Невеста Кристального Дракона. Лана Волкова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28
• ГЛАВА 29
• ГЛАВА 30
• ГЛАВА 31
• ГЛАВА 32
• ГЛАВА 33
• ГЛАВА 34
• ГЛАВА 35
• ГЛАВА 36
• ГЛАВА 37
• ГЛАВА 38
• ГЛАВА 39
• ГЛАВА 40
• ГЛАВА 41
• ГЛАВА 42
• ГЛАВА 43
• ГЛАВА 44
• ГЛАВА 45
• ГЛАВА 46
• ГЛАВА 47
• ГЛАВА 48
• ГЛАВА 49
• ГЛАВА 50
• ГЛАВА 51
• ГЛАВА 52
• ГЛАВА 53
• ГЛАВА 54
• ГЛАВА 55
• ГЛАВА 56
• ГЛАВА 57
• ЭПИЛОГ. СЕМЬ ЛЕТ СПУСТЯ

АННОТАЦИЯ

Идешь из метро домой по питерскому проспекту, а тебя окружает стая собак.

   Упасть от страха в обморок – и очнуться в другом мире, где правят драконы и магия…

   Хотите оказаться на моем месте? Подумайте трижды. Я тоже зачитывалась сказками о волшебных мирах, мечтая попасть на место героя. И попала.

   Теперь моя жизнь в руках Владыки Драконов, который терпеть не может людей. Да еще привык укладывать в постель каждую встречную женщину!

   А магия в этом мире может исчезнуть, и от меня все ждут, что я ее спасу. Вот только никто не знает, как.

ГЛАВА 1

Мечтательница

   Грохот колес о рельсы затихал. Поезд приближался к станции.

   Я перевернула последнюю страницу. Вот и все. Чудесная история, которая выдернула меня из реальности на целую неделю, осталась позади. Сказке конец. Добро пожаловать в реальный мир, Нео.

   Закрыла книгу, подняла голову. Час пик уже прошел, я ехала в полупустом вагоне метро. Взглянула в темное стекло напротив… На миг почудилось, будто вместо моего отражения смотрит кто-то другой. Гость издалека, из другого мира.

   Воображение нарисовало картину: громадный экран во всю стену переливается алыми сполохами. Перед ним – мужчина. Высокий, весь в черном, с непреклонным лицом, не терпящий возражений. Вперился в меня горящим взглядом и желает забрать в свой волшебный мир.

   Я вздохнула. Эх, Ирка-Ирка… Мечтательницей родилась, мечтательницей умрешь. Кому еще такое примерещится? Только мне, способной с головой уйти в историю о чудесах иного мира.

   Вымерли такие мечтатели. Жизнь несется вперед стремительным потоком. Надо успевать за ней, некогда тосковать о несбыточном. Надо бороться за выживание и место под солнцем. Даже скромным работникам районной библиотеки, вроде меня.

   Поезд затормозил на Проспекте Большевиков. Я сунула книгу в сумку, встала и протиснулась к дверям. Чувство, что потусторонний взгляд сверлит затылок, упорно не проходило…

   Пока я поднималась на эскалаторе, зазвонил телефон. Наська. Что-то сейчас будет? Каждый звонок подруги преподносил сюрприз. Не всегда приятный. Я вытащила трубку, поздоровалась. Услышала в ответ:

   - Лучникова, ты вернулась в наш мир? Или еще витаешь в зазеркалье, игноришь друзей?

   - Да не игнорю, Настён, - слабо запротестовала я. Но подруга упрекала справедливо – я напрочь утонула в несуществующей реальности.

   - Короче, Ирка! Завтра встречаемся в Шоколаднице. Я за тебя плачу, знаю что не потянешь с библиотекарской зарплаты! Но сама понимаешь – не просто так!

   Ну так и есть. Опять хочет втянуть в авантюру. И ладно бы, Наська сама соскучилась по приключениям на пятую точку. Упаси боже, она опять обо мне заботится… Щедрой подруге с детства казалось, что мне не достает от жизни острых ощущений. Вот и норовила довешать щедрой дружеской рукой…

   - Что на этот раз? – вздохнула я.

   - Нам составит компанию очаровательный брюнет! Твоя задача – улыбаться, быть милой и не сводить разговор к любимым книжкам! Попробуй спросить человека о чем-нибудь еще кроме "А вы любите читать?" Поговори, разнообразия для, ну хоть о работе! Мужчинам интересны женщины, которые интересуются ими, а не книгами!

   Неееет, только не это! Настёна снова взялась устраивать мою личную жизнь!

   - Насть. Давай без меня, а?

   - Детка! Тебе надо живых волшебников присматривать, а не книжных! Часики-то тикают! Хочешь остаться старой девой? Этот чувак, между прочим, из Франции!

   Настя сделала многозначительную паузу. Чего хотела от меня? Чтобы я от такой новости запрыгала вприсядку между эскалаторами?

   Не зная, что сказать, я молчала в телефон, и Настя завопила:

   - Але, рыба снулая! Не спать! Франция! Лямур-тужур! Тебе все равно что ли?! Давай, завтра в пять на Невском! Оденься так, чтобы секси! Блузку, которую я тебе на дээр задарила, не посеяла ее? Лифчик – пуш-ап! Юбочку мини, у тебя с универа лежит, я знаю! Под нее – чулочки, сгоняй сегодня в "Ленту", там есть дешевые в бельевом отделе. И шпильки повыше найди! И никаких книжек, помни!

   Ага, а ровно в полночь карета превратится в тыкву, а прекрасный принц – в крысу. Тоже помню.

   - Насть, ну правда, не стоит… Позови Марину или Юльку.

   Пронзительный свист из динамика телефона чуть не оглушил меня. Подумала – сбой связи. Как бы не так. Это соловей-разбойник Настя присвистнул. Стоящая рядом бабка с любопытством косилась на меня – слышала все громогласные Наськины речи.

   - Лучникова, вот что ты за личность, а? Ей добро делаешь, а она – позови Марину или Юльку. Все, с меня хватит! Завтра в пять на Невском, при полном параде! Отмазки не принимаются!

   Не дожидаясь ответа, Настя нажала отбой. Вот так с ней всегда. Вечная история. Сколько бы я ни противилась, но в конце концов собиралась и шла, исполняя все указания подруги. А куда деваться, раз она и правда добро мне делала? Она не виновата, что от ее "добра" у меня только напряг и лишние хлопоты. Дело ведь не в ней, а во мне, девице не от мира сего.

   Я сошла с эскалатора. Хотелось выбросить из головы неугомонную Настю с ее французом. Вернуться в чудесный фантастический мир. Чтобы никто не тормошил, не требовал срываться с места и нестись неведомо куда. Навстречу подвигам и свершениям, которые в двадцать первом веке оборачивались унылыми знакомствами со скучными людьми.

   Вновь меня унесло из реального мира. Я вдруг ощутила тяжелый взгляд в затылок – будто за мной следили… Оглянулась. Может, все проще – никакой мистики и меня выслеживает маньяк?..

   Толпа спешащих людей обтекала меня, кто-то чуть не врезался на ходу. Никто не выслеживал, никому не было дела до девицы-библиотекаря, витающей в облаках. Просто я слишком вжилась в текст. Вообразила себя тонким бесплотным существом, которое явилось в мир для определенной цели. Да не простой – заработать денег, добиться успеха, встретить такого же успешного мужчину, родить ребенка, воспитать его достойным успешных родителей – а возвышенной. Спасти какой-нибудь мир, желательно не этот. На этот меня не хватит, боюсь. А вот на какой-нибудь волшебный – завсегда пожалуйста!

   Я тихо рассмеялась себе под нос. Рассказать Наське – одно скажет. "Мужика тебе надо, Ирунчик". У нее на все про все был один ответ и одно решение. Нужен мужик. Секса нет, от того все проблемы. Тоже мне, Фрейд доморощенный. Мужик и секс – точнее, отсутствие оных, – это следствие. А причина все в том же – моей мечтательности и идеализме.

   Мужиков у меня было целых два. Тех, с кем пыталась встречаться и с кем почти дошло до постели. С одним познакомила Наська, другого я нашла сама. Или он нашел меня. Неважно. Итог был одинаков – я незаметно слилась от обоих. Выключала телефоны, не отвечала на смс.

   Почему, чем они были плохи? Да ничем. Обыкновенные парни, даже интересные сами по себе. Но… Не загорался огонь в груди, не порхали бабочки в животе. А встречаться "для здоровья", как выражалась Наська, я не могла.

   С деньгами выходила та же история. И родители, и друзья, и случайные знакомые – все удивлялись, как можно в наше время работать в библиотеке. Некоторые даже предлагали помочь с трудоустройством. Офис-менеджером, продавцом-консультантом, страховым агентом. Настя даже пыталась запихнуть меня официанткой на круизный лайнер. Благо английский я знала, да и немецкий с итальянским начинала учить.

   Я всерьез заинтересовалась – другой возможности покататься по миру у меня никогда не выдалось бы. Но для официантки мне не хватило бы ловкости и выносливости. А для хостесс или аниматора – напора и пробивного характера.

   Так я и оставалась в книжном плену. Нам разрешалось брать книги из библиотечного фонда, и я больше всех сотрудников этим пользовалась. Каждый вечер уносила с собой книгу, которую открывала в метро, только ступив на эскалатор. И дочитывала дома – за ужином и после, забравшись в кресло под мягкий плед.

   Читать с гаджетов так и не приучилась. Во-первых, у меня был простой кнопочный телефон, для звонков и смс. Во-вторых, не могла представить, как это – буквы на дисплее вместо шелеста страниц, тисненых букв на переплете, запаха типографской краски… Я оставалась упертым приверженцем бумажных книг.

   То и дело откапывала в нашем фонде художественной литературы новые сокровища. Оранжевая серия о попаданце попала в руки случайно. Я никогда не была любителем фантастики – предпочитала зарубежную классику.

   Но открыв одну из книжиц, не смогла оторваться. Утонула в вымышленном мире, сгинула для всех друзей. Сама долго не понимала, чем мой избалованный глаз зацепила эта история, написанная незамысловатым языком.

   Лишь дочитав до конца, поняла. Секрет истории прост как три копейки. Вера, надежда, любовь. Вера в миры и реальности, лучше и притягательнее нашей. Надежда однажды встретиться с ними. И любовь к этим реальностям – дивным и не существующим… А может, существующим. Кто мог знать?

   От метро до дома пешком было минут сорок. Шел дождь… Не так чтобы шел – мелко моросил. Ни о чем для Питера. Я сэкономила на маршрутке, раскрыла зонт и двинулась быстрым шагом в сторону дома. Шла, срезая углы, знакомыми с детства скверами и подворотнями.

   Когда я пересекала детскую площадку во дворе одной из высоток, наперерез бросился огромный черный пес. Я чуть не заорала в голос. Первый порыв – броситься наутек. Слава Богу, в подсознании всплыло, что ни в коем случае нельзя убегать от нападающей собаки.

   Я замерла на месте. Псина тоже приостановилась. Теперь она надвигалась на меня медленной поступью. Молча. Не гавкнула, не взвизгнула. В первый раз я встретила собаку, которая так странно себя вела. Да и породы такой ни разу не видела…

   Огляделась, присматривая, чем кинуть в собаку, если она вздумает напасть. В кои-то веки прокляла чистоту и порядок в питерских дворах. Ни пивной бутылки, ни железки, ни булыжника в радиусе полуметра. Мусор строго в урне, а урна в десяти шагах.

   Собака медленно шла прямо на меня. Чем ближе она подходила, тем холоднее становилось в груди… Что за безответственные люди – выгуливать такую псину без намордника?! А если на моем месте была пенсионерка со слабым сердцем?!

   Я попятилась назад и уткнулась бедром во что-то теплое и мягкое. По ладони скользнул чей-то влажный нос. Вот тут я не выдержала и завизжала. Сзади стояла точно такая же псина – вылитая копия первой!

   Я беспомощно озиралась по сторонам. Где-то же должен быть этот проклятый заводчик, которому приспичило выгулять своих зверюг без поводков и намордников! Или хоть кто-то пройдет мимо, кинет чем-нибудь в этих церберов.

   Тут я вспомнила про зонт. Судорожно сложила его в трость и принялась размахивать перед носом той животины, что чуть не подпирала мой зад.

   - Пшла! – заорала как можно злее.

   Собака не сдвинулась ни на сантиметр. Стояла на месте и глядела мне прямо в глаза. Ее собственные глазенки были бездонно черны. Точно цербер из преисподней, подумалось мне. Паника нарастала. Я шагнула в сторону, и еще, и еще… Обе псины двинулись мне навстречу, мерным синхронным шагом. Будто сговорились, загоняли меня в ловушку.

   Оглянувшись, я обнаружила, что отступаю к стене, отгораживающей контейнеры для мусора. Сейчас упрусь в нее и дальше идти будет некуда… Только я попыталась обогнуть контейнеры сбоку, как прямо оттуда высунулась третья собачья морда, а затем показалось и само тело псины. И этот зверь тоже походил на своих собратьев, как две капли!

   Где же все люди, почему во дворе ни души?! Это же Питер, а не Урюпинск! Может, двор заколдован, а псы и правда выходцы из ада?! И сейчас сожрут меня?!

   Собаки приблизились почти вплотную. Я отступила еще на шаг и коснулась спиной стены. По вискам катился ледяной пот, сердце замерло. И тут все три зверя разом ткнулись в меня мордами, словно подталкивали пятиться дальше. Но пятиться было некуда.

   Я вжалась в стену, ожидая неминуемого растерзания. И почувствовала спиной вместо кирпичной кладки нечто мягкое, зыбкое. Псы снова ткнули меня мордами – сильно, настойчиво. Я заорала и провалилась в ватную субстанцию, где меня ждала тьма.

ГЛАВА 2

Попаданка

   Проснувшись, я долго не могла понять, что не так. Потом дошло: тишина. Совершенная, безупречная тишина. Такая идеальная, что слышно, как бьется сердце. Моя – то есть, родительская – квартира выходила окнами на проспект Большевиков. Так тихо у нас не бывало даже с наглухо закрытыми пластиковыми окнами. Да и от соседей постоянно доносился шум. Орали кошки, которых хозяева никак не могли стерилизовать; лаяли собаки, верещали дети, грохотал перфоратор. А такая тишина, как сейчас, могла быть только… в морге?!

   В памяти всплыло, как три громадных псины наступали, прижимали к кирпичной стене многоэтажки. Я потеряла сознание… И что случилось потом? Сердечный приступ? Или искусали так, что меня приняли за покойницу и привезли в морг?! Или… или не приняли? Вдруг я действительно мертва?

   Проще всего открыть глаза и проверить, что вокруг. Но мне было безумно страшно. Я боялась обнаружить непроглядную черноту и холод. Холод? Стоп. Чтобы мерзнуть, глаза открывать не надо. А мне было очень и очень тепло. Что-то мягкое и согревающее обволакивало со всех сторон. Как на пуховой перине.

   В морге, насколько я помнила по редким просмотренным криминальным драмам, на покойничков набрасывают тонкие простыни. Я ощущала себя укрытой чем-то гораздо более теплым и тяжелым. Больше похоже на ватное одеяло. А еще покойнички не думают. Мыслишки, что бесновались в моей голове, слишком заморочены для мертвого зомбячьего мозга.

   Значит, жива. И здорова – судя по тому, что боли нигде не чувствуется. Даже ушибов от падения. Вспомнилось последнее ощущение перед обмороком – словно погружаюсь в вату.

   Я приоткрыла один глаз. Вокруг темновато, но не так, что не видно не зги. Открыла второй. Огромная постель – Наська выражалась про такие, сексодром. Я и правда лежу под толстым одеялом. Таким теплым, что почти спеклась.

   Посмотрела в потолок. Метров пять, а то и шесть высотой. Даже не сталинка. Присела на кровати, огляделась вокруг. Напротив – широкое окно высотой во всю стену. Завешено тяжелыми бордовыми портьерами. Плотными, но сквозь ткань все равно просвечивало солнце. Очень яркое, раз пробивалось через такую толщину штор.

   Откуда бы, если я вышла из метро вечером и вовсю моросил дождик? Я провалялась без сознания весь вечер и ночь?

   Осмотрела всю комнату – и поняла, что называть это помещение комнатой больше язык не повернется. Метраж – квадратов восемьдесят, а то и все сто. Пол выстлан ворсистым ковром с причудливым узором. По углам – огромные кадки с диковинными растениями, ни разу не видела таких. Хоть с подачи Наськи, флориста-любителя, вынужденно разбиралась в комнатных растениях.

   В одну из стен вмонтированы дверные ручки – видимо, шкаф-купе. Другая стена полностью зеркальная. Из глубины на меня таращилось темное отражение ссутулившейся на кровати фигурки. Как жалко я выглядела в этом царстве роскоши…

   Художественная студия? Пентхаус? В типовых высотках, около которых я упала в обморок, таких помещений быть не могло. Кто-то проходил мимо, заметил меня без сознания и отнес к себе? Точнее – проезжал и отвез. Владельцы таких помещений вряд ли ходят пешком. Даже скорую не вызвали, не отправили в больницу?.. А говорят, у богатеев черствое сердце.

   Оставалось надеяться, меня сюда притащили исключительно по доброте душевной. Без задней мысли. Иначе страшно даже представить, чем придется расплачиваться за помощь…

   Вдруг широкие двери распахнулись. Я встрепенулась, юркнула под одеяло. Я же лежала в одних трусах и бюстгалтере – белом в красный горошек. Интересно, кто меня раздевал?..

   В темноте разглядела только, что фигура женская. Она прошествовала через комнату-студию к окну, распахнула портьеры. Поток яркого света больно резанул по глазам, привыкшим к темноте. Я зажмурилась.

   А когда открыла глаза, увидела перед собой девушку в длинном платье странного покроя. Я приподнялась, придерживая одеяло у плеч.

   - Добрый день! Спасибо вам огромное, что забрали с улицы и дали отлежаться. На меня напали собаки, я ужасно испугалась, упала в обморок. Кстати, меня зовут Ирина.

   Девушка слушала с вежливым, едва ли не угодливым выражением лица. Но взгляд был пустым. Мне показалось, что она не поняла ни слова из сказанного мной. А потом поклонилась. У меня отвисла челюсть. А когда она заговорила, я и вовсе выпала в осадок:

   - Госпожа, простите, я не понимаю вас, но господин Кори предупредил, что вы поймете нашу речь. Мое имя Дельдра. Я служанка в замке Владыки Ральдарина. С этого дня – ваша личная служанка. Сейчас вам принесут обед. Вы, должно быть, изрядно голодны?

   Желудок мгновенно отозвался на слово "обед", громко заурчав. А мозг тщетно пытался переработать услышанное. Господин Кори? Замок Владыки Ральдарина?.. Что за ересь?!

   Девушка со странным именем настойчиво спрашивала, чем помочь… но я смогла лишь дернуть головой.

   - Тогда я передам господину Кори, что вы пришли в себя, и принесу обед!

   Она поклонилась еще раз и вылетела в двери. А я осталась одна и в шоке. Что все это значит?! Почему она обращалась ко мне – госпожа? Какой Владыка, какой замок? Что за дурацкие имена? Тут кино снимают или прикол скрытой камерой? Поэтому меня притащили в это подобие Эрмитажа?

   Кори, Дельдра, Ральдарин – язык сломаешь. Если и правда съемки скрытой камерой, могли бы не такую вычурную заумь придумать. Как-то совсем не по-русски…

   Стоп. А был ли язык, на котором ответила мне Дельдра, русским?!.. Я заговорила с ней по-русски, а она ответила – простите, не понимаю вас, но вы поймете нашу речь. И я поняла. Но этот язык…

   Я осознала, что хорошо понимаю его. Причем не только смысл снов. Я знаю его грамматику, синтаксис, словообразование. Могу представить, как пишутся слова, сказанные Дельдрой. То есть, все, что я заучивала на филологическом про родной язык, знала и про этот. Но он не был русским! Тогда каким?!

   Я понятия не имела. Зная структуру языка, не знала его названия. Да что же это происходит?! У меня частичная амнезия? Я помню о себе все. Ира Лучникова, живу в Питере, с родителями. Библиотекарь, выпускница филологического факультета Герцена. Красный диплом, ради которого я так старалась в универе… И с которого сейчас имела целых полторы тысячи прибавки к библиотекарской ставке…

   Не замужем. Детей нет. Парня тоже. Владею русским (свободно), английским (intermediate level), начальные знания в итальянском и немецком (читаю со словарем)… Пробовала учить японский в школе из-за повального увлечения одноклассниц анимэ…

   Сейчас со мной заговорили на языке, который точно не принадлежит ни к одному из перечисленных. Но я знаю его не хуже родного русского. Откуда?! Где я? Если меня снимают скрытой камерой, это никак не объяснит внезапное владение неизвестным раньше языком.

   Гипноз? Ночью ко мне применили психотропное излучение, которое обучило меня совершенно незнакомому языку? Да причем такому, какой я даже опознать не могла… Что же это за технологии такие? Кто и зачем их применяет? А главное, почему на мне, простом библиотекаре?!

   Пока я судорожно шевелила извилинами, не желавшими просыпаться, двери опять распахнулись. Похоже, стучать тут не было принято. Да и смысла нет – все равно что стучать в школьный спортзал. С другого конца не услышат.

   Дельдра вернулась с изящным подносом, на котором стояло несколько небольших блюд. Ароматный дымок поднимался от них, и желудок заурчал, сдавшись голоду. Она поставила его на изящный столик и жестом пригласила меня.

   Возле столика стояло низкое кресло с обшивкой из голубого бархата. Мне сразу вспомнились экспонаты в Эрмитаже, обнесенные заградительными лентами. И таблички – "Не садиться". Но Дельдра недвусмысленно указывала прямо на экспонатное кресло. А урчащий желудок полностью перехватил контроль.

   Я примостила попу на роскошную обивку и принялась за еду. Мелькнула мысль – а вдруг туда что-то подсыпали?.. Зацикливаться я не стала. С тем же успехом могли вколоть что-нибудь, пока я спала. Я не смогу вечно воздерживаться от еды и питья.

   Мясное рагу с овощами оказалось бесподобным. Хотя вкус был непривычным. Мясо походило на нежную молочную телятину, а вот овощи я даже не смогла распознать… Да уж, хотели бы отравить – наверняка выбрали что-то попроще.

   Когда я опустошила все тарелки, Дельдра унесла поднос. А во мне вместе с сытостью пробудилось любопытство. Где же я нахожусь?

   Узнать несложно. Огромное окно высотой до потолка не было зарешечено.

   Теперь понятно, почему окно не зарешечено. Под ним – стена, переходящая в отвесную скалу. А внизу расстилалась зеленая долина, окруженная холмами и лесным массивом. Все это я видела с высоты метров пятьсот. Может, больше.

   Где бы я ни находилась, это не Питер. И даже не Ленобласть… Таких пейзажей у нас быть не могло. Это где-то очень далеко к югу. Где?!

   - Наш мир называется Коэлин, - прозвучал за спиной негромкий мужской голос.

   Я подскочила и чуть не вывалилась в окно. В тот же миг меня обхватили сзади за талию.

   Взвизгнув, я дернулась в сторону. Крепкая хватка разжалась. Я обернулась и увидела невысокого мужчину средних лет, с блеклым невыразительным лицом. Одетого ярко, будто специально по контрасту.

   Голубой камзол, наподобие тех, в которых расхаживали на Дворцовой площади, в Петропавловке, у Казанского собора, предлагая сфотографироваться за деньги. Штаны того же цвета с кружевной оторочкой, гольфы, бархатные ботинки… А я – в одном белье!!!

   - Простите за дерзость, госпожа.

   Голос был таким же блеклым и бесцветным, как сам мужчина.

   - Я никогда не посмел бы вас коснуться, если бы не риск, что вы упадете. Умоляю, будьте осторожнее с окном. Владыка Ральдарин испепелит меня, если с вами что-то случится.

   Опять это чудное имя. Да еще в сочетании с не менее чудным "Владыка".

   - Кто вы? И где моя одежда?!

   - Мое имя Кори, госпожа. Я личный помощник Владыки Ральдарина. Верховного Дракона, хозяина этого замка и правителя расы драконов…

   Верховного Дракона?! Ну хватит, это переходит все границы!! Не позволю держать себя за дурочку.

   - Что вы снимаете? – перебила я резким сухим тоном. – Реалити-шоу? От какой студии? Где я нахожусь? Почему со мной не обговорили условия участия и вообще не уточнили, согласна ли я участвовать в съемках? Я могу подать на вас в суд.

   На лице этого Кори не дрогнул ни один мускул. Оно лишь сделалось еще более учтивым, прямо заискивающим.

   - Госпожа… Простите, что плохо понимаю вас. Должно быть, вы называете вещи из вашего мира, который вы покинули. Сейчас вы не на Земле. Вы перешли с помощью магии в другой мир, под названием Коэлин. У нас не существует реалити-шоу, что бы это ни было. А суд вершит Владыка Ральдарин собственноручно.

    Час от часу не легче. Может, это тусовка сумасшедших реконструкторов? Или психологический эксперимент – как скоро человек поверит в полную чушь, если ее методично повторять раз за разом?..

   Я вспомнила книжку "Сорок исследований, которые потрясли науку". Там описывался эксперимент. Собрали группу из десяти человек. Девять были посвящены в условия, один – подопытный. Экспериментатор начертил на стене две линии. Справа – длиннее. Слева – короче. И начал спрашивать всех по очереди, какая линия длиннее.

   Первыми спрашивал подготовленных, и те отвечали, что короче линия справа. А бедняга подопытный с каждым ответом только обалдевал, всматривался в линии и пытался понять, кто тут косоглазый – он или остальные. До него очередь дошла последним. И когда экспериментатор задал вопрос – угадайте, что ответила жертва?

   Человеку проще смириться с истиной, которую утверждает большинство, чем с той, которую он видит собственными глазами. Может, такой же эксперимент, только более сложный и дорогостоящий, сейчас проводят надо мной?.. Сколько раз нужно сказать человеку, якобы он попал в иной мир, чтобы он поверил?

   Я вспомнила книжку, которую читала в метро перед тем, как наткнуться на стаю собак и очутиться здесь. Я так мечтала оказаться на месте книжного героя. Угодить в другой мир.

   Может, поэтому меня и выбрали подопытным? По Наськиной наводке? Она ведь все про меня знала. И не держала язык за зубами. Сболтнула ненароком богатым экспериментаторам, вот мне и устроили «попадание» в другой мир?

   А может, сама Настя сдала меня в какую-нибудь лабораторию?! Чтобы разнообразить мне жизнь. Ей же вечно казалось, что мне не хватает приключений на пятую точку. Ну и отрезвление устроить – других миров не бывает, есть только промывание мозгов.

   Человек, назвавшийся Кори, сказал:

   - Госпожа, я вижу, что вы мне не верите. Может, я бы и сам на вашем месте не поверил. Говорят, в вашем мире нет магии. Если вы соизволите одеться, то я предупрежу Владыку Ральдарина, что он может побеседовать с вами.

   Да уж, Лучникова… Пылаешь праведным возмущением, а сама стоишь голышом перед посторонним мужчиной!

   - Я сразу спросила, где моя одежда.

   - Конечно, госпожа. Я хотел вам помочь, но вы… отвлеклись. Дельдра должна была одеть вас. Видимо, переволновалась из-за новых обязанностей и забыла. Прошу прощения, следовало приставить к вам более опытную служанку. Я пришлю другую женщину, а ее накажу.

   - Нет, пожалуйста! Оставьте Дельдру. Не нужно никого наказывать.

   Что бы там ни было по сценарию, я никого не собиралась подставлять.

   - Как скажете, госпожа.

   Кори подошел к стене, потянул за резную ручку, и в стене открылся своеобразный шкаф-купе.

   - Вот одежда, в которой вы явились к нам. Но вы можете выбрать любую другую.

   Я приблизилась к шкафу и ахнула. Внутри стояло несколько статуй-манекенов в роскошных платьях. Открытый лиф, расшитый жемчугом, серебряными и золотыми нитями; длинные юбки в пол, отороченные бархатом… Любопытный здесь способ хранения одежды.

   Впрочем, мои джинсы и джемпер с ветровкой скромно лежали свернутые на полочке. Я выхватила их – и кроссовки снизу – пробормотав:

   - Спасибо… Я надену это. Привычнее.

   - Как вам будет удобно, госпожа. Я приглашу Владыку.

   Он поклонился и вышел. Я судорожно натянула джинсы и джемпер, гадая, что за Владыка такой. Если это не эксперимент, а безумные ролевики, то чего он от меня захочет?.. Насколько он сумасшедший, чтобы устраивать тут весь этот цирк: мир с магией, слуги, величающие его Владыкой… Ведь это недешевое удовольствие. Замок на утесе, шестиметровые потолки, интерьер а-ля Эрмитаж… Чтобы устроить такое великолепие, нужно иметь либо расчет заработать на ней… а значит, реалити-шоу. Либо быть свихнувшимся миллионером, которому некуда тратить деньги, кроме ублажения собственного ЧСВ.

   Когда двери распахнулись в третий раз, я успела собраться с мыслями и подготовиться к беседе с "директором цирка". Но едва я увидела его на пороге, из головы вылетело все, к чему я готовилась.

   Я узнала эту массивную фигуру мужчины в черном. И непреклонное лицо с резкими чертами, будто вытесанными в скале. Оно примерещилось мне в вагонном стекле метро, когда я оторвалась от книги. Сейчас я видела его наяву.

ГЛАВА 3

Владыка

   Я смотрела на мужчину и чувствовала себя беспомощной, как ребенок перед взрослым. Он был так высок и широк в плечах, что возвышался надо мной, как гора над былинкой.

   На миг из головы улетучились мысли, что вокруг меня – бутафория для съемок реалити-шоу. Тот, кто стоял передо мной, совсем не походил на ведущего шоу. На продюсера он тоже не походил. И даже на миллионера с пристрастием к экзотическим ролевым играм.

   Этот мужчина обладал подлинной властью. Не знаю, как я поняла. Никогда не общалась с теми, кто держал в руках реальную власть. Максимум – с мальчиками-мажорами на случайных тусовках с Настей. Но я улавливала в его взгляде, его походке, его манере держать себя – он привык отдавать приказы и встречать повиновение.

   Что-то во мне затрепетало под его странным взглядом. Никогда не видела таких глаз у человека – с радужной оболочкой янтарного цвета и вертикальными зрачками. Когда он прищуривался, зрачки словно складывались в ромб.

   - Как твое имя?

   Звук его голоса – басовитый и раскатистый – залил все пространство огромной комнаты. Я ответила прежде, чем осознала, что открываю рот:

   - Ирина.

   По жесткому, будто высеченному из мрамора лицу пробежала усмешка.

   - Надо же. Похоже на мое. В детстве меня звали Рин.

   Хотелось бы мне поглядеть на того, кто сейчас назовет этого… Владыку детским прозвищем.

   - Значит, у нас с тобой есть общее… Ирина.

   Питерский интеллигент во мне возмутился, что ему тыкают. Инстинкт самосохранения судорожно верещал – не выдавать возмущения этому человеку. От которого – это очевидно – зависит моя участь.

    - Скажите, Рин… Где я нахожусь?

   Ну вот и рискнула. А что делать, раз он сам представился так. Что он с железной вероятностью и есть тот самый Владыка Ральдарин, Великий и Ужасный, всего лишь догадки.

   Мужчина поднял бровь.

   - Я велел Кори сказать тебе. Он ослушался приказа? Ты находишься в мире по прозванию Коэлин – Слияние Стихий. Как твой мир носит имя Земля, так наш мир назван не по одной стихии, а по их соединению и гармонии.

   О как… Гармония стихий. Если я все же в руках очень властного и харизматичного ролевика-затейника, он явно обладает возвышенным и романтичным вкусом…

   Но следующая реплика, сказанная сердитым и раздраженным тоном, убила это предположение:

   - Ненавижу давать объяснения. Кори будет наказан за то, что мне приходится объяснять тебе.

   - Он говорил, - поспешно заверила я. – Я просто плохо поняла.

   Разговоры о наказаниях нервировали меня. Надеюсь, у них по сценарию не принято сечь розгами статистов и заставлять главного героя любоваться. И уж подавно не предусмотрены такие сцены с подопытной жертвой. Принудительное физическое воздействие – это нарушение Женевской конвенции по правам человека. Подсудное дело.

   Мужчина недовольно нахмурился, но продолжил:

   - Та часть этого мира, где мы с тобой находимся, называется Азрайлен – Страна Драконов. На древнем языке нашего мира азрайл означает дракон. Я – правитель драконьей расы. Это мой замок, а ты – моя гостья.

   Пробудившийся внутренний скептик усмехнулся свысока и захотел отпустить саркастичную реплику. Насчет мании величия, которая побуждает людей наряжаться в старинные костюмы, моделировать интерьер под барокко или ампир – я плохо понимала разницу между ними, оба слова ассоциировались у меня с пафосом и вычурностью.

   А другая часть меня, внутренний выживатель, замерла мышкой. Боялась, что это не ролевая игра и не реалити-шоу. Что дело куда серьезнее, и я не на шутку влипла. Ролевики-реконструкторы не могут за одну ночь научить человека незнакомому языку.

   Оставался еще внутренний романтик. Тот, что взахлеб упивался приключениями попаданца в волшебном мире. Ему хотелось закричать – так бывает, я знал! Это случилось со мной! Но его голос – слишком тонкий и хилый – глох под напором выживателя и скептика.

   Все три голоса сошлись на одном. Спорить с человеком, у которого янтарные глаза с ромбовидными зрачками, от которого веет всевластием и безнаказанностью, опасно. Какова бы ни была истина, самое разумное для меня сейчас – подыграть. А там разберусь.

   - А как я попала в… Коэлин? Ведь это непросто, да? Перейти из одного мира в другой? Это же не как на трамвае до рынка доехать, верно?

   - Трамвае? Та грохочущая тесная штука? Мне послышалось, она называется… - он наморщил лоб, будто припоминая, - мет-ро-по-ли-тен.

   Я невольно улыбнулась. Если передо мной все же актер, то очень хороший.

   - В нашем мире много тесных грохочущих штук. Есть еще и самолеты. Не доводилось видеть?

   Его губы презрительно скривились.

   - Я не вглядывался в твой мир. Он не доставил мне удовольствия, чтобы уделить ему больше времени, чем требовалось для дела. Метрополитена мне хватило.

   Да Владыка снобом быть изволит. Метрополитена ему хватило, видите ли. Поездил бы на работу утром и вечером в час пик, вот тогда хватило бы. А то ведь он, при самом реалистичном раскладе, метро только в кино видел. У самого, наверно, личный вертолет в распоряжении. Или служебный. Этот замок, чем бы он ни был, должен как-то снабжаться. Уж точно не через метро и даже не железной дорогой – на такой высоте.

   - Вы не ответили, как я попала в ваш мир? Последнее, что я помню, как на меня напали собаки… Я потеряла сознание и очнулась здесь…

   Он расхохотался.

   - Собаки? Напали? Вижу, мои Гончие тебя впечатлили!

   - Гончие?..

   - Гончие Дракона. Магические оборотни. Они способны привести добычу хоть с края света, хоть с другого мира.

   - Но почему я?! – вырвалось у меня.

   Янтарные глаза вперились в меня, будто хотели распилить пополам. Вертикальный зрачок превратился в ромб.

   - Я надеялся узнать это от тебя, Ирина. Что в тебе такого? Почему тебя надо было привести в наш мир? Как ты можешь ему помочь?

   Внутри похолодело. Спасти волшебный мир. Именно этим закончилась серия, которую я дочитала в метро. На мгновение я ощутила себя в шкуре бедного героя. Он тоже чувствовал, как ему на плечи, подобно Атланту, обрушилась тяжесть …

   От такого разворота я начала заикаться.

   - П-помочь?.. Я?! К-как?

   Тот, кого называли Владыкой Драконов, отвернулся от меня, прошелся взад-вперед, заложив руки за спину. Его атлетичное сложение и грация хищника невольно приковали мой взгляд…

   В этом замке должен быть отличный спортзал, раз этот Владыка поддерживает себя в такой великолепной форме. Ни один из кавалеров, с которыми меня сводила Настя, не имел таких могучих плеч и упругих мускулов…

   Ох, не о том я думаю, не о том. Слышала бы Настя мои мысли, порадовалась бы. В кои-то веки голова забита красотой мужского тела… У синего чулка, мечтательницы не от мира сего Лучниковой.

   Зачем такому красавцу бутафорский замок, россказни про магию? Что ему компенсировать, строя из себя Владыку Драконов? Откуда у него такие ресурсы, кто за ним стоит? Раскрученная телестудия? Засекреченная правительственная лаборатория по исследованию психотропного воздействия на мозг? Ролевики-олигархи?

   Как ни крути, влипла я не по-детски. Кем бы ни был экстравагантный Владыка, добра от него ждать не стоит… Не стоит на него глазеть, как пятнадцатилетней девчонке на кинозвезду.

   - Жаль, что у тебя нет ответа на свой вопрос, - сухо обронил он. – Значит, нам предстоит отыскать его вместе.

   Ох как не понравился мне его тон. Ничего хорошего такие интонации не предвещали.

   Надо собраться. Взять себя в руки. Найти общий язык с этим Владыкой, кем бы он ни был. Подстроиться под него. Убедить, что я могу дать то, что ему нужно. Что бы это ни было: рейтинг на телевидении, спасение мира или хорошая ролевая игра. А самой нужно потихоньку искать способ выбраться отсюда.

   - Рин… Послушайте… Я с огромным удовольствием сделаю все, что в моих силах. Но мне нужно с чего-то начать, понимаете? Хотя бы с того, а что ваш мир из себя представляет. Как вы тут живете, как все устроено… И почему я понимаю ваш язык? Он чужой мне, я никогда не учила его, но понимаю вас и могу говорить сама. Как так происходит? У меня открылись сверхспособности к языкам? Может, это то, что поможет вашему миру? Вы тут все говорите на разных языках, а я смогу для вас переводить?

   Ай да Лучникова. Вот это меня несет. Собралась мир спасать переводческой работой. Еще интригу собираюсь плести – подыгрывать своему хозяину, а тем временем планировать побег. И это бесхребетная тряпка Ира, которая не могла дать отпор ни напористой подруге, ни разухабистым однокурсникам, ни ушлым коллегам. На что способен человек, когда его жизнь в опасности! Совершенно непонятной и неведомой, но точно нешуточной.

   - Переводить?..

   Судя по неподдельному изумлению, Владыка тоже считал, что меня несет. Наверно, в Коэлине понятия не имели о Вавилонской башне. Или он действительно актер высшего класса. Или… у него просто не тот культурный уровень, чтобы знать этот библейский миф.

   - Ну да… Когда люди не могут понять друг друга, они начинают ссориться… Воевать… Может, вам надо помочь найти общий язык?

   Вертикальные зрачки опять сплющились в ромбике. Взгляд Владыки показался мне взглядом психиатра, который пытается определить шизофрению у пациента. Кажется, мы поменялись ролями. Теперь он оценивал мою адекватность.

   - Ты не должна ничего переводить. Язык ты знаешь, потому что так надо мне. Не хочу объясняться с тобой жестами и еще меньше – учить тебя.

   Да уж. Вот это я понимаю Владыка. Если ему надо – на любом языке заговоришь. И объяснять не терпит, не царское это дело. Как же с ним держаться?..

   - А люди вообще не в состоянии понять друг друга, - прибавил он, чтобы добить меня окончательно. – На каком бы языке они ни говорили. Поэтому мы, драконы, не подпускаем их близко.

   У кого-то в этой комнате определенно шизофрения. Вопрос на миллион – у кого?!

   Внезапно Владыка повернулся ко мне спиной и направился к дверям. Бросил небрежно через плечо, давая понять, что аудиенция окончена:

   - Служанка поможет принять ванну, переодеться и показать замок, если ты захочешь. Позже я еще побеседую с тобой.

   Он вышел, оставив меня в полном раздрае мыслей и чувств. После его появления я окончательно перестала понимать, что тут происходит. Как случилось, что именно его лицо я вообразила в вагонном окне? Секретные технологии внушения? За мной следили и начали готовить к эксперименту? Чем дальше, тем меньше оставалось шансов разобраться…

ГЛАВА 4

Дэнерин

   Дельдра вернулась заплаканная – похоже, Кори и правда отчитал ее. Или по сценарию полагалось появиться в этом эпизоде заплаканной…

   Она отвела меня в ванную, которая оказалась лишь наполовину меньше огромной спальни. А ванна – целым бассейном. Я тут же вспомнила своего книжного попаданца… В его мире в каждом уважающем себя доме было несколько бассейнов для омовения. Что-то Владыка продешевил!

   Я с наслаждением нырнула, сделала заплыв, а потом с помощью Дельдры отмылась. Теперь предстояло решить проблему чистой одежды. Натягивать несвежие джинсы и джемпер на чистое тело не хотелось. Но роскошные, тяжелые платья на манекенах годились для краткого дефиле, но не повседневного ношения.

   Я посмотрела на служанку.

   - Дельдра, а можно мне платье как у тебя?

   Она округлила глаза.

   - Но, госпожа, это одежда прислуги! Вы – гостья Владыки, а не служанка!

   - Ой, да какая разница! Все равно потом переоденусь в свое. Только постираю.

   - Вы ничего не должны стирать сами! Для этого есть прачки.

   - Прачки? – фыркнула я. – А как же магия? Неужели Владыка не может одним взглядом сделать одежду чистой?

   Дельдра молвила пафосно:

   - Магия драконов создана для великих дел. Для всяких мелочей созданы мы.

   Н-дя. Похоже, психология феодального кастового общества в этом шоу тщательно продумана. Я все равно не удержалась, чтобы не съязвить:

   - А он говорил, что не приближает к себе людей. Куда уж ближе, стирать его нижнее белье?

   Дельдра и глазом не моргнула на мою колкость.

   - Прачки – не люди, госпожа Ирина. В замке нет ни одного человека.

   - А ты? Ты ведь человек!

   Она покачала головой.

   - Нет, госпожа. Я шеами. Мы созданы похожими на людей внешне… Но мы – не люди.

   Вот это поворот. Драконы, теперь шеами. Может, тоже придумать себе магическую расу? Что это я выделяюсь…

   - И чем шеами отличаются от людей? У тебя голова, две руки, две ноги, глаза, уши и рот. Почему ты не человек?

   - Драконы сотворили нас по образу людей. Но отличие – внутри, госпожа. Здесь, - она коснулась своего виска. – Люди корыстны и себялюбивы. Они не способны на преданность и служение. Любой человек, даже самый добрый, всегда думает в первую очередь о себе. Шеами же созданы служить и угождать. Мы живем благодаря драконам и ради драконов.

   Она произнесла это спокойно и естественно, без толики пафоса и наигранности. Я обескураженно стояла на месте, не зная что сказать. Глядя на мою опешившую физиономию, Дельдра встревоженно спросила:

   - Госпожа, что с вами? Я не хотела вас оскорбить. Если я сказала недозволенное, в вашей воле наказать меня!

   Меня покоробило. Опять наказать. Да уж, феодальные реалии во всей красе. Профессионалы работают.

   Дельдра принесла свое платье – легкое и удобное. А главное – чистое. Я с удовольствием переоделась и взяла с нее торжественную клятву служения шеами, что джинсы, джемпер и белье вернутся ко мне в целости и сохранности. Не очень хотелось оставаться без привычной одежды в этом то ли замке, то ли киностудии.

   А потом она повела меня по замку. Везде, где мы проходили, я подбегала к окнам и выглядывала наружу. Утес, широкая долина внизу и лесной массив определенно не были декорациями.

   Сам замок оказался таким огромным, что я утомилась по нему бродить. Широкие коридоры, устланные толстыми коврами. На стенах – огромные картины и гобелены. Сцены, которые были на них изображены, я совсем не узнавала. Ни одного библейского или знакомого исторического сюжета. Кругом парящие в воздухе драконы.

   Я притронулась к одному из гобеленов. Ткань была плотной, краски – яркими, контуры – четкими. Невероятно качественная работа. Насколько же дорого могут встать такие декорации?

   Дельдра покосилась на меня, но не стала мешать, молча встала в сторонке, дожидаясь, пока я налюбуюсь. Я озиралась вокруг. Нигде ничего похожего на скрытые камеры. Впрочем, на то они и скрытые, чтобы не замечать при беглом осмотре невооруженным глазом.

   Мы пошли дальше. По дороге нам попадались люди… пардон, шеами в такой же одежде как у нас с Дельдрой. Все они куда-то спешили, некоторые что-то несли в руках. Все были по горло заняты. На меня даже не смотрели. Наверно, принимали за новую служанку… тьфу, статистку, не стоящую внимания.

   Пару раз встретились другие люди. Богато одетые, с уверенной неспешной походкой и надменной физиономией. Дельдра низко кланялась им. На меня они смотрели удивленно – не иначе, ждали поклонов. А когда я лишь вежливо улыбалась, пронзали пристальным взглядом и с презрением отворачивались. Завидовали восходящей звезде реалити-шоу?

   Вдруг из-за угла на нас выскочил Владыка Ральдарин собственной персоной. Я и не ожидала, что он может носиться на такой скорости.

   Он чуть не сшиб меня с ног. Обхватил мускулистыми руками за талию, чтобы я не упала. Заглянул в глаза… Зрачки у него были уже знакомыми – вертикальными. А вот радужная оболочка – не янтарная, а ярко-голубая, сапфирная.

   Это был не Ральдарин. Кто-то очень похожий на него.

   Не его лицо, не его волосы. Не такие иссиня-темные, как у Владыки. Да и фигура другая. Ростом он повыше, а вот в плечах уступал Ральдарину.

   - З-здравствуйте, - пробормотала я.

   - Здравствуй, прелестная человечка. Откуда ты взялась в драконьем замке?

   Ну и дела. Прелестная человечка. Надо будет Настю так обозвать. Оценит. Если я отсюда выберусь.

   - Ваш Владыка Ральдарин прислал за мной Гончих Дракона, - брякнула я.

   Клятву молчания с меня не взяли. По замку свободно разгуливать разрешили. Значит, мое появление в этом Коэлине – не тайна. Прятаться не нужно, можно свободно говорить, кто я и откуда. Договор о неразглашении я не подписывала.

   Голубоглазый присвистнул.

   - И чем же ты его так увлекла, красотка? Что такого в человечке, чтобы за ней Гончих посылать?

   - Это вы его спросите. Кстати, а почему и вы, и он говорите мне "ты"? Мы ведь даже не знакомы.

   Сапфирные глаза изумленно вытаращились на меня. То ли у него разрыв шаблона, то ли слом сценария.

   - Не знакомы, говоришь… Давай познакомимся. Меня зовут Дэнерин.

   - А меня – Ирина. Вы тоже скажете, что наши имена похожи? Вас ведь называли в детстве Рин?

   Он в голос захохотал.

   - А ты смешная. Меня пробовали так называть. Быстро отучились, когда я подпалил парочку слуг.

   Подпалил?.. Ах да. Он – дракон. Прямо как в фильме.

   - Если буду звать вас Дэн, не подпалите?

   Зрачки сузились в ромбик.

   - Дерзкая. Попробуй, там видно будет.

   Ох точно, и дерзкая, и смешная… Что это я стала так бойко держаться с незнакомыми мужчинами? Где была моя дерзость, когда Настя устраивала мне свидания?.. Чего там не хватало?

   Может, надо было угодить черт знает куда, потерять почву под ногами, не понимать, сходишь ты с ума или участвуешь в реалити-шоу?

   А может, просто мужчины были не те?.. Не вдохновляли на дерзости?

   Глядя на этого Дэнерина, так и хотелось зарядить что-нибудь бойкое и острое. Очень уж выразительно он реагировал, что бы я ни выдала. Не то что Ральдарин – тот как гранитная глыба… Вот уж кому дерзи не дерзи, итог один – сделает то, что ему нужно. А тебя раскатает в асфальт, если окажешься на пути.

   Интересно, кто они друг другу? Братья? Или тут все "драконы" на одно лицо?..

   - Дэн, а вы можете рассказать что-нибудь об этом месте? О замке, о стране… кажется, она называется Азрайлен? Ваш Владыка начал рассказывать, но… похоже, ему быстро надоело.

   - Очень похоже. Ральдарин ненавидит рассказывать и объяснять. Что ты хочешь знать про Азрайлен? Число форпостов, магических барьеров и ловушек на границах? Не рано ли? Ты еще не втерлась мне в доверие. Слишком прямолинейно для шпиона.

   Он усмехался. Я подхватила в том же тоне:

   - Ага! Вот поэтому я пока не спрашиваю про это, а втираюсь в доверие. Расскажите про вашу страну – как у вас все устроено, кто тут живет. Какие обычаи. Не хочется нарушить ненароком закон, чтобы меня кто-нибудь… подпалил.

   - Что же люди князя не подготовили тебя? Плох тот шпион, который ничего не знает о своих врагах.

   - И это лучше подтверждение, что я не шпион, так ведь? Просто меня сюда зачем-то притащили, ничего не объяснив.

   - Да еще с Гончими… Ты загадка, Ирина. Хорошо, пойдем прогуляемся. Я покажу тебе Азрайлен.

   Дэнерин подхватил меня под руку и увлек обратно в ту сторону, откуда я шла. Двигался он стремительно, не делая скидок для хилой "человечки". Я засеменила быстро-быстро, чтобы не упасть. «Покажу тебе Азрайлен». Любопытно, как он это сделает?..

   Дельдра бежала чуть позади нас, не говоря ни слова. Видимо, служанке шеами не полагалось вмешиваться в беседу господ драконов. Сам Дэнерин даже не смотрел в ее сторону. Мне даже стало обидно за такое обращение с девушкой. Но я ничего не успевала сказать на таком быстром ходу, да и в голову ничего не приходило.

   Мы прошли мимо двери в комнату-зал, где я спала, двинулись дальше, к внушительной гранитной лестнице. Дэнерин потащил меня наверх. На скорости его шага я тут же запыхалась. Никогда не дружила со спортом. В школе ходила в спецгруппу по физкультуре из-за проблем с позвоночником, а во взрослом возрасте не могла позволить себе фитнес-клуб с библиотекарской зарплаты. Бегать утром по двору и отжиматься меня тоже не хватало. Сколько себя помню, всегда любила книжки читать, а не бегать.

    И теперь сильно об этом жалела… Дэнерин протащил меня на шесть или семь пролетов вверх. А пролеты были в два раза длиннее, чем в питерских коммуналках с их высокими этажами. От нагрузки колошматилось сердце. Да еще, стоило выйти с лестницы на открытую площадку, как в лицо ударил сильный ветер. Глаза заслезились. А у меня даже платочка с собой не было.

   Площадка оказалась огромной – вчетверо больше комнаты, где я проснулась. Ее ограждали высокие и толстые зубцы – совсем как в средневековой крепости. Дэнерин подвел меня к краю и чуть подтолкнул, чтобы я оказалась меж двух зубцов.

   Посмотрев перед собой, я взвизгнула и отпрянула назад. Дэнерин со смехом обхватил меня руками за талию. Совсем как Кори в спальне. Впрочем, не совсем… Его хватка была куда более крепкой и уверенной. Кори потом передо мной трижды извинился, заверял, что такого не повторится… А этот держал так, будто в полном своем праве… Извиняться точно не собирался и запросто жамкнул бы меня так еще раз –надцать…

   - Боишься высоты?

   - Не боюсь. Упасть с высоты – боюсь.

   - Запомни, милая шпионка Ирина. Ты никогда не упадешь, если рядом дракон. Если он сам не захочет разбить тебя насмерть.

   Не успела я ошалеть от такой очевидной угрозы, как Дэнерин меня добил:

   - Правда, драконы предпочитают казнить врагов иначе. Огнем. Так что не шути с нами.

   Я сглотнула и ничего не ответила. Вместо этого еще раз посмотрела в изумрудную бездну лесов и лугов, расстилавшуюся подо мной.

   Как все жители северной Венеции, я пару раз лазила с компанией по крышам. Высоты совсем не боялась. Но здесь… Страшно представить, сколько лететь вниз головой, если оступиться на этой площадке. Адреналина мне хватило на год вперед.

   - Это… это и есть ваш Азрайлен?

   - Это долина Владыки, - ответил Дэнерин. – Азрайлен ты увидишь. Точно не боишься высоты?

   - Точно! Ничуть не боюсь. А вот стоять на краю обрыва в полкилометра – еще как боюсь!

   - Полкилометра? Это как? Впрочем, неважно. Надеюсь, полета ты тоже не боишься. Я прокачу тебя над Азрайленом.

   Прокачу? Я посмотрела на небо, ожидая увидеть вертолет. А что, эта площадка – вполне подходящее место для приземления. Неужели мне действительно организуют вертолетную экскурсию?.. А как же сценарий с волшебными миром и драконами?

   Дэнерин продолжал:

   - Помни, что я сказал. Ты никогда не упадешь, если дракон этого не хочет.

   Я даже плечами пожать не успела. Дэнерин прищурил зрачки в ромб… и исчез! Там, где он стоял, появилось что-то огромное, черное, блестящее… А прямо на меня уставилась гигантская морда рептилии…

   Заорав, я шарахнулась назад, забыв о полукилометровой пропасти. Инерцией рывка меня протолкнуло между зубцов. Миг – и со мной случилось то, чего я так боялась. Я полетела с площадки вниз головой.

ГЛАВА 5

Полет

   Картины прошлого не пронеслись у меня перед глазами. Только каменная стена замка, а потом отвесная скала утеса. Я не задевала их головой, потому что площадка сильно выступала над замком. Я пролечу беспрепятственно до самой земли и только тогда расплющусь в кровавое месиво.

   В голове не было ни мыслей, ни чувств, ни образов. Не было даже страха. Только полная обреченность – все. Конец. Я просто ждала, когда стремительно приближающаяся земля наконец врежется в меня, наступит боль и тьма. На этот раз – навсегда.

   Что-то со свистом прорезало воздух прямо над моим ухом. Я почувствовала, как талию, ребра, поясницу обвивает нечто твердое и тугое. А летящая навстречу земля остановилась.

   Прежде, чем я успела что-то увидеть, разобрать, понять – промелькнула одна всепоглощающая мысль: жить. Я буду жить. Только это имело значение. Все остальное – куда я попала, на съемки или в другой мир, - такие пустяки…

   Где бы я ни была, это я. А вокруг – небо. Подо мной – земля, покрытая зеленью. В которую я могла бы врезаться и перестать быть. Надо мной – огромная черная туша ящера, сверкающая россыпью алмазов на шкуре. Его когти смыкались вокруг моего туловища, плотно и надежно. Благодаря им я жива.

   "Я говорил, - прозвучал странный голос прямо у меня в голове. – Рядом с драконом ты никогда не упадешь, если он этого не хочет".

   У меня пересохло в горле, чтобы я могла что-то ответить. Да и слова не шли на язык. Только междометия.

   Я гадала, сколько он еще будет так лететь со мной. Вот что чувствовали Сэм и Фродо, пока орлы несли их из Мордора на Кормалленское поле.* Смесь опустошения и облегчения.

   * Герои и события "Властелина колец" Дж.Р.Р.Толкина

   Только что смерть была неотвратимой, но тебя чудом спасли, успели в последний момент. И теперь тащат куда-то по небу, гигантские когти обхватили за туловище, а ноги болтаются в воздухе. А ты, между прочим, в юбке, и снизу может кто-то смотреть…

   Но это ерунда, и сухость с жжением в горле тоже. А когти жуткой рептилии кажутся надежными и спасительными.

   Впереди показался скалистый утес – не такой высокий, как тот с которого я рухнула, но весьма устрашающий. Мой черный спаситель начал вырисовывать над ним круги, снижаясь. Он опустил меня на плоский выступ на вершине, уселся рядом, вытянул крыло прямо к моим ногам.

   "Забирайся, - послышался знакомый голос в сознании. – Тебе будет удобнее. Нам долго лететь".

   - Я... может, вы меня назад отнесете?

   "Ты уже не хочешь знать, как устроен Азрайлен?" – в беззвучном голосе послышалась усмешка.

   - Нет!! Я хочу на твердую землю. Ничего не хочу знать.

   "Какая жалость. Я настроился на долгий полет. Люди такие слабые".

   Еще какие слабые. Увидят перед собой такую морду, рухнут с высоты и разобьются всмятку.

   "Все равно залезай. Или ты хочешь идти пешком, по твердой земле? Здесь сорок миль. К утру дойдешь".

   - Н-нет… Я с вами.

   Я с опаской ступила на расстеленное передо мной крыло. Вдруг сделаю ему больно? Он может рефлекторно дернуть мышцами, и я покачусь вниз с отвесной скалы… Или прихлопнет ненароком. Но искрящаяся поверхность под моими ногами была твердой. Я будто ступала по алмазной крошке.

   Тело этого создания – я не могла даже в мыслях произнести слово "дракон" – было невероятным. Черным – но при этом блестящим и искрящимся. Как будто его покрывал слой стекла или некоего драгоценного сплава.

   Медленно и осторожно я прошла по огромному крылу, перешагнула на туловище. Оглянулась. Куда мне тут… сесть? Лечь?

   "Подойди к гребню, - скомандовал беззвучный голос. – Сядь рядом с ним, возьмись руками за зубцы. И ничего не бойся – ты не упадешь, даже если я сделаю петлю в воздухе".

   Очешуеть. Петлю в воздухе… И все это происходит со мной наяву?! Ущипните меня кто-нибудь.

   Но щипать было некому – тот, кто находился рядом, вырвал бы клок мяса из меня, попробуй он ущипнуть. Так что оставалось лишь слушать, что он говорит. И очешуевать от всего происходящего.

   Я забралась повыше – туда, где вдоль позвоночника ящера пролегал острый гребень. Уселась, подвернув под себя колени; обеими руками ухватилась за два зубца. Ящер, которого я по-прежнему не могла назвать ни драконом, ни Дэнерином, взмахнул гигантскими крыльями и взмыл в воздух.

   Наверно, полет на драконе похож на поездку на кабриолете с откинутым верхом. Ветер в волосах, ослепительное солнце, вокруг – небо и облака. А если перед этим ты только что избежал смерти, то чувства особенно ярки и остры. Будто пламя жизни в сердце полыхнуло во всю мощь.

   "Держаться не обязательно, - прозвучал в голове знакомый голос. – Тебя защищает магия Кристального Дракона. Я не уроню тебя, даже если будешь танцевать в полете. Я предложил это, чтобы ты почувствовала себя увереннее".

   - Спасибо… я еще подержусь, ладно? Для уверенности…

   Дракон расхохотался. Когда у тебя в голове грохочут гулкие раскаты, а ты при этом пролетаешь на высоте черт знает сколько метров… Ощущения, надо сказать, фееричные.

   Я боялась отпустить зубчики гребня и подползти ближе к краю тела ящера, чтобы увидеть пейзаж под нами. Поэтому не заметила, как мы достигли утеса с замком Владыки. Просто почувствовала, что мой "транспорт" снижается. Сбоку вырос шпиль главной башни, и через секунду мы приземлились на той самой площадке, где чуть не оборвалась моя жизнь.

   Дракон простер крыло, я наконец отпустила зубцы гребня и аккуратно сошла вниз. Дельдра так и стояла у выхода на лестницу, трепеща, как осиновый лист.

   - Госпожа! У вас все хорошо?! Что-нибудь нужно?

   - Пить, ради бога!

   - Сию минуту!

   Она унеслась вниз, а я облизнула пересохшие губы. Только сейчас я ощутила, как мучает жажда.

   Я смотрела на дракона. Сейчас он превратится обратно в человека? Но он не спешил. Длинная шея выгнулась, круглый сапфировый глаз пристально смотрел на меня.

   "Ты не только не видела драконов. Ты не знаешь о нас. Откуда ты, человечка?"

   Я открыла рот, чтобы ответить. И в этот момент воздух резко просвистел, будто кто-то щелкнул гигантским хлыстом. Сверкающая черная масса появилась словно из ниоткуда. Точно такой же дракон обрушился сверху на Дэнерина, полоснул когтистой лапой по морде.

   Я вскрикнула. Но не шелохнулась с места. Надо было драпать отсюда со всех ног, а мне будто сковало ноги чугунной гирей.

   Два ящера дрались в воздухе. Почему-то они не изрыгали пламя, как в единственном фэнтези фильме, который я смотрела. Стегали друг друга шипованными хвостами, ударяли крыльями, царапали когтями морду и шею. Я различила, что один из драконов больше в размерах, но который – понять не могла.

   Перекувыркнувшись в воздухе, они вдруг камнем рухнули вниз, на площадку замка. Я отшатнулась глубже к лестнице, опасаясь, что крылом или хвостом заденет и меня.

   Но, не успев коснуться каменного пола, ящеры превратились в людей. По площадке кубарем покатились два мужских тела, вцепившихся друг в друга. Абсолютно голых. Да таких, как будто прямо из спортзала выкатились… или из солярия.

   Бронзовая кожа обтягивала упругие мускулы. Крепкие подтянутые ягодицы даже не снились офисным мальчикам, с которыми меня упорно знакомила Настя… Могучие плечи, накачанные бедра… Стоп, Лучникова! Это что еще на тебя нашло?! Они же сейчас убьют друг друга и за тебя возьмутся…

   Я ухитрилась разобрать в сцепившемся клубе тел, что одно было шире и мощнее второго. У обоих черные волосы. Неужели второй – это… Так и есть.

   Тот, что был шире в плечах, сумел подняться и теперь мутузил второго в грудь, нависая над ним сверху. Затем рванул на себя, поставил на ноги.

   - Ты хоть понимаешь, что натворил, выродок?! – рыкнул он, и я узнала голос Владыки Ральдарина. – Она чуть не погибла из-за тебя!

   - И что? – рявкнул в ответ Дэнерин. – Трясешься над какой-то человечкой? С каких пор? Кто она такая?

   - Не твое дело! Не смей к ней больше приближаться.

   - Лучше сразу объяви, кто она и чем важна! А если молчишь и скрываешь – будь готов к неожиданностям!

   - Я все сказал! – гаркнул Владыка. – Еще раз увижу тебя подле нее – отправишься к северным гарнизонам на год. Без права возвращаться в замок.

   Оттолкнув Дэнерина, он зашагал к выходу с площадки. Ко мне. Как был, обнаженный с головы до пят. Я сглотнула и отвернулась в сторону, чтобы не смотреть ни ему в глаза, ни…

   Я никогда не видела обнаженных мужчин. Даже по телевизору. Ну как-то не интересовалась. В учебнике анатомии в 9 классе были схематические картинки, конечно… Но они никак не могли подготовить к тому, что сейчас… стремительно приближалось ко мне.

   Владыка схватил меня двумя пальцами за подбородок, повернул мою голову к себе. Грубо, не церемонясь. Янтарные глаза с черным ромбом внутри полыхали гневом. Хотелось зажмуриться, но страшно было подумать, что он сделает тогда, чтобы заставить смотреть ему в лицо.

   - Было ошибкой разрешать тебе свободно перемещаться по замку. Отныне ты остаешься в своей комнате и выходишь только с моего разрешения. За нарушение будешь наказана сама, и тот из моих подданных, кто его допустит.

   Он обернулся, не выпуская моего подбородка, и рявкнул Дэнерину:

   - Все слышал?

   Пренебрежительное фырканье в ответ.

   - Я жду.

   - Успокойся. Твоя бесценная человечка меня не интересует. В отличие от того, зачем она тебе понадобилась.

   Ральдарин повернулся обратно ко мне. Схватил за локоть и поволок за собой. Его ничуть не смущала собственная нагота. Ни взгляд посторонней женщины – меня, ни взгляды собственных слуг и подданных, которые попадались навстречу, пока мы шли по коридорам замка. Те встревоженно косились на него и меня, но лишь почтительно кланялись. Никто не смел задавать вопросов.

   Он подвел меня к дверям комнаты, где я проснулась. С размаху втолкнул внутрь. Я чуть не грохнулась на пол. Захлопнулась дверь. Что-то скрипнуло в замке. Интересно, где у него ключ при себе был? Как в том анекдоте про голую женщину в баре – откуда будешь деньги доставать?

   Или он магией меня запер?.. Я наконец поверила в ее существование. Можно было и дальше отрицать очевидное. Придумать очередное рациональное объяснение, раз версия реалити-шоу трещала по швам. Никакие спецэффекты не могли породить таких образов и ощущений. Разве что три-дэ имитация реальности. Или галлюцинации под гипнозом. Или просто сон.

   Но последний оплот моей рациональности рухнул вместе со мной с полукилометровой высоты. Меня перехватили, а он долетел до дна и разбился на осколки. И мне его даже не жаль. Лучше буду верить в драконов и в магию, и больше не шарахаться от них в бездну.

   Сомнений больше не оставалось – я попала. И судя по милым добрым отношениям, которые я только что наблюдала между обитателями этого мира, попала капитально.

   Кристальный Дракон. Интерлюдия

   Двадцать часов назад.

   Черный дракон парил в лазурном небе. Крылья блестели на солнце, вспыхивала искрами чешуя. Он купался в потоках воздуха, наслаждаясь небом и полетом.

   Прямо под ним на утесе высился замок. На смотровой площадке стоял человек в синей одежде – крошечная фигурка с высоты полета. Человечек – точнее, шеами – задрал голову вверх и воздел руки, чтобы привлечь внимание дракона. Могучий ящер перекувыркнулся в воздухе, скручиваясь в упругое кольцо, и спланировал вниз.

   Гигантские крылья взметнулись над зубцами башни, когти коснулись площадки… А в следующее мгновение дракон исчез. На его месте стоял обнаженный мужчина. Высокий и мускулистый, с короткими темными волосами, широким лбом и волевым подбородком. Глаза отливали янтарным огнем; нос с горбинкой напоминал хищный ястребиный клюв.

   Как в обличье ящера он застилал крыльями всю площадку, так и в человечьей ипостаси заполнял собой пространство. Мощный поток силы и власти исходил от мужчины-дракона. Сопротивляться ему было невозможно – лишь покориться его воле, или вообще раствориться в его присутствии.

   - Простите за беспокойство, Владыка Ральдарин. Вашу гостью привели в Рубиновый Зал. Она приняла ванну, передохнула с дороги и готова к встрече.

   Дракон широко улыбнулся. Ноздри хищно раздувались в нетерпеливом предвкушении.

   - Прекрасная новость, Кори! Я думал, она будет отдыхать до завтра. Подай одежду и напомни ее имя.

   - Видящая Элайсси, Владыка.

   Губы Ральдарина зашевелились: Элайсси… Кровь побежала по жилам быстрее в предчувствии встречи с женщиной народа кельми. Они были прекрасны, горячили кровь и будоражили желание… Его сородичи часто похищали их для любовных услад, а наигравшись – отпускали. Кельми говорили – прогоняли. Ни одна из них поначалу не желала любовной связи с драконом. Ни одна потом не могла вырвать похитителя из сердца.

   Некогда и сам Ральдарин похищал кельми, а потом выдворял прочь, насытившись их красотой. На этот раз ему привезли женщину для иной цели. Кроме способности разжигать влечение, некоторые кельми обладали еще одним даром – видеть между мирами. В этом Владыка Драконов сейчас нуждался гораздо больше, чем в ласках и утехах.

   Слуга Кори поднял с пола черный камзол, рубаху, штаны и обувь; помог господину облачиться. Когда дракон менял обличье, одежда падала с него в миг обращения и оставалась лежать там, где он стоял в человеческом облике.

   Хозяин и слуга спустились по лестнице на два этажа и вошли в небольшой зал, отделанный всеми оттенками красного. Кори поежился. Кровавое изобилие резало глаз шеами. Но племя драконов любило этот цвет – цвет своего пламени.

   Здесь, в этом зале, словно в царстве огня и крови, укрывалось Рубиновое Зерцало. Магический сплав, что служил одновременно зеркалом и порталом между мирами.

   В кресле, обитом багровым бархатом, сидела женщина. Владыка драконов не отказал себе в удовольствии молча полюбоваться ею в нарушение приличий, не произнося слов приветствия. Тонкие черты лица, стройная изящная фигура, нежная белая кожа без единого ущерба. Пышные золотистые локоны струятся по спине и плечам ниже талии.

   Кельми, в свою очередь, безмолвно взирала на него снизу вверх из глубокого кресла. Она хорошо понимала, где находится и кто перед ней.

   Драконы властвовали над этим миром, который обитатели прозвали Коэлин – Слияние Стихий. Никто не имел ни сил, ни дерзости противостоять их воле. Они приходили куда пожелают и когда пожелают, брали что пожелают. Брали их, кельми. Использовали для постельных утех, пока не надоедало, а потом выбрасывали за порог, не заботясь, что чувствует бывшая игрушка…

   И вдруг, первый раз в истории Коэлина, дракон явился в страну кельми не как захватчик, а как проситель. Посланник Ральдарина не стал похищать женщин для своего повелителя. Он попросил аудиенции у правительницы, и та приняла его – несмотря на горе, что драконье племя причиняло кельми.

   Элайсси вспомнила, как правительница призвала ее – свою дочь – и велела отправиться с гонцом к Владыке Драконов. Девушка разрыдалась. Как может родная мать отдать ее на произвол заклятому врагу?! Но мать поведала, зачем Ральдарин просит о помощи тех, кого он всегда брал без спросу. Элайсси смирилась. Ее девичья честь, да и жизнь – небольшой риск. На кону само существование драконов и кельми.

   Сейчас, глядя на всевластного мужчину перед ней, Элайсси старалась отогнать страх. Напоминала себе, что их свела высшая необходимость: выживание обеих рас. И сохранение мира в том виде, в каком оба знали его. Элайсси рискнула свободой, чтобы явиться ему на помощь. А он должен сдержать похоть и сосредоточиться на задаче, ради которой велел доставить кельми в свой замок.

   Ральдарин наконец заговорил:

   - Приветствую тебя, Видящая Элайсси. Как чувствуешь себя после дороги? Нуждаешься ли в чем?

   - Привет и тебе, Верховный Азрайл. Благодарю, твои люди обеспечили меня всем необходимым – в пути и в твоем замке.

   На древнем языке Коэлина драконов называли "азрайлы". Их правителя – Верховный Азрайл.

   - Я рад. Тогда приступим к делу. Кори, принеси нам вина. Красного, - ухмыльнулся дракон. Он знал, как действует на слугу обилие алого в Рубиновом Зале.

   Кори удалился, а Ральдарин взял стул, поставил его напротив кресла Элайсси – совсем близко, на расстоянии вытянутой руки – и сел.

   - Я просил твою мать прислать лучшую из Видящих. Ты действительно самая талантливая в своем племени?

   Алые стены, алая обивка мебели… Черная одежда владыки драконов и янтарный блеск его глаз. Его колени почти касались ее. Элайсси почувствовала жгучие волны желания, исходящие от Ральдарина. Страх вновь охватил ее. Сможет ли азрайл удержаться от соблазна? Исполнит ли обещание, отпустит ее нетронутой?

   Она взяла себя в руки. Видящая должна быть стойкой. Что бы ни творилось в голове (и чреслах) Ральдарина, ее привели сюда судьбы мира. Сосредоточиться нужно на них, а не на прихоти мужчины, сидящего так близко к ней… Не на его похоти.

   - Не пристало хвалить себя, Верховный, - ответила она ровным тоном. – За свою жизнь я ошиблась трижды. И это лишь те промашки, о которых нам известно. Не исключено, их больше.

   - Твоя честность радует. Постарайся не ошибиться на этот раз. Цена ошибки будет непомерна. Расскажи, что сообщила тебе мать.

   Он разговаривал с ней так, будто был ее Владыкой, а она – его подданной. В каком-то смысле так и было – азрайлы диктовали свою волю всем странам и народам Коэлина. А она сейчас – в его доме, в опасной близости от его тела… Он распоряжался, она повиновалась. Элайсси велела себе не обращать внимания на приказной тон верховного азрайла. И начала пересказывать слова матери – так же ровно и нейтрально.

   - Полгода назад ты спускался в недра горы Умайлен. И почувствовал, что огонь внутри стал холоднее, а его цвет потускнел. Через месяц после спуска пришла пора заклинать дожди. Но твои маги потерпели поражение. Стихии не послушались. На твоих землях случилась засуха. Азрайлы потратили огромные силы, чтобы орошать поля механически и вручную. Затем магия еще несколько раз изменила чародеям. Ты обратился за помощью к прорицателям. А они направили тебя к Видящим кельми.

   - Все так. Но ты не повторила главного. По словам прорицателей, помощь должна явиться из иного мира. Лишенного магии. А найти этот мир может лишь Видящая. Так сказали прорицатели. Потому ты здесь, Элайсси.

   Вошел Кори с бутылью вина и двумя бокалами. Ральдарин поднялся. У стены стоял миниатюрный столик светло-пурпурного оттенка, на изогнутых ножках. Азрайл поднял его одной рукой и поставил возле кресла – чуть сбоку, чтобы самому не пришлось отодвигаться от Элайсси. Забрал у Кори бутыль, отпустил слугу. Разлил вино в бокалы, подал женщине один, себе взял второй и вновь уселся напротив нее. Элайсси показалось, что он придвинулся еще ближе.

   - За встречу и успешный исход.

   Он протянул руку с бокалом вперед, легонько звякнул краем о бокал Элайсси. При этом мизинец его ухитрился задеть тыльную сторону ладони женщины, сжимавшую ножку бокала.

   - За успешный исход, - повторила кельми, стараясь сохранить ровность тона.

   Усмешка дракона обожгла ее.

   - А за встречу? Ты не считаешь ее достойным поводом? Я счастлив знакомству с тобой, Элайсси.

   - Я буду счастлива благополучию и сохранению нашего мира, Верховный Азрайл.

   - Сохранению мира? – дракон нахмурился. – Твоя мать считает, что опасность грозит не только моей земле, но всему Коэлину?

   - Всему нашему укладу. Наш мир затвердевает. Потому горные недра охлаждаются.

   - Затвердевают? Поясни.

   Ральдарин выпрямился на стуле, подсобрался – от расслабленной вальяжности не осталось ни следа. Поначалу он казался Элайсси хищником на охоте, где дичью была она сама. Преобразившись, он остался охотником… но желанной добычей стала информация. Он жаждал знать, что происходит, и принять меры. И тут они с Видящей были заодно. Оба стремились к общей цели – предотвратить катастрофу. В этой охоте он отвел Элайсси роль ловчего, а не жертвы.

   - С детских лет учебы ты знаешь, что Вселенная может уплотняться или расширяться. Когда она становится слишком плотной, слишком твердой, то теряет магию. Так произошло в нескольких мирах, которые чересчур отвердели. Волшебное пламя, питавшее тонкие сферы этих миров, затухло. Они остались без магии.

   - Такая участь грозит и Коэлину?

   Элайсси промолчала, давая Ральдарину самому получить ответ на очевидный вопрос.

   - Но почему? Как случилось, что наш мир начал затвердевать?

   Кельми отвела взгляд. Ральдарин резко поднялся со стула. Навис над ней черной тенью рока, преследовавшего ее многострадальную расу.

   - Говори.

   - Подумай, Верховный Азрайл, - тихо молвила девушка. – Какой материал во Вселенной самый твердый и прочный?

   Дракон пожал плечами.

   - Алмаз.

   - Кристалл. Алмаз – лишь его разновидность. А как называют твою расу? Что означает слово "азрайл" на древнем праязыке?

   - Кристальный Дракон. Ты хочешь сказать, что…

   Лицо драконьего князя потемнело.

   - Чья воля правит Коэлином? Кто определяет жизнь всех существ в нем? Вы. Ваша власть в нашем мире непреложна. И вам нужно еще и еще, вы никак не остановитесь в жажде власти и обладания. Вы становитесь все тверже и уподобляете себе все живое. Если это не остановить, Коэлин затвердеет, кристаллизуется. Магия исчезнет, людям придется полагаться лишь на собственные руки – и на изощренный разум. А мы, магические создания, драконы и кельми, выродимся. Либо уйдем в иной мир. Ибо не можем существовать в отвердевшем мире.

   Ральдарин закусил губу, как ребенок – встревоженный и заинтересованный одновременно.

   - Так вот о чем говорили прорицатели… Спасение придет из другого мира. Нам придется уходить? Наше спасение – в другом мире? Но почему – лишенном магии? Как мир без магии может нам помочь?

   Элайсси покачала головой.

   - Они сказали – придет из другого мира. А значит, не мы отправимся туда. Нечто оттуда явится нам на помощь. Или некто.

   - Что или кто? Ты сможешь увидеть?

   - За этим Мудрейшая послала меня к тебе.

   Ральдарин резко встал, отошел к дальней стене, вдоль которой простирался широкий занавес от пола до потолка.

   - Ты умеешь обращаться к Рубиновому Зерцалу?

   - Каждая Видящая умеет обращаться к артефактам, связующим миры.

   - Подойди.

   Он сдернул занавес. Элайсси встала с кресла, приблизилась. Всю стену покрывала амальгама всех оттенков красного. Ральдарин поднял руку. На среднем пальце рубиновым светом вспыхнул перстень. Только что его не было видно – и вот он материализовался по призыву хозяина.

   Владыка Драконов коснулся перстнем амальгамы – и она ожила. Вдоль стены пробежали сполохи, трепеща и переливаясь.

   - Зерцало в твоем распоряжении, Видящая Элайсси. Ищи ответы. Из какого мира должно прийти спасение? В чем оно?

   Женщина протянула руку, коснулась ладонью волшебного сплава. Закрыла глаза. Ральдарин смотрел на нее, застывшую в совершенной неподвижности. Казалось, она слилась воедино с Зерцалом. Красота, спокойствие и одухотворенность ее черт на миг поселили в сердце дракона благоговение. А затем поверхность артефакта изменилась, и мужчина обратил все внимание на картинку, которое Зерцало явило ему.

   Вместо рубиновых переливов на волшебной стене возникла черная бездонная глубина. И в ней сияла маленькая голубая точка. Она стала приближаться и расти. Ральдарин увидел шар. Различил на нем синюю океаническую поверхность, очертания материков – коричнево-зеленых под солнцем, мерцающих золотыми искрами на ночной стороне.

   - Обитатели этого мира называют его – Земля, - произнес глубокий голос Элайсси. Словно она стояла не по эту, а по ту сторону портала, и слова ее звучали прямо из черной космической бездны.

   Земля… Странное название. Мир создают четыре стихии, зачем возвышать именем одну и принижать остальные? Вот имя Коэлин означало слияние всех стихий. Отдавало равное уважение каждой и превозносило их соединение в процессе миросотворения. А если выделять одну стихию – почему не Вода? Ральдарин увидел больше океанов, чем суши.

   - Ищи дальше, Видящая, - повелел владыка драконов. – Ищи спасение.

   Бездвижная Элайсси удерживала руку на Зерцале. Шар продолжал приближаться. Ральдарин различил леса, горы, реки, долины, пустыни, степи, болота… Узрел вблизи селения Земли – огромные и густонаселенные, испещренные высокими зданиями и сооружениями из странных материалов.

   Перед его взором пронеслось одно из таких селений. Его жители передвигались на причудливых приспособлениях из железа, стекла и еще какого-то неведомого материала. Их было так много… Людей, приспособлений, домов. Так тесно… Так твердо… Даже воздух в этом мире был густым и тяжелым – от ядовитых испарений и выхлопов, что оставляли человеческие творения.

   Спасение придет из мира, лишенного магии, вспомнил он слова прорицателей. Магия покидает затвердевший мир, - сказала Элайсси. Людям придется полагаться на собственные руки и изощренный разум. Так вот что случается с миром, когда он затвердевает и теряет магию. Выживая без магии, люди развивают технику, отравляют ядом производства себя и свою обитель. Вот что грозит Коэлину.

   По коже Ральдарина пробежали мурашки, а в сознании – вновь слова Элайсси. "Вы не можете остановиться в жажде власти и обладания. Вы становитесь тверже и тверже. И уподобляете себе все живое". Неужели он, азрайл, Кристальный Дракон, станет причиной угасания магии в Коэлине, а следом – гибели собственной расы? И разложения, подобного увиденному на этой Земле?

   Его размышления прервал негромкий вскрик Элайсси. Зерцало всё приближало город землян, вот уже можно различить людей на серых улицах и даже их лица. На многих домах висели яркие крупные вывески с буквами местного алфавита. Густой человеческий поток устремлялся в одну точку – большой каменный купол со странным знаком на вершине. Две вертикальные черты, между ними – две косые перекладины, сходившиеся в одной точке.

   - Мет-ро-по-ли-тен, - проговорила Элайсси.

   Ральдарин не шелохнулся. Подумал, что Видящая произносит заклинание, и опасался помешать. Фокус Зерцала все увеличивался и перемещался внутрь купола. Дракон наблюдал, как толпа людей разделяется на два тонких потока. Люди ступали на движущуюся лестницу, которая уносила их вниз, в подземные недра, скрытые куполом. А там со страшным ревом проносились жуткие сооружения, которые Ральдарин не мог даже описать толком.

   - Кас-сы. Тур-ни-кет. Эс-ка-ла-тор. По-езд. Ва-гоны. Ма-ши-нист. По-ли-ция. Держаться за поручни, - продолжала кельми.

   Дракон понял, что она не ворожит, а называет предметы и явления чужого мира на его языке, считывая их из информационного поля обитателей.

   - Что-то из этого должно нас спасти? – скептически хмыкнул Ральдарин. – Скорее ускорить нашу гибель.

   - Не знаю. Зерцало ведет меня. Я следую за ним.

   - Хорошо, продолжай.

   Фокус Зерцала скользнул внутрь вагона – так звалась эта грохочущая передвижная металлическая клетка в шеренге себе подобных. Дракон увидел человеческие лица крупным планом. Усталые, бесцветные, изможденные. Ни на одном не видно улыбки, ни на одном не искрит жизнь. Лица рабов, возвращавшихся после тяжкой мучительной каторги.

   А затем Зерцало застыло. Прямо перед Ральдарином оказалось лицо молодой девушки. Такое же изможденное и бесцветное, как у сотен остальных… Но было в нем что-то еще. Чуть больше интереса и жизни, чем на других лицах. Мягкие рыжеватые волосы, на высоких, остро обозначенных скулах – веснушки. Тонкий, чуть вздернутый носик. Пухлые губы приоткрыты, как у младенца во сне. У взрослых людей так бывает, когда они чем-то увлечены. Глаза опущены вниз, и дракон не мог различить их цвет.

   Девушка уткнулась в книгу. Почти все, входя в этот "вагон", доставали разные металлические приспособления и утыкались в них. Ральдарин полюбопытствовал про себя, что это за причудливый ритуал. Но некоторые начинали читать книги. Та, что увлекла веснушчатую девушку, была маленькой и тонкой, с обложкой оранжевого цвета.

   - Макс Фрай, - озвучила Элайсси. – Тихий город. Так называется книга. *

   *Завершающая книга цикла о попаданце Максе "Лабиринты Ехо"

   - Так же странно, как все в этом мире, - откликнулся дракон. Особенно странно такое название в сочетании с гудящим и гремящим поездом. Город, который нашла Элайсси, никак нельзя назвать тихим.

   - Зерцало показывает эту девушку, - сказал Ральдарин. – Она – наше спасение? Или книга? В книге изложен секрет, как обратить вспять отвердевание мира?

   - Вряд ли. У них это называется – "фикшн", или "художественная литература". Вымысел, как наши сказки.

   Ральдарин с его практичным умом мгновенно выбросил книгу из головы.

   - Значит, девушка. И как она поможет нам?

   Элайсси медлила с ответом. Тем временем рыжеволосая отняла взгляд от книги и подняла глаза. Огромные, по-детски распахнутые навстречу этому миру – твердому, грохочущему, задымленному. Она определенно была старше двадцати лет, но из-за выражения глаз – открытого и беззащитного – показалась Ральдарину почти ребенком.

   На мгновение дракон встретился с ней взглядом. Казалось, она видит его по ту сторону Зерцала и смотрит прямо в глаза. Он вздрогнул. Что-то невообразимо легкое и воздушное коснулось его этим взглядом. Скрытое глубоко-глубоко, запрятанное от этого жесткого мира и подавленное им, но не угасшее.

   - Ее нужно привести в наш мир.

   Он сам не понимал, почему сказал это. Кельми молчала. Ее лицо не изменилось, она смотрела сквозь зерцало расфокусированным, затуманенным взором. Владыку Драконов самого постигло озарение. Эта странная иномирянка должна оказаться здесь. В его мире. В его дворце.

   Приятный женский голос проговорил на непонятном языке: "Остановка проспект большевиков. Следующая остановка улица дыбенко". Девушка, отмеченная Зерцалом, захлопнула книгу, сунула в сумку на плече, встала и начала проталкиваться к раздвижным дверям вагона.

   Ральдарин наблюдал за ней несколько секунд, затем сделал жест Элайсси отпустить Зерцало. Пусть Видящая передохнет. Он протянул руку к колокольчику на пурпурном шнурке, дернул. Через пару минут вбежал Кори. Правитель скомандовал:

   - Приведи Гончих. Выход на задание – немедленно.

   Слуга поклонился и живо выскочил. Ральдарин повернулся к Элайсси.

   - Главный вопрос, Видящая. Как пришелица поможет нашему миру?

   Она ответила не сразу. Неподвижно стояла, опустив длинные ресницы. Затем проговорила:

   - Зерцало не подсказало, Верховный. Тебе самому придется искать ответ.

   Ральдарин нахмурил брови. После минутного раздумья молвил:

   - Что ж, благодарю за помощь, Видящая. Можешь оставаться моей гостьей столько, сколько пожелаешь. Когда изволишь отправляться в путь, я снаряжу экипаж и выделю сопровождение.

   - Я бы отбыла завтра, Верховный Азрайл.

   Ральдарин сощурился. Несколько секунд молчал, затем молвил странным тоном:

   - Жаль отпускать тебя так скоро. Но как скажешь. Отдам распоряжения Кори, когда он приведет Псов.

   Кельми поклонилась. Непонятные интонации в голосе правителя насторожили ее. Она встревожилась. Посланник Ральдарина вручил ей свиток с его личной печатью. Бумага гарантировала Видящей неприкосновенность и скорое возвращение домой. Стоило ли верить клятве дракона? Выбора не было – только покорно ожидать исхода.

   В молчании оба ждали прихода Гончих. Кори явился в сопровождении трех мужчин – невысоких, худощавых, невзрачных, в одинаковых серых одеждах. Они поклонились владыке, тот небрежно кивнул в ответ. Приказал Элайсси:

   - Покажи мир и девушку.

   Кельми коснулась Зерцала. На нем вновь появился шумный уродливый город. На этот раз – на земной поверхности. За то время, что они отвлеклись, голубоглазая девушка успела покинуть тесный громыхающий "метрополитен" и теперь шла по улицам. Небо чужого мира было затянуто серыми тучами, моросил мелкий дождь.

   Ральдарин снова поморщился. Драконы нуждались в просторе и свежем воздухе. Теснота и скученность иномирного города вызывали у него физическое отвращение. Он пробормотал:

   - Не знаю, спасет ли она наш мир… Но мы точно спасем ее, забрав из этого уродливого места. – Он повысил голос: - Вот ваша цель, Гончие! Пройдите сквозь Зерцало, ступайте по следу и приведите ее ко мне. Исполняйте!

   Три человека еще раз поклонились – и начали сгибаться все ниже, пока не опустились на четвереньки. В мгновение их тела изменили форму и покрылись шерстью; черепа удлинились, на макушках вытянулись собачьи уши, а сзади – хвосты. Три собаки прыгнули прямо в рубиновую амальгаму и скрылись в ней.

   Глаза Элайсси изумленно расширились. Ей не довелось наблюдать Гончих Дракона в действии, тем более – в переходе сквозь Рубиновое Зерцало. Кори наблюдал за процессом бесстрастно, ожидая дальнейших распоряжений от хозяина. Ральдарин косился на Зерцало с сомнением. На чужой, затвердевший почти до основания и потерявший магию мир. Сможет ли голубоглазая девушка с веснушками помочь их миру не дойти до такого? Как?

   Дракон перевел взгляд на Элайсси. Глаза полыхнули хищным огнем. О загадочной иномирянке он подумает после. Когда Гончие приведут ее к нему. Сейчас все его мысли и чувства устремились к кельми. Она сделала свою работу. Он исполнит обещанное – отпустит ее на родину, к матери. Но эту ночь она проведет в его замке. В его власти.

   - Кори, завтра наша гостья уезжает назад. Приготовь все необходимое, как было оговорено.

   - Будет исполнено, Владыка.

   Кори ушел. Ральдарин не отводил взгляда от Элайсси.

   - С твоего позволения, я удалюсь, Верховный Азрайл.

   - Не так быстро, Элайсси.

   Он шагнул к ней. Ноздри раздувались от вожделения, терпкий аромат обволок кельми. Запах самца-дракона в присутствии желанной ему женщины.

   Кельми отступила на шаг.

   - Ты обещал…

   - Обещал отпустить тебя назад по первому требованию, целой и невредимой. Я исполню обещание. Ты пожелала отбыть завтра – и я не задержу тебя.

   Хищная усмешка пробежала по его губам. Элайсси прошептала, зная заранее, что ее мольбы обречены:

   - Не надо… прошу тебя. Отпусти. Ты разрушишь мою жизнь.

   Ральдарин сделал еще шаг.

   - Твоя жизнь останется при тебе. И твоя память. Ты будешь вспоминать эту ночь, как высшее блаженство, что ты когда-либо узнала. Можешь не благодарить. Я тоже никогда не забуду ее.

   Руки драконьего князя легли на плечи хрупкой кельми. Вожделеющие губы коснулись ее щеки, скользнули к губам, приникли. Терпкий запах заполонил разум женщины. Ответная страсть неумолимо всколыхнулась внизу живота. Проклятье кельми. Они не могли не отвечать на желание драконов. Страсть между двумя расами неизбежно была взаимной. И бесплодной.

   У кельми и азрайлов не могло быть общего потомства. А полюбить дракон мог лишь ту, что станет матерью его детей. Когда страсть угасала, он отсылал кельми прочь. Та оставалась хранить память о нем в одиночестве. И никогда уже не могла полюбить простого человека, познав прикосновения и ласки дракона. Проклятье кельми не знало жалости и пощады.

ГЛАВА 6

Пророчество и проклятье

   Когда Кори и Дельдра вбежали с новостью, что девушка Ирина упала со смотровой площадки, Ральдарина охватил ужас. Он бросился в погоню, не раздумывая. Что бы он сделал с Дэнерином, если дрянной мальчишка погубил иномирянку?

   Он чувствовал себя виноватым. Недоглядел. Позволил свободно разгуливать по замку, не предусмотрел опасностей и рисков. Дэнерин принес ее обратно в замок, но Ральдарин не успокоился. Сбросить мерзавца с башни, а девчонку схватить в охапку, утащить в самый глухой угол замка, запереть там и никуда не выпускать. Окутать коконом магии, чтоб никто не добрался, не подверг опасности.

   Что с ним творится? Откуда этот страх? Откуда навязчивое желание укрыть и оберегать?

   Да, от нее зависит судьба мира. Он, Верховный Дракон, привел ее в Коэлин и теперь несет ответственность. За жизнь иномирянки, за исполнение пророчества. Но что-то всколыхнулось в душе Ральдарина помимо этого.

   Его безумно напугало, что лично он, Ральдарин, может больше не увидеть девушку. Словно обрел что-то безмерно ценное для себя и теперь боялся вновь потерять… Какая глупость!

   Она – жалкая человечка, чужая в Коэлине. Чужая всему, чем жил Владыка Драконов. Он никогда не любил людей. Эта наглая, хитрая, жадная раса захватывала все больше и больше влияния. Люди упорно совершенствовались в магии. При этом не брезговали всякими техническими приспособлениями, опасность которых правитель драконов прочувствовал на собственной шкуре. В буквальном смысле.

   В недавней приграничной стычке его ранил заряд баллисты. Как человеческие инженеры разработали орудие, способное причинить вред Кристальному Дракону – да еще самому Владыке! – Ральдарин не узнал. Он спалил клятую машину в тот же миг, с артиллеристами вокруг нее.

   Последние несколько лет противостояние Азрайлена и соседнего княжества людей обострилось. Новый князь оказался невероятно сильным магом – такие уже веками не рождались среди людей. Он объявил, что его страна не станет платить дань драконам. И закрыл ее магическим барьером, который Ральдарин не смог пробить. А еще научился маскировать человеческую ауру под ауру шеами и стал засылать в Азрайлен шпионов.

   Так что люди стали для Владыки Драконов головной болью. И что за ирония судьбы: означенная Зерцалом спасительница магии – человек! Судя по всему, такая же ушлая, как все представители этой расы.

   Ральдарин видел ее бегающий взгляд во время их разговора. Все люди одинаковы. Говорят одно, заверяют в преданности, якобы готовы помочь… А сами держат отравленный дротик за пазухой и выжидают момент, чтобы вонзить его тебе в глаз. Вот и она такая же. Кто знает, что за мысли вынашивала, обещая помочь его миру. Слишком неискренним был голос и взгляд.

   Нужно охранять ее, бдительно и неусыпно. От всего и всех. От шпионов человечьего князя. От глупостей Дэнерина. От других не в меру любопытных драконов. И от самой себя. Люди не только хитры, но еще и хрупки. Ничтожная случайность может оборвать их жалкую жизнь.

   Ральдарин вырастил магией решетки на окнах ее спальни. Ему даже не понадобилось заходить внутрь для этого – достаточно усилия воли. Дверь тоже перекрыл магическим затвором. Теперь никому не проникнуть, а ей не выбраться без его дозволения.

   Сейчас он так и стоял под дверью Ирины, никак не мог уйти. Почему, чего он хотел? Войти к ней? И что дальше?.. Неужели он хочет ее как женщину? Она не обладала десятой долей притягательности кельми. Да и до дракониц с их жгучей красотой ей далеко.

   Тогда почему Ральдарин выжидает непонятно чего под ее дверью? Не как Владыка, а как слуга, ждущий господской милости? Почему вспоминает смущенный взгляд и пунцовые от стыда щеки, когда он подходил к ней, полностью обнаженный?

   Она не смогла скрыть от него женский интерес, как ни пыталась. Ральдарин прекрасно знал, какое действие оказывает на женщин – какой бы расе они ни принадлежали.

   Он к этом привык, воспринимал как должное и не обращал внимания на огонь влечения в их глазах. Если ему было нужно, он брал любую и удовлетворял свою прихоть. А потом выбрасывал из своей жизни и никогда не вспоминал.

   А эта девчонка… Ральдарин помнил ее взгляд сквозь Зерцало, когда она оторвалась от книги и взглянула прямо ему в глаза, хотя не могла его видеть. Там не было привычного ему вожделения. Лишь устремленность к чему-то тонкому и возвышенному, непохожему на окружающий ее мир.

   Отчего-то это было важно дракону и зачаровывало его. Хотелось увидеть этот взгляд снова. Но он не возвращался. Наяву Владыка видел лишь скепсис и недоверие в глазах Ирины. А теперь, после падения и его драки с Дэнерином, - страх.

   Искры вожделения тоже проскакивали. Ральдарин мгновенно улавливал их. И отчего-то его это не оставляло равнодушным – как с другими женщинами разных рас, которых зажигало присутствие азрайла. В ответ поднималось его собственное желание. К невзрачной человечке. Как такое могло быть?

   Он привык брать любых женщин и не знал ревности. Ему принадлежала каждая женщина, которую он пожелает. Ревновать было не к кому. А тут…

   Стоило вспомнить, что Дэнерин нес ее по воздуху… что они касались друг друга, она ступала по его драконьему телу… В груди поднимался гнев. Хотелось снова обрушиться на мальчишку, смять его, отшвырнуть в сторону… Чтобы наглец не смел больше прикасаться к человечке. Чтобы никто не смел, кроме самого Ральдарина.

   До чего унизительное чувство. Он привык подчинять других своим желаниям. Он не шел на поводу похоти – просто брал все, что хотел. А здесь происходило что-то неподдающееся его контролю. Он не понимал и это его раздражало.

   Может, дело просто-напросто в его неудовлетворенности? Постоянная любовница Владыки, драконица древнего рода, неделю как уехала в родовое поместье по семейным делам. Все это время он воздерживался от женской ласки – не потому, что хранил верность. Просто был слишком занят… До вчерашнего вечера и появления кельми.

   Ральдарин терзал Элайсси всю ночь напролет. Злосчастная пленница его похоти разожгла огонь драконьей страсти – как неизменно бывало с детьми этой расы. Но Ральдарин обещал отпустить ее домой по первому требованию, и это обещание нарушать не собирался. Элайсси уехала сегодня утром. Единственная ночь с ней раззадорила его, заставляла желать еще и еще страсти. Он нуждался в удовлетворении.

   Вот почему он так зол. Вот почему иномирянка волнует его. Дело в кельми. Жаль, что он не имел права задержать ее. Сам отнял его у себя. Но без Элайсси сгодится любая женщина.

   Стоило ему так подумать, как в коридоре показалась невысокая женская фигурка. Дельдра. Спешит к новоявленной госпоже. Ральдарин схватил ее за плечо.

   - В мои покои. Немедленно.

   Янтарные глаза вспыхнули мерцающим свечением. Искры похоти и страсти. По телу девушки пробежала дрожь.

   - Слушаюсь, господин… - прошептала она покорно… и возбужденно.

   Ральдарин усмехнулся. Пусть Видящая Элайсси идет своей дорогой. Владыка Драконов не испытывает нехватки в тех, кто заменит ее в постели. Шеами – так, легкий перекус. Чувственность этой расы слишком слабая, слишком блеклая для драконов. На ночь он приведет драконицу. Женщина его расы даст достойный ответ на разгоревшееся пламя.

***

Экипаж увозил Элайсси прочь от замка Верховного Азрайла, на границу земель кельми. Владыка сдержал слово – отпустил ее домой. Перед этим овладел ею, наложил печать драконов… Обрек на душевную пустоту и одиночество до конца дней, но когда и кого из азрайлов это заботило?

   Прикрыв глаза, Элайсси перебирала в памяти мгновения минувшей ночи. Вспоминать их было нестерпимо сладко… Каждое касание, каждая ласка дракона отзывались в ее теле жаром и напряженным устремлением… Теперь это единственная радость любви, доступная ей.

   Конечно, она может лечь в постель с другим мужчиной. Человеком или даже драконом. Она может даже соединить с ним жизнь. Но никогда – душу. Память об объятиях Владыки Драконов не даст никому из них сравняться и превзойти его. Таково проклятье кельми.

   Элайсси чувствовала щемящую, сосущую пустоту в груди там, где билось сердце. И вот так жили и чувствовали все ее сестры?!

   Она всегда знала, какая боль и пустота поселяется в душе кельми после соития и расставания с драконами… Каждую девочку кельми воспитывали избегать заклятых мучителей их расы. Элайсси видела сестер, страдающих, угасших душой, опустошенных. И надеялась, что ее минует эта доля. Но проклятье настигло ее.

   Как она могла поверить слову дракона?! Почему сразу не убежала? Пусть ее мать-правительница сама ехала бы с ним в земли азрайлов! Как она могла доверить дочь посланнику Ральдарина? Она предала Элайсси, так же как предал Верховный Азрайл, нарушив обещание.

    Всю ночь он истязал ее ласками. А под утро, прежде чем сдержать двуличное обещание, отпустить ее – прогнать! – привел в спальню к иномирянке. Надеялся, что увидев девушку воочию, провидица кельми поймет, как она должна удержать магию в Коэлине.

   И Элайсси увидела. Гостье из иного мира предстояло стать женой Верховного Азрайла и Владычицей Драконов. И родить дитя, плод союза людей и драконов. Будущего Владыку. Таков путь Коэлина к спасению.

   Как причудлива судьба. Человечка. Дитя расы, искони ненавистной азрайлам, должна стать их повелительницей.

   Что бы Ральдарин сделал, что он почувствовал бы, узнав такую новость?

   Три года назад, когда новый князь страны Лидаро отказался платить дань Азрайлену и закрыл границы, Ральдарин издал указ. Запретил подданным скрещиваться с человеческими девушками и оставлять людям свое потомство, драконов-полукровок. Если азрайл хотел человеческую женщину, он мог забрать ее к себе в замок, и там пользоваться в свое удовольствие.

   Когда наложница наскучит дракону, он мог оставить ее прислугой, передать другому… или убить. Вместе с бастардом-полукровкой, если тот рождался. Отпускать на родину и ее, и родившихся детей запрещалось. Похоть драконов стала для человеческих женщин дорогой в один конец.

   Элайсси смотрела на иномирную девушку, такую хрупкую и беззащитную. Она не испытывала ни толики ревности – лишь сострадание. В Рубиновом Зерцале глаза человечки казались мягкими, бездонными, по-детски наивными. Каким станет этот взгляд под сенью Ральдарина, Черного Кристалла Коэлина?

   Душа человека, особенно женщины, еще более хрупка, чем тело. Азрайл сомнет ее и растопчет, как смял и растоптал душу Элайсси. Как сотни драконов до него топтали души кельми.

   Этому надо положить конец. Чего стоит Коэлин и его магия, если на ней стоит тирания драконов? Может, лучше не дать сбыться пророчеству о спасении магии. Пусть сгинет магия. Сгинут драконы и кельми. И прекратится вековая пытка ее народа – вместе с ним самим. Пусть не станет ни мучителей, ни жертв.

   Элайсси не открыла Ральдарину увиденного. Закрыла глаза и покачала головой. Пусть думает, что ответ не пришел ей.

   Ральдарин не распознал обмана. Ни один обитатель Коэлина не заподозрил бы, что боль и обида заставят Видящую кельми исказить пророчество, умолчать о чем-то важном.

   Элайсси воспитывали никогда не ставить личные желания поперек общего блага. Не учили щадить себя. Сущность кельми побуждала воздерживаться от мести, никогда не отвечать злом на зло. Месть, ревность, обида, искалеченная судьба одной несчастной кельми ничего не значили по сравнению с судьбой Коэлина.

   Но что-то внутри Элайсси сломалось в ту ночь. Может, чаша терпения многострадальной расы переполнилась. А может, объятья Кристального Дракона заразили кельми его эгоизмом и безразличием к другим, невинным созданиям.

   Ральдарин не узнал истинного предназначения иномирянки. У Элайсси есть фора исправить ошибку. Разлучить девушку и дракона, пока не свершилось начертанное судьбой. И для этого ей нужны могущественные союзники.

   Князь Лидаро, отвергший владычество Кристальных Драконов. Его страна граничит и с Азрайленом, и с землями кельми. Элайсси покинет владения Ральдарина… но не вернется к матери. Она пойдет в Лидаро. Магический барьер пропустит ее – князь не враждует с кельми и не закрывал от них страну.

   Элайсси расскажет ему о пророчестве. Могущественный маг поможет ей похитить девушку из замка Ральдарина и укрыть. Ведь если пророчество не сбудется, если Верховный Азрайл не женится на пришелице, если не родится их дитя, тогда Коэлин затвердеет, магия в нем угаснет, драконы сгинут… И люди останутся единственными хозяевами в Коэлине. Они получат свое. А Элайсси – свое. Избавление от проклятья. Конец мучений кельми.

   А Ральдарина настигнет возмездие. Если ему суждено полюбить человечку, зачать с ней дитя… Пусть Владыка полюбит иномирянку – а затем утратит ее. Пусть утратит одно за другим все, чем владеет или будет владеть. Любовь, власть, а затем и жизнь. Достойная плата за страдания всех жертв драконьей похоти. Достойная месть за Элайсси и всю ее расу.

ГЛАВА 7

Новая реальность

   Дверной замок скрипнул, оставляя меня в заточении. Я свалилась на кровать, изможденная и опустошенная.

   Вот тебе, бабушка, и Юрьев день… Другой мир. С магией и драконами. Они существуют на самом деле.

   Я долго и упорно отрицала правду. Не убеждали ни вертикальные зрачки драконов, ни видение в вагонном стекле, ни владение местным языком. Я убеждала себя, что это съемки, эксперимент или розыгрыш. Только превращение Дэнерина в гигантского ящера, смертельное падение и полет на драконе столкнули меня лицом к лицу с невероятной реальностью.

   Сколько раз, открывая оранжевые книги о Вершителе Максе, я представляла себя на его месте. Мечтала, чтобы за мной приехал трамвай номер 432 и увез в волшебный мир. Или открылась дверь в темноте, ведущая за пределы привычного. На худой конец –пришло письмо-приглашение, ага.

   Вместо письма или трамвая за мной прислали стаю собак… пардон, Гончих Дракона. И вот я в волшебной стране. Но ничуть этому не рада.

   Бесплатный сыр только в мышеловке. Даже Макса привезли на зачарованном трамвае не просто так. Не ради его супер-талантов и убойной харизмы. Он заплатил по высшему счету за все чудеса, что с ним случились.

   Какой будет моя цена? Что меня здесь ждет? Ральдарин говорил, я должна помочь их миру. Но он сам не знает, как. Я и подавно не знаю. И что же теперь будет? Он будет опытным путем устанавливать, что я должна сделать для… Коэлина? Или что должны сделать со мной…

   Не придется ли мне, как Иисусу Христу, спасать мир, три дня умирая на кресте? Или девять дней провисеть вниз головой, выколов себе глаз, как скандинавский бог Один.

   Большинство магических ритуалов, известных в нашем мире, были кровавыми и болезненными. С убиением младенцев и девственниц. А я, между прочим, как раз девственницей и была… Хотелось верить, на меня положили глаз не по этой причине…

   А что со мной сделают, когда поймут, что толку с меня – ноль, никакой мир я не спасу? Отправят назад с Гончими Дракона? Или по-другому избавятся?.. Тихо прикопают в недрах утеса, на котором стоит замок Владыки.

   Наверняка тут есть тюрьма-каменный мешок, где он тихо расправляется с неугодными. А Дэнерин сказал, что драконы казнят огнем… Может, и со мной так же обойдутся – пустят на жаркое господам Владыкам…

   Да уж, оптимизма во мне хватит на роту попаданок. Вдохновить их таким настроем – и вперед, мир спасать. Куда делась наивная мечтательница Лучникова, с фантазиями о высоком предназначении? Вот оно, высокое предназначение, бери, черпай ложкой, скачи от радости. Но вместо радости – страх.

   Сколько раз за минувшие сутки я оказывалась на краю гибели? Сколько раз еще предстоит?

   В возбужденном состоянии ума я вскочила и принялась нарезать круги по огромной комнате. Неопределенность моей судьбы, незнание, чего ожидать от окружающих людей… даже не людей. Драконов и шеами.

   Я вспомнила презрительные взгляды в коридорах замка, от богато одетых придворных. Теперь стало ясно, что это были драконы, такие же как Ральдарин и Дэнерин. Наверно, своим драконьим рентгеном они распознавали во мне «человечку». Людей здесь явно не любят. Мне не раз дали это понять.

   Вот уж попала так попала. Читать о другом мире и попасть в него наяву – две большие разницы.

   Солнце за окном потускнело. Близились сумерки. Дельдра принесла ужин. Выглядела она необычно – разрумянилась, в глазах блеск… На свидание с парнем бегала? В другое время я бы полюбопытствовала, но сейчас не было сил разговаривать. Настолько вымотала сумасшедшая чехарда минувших суток. Никогда я не проживала столько насыщенных событий за такой короткий срок.

   Я коротко поблагодарила Дельдру и не стала приставать с расспросами. Надеюсь, не в последний раз вижу ее…

   Через пару часов после ужина я улеглась спать… Сон никак не шел. В голову лезли причудливые мысли и образы. И один из них – Владыка Ральдарин в том виде, в каком предстал передо мной на смотровой площадке. Обнаженный разъяренный мужчина, что надвигался на меня подобно смерчу. Я никак не могла отделаться от этой назойливой картинки…

   Ярость в его глазах обещала, что он вот-вот меня придушит. А кое-что другое… то, на что мне было так стыдно и неловко уронить взгляд… предвещало совсем иное желание. Совершенно недвусмысленное. А может, одно другому не мешало. И если бы не присутствие Дэнерина, этот Владыка меня изнасиловал бы и придушил прямо там? Хотя ему и здесь ничего не мешает. А Дэнерина он ни капли не стеснялся – это было заметно. Сам Дэнерин там тоже голышом катался, между прочим. И не сильно уступал этому Владыке.

   С чего мне такая ерунда в голову лезет? Никогда не была озабоченной, вообще о сексе не думала. А тут, в этом Коэлине, так и накатывает… Может, мне в еду афродизиак подсыпали?! Чтобы отвлекалась на глупости и меньше думала, как избежать неприятностей.

   Или не афродизиак, а галоперидол. Может, у меня все-таки галлюцинации? Обчиталась книжками о попаданцах, спасающих волшебные миры, вот и видится сейчас всякое? А сама давным-давно лежу в палате Кащенко…*

   * Психиатрическая больница в Санкт-Петербурге

   Вот только психиатрические больные, говорят, в своих галлюцинациях не сомневаются. А я до сих пор не могу в них поверить. Значит, остаюсь в здравом уме и твердой памяти. А вот мир вокруг меня? Что происходит с ним? Придется разобраться. Здесь мне никто не даст укрыться от реальности в книгах. Да и есть ли они тут? Зачем книги в мире, который сам как ожившая сказка? Суровая сказка, безжалостная к своим персонажам…

   Под утро кое-как удалось уснуть. Проспала я лишь пару часов, не больше. Меня разбудила Дельдра, отвела на омовение в бассейн и подала завтрак. Переоделась я в свою земную одежду, идеально выстиранную.

   А потом явился Владыка. Чуть менее злой, чем после драки с Дэнерином, но такой же сухой, холодный и надменный. Уселся, указал мне на кресло напротив.

   В голове пронеслось язвительное замечание, что воспитанный мужчина не станет садиться, пока женщина стоит. Осмотрительно прикусила язык. Я не в Питере и понятия не имею, как воспитывали этого мужчину. Хотя могу вспомнить историю и предположить. В нашем мире правители всегда садились первыми, а их подданные – только по высочайшему соизволению. Независимо от пола.

   Заговаривали они тоже по велению владык, поэтому я молча ждала, пока он начнет беседу. Он не спешил. Пристально смотрел на меня, как следователь на допросе. А я опять вспомнила его обнаженным на смотровой площадке.

   Вспыхнула и опустила глаза.

   Вдруг и он видел меня в таком виде? Кто-то же раздел меня, я проснулась в одном белье… Вряд ли он самолично, но ничто не мешало ему наблюдать за этим процессом… Впрочем, что-то я развоображалась. У правителя полно забот посерьезнее, чем любоваться голыми попаданками. Вряд ли ему тут голых женщин не хватает. У королей обычно отбою от них нет.

   Да и вообще, по нему не скажешь, что он во мне видит женщину. Смотрит как на инструмент – примеряет, с какой стороны взяться, как эффективнее применить.

   - Ты выглядишь по-другому, - констатировал он. – Вчера я видел на твоем лице больше хитрости и самоуверенности. Как будто ты надеялась обвести меня вокруг пальца. А теперь эту надежду потеряла.

   Меня как молотком ударило. Чего я от него не ждала, так это проницательности. Я ведь и правда думала, как подыграть маньяку-ролевику или звезде реалити-шоу.

   - Я думала, это съемки, - призналась я. – Или игра. Что все не по-настоящему. Этот мир, драконы, магия…

   - Дэнерин убедил тебя, что все настоящее?

   - О да! Настолько, что я полетела вниз головой.

   - Мой недосмотр, - резко выговорил он. – Больше этого не повторится. Я не допущу риска для твоей жизни.

   - Ээээ. Спасибо. То есть, не выпустите отсюда. Поэтому на окнах появились решетки?

   - Поэтому. Без надлежащего надзора – не выпущу.

   Даже так.

   - И какой надзор надлежащий?

   - Мой и моих доверенных людей.

   - Дэнерин в их число не войдет?

   На миг в янтарных глазах вспыхнул отголосок ярости, которую я видела на площадке. Но он тут же пригасил его.

   - Угадала.

   - Кем он вам приходится? Почему вы так его не любите?

   - Не лезь не в свое дело, - отрезал сухо.

   Вот, значит, как. Ладно. Не больно-то и хотелось. Что это я, действительно, любопытничаю. Лучше спрошу то, что по-настоящему важно.

   - Вы отпустите меня домой? В мой мир? Когда я сделаю то, зачем вы меня похитили.

   Он прищурился.

   - Ты хочешь туда вернуться?

   Вопрос озадачил. Разве ответ не очевиден?

   Ральдарин продолжал:

   - Твой мир – крайне неприятное место. Ты видела не так много Коэлина. Всего лишь долину под моим замком. Но разве она не прекраснее этого… города?

   Еще как прекраснее. Когда летишь вниз головой. Вслух я сказала:

   - Там мой дом. Человек всегда хочет вернуться в привычное окружение. В нашем мире не только города. Есть и леса, и горы, и океаны…

   Владыка хмыкнул.

   - Леса, которые вы вырубаете под корень. Океаны, которые оскверняете смертоносной субстанцией под названием нефть. Она вам дороже, чем чистота природы. Вы изуродовали свой мир.

   - Ничего подобного! – возразила я с неожиданной для себя пылкостью. – Города тоже могут быть красивыми. Питер считается одним из красивейших городов мира!

   - Тот город, где ты жила? – фыркнул Владыка. – С непроглядной серостью и толпами людишек, бегущих по улицам, как муравьи по своим муравьиным ходам? Если это – красивейший город, насколько убоги остальные?

   Я открыла рот, чтобы продолжить спор… и закрыла. Какой смысл доказывать что-то этому снобу? Пусть остается при своем.

   - Хорошо. Пусть будет убогий город, убогий мир. Я тоже просто-напросто убогая человечка, не более того. Может, вы отпустите меня на мою убогую планетку, а сами останетесь тут с вашим блестящим Коэлином? Зачем я вам, такая убогая, нужна?

   От моей дерзости он чуть не поперхнулся. В первый миг появилось чувство торжества – ессс, я уделала его! А следом – страх. Он всесилен, а я ничтожество. В полной зависимости от него. Как он расквитается со мной за то, что уделала?

   У Владыки оказалось колоссальное самообладание. Он не наорал на меня, не придушил, не обернулся ящером и не обдал огненным дыханием. Промолвил невозмутимо, будто скушал мою иронию не подавившись:

   - На твой вопрос я начну искать ответ уже сегодня. Следуй за мной.

   Холодный, непререкаемый тон. Ральдарин повернулся и вышел из моей комнаты. Я не стала капризничать и молча подчинилась приказу. Мы пошли к той же лестнице, по которой вчера меня вел Дэнерин. Начали подниматься. Сердце защемило в тревожном предчувствии.

   - Тебе понравилось летать? – спросил мужчина, укрепляя мои подозрения.

   - Вниз головой – не очень…

   - А на драконе?

   - Н-не знаю… я была в стрессе.

   - В стрессе?

   - Сильно напряжена. От того, что чуть не погибла.

   Он кивнул.

   - Понимаю. Сегодня у тебя есть возможность оценить полет без стресса.

   Этого я и боялась. Снова пережить вчерашнее. Интересно, чем все закончится? На этот раз Дэнерин набросится на него сверху, отмутузит, а потом голышом потащит меня в гигантскую келью и запрет на ночь?..

   Как и вчера, я запыхалась от быстрого подъема на огромную высоту смотровой площадки. Шагнула из-под арочного проема вперед, но Владыка крепко удержал меня за плечо.

   - Стой на месте и не дергайся. И не смей подходить к краю. Тебе понятно?

   Еле удержалась, чтобы не фыркнуть. Слишком он привык к обществу безропотных шеами, думает, "человечками" тоже можно помыкать. Но мне и самой не хотелось подходить к краю после вчерашнего, так что возражать не стала.

   Ральдарин прошел вперед… и начал раздеваться. Снял облегающую рубаху, которая подчеркивала рельефные мышцы… Разулся, стянул штаны без малейшего промедления. Повернулся ко мне во всем сногсшибательном великолепии…

   Мамочка! Что он собрался делать тут со мной?! Я отступила назад под арку лестничного пролета, готовясь бежать вниз и понимая, что меня ничто не спасет…

   А в следующее мгновение мужчина растаял в воздухе – и тут же из ниоткуда появился дракон. Черный, сверкающий и такой огромный, что крылья не умещались на площадке. Он держал их поднятыми, и они выступали далеко за зубцы ограждения.

ГЛАВА 8

Небо Азрайлена

   "Подойди", - прозвучало в голове.

   Дрожа, как осиновый лист, я приблизилась к блестящему телу ящера. Он развернул крыло так, что его конец оставался приподнятым, а "плечо", если можно так выразиться, опустилось на пол.

   На этот раз мысленного приказа не последовало. Приглашение было очевидным. Вздохнув, я ступила на крыло и взобралась на спину.

   Гребень Ральдарина был еще выше и жестче, чем у Дэнерина. Я примостилась рядышком и вцепилась руками в зубцы.

   "Это еще что?"

   Меня едва не снесло на пол ударной силой раздражения, прозвучавшего в беззвучном голосе дракона. Еле удержалась.

   "Убери руки от гребня. Не терплю, когда его хватают, да еще так грубо. Сядь спокойно. Ты не упадешь".

   - Но мне же страшно!

   "Если будешь хватать меня за гребень во время полета, в следующий раз полетишь связанной по рукам и ногам".

   Ничего себе. А если у меня сердце остановится, ему плевать?! Он даже не успокаивал меня, как Дэнерин, повторяя по сто раз, что рядом с драконом я не упаду, если дракон того не захочет.

   Деваться некуда. Я разомкнула пальцы, выпустила зубцы гребня и обхватила себя по бокам, чтобы воздержаться от искушения. Взмахнули крылья – и мой персональный "вертолет" поднялся в воздух.

   Солнце ярко сияло на востоке. На востоке ли? У них тут хоть круглая земля или плоская? Но мне тут же стало не до астрономических размышлений. Дракон слегка накренился. Тем боком вниз, где сидела я.

   Я даже не заорала. Как и вчера, падая с высоты, безмолвно и обреченно ожидала соскользнуть с крыла, выстеленного алмазной крошкой, и разбиться насмерть. Оказывается, у меня заторможенная реакция на угрозы для жизни. Но я никуда не соскользнула. Осталась на месте, как приклеенная, даже когда Ральдарин накренился еще ниже.

   "Сиди спокойно и не ерзай, - послышалось в голове. – Не упадешь. Не терплю, когда ерзают".

   Что вы что вы. Любопытно, чего еще не терпит Владыка! Наверно, проще назвать, что он готов терпеть, список будет в разы короче!

   Тем не менее, странным образом властные и жесткие интонации беззвучной речи подействовали на меня успокаивающе. Страх соскользнуть и разбиться исчез, словно его и не было. Я спокойно смотрела вниз, на проносящиеся долины, леса, реки и озера. И рукотворные пейзажи – небольшие скопления домов и замки на высоких утесах.

   Похоже, в Азрайлене не было городов. Только замки и села с небольшим числом жителей. Неудивительно, что Владыка проникся неприязнью к земным городам, даже к Питеру, который вообще-то на моей родине считался городом-мечтой. Для тех, кто родился за его пределами и не устал от низкого серого неба и бесконечных дождей.

   Я смотрела вниз и любовалась яркой, сочной зеленью травяного покрова и древесных крон. Пестрели головки цветов, сияла прозрачно-голубая вода. Впервые за минувшие сутки я почувствовала себя в волшебном мире. Кто бы мог подумать – я лечу на драконе, настоящем, огромном драконе, без всякого страха упасть! Я ведь даже на самолетах никогда не летала.

   Загадочная драконья магия защищала меня не только от падения. Еще от ветра, солнца и давления. На такой высоте и скорости мне могло ободрать глаза и кожу жесточайшими порывами ветра. И сосуды могли не выдержать напряжения. Но режущие потоки воздуха проносились мимо, не касаясь меня. И давления я совсем не ощущала. Если бы я продолжила сомневаться в реальности происходящего, какую версию выдвинул бы на этот раз мой изощренно-скептичный ум? Испытания засекреченного истребителя супер-технологии Стелз с силовым полем?

   Ни одна человеческая технология не дала бы такого эффекта. Только магия. И благодаря ей я наслаждалась полетом на огромной скорости, защищенная от падений, ожогов и прочих опасностей. Любовалась чудесными пейзажами. Азрайлен и правда был восхитительным местом. Интересно, остальной Коэлин подобен ему? Или в нем есть свои черные пятна? Места, где отнюдь не так прекрасно и безопасно?..

   Не хотелось думать об этом сейчас. Хотелось отдаться полету, погрузиться в блаженное созерцание красоты подо мной и вокруг меня. Без мыслей, без страхов, без попыток рассуждать и анализировать. Просто быть. Просто жить. И наслаждаться тем, что живу, чувствую и воспринимаю.

   "Нравится наконец-то?" – спросил мысленно Ральдарин. Я бы даже сказала, что он довольно промурчал, если бы он был пушистым котиком, а не грозным ящером в алмазной чешуе.

   - Да. А как вы догадались?

   "В полете дракон един с тем, кого несет. Все твои чувства и ощущения открыты мне – благодаря магии, что связывает тебя со мной. Она же не дает тебе упасть и защищает от ветра".

   Я рассмеялаась:

   - Ого, как вы вдруг словоохотливы стали! А говорили, не любите объяснять! Отлично объяснили!

   Драконье хмыканье встряхнуло мне мозг.

   "Не обольщайся. Я могу многое позволить в полете. Но когда мы спустимся на землю, даже не пытайся задавать мне глупых вопросов".

   - Вы любите летать?

   "Люблю? Неправильное слово. Это ты можешь любить летать. Особенно когда тебя несет дракон, защищая своей магией. А для меня полет – сама жизнь. Ты любишь дышать? Или просто дышишь, не думая о том, нравится ли тебе дыхание?

   - И снова здорово объяснили! У вас просто талант! Может, вам чаще этим заниматься?

   В голове пророкотало – похоже, это был мысленный аналог драконьего смеха.

   "Льстивая человечка! Не рассчитывай подкупить меня лестью".

   - А вас надо подкупать? Зачем? Вы можете мне навредить?

   В ответ тишина. Кажется, такой простой, полуриторический вопрос, обескуражил Владыку. Минуты три он молчал, прежде чем ответить.

   "Я не собираюсь тебе навредить. Ты должна помочь нашему миру. Так предрекло пророчество. Что бы ни пришлось для этого сделать, я это сделаю".

   Вот он и озвучил мои страхи… Что бы ни пришлось сделать. В том числе выколоть глаз и повесить на дереве вниз головой. Что значат жизнь и здоровье жалкой человечки по сравнению со спасением мира.

   Вот только для меня моя жизнь значит много и очень много. И чтобы ее сохранить, лучше знать и понимать как можно больше об этом мире и его проблемах.

   - Что за пророчество, Ральдарин? Почему вы решили, что оно говорит именно обо мне?

   "Хватит вопросов, Ирина. На сегодня объяснения закончены. Лети молча, любуйся Азрайленом. Он понравился тебе. Так не болтай и наслаждайся".

   Ну да. Какого ответа еще ожидать от него. Наслаждайся. Пока жива.

   Дальше мы летели молча. Я оставила попытки разговорить Владыку Драконов. Просто смотрела вниз на изумрудные волны лесов и лугов, плывущие под нами. Ральдарин летел накренившись, чтобы мне было видно землю, а не только небо и облака. Я не могла не оценить этого.

   Тревога из-за загадочного пророчества скоро улеглась, я снова отдалась блаженству живого полета. Наверно, магия дракона защищала меня не только физически, но эмоционально. Жаль, от самого дракона и его намерения спасти свой мир любой ценой она меня не защитит.

   Я не могла даже приблизительно сказать, сколько длился полет. Совсем потерялась во времени. Мы летели на восток не сворачивая, а солнце перемещалось. Земля в Коэлине все-таки была круглой.

   Солнце светило нам в спину с запада, когда зелень лесов и разноцветье лугов вдруг перешли в пустошь. Серую, как будто выжженную и покрытую пеплом. Впереди на восточном горизонте высилась горная цепь. Точнее – вулканическая. Десятки, если не сотни сопок разной вышины. Некоторые испускали дымок, над некоторыми небо было чистым… относительно. Горизонт сплошь застилали клубы дыма.

   Дракон принес меня к вулканам?.. Зачем? Вновь пробудилась тревога.

   Из вулканической гряды выделялась одна вершина – самая огромная и высокая. К ней и направился Ральдарин. Чем ближе мы подлетали, тем явственнее различались в смоге три гигантских силуэта, вьющихся над сопкой. Драконы. Что же сейчас будет?!

   Мы приближались. Драконы заметили нас, и воздух огласил чудовищный рык. Я испугалась оглохнуть, но магия защитила меня даже от этого звука, который иначе разорвал бы мне перепонки. А потом Ральдарин прорычал в ответ.

   Его рык прозвучал еще ниже – но при том еще громче и раскатистее. По моему телу пробежала невероятно мощная вибрация. Будто пара десятков массажистов застучали по мне кулачками, по правилам тайского массажа.

   Ощущения были странными… и приятными. Даже не совсем так. Будоражащими. Будто меня встряхнули изнутри. Я даже ощутила возбуждение внизу живота. Стыдно признаться, но если бы дракон рычал дольше, я бы наверно испытала оргазм… А так сначала стало невероятно приятно… потом стыдно… и наконец страшно.

   Почему они так кричат? Это угроза? Те трое – наши враги? Тьфу, враги Ральдарина. У меня в этом мире нет врагов, слава Богу.

   Я не успела придумать какие-нибудь версии и обоснования, почему эти драконы рычали. Ральдарин сделал круг над огромной сопкой, чуть накренившись. Я увидела края бездонного кратера. А затем дракон сложил крылья и стрелой устремился прямо в жерло вулкана.

   Сердце камнем рухнуло в пятки. Неужели у меня не будет ни дня в этом Коэлине, чтобы я не думала, что вот-вот умру?!

   Мы с разгону влетели внутрь вулкана. Я боялась окунуться в огненную лаву… Но жерло оказалось очень длинным и пустым… Лишь широкие каменные выступы по окружности. Гладкие и блестящие, будто отполированные. Собственно, они и были отполированы лавой, если вулкан действующий.

   Один из выступов окаймлял изнутри три четверти окружности жерла. Он не был достаточно широк для размаха драконьих крыльев. Но Ральдарин ловко приземлился на него. Приспустил одно крыло, чтобы я сошла на камень. И когда я оказалась на твердой поверхности, обернулся человеком.

   Зрелище не такое жуткое, как превращение наоборот, но шокирующее… И как факт, и наготой… Я покраснела до кончиков волос и опустила глаза.

   - Тебе идет румянец смущения, - прозвучал ехидный голос.

   За долгий полет я отвыкла от человеческого голоса Ральдарина. Казалось, он все время будет общаться со мной беззвучно, в мыслях. От звука его голоса, от интонаций внутри меня прокатилась странная волна… Я не понимала, что это такое… боялась и стеснялась понять.

   - И как вы впотьмах разглядели румянец? – спросила с встречной ехидцей.

   - Не забывай, я не человек, - ответил насмешливо. – Драконы видят в темноте.

   Захотелось сострить: "Как кошки? Тогда вы должны и мурлыкать тоже!"

   Поколебавшись, я открыла рот, чтобы выдать Владыке эту невероятно остроумную шутку. Но не успела. Воздух просвистел, овал серого неба закрыли три драконьих силуэта. Челюсть у меня так и осталась отвисшей.

   Ральдарин жестко схватил меня за плечо и оттащил вплотную к гладкой каменной стенке. Вжался в нее вместе со мной. Один из драконов приземлился возле нас, обратился человеком и последовал нашему примеру – прижался к стене. Два других превратились следом. Я стояла на оплавленном уступе внутри вулкана, окруженная четырьмя жуткими ящерами, обратившихся в мужчин. Абсолютно голых.

ГЛАВА 9

Загадки огненной горы.

   Они ничуть меня не стеснялись. Им явно было наплевать, что посторонняя женщина наблюдает их в таком виде, да еще всех вместе.

   - Приветствуем, Владыка Ральдарин, - произнес один из них, приблизившись к нам.

   У него были седые волосы ниже плеч. При этом тело – такое же крепкое и подтянутое, как у остальных драконов. Причем везде… Интересно, они тут все качаются на специальных драконьих тренажерах? Или это такая особенность драконов – всегда быть в идеальной форме?

   Он поклонился, и Ральдарин, к моему удивлению, тоже ответил почтительным поклоном. Я-то не сомневалась, что Владыка ни перед кем не согнет спину.

   - И мои приветствия прорицателям Камариса. Приступим к делу.

   Он повернулся ко мне.

   - Стой у стены. Не отходи ни на шаг, что бы ни происходило. Пока я тебя не позову. Дернешься или пискнешь – высеку своими руками. Это понятно?

   Что?! Угроза? Мне?!

   Должно быть, он заметил, как вспыхнули у меня глаза. Прищурился зло, шагнул ко мне, хватая за плечо.

   - Тебе понятно? – повторил угрожающе.

   - Да, Владыка Ральдарин, - просипела я.

   Что мне оставалось? Упомянуть Женевскую конвенцию по правам человека? Пригрозить, что подам на Ральдарина в суд? В окружной суд Невского муниципального округа, ага. Повестку с приставом пришлю.

   Кори мне прямым текстом вчера сказал – суд здесь вершит самолично Владыка Ральдарин. Сам приговорит, сам высечет. Судья и палач в одном лице.

   Владыка подозрительно посмотрел на меня, но плечо выпустил. Я снова вжалась в стену, стараясь не шелохнуться и не пискнуть.

   Четверо драконов встали ровной шеренгой на краю выступа. Седой прорицатель воздел руки. Звучно проговорил слова на языке, которого я почему-то не поняла. Не быть мне универсальным переводчиком Коэлина.

   Оплавленные стены жерла отразили его речь гулким эхом. Все четверо воскликнули что-то вроде "Лэй!" или "Лэа!" Смолкли, замерли неподвижно. Следующие несколько минут мы стояли в абсолютном безмолвии. А потом где-то глубоко внизу раздался рокот. Стены полыхнули алыми отблесками. Я приготовилась услышать характерное "Doommm! Doommm!" – предвещающее появление Балрога.*

   * Огненный демон, которого герои "Властелина Колец" встречают в подгорных тоннелях.

   Но передо мной предстало еще более жуткое зрелище.

   Снизу поднималась бурлящая и клокочущая субстанция оранжево-красных оттенков. Лава. Я попала в недра вулкана в момент извержения.

   Визжать и дергаться поздно и опасно. Мужчины-драконы не шелохнулись. Лишь сосредоточенно вглядывались в кипящую лаву. Похоже, они хорошо знали, что делали. А меня сковал ужас. Вдруг меня сюда притащили, чтобы бросить туда, как Кольцо Всевластия в Ородруин?

   Подтверждая мои страхи, Ральдарин обернулся и поманил пальцем. Я сильнее вжалась в стену. Губы Владыки сложились в тонкую сердитую линию. Он подскочил ко мне, схватил за локоть и потащил к краю.

   - Нет! – заверещала я, отчаянно сопротивляясь. – Не надо, пожалуйста! Не бросайте меня туда! Отпустите домой!

   - Тихо, глупая! – шикнул он. – Кто тебя туда бросит? Что ты себе надумала? Стой смирно. Если упадешь, я не успею тебя подхватить.

   Я тут же перестала дергаться. Раз он беспокоился, что не успеет меня подхватить, значит, точно не собирается бросать в огонь. А самой подставляться и подавно не стоит.

   Я встала ровно и тихо. Только дрожала как заяц. Ральдарин крепко держал меня за руку. А лава поднималась все выше и выше. Еще минута – и она сравняется с краем выступа, выплеснется на него и сожжет нам ступни. Дрожь переросла в трясучку.

   - Прекрати дергаться. Тебе ничего не грозит.

   - Я н-не могу… Мне страшно.

   - Это магический огонь. Он полностью повинуется нам, Владыке Драконов и Прорицателям. Рядом с нами ты в безопасности.

   Его негромкий, размеренный голос – хоть не без ноток раздражения – подействовал на меня успокаивающе. Ну зачем ему возиться с жалкой человечкой, успокаивать ее, общаться, кхм, по-человечески, чтобы потом просто сжечь в огне вулкана? Это можно сделать намного проще.

   Теплая и твердая рука сжимала мою вспотевшую ладошку. Лава продолжала подниматься. Раскаленный столб достиг уровня коленей. Огненная субстанция приняла форму цилиндра с идеально ровными краями. Это действительно было магическое пламя.

   Ладонь Ральдарина начала обжигать меня. Чем выше поднималась лава, тем горячее становилось его тело. Казалось, жар переползает с его руки на мою, обволакивает меня, пробирается под кожу. Но я, как ни странно, на этот раз совсем не боялась… То ли доверилась Владыке Драконов и непостижимой магии этого мира, то ли он просто околдовал меня, чтобы избавиться от хлопот с моей пугливостью.

   Добравшись до высоты человеческого роста, огневой столб замер. Седой прорицатель вытянул руку… и погрузил ее прямо в лаву!!!

   Двое других сделали так же. Ральдарин поднял мою руку вместе со своей. Поднес к столбу лавы. Я заорала и отдернулась назад. Он сграбастал меня в охапку, прижал к себе всем телом. Одной рукой крепко зажал в тиски, а второй вцепился в мое запястье такой же стальной хваткой…

   - Будешь верещать – волосы сожгу, - пригрозил он ледяным тоном.

   Я умолкла, обмякла в железных объятьях безвольной куклой. О том, что он полностью обнажен и что-то твердое упирается сзади мне в джинсы, я даже не думала. Не до смущения и неловкости. Кончики пальцев неумолимо приближались к огню. Когда они коснулись лавы, я зажмурилась и судорожно дернулась.

   Ничего не случилось. Ладонь будто погрузилась в теплую вату. Но я все равно боялась открыть глаза. Так и стояла зажмурившись, пока не почувствовала, как Ральдарин выпустил мою руку. Хватка вокруг талии тоже разжалась. Жар схлынул, оранжевый просвет сквозь закрытые веки – тоже. Вновь воцарилась тьма.

   Я открыла глаза. Мы впятером стояли на каменном выступе – я и четверо обнаженных мужчин. Под нами – непроглядная темная бездна. Магической лавы как не бывало.

   - Ну? – нетерпеливо рявкнул Ральдарин, глядя на седого прорицателя.

   Тот неторопливо кивнул.

   - Зерцало и Видящая не промахнулись, Владыка. Эта девушка – спасение, обещанное пророчеством. Огонь Умайлен признал ее.

   - Как она поможет?

   Седовласый покачал головой.

   - Этого ответа пламя не дало. Ответ – у Видящих.

   Ральдарин вновь раздраженно скривился.

   - Ваша Видящая знает не больше вашего!

   - Она сумела найти девушку.

   - Но дальше-то что?! Что она должна делать, чтобы помочь нам? Она даже не владеет магической силой! Ей достаточно просто торчать в Коэлине, чтобы магия перестала угасать?

   - Огонь этого не сказал, Владыка.

   - Немного от вас проку, - буркнул Ральдарин. – Скажите хотя бы, она должна хранить…

   Тут он осекся, бросив на меня быстрый взгляд. Они с седовласым полминуты смотрели в глаза друг другу. Затем прорицатель улыбнулся.

   - Нет, Владыка. Это не имеет никакого значения для миссии девушки.

   Ральдарин сверкнул глазами в мою сторону.

   - Это точно? Лучше скажи сразу, и я буду держаться в стороне, лишь бы ничто не помешало исполнению пророчества.

   - Владыка, почему-то это незначительное обстоятельство видно в огне лавы отчетливее всего. Удивительно. Все прочее скрыто в дыму. Но это… Весьма странно.

   - А может… Может, это обстоятельство… точнее, его отсутствие как раз и помогло бы исполнению пророчества?

   Отчего-то на лице Ральдарина расплылась плотоядная усмешка. Будто кот, дорвавшийся до колбасы.

   - Не могу видеть, Владыка. Только ясный ответ на ваш вопрос. Интересующее вас качество – не обязательное условие для исполнения пророчества.

   Что за качество? Я не сомневалась, что речь идет обо мне. И качество – мое. Но какое?!

   Разумеется, никто не собирался ставить меня в известность. Мне вообще необязательно было рассказывать или объяснять хоть что-нибудь. Впрочем, чего ожидать от того, кто приволок меня в свой мир только потому, что на меня указала магическая лава?!

   Пока я кипела от возмущения, Ральдарин с неизменной бесцеремонностью оттащил меня за локоть к стене. Седой прорицатель превратился в дракона, с криком взлетел. Следом – два других дракона. Владыка отошел от меня подальше и тоже поменял обличье.

   На этот раз меня даже не потянуло грохнуться в обморок. Я начала привыкать к этому зрелищу. Или просто непроглядная темнота помогала не замечать его. Сумерки снаружи сгустились, в жерле почти ничего не было видно. Только на чешуе моего хозяина поблескивали алмазные искры.

   Ральдарин простер крыло, пригласил меня забираться. Я устроилась у него на спине, и он взмыл к потемневшему овалу неба.

   Густой смог заволакивал небо над вулканической грядой. Но стоило нам вылететь из него, как я ахнула, изумленная представшей красотой. Небо усыпали несметные россыпи звезд, ярче и крупнее, чем на Земле.

   Я искала Луну, но не находила. Ни одной, ни двух, ни трех. Оно и логично – не у каждой планеты может быть спутник. Но с такими звездами – звездищами! – никакой Луны не надо!

   "На твоей Земле нет звезд?" – прозвучал насмешливый голос Ральдарина.

   - Есть, но поменьше. Зато у нас есть Луна, а у вас нет!

   "Что еще за Луна?"

   Припомнив школьный курс астрономии, я рассказала о спутниках планет. Не знаю, было ли интересно Ральдарину, но сама я к концу своей лекции раззевалась.

   "Ты устала, - отметил он. – Полет был долгим. Обратно лететь столько же. Можешь прилечь и поспать. Надеюсь, ты уже убедилась, что не упадешь в полете даже при желании".

   - Правда можно прилечь?..

   Сказать, что я удивилась – не сказать ничего. Кто бы подумал – Владыка Ральдарин обеспокоен моим состоянием, заметил, что жалкая человечка устала! Впрочем, жалкой человечке предстояло спасти их Коэлин, неведомо как. Естественно с его стороны беречь ценный ресурс. До тех пор, пока он не выполнит предназначение.

   Воспользовавшись нежданной милостью Владыки, я растянулась вдоль гребня лицом к небу и смотрела на невероятные созвездия Коэлина. Интересно, почему они такие яркие? Тут звездные системы расположены теснее друг к другу? Или Владычица Варда Элберет постаралась?*

   * Ирина вновь вспоминает произведения Толкина – на этот раз "Сильмариллион". Варда, она же Элберет Гилтониэль – Возжигающая Звезды, богиня, которая при сотворении Арды создала звезды.

   Ральдарин вновь накренился. Я увидела ночные пейзажи Азрайлена. Волны лесов и холмов, темные воды рек и озер, причудливо играющие бликами звездного света… Дневное многоцветье предстало картинкой черно-белого диафильма на гигантском экране, с немыслимым разнообразием оттенков…

   Вдыхая ночной воздух, чистый и свежий, я вновь ощутила привкус сказки и волшебства. Да, эта сказка не относилась к разряду добрых и безопасных. В этом я успела убедиться. Скорее из разряда тех, где ни герои, ни читатели не могут предсказать, что за чудо-юдо выпрыгнет на них с ближайшей страницы. Риск, опасность, угроза не заставляли себя ждать. Зато и скучать не приходилось.

   Если бы мне предложили по доброй воле выбрать: читать такую сказку или оказаться ее героем, что бы я выбрала? В родном мире не колебалась бы с решением: сказка и приключения! Позавчера, рухнув вниз башкой, наблюдая драку жутких ящеров, не зная, что тут меня ждет, - выбор тоже был очевиден. Но сейчас…

   Я даже не знала, где бы предпочла находиться в эту минуту. В родительской квартире на проспекте Большевиков, в кресле с книжкой под уютным пледом… Или остаться на спине дракона, под небом, где нет луны, зато ослепительно светят огромные звезды…

   Не зря Настя иногда в сердцах обзывала меня "долбаной эстеткой в башне из слоновой кости". Ну а кем я еще была. Каких-то пару часов назад я стояла над огненной лавой и боялась, что меня сейчас опустят в нее, как Терминатора-2… Меня окружали четверо голых мужчин, и один из них держал меня крепкой хваткой… и это явно действовало на него определенным образом. А сейчас он нес меня на спине в драконьем обличье.

   И я, долбаная эстетка, забыла обо всем в ночном полете. Свернулась калачиком на алмазной чешуе, и мне почему-то не было жестко и раняще. Глядела на небо в невероятных созвездиях, землю, озаренную бликами звездного света. И думала, что ничего прекраснее в своей жизни не видела. Даже в Питере, считавшемся самым красивым городом России.

   Мерные взмахи драконьих крыльев расслабляли и усыпляли. Я чувствовала себя в люльке, покачивающейся под навесом. Сама не заметила, как сомкнула глаза и задремала.

   А проснулась уже в своей постели, раздетая до белья и под одеялом. Из-за толстых штор слабо просвечивало утреннее солнце.

ГЛАВА 10

Наказание

   Вылезать из постели не хотелось, хоть чувствовала себя отдохнувшей и выспавшейся. Так и валялась под одеялом, вспоминая события прошлого дня. Невероятную прогулку верхом на Владыке Драконов. Дивно-прекрасные пейзажи Азрайлена с высоты птичьего… эээ, драконьего полета. Жутковатый визит в недра вулкана, зловещее и непонятное пророчество… И стальные объятья Ральдарина.

   Вот теперь я вспомнила, как нечто упиралось в меня сзади. Это было неловкое воспоминание… и в то же время волнующее. Что со мной творилось? Владыка Драконов пробуждал во мне женские чувства, которых я никогда не знала на Земле?

   Я никогда не встречалась с мужчиной. У меня не было парня, я ухитрилась до своих лет остаться девственницей. Не сказать, чтобы это обстоятельство сильно тяготило меня. Настю оно парило куда сильнее, и она упорно старалась избавить меня от недуга под названием девственность. Не сама, конечно! Просто то и дело подыскивала мне кавалеров. С неизменным результатом – с никаким.

   Сама она вела бурную и насыщенную половую жизнь, и делилась со мной самыми разными подробностями. Так что, несмотря на отсутствие личного опыта, непросвещенной в этих вопросах я не была. Что будила во мне близость Владыки Драконов – я могла понять. А вот что с этим делать…

   Какие отношения возможны между правителем магической расы и человеческой попаданкой? Известно какие – деловые. Он ведь по делу меня сюда забрал. Моя задача – исполнить это дело… И благополучно отчалить назад. Надо, кстати, добиться от него ответа – собирается ли он меня отпускать. Правда, какой в этом смысл, если вулкан так и не дал ответа, что я должна сделать для спасения их мира.

   Что дальше? Есть ли у Владыки план Бэ? Вулкан спрашивали, теперь спросить у ясеня? Мало ли как работает магический гугл Коэлина!

   Было бы смешно, если бы не было так тревожно. Мои размышления почти потекли в привычном пессимистично-параноидальном русле, когда их прервало появление Дельдры.

   - Доброе утро, госпожа. Хорошо ли вам спалось?

   - Чудесно, Дельдра! Доброе утро и тебе. Скажи… ты меня раздевала ночью?

   - Конечно, госпожа! Владыка принес вас, велел раздеть и уложить.

   С облегчением перевела дыхание. Все-таки он не самолично снимал с меня одежду. Еще этого не хватало.

   Мы с Дельдрой пошли в бассейн… то есть, в ванну. Немного поплавав, я взбодрилась. Вылезла, вытерлась толстым и мягким полотенцем. Переоделась в земную одежду – она опять была чистой и свежей! Неужели шеами совсем не спят, стирают и сушат по ночам?..

   Дельдра принесла завтрак, я подкрепилась и хотела попросить ее принести пару местных книг. Надо же чем-то занять досуг, раз Владыка Ральдарин, чтоб ему пусто было, запер меня в четырех стенах!

   О волке речь, а волк навстречь. Только подумала о нем, как он вошел в комнату. Пространство вокруг съежилось; высокие потолки уменьшились в два раза. Следом семенил Кори. В руках у него была какая-то странная штука, которую я толком не разглядела.

   На лице Ральдарина было странное выражение. Я видела его гнев и раздражение. Сейчас было не оно, что-то другое. Я не могла подобрать слов, чтобы описать это… Но явно не радость, умиротворение или дружелюбие.

   - Встань, - бросил мне Владыка вместо приветствия.

   - И вам доброго утра, - буркнула я, но приказа послушалась.

   - Раздень ее, - скомандовал он Дельдре и вытянул руку назад, к Кори.

   Слуга вложил в ладонь господина тот самый непонятный предмет… И тут я разглядела, что это – плеть!!!

   - Я предупреждал тебя вчера: дернешься – высеку. Сколько раз ты дергалась? Столько ударов и получишь. Я запомнил все.

   Я потеряла дар речи. Ноги налились свинцом и приросли к полу. Дельдра шагнула ко мне, взялась за подол джемпера. Она на полном серьезе собралась раздевать меня!

   Я оттолкнула служанку. Господи, куда я вообще попала?! Это пятьдесят оттенков серого местного разлива?! Или театр абсурда французских модернистов?!

   - Нет, - хрипло сказала я и отступила на шаг.

   Ральдарин прищурился.

   - Нет?

   - Нет! Вы что, думаете, я вот так просто дам себя избить?! Не надейтесь.

   - Не избить, а наказать. И как, скажи, ты собираешься мне помешать?

   - Да вы что, сами не понимаете, что так нельзя?! Я чужая в вашем мире! Вчера, когда вы поставили меня на краю обрыва с вулканической лавой, вы думали, я смогу стоять как истукан и ждать, пока нас всех зальет огнем?!

   - Я предупредил, что тебе ничего не грозит.

   - А почему я должна вам верить? А вдруг вы лгали? Я боялась, неужели это непонятно?! В вашем мире у людей нет права бояться? Может, у них вообще нет права чувствовать и переживать? Вы сечете своих подданных за чувства?

   Мой эмоциональный напор озадачил Владыку. Рука с плеткой опустилась. Увидев это, я вдохновленно продолжила:

   - Как вы не понимаете – я родилась и выросла совсем в другом мире! У нас нет магии… а вот вулканы есть. Но если человек угодит в жерло вулкана во время извержения, его просто расплавит лавой! У нас нет колдунов, которые могут остановить поток огня усилием воли! Я так воспитана, я привыкла к такому. Вот представьте, вы вдруг попали в метрополитен. Из туннеля выскакивает огромное грохочущее чудище со светящимися фарами и несется на вас со скоростью летящего дракона! Неужели вы совсем не испугаетесь, не зная, что это и как оно работает? Будете спокойно стоять и "не дергаться"?

   Усмехнулся.

   - А как иначе? Вопить, словно глупая деревенская человечка? Я ведь увижу специально выдолбленный проем для этого "чудища", и людей, которые спокойно стоят в ожидании. Этого достаточно, чтобы убедиться в его безопасности. Рядом с тобой было четыре человека, и все сохраняли спокойствие. Но ты принялась кричать и вырываться.

   Не убедила. Ладно, зайдем с другой стороны.

   - Ну да, вы – мужчина, правитель страны. Вам по статусу положено сохранять железную выдержку в экстремальных обстоятельствах. Не терять способности анализировать. А я – жалкая человечка. Когда на меня поднимается огонь, мне страшно, я не контролирую эмоции. И за это вы хотите меня высечь? Разве это справедливо? Разве правитель не должен быть разумным, справедливым и милосердным?

   Я остановила поток слов на секунду, глотнуть воздуха. Ральдарин молча смотрел на меня все тем же непонятным, нечитаемым взглядом. Что у него на уме?!

   Как бы то ни было, я сочла хорошим знаком, что Владыка не обрывает меня, не раздевает насильно и не отхаживает плеткой. С прежним пылом и воодушевлением продолжала:

   - Наказывать человека из другого мира за то, что он не понимает, как устроен ваш мир, и боится – неразумно и несправедливо! И кстати, в нашем мире уже двести лет как не секут в наказание!

   - Как же у вас наказывают? – спросил он.

   - В тюрьму сажают! А вы меня уже и так посадили. Зачем еще-то наказывать? За одно и то же преступление дважды наказывать нельзя.

   На лице вновь промелькнула усмешка. Плетка перекочевала обратно в руку Кори. Неужели сработало?..

   - Это не было наказанием. Я запер тебя ради твоей же безопасности. Потому что, как ты верно заметила, ты не понимаешь, как устроен наш мир, и не можешь контролировать эмоции. Из-за своего страха ты упала со смотровой площадки. Такого больше не должно повториться.

   - А высечь меня вы тоже хотите ради моей же безопасности? Думаете, я перестану бояться и дергаться? Вообще-то наоборот, начну шарахаться от собственной тени! Если хотите, чтобы я меньше дергалась, нужно помочь мне почувствовать себя в безопасности. Не бить, не запирать, не принуждать. Больше позволять общаться с людьми. Чем скорее я привыкну к вашему миру, тем меньше шансов у меня откуда-нибудь свалиться или вляпаться в другую неприятность. Тем меньше у вас будет хлопот со мной.

   Ральдарин прищурился.

   - Кем ты была в своем мире?

   - Библиотекарем, а что?

   - Я думал, послом или торговцем. Язык у тебя подвешен что надо. Можешь убедить, что земля это небо, а небо земля. На первый раз я тебя прощаю. Но учти. Если ты не исполняешь что велено – будешь наказана. Так устроен наш мир. Теперь ты знаешь это.

   Ну спасибо, добрый Владыка. Тоже мне, кладезь мудрости, царь Соломон.

   Меня начало потряхивать. Я представила, как бы оно было, если бы мои пламенные речи не возымели эффекта. Он действительно отходил бы меня плеткой?! При Кори и Дельдре? Такого унижения я бы не перенесла. Простил меня великодушно, видите ли. Это мне теперь придется его прощать, чтобы как-то общаться дальше без желания выцарапать глаза. А ведь он даже ничего не поймет. Извинений от него не дождусь. Феодальное мышление.

   - Что такое библиотекарь? – неожиданно спросил он.

   Я взяла себя в руки, уняла дрожь.

   - Работник библиотеки. Погодите… У вас тут есть библиотеки? Места, где хранятся книги?

   - Книги – человеческие игрушки. Драконам они ни к чему.

   Новая радость. А я-то собиралась почитать в свое удовольствие, раз наружу меня выпускать не собираются. Вот это эпик фейл. Воистину сказочный мир.

   - А как же вы передаете знания от поколения к поколению?

   - Не путай драконов с людьми. Это вам нужно записывать знания, чтобы помнить и учиться. Драконы обучаются магией, а не книгами.

   - Значит, у вас нет книг… А вы закрыли меня в этой комнате. Как же я буду привыкать к вашему миру? Если не выходить наружу, не знакомиться с другими людьми… прошу прощения, драконами… то я так и останусь чужой вашему миру. Все будем мне странно и непонятно. Все будет пугать. Я буду постоянно "дергаться". Может, вы все-таки разрешите мне гулять по замку, осматриваться? Обещаю больше не падать. Теперь я знаю, что нахожусь в другом мире, не на Земле. Это не съемки, здесь есть магия, нет людей, а каждый встречный может обернуться огромным ящером. Обещаю быть осторожной. Вы ведь разрешите, правда?

   Владыка покачал головой.

   - Хитрая, как вся твоя раса. Хорошо, Ирина. Я разрешаю тебе выходить за пределы спальни. Но не замка.

   Ессс! Еще одна победа! Кто бы мог подумать, в один заход я не только отбилась от унизительной порки, но еще и выбралась из заточения! Владыка Ральдарин, оказывается, умеет внимать грамотной аргументации. Это я запомню. Главное, уметь подбирать аргументы, к которым он не сможет не прислушаться.

   И еще придется быть очень бдительной. В этом мире можно ждать чего угодно. Надо внимательнее приглядываться, наконец разобраться, как тут все устроено. Без промедлений.

ГЛАВА 11

Два Владыки

   Ральдарин снова ушел от Ирины в смешанных чувствах. Собираясь наказать девушку – а точнее, научить – он не рассчитывал, что она подчинится. Недоумение, сопротивление, даже агрессия – он ждал от нее такого. Почему же тогда остановился, не довел дело до конца?

   Доводы, что она привела в свою защиту, ровным счетом ничего для него не значили. Ему было важно совсем другое. Она должна бояться в Коэлине лишь одного – Владыку Ральдарина. Должна понять, что лишь от него исходит опасность – если игнорировать его приказы. Он собирался выработать у нее привычку беспрекословного подчинения. Как в поступках, так и в эмоциональных реакциях. Но отложил плеть и ушел. Почему он передумал?

   С тех пор, как она появилась в Коэлине, Ральдарину то и дело приходилось поступать в разрез с собственными намерениями.

   Позапрошлой ночью ни шеами, ни драконицы не избавили его от навязчивого образа иномирянки. Лишь одно мешало ему пойти к ней в спальню и овладеть немедленно. Девственность.

   Обоняние дракона безошибочно определяло, кто перед ним – девственница или зрелая женщина. Ирина не знала мужчин. И это могло оказаться важным для ее миссии в Коэлине.

   Но в огне Умайлен прорицатели увидели, что девственность пришелицы не имеет значения. А значит, ему ничто не помешает взять свое. Захочет она того или нет. Выбора у нее нет. Она в его мире, в его замке, в его власти. Он может взять от нее все, в чем нуждается. Ей придется подчиниться его воле. Его приказам и желаниям.

   Он страстно желал ее, стоя в жерле вулкана. Жар лавы усиливал огонь его собственного тела, подогревал пламя вожделения. Когда прорицатели развеяли его опасения, он мог отпустить их, а сам наконец утолить желание – прямо на скалистом выступе внутри Умайлен.

   Только девушка была слишком напугана и вымотана пережитым. Он пожалел ее. Понес обратно в замок и предложил поспать в полете. Когда они вернутся в замок, он собирался разбудить ее… и сделать так, чтобы больше она в ту ночь не уснула.

   Ирина спала как младенец. Даже когда он перекинулся, лишь дрогнула и что-то промычала во сне на родном языке. Не проснулась. И он не смог прервать ее сон. Поднял на руки и отнес в спальню – не в свою.

   Ох уж эта человеческая хрупкость и слабость. Дракон летел весь день и полночи, покрыл расстояние больше тысячи миль – и был готов ночь напролет предаваться любовным утехам с женщиной. А та утомилась, сидя у него на спине, не двигая ни одним мускулом, кроме извилин в мозгу, что отвечали за любопытство и беспокойство. Эта часть тела у человечек работала безостановочно.

   Ральдарин позвал Дельдру, приказал раздеть Ирину и уложить в постель. Сам не решился… Боялся не сдержать себя, прикоснувшись к ее обнаженной коже.

   Ее одежда – плотная, закрытая, но притом соблазнительно облегающая, дразнила его. Хотелось сорвать ее, распластать на полу стройное тело, овладеть и пригвоздить его собой…

   А к вожделению – такому понятному и безопасному – примешивалась тревожная нотка нежности… Пугая Ральдарина, лишая уверенности.

   Нежность неведома Кристальным Драконам. Страсть и обладание – их врожденные качества. С ними азрайлы рождаются и живут. Но нежность… Драконы признавали ее лишь в одном случае: у матери к младенцу-несмышленышу.

   Беззащитные драконята, неспособные защитить себя, нуждаются в материнской нежности и заботе. Взрослый мужчина – воин и правитель – не имеет права на такое чувство. Оно размягчит и сделает слабым. Лишит твердости и опоры, уверенности в своих суровых, безжалостных поступках.

   Ральдарин вызвал к себе трех шеами и двух дракониц. Заставляя женщин играть друг с другом, вперемежку ублажать его, он пытался забыть пугающую, опасную нежность к иномирной пришелице. А утром решил воспитать ее так, как в Азрайлене воспитывали всех. Нерадивых слуг, шкодливых ребятишек, недостойных жен.

   Порка отучит ее дергаться по пустякам. Она должна усвоить, что его слова, его приказы, его воля – отныне центр ее существования. Отклонится хоть на ноготь – последует наказание. А заодно вытравит неуместную нежность из собственного сердца. Будет с ней безжалостно строгим, как положено Владыке Драконов.

   Но Ирина с таким пылом принялась отстаивать свою правоту, так горячо и страстно убеждала не трогать ее… Ральдарин не принял всерьез ни единого слова. И все равно отступил.

   Что-то промелькнуло в глазах человечки, когда Дельдра коснулась ее одежды… Что-то по-человечески хрупкое и трепетное – и в то же время непреклонное. Ральдарин понял, что сломает это, если сейчас доведет дело до конца. Высечет ее при двух слугах.

   Она и правда была другой. Непохожей ни на кого в Коэлине. Он вспомнил, как не раз сек его самого родной отец. И как он принимал удары, стиснув зубы, стараясь не издать ни звука. Потому что каждый крик, каждый стон – плюс еще один удар.

   Каждый слуга в его замке знал это правило. Все принимали наказание молча, демонстрируя хозяину покорность и подчинение. А Ирина… слишком чужая его порядкам. Он отступил, чтобы не ломать ее. И себя – хотя в этом не желал себе сознаваться. Он никогда не простил бы себе, если бы холодное железо, сверкнувшее в ее глазах при твердом "Нет", осталось бы там навсегда. Если бы она после этого всегда смотрела на него таким взглядом.

   Потому он ушел. Но он вернется. Днем его ждут дела, встречи и распоряжения, которые вчера пришлось отменить из-за полета к Умайлен. Среди всех дел нужно отправить гонца к кельми. Пусть пришлют другую Видящую. Может, она увидит предназначение Ирины четко и внятно, в отличие от Элайсси.

   А к Ирине он придет в ночь, разобравшись с делами. Один. Без плети и без слуг. И на этот раз возьмет то, что не дает ему покоя. Он не станет слушать ни мольбы, ни наивные аргументы. Просто возьмет свое.

***

Ральдарин и Кори ушли, а я велела Дельдре возобновить экскурсию по замку. Мы начали ее позавчера, но Дэнерин помешал. Любопытно, где он сейчас?.. Я спросила Дельдру.

   - Не могу сказать, госпожа. Владыка Дэнерин надзирает за пограничными гарнизонами. Каждый день он может улететь из замка на досмотр боевых отрядов.

   Владыка Дэнерин?! Вот это новость. У них тут не один правитель? А еще пограничные гарнизоны и боевые отряды. Не все спокойно в драконьем королевстве. Впрочем, на что я рассчитывала? Даже в моем просвещенном мире, мое относительно просвещенное государство воевало. Чего тогда ждать от феодального общества?

   - Дельдра, а почему Владыка Дэнерин? Шеами каждого дракона зовут Владыкой?

   - Только правителя и его наследника, госпожа. Наследный принц должен с детства привыкать к будущему положению.

   Я не успела отвесить челюсть от удивления. Тот, кому мы перемывали косточки, объявился из-за угла. Прямо дежавю.

   - О! И снова здравствуй, прелестная человечка.

   "И вам не хворать, прелестный дракон!" – просилось с языка, но я успела его прикусить. Один Владыка и так чуть не выпорол. Не стоит нарываться со вторым. Я изобразила реверанс – урезанную версию в джинсах.

   - Приветствую Владыку Дэнерина!

   От ехидцы в голосе удержаться не удалось. Но наследный принц, похоже, не почуял подвоха.

   - Какая воспитанная человечка. Что ты делаешь за пределами своей спальни? Отец посадил тебя под замок, когда я последний раз видел вас обоих.

   - А я думала, вы братья.

   Дэнерин фыркнул.

   - Увы. Я предпочел бы вообще оказаться из другой семьи. Но не судьба.

   - Вам так не по душе роль наследного принца?

   - Мне не по душе роль сына Ральдарина. А почему тебя так это беспокоит?

   Я пожала плечами.

   - Хочу разобраться, куда я попала. Что происходит между людьми, от которых зависит моя жизнь и судьба.

   - Надо же, не только воспитанная, но и разумная человечка. Не переживай, наши отношения с отцом на тебе не скажутся. Меня давно уже не волнует, где он берет себе женщин и что с ними делает.

   Я вспыхнула.

   - Вообще-то меня никто себе не брал! Я как бы должна спасти ваш Коэлин. Потому и оказалась здесь.

   Он присвистнул.

   - Никогда не слышал, чтобы так охмуряли девиц. Тем более мой папаша, который вообще не затрудняется кого-то охмурять. Девицы всех рас и без того тают под знаменитым взглядом Владыки Драконов.

   Ничего себе. Но чего-то в таком роде следовало ожидать. Все, кто оказывались в зоне видимости Ральдарина, млели от его мужского шарма и выпрыгивали из штанишек. Неудивительно, что у меня тоже поехала крыша.

   Ну ничего, ввалиться к девушке в спальню с утра пораньше с плеткой, приказать раздеть ее в присутствии трех посторонних людей… кхм, двух шеами и одного дракона – такое прекрасно ставит крышу на место. Надо переключиться на более практичные вопросы.

   - Дэнерин, а с кем воюет ваша страна?

   - У меня к тебе встречный вопрос, Ирина. Откуда тебя привели Гончие, что ты не знаешь таких простых вещей?

   - Из города Санкт-Петербурга. Страна Россия, планета Земля. Из другого мира.

   Он скептически покосился на меня. Затем призадумался. И наконец кивнул.

   - Что ж, это все объясняет. И Ральдарин сказал тебе, что ты должна спасти наш мир?

   - Ну да. Вот только он не знает, как. А вас и правда нужно спасать?

   Дэнерин сжал губы.

   - Я не знаю. Ральдарин не посвящает меня в магические дела. Видишь, даже не сказал, что привел иномирянку на помощь. Я, как и ты, многого не знаю. Одно могу сказать… Дела в Азрайлене в этом году идут не слишком хорошо. Мы не сумели совладать с засухой. Магия пару раз подвела нас в стычках с людьми, и мы понесли потери. Их приспособления не зависят от магии, и они начинают получать преимущество…

   В стычках с людьми. Вот я и получила ответ, с кем воюют драконы. Все стало на места: почему меня обдавали презрительными взглядами, почему Дэнерин при первой встрече обозвал шпионкой. Да уж, попала я основательно…

   - Значит, ты – наше спасение. Неудивительно, что он так взбеленился. Странно, что вообще выпустил из-под замка.

   - Я его убедила. Лучше дать мне познакомиться с вашим миром поближе. Вдруг я сама пойму, как вам помочь.

   Дэнерин прищурился.

   - Познакомиться поближе? Тогда ему нужно отвести тебя к вулкану Умайлен и Черному Кристаллу.

   - А мы вчера как раз летали к вулканам!

   Я рассказала Дэну о магической лаве и трех прорицателях. Не утаила и восторгов перед гигантскими звездами Коэлина.

   - А что такое Черный Кристалл?

   Он ухмыльнулся.

   - А его покажу тебе я, раз отец не успел. Идем со мной. Дельдра, ты тоже. Не хватало еще, чтобы ты побежала докладывать Ральдарину, куда я повел человечку.

    Он направил меня к уже знакомой лестнице. Сердце замерло в предвкушении очередного полета. Но уже не от страха – от удовольствия. Еще пара таких заходов, как вчера, и я подсяду на полет, как в земной жизни некоторые подсаживаются на прыжки с парашютом!

   Правда, к полету прилагается голый мужчина до и после. Но это я как-нибудь переживу – если он будет без плетки.

   К моему удивлению, Дэн повел меня не наверх, а вниз… Я пошла за ним, слегка опешив, но без опасения. Почему-то не ждала от него подвоха. Наверно, зря. Наследный принц, который не в ладах с отцом-правителем – классический зачин для истории с борьбой за власть… Кто знает, что на уме у этого обаятельного парня… кхм, дракона.

   Я вгляделась исподтишка в его лицо. Только испуг и напряжение в прошлый раз заставили меня спутать его с отцом. Помимо голубых глаз и каштанового оттенка волос у него были более мягкие черты лица. И он чаще улыбался, а на щеках при этом играли симпатичные ямочки. Ральдарин выглядел ледяной глыбой, а Дэн – хулиганистым солнечным зайчиком… Интересно, из-за чего у них такая нелюбовь? Впрочем, мало ли надо сыну, чтобы не любить отца, даже в нашем мире…

   Пока я глазела на физиономию драконьего принца, мы шли все ниже и ниже по лестнице. Спускаться было намного проще чем подниматься, но так долго, что я все равно притомилась. С каждым пролетом становилось все темнее. Моя рука, скользившая по стене, нащупывала уже не каменную кладку, а сплошную скальную породу – грубую и необработанную. Похоже, мы покинули пределы замка. Спускались в подземелья, выдолбленные в утесе.

   Мне стало жутко. Клаустрофобией я никогда не страдала, лифтов не боялась… А вот драконьих Владык – еще как. Один сегодня чуть не отходил плетью. Что замыслил второй? На самом деле хотел показать что-то важное? Или собрался заманить в каменную тюрьму?!

ГЛАВА 12

Черный Кристалл Коэлина

   Я замедлила шаг. Мозг свербило желание развернуться и бежать наверх. Но ведь он догонит меня в два прыжка. Притвориться, будто доверяю ему и выжидать момент? Какой? Канделябром по башке? Тут и канделябров-то нет.

   Я задрала голову наверх. В узком своде лестничного пролета мерцали маленькие кристаллы белого и голубого цвета. Они-то и освещали глухие пролеты без окон и дневного света.

   Я вздрогнула и отпрянула, почувствовав прикосновение к руке. Дэнерин удержал меня за запястье, притянул к себе, посмотрел в глаза.

   - Что не так? Боишься подземелий? Или меня?

   Сердце екнуло. Должно быть, он увидел страх в моих глазах. Или почувствовал участившийся пульс на запястье. Зрачки сложились ромбиком, опасно вспыхнул сапфирный блеск вокруг них.

   - Понимаю. Мало ли зачем тебя ведут в подземелье. Не бойся, я не собираюсь приносить тебя в жертву. Или оставлять там без пищи и воды. Просто хочу показать тебе один артефакт. Интересно, как ты на него отреагируешь.

   Я обнаружила, что не дышу уже минуту. Открыла рот, судорожно глотнула воздух. Дэнерин похлопал меня по спине.

   - Я не хочу тебе вреда, человечка Ирина. Расслабься.

   Сапфировые глаза улыбались тепло и дружелюбно. Можно ли им верить? Младший Владыка взял меня под руку и настойчиво увлек вниз по мрачной лестнице. Оставалось безропотно следовать за ним. В этом мире у меня не было выбора, куда идти и что делать. Кто угодно решал за меня – но только не я сама. Слишком много Владык на одну маленькую жалкую человечку.

   Лестница продолжала виться вниз. Ступеньки тянулись и тянулись, никак не желали заканчиваться. Я бесцеремонно повисла на руке Дэнерина, как куль картошки, он едва не волок меня за собой. Его идея тащить меня на такое расстояние – пусть расплачивается.

   Заметив, что у меня заплетаются ноги, Дэн сгреб меня в охапку и подхватил на руки. Я взбрыкнула, попыталась соскочить на землю.

   - Не надо, я дойду! Поставьте меня!

   Он только крепче прижал меня к себе.

   - Не говори глупостей. У тебя ноги подкашиваются. Люди слабы физически, но я не думал, что настолько.

   Пожил бы в городе, поработал на сидячей работе, погляжу я, какой из него ходок вышел бы.

   Больше я не "дергалась". Кажется, несостоявшаяся порка все-таки научила меня слушаться Владык и не противиться их действиям. Вот только любопытно, понравится ли старшему Владыке, что младший тащит меня на руках в подземелье?..

   Внизу забрезжило яркое фиолетовое свечение. Дэн прошел еще пару десятков ступеней – и перед нами открылся гигантский грот. Лестница спускалась прямо вдоль его стены и заканчивалась на полу.

   Я потрясенно разглядывала это удивительное место. Высотой грот был не ниже пятиэтажного дома. Стены и своды сияли россыпями крупных кристаллов всех оттенков синего. Каменные ступени, по которым мы шли, спиралью обвивали его по всей полусфере свода. Когда Дэнерин сошел с них на каменный пол и поставил наконец меня на ноги, мы оказались на противоположном краю от отверстия в своде, через которое попали в грот.

   Дэн не выпустил моей руки, а направился в центр грота. Я семенила за ним. Дельдры давно не было видно и слышно. Должно быть, шеами отстала от дракона с его быстрым и твердым шагом.

   В середине блестел большой черный шар. Когда мы подошли ближе, я разглядела, что это не совсем шар. Его поверхность состояла из бесчисленного множества мелких граней. Сделан он был из некоего черного прозрачного стекла… или не совсем стекла. На Земле мне не доводилось видеть подобного материала.

   - Черный Кристалл Коэлина, - молвил Дэнерин. – Мы называем огонь Умайлен разумом нашего мира. А Кристалл – сердцем.

   - А в нашем мире назвали бы наоборот… Сердце – огонь, живое и горячее. А кристалл – холодный бесстрастный разум.

   Драконий принц усмехнулся.

   - С чего ты взяла, что разум холоден и бесстрастен? Он полон страстей и предрассудков. Пламя Умайлен называют разумом, потому что с ним возможно общаться. Прорицатели Камариса умеют задавать ему вопросы и слышать ответы. Что ты и наблюдала вчера. А сердце – залог здоровья и силы целого организма. Черный Кристалл – залог магической силы драконов. Наш род – род Верховных Азрайлов – черпает в нем силу.

   - То есть, если его уничтожить, не станет вашей силы? – лукаво улыбнулась я.

   Дэнерин развел руками.

   - Может быть. Никто не знает.

   - Как это не знает?

   - Его невозможно уничтожить. В Коэлине нет такой силы. Смотри.

   Он вытянул руку и отстранил меня на десяток метров от кристаллического шара. А затем обернулся драконом. Я вскрикнула от неожиданности. Но от того, что он сделал дальше, вообще чуть не свалилась в обморок. Он раскрыл жуткую драконью пасть и извергнул пламя. Прямо на кристаллический шар.

   Меня обдало волной жара. Я стояла где-то в районе хвоста Дэна, но все равно чувствовала, как накалилась его чешуя.

   Если я не потеряла сознание, то лишь потому, что оно у меня с детства было на удивление прочным. Ни разу за всю жизнь я не падала в обмороки. Даже с началом, кхм, "критических дней", в которые меня иногда просто раздирало от боли. Некоторые одноклассницы при мне теряли сознание в такие дни… Но мое всегда оставалось при мне.

   Действо длилось не дольше пары минут. За это время я потеряла пару миллионов бесценных нейронных клеток и возможно, заработала с десяток седых волос. А потом Дэнерин перекинулся назад в человека. Разумеется, голого.

   Он не был таким могучим и широким в плечах как его отец. Стройнее, изящнее. Но мускулы под гладкой загорелой кожей были ничуть не менее упругими и развитыми. Сквозь осадок ужаса в моей бедовой головушке прорезался неизменный вопрос – как они тут качаются? По соседству с этим гротом устроены пара тренажерных гротов со штангами? Или полет дает такой эффект? Ведь полет – все равно что плавание. Все мышцы накачиваются.

   Дэнерин бросил на меня взгляд сверху вниз, улыбнулся уголком рта, довольный произведенным впечатлением. Эти драконы все поголовно садисты? Кто физический, как Ральдарин, кто психологический, как его сынок. Мясом не корми, дай поиздеваться над жалкой человечкой.

   Он наклонился поднять свою одежду, упавшую на пол во время превращения. Демонстрировать посторонней девушке подтянутые ягодицы ничуть не стеснялся. Это у них тоже наверно видовое. Не спеша облачился, снова обернулся и кивнул на кристалл.

   - Как видишь, с ним ничего не случилось. Можешь подойти потрогать.

   Я подошла, положила руку на прозрачную поверхность. Она была теплой, но не обжигала. И ни единой трещинки. Вот только в сердцевине как будто что-то заклубилось. Что-то светлое, похожее на белую дымку.

   - С ним точно все в порядке? – встревоженно спросила я, указывая Дэну на странное образование внутри кристалла.

   Он приблизился, вгляделся в шар. Сапфирные глаза, отсвечивавшие фиолетовым оттенком в сиянии местного "освещения", блеснули удивлением.

   - Что это?

   Я испуганно отняла руку. Уж если он не знает, я-то откуда должна?

   Дэн прищурился.

   - Ну-ка положи ладонь обратно.

   Я вопросительно взглянула на него. Потом на шар. Белая дымка в сердцевине исчезла. Я снова дотронулась до кристалла. Дымка заклубилась вновь.

   Дэнерин убрал мою руку. Снова положил. И так несколько раз. Дымка исчезала и появлялась в зависимости от моего прикосновения.

   - Однако… - пробормотал младший Владыка.

   - Что это? – растерянно спросила я. – Почему оно так себя ведет? Нужно доложить твоему отцу?

   - Пожалуй, нужно. За всю жизнь я ни разу не видел в Кристалле ничего подобного. И в наставничестве не слышал о таком. Не возьмусь предугадать, какие эксперименты начнет проводить с тобой Ральдарин, увидев такое.

   Под кожу пробрался неприятный холодок. Эксперименты?.. Что за эксперименты?

   Дэнерин сверлил меня взглядом.

   - Есть один выход. Не знаю, как он тебе понравится.

   - Что за выход?

   - Я могу сам попробовать разузнать об этом непонятном явлении. А Ральдарину пока не говорить. Если, конечно, ты не доверяешь ему больше, чем мне.

   Доверяю Ральдарину? После плетки и холодного приказа "Раздень ее"?

   - А как вы разузнаете? Где? У кого?

   - Это мое дело. Твое дело – помалкивать, оберегая свою попку от лишних проблем. Если тебя устроит такой вариант, разумеется.

   Что-то в интонациях принца насторожило меня. Он напомнил мне ищейку, взявшую след. Как будто надеялся извлечь некую выгоду для себя из случившегося. Но какие у меня альтернативы? Побежать рассказывать его отцу? Что Ральдарин сделает? У меня не было сомнений, что добром для меня это не обернется. Правда, стоит ли ждать добра от младшего Владыки, уверенности не было ни на ноготь. Передо мной стоял выбор меньшего из двух зол.

   Я вздохнула.

   - Хорошо. Я ничего не скажу Ральдарину. Только обещайте, что расскажете мне, как узнаете, ладно?

   Он усмехнулся.

   - Я постараюсь. Если это будет безопасно. А сейчас пойдем назад… пока в тебе не раскрылась еще пара сюрпризов. Сама дойдешь или помочь?

   - Сама! – мотнула головой.

   И через десяток лестничных пролетов пожалела. Моих силенок и на спуск не хватило, а тут подъем. Я начала отставать от Дэна и запыхиваться. Оглянувшись на мою покрасневшую физиономию, он остановился, дождался пока я с ним поравняюсь и вновь подхватил на руки. Я вздрогнула, вспомнив его обнаженным. Но Дэн держал меня твердо и уверенно, его руки не совершали ничего не дозволенного. Во взгляде не было пугающих искр, которые так смущали меня в его отце…

   - Дэн, а кто такие прорицатели Камариса?

   - Древняя драконья школа провидцев. Камарисом называют предводителя прорицателей и старшего учителя.

   - Высокий, худой и седой?

   - Похоже на него. Среди драконов почти не бывает седых, а нынешний Камарис сед. Он очень старый дракон и могущественный маг. Старше любого из ныне живущих драконов.

   - И сколько живут драконы?

   - От трехсот до пятисот лет. В зависимости от магической силы.

   - А вы и ваш отец… Вам сколько лет?

   Не знаю, бестактно ли задавать мужчинам такие вопросы. Ну у них тут все равно специфический этикет, так что немного потеряю, если промахнусь с тактом.

   - Мне восемьдесят шесть. Ральдарину – двести тридцать два.

   - Ого! Значит, вы еще не скоро унаследуете престол?

   Он фыркнул.

   - Какой там. Ральдарин меня переживет. Если не прикончит раньше, чем сам отдаст концы.

   Разговор ничуть не мешал Дэнерину подниматься со мной на руках. Даже дыхание не сбилось. Но вопросы об отце явно напрягали. Его лицо помрачнело, голос стал жестким и сухим.

   - Дэн… за что вы так не любите его?

   Он молчал так долго, что я решила, будто он не намерен отвечать на эту явную по понятиям любого мира бестактность. А когда все же ответил, я обрадовалась, что он держит меня на руках. Если бы я стояла на своих двух, наверняка бы от такого оступилась и пересчитала бы головой все бесконечные ступеньки каменной лестницы.

   - Ральдарин убил мою мать.

ГЛАВА 13

Покушение

   Ошеломленная услышанным, я больше не смогла задать Дэну ни единого вопроса. Какие вопросы после такого…

   Драконий принц донес меня на руках до дверей спальни. Я даже не сделала попытки слезть у него "с ручек": настолько была потрясена, что и не заметила, как он сошел с лестницы на мой этаж.

   Перед дверями он поставил меня на ноги и напомнил:

   - Не забудь: я молчу о случившемся, пока молчишь ты.

   Я машинально кивнула. Он повернулся и пошел прочь по коридору. Только сейчас я опомнилась и крикнула в удаляющуюся спину:

    - Дэн!

   Он обернулся.

   - Примите мои соболезнования…

   Губы скривились в болезненной гримасе.

   - Не стоит. Это случилось почти сорок лет назад.

   Он ушел, и я не успела спросить – как такое могло произойти. Почему никто не помешал, какое право имел Владыка Драконов так поступить. Меня обуревали гнев и страх за собственную жизнь. Если Ральдарин безнаказанно убил супругу и мать наследника, что он может сделать со мной?! Кто ему помешает?

   Я зашла в спальню. Распахнула настежь зарешеченное окно. Мне нужен был воздух. Села на широкий подоконник и свесила ноги вниз между решетками. Смотрела на высокое и чистое небо, редкие барашки облаков, медленно плывущие в лучах солнца. На изумрудные луга далеко внизу подо мной. Вспоминала волшебный полет, когда Ральдарин нес меня на спине и я взирала на все это невероятное великолепие.

   Он был сух, невежлив, судя по утреннему эпизоду с плетью – жесток. А может и не очень, раз все-таки не стал меня сечь. И этот человек способен на убийство? Женщины, жены и матери его сына…

   Хлопнула дверь, и я вздрогнула. Опасалась, что ко мне явился тот, о ком думала. Но это была Дельдра.

   - Госпожа, простите. Я отстала от вас, остановилась отдохнуть, а потом ушла на кухню. Но никому ничего не говорила! Владыка Дэнерин, он не сердится?

   - Нет, Дельдра. У меня к тебе вопрос.

   - Слушаю, госпожа!

   Девушка подобралась, готовая служить и угождать.

   - Как погибла мать Дэнерина?

   Глаза служанки широко раскрылись. Такого вопроса она никак не ждала.

   - Владычица Арима поднялась в небо в драконьем обличье… и обратилась человеком. Она рухнула с высоты в озеро и утонула.

   А вот этого не ждала я.

   - Она сделала это сама?! Специально? Ее не вынудили?

   - Кто мог вынудить Владычицу Драконов?

   "Владыка Драконов", - просилось с языка.

   - Но почему она так сделала?

   - Этого я не знаю, госпожа. Меня не было на свете. О судьбе Владычицы я узнала от матери, еще несмышленым дитем. Я спрашивала ее, где жена Владыки и матушка принца Дэнерина.

   - Она рассказала тебе, что Владычица покончила с собой, но не сказала почему?

   На лице Дельдры отразилось искреннее недоумение.

   - Но это не дело слуг, госпожа. Как мы можем знать, почему Владыки поступают так или иначе? Наше дело исполнять их повеления, а не дознаваться о причинах.

   - Но ведь люди должны обсуждать такое событие. Наверняка ходили слухи, что-то дошло и до тебя…

   - Люди? Может, люди и обсуждали, в своих землях. До нашего замка никак не дошло.

   Ах да. Здесь ведь нет людей. Только шеами. А эти и верно не станут сплетничать о причинах и мотивах драконьих поступков. Значит, жена Ральдарина покончила с собой, а его сын считает, что ее убил муж и его отец…

   Мне стало неуютно. Конечно, я всякого начиталась и о земных правителях. Многие были не в ладах с головой. Самоубийство среди них – нечастый поступок, но не самый невероятный. Но известие, что такое произошло в магическом мире, куда я попала, не на шутку обеспокоило меня. Что же такое здесь творится?..

   Дельдра смотрела на меня ровным, чуть выжидающим взглядом. Никаких эмоций, никакого личного отношения к тому, о чем только что рассказала мне. Только желание угодить, искреннее и всепоглощающее.

   Я вздохнула.

   - Спасибо за информацию. Больше мне ничего пока не нужно, можешь идти. Хочу побыть одна.

   Девушка поклонилась и ушла. Я отвернулась к окну. Стиснула ладонями прутья решетки, прижалась к ним лбом. Что в этом мире могло заставить его "первую леди" покончить с собой?.. Если действительно так и произошло. Много ли нужно правителю, чтобы преподнести подданным ту версию смерти жены, которая ему удобна?..

   Не знаю, сколько времени я так просидела свесив ноги за окно, в невеселых раздумьях об участи матери Дэна и о том, что может ждать меня саму. Негромкий саркастичный голос выдернул меня из болота мыслей:

   - И что же ты там высматриваешь так долго, позволь спросить? Или кого?

   Я не вздрогнула. Приросла к прутьям решетки, будто примерзла намертво. Когда Дельдра хлопнула дверью, я испугалась, что это Ральдарин. Когда вошел он сам, я даже не услышала. Ни хлопанья, ни скрипа, ни шагов. Даже дыхания. Пока он сам не заговорил со мной.

   Я не смела шевельнуться. Жесткие пальцы, чью беспощадную хватку я успела испытать внутри вулкана, вцепились в мои запястья, отодрали от оконной решетки. Ральдарин рванул меня вниз, поставил на пол, резким движением развернул к себе.

   Янтарные глаза с ромбиками зрачков полыхали яростью. Я похолодела от макушки до пят. Может, вот так и покончила с собой Владычица Драконов – чтобы избежать ярости мужа?..

   - Что ты делала в кристальном гроте с моим сыном? – прорычал он.

   Я сглотнула.

   - С… смотрела. На кристалл.

   - А еще?

   - Дэн… Дэнерин превратился в дракона и дохнул на него пламенем.

   - И?

   - И было жутко. Как сейчас.

   - Что тебе сейчас жутко?

   - Вы.

   - Неужели?

   Он схватил меня за плечи и приблизил к себе так, что его ломаный нос почти коснулся моего лица.

   - И почему тебе сейчас жутко, человечка? Потому что ты врешь?

   Сердце стучало как отбойный молот. А если он сам прямо сейчас дохнет мне в лицо огнем?!

   - Я н-не вру. Мне жутко, потому что вы кричите на меня. Я ничего плохого не сделала. Почему вы на меня кричите?

   - Я тебя предупреждал, чтобы ты не приближалась к моему сыну?

   - Н-нет.

   - Нет?!

   - Вы предупреждали его, чтобы он не приближался ко мне. Мне вы ничего не говорили на этот счет. А если бы и говорили, без толку. Я ничего не знаю в этом замке, где что находится, и понятия не имела бы, приближаюсь я к вашему сыну или удаляюсь от него. А еще он здесь хозяин. Владыка, как и вы. А я – жалкая человечка. Он может точно так же приказать мне сделать что угодно, и я должна буду подчиниться. Потому что он сильнее меня. А я тут чужая.

   Сорри, Дэн, выкручивайся сам. Я не могла стоять перед этим Владыкой, который то ли убивал женщин, то ли доводил до самоубийства, и спокойно сносить нападки и обвинения. Мне даже подниматься над озером не надо. Достаточно убрать решетки силой мысли и швырнуть меня в окно.

   Ральдарин зло прищурился. Янтарные глаза не отрывались от моего лица. Правая рука Владыки вдруг выпустила мое плечо… и провела по щеке. Я пристыла к полу, как подмороженная.

   Мысли, чувства – все ухнуло в пустоту. Ничего не осталось вокруг, кроме жестких пальцев, что касались моего лица властным, уверенным движением.

   Эти пальцы пробежались вверх-вниз по скуле, шее, очертили ободок по узкому горлышку моего джемпера. Скользнули под него на пару секунд… Остановились, будто призадумались. И вынырнули, как будто сочли ту дорогу слишком сложной. Вместо этого продолжили путешествие поверх джемпера, нагло обхватывая грудь.

   Вот тут я уже пришла в себя. Изо всех своих жалких сил отпихнула от себя Ральдарина.

   - Что вы себе позволяете?! Я не разрешала себя трогать!

   Он усмехнулся свысока. Снисходительная усмешка сильного, который не сомневается в своих возможностях.

   - Мне нужно твое разрешение? Ирина…

   Он проговорил мое имя, чуть растягивая "р". Будто хищник урчал в предвкушении трапезы. Ирина – дичь, которую он сейчас растерзает на ужин… Бифштекс с кровью.

   - Я вам не дамся. Буду кричать.

   Усмешка расползлась шире.

   - И что дальше? Как ты думаешь, кто придет на твои крики? Что они сделают?

   Кто придет? Кори? Дельдра? Один подавал плетку своему господину, другая тянула руки раздеть меня по его приказу.

   - Дэнерин! Ваш сын придет! Он не даст меня в обиду!

   - Ты уверена?

   - Я знаю!

   Секундная пауза. И опять широкая ухмылка во всю бессовестную физиономию. Этот наглец играл со мной, будто кот с мышью.

   - Тогда проверим.

   Он схватил меня в мгновение ока. Одна рука плотно обхватила мою талию, прижимая к нему. Вторая легла мне на горло, чуть сжала. Я судорожно вдохнула, а в следующий миг воздух вновь исчез из легких. Ральдарин впился мне в губы поцелуем – жестким, жадным и беспощадным, как все в нем, в его словах и движениях.

   Поцелуй терзал меня, пожирал, словно в трапезе хищника, которую я предчувствовала минутой раньше. И вот она началась.

   Бешеный стук сердца нарастал с каждой секундой. Мне не хватало воздуха, я билась в мужских объятьях, пытаясь вырваться и вдохнуть, но тщетно. Ральдарин вытягивал из меня душу поцелуем.

   Я совсем не думала, что делаю. Действовала без мыслей, без расчета, на инстинкте. В какой-то миг перестала сопротивляться, обмякла у него на руках. Почувствовала, как рефлекторно разжались стальные тиски. И тогда двинула коленом в то самое уязвимое у мужчин место.

   Ральдарин взвыл, согнувшись пополам. Как не дракон, а жалкий слабый человечек. А я рванулась в сторону, повернулась, судорожно огляделась в поисках выхода. Метнулась за первую попавшуюся на глаза дверь, задвинула массивную стальную щеколду. И лишь тогда перевела дыхание.

   Я залетела в ванную. Не лучший вариант. А если он высадит дверь? Тогда мне не спастись. Я и не думала, куда ломлюсь, когда удирала от насильника. Рванула куда глаза глядят. И теперь с ужасом смотрела на дверь, понимая, что она не защитит меня.

   Он не выломал дверь. Не было сокрушительных ударов, треска, летящих в разные стороны щепок. Он просто выдернул ее одним-единственным рывком. Двумя руками отодвинул в сторону и вошел.

   Темная фигура – могучая, широкоплечая – остановилась в проеме, загораживая единственный путь к бегству. Он не бросился ко мне сразу же. Молча и неподвижно смотрел, наслаждаясь моей беспомощностью.

   У меня дрожали руки. Я вся дрожала. Он наконец сделал шаг вперед. Я шагнула назад. Он – еще вперед.

   Я попятилась. Шажок за шажком я отступала. Ральдарин надвигался на меня с неотвратимостью асфальтного катка без водителя. Хищная, надменная ухмылка не сходила с лица. Он упивался властью и моей беспомощностью перед ним.

   Я не успела почувствовать, как пятка зависла в воздухе. Не успела остановиться и занесла вторую ногу. В следующую долю секунды я оступилась с бортика бассейна и полетела в воду.

ГЛАВА 14

Нет

   Спиной я рассекла воду и ушла ко дну. Через открытый от шока рот поток хлынул в легкие. Ноздри, уши, глаза – все залило водой. Я судорожно задергала руками и ногами, пытаясь всплыть.

   Это длилось не дольше пары секунд. Мужские руки рванули меня наверх. Выдернули из воды, перевернули лицом вниз. Меня встряхнуло от мощных ударов ладонью по спине. Вода выплеснулась из легких. Я закашлялась. А потом та же ладонь, что стучала по моим ребрам, с размаху ударила по щеке.

   Боль была резкой и обжигающей. Рука у Владыки оказалась тяжелой. Но почувствовала я ее будто вполовину. Опять, как и при падении с утеса, я почувствовала себя лишь наполовину в своем теле. Часть меня словно пребывала за его пределами.

   Держа меня над водой на руках, Ральдарин подгреб одними ногами к ступеням, поднялся по ним из бассейна. Грубо перекинул через плечо – будто я была соломенным тюфяком, а не женщиной – и зашагал из ванной. Вися вниз головой, я видела мокрые следы от его ног и моих волос, что отмечали его шаги прозрачной полосой влаги.

   Он вынес меня в спальню. Швырнул на кровать, задрал мне руки вверх и начал стягивать джемпер.

   - Нет! – заверещала я, задергалась и забрыкалась, пытаясь вырваться.

   Ральдарин перебросил через меня ногу, уселся верхом мне на бедра. Просунул руку под мою спину, подтянул к себе и стащил-таки джемпер. Я осталась перед ним в одном бюстгальтере. Его пальцы нащупали застежку.

   - Пожалуйста, - всхлипнула я. – Не надо. Прошу вас…

   - Хочешь остаться в этой мокрой тряпке? А я должен посылать за лекарем в пограничные гарнизоны, чтобы вылечить тебе воспаление легких? У военных лекарей есть дела поважнее. В замке я их не держу. Здесь нет слабых людишек с привычкой перескакивать из одной хвори в другую.

   Застежка щелкнула. Скользнули с плеч лямки. Ральдарин сорвал с меня лифчик и отшвырнул в сторону. От стыда я зажмурилась и не видела, каким взглядом смотрят на меня полуголую янтарные глаза. А бесстыжие мужские руки так же бесцеремонно расстегнули застежку джинсов.

   Плотная ткань скользнула по ягодицам, бедрам, голеням. Джинсы я покупала в секонд-хенде, не в магазинах торгового центра. Этикетка на внутренней стороне пояса была на немецком. Должно быть, поэтому ткань не треснула. Ральдарин так резко и сильно рванул ее, что только немецкое качество могло устоять.

   Теперь я была перед ним в одних трусиках. В красный горошек. Неужели он сейчас сорвет их тоже?!

   Ральдарин рывком поднял меня с постели. Я боялась открыть глаза. Услышала шорох покрывала, в следующее мгновение меня окутало плотной тканью.

   Облегченно перевела дыхание. И поняла, что рано расслабилась.

   Ральдарин обтер меня покрывалом, как полотенцем. Даже волосы подсушил, деликатно и заботливо, без былой грубости. А потом развернул и отбросил покрывало. Я вновь осталась перед Владыкой Драконов в одних трусиках танга.

   Тяжелое дыхание обжигало мне висок. Жесткие пальцы скользили по груди, стискивали ее. Стыд разрывал меня в клочья. Никогда я не оказывалась обнаженной перед мужчиной. Никогда меня не трогали – не лапали! – так нагло и безжалостно. Ни капли не считаясь со мной, моими желаниями и принципами!

   - Не делайте так, - лепетала я жалко и беспомощно. – Не надо. Я не хочу.

   - Не хочешь? – прозвучал над ухом грубый насмешливый голос. – Лжешь, Ирина. Я хорошо знаю женское тело. Понимаю его язык. Это, - он ущипнул меня за сосок, и я чуть не взвизгнула от легкой, но ощутимой боли, - говорит, что ты хочешь. Я могу проверить, что ты говоришь мне здесь… самым честным местом женщины, в отличие от лживого человечьего языка.

   Не открывая глаз, я почувствовала, как его пальцы забрались под ткань танга. В тонкие складочки, которых за всю мою жизнь касались только участковый гинеколог и я сама. Господи, ну почему я не могу упасть в обморок?! Какое облегчение было бы – просто рухнуть на пол без сознания и остановить это постыдное, унизительное действо!!! А притвориться никак. Я не сомневалась, что Ральдарин раскусит притворный обморок в два счета.

   - А эта тряпочка не так бессмысленна… - разгоряченно пробормотал он. – Даже возбуждает… Я был прав, Ирина. Ты хочешь меня и здесь. Просто боишься. Не бойся. Тебе не будет больно. Я умею быть нежным. Хоть и не люблю так. Но у тебя это первый раз. Ты не знала мужчин. Человечкам больно в первый раз. Так что я буду мягким и нежным. Ради тебя, Ирина.

   Его шепот обволакивал и зачаровывал меня. Я по-прежнему не открывала глаз. Ральдарин подхватил меня на руки и опрокинул на постель. Я чувствовала жар его тела, нависшего надо мной.

   Кровь стучала в ушах, низ живота горел. Наверно, он был прав – я не осталась равнодушной к тому, что он делал. Тело млело и плавилось под его умелыми, властными прикосновениями. И он обещал быть мягким… Стоило ли сопротивляться, цепляться за девичий стыд?..

   Но в сознании мелькнули плетка и пощечина. И пренебрежительный голос Дэнерина: "Меня давно не волнует, где папаша берет себе девиц… Он вообще не затрудняется кого-то охмурять. Девицы всех рас и без того тают под знаменитым взглядом Владыки Драконов".

   Он ведь сейчас просто возьмет меня и сомнет, как придорожный стебелек. Я для него – одна из этих девиц, что тают под его взглядом. Такая же как все они, попользоваться на разок. И что мне предстоит как-то помочь их миру, ничего не меняет. Дело отдельно, развлечение отдельно.

   Я открыла глаза.

   Янтарные радужки вокруг черных ромбов-зрачков смотрели прямо на меня. Огонь бурлил и колыхался в них. Хотелось нырнуть в него, воспламениться и гореть. Позволить испепелить себя пламенем сокрушительной страсти. Но как потом жить с россыпью пепла в сердце?

   - Я. Не. Хочу, - проговорила холодно и размеренно. – Отпустите меня. Немедленно.

   На миг огонь в глазах полыхнул уже знакомой вспышкой гнева. Но тут же сменился другим огоньком – игривым и насмешливым.

   - Неужели? Все еще пытаешься мне лгать?

   - Не пытаюсь. Что вам говорит мое тело – неважно. Человек – не животное. Мы не повинуемся слепым инстинктам. У нас есть разум и душа. Мой разум говорит, вы просто хотите попользоваться мной. А душа противится делать это с тем, кого я не люблю.

   Вот теперь янтарь забрезжил искрами удивления.

   - Как ты сказала? Не любишь? Тебе так важно любить мужчину, чтобы отдаться ему?

   - Разве может быть по-другому?

   Он негромко засмеялся.

   - Первый раз встречаю человечку, которая хочет любить. Что ж, Ирина, я даже готов позволить тебе любить меня. Поверь, это совсем несложно. Не пройдет и часа, как ты будешь любить меня больше всех на свете. Я же знаю женщин.

   - Это не любовь, а похоть, то что вы знаете! Прекратите на меня давить и выпустите.

   - А то что? Закричишь? Вперед, чего ты ждешь?

   Он навалился на меня своим телом. Казалось, во всем мире не было ничего другого, кроме этой массы твердых упругих мускулов, придавливающих меня к кровати. Он перекрывал мне воздух, отрезал меня от остального мира.

   Разговаривать с ним, убеждать, сопротивляться было бесполезно. Он возьмет меня силой, против воли, если я не поддамся.

   Я совершила последнее, невероятное и немыслимое усилие, изогнулась под ним вбок, чтобы уклониться от настойчивого поцелуя.

   - Вы помните, что говорили про леса, которые мы на Земле вырубаем? И про океаны, загрязненные нефтью?

   Снова удивление – даже изумление в глазах.

   - К чему ты вспомнила это сейчас?

   - Знаете, кто у нас так делает, на нашей планете? Мы зовем их – олигархи. Они уничтожают природу, забирают себе ее богатства и пользуются ими так, как хотят. Они берут, что хотят. Не считаются ни с кем и ни с чем. Это они сделали наш мир таким уродливым и убогим, каким вы его видели. И вы поступаете так же. Просто берете что хотите. Исполняете любую прихоть. Вам плевать на последствия, плевать на всех вокруг себя. Не удивлюсь, если в вашем мире все плохо именно поэтому. Потому что вы подчиняете себе свой мир. Уподобляете его своей сущности – жадной, эгоистичной и равнодушной к чужим желаниям и потребностям. Если вы со всеми обращаетесь так же, как со мной, если все драконы так себя ведут, значит, ваш мир гибнет из-за вашего эгоизма.

   Выпалив эту тираду, я зажмурилась, ожидая пощечины. Я не сомневалась, что он отреагирует так – ударить женщину ему ничего не стоило. Но удара не последовало. Тело, придавившее меня к постели, напряглось и окостенело.

   Я открыла глаза и увидела, как лицо Ральдарина исказила болезненная гримаса. Будто я вновь лягнула его коленом в причинное место.

   А потом он оттолкнулся руками от кровати, встал, повернулся и вышел. Без единого слова.

   Меня забил озноб. Я не поверила ни на секунду, что избавилась от насилия и от самого Ральдарина. Он ушел за плеткой – не сомневалась я. Сейчас вернется с оравой слуг, каждый с шипастой плетью, и пустит меня по кругу. Может, еще и на поругание им отдаст – в наказание. Пренебрегла Владыкой, достанешься слугам.

ГЛАВА 15

Еще одна беспокойная ночь

   Так я протряслась час. Ральдарин не вернулся. Зато пришла Дельдра с ужином. Увидев меня на кровати, голую и дрожащую, ойкнула и всплеснула руками.

   - Что с вами, госпожа?!

   - Упала в б-бассейн, - промямлила я, стуча зубами.

   В подтверждение своих слов указала на мокрую одежду на полу. Дельдра тут же подхватила ее.

   - Я высушу, госпожа! Хотите пока переодеться в платье?

   Я кивнула. Дельдра быстро вытащила наряд служанки, в котором я расхаживала по замку в первый день попаданства. Наконец я оделась и больше не чувствовала себя беззащитной добычей насильника.

   - Дельдра… Владыка спрашивал тебя, где были мы с Дэнерином?

   Девушка кивнула.

   - Спрашивал, госпожа! Я сказала, что Владыка Дэнерин запретил ему рассказывать.

   - А он?! Не наказал тебя?

   - Нет, госпожа. Сказал, что верховной властью отменяет приказ наследного Владыки.

   Я вздохнула.

   - И ты?..

   - Рассказала, госпожа. Клятва шеами обязует подчиняться приказам.

   Я сдержала злость и обиду на Дельдру. Она жила по правилам этого мира, казавшегося мне диким. У меня нет права осуждать ее. Да и кто я, чтобы рассчитывать на лояльность Дельдры? Подругой ее не назвать. Ее просто приставили мне прислуживать, но подчиняется она по-прежнему "Владыкам". Хорошо, что она не пострадала от гнева Ральдарина. Хоть бы ей теперь от Дэна не досталось.

   Кое-как я запихнула в себя пару кусочков от ужина. Аппетита не было никакого, еда не лезла в горло. Я все еще ждала Ральдарина с плеткой. Не перестала ждать, когда село солнце и настала глубокая ночь.

   Я снова сидела на подоконнике спустив ноги через решетку и смотрела на гигантские звезды галактики Коэлина. Интересно, как она называется?.. Знают ли о ней на Земле? Никогда не интересовалась названиями других галактик, а теперь и не загуглить…

   Воспоминания минувшего вечера теснились в моей бедной головушке, терзали ее, рвали на части… Внезапный поцелуй Ральдарина, так напугавший меня. Мой удар и жалкая попытка бегства, падение в бассейн… Могучие руки, выдернувшие из воды. И пощечина от этих же рук – то спасающих, то наказывающих.

   Воспоминания о том, что творилось в ванной, всплывали смазанно, будто в лихорадочном мареве. Я так и не могла понять, почему он ударил меня. От злости, в наказание за мой собственный удар – куда более болезненный?.. За попытку сбежать и укрыться?.. Или просто чтобы вытряхнуть воду из носоглотки? Вряд ли я когда-нибудь спрошу его об этом.

   А все, что происходило после, было подернуто пеленой жгучего стыда. Как Ральдарин стащил с меня мокрую одежду и его руки трогали везде мое обнаженное, беззащитное тело. Наглые, хищные прикосновения, от которых в животе скручивался тугой клубок напряжения и возбуждения, а в груди вспыхивал незнакомый, непонятный огонь…

   Хотелось похоронить эти воспоминания глубоко-глубоко в пластах бессознательного. Не знать, не понимать о себе, что способна на подобные чувства и желания. К человеку, который обращался со мной грубо и неуважительно, кто не собирался связывать со мной жизнь и не любил меня, а хотел лишь получить мое тело. Такое слабое и беззащитное перед искушением и соблазном.

   Только мысль, что я устояла, не поддалась, грела и успокаивала мою совесть. Что бы ни горело и ни скручивалось в мне, я не позволю этому чувству взять верх над разумом и душой. Ральдарин не превратит меня в послушную, безвольную подстилку, утратившую гордость и здравый смысл в угоду животным желаниям. Я останусь собой.

   Он так и не явился. Я разделась, залезла в кровать, кое-как заставила себя успокоиться и заснуть.

   А утром меня разбудил чувствительный тычок в плечо. Открыв глаза, я увидела нависшее надо мной знакомое лицо с резкими, будто высеченными из гранита чертами. Что-то часто я его в последнее время вижу в этом ракурсе.

   Тут я обнаружила, что одеяло сбилось в сторону и я спала нагишом. Ойкнула, схватила его, принялась неуклюже ворошить, пытаясь найти края.

   - И что ты надеешься спрятать, что я еще не видел? – насмешливо спросил Ральдарин.

   Ну да, прятаться от него бессмысленно. Мне хотелось воздвигнуть хоть какую-нибудь эфемерную защиту между ним и мною. Иллюзию защиты.

   Он выпрямился и с ухмылкой наблюдал, как я норовила закутаться в скомканное одеяло. Кое-как прикрывшись, я с опаской посмотрела на правую руку Владыки. Плети не было. Перевела взгляд за его спину. Орава слуг не наводнила спальню, чтобы надругаться над ослушницей по приказу господина. Только Дельдра.

   А затем насмешливый голос произнес такое, что я непременно снова хлопнулась бы куда-нибудь, если бы не лежала на перинах:

   - Прекращай свиваться в кокон, человечка Ирина. Бабочкой тебе не стать. Сегодня у тебя нет времени окукливаться. Вставай, приводи себя в порядок, завтракай и готовься к выходу на публику. Вечером тебе предстоит открыть бал в свою честь.

***

Ральдарин провел ночь в компании трех дракониц и пяти шеами. Тщетно. Напряжение не спадало, хотя каждой из женщин досталось от него не по одному разу. Но им оказалось не под силу истощить мужскую силу дракона.

   Кого бы из них он ни брал, перед глазами стояла обнаженная человечка. Возбуждение захлестывало сокрушительной волной. Следом в памяти звенели ее слова – хлесткие и бесстрашные. И вдогонку возбуждению рвался гнев. Одно не мешало другому. Оба чувства кипели взрывной смесью в сердце дракона.

   Как могла эта слабая иномирная человечка сопротивляться драконьим чарам?! Ее тело исходило желанием, а она говорила ему нет. За свою долгую жизнь Ральдарин еще не встречал женщины, которая не сдалась бы его властному напору.

   Доводилось ему брать и силой – но заканчивалось всегда одинаково. Влечение, тщеславие принадлежать Владыке Драконов, а еще страх отдавали в его объятья любую женщину. Откуда у этой девчонки стойкость и упорство противостоять ему?! Или они все такие в ее варварском затвердевшем мире без магии?

   Варварский затвердевший мир… Которым правят эти… как их… олигархи. Слово-то какое отвратительное. Ральдарин брезгливо поморщился. И она сравнила его с ними, с теми, кто грабит и гробит ее родной мир. "Просто берете что хотите. Исполняете любую прихоть. Ваш мир гибнет из-за вашего эгоизма".

   Следом в памяти всплыли слова Элайсси: "Вам нужно еще и еще, вы никак не остановитесь в жажде власти и обладания. Вы становитесь все тверже и уподобляете себе все живое". А Ирина сказала – "Вы уподобляете мир своей сущности – жадной, эгоистичной и равнодушной к чужим желаниям и потребностям".

   Две девицы из разных миров, не знающие друг друга, сказали почти одно и то же. Две жертвы его безудержного драконьего вожделения.

   Ральдарин ни секунды не связывал утрату магии в Коэлине с тем, как он обошелся с Элайсси и чуть не обошелся с Ириной. Власть Кристальных Драконов над миром – это одно. Его мужские потребности – совсем другое. Он всегда удовлетворял их без оглядки на последствия для женщин, которых использовал в своих желаниях.

   Но сейчас ему отчего-то стало не по себе. Он мог вернуться в спальню иномирной человечки и довести дело до конца. Ей это доставило бы удовольствие, даже если бы она продолжала упрямо сопротивляться. В конце она сдалась бы, как сдавались все.

   И все равно его что-то останавливало. Ее голос звенел сталью, когда она говорила те обличающие речи. А взгляд был ледяным, хотя сокровенное женское место источало жар желания.

   Глупое ощущение начало закрадываться Ральдарину под кожу… Как будто если он вернется и овладеет Ириной против ее воли, без согласия… он и впрямь совершит еще один шаг к затвердеванию Коэлина. Как эти олигархи.

   А еще перед мысленным взором почему-то мелькало лицо провидицы Элайсси. Затравленные глаза, умоляющие не трогать ее. Не забирать ее жизнь. Глупая фраза. Глупые кельми.

   Они считали, что драконы забирают их душу, одарив своей любовью. Вместо того чтобы радоваться и благодарить за подаренное наслаждение. Кто еще доставил бы его этой расе, где были только женщины?

   Человеческие мужчины в подметки не годились драконам. Их жалкой силы хватало на один-два раза за ночь. Ну, может быть, два-три – у самых сильных представителей человечьей расы. Дракон мог брать женщину дюжину раз и больше. Вот только не каждая вынесет такое. Потому Ральдарин и призывал к себе на ночь не одну, а нескольких.

   Но этой ночью аж восемь девиц не смогли удовлетворить Владыку. Злость и похоть продолжали терзать его, когда он прогнал всех из Зала Удовольствий, специально оборудованного под драконьи игрища.

   Как ему быть с Ириной? Слышать, как она вновь назовет его "олигархом", не хотелось. Тем более – переживать, куда еще она упадет, чтобы только избежать его объятий.

   Он помнил ледяной ужас, пронизавший его, когда она рухнула в бассейн. Хорошо, что прямо в воду. А если бы на пол, головой о мраморную облицовку? Много ли надо, чтобы оборвать жизнь хрупкой человечки?

   От этой мысли Ральдарина начинало потряхивать. Он не должен допускать риска для ее жизни. Если для этого надо взять себя в руки и не пытаться взять упрямицу силой – он сумеет обуздать страсть и желание, неумолимо терзающие его.

   Но просто взять и отступить – не его путь. Выход один. Добиться от нее согласия. Чтобы она сама пожелала отдаться ему. А значит, надо дать ей то, от чего она не сможет отказаться.

   От чего ни одна человечка не откажется? Быть в центре внимания. Скольких Ральдарин ни знал – все как одна были тщеславны и падки на лесть. Даже те, кто на первый взгляд казались скромницами, сдавались не только его мужскому притяжению… Их пленял аромат власти, исходивший от самого могущественного мужчины Коэлина.

   Он пребывал на вершине, ему подчинялось все. Его воля решала все. Надо показать это Ирине. Дать попробовать на вкус, каково находиться под сенью его власти.

   Он устроит в ее честь бал. Заставит драконов кланяться ей и осыпать комплиментами. И ненароком даст прочувствовать, проникнуться, что она получает это лишь находясь рядом с ним.

   Нет женщины, которая устояла бы перед таким искушением. Ирина тоже падет. И когда это случится, Ральдарин не просто получит наконец ее тело. Он избавится от наваждения ее образа – такого непривычного, такого непохожего на все, что он знает в Коэлине… Перестанет напряженно высматривать в ее глазах искры воодушевления и увлеченности, так пленившие его сквозь Зерцало.

   Она станет для него обычной человечкой, одной из сотен. Он овладеет ее телом и подчинит душу. А потом выбросит навсегда из собственных мыслей и назойливого воображения. Избавится от странной, тяготящей его власти над собой.

   И самое главное – ее речи, обидные, унизительные, уже не ранят его так больно и глубоко. Она может сравнивать его с самыми гнусными отморозками своего мира – ее слова ничего не будут значить для него. Ему станет все равно, что в ее глазах только недоверие и страх, вместо желанного ему интереса и устремления.

   А пока ее упрямство и гордость растворяются в искушении тщеславием, он найдет, чем себя занять. Завтра возвращается Люцема, его постоянная любовница. Пылкая любвеобильная драконица, способная выдерживать напор его страсти. Уж ей-то удастся погасить пожар, разбушевавшийся в крови Владыки Драконов с появлением вредной иномирянки.

ГЛАВА 16

Бал драконов

   Сказать, что объявление Ральдарина привело меня в шок – ничего не сказать. Я ждала плетки, группового изнасилования, в лучшем случае – безвылазного заточения в спальне. Вместо этого – бал в мою честь!

   Бал в моей жизни был один – выпускной. И воспоминания о нем остались не самые приятные. К окончанию одиннадцатого класса я ни разу не попробовала алкоголь. Выкурила только одну сигарету – по настоянию все той же авантюристки Насти – и больше не экспериментировала. Наркотиками не баловалась, с парнями не крутила. Естественно, я была предметом насмешек одноклассников и до выпускного, и на нем. Так что слово "бал" вызывало во мне скорее настороженность, чем воодушевление.

   Вокруг меня началась кутерьма и суматоха, какой я еще не видела в Коэлине. Дельдра пыталась уложить в моей горемычной головушке основы местного этикета. Хвала всем богам, достаточно простого.

   Потом спальню наводнила дюжина девушек-шеами с измерительными лентами. Я думала, что на меня наденут одно из роскошных одеяний из гардероба. Но Дельдра только поморщилась на мое предположение.

   - Те платья слишком просты, госпожа. Вам изготовят бальный наряд.

   - За несколько часов до бала?

   - Магией, госпожа! Владыка приказал применить магию, чтобы ваше платье было готово вовремя!

   Ого! За что такая честь? Своеобразная попытка Ральдарина извиниться за вчерашнее? Ой вряд ли…

   В итоге, когда солнце клонилось к закату, а меня клонило к полу, Дельдра с тремя помощницами втащили в спальню статую-манекен в ослепительно ярком алом платье. Оно обмануло все мои ожидания от начала и до конца.

   Я не сомневалась, что оно будет в стиле "баба на чайник": с кринолином, корсетом и другими орудиями пыток, призванными сделать женщину как бы красивой.

   Но платье оказалось намного ближе к классическим вечерним нарядам моего мира. Юбка-рыбка, плотно облегающая бедра и расклешенная от коленей в пол. Лиф с открытыми плечами и таким глубоким декольте, что я тут же устыдилась надевать его.

   Но шеами обступили меня со всех сторон – не спрятаться. Пришлось покорно стянуть джемпер и джинсы и позволить надеть на себя алое платье. Мне не терпелось подскочить к зеркалу, но кольцо служанок не размыкалось выпустить меня…

   Шеами начали кудесничать с моими волосами. Одна расчесывала их гребнем из странного материала, похожего на кость. Другая брызгала жидкостью, больше всего похожей на простую воду – без всякого запаха. Третья укладывала локоны – вручную, без приспособлений и ухищрений. Четвертая просто проводила рукой по волосам – точнее, над волосами, и я чувствовала легкую волну тепла от ее ладони.

   А потом девицы наконец расступились. Дельдра за локоть подвела меня к зеркалу. На несколько мгновений сердце замерло. Это дивное диво в элегантном алом платье, подчеркивающем тонкую талию и красивую грудь, с ореолом пышных рыжих волос и огромными голубыми глазами – это я?!

   Нет, само собой, я всегда знала, что глаза у меня большие и красивые, об этом мне с детства говорили все, от бабушки и до случайных встречных на улице. Но сейчас, с пышной прической, созданной невероятной магией шеами, они сияли особенным блеском. Никогда я не замечала его в себе, глядя в зеркала своего мира. Может, тут зеркало какое-то особенное?..

   Я не сводила глаз с отражения, не в силах поверить, что это – я. Кожа светилась юностью и свежестью, словно мне вновь было шестнадцать. А конопушки на скулах, которых я всю жизнь стеснялась, только придавали этой зазеркальной фее – я все еще отказывалась признавать ее собой – своеобразный шарм беззащитности…

   Да, у моего двойника в Зазеркалье была еще одна особенность. Несмотря на сногсшибательную красоту, эта женщина выглядела хрупкой и уязвимой. Такую, если верить женским журналам, мужчинам хотелось брать под крыло, согревать и оберегать…

   Это совершенно точно не могла быть я. Но восхищенные взгляды служанок – на меня, не на отражение – подтверждали все, что мой упрямый ум пытался отрицать. Дельдра проговорила это вслух:

   - Ах, госпожа, как же вы прекрасны!

   И после этих слов меня вдруг охватило настроение, подобное испытанному в полете над ночным Азрайленом. Вернулось ощущение сказки и волшебства, изгнанное вчерашними событиями. Я снова чувствовала себя попаданкой в дивный, запредельный мир, где мне предстояли ошеломительные сюрпризы и неведомые переживания.

   Бал в мою честь? Это восхитительно! Пусть он будет, и я пройду его тем прекрасным созданием, которое глядело на меня из зеркала. Не застенчивой и неуклюжей заучкой Ирой Лучниковой. Или наоборот… я пройду его Ириной Лучниковой – собой. Но не той, кем меня видели на Земле. Не такой, как я привыкла воспринимать себя.

   Сказочная фея с невидимыми крыльями за спиной наконец раскроется и проявит себя. Я всегда знала, что она живет где-то на задворках моего подсознания. Но стеснялась ее, боялась выпустить наружу.

   Хорошие девочки должны учиться и работать, а не махать крылышками. А я и так всю сознательную жизнь отлынивала от реальности тем или иным способом. Так зачем же теперь отлыниваю от сказки, когда затаенная мечта сбылась?

   Хватит бояться и ждать подвоха во всем, что происходит вокруг меня. Что бы ни ждало впереди, какие бы еще каверзы ни приготовил для меня Владыка Ральдарин и его мир, я встречу их с расправленными крыльями, которые сейчас незримо, но так ощутимо колыхались за спиной.

   Из зеркала на меня смотрела королева. И на бал пойдет не стеснительная заучка, а эта царственная эльфийка… с которой мне самой еще предстоит познакомиться. И почему-то я уверена, что знакомство окажется приятным.

   Одна из служанок убежала из спальни. И вернулась вместе с Кори. Увидев меня, слуга аж встрял на пороге, изумленно округлив глаза. Я довольно ухмыльнулась. Может, мое преображение и Ральдарина ошеломит.

   Кори покачал головой, одобрительно прицокнул языком. С поклоном приблизился.

   - Позвольте вас проводить, госпожа.

   Я оперлась на предложенную руку, и он вывел меня из спальни. Стайка улыбающихся шеами роилась вокруг нас, как почетная свита. Мы спустились на четыре лестничных пролета, прошли немного по широкому, слабо освещенному коридору и оказались перед огромными дверями, которые скорее напоминали ворота.

   Кори толкнул одну из створок. Я думала, от такого непринужденного толчка она не сдвинется. Но она с легкостью распахнулись, и навстречу нам хлынули свет, музыка и многоголосный шум.

ГЛАВА 17

Медные трубы

   Шагнув внутрь, я оказалась в огромном зале, наполненном людьми… точнее, драконами в человеческом обличье. Мужчины, все как один рослые и широкоплечие, женщины им под стать – яркие, высокие, фигуристые. Одеты по-разному: кто-то в тех самых платьях "баба на чайник", которых я боялась как огня. Кто-то в духе "фото у Эрмитажа". На других были менее пышные, но такие же роскошные одежды восхитительных цветов и оттенков, с золотой и серебряной вышивкой или инкрустацией драгоценных камней.

   Играла музыка. Пока Кори вел меня через зал, я все время прекрасно слышала ее. При этом она не грохотала и не оглушала. Тем не менее, шум голосов ее не заглушал – так грамотно была организована акустика зала. А может, магия…

   Музыкантов я разглядела на выступе – на таком же я стояла внутри вулкана. А сам зал оказался каменным гротом, подобным гроту Черного Кристалла. Только освещения в десятки, а то и в сотни раз больше.

   Тот грот освещали россыпи мелких кристаллов, а здесь со свода свисали громадные кристаллические конструкции самых невероятных форм. Знаменитая люстра Мариинского театра отдыхала.

   Кристаллы источали белое и голубое сияние, плавно перетекая от одного оттенка к другому. Как светомузыка в дорогих ночных клубах – но мягче, элегантнее, приятнее для глаза.

   Музыкальные ноты, по отдельности непривычные земному слуху, вместе складывались в приятную и ненавязчивую мелодию. Больше всего она напомнила мне земную джаз-лаундж импровизацию – легкую и непринужденную.

   Я загляделась на музыкальную труппу на широком выступе в своде зала. Заслушалась их творением и не заметила, как сначала замедлила шаг, а потом и вовсе встала на месте. Кори аккуратно тронул меня за локоть и шепнул:

   - Госпожа… Владыка ждет.

   Я вздохнула.

   - Идемте, раз ждет.

   Хотелось всмотреться в музыкантов, их инструменты, вслушаться в звучание каждой партии. Музыка никогда не оставляла меня равнодушной, притягивала и зачаровывала… Но нельзя заставлять ждать Его Драконье Владычество. Как знать, вдруг он и на бал прихватил плетку.

   Мы прошествовали к возвышению в глубине зала-грота. Издали оно напомнило Железный Трон из Игры Престолов. Подойдя ближе, я разобрала, что его спинка не собрана из клинков, а вырезана из огромной и толстой кристаллической пластины. Опираться на нее наверняка было так же некомфортно, как на знаменитый престол Вестероса.

   Я перевела взгляд на Ральдарина, восседавшего на троне. Янтарные глаза вперились в меня с нескрываемым изумлением, зрачки ромбиком неподвижно застыли. Мне сделалось неловко. Теперь я поняла, как это – пожирать глазами.

   Но еще сильнее, чем бесцеремонный, откровенно раздевающий взгляд Ральдарина, потрясло другое…

   Рядом с троном Владыки стояло кресло. Не такое внушительное, более изящное и удобное. А в этом кресле сидела женщина. Такая же прекрасная и роскошная, как все драконицы в зале. Густые черные локоны вились по плечам и спускались на пышную грудь. Темно-синее платье оттеняло блеск глаз с пушистыми ресницами. Женщина излучала уверенность в собственной красоте, сексуальности и высоком статусе.

   Ральдарин встал с трона. Сошел по ступеням постамента, сделал несколько шагов мне навстречу. При этом не сводил с меня алчного взгляда. Темно-синие глаза женщины прищурились. Голодный взгляд Владыки явно не пришелся ей по душе.

   Ральдарин подошел неприлично близко ко мне. Взял за руку. Жесткая горячая ладонь крепко стиснула мою кисть.

   - Люцема, - небрежно бросил он в сторону женщины. – Подданные! Представляю вам человечку Ирину из мира Земля. Приветствуйте ее! Она прибыла в Коэлин с особой миссией. Этот бал в ее честь.

   Внезапно зал разразился выкриками и аплодисментами. "Ура!" – кричали все эти драконы, такие гордые, красивые и надменные. "Ура Ирине!"

   Из последних сил я удержалась, чтобы не отвесить челюсть. Ну и дела. Вчера ко мне вваливаются с плеткой, сегодня чествуют "с особой миссией"… Владыка Ральдарин полон сюрпризов.

   Против воли губы сложились в ироничную ухмылку. В Коэлине я уже прошла огонь и воду: руку в лаву совала, в бассейн навернулась. Остались медные трубы. И вот они дудят под грохот аплодисментов.

   От меня наверняка ждут реакции. Ответного хода. На земле в таких случаях полагалось произносить приветственное слово. Что ж, толкнем речь!

   Ральдарин выпустил мою руку, вернулся на трон. Я дождалась, пока выкрики стихнут, и сделала шаг навстречу аплодирующей толпе.

   - Приветствую вас, жители славного Коэлина!

   Да уж, ну и начало! Хорошо хоть не оговорилась "жители славного города Багдада"!

   - Спасибо за теплый и радушный прием, - продолжала я, стараясь, чтобы голос не дрожал. – Я очень рада оказаться среди приятных и доброжелательных лю… драконов. Признаюсь честно, я почти ничего не знаю ни о вас, ни о вашем мире, ни о своей миссии в Коэлине. Потому совсем не представляю, как могу помочь. Даже не представляю, какая у вашего мира проблема. Могу только предположить…

   Я запнулась, не зная, что сказать дальше. Предположить мне было нечего. Но слова слетели с языка, надо как-то выкручиваться.

   В следующие минуты меня будто понесло на диких мустангах без седла и упряжи. Начиная фразу, я не представляла, чем ее закончу и как начну следующую.

   - Мой мир называется Земля. Он сильно отличается от Коэлина – хотя бы тем, что у нас нет магии. Но кое-чем наши миры схожи. И самое печальное сходство – войны. Они есть и на Земле, и в Коэлине. У нас это главная проблема. Люди и страны не могут мирно договориться между собой. Не могут поделить ресурсы. Каждый хочет урвать себе кусок побольше, отхватив лишку от соседа. Лишь единицы готовы сами делиться тем, что имеют.

   Я сделала паузу, чтобы набрать в грудь больше воздуху. То, что я выдала дальше, поразило меня саму. Никогда в жизни по здравому размышлению я не сказала бы такого толпе людей, собравшихся танцевать и развлекаться на балу. Дикие мустанги в моей голове скакали во весь опор.

   - Восемьдесят лет назад в нашем мире изобрели страшное оружие. Один его удар мог уничтожить целый город со всеми домами и жителями. И отравить землю, воздух и воду на огромном расстоянии. Правитель одной из стран приказал атаковать этим оружием два города другой страны – его стратегического противника. Если бы кто-нибудь из вас попал в те города в момент удара, решил бы, что это магия. Из ниоткуда вдруг вырастает гигантский столб огня и дыма, и в считанные мгновения все вокруг рушится. А люди… Кого-то убило осколками взрыва. Но большинство умерли не сразу. Они убегали от жуткого взрыва, пытались спастись… И умирали по дороге. Страшное оружие убивало людей изнутри. Выжигало внутренности и отравляло кровь. Кто-то погиб через несколько часов. Кто-то – через несколько дней или даже месяцев. Они не были солдатами, не участвовали в войне. Просто люди – женщины, мужчины, дети, старики. Многие даже не знали, что их страна воюет с другой. Просто жили свою жизнь – работали, растили детей, любили жен и мужей. Почти двести пятьдесят тысяч людей. Четверть миллиона. *

   *Ирина рассказывает о ядерной бомбардировке японских городов Хиросимы и Нагасаки по приказу президента США Гарри Трумэна в августе 1945 года.

   В зале воцарилось пугающее безмолвие. Музыка продолжала звучать, медные трубы по-прежнему выводили приятные ненавязчивые трели. А голоса смолкли – ни шороха, ни шепота.

   Я глядела поверх голов на одну из кристаллических "люстр", избегая встречаться взглядом с придворными Ральдарина. Дальше я уже знала, что говорить и как завершить эту тираду, неожиданную для меня самой.

   - В течение нескольких лет такое оружие появилось у шести стран. Если бы между ними разразилась война и все правители разом применили его друг против друга, мощь оружия уничтожила бы весь наш мир. И тогда они начали договариваться между собой, вместо того, чтобы воевать. Быть может, в вашем мире тоже пришло время договариваться вместо войн?

   Договорив, я наконец перевела взгляд с потолка на лица. Откуда у меня, заправского интроверта и социофоба, взялось вдохновение и запал на подобную речь, совершенно неуместную здесь и сейчас?.. Если бы я хотела эпатировать двор Владыки Драконов, лучшего способа не придумать нарочно. Но… вряд ли у меня будет другой шанс быть услышанной.

   Я повернулась к Ральдарину. Глаза Владыки приняли то холодное нечитаемое выражение, которое я увидела при нашей первой встрече. Какие бы чувства ни вызвала в нем моя ода пацифизму, он их не выдал.

   Но тут я перевела взгляд на его крупные широкие кисти. Они напряженно стискивали подлокотники трона. И похоже, это заметила не я одна.

   Синеглазая брюнетка рядом с Ральдарином – Люцема – наклонилась к нему и что-то прошептала с улыбкой. При этом недружелюбно смерила меня взглядом с головы до ног. А еще положила ладонь на его запястье и провела по руке мягким, интимным жестом.

   У меня отчего-то болезненно заныло в груди. Почему она так сделала, перед толпой посторонних? Кто она ему? А главное, какое мне до того дело?!

   А затем она проворковала низким грудным контральто с сексапильной хрипотцой:

   - Какая поучительная история, мой Владыка! Дать людям волю, и они уничтожат не только драконов. Друг друга и весь мир не пощадят. Какая отвратительная раса. Во всех мирах. Ничего, скоро наши доблестные воины прижмут к ногтю этого злобного князя Лидаро. Их черная магия не одолеет мощь Кристальных Драконов.

   Я чуть не плюхнулась на пол прямо там, где стояла. Эта Люцема извратила смысл моей речи с точностью наоборот. Вместо "посланника мира" я предстала отродьем "отвратительной расы", а все сказанное мной – повод усилить воинственные настроения в этом мире.

   И ее ладонь на руке Ральдарина. Он никак не отреагировал на прикосновение. Одарил меня "фирменным" тяжелым взглядом. Перевел его на собравшихся перед троном.

   - Все слышали признание Ирины, что наш мир ей неведом и непонятен. Она ничего не знает о людях Коэлина – как о драконах и других расах. С князем Лидаро, - это имя Ральдарин произнес с подчеркнутым презрением, - она тоже незнакома. Надеюсь, им никогда не доведется познакомится. В остальном я собираюсь исправить неведение Ирины. Я пригласил для нее учителя. С завтрашнего дня Ирина начнет знакомиться с нашим миром под наставничеством мудрейшего Камариса. Мудрейший, - Владыка повысил голос, и великолепная акустика зала мгновенно разлила его по всем уголкам. – Подойдите!

   Толпа гостей зашевелилась и расступилась, пропуская кого-то. Я подняла взгляд. К трону – и ко мне – приближался высокий осанистый мужчина с длинными седыми волосами. Я уже видела его. В жерле вулкана… обнаженным.

   Сейчас на нем было темно-синее одеяние, в котором он выглядел не менее царственно, чем сам Ральдарин. Но память нагло и непристойно подсовывала мне его образ в огненной горе… Без одежды в цвет глаз злобной стервы Люцемы.

   Седовласый прорицатель остановился рядом со мной, поклонился Ральдарину… а затем мне. Внезапно. До сих пор все драконы, с кем общалась, не утруждались церемониями в мой адрес. Игра на публику? Голышом в вулкане Мудрейший Камарис тоже не утруждался.

   - Вы уже знакомы с будущей ученицей, Мудрейший. С сегодняшнего дня она в вашем распоряжении. Объявляю бал в честь пришелицы Ирины открытым!

   Музыка смолкла. Ральдарин встал с трона. Я ждала, что сейчас он вновь подойдет ко мне и пригласит на танец… Если бал в мою честь, то и открывать его должна я… Вот только бальным танцам я никогда не училась. А коэлинским – и подавно.

   Но он шагнул к креслу Люцемы, протянул ей руку. Синеглазая драконица поднялась, изящно оперлась на его руку. Вдвоем они спустились в зал. Остановились друг напротив друга, Люцема положила руки на мощные плечи Владыки.

   Я изо всех сил постаралась не прикусить губу. Мне нет никакого дела до этой женщины и ее отношений с Владыкой. Супруга она ему или фаворитка – меня не касается. Вот только зачем вчера он вломился ко мне в спальню и вытворял все эти непотребства, если у него есть женщина, да еще такая?

   Стоило вспомнить прошлый вечер, как стало невообразимо стыдно за все, что вытворяло мое тело. Я ведь была на грани того, чтобы уступить…

   Когда я увидела Люцему, к стыду прибавилась еще и обида. Зачем он меня домогался, зачем так унижал?! Ясно же, что с такой красоткой жалкая человечка ему ни к чему. Позабавиться? Испытать свою власть?

   Слезы вот-вот выступили бы на глазах прилюдно. Но в этот момент на плечо легла тяжелая рука. Высокая фигура Мудрейшего Камариса отгородила меня от гостей бала.

   - Госпожа Ирина… Вы подарите мне первый танец на балу в вашу честь?

   Я выдавила улыбку.

   - С огромным удовольствием позволила бы, господин Камарис. Но я не училась танцевать даже в своем мире… Танцы вашего, боюсь, и вовсе мне не по силам.

   Он не стал меня уговаривать. Просто взял мои руки, положил себе на плечи, приобнял за талию.

   - Силы вам не понадобятся. Просто доверьтесь ведущему партнеру. И у нас с вами все получится. Поверьте, у меня богатый опыт балов, хотя в это сложно поверить.

   Несмотря на настойчивость, его движения были такими мягкими и деликатными, что у меня и мысли не возникло противиться. Я вновь улыбнулась – теперь искренне.

   - Вовсе несложно, господин Камарис! Вы так элегантны и уверенны в себе… Сразу ощущается богатый опыт светской жизни.

   Мужчина вернул мне улыбку. Она широко и ослепительно сверкнула на его удлиненном лице.

   - Вы тоже не так просты, как может показаться с первого взгляда, госпожа Ирина! При нашей первой встрече вы показались мне хрупкой и беспомощной… А сегодня продемонстрировали тонкий ум, пылкую натуру и проницательность. Люди полны сюрпризов, что бы драконы ни думали о вас… А больше всего сюрпризов способны преподнести человеческие женщины…

   Он улыбнулся еще шире и заразительнее. Я представила его в ковбойском фильме, с этой белозубой мальчишеской ухмылкой, удивительно сочетавшейся с длинными седыми волосами. Если бы Камарис жил в Америке пятидесятых, в эпоху расцвета вестернов, голливудские режиссеры передрались бы, чтобы заманить его в свой фильм.

   Мы продолжали обмениваться приятностями и комплиментами, и я напрочь забыла, что не умею танцевать. Опыта и ловкости Камариса хватало на двоих. Он вел так грациозно и в то же время твердо, что мне не составило труда довериться его мастерству.

   Бальные танцы драконов меня удивили. Они походили не на европейские вальсы и менуэты, а скорее на латинские фламенко или танго, с быстрой сменой резких отрывистых движений плавными покачиваниями. Камарис безупречно направлял наш танец. Я расслабилась и отдалась без остатка надежной воле ведущего.

   В один момент, когда он отстранился на расстояние вытянутых рук, я встретила взгляд Ральдарина. Владыка смотрел на нас так, будто не мог решить, кого из нас испепелить первым.

   Кто разберет этого мужчину? Танцует с такой красавицей – еще и остроумной, судя по тому, как она ухитрилась вывернуть наизнанку мою речь! – а сам косится на другую пару. Лучше бы уделял побольше внимания партнерше. Она того достойна. Полностью под стать Владыке. Прекрасная, надменная, самоуверенная ехидна.

   Ну вот. Сущего пустяка хватило, чтобы я опять расстроилась. Какое мне дело до Владыки и его дамы? Еще почему-то из головы не шло, что цвет одежды Камариса один в один с оттенком глаз Люцемы… Интересно, кто ему ее подбирал?

   Камарис не отпустил меня с первым танцем. Никто другой не осмелился – или не захотел пригласить меня. Так мы и кружились вдвоем, и я наслаждалась каждым мгновением и каждой фигурой танца.

   Вокруг нас мелькали другие пары, и я старательно отводила взгляд, когда в поле зрения попадал Ральдарин с Люцемой или другой партнершей. Меня он ни разу не пригласил.

   А потом мне вдруг пришло в голову, что я не видела среди танцующих Дэнерина.

   Драконий принц казался мне из тех парней, что ни за какие коврижки не пропустят увеселительное мероприятие.

   - Вы не знаете, господин Камарис, Владыка Дэнерин присутствует на балу? Я что-то не видела его.

   Прорицатель качнул головой.

   - Я тоже не видел принца с тех пор, как прибыл в замок.

   У меня захолонуло в груди. Перед мысленным взором всплыла картина двух гигантских ящеров, налетевших друг на друга. И двух мужских тел, катающихся по каменному полу в жестокой схватке. "Еще раз увижу тебя подле нее – будешь наказан!" – рычал Ральдарин на сына.

   Почему Дэна нет на балу? Как отец его наказал?!

ГЛАВА 18

Ревность Владыки

   Танцуя с Люцемой и другими драконицами, Ральдарин изо всех сил держал себя в руках. Взгляд против воли высматривал узкое алое платье и сполох рыжих волос. Все его существо рвалось оттолкнуть партнершу, броситься к Ирине, схватить и хорошенько отодрать. Во всех смыслах.

   Вредная, нахальная девчонка! Одно за другим обрушила все ожидания Владыки. Он рассчитывал, что ее впечатлит роскошь бала и величие драконов… Ее впечатлило. Но иначе, чем было бы ему на пользу.

   Как зачарованная, она слушала музыку и не могла оторвать взгляда от музыкантов-шеами, пока он ждал ее. Когда зал разразился аплодисментами в ее честь, она странно усмехнулась. С таким отстраненным лицом, будто чествовали не ее, а кого-то другого.

   Зато сам Ральдарин едва не утратил равновесие, увидев ее в бальном платье. Открытое, оно подчеркивало все прелести ее фигуры, которые он не мог выбросить из головы с прошлой ночи.

   Вчера он видел ее полностью обнаженной, такой беззащитной и уязвимой перед его силой и властью… Казалось, он мог смять ее, как тонкий стебелек. Зажать в тисках и сделать все, что пожелает. И в этой хрупкости и беспомощности она сумела остановить его только словами.

   И вот сейчас она вплыла в бальную залу, подобно облаку… окрашенному в столь любимые драконами огненные оттенки. Воздушное, эфемерное создание… Она напомнила Ральдарину кельми. Та же запредельно-облачная красота, которую хотелось ухватить, удержать, подчинить себе и обладать, пока не насытишься. И взгляд.

   Ральдарин наконец увидел тот взгляд Ирины, что поразил его сквозь Рубиновое Зерцало. Ту вдохновенную устремленность, которую уже не чаял поймать у нее в своем мире. Он увидел это, когда она смотрела на музыкантов. Ее ждал он, а она вся ушла в музыку. В железном грохочущем вагоне она смотрела так в книгу.

   Что же это за женщина, которую книга и музыка могут увлечь сильнее, чем мужчина? Чем сам Владыка Драконов?! Ни одна человечка не смела пренебрегать им прежде. Да еще так открыто.

   Потом Ральдарин почувствовал, что отыгрался, когда Ирина увидела рядом с ним Люцему. Что-то проскользнуло в ее глазах, растерянность, непонимание и что-то еще, что Ральдарин не мог назвать ревностью, но что приятно согрело его самолюбие.

   Ей не все равно! Хоть в чем-то его план сработал. Пусть на миг, но она ждала, что окажется на месте Люцемы – рядом с ним! А значит, есть крючок, есть чем зацепить ее.

   Но следом Ирина сделала то, что напрочь вышибло почву из-под ног Владыки. Эта ее странная речь о зловещем оружии ее мира… Как нелепо и неуместно она прозвучала – для большинства присутствующих, кроме самого Ральдарина и нескольких доверенных ему магов.

   Вот уже год как группа драконьих чародеев под руководством самого Владыки работала над созданием смертоносного артефакта. Работа велась в строгой секретности. Коварный враг умел засылать лазутчиков, маскируя человеческую ауру под шеами. Никто – ни близкие магов, ни слуги не знали, что готовил Ральдарин для человечьих врагов.

   Артефакт должен был пробить магический барьер над княжеством Лидаро и уничтожить вражеский город. Точнее, два вражеских города.

   Ральдарин выбрал два стратегических пункта, уничтожение которых обескровило бы Лидаро и лишило его людишек возможности сопротивляться. У них не осталось бы выбора, кроме как снова признать владычество драконов и платить дань.

   Это совпадение – два города в мире Ирины, два города Лидаро – отчего-то поразило Ральдарина до глубины души. Когда Ирина рассказывала о мирных жителях, гибнущих от страшного удара, он словно видел эти картины ее глазами.

   О нет, Владыку Драконов ничуть не трогали страдания людишек, их предсмертная агония. Все жители Лидаро были для него предателями и врагами. Но он слышал дрожь в голосе Ирины. И невольно представлял, как она посмотрит на него, если узнает.

   Бред. Какое ему дело до чувств жалкой человечки? Пусть она горюет о сородичах. Это не помешает Ральдарину получить от нее удовольствие. Но почему-то эта мысль претила.

   В очередной раз Владыка ловил себя на том, что ему не все равно, что Ирина подумает о нем. Какие чувства он вызовет в ней, как она будет к нему относиться. Уничтожить два города с мирными жителями – этого она ему не просит.

   И как ему быть? Отказаться от убийственного замысла? Из-за пришелицы-человечки?

   Ральдарин стряхнул с себя глупое наваждение. Он правитель. Он сделает то, что велит долг Владыки.

   Повинуясь этому долгу, он призвал в замок Камариса. Прорицателю предстояло проводить с Ириной время, обучая ее истории, культуре, традициям Коэлина… И исследовать пришелицу. Понять, как она может удержать магию в Коэлине.

   И теперь он видел, как Ирина улыбается элегантному дракону, старейшему среди их расы. Как Камарис применяет на ней свой неподражаемый шарм.

   Прорицатель питал слабость к человечкам. Об этом знали все в Азрайлене. В своем замке неподалеку от вулканических земель он постоянно содержал человеческих наложниц. Не одновременно. Каждый раз – только одну. И хранил ей верность весь ее недолгий человечий век.

   Чтобы продлить его, Камарис давал им свою кровь. Человечки сохраняли здоровье и молодость намного дольше, чем отведено им природой. Откуда у древнего прорицателя такое пристрастие к ним, никто уже не помнил.

   И сейчас Ральдарин наблюдал, как этот хлыщ танцевал с ЕГО Ириной. Ему хотелось вцепиться Камарису в глотку, оттащить от девушки и знатно отмутузить. Как он поступил с мальчишкой Дэнерином.

   Нельзя. Долг правителя обязывает его ставить интересы Коэлина превыше собственной ревности. Ральдарин мог хватать человечку, раздевать ее, целовать, трогать укромные уголки тела… Мог устранить с пути собственного сына, если ему казалось, что мальчишка уделяет пришелице опасно много внимания.

   Но он не мог отстранить от Ирины единственного человека в мире, кто мог постичь ее предназначение. Потому придется терпеть его недозволительно близко к ней… Терпеть улыбку и сокрушительное обаяние, направленные на девушку. И ее взгляд – откровенно очарованный прорицателем. Расслабленность ее тела в объятьях Камариса. Ее доверие в танце. Восхищение. Все, чего сам Ральдарин не мог от нее получить.

   Но кое-что в его власти. Не давать прорицателю чересчур сблизиться с Ириной. Это его, Ральдарина, замок. Это его страна. Камарис в первую очередь его подданный. Если Владыка пожелает присутствовать на его занятиях с человечкой, прорицатель не сможет ему отказать. Ральдарин не собирался оставлять Ирину без своего контроля.

   А когда Камарис узнает все, что нужно… когда миссия Ирины будет исполнена… Тогда Владыка позаботится, чтобы прорицатель не приблизился к девчонке ни на шаг. Уберет его, как убрал собственного сына. Никто не смеет посягать на то, что Верховный Дракон считает своим.

***

Северные границы драконьей страны Азрайлен отгораживала непролазная каменная гряда. И в этой гряде высились башни с узкими бойницами, обращенными на север – в земли людей. То были пограничные гарнизоны драконов. К ним летел огромный черный дракон. Блестели под солнцем крылья, покрытые кристаллической чешуей.

   Дракон приземлился на смотровой площадке одной из башен. Командир гарнизона вышел приветствовать его, обратившегося обнаженным мужчиной.

   - Владыка Дэнерин… Рады вновь видеть вас. Но что вас привело на границы? Князь Лидаро по-прежнему ведет себя тихо. Даже не засекли ни одной попытки заслать лазутчика.

   Дэнерин передернул плечами.

   - Батюшка вновь решил, что я посягаю на его очередную пассию. Выслал меня к вам – в своих лучших традициях. Тем лучше – окажусь подальше от него. Насчет лазутчиков… Вы ведь понимаете, капитан, то, что вы не засекли попыток, может означать два варианта. Либо их не было, либо они увенчались успехом.

   - Так точно, Владыка.

   - Но что ж… Раз уж я тут, попробую принести пользу. Сделаю рейд на сторону Лидаро, поищу следы возможных вылазок.

   - Но Владыка, это опасно! Вы не можете рисковать собой! Барьер…

   - Я такой же воин, как вы, капитан! – обрубил его Дэнерин. – Отец выслал меня из личной корысти, но я не собираюсь праздно сидеть в крепости и прохлаждаться, пока враг может готовить диверсию. Вы знаете, что год назад я был ранен над территорией Лидаро и мне приходилось выживать, затаившись на вражеской земле. Я выжил, узнал несколько надежных потайных мест в лесах княжества. Я купался в лесных озерах и ручьях, так что барьер сейчас признает меня за своего, свободно пропускает на землю врага. Потому я перейду границу и укроюсь в лесах, чтобы наблюдать за людьми. А вы активируйте связной артефакт, поставьте возле него часовых дежурить круглосуточно. Если я подам сигнал, готовьтесь встретить меня у границы, дать бой преследователям.

   - Будет исполнено, Владыка! – поклонился капитан. – Умоляю, будьте так бдительны и аккуратны, как только можете…

   Дэнерин усмехнулся, расставаясь с капитаном, чтобы пройти в отведенные ему покои и одеться. Бдительность и аккуратность ему нужны вдвойне. Он должен не попасться врагу… и скрыть свои истинные намерения от воинов гарнизона.

   Никто не знал, что год назад младший Владыка выжил на земле людей не сам по себе. Он обрел нежданную помощь там, где ни один дракон не мог на нее надеяться. Дэнерин обзавелся в Лидаро человеческими союзниками.

   Вернувшись с их помощью на родину, принц не упускал возможности выбраться за границы, чтобы встретиться с ними вновь. Он сочинил ложь о ручьях и озерах Лидаро, якобы искупавшись в них, он стал опознаваться магическим барьером как "свой". На самом деле у меньшего Владыки был секретный ключ, пропускавший его на ту сторону границы.

   Когда отец пригрозил ему высылкой к северным гарнизоном, принц мысленно рассмеялся ему в лицо и возликовал. Ровно то, что ему нужно! Осталось только подкараулить человеческую пришелицу и спровоцировать отца.

   Он не сомневался, что шеами Дельдра доложит об их спуске в грот Черного Кристалла – как велел ей долг служения. А когда он увидел загадочное колыхание в сердцевине Кристалла, решил узнать и об этом у своих человечьих союзников.

   Драконья мудрость не хранила знаний о подобном феномене: чтобы внутри Кристалла появлялась странная облачная дымка от прикосновения человеческой руки…

   Драконы пренебрежительно относятся к книгам, называя их забавой жалких людишек. Но Дэнерин, узнав ближе людей и их традиции, постиг, что книжное знание может хранить древние и глубокие события. Возможно, в человеческих книгах он сумеет найти отголоски того, что он наблюдал…

ГЛАВА 19

Древние правители

   Бал драконов закончился довольно рано – никаких гулянок до утра и бесчинств, свойственных земной аристократии. Десяток танцев, перерыв с тем, что в нашем мире назвали бы "фуршет", снова танцы – и прощание.

   Камарис обходительно подносил мне напитки и маленькие корзиночки из нежного теста с вкуснейшей начинкой. Он оказался не только великолепным танцором, но и интересным собеседником. К концу бала я поняла, что влюбилась! Ну как можно устоять перед таким обворожительным мужчиной с ковбойской улыбкой!

   Про Дэна я узнала вечером, когда Дельдра помогала раздеться. Оказывается, принц отбыл на север, к пограничным гарнизонам еще позавчера. Сразу после нашего спуска в грот… Когда я в панике кричала Ральдарину, что меня защитит его сын, он лишь усмехался. Знал, что сына уже нет в замке.

   А потом я вдруг вспомнила точнее его драку с отцом. Ральдарин не просто пригрозил его наказать. "Еще раз увижу тебя рядом с ней – отправлю в приграничные гарнизоны!" – сказал он.

   Должно быть, угроза была не так уж страшна Дэну, раз после нее он все равно повел меня в грот. Точнее, понес. Может, хотел нарваться? Как в сказках дядюшки Римуса – "Делай со мной что хочешь, Братец Лис, только не бросай в терновый куст!!!" А когда Лис-садист сделал именно то, чего Братец Кролик так горячо молил не делать, хитрый зайчюга драпанул наутек со всех ног и кричал насмешливо: "Терновый куст – мой дом родной, Братец Лис!" Меня не удивило бы, если бы Дэн оказался ушлым пареньком вроде Братца Кролика…

   Утром меня ждало первое занятие с Камарисом. Я надела старые добрые джинсы с джемпером, как всегда, безукоризненно выстиранные. Дельдра слезно умоляла меня надеть одно из роскошных платьев в гардеробе.

   Конечно, хотелось произвести впечатление на красавца-прорицателя с голливудской внешностью. Но… Это будет урок, а не свидание. Мне надо учиться и запоминать информацию. Непривычная одежда будет отвлекать. Лучше надену то, в чем чувствую себя комфортно и свободно.

   О поведении Ральдарина на балу я старалась не думать и не вспоминать. Да, у него есть женщина. Что Люцема ему не жена, а официальная фаворитка, я тоже узнала от Дельдры. Мне до того нет никакого дела. У королей всегда есть фаворитки. Еще и не по одной, вспомнить хотя бы французского Людовика Четырнадцатого, Короля-Солнце.

   Раздражало одно – зачем Ральдарин домогался меня, при живой-то фаворитке?! Становиться очередной из них я не собиралась. И вообще ничего от него не хотела, с таким-то поведением.

   Сейчас мне как никогда было ясно, что Владыку Драконов не стоит подпускать близко. Ни в свою постель, ни тем более – в свое сердце. Пусть развлекается с дамами своего двора. А я буду учиться. Благо уроки с Камарисом обещали сплошное удовольствие – интеллектуальное и душевное.

   Дельдра привела меня двумя этажами ниже, в широкую галерею с высоким сводом, заполненную большими полотнами и скульптурами в два человеческих роста. Камарис встретил меня в середине галереи.

   - Вы прекрасно выглядите, госпожа Ирина! Вам идут не только бальные платья, но и эта очаровательная одежда вашего мира.

   - А вы галантны с женщинами не только на балу, но и в повседневности, господин Камарис!

   До меня запоздало дошло, что Камарис, в отличие от обоих Владык, называет меня на "вы". От него так и веяло духом богемных и аристократических салонов дореволюционного Питера.

   - Я сделаю все, чтобы наши уроки были не только познавательными, но и приятными для нас обоих, госпожа Ирина. Я решил начать со знакомства с Владыками Азрайлена, если вы не возражаете.

   - Полностью доверяюсь вашему педагогическому мастерству, господин Камарис!

   - Кстати, Владыка Ральдарин присоединится к нам, как только завершит совещание с владельцами западных поместий. Он выразил пожелание присутствовать на наших занятиях… когда ему позволит долг правителя.

   Упс. Вот это новость. Уроки станут куда менее приятны для нас с Камарисом, если на них будет присутствовать Ральдарин… Слава богу, у него есть "долг правителя".

   Прорицатель взял меня под руку и подвел к самой крупной скульптуре. Это был мужчина с жесткими, как у Ральдарина, чертами лица, грозным выражением и нахмуренными бровями.

   - Позвольте представить вам Эльсарима, первого Владыку Азрайлена. Он воцарился на троне почти восемь тысяч лет назад.

   - Ваше государство существует восемь тысяч лет?! – изумилась я. – На Земле вся история мировой цивилизации не насчитывает такого срока! Не говоря об отдельных странах.

   Камарис кивнул.

   - Наши уроки будут двусторонними, госпожа Ирина. Не только я буду вас обучать, но и вы меня. Ваш мир сильно интересует меня. Что до Азрайлена, ему не восемь тысяч лет. Двадцать три.

   Я чуть не села там, где стояла. Все понимаю, драконы живут дольше людей, а значит, их государственность так же… Но это слишком для меня.

   - И если Эльсарим – первый Владыка, значит, до этого у вас была демократия? Республика?

   Мой учитель с улыбкой покачал головой.

   - Эти слова ни о чем мне не говорят. Позже я попрошу вас растолковать их значение. До воцарения Эльсарима Азрайленом правили Владычицы. Трон переходил от матери к дочери.

   - На Земле мы называем это матриархат, - ухмыльнулась я. – Ни за что не подумала бы, что он у вас был.

   - Если это означает правление женщин, то в стране драконов был именно он. Пока не родился честолюбивый мужчина, не пожелавший уступать трон сестре. Он родился первенцем, и у его родителей долго не появлялось дочери, которая стала бы законной наследницей. За это время Эльсарим окружил себя сильными воинами и магами. Вложил им в головы идею, что мужчины сильнее женщин, и потому должны занимать в Азрайлене более почетные места, а не подчиняться женщинам. И верховным правителем должен быть мужчина. Когда сестра и наследница родилась, идеи Эльсарима проникли глубоко в умы драконов. Но его мать-Владычица не принимала всерьез зарождавшиеся перемены в настрое мужчин. Она свято верила, что тысячелетние традиции превозмогут смуту. Когда она умерла, и на трон должна была взойти юная Владычица Илиама, Эльсарим поднял мятеж.

   - И убил сестренку? – спросила я печально.

   Вряд ли эти жестокие Владыки обходились с родственниками гуманнее, чем земные правители. Взять хотя бы наших Рюриковичей – один брату глаза выколол, другой ноги отрубил. Или Александр Первый, допустивший убийство родного отца Павла…

   - Нет. Эльсарим женился на ней.

   Опаньки. Прямо как Таргариены из Игры Престолов. Это у всех драконов такие милые традиции?

   - Вы хотите сказать, у драконов приняты браки между братом и сестрой?

   Но Камарис замахал руками в священном ужасе.

   - Что вы! Ни в коем случае. Такой брак ослабит физическую и магическую силу потомства. Раса азрайлов выродилась бы, будь у нас приняты подобные браки. Эльсарим – первый и единственный дракон, поступивший так. Он беспощадно казнил всех, кто выступил против этого брака и против его владычества в целом. После нескольких казней возмущение стихло. Он стал законным правителем и передал трон своему сыну.

   - Своему… и Илиамы?

   - Конечно.

   - То есть, нынешние Владыки – потомки этого брака?

   - Именно так, госпожа Ирина. Поскольку подобных браков больше не было, сила потомства восстановилась. Владыка Ральдарин – один из самых могущественных ныне живущих магов и воинов Азрайлена.

   - А Илиама?.. Каково ей жилось в этом браке? Как ее брат и муж к ней относился?

   Камарис покачал головой.

   - Об этом история умалчивает. Мы не считаем нужным хранить память о чувствах и отношениях правителей. Только об их деяниях.

   Я грустно вздохнула. А Камарис с обычной мягкостью тронул меня за локоть.

   - Обернитесь. На картине изображен Владыка Эльсарим с Владычицей Илиамой.

   Я развернулась и увидела изображение знакомого мне бального зала… За восемь тысяч лет убранство не изменилось. И трон был точно таким же… Точнее, троны. Их было два. На том, что выше и внушительнее, восседал Эльсарим. Его лицо на картине казалось даже резче и жестче, чем в скульптуре. Идеальный образец мужчины, способного на все ради достижения цели… И сходство с Ральдарином еще сильнее бросилось в глаза…

   Соседний трон был пониже, но это явно был трон, а не скромное креслице Люцемы. В красивой женщине на нем чувствовалась одна порода с мужем-братом. А взгляд ее был таким же закрытым и нечитаемым, как у ее потомка, знакомого мне. Что чувствовала Илиама на этом месте, рядом с этим мужчиной – понять было невозможно. Не только драконьи историки не придавали значения чувствам правителей. Сами правители, похоже, старались скрыть эти чувства от историков и потомков… Если вообще испытывали их.

   - Господин Камарис… А трон Владычицы сейчас используется? На балу я не видела его.

   - Конечно, используется. Просто у Азрайлена сейчас нет Владычицы.

   - А Люцема… госпожа Люцема… кто она?

   И тут впервые я увидела, как Мудрейший прорицатель замялся с ответом. До этого он всегда отвечал без задержек, что его смутило в вопросе про Люцему?

   Я так и не услышала ответ. В галерею вбежала девушка-шеами, поклонилась Камарису, игнорируя меня, и защебетала:

   - Мудрейший, госпожа Люцема просит помощи… Она не может найти эликсир свежести при переезде, никто лучше вас не справляется с поиском утраченного.

   Камарис доброжелательно улыбнулся служанке.

   - Я обязательно зайду к госпоже после урока с Ириной, Имра.

   - Господин… Госпожа очень просила зайти немедленно… Эликсиру нужно время подействовать, а у нее скоро встреча с Владыкой. Она умоляет вас, это не отнимет много времени. Вы ведь быстро справитесь.