Она хотела сказать ещё что-то, но не успела. Я не позволила ей.

   Единственный раз, когда я, полностью осознавая свои действия, применила магию Смерти.

   Нет, я не попыталась убить ведьму, хотя это было бы самым логичным. Я даже не напала на неё ни с одним известным мне боевым заклинанием. Я просто вдруг чётко вспомнила ледяные горы Ириса с их особенностью искажать любую магию, и в одно мгновение распахнула портал прямо в его недобродушные объятья.

   Портал прямо под ведьмой, в который она и провалилась, не успев выхватить всего мгновение, чтобы выбраться обратно. Я закрыла его раньше.

   И затем, сцепив зубы и собрав все свои немногочисленные силы, ринулась прямо в эпицентр событий.

   Там продолжали рычать, выть, шипеть, а ещё жалобно скулили, что просто невозможно было не воспринимать за положительный момент.

   А когда над всем этим безумием разнеслось отчётливое грозное «Снежинка!», я думала, что от облегчения свалюсь прямо здесь.

   Но нет, не свалилась. Добила кахэша двойным боевым заклинанием и крикнула в ответ:

   – Аяр!

   А потом случилось то, чего я так боялась: ведьма быстро, слишком быстро нашла выход из льдов Ириса. Её чёрный портал засиял на вершине одного из разрушенных домов, затем появилась и её тёмная злая фигура, а затем разрушенную улицу поглотил всплеск сильнейшей, ничем не сдерживаемой энергии.

   Энергии, что, сконцентрировавшись, ударила прямо в Аяра.

***

– Последнее, что ты помнишь, – напряжённый голос сидящего напротив меня Аяра заставил задрожать кости.

   Я с силой закусила нижнюю губу, закрыла глаза и с пугающей точностью воссоздала в памяти тот страшный момент:

   – Ведьма ударила в тебя сгустком магии и ты упал.

   Мой собственный голос был каким-то… безжизненным. Хриплым, как после громкого крика, вместе с тем глухим и безэмоциональным.

   Я не видела Аяра, но его напряжённый кивок ощутила отчётливо.

   – Последнее, что помню я – тебя и твой крик, а потом темнота.

   И глаза я всё же открыла, чтобы со священным ужасом взглянуть на того, за кого была готова отдать даже собственную жизнь.

   Это было более чем странно. Всё это, творящееся сейчас в нашей жизни. Действительно последним, что я помнила, было падение Аяра, а затем – ужас, сковавший всё моё тело, и темнота, захлестнувшая сознание.

   Очнулась я уже здесь, на полу библиотеки, лежа головой на целом и невредимом Аяре. Он проснулся следом за мной и… и тоже ничего не помнил. Сколько прошло времени, я не знаю. Я даже не знаю, что было с нами всё это время.

   Но что-то было точно, совершенно точно.

   – На тебе следы магического вмешательства, – внимательно его рассматривая, сообщила я то, что отчётливо видела сейчас собственными глазами.

   Тонкие серебряные нити, что тянулись от Аяра куда-то в пространство. На мне были точно такие же.

   – Насколько всё плохо? – Внимательный взгляд Аяра буквально прожигал меня насквозь.

   А то, что он спрашивал об этом у меня… я постаралась не думать над его вопросом. Вот просто не думать, потому что ответа у меня всё равно не было.

   – Мой резерв на нуле, – сообщила ему вместо этого.

   – Мой тоже. И магии Жизни больше нет.

   – Возможно, всего лишь возможно, я забрала её, чтобы вернуть тебя, – предположила я, осторожно поднимая голову и встревожено глядя на эора.

   – Я не знаю, – нахмурился он, уставившись в стол перед собой, будто он мог дать ему ответы на все вопросы.

   Мы помолчали, каждый думая о своём, а затем Аяр сказал то, что вертелось на уме и у меня:

   – Нужно избавляться от неё.

   Я кивнула, согласная с каждым словом.

   – И вернуть Кости.

   – И обезопасить жителей материка.

   В этот раз мы с ним кивнули одновременно, напряжённо глядя друг на друга. Молчали недолго, в итоге я сказала:

   – Запереть меня не получится. Я больше не отпущу тебя одного.

   Аяр скривился, всем своим видом показывая, что он об этом думает, но категоричного «нет» не последовало, что уже было хорошим знаком.

   – Извини меня, Снежинка, за то, что сделал. Я испугался за тебя, и единственное, о чём я в тот момент мог думать, это твоя безопасность.

   Я… понимала это. Сейчас, всё ещё не в состоянии нормально дышать и избавиться от тех жутких картинок перед глазами, где Аяр падает и не поднимается, я понимала его очень хорошо. Наверно, я поступила бы на его месте точно так же.

   – Нам нужно научиться доверять друг другу, – сказала ему то, о чём сейчас на самом деле думала.

   С заметным трудом, сцепив зубы, но Аяр всё же сковано кивнул. Я знаю, что это не будет просто. Знаю, что мы не сможем перестать бояться друг за друга. Знаю, что у нас будут разногласия, но я уверена: с этого момента наши жизни начнут улучшаться. Надеюсь, я действительно искренне на это надеюсь.

   – Нужно обезопасить материк, – озвучил Верховный эор первостепенную задачу.

   – В тебе нет магии, – напомнила ему об очевидном, умолчав о себе и своём точно таком же состоянии.

   Если честно, я сейчас даже сидела с трудом. Аяр выглядел не многим лучше меня, но он всё равно упрямо сцепил зубы и с трудом, пошатнувшись, поднялся на ноги.

   – У нас есть источники.

   После чего, повернувшись боком ко мне, заметно дрогнувшей рукой создал портал. Хотя раньше он даже рук для его создания не использовал…

   Я молча поднялась и подошла, чтобы встать рядом, а затем позволить Аяру обнять меня за талию и увести в портал.

   И уже там, оказавшись в одной из пещер с живыми источниками, мы с ним, не сговариваясь, шагнули прямо в идеально ровную круглую чашу с кристально чистой водой.

   Здесь было красиво. Высокий неровный потолок со сталактитами и капающей с них водой, наполняющей пещеру заливистой тихой мелодией. И идеально полукруглая чаша, камни на дне которой слабо мерцали голубоватым сиянием.

   И вода, мягкая, прохладная и очень приятная, окунувшись в которую ты сразу чувствуешь наполняющую тебя силу. Будто даже дышать становится свободнее и легче.

   Не знаю, сколько мы так просидели, позволяя исцеляющей магии скользить по венам, наполняя их силой. Сидели молча, лично у меня просто не было ни сил, ни желания что-либо говорить. Судя по невидящему взгляду Аяра куда-то в пространство, он был со мной солидарен.

   Вместо разговоров я думала. Думала, переваривала, просеивала… Общая картина выходила более чем печальной.

   Первое: у нас древняя ожившая ведьма, выпустившая в мир своих монстров, сейчас безнаказанно нападающих на жителей.

   Второе: ведьма сильная настолько, что смогла одолеть Аяра, а он вообще сильнейший из всех, кого я знаю, да ещё и нашу память стёрла.

   Третье: мы не знаем, чего она хочет.

   Четвёртое: мы не знаем, как её остановить.

   И в итоге у нас сплошные минусы. Причём минусы просто грандиозные. Такие, что мне вот прямо сейчас захотелось повыть от безысходности, но… не поможет.

   Я поняла, что Аяр думал о том же, когда с его стороны донеслось неясное бормотание. Судя по интонации и выражению его лица – бормотал эор что-то совсем нехорошее.

   – Какие идеи? – Без особой надежды на ответ спросила я, осторожно заглядывая ему в глаза.

   Аяр повернул голову, сверху вниз устало посмотрел на меня, вздохнул и недовольно сказал:

   – Ну, видимо, заключить перемирие у нас не получится.

   Ну, видимо, да. Его она вообще убить пыталась, я… Про себя ничего сказать не могу. Возможно, если бы помнила, я бы сказала, а так…

   – И что тогда?

   Мне очень сильно хотелось, чтобы Аяр ответил. Сказал хоть что-то, поселил во мне надежду на будущее, где все будут живы и здоровы и…

   – Изолируем материк, – отворачиваясь, решил Верховный эор, направляя мрачный взгляд в пространство перед собой, – воздвигнем барьер. Прости, Снежинка, но придётся задействовать твою магию Жизни.

   Я слабо закивала. Против я, разумеется, не была, но отчётливо представляла себе, во что выльется повторное магическое истощение. Так просто источником магии его будет уже не восстановить. Повторное вмешательство может закончиться очень-очень плохо, вплоть до полного выгорания… Мне этого не хотелось. Поэтому придётся как минимум неделю ходить без магии Жизни, мучаясь от жуткой мигрени и слабости во всем организме и…

   И просто к Тьме всё это! Плевать на себя! Если только моя магия способна уничтожать порождения Первой Верховной ведьмы, то тут даже не о чем думать. Потому что между собой и тысячами невинных жизней я всегда выберу их.

   И Аяр, уже отчётливо скрипящий зубами и выразительно на меня не глядящий, тоже это понимал. И он, совсем как я, между собой и жителями своей страны выбрал их. Всегда выбирал. И всегда будет выбирать.

   И теперь он разрывался между долгом перед страной, всеми этими невинными существами, чьи жизни находятся под угрозой, и мной. Но это был глупый выбор, потому что максимум, что могло со мной случиться – выгорание. А это лучше, чем смерть всего живого.

   Нам не нужно было ни слов, ни даже взгляда, чтобы понять, что мы пришли к одинаковым выводам. И Аяр, подтверждая это, закинул голову назад и глухо зарычал.

   – Ты не представляешь, как сильно я хочу запереть тебя дома и не подпускать ко всему этому.

   Я вспомнила, как сгусток ведьминской энергии ударил в окружённого монстрами Аяра, как он упал и не шевелился, как весь мой мир замер и начал стремительно рушиться вместе со мной… Вздрогнув, тихо призналась:

   – Представляю. – Помолчала и добавила: – Не хочу, чтобы ты пострадал.

   Повернув голову, Аяр задумчиво и как-то грустно посмотрел на меня. И он всё смотрел и смотрел, будто хотел что-то сказать, но поджимал губы и молчал. В итоге произнёс:

   – Люблю тебя, – подцепил мой подбородок, осторожно приподнял голову и поцеловал.

   Просто поцелуй, уже такой родной и привычный, но всё равно невероятным образом безумно согревающий и дарящий что-то такое… Теплом разливающееся внутри меня.

   Всё будет хорошо. Всё просто обязано быть хорошо.

***

– Ты можешь этого не делать, – уже не знаю в который раз напомнил Аяр.

   А я в уже не знаю который раз ему ответила:

   – Всё в порядке.

   На самом деле, в порядке не было. Это стало понятно в то самое мгновение, когда мы с ним вышли из портала на самой высокой точке на материке, где нас уже ожидали хмурый Акар и заметно нервничающая Давина.

   И раз Аяр позвал их, значит, в своих силах он был не уверен. А вот это уже пугало!

   – Может, всё же как-то иначе? – Предложила Давина, с жалостью на меня глядя. – Я не хочу, чтобы моя дочка осталась без крёстной.

   Я, если честно, тоже не хотела этого, но отвечать ничего не стала. Мужчины тоже промолчали, но наградили ведьму такими взглядами… Ответить всё же пришлось мне:

   – У нас мало времени, Дав. Каждая мире на счету. И пока мы не поставим этот барьер, существа на материке и дальше будут гибнуть.

   Я не знаю, кого из нас я пыталась убедить этими словами. Наверно, всех и каждого… Но не убедила никого. Всё продолжали оставаться хмурыми, злыми и подавленными.

   – Вик, – хотел было что-то сказать Аяр, но не смог, прерванный моим нервным:

   – Начинай уже.

   Он и начал. Ругаться. Тихо, на каком-то непонятном мне языке, зато с чувством! И вот так, шипя ругательства сквозь зубы, он и приблизился ко мне. Осторожно взял обе мои ладони, вздохнул, посмотрел прямо в глаза…

   – Не отворачивайся, – велел, посильнее сжимая мои подрагивающие пальчики, – смотри точно мне в глаза.

   Я понятливо кивнула, а потом…

   Боль, в одно мгновение скрутившая всё моё тело, заставила пошатнуться и открыть рот в безмолвном крике. Я дёрнулась, склонилась вперёд, стремясь уменьшить боль, что не отпускала, а лишь только усиливалась с каждым мгновением…

   – Смотри мне в глаза! – Ледяным тоном приказал Верховный эор, сжимая мои ладони практически до боли.

   Смотреть в его глаза оказалось очень сложно. Я стояла с трудом, сделать вдох и вовсе не могла. Я вообще ничего не могла!

   И только лишь ощущение стремительно вытягиваемой из меня магии заставляло цепляться за руки Аяра и не позволять сознанию ускользнуть.

   Это было похоже на то, как если бы из меня вытягивали вены. Я отчётливо ощущала каждую из них, чувствовала причиняемую ими боль, и ничего не могла с этим поделать, просто думая обо всех тех существах, которых мы можем спасти.

   Или не можем.

   Я поняла это неожиданно, как по щелчку. Просто отчётливо ощутила магию, укрывшую практически половину материка крепким куполом, как ощутила и её последние крохи, ускользающие от меня.

   Моей магии Жизни было недостаточно.

   И Аяр тоже понимал это. Чувствовал, как и я. Его лицо будто окаменело, а сам он застыл, тоже уподобившись камню, и с трудом, с величайшим трудом принимал сейчас решение. Решение, что было не в пользу жителей материка.

   И тогда случилось то, о чём никто из нас не мог даже подумать.

   Что-то ненормальное. Неестественное. Невозможное!

   Просто магия Смерти, притаившаяся внутри меня и с грустью наблюдающая за тем, как ускользают последние болезненные крохи магии Жизни, вдруг дёрнулась и поднялась в глубине груди чернильно-чёрной тучей, чтобы застыть на мгновение…а уже в следующее броситься прямо на Аяра!

   И я всё же закричала, отчаянно цепляясь за собственную магию, отказавшуюся меня слушать и теперь самостоятельно уносящуюся через захрипевшего Аяра в окружающее нас пространство… туда, далеко-далеко, во все стороны, вслед за улетевшей магией Жизни…

   И с громким, оглушившим нас щелчком барьер всё же был возведён. Огромный, сияющий и переливающийся то белесыми, то чёрными всполохами, он сиял прямо над нашими голова – крепкий и надёжный.

   Увы, насладиться его видом мы не смогли. У меня просто подогнулись ноги и тело начало заваливаться назад, будто из меня вытянули стержень, удерживающий меня всё это время. А Аяр, всё ещё сжимающий зубы от отголосков прошедшей через него боли, всё равно смог не просто устоять сам, но ещё и меня подхватить, оберегая от падения.

   И вот стоило ему устало на меня взглянуть, как его лицо вновь окаменело.

   Далеко не сразу я поняла причину его поведение. Только лишь когда тягучая горячая струйка тёкшей из носа крови коснулась губ.

   Что было дальше, сказать не могу: меня поглотила такая желанная сейчас темнота, унося на дно спокойствия и безмятежности.

***

Бывают сны, неотличимые от реальности. Мы ходим, с кем-то говорим, чего-то касаемся и искренне считаем, что всё это – реальность.

   Есть такие сны, когда ты точно знаешь, что спишь. Например, летая над городом и любуясь ночными огнями, ты просто наслаждаешься зрелищем, отлично понимая, что можешь проснуться в любой момент.

   А бывают такие сны, когда ты понимаешь, что этого просто не может быть, но окружающая тебя действительность настолько яркая, чёткая и живая, что ты уже просто не в состоянии понять: сон это или реальность.

   Повезло же мне оказаться именно в таком сне.

   – Красиво тут. – Поделилась мнением та, кого я менее всего ожидала увидеть.

   Вэр стояла ко мне спиной. Или правильнее будет сказать «Айримис стояла»? Это так странно: видеть знакомую тебе девушку и осознавать, что это не она. А жива ли Кости вообще? Очень на это надеюсь, потому что иначе… Пережить это будет сложно.

   – Я не хочу убивать их. – Лишённым каких-либо эмоций голосом проговорила ведьма, вырывая меня из раздумий.

   И только потом я заметила и всё остальное.

   Она стояла, положив ладони на светлые каменные перила, и дуновения холодного ветра шевелили распущенные синие волосы, убранные от висков, и подол длинного чёрного платья с коротким рукавом и широким кожаным поясом.

   Прямо за нами возвышалась крепкая стена из того же светлого камня. А внизу, на высоте нескольких метров, растянулся бескрайний светлокаменный город... Объятый пламенем город.

   Город горел! Каждое здание, каждая улица, всё было объято пламенем! Огромным, слепящим, жарким и совершенно безмолвным пламенем! Не было слышно ни звука, ни единого крика, вообще ничего…тишина. И эта тишина пугала даже больше, чем если бы я слышала каждый крик и рёв пламени.

   – Так не убивай, – голос оказался хриплым. Откашлявшись, я проговорила уже громче, продолжая напряженно вглядываться в объятые пламенем улицы: – ты можешь не делать этого.

   И мне действительно этого хотелось. Я была бы очень рада, если бы Ая перестала распространять своих монстров по всему миру. Перестала убивать. Перестала…просто перестала всё это. Она же может, правда?

   И, будто услышав мои мысли, ведьма из моего реалистичного сна грустно улыбнулась и, не поворачивая головы, тихо произнесла:

   – Не могу.

   Звучало хуже, чем просто жутко. Звучало безумно.

   – Как это? – Осторожно переспросила я, переводя взгляд с города на неё.

   В следующее мгновение рядом со мной появилось большое, мягкое даже на вид кресло. И не успела я даже испугаться, как мне безапелляционно велели:

   – Залезай, и так без сил. – После чего ведьма посмотрела прямо мне в глаза и добавила: – Иначе ничего не расскажу.

   Я постояла, напряжённо глядя на ту, что вновь отвернулась и уделила всё своё внимание городу. Сил действительно не было, хоть я и понимала, что реальность вокруг – всего лишь сон. Ну и… если уж она до сих пор не убила меня, то не думаю, что она сделает это сейчас, да ещё и с помощью пледа.

   А услышать её слова мне хотелось очень сильно. Я нутром чувствовала: в них есть что-то важное.

   Поэтому, не испытывая практически никакого страха конкретно от ведьмы, я прошла и послушно упала в глубокое кресло, закутавшись в тёплый плед. Мгновенно стало тепло, и даже холодный ветер перестал быть таким жутким.

   А Ая, как и обещала, начала рассказывать:

   – Этот мир… изменился. – Она помолчала, как и я, переваривая слова, и продолжила совсем тихо, заставляя меня прислушиваться к каждому слову: – Даже магия в нём изменилась. И то, что раньше делало меня могущественнейшей ведьмой, теперь меня же убивает. Забавно, правда?

   Я ничего забавного не находила. Айримис на самом деле тоже, потому что улыбка её вышла едва заметной и очень грустной. А ещё – усталой.

   – Помню, много лет назад меня отправили в заточение, надеясь, что я не выживу и перестану быть угрозой. И ты знаешь, у них ведь почти получилось. Почти… моё желание жить было сильнее их желания меня убить.

   Не сумев сдержаться, я тихо уточнила:

   – Кто они?

   Ая подняла взгляд от города выше, посмотрела куда-то в сторону горизонта. Очередной порыв ветра взметнул её синие волосы, но она этого, кажется, даже не заметила.

   – Риэн, – выдохнула всего одно слово и замерла.

   Я неосознанно тоже застыла, но ничего не произошло. Мир не вздрогнул, этот самый Риэн не появился перед нами…вообще ничего не произошло. И ведьма, поняв это, медленно выдохнула, вместе с воздухом выпуская из себя множество сильнейших эмоций, главными из которых были облегчение и одновременно с ним разочарование.

   – Риэн был одним из тех, кто предал меня. – Проговорила она, кажется, для самой себя, позабыв о моём существовании, сильно погрузившись в собственные воспоминания. – Без него у них ничего бы не получилось, а он… он просто предал меня. Столько лет я мечтала, что смогу увидеть его ещё хоть раз, загляну в его синие глаза и спрошу: «За что?». Столько лет… Изо дня в день я просыпалась с мыслями о нашей встрече, с этими же размышлениями я и засыпала. Будет справедливо сказать, что только они и не позволяли мне умереть. Я жила ради нашей встречи, она стала целью моего существования… А теперь я вернулась, и знаешь что?

   Отвечать я просто поостереглась, но в моих словах и не нуждались. Внезапно сжав тонкие пальцы на каменных перилах, Ая с отчётливой яростью прорычала:

   – Его нет. Его просто нет.

   И она замолчала, ничего больше не говоря, не глядя на меня и вообще, кажется, даже дышать перестав. И впервые я увидела её такой: раздавленной, сломленной, обречённой и ужасно уставшей. Она выглядела как девушка, потерявшая даже не мечту – смысл своей жизни. И где-то там, в уголке грустной улыбки, она понимала, что надеялась зря, понимала, что так всё и должно было случиться, но всё равно не могла закрыть глаза и продолжить свою жизнь.

   Ей просто незачем было её продолжать.

   – А самое ужасное, что он даже не мёртв. – Продолжила она, заставляя меня прижать руку ко рту, чтобы скрыть испуганный выдох. – Если бы они убили его, я бы почувствовала. Ещё тогда, давным-давно. Нет. Он жив. И он сейчас там, куда я не могу добраться, потому что я просто не знаю, где мне искать. И зачем искать, я тоже уже не знаю. Прошло столько лет, утекло столько жизней, эпох, историй… Ради чего мне его искать? Мстить? Я перестала желать возмездия уже очень давно. Наверно, я вообще никогда не желала ему этого. Знаешь, когда мы любим, мы закрываем глаза на всё. Мы не видим их недостатков, не видим их ошибок, не видим ничего плохого из всего, что они делают. Мы находим оправдания или же просто не замечаем. Мы не видим никакого зла от них, потому что любовь, живущая в сердце, сильнее этого. Моя любовь сильная. Я смогла пронести её сквозь время и собственную обиду, через все свои страдания…

   Ая, захлёбываясь собственными словами, резко замолчала, потрясенно глядя вперёд. А затем медленно покачала головой, будто сама не верила в то, что она действительно смогла сделать всё это.

   Мне и самой было тяжело дышать после её слов. Я невольно представила себя и Аяра… и согласилась с каждым её словом. Мы действительно не замечаем зла. И я не буду замечать его и дальше, потому что знаю: он делает это ради меня. Даже если злится и запирает в доме, что случается с ним крайне редко, я обижаюсь, но всё равно понимаю, что он пытается защитить меня. Глупо? Нет, я не считаю, что думать так – глупо.

   – Они надеялись, что я сдохну в том мире. Мире, где нет почти ничего, кроме бесконечных белых пустынь. Мире, где даже вместо дождей с небес льётся песок. Там не было ничего. И даже моя родная магия отказалась меня слушаться…

   Она вновь замолчала, снова дёрнула головой, в этот раз с силой и практически ненавистью, отгоняя эти неприятные воспоминания, а продолжила уже со злостью, отчётливо звенящей в каждом слове:

   – Я выжила. Ломая себя и перестраивая свою магию, нарушая все законы этого ужасного мира, ставшего мне вторым домом… Выжила, воспользовавшись помощью единственного из существ, живущих там. Его звали Рьяс, и это был его мир. Он создал его, вложив частичку себя, и если бы не дух планеты, меня бы сейчас здесь не было. Вместе с ним мы смогли сделать из бескрайней пустыни пригодные для жизни земли. Построили дом, он учил меня принципам магии… А потом маги вашего мира решили использовать артефакт портала и избавиться от ещё одного зла, портящего им жизнь. Они всё скидывали и скидывали к нам монстров, скидывали до тех пор, пока здесь не оставалось ни единого существа, совершенно не заботясь о том, что будет со всеми ними потом.

   И она вновь замолчала, бессильно опустив голову, и не находя