Оглавление
АННОТАЦИЯ
Никогда не думала, что влипну в чужие интриги, всего лишь приняв приглашение на летнюю практику! Но теперь вместо спокойной проработки полученных за два курса знаний я спешно осваиваю высшую магию, которую в родном университете даже пятикурсникам преподают факультативно.
Ну ничего, я еще покажу, на что способен ритуалист-недоучка, если его как следует рассердить, на что способна девушка, когда ее чувствами начинают играть, а главное — чем грозит всем неосторожным, когда обиженная девушка и есть тот самый ритуалист.
ГЛАВА 1. Загнанных лошадей пристреливают
Хагос Лоссеиваль шел следом за дедом по темным, пыльным коридорам и невольно морщился от слишком громкого звука шагов. После пятилетнего отсутствия дом казался чужим. Пусть Хагос покидал его не в лучшие времена, но все же в памяти родной дом оставался живым. А вернулся — в склеп, где царят запустение и бедность.
Конечно, этого следовало ожидать. Утратив магию, дед не мог следить за домом, как положено, проводить должные ритуалы, да и для внешнего мира он все равно что умер. Былые связи, влияние, толпы прихлебателей и подхалимов — где они? Всем нужен был архимагистр Гарсин Лоссеиваль, богач и аристократ, глава Королевского Совета магов и первый советник короля, а не беспомощный, сломленный старик.
Деду бы еще тогда передать титул главы старшему внуку. Что ж, лучше поздно, чем никогда. Жаль только, что пришлось обращаться в Гильдию ритуалистов и проводить церемонию там. Лишнее напоминание себе и людям, что глава великого дома лишен магии — боги, как унизительно! И только теперь, когда Хагос стал главой, он может ввести деда в родовой ритуальный зал. Поддержать, вернуть хотя бы малую часть магии. Первый крохотный шаг на пути к возрождению.
— Величие Лоссеивалей.
Портальный пароль жестоко бил по гордости: что осталось от величия? Только память и пустые слова. Но менять пароль Хагос не стал бы, даже если бы мог. Пусть жестокое, но напоминание. Былое величие он вернет. Вернет и приумножит! Дом Лоссеивалей вновь станет таким, каким и должен быть: могущественным, опасным и уважаемым, первым после королевского. Он, Хагос, новый глава рода, довершит то, что не сумел сделать дед. Отомстит за отца, уничтожит врагов, заставит всех помнить о Лоссеивалях и бояться! Займет подобающее ему место у трона. А там, как знать… у короля подрастают сыновья, а у него будут дочери. Не исключено, что кому-нибудь из его внуков достанется корона.
Ритуальный зал должен был встретить людей тишиной и сонным покоем. Но нет: пространство звенело от бушевавшей здесь совсем недавно магии, а родовой камень, казалось, выл от боли.
— Что за… — не договорив, Хагос кинулся к деду: тот побелел и пошатнулся, хватаясь за сердце. Поддержал его под локоть, спросил: — Ты понимаешь, что здесь произошло?
— Делсен, — выплюнул дед. — Проклятый мальчишка. Сбежал.
— Сбежал?
Да, Делсен мечтал о свободе и не скрывал этого. Для него величие рода оставалось пустым звуком. Он почти открыто позорил фамилию, занимаясь презренной торговлей и поддерживая дружбу со всяческим сбродом. Внешне приличия оставались соблюдены: ходил за товаром и считал монеты не Делсен Лоссеиваль, а безликий и безымянный авантюрист. Чары личины, глупая кличка… Но все, кому надо, знали! В дом великого рода приходили за товаром, словно в какую-нибудь мелочную лавку! Конечно же, новый глава рода намеревался пресечь это непотребство и уже предпринял определенные шаги.
Хагос был уверен, что предприимчивый младший братец как раз сейчас занят продажей добытого в последней экспедиции товара. Он должен торопиться: сегодня первое, а четвертого истекает срок оплаты по заключенному им договору. А если успел узнать, что глава рода потребовал перенести срок на сегодня? Тогда или скандалит с цвергами, требуя вернуть прежний договор, или сбывает все по дешевке, лишь бы успеть. Хотя это ему не поможет: став главой, Хагос получил власть приказывать и добиваться повиновения. Это дед, утратив магию, не мог призвать распоясавшегося внука к порядку. Теперь деньки своеволия для младшего кончились.
Но «сбежал»? Куда? Как? Зачем, демоны его дери?! Неужели не понимает, что глава рода везде его отыщет?
— Отрекся. Поторопись, — вырвал из размышлений севший голос деда.
— Но… — в ритуале, ради которого они сюда пришли, от деда требовалось слишком много сил. Рискованно, а в таком состоянии — почти наверняка смертельно! — Давай отложим. Вернемся в дом, я вызову целителя. Тебе станет лучше, разберемся с Делсеном. Вернем его.
И тут окончательно дошло: «отрекся». Можно найти, можно даже наказать, но принудить к чему-то уже не получится. Делсен получил желанную свободу. Правда, сорванная сделка с цвергами оставит его нищим, но, видят боги, невелика разница.
А у рода остался теперь только он, Хагос. Один. Глава… голова без тела.
— Не будь слюнтяем, внук! Отступника не вернуть, но мы еще можем обратить ситуацию на пользу роду, если не упустим время. Ты проведешь другой ритуал.
— Какой? — не настолько же дед выжил из ума, чтобы предлагать себя в жертву?! Теперь, когда появилась возможность помочь ему?
— Не разочаровывай меня. Ты глава рода. Если у тебя не хватает ума, знаний или решимости, значит, я ошибся, передав тебе свое место.
Хагос выпрямился, задрав подбородок. Хоть и глава теперь, перед дедом по-прежнему чувствовал себя щенком, но знал — показать это будет неправильно.
— Не думаю, что потерять тебя будет разумным решением. Все мои знания и вся решимость мало стоят без твоего опыта. Ты мне нужен. И мы ведь уже все решили! — почти сорвался на истерический вопль.
— Слюнтяй. Так или иначе ты скоро меня потеряешь. Я стар, а значит, мои дни в любом случае сочтены, с магией или без. Но сейчас у меня есть возможность умереть с пользой. Я и не мечтал уже…
Хагос молчал, и дед, отстранившись и выпрямившись, отчеканил:
— Я решил. Уважь мое последнее решение, новый глава великого рода. Прошу тебя.
Он не хотел. Все в нем протестовало, но сказать сейчас «нет»… Хагос Лоссеиваль достаточно знал своего деда. Откажешь — оскорбится и все равно сделает по-своему.
— Будет так, как ты желаешь, — Хагос склонил голову. — Но объясни. Почему?!
— Твой брат… теперь уже бывший брат, — медленно заговорил дед. — Оборвал связи с родом. Отрекся здесь, в родовом ритуальном зале, перед краеугольным камнем рода. Разве ты не слышишь, как плачет камень? Оборванные связи — это больно. Сейчас, пока раны не заросли и магия отречения не успокоилась, легко привязать к оборванным нитям новую душу.
— Легко, — согласился Хагос, — но зачем? У нас нет кандидатов на вхождение в род, а если появятся, ритуал достаточно прост.
— Прост — для человека. И ты еще найдешь достойных, я верю. Но сейчас тебе нужна сила. Нам нужен демон.
— Что?! Дед, ты… — «с ума сошел» замерло на губах, не мог Хагос высказаться настолько непочтительно. Но и ничего другого на язык не шло. Наконец выдавил: — Зачем нам сила, которая при малейшей ошибке обратится против нас же?
—Ты учился пять лет, — дед неодобрительно поморщился. — Конечно, этого мало, чтобы стать умелым демонологом, но неужели ты остался настолько невежественен, что не подумал о привязке и клятве? Я разочарован.
Хагос не стал говорить, что сам он разочарован своим обучением в принципе и считает большой ошибкой то решение пятилетней давности. Чего ждал дед, отправляя его к старому другу без денег, без ценных артефактов или ингредиентов, без раритетных книг, только с письмом в дырявом кармане? Неужто и впрямь надеялся, что магистр Арссах окажется достаточно дальновиден и сделает ставку на будущие победы своего ученика и его благодарность? Если так — значит, и Гарсин Лоссеиваль может фатально ошибаться, потому что Арссах предпочитал оплату немедленно, а не в далеком и прекрасном будущем, и на старых друзей, растерявших силу и влияние, ему было плевать. Он взял Хагоса в обучение на правах нищих приемышей, которые отмывают пол до и после ритуалов, выгребают нечистоты, таскают дрова и воду для кухни и купален, и только после того, как вся работа переделана, имеют право заглянуть в книги и задать два-три вопроса мессиру. Хагос и эти пять лет продержался на чистом упрямстве. Но однажды понял, что Арссах получает удовольствие, нагружая Хагоса Лоссеиваля, вполне состоявшегося мага, старшего магистра боевой магии, самой грязной работой наравне с младшими учениками. Что «старому другу» деда нравится топтаться по его гордости и выдавать крохи знаний так, словно подает милостыню. И тогда он ушел. Вернулся домой, чтобы найти дом почти умершим. Пять потерянных лет — ради чего?!
Ничего, он еще припомнит «господину магистру» это обучение. Вернет роду былую славу и влияние, отыщет себе другого наставника, выучится, и тогда…
— Твой друг оказался не слишком хорошим учителем, — сказал он, чтобы сказать хоть что-то. — Я не понимаю, о какой привязке ты сейчас говоришь. Лучше бы ты сам меня учил. Хотя бы теории.
— Теория ничто без практики. Вызвать демона ты сумеешь?
— Да. — Сам, с нуля, не сумел бы, но здесь, на готовых ритуальных схемах с запиткой от родового камня — справится.
— Хорошо. Остальное предоставь мне. Смотри и запоминай. Ты не останешься один. Получишь младшего члена рода. Сильного, опасного и абсолютно преданного. Распорядись им с умом, — дед помолчал, сжав иссохшие губы в линию и надменно вздернув подбородок. И добавил словно через силу: — Я надеюсь на тебя, Хагос. Весь наш род на тебя надеется. Не подведи.
Конечно же, среди прочих схем здесь была «ловушка демонов» — демонологи в роду пусть редко, но случались, а афишировать подобные занятия не всегда уместно.
— Тебе сюда, — указал дед на место призывающего, сам же занял круг жертвы внутри ловушки.
— Ты уверен? — голос все-таки дрогнул, как ни старался Хагос говорить ровно. Дед зыркнул сердито, скомандовал:
— Начинай.
Оставалось только подчиниться. Отбросить эмоции — он все же боевой маг и глава рода, не должен уподобляться нервной барышне. Решение принято, сомневаться поздно.
Рваные строки древнего ритуала казались тяжелыми, словно налитыми свинцом. Падали к ногам, разбегались алым огнем по линиям пентаграммы, по запирающим и подчиняющим символам. Когда «ловушка демонов» вся заполыхала адским пламенем, дед достал кинжал, полоснул по руке и окропил своей кровью круг призыва. Ровно в тот миг, когда Хагос произнес последние слова ритуала вызова. Идеально.
Ткань мира разошлась, открывая портал в иной мир, порыв чуждого ветра пронесся по ритуальному залу — жарко-пряного, тревожащего. Хагос невольно сморгнул, а когда открыл глаза, портал исчез, а в круге призыва стоял демон.
Демоны, которых призывал Арссах, являлись, все как один, в боевой ипостаси. Этот же словно застрял между двумя формами — фигура и облик человека, без устрашающих когтей, хвоста и крыльев, но объятый пламенем, с давящей, зловещей аурой. Хагос ощутил его внимательный, оценивающий взгляд — право же, так должна чувствовать себя рыба на базаре, когда покупатель проверяет, не тухлая ли она. Но тут заговорил дед.
— Ты в нашей власти, демон. Ты в ловушке. Проверишь?
— Вижу, — отозвался тот, все еще рассматривая Хагоса. — И что?
«Это неправильный демон», — ошарашенно подумал Хагос. Веди разговор он, сейчас и не знал бы, что сказать. Демон! Существо по определению жуткое, невероятно опасное, почти бессмертное, обладающее знаниями, какие и не снились людям! Те, которых усмирял Арссах, швырялись огнем и молниями, насылали кошмарные видения, пытались замутить разум и обмануть чувства. В первые минуты после усмирения сыпали проклятиями — не бранью, а вполне действенными, отборными проклятиями, от которых тоже нужно было уметь защититься! А этот… Будто шпана с рынка! Разве только вполне культурное «что», а не тягучее, сквозь зубы и в шелухе от семечек «чё-о», хотя презрительной насмешки не меньше.
— Желаешь остаться запертым навеки?
Голос деда оставался уверенным, а Хагос впервые в жизни чувствовал себя по-настоящему беспомощным. Демонолог! Ха! Недоучка. Он представления не имел, как себя вести с таким демоном. Как торговаться, если тот снова сейчас выдаст свое издевательское «и что»? Надо было запретить деду… утащить домой, вызвать лекаря… обговорить спокойно, как действовать, как преподнести в обществе бегство Делсена… все-таки вернуть его, в конце концов! Зачем сразу кидаться в крайность, в настолько отчаянные методы?
Демон уселся на пол, скрестив ноги, поерзал и сказал насмешливо:
—Уютненько. С радостью понаблюдаю, как вы справитесь.
— Зачем же наблюдать, — отзеркалил насмешку дед, — я расскажу. С радостью. Схема, как можешь видеть, поддерживается энергией пленника. Нужно не много, тебе это не доставит отдельных неудобств, может, даже и не почувствуешь оттока. Будешь тут сидеть, скучать… Нам, конечно, тоже пользы мало, разве что детворе за монетку показывать. Но с паршивого пса хоть какой толк.
Демон повертел головой — не иначе, оценил схему. Кивнул:
— Когда начнем? С радостью полюбуюсь на вашу детвору и особенно на процесс собирания монеток. Кто собирать будет, сам глава высокого рода? По медячку или по серебрушке?
Хагос едва не задохнулся от ярости.
А дед… дед рассмеялся. Покачал головой, сказал:
— Вот почему, внук, я в юности мечтал учиться на демонолога. Вот почему предложил выучиться тебе. Разве это не прекрасно?!
— Что прекрасного ты находишь в этом… этом… этой хамской дипломатии?! — на ум шли совершенно не те выражения, которые уместно произносить в доме великого рода.
— Ты сам ответил. Восхитительная, выводящая из себя, блестяще наглая дипломатия. С такой манерой вести переговоры… Ты уже в тупике, верно?
— Нисколько, — зло процедил Хагос. — Я всего лишь готов перейти к силовым методам.
— Да, — дед закаменел лицом. — Вижу, я в самом деле совершил огромную ошибку, отправив тебя к Арссаху. Жаль, что у нас нет времени показать тебе на практике, к чему приведут силовые методы. Поверь на слово. Перед тобой высший демон, а не мелкий жулик, который хорохорится, пока не получил хорошего тычка. Все его слова — только ради того, чтобы вывести нас из себя. Надеюсь, ты понимаешь, зачем? Или даже основы основ остались для тебя тайной?
— Вывести из себя, — пробормотал Хагос. Что-то такое попадалось в одной из книг… если бы у него тогда еще оставались силы на нормальное, вдумчивое чтение! — Утратить самоконтроль — стать уязвимым. Пустить демона в душу. Но ведь он все равно в ловушке!
— Что ничуть не мешает ему изучать нас, искать уязвимые точки, проверять реакцию на уколы и продумывать стратегию и тактику освобождения. Второе имя любого демона — обман, а ты принял его игру за чистую монету.
Почему тогда демоны, которых вызывал Арссах, вели себя совсем иначе? Но не спрашивать же об этом сейчас!
— Но к делу, — дед собрался, сосредоточился. Почудилось, или запертый в ловушке демон тоже напрягся? — Запомни, внук, в обмане людям с демонами не тягаться. А вот честность может принести плоды. Демон, я предлагаю честную сделку. Выслушаешь?
— Излагай, смертный, — без тени насмешки ответил демон.
— Ты станешь Лоссеивалем. Членом рода. Глава — мой внук, будешь ему подчиняться. Будешь честным с ним. Будешь действовать во благо рода Лоссеивалей. Женишься на человеческой девушке равного с Лоссеивалями положения, обеспечишь ей не меньше двух здоровых и магически сильных детей. Наложницы тоже не возбраняются, если пожелаешь, но их дети должны быть приняты в род. Можешь отправляться обратно к себе не раньше, чем все твои дети получат должное воспитание и образование, а род обретет силу и уважение.
— Ты многого желаешь.
— Я знаю цену и не считаю ее низкой.
Несколько мгновений демон и Гарсин Лоссеиваль смотрели друг другу в глаза, и для Хагоса эти секунды показались вечностью. Жуткой вечностью, наполненной отблесками адского пламени, ожиданием чего-то, несомненно, страшного, и приводящим в бешенство осознанием, как ничтожно мало он знает.
— Хорошо.
Единственное слово, произнесенное демоном, упало тяжело и остро, как топор на шею.
И снова повисла тишина, но в этот раз ее разбил смех демона.
— Смертный, ты же не думаешь, что я дам клятву, не получив платы? Ты знаешь цену, значит, должен знать и правильную формулу.
Дед на мгновение склонил голову, словно извиняясь. Заговорил спокойно и размеренно:
— Я, Гарсин Лоссеиваль, находясь в здравом уме, добровольно и без принуждения, в оплату за оговоренное и после принесения тобой клятвы о выполнении условий, вручаю свою душу тебе, пойманный демон. Я сказал.
— Я, — демон встал, — стоящий перед тобой, клянусь стать Лоссеивалем, членом рода, подчиняться твоему внуку — главе рода, быть с ним честным, действовать во благо Лоссеивалей, жениться на человеческой девушке равного с Лоссеивалями положения, обеспечить ей двух или больше здоровых и магически сильных детей, а если у меня появятся дети от других женщин, проследить, чтобы они были приняты в род. Когда они получат должное воспитание и образование, а род обретет силу и уважение, я стану свободен от этой клятвы, и никто не вправе будет задерживать меня далее. Я сказал.
Больше всего Хагос хотел проснуться. Но, увы, происходящее не было сном.
— Свидетельствую, — выдавил он сквозь внезапно пересохшее горло.
Почудилось, что огненная когтистая лапа вспорола грудь деда и вынула сердце. Да, почудилось: дед ведь продолжал стоять, как ни в чем не бывало. И даже сказал что-то, но пламя взревело, помешав услышать его слова. В огненном смерче две фигуры рассыпались прахом и искрами, а на их месте возникла одна. Зазвенели невидимые цепи, приковывая суть демона к родовому камню.
И все стихло. Погасло пламя, из «ловушки демонов» шагнул молодой мужчина с явными фамильными чертами Лоссеивалей: черные кудри, резкие черты лица, чуть тоньше, чем у самого Хагоса, но в родстве никто не усомнился бы. Вот только улыбка у него была… демонская! Ядовитая, издевательская. И слова — чистый, концентрированный яд:
— Загнанных лошадей пристреливают, не правда ли, мой новый глава?
ГЛАВА 2. Срочно требуется ритуалист
Если лето началось с приключений, наверное, глупо думать, что закончится оно скучной, утомительной и непрестижной работой в университетских теплицах. Но я, вот честное слово, к продолжению приключений не стремилась! Мне хватило. Знаете, когда обещанная легкая прогулочка в соседний мир («Оденься красиво, Элсина Грейзен, феи любят симпатичных девушек!») превращается в кошмар с землетрясениями, прыжками через пропасть, полетами на диких грифонах и ритуалами, о которых вряд ли стоит рассказывать нашему декану — уж лучше теплицы. Тем более что профессор Айнастеи готова вдалбливать дополнительные знания практически круглосуточно. Перерывы на сон и еду не считаются: за обедом можно читать, а ночь — отличное время для повторения пройденного. Даже во сне.
Да я за эту практику, на которую, кстати, сама и напросилась, узнала больше, чем за два года учебы! Попытайтесь пару раз сварить зелье не в лаборатории, а в дикой природе, в котелке над костром, используя только то, что сумеете найти, и не ради галочки в журнале метрессы Айнастеи, а потому что это зелье, будь оно неладно, вот прямо сейчас вам критично нужно. Прекрасный стимул, чтобы перестать балду пинать на нелюбимом предмете. Здравствуйте, я Элсина Грейзен, и я чувствую себя сумасшедшим бобром, который грызет гранит науки и никак не может остановиться. Каникулы? Нет, не слышала.
А теперь — внимание, вопрос: почему же я радостно кинулась на шею двум безбашенным авантюристам, заявившимся по мою душу? Тем самым, что обеспечили прыжки через пропасть и полеты на грифонах, втянули в ритуал, который даже пятикурсники изучают только факультативно… спасли, помогли, да просто стали хорошими друзьями! Нет, заполненная учебой жизнь вовсе не казалась мне слишком пресной. Но я по ним скучала.
Красавчик и нахал Улейв, откровенно донимавший меня ухаживаниями — хорошо, я быстро поняла, что он это не всерьез, это был его способ отвлечь и приободрить. Молчаливый и резкий Коготь, оказавшийся вовсе не безродным авантюристом, а самым настоящим аристократом. Хотя называть его по имени — Делсен — я не успела привыкнуть. Сначала они меня вытащили из-под рушащейся горы, потом мы вместе уходили пешком от эпицентра землетрясения, и, честное слово, тогда я была уверена, что день, когда мы расстанемся, станет для них праздником. Я старалась не создавать проблем, но растерянная девчонка в диких горах — обуза по определению. Но, оказывается, совместные приключения действительно сближают. Я, по крайней мере, считала Когтя и Улейва друзьями.
И они, оказывается, тоже обо мне не забыли! Вот хоть убейте, не поверю, что Коготь не мог найти ритуалиста поближе. Там, у себя. У них целая Гильдия есть, уж точно выбрал бы кого получше, чем недоучка-второкурсница! Но ведь прилетели… за мной! И, чего уж, когда он сказал: «Мне нужен ритуалист, ты подходишь», — я чуть не завизжала от счастья. При всем уважении к метрессе Айнастеи, я все-таки не алхимик. И у меня будет летняя практика по основному профилю, а не по выращиванию и сушке полезного сена!
Жемчужинка, моя грифоница, заклекотала, сверкнув фиолетовым глазом. Похоже, и она радовалась встрече.
С какой же радостью я снова оказалась в небе! Стремительно ушли вниз теплицы, смеющийся Дарнэ, разозленная Инда. Интересно, что она наболтает о моем эпичном отбытии? Наверняка наврет с десять коробов, но я не жалела. Всегда приятно, когда садится в лужу тот, кто специально пришел позлорадствовать.
Под грифоньими крыльями крыши университетских корпусов сменились горными склонами, и тут же я ощутила скачок магофона. Будто… будто стояла под едва работающим душем, и вдруг на голову обрушился водопад. Вот он, другой мир! Так быстро! Интересно, куда мы летим?
Почти сразу грифоны пошли на снижение.
Я вертела головой, пытаясь высмотреть если не жилье, то хоть какие-то следы присутствия людей, но местность внизу оставалась совершенно дикой: мохнатая зелень леса, желтоватый плюш луговин, белые, бурые и серые проплешины голого камня, сверкающие серебром нити ручьев…
Все ниже, ниже… Картина изменилась в одно мгновение: там, где только что отчетливо виделись деревья, возник двухэтажный дом под острой двускатной крышей, приземистые каменные строения рядом, голубая клякса крохотного озерца, а вокруг, волнами по склонам гор — алые, багряные, карминные всполохи. Бесконечные переливы всех оттенков красного. Что это? Покрасневшая отчего-то листва, цветы?
Жемчужинка опустилась на землю, и я с любопытством завертела головой.
Дом не был эталоном архитектурного вкуса, но мне понравился. Из серого камня и потемневшего от времени дерева, покрытый серой с зеленоватым отливом черепицей, с широкими окнами, с балконом, который широким козырьком прикрывал крыльцо, он выглядел старомодно, солидно и надежно. Воплощение устойчивости и безопасности. Двухэтажным он казался сверху, теперь же я разглядела, что со стороны фасада этажей было четыре, а задней стеной дом словно врезался в склон горы.
Делсен помог слезть с грифоньей спины. Меня слегка пошатывало то ли после полета, то ли от непривычно высокого магофона. А воздух здесь пах… розами?!
Еще взгляд вокруг, и я поняла. Ало-багряное полыхание, так удивившее меня. Вокруг дома, не вплотную, а скорее по периметру усадьбы, раскинулся бесконечный ковер цветущих роз, густых, невероятно пышных. Откуда они здесь?! Кто развел такую красоту, кто ухаживает за ними? Уж точно не Делсен с Улейвом! Магия? Может, здесь есть дриады? Метрессе Айнастеи точно бы понравилось такое.
— Добро пожаловать в Шаррот, Элсина. Тебе здесь рады.
— Спасибо… Делсен? Или Коготь? Как тебя сейчас называть? — я помнила, что он теперь тот, кем пытался казаться в нашу первую встречу: безродный авантюрист. Сама ведь помогла в ритуале отсечения от рода.
— Делсен Шаррот, — он обозначил легкий приветственный поклон. — Пойдем, покажу твою комнату.
Комната мне понравилась. На втором этаже, небольшая, очень светлая, с широким окном и видом на бесконечные карминно-алые розы. Но гораздо больше невероятно красивого вида привлек стоявший у окна стол, на котором скромно лежали три старых, толстых, потрепанных книги. Конечно же, я потянулась посмотреть.
«Общие защитные ритуалы», «Ритуалы для охраны и защиты дома» и «Родовая магия».
— Потом почитаешь, я их для тебя принес, — сказал Делсен, — для твоей практики. Ритуальный зал в подвале, тебе понравится. Дом пришлось восстанавливать, здесь были руины. А подвал сохранился, там защит наверчено одни демоны знают каких и сколько. Не вздумай лезть без меня или Улейва, можешь не выжить.
— А вы как выжили?
— Хозяйский допуск — слышала? Ты на гостевом. Дом я тебе потом покажу, здесь не только подвалы закрыты для гостей. А пока — обедаем и отправляемся за покупками. Подумай, что тебе понадобится.
Тут-то меня и накрыло. Нет, это ж надо было так рвануть навстречу приключениям, что из всего необходимого с собой только расческа! Ой, всё! Позорище!
— И не стесняйся, — добавил Делсен, — мы тебя сдернули, нам и обеспечивать, чтобы тебе было удобно и хорошо. Ах да, еще вопрос оплаты и дополнительных условий. Думай. Готов обсудить в любой момент. Тебе что-нибудь нужно прямо сейчас?
— Руки вымыть, — буркнула я. Вот ведь бесы зеленые, даже искупаться не могу: переодеться не во что! Умница, Элсина, образец здравомыслия и эталон «приличной девушки».
Делсен коротко хмыкнул.
— Пойдем. И, о чем бы ты сейчас ни подумала, выкинь эту ерунду из головы.
Ой, ладно! В чем-то он прав, угрызаться поздно, я уже здесь. Значит, буду обдумывать покупки, а еще лучше — вопросы, на которые обязательно хочу получить ответы. Покупки планировать заранее — это же лишать себя половины удовольствия! Тем более что в этом мире я не была ни в одном магазине, или что у них вместо…
И с чего начать?
— Делсен, а давай ты мне расскажешь для начала самое основное? Хотя бы что это за дом, почему ты хотел выкупить именно его, да и вообще, что у вас здесь происходило, пока меня не было? И почему вдруг вам нужен не здешний ритуалист, а недоучка-студентка из соседнего мира, а?
— Все расскажу, — пообещал он. — Да, держи накопитель. Дарю.
Взял мою руку в свою и вложил в ладонь кольцо. Ничего себе! Это что, намек?! Спасибо, хоть не на палец надел!
Я повертела кольцо, рассматривая: почему-то захотелось сделать вид, что меня больше интересует не сам Делсен, а его подарок. Красивое, очень. Совсем не такое, каким меня снабдил в прошлый раз Улейв, то было мужским, широким, его пришлось носить на большом пальце, чтобы не уронить. И я вернула его Улейву перед возвращением домой. Это же будто для меня делали. Тонкий золотой ободок, три ярких синих камня как три лепестка в изящной цветочной чашечке. Взгляд не отвести! И «дарю»…
— Когда я отправлялась сюда в прошлый раз, с Дарнэ, он предупреждал меня быть очень осторожной с местными, — медленно, все еще любуясь колечком, сказала я. — Чтобы случайно замужем не оказаться.
Делсен коротко рассмеялся.
— Элси, подарок без подвоха, клянусь. Да, я заказал кольцо под твой размер. Да, я вспоминал твои глаза, когда выбирал камни. Но это всего лишь накопитель. Если боишься принимать подарки, считай частью платы за работу.
— Ладно, как аванс — пусть. Спасибо. — Колечко село как влитое, я полюбовалась игрой света в камнях и сконцентрировалась на магофоне. — Никакой разницы не ощущаю, это нормально?
— Здесь — да. Весь избыток магии забирает дом. Стационарные накопители пусты, защите нужна подпитка, бытовые чары тянут часть резерва, в общем, есть на что. Тебе должно быть комфортно здесь, даже зелья варить сможешь, как дома. — Я кивнула, вспомнив давние объяснения: алхимикам нужен фон слабый, но стабильный. А Делсен закончил удовлетворенно: — Но лучше не снимай. Перепады случаются. А разницу ты почувствуешь в Доноварте.
— Это что?
— Город, в который лучше всего отправляться за покупками.
— Или продавать, — добавил невесть как оказавшийся рядом Улейв. Ой, оказывается, мы дошли до столовой, я и не заметила.
Обеда не заметила тоже. Нет, голодной не осталась, наоборот, было вкусно, много и сытно, но процесс еды прошел мимо сознания. Делсен и в одиночку прекрасно умеет завладеть вниманием собеседника, а уж с Улейвом вдвоем — я только успевала слушать и вопросы задавать!
Зато наконец-то разобралась в ситуации.
Делсен ничуть не преувеличил, ритуалист ему нужен был даже не срочно, а очень срочно. Желательно — месяц назад! Но он, видите ли, постеснялся звать меня на руины, хотя задние комнаты дома, те, что были высечены в толще горы, вполне годились для проживания. Ох уж эти мужчины с их страхом потерять лицо перед девушкой! К счастью, привязка и базовые защитные ритуалы шли в комплекте с покупкой, но ведь только их — мало, это даже я со своими двумя курсами знаю!
У Делсена был друг в Гильдии ритуалистов, но гильдийцы обязаны отчитываться в своей работе. А род Лоссеивалей очень хотел найти и наказать отступника. Конфиденциальность? Да, есть, но в некоторых случаях на ее нарушение смотрят сквозь пальцы. Будь Лоссеивали немного сильнее или не будь у них более серьезных проблем, Делсен мог и не дожить до того счастливого дня, когда дом был отстроен, энергия для удержания стабильной тропы накоплена и стало возможным отправиться за мной.
— Самое поганое, — хмуро говорил Делсен, — что у Лоссеивалей после моего ухода случилось что-то странное. Ты же деда помнишь?
Я кивнула: еще бы не помнить! Мрачный, высохший обитатель склепа с неестественно прямой спиной, гордо задранным подбородком и голосом, полным яда.
— Он так давно не выходил на люди, что никто много лет даже не задавался вопросом, жив старый Лоссеиваль или нет. О нем попросту забыли. И вот, смотри: возвращается Хагос, они с дедом отправляются вдвоем в Гильдию, дед передает Хагосу титул главы рода. Что должно происходить дальше, как думаешь?
— Никак не думаю! Я же говорила, у нас родовую магию проходят на пятом курсе факультативно. Я ничего, ни-че-го в ней не смыслю! Объясни уже без наводящих вопросов.
— Это он так психует, с вопросами, — заявил Улейв. — Нет чтоб сказать просто и от души все, что думает. Босс, ну в самом деле! Элси, я тебе сейчас объясню кратко и доступно. Хагос, как новый глава, мог вернуть деду магию.
— И, по-хорошему, именно этим должен был заняться в первую очередь, — зло добавил Делсен.
Улейв посмотрел на меня и принялся объяснять уже подробнее:
— Старикан был архимагистром и первым советником короля, считай, второе лицо в государстве. Чего ему не хватало, большой вопрос, но однажды старый гриб ввязался в заговор. Он, конечно, был силен, но у короля нашлись и другие маги, не слабее, так что заговорщиков повязали, допросили, а дальше понятно что — открытые суды и показательные казни. У Лоссеиваля было два малолетних внука на руках, по нашим законам детей нельзя отрезать от камня рода, а без хотя бы одного взрослого связь разорвалась бы. Родственников, которые могли принять род, не было, поэтому старого Лоссеиваля помиловали. Но, оцени сама, своеобразно помиловали, по-королевски. Конфискация семейных счетов, лишение всех постов и регалий и — главное — блок на магии. Чтобы мог обеспечить внукам связь с магией рода, но сам не сумел и свечу силой зажечь. Это после силы архимагистра, соображаешь?
Я снова кивнула: понятно теперь, с чего старик такой сухой и злобный.
— И вот, смотри, какой замкнутый круг получился. Старикана оставили главой рода. Родовые ритуалы должен вести глава рода, но этот — не может даже войти в ритуальный зал. На магии блок, предъявить нечего. Понимаешь?
— Стой-стой-стой, — я выронила вилку и вскинула руки. — Погоди. Сейчас мысль поймаю.
Не зря, ой как не зря грызло меня ощущение подвоха, когда Делсен просил провести для него ритуал! Вот что было не так! Мы вперлись в родовой ритуальный зал — без главы рода, даже без его разрешения! Ой, мамочки… да нас там размазать могло!
— Делс-сен… — я встала, опираясь ладонями о стол. — Ты соображал, что творил, когда притащил нас в ритуальный зал Лоссеивалей? Ой, конечно, ты как раз соображал. Это я недоучка из мира, где родовая магия уже почти анахронизм, а вы здесь должны понимать. Нет, каких бесов?! Ладно, вам, кретинам, жить надоело, а я при чем?! Как так можно, а?! Я ж вам верила!
Губы дрожали, я готова была сорваться в слезы. Сжала кулаки, ногти впились в ладони, вот только успокоиться это не помогло. Нет, правда, как так?! Ладно, они оба на головы ушибленные, смерти не боятся, но меня-то за что?! За что? Я думала… думала, мы друзья… а меня просто использовали? Выживет — хорошо, нет — не жалко? И плевать, что сами они тоже рисковали. Своей жизнью каждый вправе распоряжаться, а вот чужой…
— Элси, тш-ш, тише, — Улейв, вот уж точно на голову ушибленный, перепрыгнул через стол, обнял меня. Руки у него были горячие, и сам горячий, и я тут же вспомнила, каким он виделся мне в ритуале, там, у Лоссеивалей — изменчивое, текучее пламя, обжигающее и ласковое. Смертельная ловушка для мотыльков вроде меня. А Делсен… Делсен тоже был ловушкой — ледяной, а может, и алмазной. Прочный, опасно-острый, клинок идеальной заточки, дотронься — без руки останешься. Я, похоже, осталась без головы.
Нет, правда. Зачем я с ними снова? Друзья? Ха! Эта дружба родилась в моем слишком буйном воображении. Мало ли что спасли, вытащили, помогли. Вложение, которое вернулось с процентами, вот что я такое.
— Тш-ш… Тише, не плачь так. Ты девушка-несчастье, Элси, что ж тебя так разобрало…
Я попыталась вырваться, но Улейв только обнял еще крепче, теперь я рыдала, уткнувшись в его плечо, а он гладил по волосам, и у меня даже не было сил отстраниться.
— Элсина, успокойся, — ой всё, еще один подошел. Нужны мне их утешения, как… как… — Элси, я клянусь, не было никакого риска. Для тебя, — добавил после совсем крохотной, но все же заметной паузы. — Элсина, что бы ты ни думала сейчас, но я не свинья и не идиот. Ритуал мог пойти неудачно, но в этом случае ответка легла бы на меня. И то… ничего особо страшного, неприятно только. Да послушай же! — похоже, женские слезы действовали ему на нервы, вот и хорошо, пусть я не одна страдаю. — Элси, клянусь, я лично проведу для тебя курс родовой ритуальной магии! Ты убедишься сама, слышишь, не с моих слов, а сама поймешь, почему у нас тогда все получилось, почему обошлись без главы рода, и что ты рисковала максимум истощением — тоже. Сама же сказала — я соображал, что делал!
И тут Улейв прижал в моим губам горлышко фляги и запрокинул голову. Обжигающая жидкость полилась в рот, я закашляла, вырвалась, отплевалась и заорала:
— Убери свою гадость к зеленым бесам!
— О! — обрадовался Улейв. — Ожила. Элси, давай ты не будешь топить нас в слезах, откручивать головы или еще как-нибудь убивать? Честное слово, мы не виноваты!
— Клоун, — я вытерла слезы и высморкалась. Кстати… Надо оценить, наверное, что Делсен не пытался успокоить меня ментальным воздействием, он ведь умеет. Ладно, зачтем в плюс. Но объяснения с него. Точные и подробные.
— Ешь, — вздохнул Делсен. — Плохая была идея рассказывать все это за обедом.
— А когда? — я пожала плечами. — Времени мало. Теперь еще меньше, потому что от курса родовой магии я не откажусь. Хотя бы ради того, чтобы снова вот так не вляпаться.
— Сегодня и начнем, — пообещал он. — Потому что почти все ритуалы, которые мне от тебя нужны, именно оттуда. И нам совсем не нужно рисковать, если можно обойтись без риска.
— Не нравится мне твое «если», — проворчала я.
Вот чего не ожидала, так это того, что он серьезно ответит:
— Мне тоже.
ГЛАВА 3. За покупками
Никто из нас не спешил продолжать тяжелый разговор. Хотя ясно было, что вернуться к нему придется, но сначала, похоже, меня собрались если не развеселить, то хотя бы успокоить. Сразу после обеда Делсен заявил, что мы отправляемся за покупками. Судя по их с Улейвом лицам, эти два болвана всерьез верили, что мне поднимет настроение длительный поход по магазинам. Хотя я бы предпочла на пару часов завалиться в тенек на травку с книгой.
М-м-м, а может, не буду их разочаровывать? Пусть я и не любительница этого «законного женского развлечения», но другой мир все-таки. Интересно же! Я даже состроило серьезное лицо и предложила взять грузового грифона — мало ли, вдруг покупок окажется слишком много?
— Зачем гонять грифонов, все проще, — и меня повели вглубь дома. Там, в одной из высеченных в скале комнат, а скорее, пещере — огромной, с высоченным сводчатым потолком — сиял рунами готовый, под завязку запитанный магией стационарный портальный круг. Большой, мощный, явно избыточный для жилого дома. Через такой можно грузовики гонять колоннами.
— Ой ничего себе размах! — не сдержалась я.
— Каплю крови, Элсина, сделаю тебе допуск, — предложил Делсен.
Конечно, я не стала отказываться!
В портал мы шагнули втроем.
— Доноварт, Сиреневый квартал, — скомандовал Делсен.
Перенос не был гладким, тряхнуло ощутимо. Я не специалист в порталах, но, кажется, так бывает, когда при перемещении происходит резкий перепад магофона. А в Доноварте магофон точно был выше, чем в Шарроте, я даже с накопителем ощутила. Магия здесь кипела и бурлила, так же, как бурлила толпа на сравнительно небольшом пятачке, окруженном лавками, палатками, лотками и небольшими магазинами.
Я с любопытством осматривалась. Местечко действительно выглядело иномирным, даже больше, чем город, увиденный мной в прошлом путешествии. Там удивляло только то, насколько город трехмерный: высокие башни с паутиной переходов-галерей, дома, раскиданные по горным склонам, и не то чтобы полное отсутствие улиц, но ясное понимание, что долететь быстрее, чем дойти. Здесь же удивлял не ландшафт, не строения, а сама толпа. Лица с нечеловеческими или не совсем человеческими чертами, да и не только лица, мелькали и вполне явные представители волшебных народов, и не только знакомые мне цверги и дриады. Крылья, перья, хвосты, странные лица, сумасшедшее разнообразие в одежде, мешанина незнакомых языков, в первые мгновения я так растерялась, что безотчетно вцепилась в своих провожатых, обоих сразу.
— Расслабься, милая девушка Элси, — подмигнул Улейв. И добавил серьезно: — Здесь безопасно. Ну что, босс, я в гильдию?
— Давай, — кивнул Делсен, — удачи.
— Эта дамочка всегда со мной, — хохотнул Улейв. Как он исчез, я не заметила. Спросила шепотом у Делсена:
— Личный портал?
— Нет, это его… — Делсен запнулся. — Родовое умение, можно сказать.
Непонятно. Ладно, спрошу дома. Может, просто не хочет говорить среди толпы.
— А мы куда теперь?
— По магазинам? Говори, что тебе надо. Сиреневый квартал — лучшее место, где можно полностью одеться. За всякими мелочами — в Пурпурный переулок, если хочешь посмотреть зачарованные вещи и амулеты — нужен Сапфировый тупик, ингредиенты и зелья, как бы банально это ни звучало, в Башне алхимиков, а для остального нужно знать конкретные места. Скажешь, если тебе что-то интересно, покажу.
— А где банк цвергов? Ну, тот, в котором у меня счет за остатки пыльцы?
— Мы же договорились, все, что тебе нужно, оплачиваю я.
— Что нужно! А если меня на излишки потянет? Амулеты, сувениры, мало ли?
— Вот когда потянет, тогда и поговорим. Но, чтобы тебе было спокойнее, портальный адрес — «Контора Гароха». Ты же помнишь почтенного Гароха? Он тебя точно помнит, ты его поразила в самое ценное.
— В кошелек? — я еле сдержалась, чтобы не засмеяться, только фыркнула. — А почему контора? Как-то несолидно звучит. Почему не банк?
— Это с твоей точки зрения несолидно. У вас банки отдельно, нотариусы отдельно, аукционы отдельно, а у нас все это в руках у цвергов, так зачем им разделять услуги по разным адресам?
— Откуда ты знаешь, как у нас?!
— Интересовался. Элси, я же торговец, ты забыла?
— Я думала, ты только здесь торговец. Сам же говорил, к нам тропу держать дорого.
— Зачем мне своя тропа, если можно договориться? Хоть с теми же цвергами, хоть с твоим приятелем Дарнэ. К тому же, — он понизил голос, — у меня есть тропа в другой мир. С некоторых пор. Пришли.
Под разговор я сама не заметила, как мы оказались у дверей крохотного магазинчика, втиснутого между обувной лавкой и прилавком шляпника. Честно говоря, если бы Делсен не вел меня сюда решительно и целенаправленно, прошла бы мимо, даже не заметив.
— Входи, — поторопил он.
Я посмотрела на него с сомнением.
— Ты уверен, что нам сюда? — ой, даже если уверен! Что мужик может понимать в одежде для девушек?! Привел, наверное, куда ближе, им ведь все равно, платье — оно и есть платье, а модный брендовый салон или барахолка — несущественные детали.
Делсен молча распахнул дверь, подхватил меня под руку и ввел внутрь. Я даже не успела ему сказать, что мы вдвоем в такой конурке не поместимся!
В глаза ударил голубоватый яркий свет, я зажмурилась, моргнула. А когда открыла глаза…
Конурка?! Роскошному залу, в котором мы стояли, позавидовал бы любой столичный салон от самых именитых и дорогих брендов. Мрамор и хрусталь, очень много света, несколько мягких диванчиков. Два ряда манекенов. Никаких вешалок, полок, рядов и стопок готовой одежды. Снова захотелось спросить, уверен ли он, что нам сюда — только спросить совсем с другим чувством! Но рядом с нами уже возникла миловидная девушка с нечеловечески золотыми глазами, улыбнулась как дорогим гостям:
— Добро пожаловать в «Сиреневую вуаль». Чем могу помочь?
Я и рта открыть не успела! Ответил Делсен:
— Полный летний гардероб для моей гостьи.
Причем он сумел сказать это и уверенно — будто имел полное право покупать для меня одежду! — и на удивление не обидно. Без тех ноток мужского покровительства, которые вызывают не вполне пристойные ассоциации.
— Вы не бывали у нас прежде? — улыбнулась мне девушка. — Пойдемте.
Куда и когда испарился Делсен, я не заметила. Но почему сбежал — поняла. Редкий мужчина выдержит увлекательный процесс выбора даже одного платья, а тут целый гардероб в планах! Я, конечно, не собиралась злоупотреблять, мне много не надо, но Делсен-то этого не знал. К тому же выбрать немногое — это, вы же понимаете, вдвойне сложная задача! Так что пусть, в самом деле, подождет где-нибудь в сторонке, нервы целее будут.
Процесс выбора оказался… магическим. По мановению руки моей спутницы вокруг манекена возникла зеркальная круглая стена, огородившая нас от зала. Еще жест — и безликая кукла приобрела мои фигуру и внешность. А дальше на ней начали сменяться наряды. Некоторые исчезали быстро, стоило мне подумать или хотя бы ощутить: «Не то». Другие манекен показывал со всех сторон, точно имитируя мою походку, движения, даже любимые жесты! Цвет, длина, мелкие детали менялись, белое строгое платье обзаводилось кружевами и рюшами, меняло цвет на розовый, сиреневый, темно-лиловый, блузка делового кроя превращалась в романтическую, рукава-фонарики сменялись тонкими бретельками… Меня так заворожил процесс, что и выбирать не хотелось, ведь это значило — остановиться!
Ощутимая разница в магофоне, грифоны, ритуалы… честное слово, банальный поход по магазинам гораздо яснее показал, насколько отличаются наши миры. Магофон скачет и у нас, грифоны и ритуалы — это нечто действительно магическое, а покупки — что может быть обыденней?! Волшебство в повседневных делах впечатляет больше, ведь без него так легко обойтись… Это вам не высшая магия.
Ой, боюсь представить, что могут называть в этом мире высшей магией!
Но даже очень вдумчивый и неторопливый подбор гардероба нельзя растянуть до бесконечности. Не знаю, час прошел или два, а может, и побольше, время пролетело незаметно. Но в конце концов пакет был собран, мне выдали гарантию на чары очистки, несминаемости, устойчивости к дождю, пятнам, кошачьим когтям и целому списку других повреждающих факторов и вывели пред ясны очи Делсена.
Тот сидел на диванчике и читал книгу. Так увлекся, что тоже, кажется, потерял счет времени, и мое появление заметил не сразу.
Вы никогда не замечали, как меняются лица людей, полностью поглощенных чтением? Делсен, насколько я успела его узнать, так сроднился с образом холодного аристократа, что даже в роли бродячего торговца оставался сдержанным, немногословным и корректным. А сейчас… Не знаю, что он читал, но явно что-то очень увлекательное! То хмурился, сжимая губы и нервно постукивая пальцами по мягкому подлокотнику, то вдруг улыбался или кривился, что-то беззвучно шептал… Отлистал на несколько страниц назад, вернулся… Я стояла тихо, смотрела, и прежний образ Делсена Лоссеиваля рушился окончательно и бесповоротно, да и торговца Когтя, пожалуй, тоже. Делсен Шаррот был гораздо симпатичнее их обоих. Такой живой и настоящий!
Наверное, он почувствовал мой взгляд. Поднял голову, оглядел меня, спросил:
— Ты не стала переодеваться?
— Отложила это удовольствие до дома. Послушай, мне нужны еще кое-какие женские мелочи, и я не хочу, чтобы за них платил ты. Это… немного неприлично.
Он фыркнул что-то себе под нос. Спрятал книгу, встал, подал мне руку:
— Ладно, не стану спорить с твоими понятиями о приличиях. Контора Гароха.
И мы оказались в знакомом мне банке.
— Как?! — прошептала я. — Портала ведь не было?
— Смотри, — Делсен показал под ноги: мы стояли на портальном круге. — Достаточно адресного амулета. Я сделаю тебе, если хочешь.
— Ты артефактор?!
— Нет, но кое-что простое умею. — Посмотрел на мое ошарашенное лицо и добавил с усмешкой: — Могу и тебя научить. Это легко.
— Научишь! — жадно согласилась я. Кто бы отказался?! Не знаю, на каком курсе учат такому наших артефакторов, но в программе ритуалистов амулетов такого уровня точно нет. «Легко», ха! С их уровнем магии многое легко. Представляю, какие глаза будут у моих однокурсников, если показать такой амулетик и сказать небрежно: «Сама сделала!»
В банковском отделе конторы я купила зачарованный от воров и потери кошелек, набила его деньгами этого мира и сразу почувствовала себя уверенней. Делсен тем временем решал какие-то свои дела в кабинете с табличкой «младший поверенный» («Раз уж нас сюда занесло, не возражаешь, Элсина?»), меня попросили подождать его в небольшом зале-приемной. Здесь, собственно, начиналась контора, сюда выходили двери всех кабинетов и отделов, и народу здесь толпилось изрядно. Самого разнообразного, так что меня снова настигло ощущение иномирности, и я, делая вид, что читаю буклетик о завтрашнем аукционе, тайком рассматривала посетителей.
Стремительно проползла огромная изумрудная с черным змея, у дверей кабинета превратилась в высокую статную женщину в изумрудном платье. Нагиня, я и не знала, что они такие красавицы! Залетела прямо в окно горгулья, сложила черные шуршащие крылья и поковыляла вразвалочку, цокая по полу стальными когтями. Пробежал рысью молодой цверг, стажер, наверное. Но эти, явные, все же были исключениями, большая часть посетителей выглядела как люди. Вот только, если присмотреться… У кого-то зеленые дриадские глазищи, или золотые, как у той девушки в магазине, я даже не знаю, какой именно народ отличается такими глазами. У кого-то не вполне человеческое телосложение, или черты лица, или движения. Чем дольше смотришь, тем больше видишь различий. Кто есть кто, от кого чего ждать и как с кем себя вести? Попрошу Делсена с Улейвом объяснить. Ведь даже у нас к тем же цвергам надо обращаться не так, как к людям, у них свои приветствия, свои традиции. А здесь я и не знаю, кого могу встретить и на что этот кто-то может оскорбиться.
И тут в мельтешении лиц я увидела знакомое. Слишком, чтоб его, знакомое! Хагос! Старший брат Делсена — или они теперь не считаются братьями? — нынешний, как я поняла, глава рода Лоссеивалей. Такой же красивый, надменный и самоуверенный, каким я его запомнила по короткой прошлой встрече. Он приостановился в дверях, осмотрелся и неторопливо, с чувством собственного достоинства прошел сквозь толпу к одной из дверей. К счастью, не к той, за которой был Делсен.
Дверь закрылась, я перевела дух и только теперь поняла, что не дышала, пока этот памятник собственному величию шествовал здесь, словно король на выходе. Заметил он меня или нет? А если заметил — мог не узнать? Ой, вряд ли! Одна надежда, что я затерялась в толпе, а он не слишком пристально всматривался в лица.
Но что делать теперь? Ясно, что Делсен не должен столкнуться с ним здесь. Неизвестно, во что выльется такая встреча, вдруг в массовое убийство? Хагосу плевать на всех, если он чего-то хочет, я отлично помнила его попытку меня приворожить! Да и он вряд ли забыл, чем я ему ответила…
Нехорошо, конечно, врываться и мешать делам, но… Я подошла к кабинету «младшего поверенного», решительно постучала и тут же, не дожидаясь ответа, вошла и закрыла за собой дверь.
На меня уставились, кроме Делсена, сразу три цверга и два незнакомых мне человека. Ой, всё, вот влезла так влезла!
— Доброго дня всем. Простите, что отвлекаю, Делсен, ты, наверное, должен это узнать. Сюда Хагос пришел. Только что.
— Элсина, — он встал, подошел ко мне. — Бояться нечего. Конторы цвергов традиционно нейтральны. Здесь ничего не может случиться. Если Хагос позволит себе хоть один откровенно враждебный выпад, его вычеркнут из числа клиентов до конца жизни. Но, если хочешь, могу отправить тебя домой прямо сейчас.
— Домой — это…
— В Шаррот, конечно, — уловил он невысказанный вопрос.
Я посмотрела на Делсена, на свой пакет с одеждой, подумала обо всем списке еще не купленного, о том, что «дома» можно будет прямо сейчас выкупаться, а магазины никуда не убегут…
— Отправляй.
Он взял со стола карандаш, по-моему, первый попавшийся, как-то хитро крутанул его в пальцах и протянул мне.
— Держи и скажи: «Шаррот».
Я сжала карандаш в кулаке. Это шутка, нет?
— Шаррот.
Кабинет цвергов сменился тем самым портальным залом, который так меня потряс в доме Делсена. Мягко и мгновенно. Портальный амулет из какого-то примитивного карандаша. За секунду, чтоб его! Как так, а?!
Если этот бесов портал получился еще и многоразовым, брошу университет и попрошусь в ученицы.
ГЛАВА 4. Нежданный гость
Ждать одной в пустом доме — не слишком спокойное занятие. Я довольно много времени провела в купальне, еще более роскошной, чем в особняке Лоссеивалей. Интересно, весь этот мрамор и резьба, чары подогрева и очистки, минеральный источник в дополнение к обычному бассейну остались от прежних хозяев, или Делсен решил, что уход из семьи — не повод отказываться от привычного с детства уровня удобств? По крайней мере, чистые новехонькие полотенца и коллекция баночек, пузырьков и коробочек — соли, пенки, мыла, шампуни, крема — точно не могли ждать новых хозяев в руинах!
Я искупалась и переоделась, нашла кухню, изучила контур подогрева на плите — интересные чары, я о таких только в теории слышала. Испробовала на практике — понравились. Повторить бы дома, это ж какая экономия на электричестве! Вопрос только, сколько магии понадобится… Нашла битком набитый едой шкаф под чарами сохранности — ну да, не сами же себе готовят два вечно занятых своими делами мужчины! Разогрела мясное рагу и блинчики на десерт.
Сытая и разморенная, завалилась на травку с книгой о родовой магии. Пришло время разобраться, что я не поняла или не так поняла!
Книга оказалась занудной и запутанной. Никакого сравнения с академической ясностью учебников. Похоже, что автор этого «научного труда» вообще никакого представления не имел о научном стиле изложения, системном подходе или хотя бы логичной разбивке по темам. Практические советы, теория вперемешку с философскими рассуждениями, описания ритуалов — только описания, без малейшего теоретического обоснования, не говоря уж о расчетах! Да и философия какая-то сомнительная, в духе «во имя рода можно всё, а кто этого не понимает — тупые смерды». Пара часов чтения, и я кипела от злости. Зачем, хотелось бы знать, Делсен подсунул мне эту муть?!
И не спросить — его все не было и не было, да и Улейв тоже до сих пор не вернулся. На долину легли длинные вечерние тени, еще немного, и солнце спрячется за горами. Что происходит? Чем там заняты эти два авантюриста? А вдруг Делсен наврал, что встреча с Хагосом для него безопасна? Не зря же быстренько отправил меня оттуда…
В конце концов я захлопнула книгу и решила прогуляться. Недалеко и недолго, просто захотелось посмотреть ближе на розы. Все-таки чудилась в них какая-то неправильность. Ни для гор не подходят, ни для руин. За месяц даже магией такую плантацию не вырастить, агрономический справочник метрессы Айнастеи тому порукой. Или Делсен занялся выращиванием роз еще до того, как официально оформил покупку? Ой, не верится! Он, вроде, боевой маг, а не цветовод.
В нескольких шагах от розария резко, скачком усилился магофон. Я остановилась. Если эти насаждения — часть защиты, тогда становится понятнее… и интереснее! Что за защита такая? Ни о чем похожем не слышала и не читала!
Розы выглядели самыми обычными, такие же, как в нашем университетском парке. Разве что слишком густые, роскошные кусты, не знавшие обрезки, усыпанные раскрывшимися цветами. Землю под ними укрывали опавшие алые лепестки, свежие, ничуть не увядшие. В свете закатного солнца казалось, что долина полыхает огнем. Красиво и очень опасно. То есть, конечно, любая незнакомая тебе защита опасна по определению, но сейчас меня словно толкало назад, хотелось если не убежать, то хотя бы отойти подальше.
Что-то с каждым моим шагом в этом мире вопросов становится все больше и больше. Когда наконец начну получать ответы?! Я оглянулась — дом совсем потерялся в сумраке, ни одно окно не светится. Но как же быстро стемнело, я и не заметила… Да, Элси, это тебе не столица, с вечера до утра залитая огнями ярче, чем днем.
А когда снова обернулась к розам, склон пылал без всякого «кажется». Языки пламени беззвучно рвались к темнеющему небу, сплетались, танцевали, каждый цветок, каждый лепесток превратился в огонь. Защита? Нарушитель там тоже был, темная мужская фигура двигалась прямо ко мне. Высокий, широкоплечий, быстрый. На миг показалось — Хагос, но… нет, не он. Походка другая. И пугает — больше. Опасностью от него веяло такой, что дыхание перехватило, а за шиворот словно сыпанули пригоршню льда.
Проверять, устоит ли защита, совсем не хотелось. Умней всего было бы развернуться и бежать что есть сил, закрыться в доме и на всякий случай приготовиться удирать через портал. Но меня словно приморозило к месту, не могла заставить себя шевельнуться. Только на кончиках пальцев ждало готовое щитовое заклятье, хоть я и сомневалась, что поможет.
Незнакомец подошел ближе и остановился. Огонь обтекал его, не причиняя вреда, наоборот, словно ластился. Смотрелось жутко, если честно.
— Не бойся, — в звучном голосе отчетливо слышалась усмешка. — Я пришел как гость, по крайней мере, в этот раз. Только хозяева встречать не торопятся.
— Не согласовал визит? — съехидничала я, не иначе, от страха.
— Не согласовал. Ничего, подожду, — он повел ладонью, и пламя опало, осталось едва заметным алым флером. А я разглядела его лицо и невольно шагнула назад. Не зря мне почудилось сходство! Моложе Хагоса, тоньше, да и выражение не то, и все равно в родстве не усомнишься.
— Лоссеиваль? Я думала, у Делсена только один брат… был.
— Встречалась с Хагосом? И как он тебе?
«Отвратительно», — подумала я, но вслух сказать не успела: гость кивнул.
— Вот и мне так же.
— Мысли читаешь?
— Это родовой дар Лоссеивалей. Ты не знала?
«Да я вообще тут ничего не знаю!»
Хотя… были ведь кое-какие моменты. И Делсен, и Хагос — оба на меня воздействовали. Один хотел спасти, а второй пытался приворожить.
— Все-таки не шарь в моей голове. Пожалуйста.
— Я думал, умчишься с визгом. Я не лезу в твои мысли, но поверхностный фон невозможно не воспринимать. Даже если ты сейчас заткнешь уши, все равно услышишь, если буду говорить громко. Понимаешь?
— И что ты там уже вычитал?
— Тебе интересно, кто я.
— Для такого вывода мысли читать не нужно, достаточно банальной логики. И кто ты?
— Грас Лоссеиваль, — он слегка поклонился. — Позвольте узнать и ваше имя, прекрасная незнакомка.
— Эл… — я запнулась. Словно что-то в мозгу с громким щелчком встало на место, нет, словно коробка с перемешанными кусочками мозаики встряхнулась хорошенько, и каким-то чудом разрозненные части сложились в цельную картинку. А все из-за «прекрасной незнакомки», точно так же обратился ко мне Улейв при первой встрече. Не только слова, еще и взгляд, интонация, что-то неуловимое, чего я не встречала ни у кого больше. И разговор с Улейвом, когда он застал меня подслушивавшей встречу Делсена и Хагоса, а следом — кое-что из подслушанного. «Участок с тропой в мир демонов. Твоему полукровке-демону нужна магия того мира, Делсен?»
Тогда я не испугалась. И после того, как дома почитала кое-что о демонах, Улейва все равно бояться не начала. Но этот… Грас Лоссеиваль? Правда, Лоссеиваль? Так вот, он — другое дело. Он опасен, мы не друзья, и демонам нельзя называть свое имя.
— Эл? — с насмешкой переспросил демон. Или все-таки нет? Могла я ошибиться? — Могла. Вывод на основе ассоциаций… интересно работает твоя интуиция, Эл.
А еще в той книге постоянно повторялось, что второе имя демона — обман. Но Улейву я все равно верила. Ведь если человек — ну, или не человек, неважно, — не режет тебе правду-матку в глаза по поводу и без повода, а иногда и хитрит или умалчивает о чем-то, важно, почему он так поступает. Хочет он тебе зла или добра, а может, на тебя ему вообще плевать. В конце концов, в моих соседках по общаге точно нет демонской крови, а вот уж кому я никогда и ни за что не поверю! И не надо рассказывать, что та подстава с зачетом была всего лишь шуткой.
Все эти мысли промелькнули мгновенно и даже, кажется, одновременно. А следом, с запозданием, пришла еще одна: что гость, пока я не поняла, кто он, вызывал ровно такое же доверие, как Улейв.
— Не будь предвзятой, — вполголоса сказал он, — я же сказал, что пришел как гость.
— Так все-таки я правильно догадалась? Ты…
«Демон» застряло на языке.
— И да, и нет. И, поверь, от этого «нет» я мечтаю избавиться. Знаешь, Эл, — он ядовито ухмыльнулся, — тебе, наверное, было бы интересно почитать, что демоны пишут о людях.
На язык рванулось одновременно: «А о нас пишут?!», «Как, демоны пишут книги?!» и «Дай почитать!» — но, как водится, победил пусть самый глупый, зато самый короткий вопрос.
— Что?
Ответил он с усмешкой и сразу на все:
— Да, пишут. Почему бы демонам не писать книги, чем мы хуже людей? Почитать, прости, не выйдет. Но, если тебе интересно… — Помолчал немного и заговорил совсем другим тоном, медленно, размеренно, явно цитируя: — «Второе имя человека — жадность. Бойтесь попасть в их ловушку — освободитесь вы не раньше, чем в полной мере насытите эту не насыщаемую страсть».
— Неприятно, — вздохнула я.
— Правда редко радует.
— Но ведь… не все?
— Все, Эл. Смотри на вещи шире. Кто-то жаден до денег, а кто-то до любви. Прежний глава Лоссеивалей, да и нынешний тоже, жаден до славы и величия, а ты, Эл, до знаний. Я не сказал, что любая жадность плоха. Никакая не плоха, на самом деле, — теперь его усмешка меня испугала: я вдруг подумала, что «не плоха» — для него, наверное, а не для человека. А он рассмеялся: — Ты умна. Да, на жадности прекрасно можно играть. Оцени, я сейчас абсолютно честен. О, а вон и хозяева спешат.
Я оглянулась, и с души даже не камень свалился, а целая гора. В окнах дома горел свет, а к нам шли Делсен и Улейв. Наконец-то!
— Спасибо, что скрасила мне ожидание, Эл, — демон снова слегка поклонился.
— Мне уйти?
— Не настаиваю.
Делсен тоже не настаивал. Просто взял меня за плечо и отодвинул назад, а сам встал так, чтобы оказаться между гостем и мной.
— Тот самый непонятно откуда взявшийся Грас Лоссеиваль? Я знал, что с тобой не все чисто, но не подозревал, насколько.
Я отошла вбок: все-таки хотелось видеть обоих, а не любоваться на широкую спину Делсена. Рядом тут же оказался Улейв. Они что, боятся? Оба?!
— Тот самый, — ответил демон. — И что?
Это «и что» прозвучало абсолютно издевательски. А Делсен вдруг рассмеялся и пожал плечами:
— Да ничего. Меня теперь не касается. Пусть у Хагоса голова болит.
Несколько минут оба молчали. Совсем как мальчишки, затеявшие игру в «кто кого пересмотрит». Сдался Делсен: почему-то оглянулся на меня и спросил:
— Что же привело вас в мой скромный дом, господин Лоссеиваль?
— Разум? — все так же издевательски предположил демон. А я вдруг поняла, что даже мысленно не называю его тем именем, которым он представился. Почему-то не получается.
Улейв громко фыркнул.
— Хватит вам уже… меряться. Господа Лоссеивали, бывший и нынешний, — и вот это точно прозвучало с отменным ехидством! — Грас, давай клятву, что не навредишь, и пойдемте в дом. Нет охоты всю ночь здесь торчать.
— А я бы не отказался, — демон провел ладонью по верхушкам роз, и лепестки пламени вспыхнули ярче, потянулись за его рукой, как щенок за лаской. — Ладно, дела наши сами не сделаются. Я, зовущийся сейчас Грас Лоссеиваль, клянусь не вредить жителям и гостям этого дома ни словом, ни мыслью, ни действием, ни бездействием, иначе чем в целях самозащиты.
— Услышано и принято, — Делсен протянул демону руку, ладони встретились в крепком пожатии. Пламя взметнулось и опало, розы снова стали розами, а среди цветов стоял самый обычный человек, молодой мужчина, похожий на Делсена, как брат на брата. — Добро пожаловать в Шаррот, Грас Лоссеиваль. Будь моим гостем.
— И пойдемте наконец ужинать, — сбил градус пафоса Улейв.
ГЛАВА 5. Спор на Дом Лоссеивалей
— Можешь объяснить, что происходит? — спросила я Улейва. Мы шли в нескольких шагах позади «господ Лоссеивалей», и я очень жалела, что в обеденном разговоре не выяснила всего. И упрекнуть некого, сама виновата. Дернуло в истерику срываться!
— Сам только теперь понял, — признался Улейв. — Когда Делсен ушел из семьи, откуда-то взялся этот… Грас. Его представили как введенного в род бастарда, сына старика. Вот только у старика бастардов не было.
— Ты так уверен?
— Уж поверь. Есть способы контролировать, и в высоких родах ими не пренебрегают. А старый Лоссеиваль был фанатиком родовых традиций. Ну да теперь ясно…
— Что ясно? — я вот совсем ничего не поняла!
— Ты не знаешь. Хагос учился на демонолога. Очевидно, выучился. Итог, как говорится, налицо.
— Неуч ваш Хагос, азов не знает, — не оборачиваясь, бросил демон. — Все сделал старик, от идеи до воплощения. Привязал меня, стребовал клятву и честно расплатился. А я теперь вынужден подчиняться самоуверенному высокомерному идиоту. Смогу вернуться домой не раньше, чем род обретет силу и уважение, но с таким главой Лоссеивалей ждут только новые проблемы. Если мой срок жизни в сотни раз больше вашего, это не значит, что я готов выбросить пару веков на помойку.
— Пару веков? — переспросила я.
— Маги живут долго, — объяснил Улейв. — У вас разве не так?
— Нет. Ну, может, немного дольше. Сто лет, а не восемьдесят, как-то так. И то не все, — мне, слабосилку, долгожительство точно не светило, но об этом я промолчала. Демону, наверное, что сто лет, что двести — без разницы, короткоживущие букашки-«смертные», которые копошатся себе на «помойке». Но и его понять можно. Мне тоже было бы обидно потратить лето на ерунду. Можно представить — занимаешься какими-то своими делами, даже не так уж важно, серьезными или просто отдыхаешь, и тут бац, выдергивают, засовывают в человеческое тело, связывают клятвой, и вместо своих дел придется заниматься чужими, ни разу тебе не нужными.
Гость остановился на пороге столовой, осмотрелся. Кивнул:
— Неплохо. Видно, что хозяин этого дома был сыт по горло жилищем Лоссеивалей.
Прошел к столу, а я попыталась посмотреть его глазами. Обеденный зал в прежнем доме Делсена я помнила. Пыльная древняя роскошь с привкусом склепа. Там могли бы пировать человек с полсотни, не меньше, и в прежние времена, наверное, так и было. Званые ужины, балы, чем еще развлекаются «высокие семейства»? Здесь поместилось бы не больше десятка гостей, зато комната была светлой и воздушной, с высоким потолком без вычурной лепнины и позолоты, с легкими белыми шторами на широких окнах. Да и сервировка не вызывала ощущения, что ты вздумал поесть в музее, воспользовавшись раритетными экспонатами. А уж то, как Улейв накрывал на стол… Блюда просто прилетели по воздуху по мановению его руки! И приземлились на скатерть не слишком-то аккуратно. Нет, ничего не разбилось и не выплеснулось, но мне показалось, что этот раздолбай просто забавляется, еще немного, и заставит тарелки скакать друг за дружкой и перебрасываться кусками мяса!
Ужин начался в абсолютной тишине, которую нарушал только негромкий стук приборов. Первые минуты мне было не по себе, общее молчание давило, казалось, еще немного, и даже воздух заискрит. Но вдруг, словно по щелчку выключателя, напряжение исчезло. Делсен сдержанно улыбнулся, спросил:
— Итак, Грас, я в целом понял, в чем твоя проблема, но чего ты хочешь?
— «И зачем ты здесь?» — с усмешкой продолжил вопрос демон. — Я хочу домой, вот такое примитивное желание. А для этого должен разобраться с проблемами Лоссеивалей, потому что твой бывший братец с ними не разберется. Умом не вышел, уж прости. Боевик он, наверное, неплохой, но интриги, торговля, переговоры — не его стезя. Как глава рода — абсолютная бездарь. А вот у тебя получилось бы. Я вижу.
— Не продолжай! — воскликнул Делсен. — Я не…
— Прежде чем напомнишь, что ты уже не Лоссеиваль, скажу одно, — демон положил вилку, сцепил пальцы в замок и обвел всех нас пристальным, откровенно оценивающим взглядом. — Ты ушел, чтобы защитить себя и своих людей. На тот момент решение было оправданным, но теперь ставки изменились. Ты защитился от власти главы рода, а взамен получил врага, который мечтает тебя уничтожить. Не ради выгоды, не для престижа, только из мести.
— Мы с Хагосом никогда не ладили, — равнодушно сообщил Делсен.
— От «не ладить» до «желать смерти» больше одного шага. Даже если это твой шаг прочь от семьи.
Я даже о еде забыла, так и сидела с наколотым на вилку куском мяса, кстати, очень вкусного. Ладно демон, что я о них знаю? Почти ничего, а «живьем» и вовсе первый раз в жизни встретила. Может, все они такие огненно-ядовитые, с сарказмом, до которого даже нашему Дриадскому Кошмару метрессе Айнастеи расти и расти, а может, наш гость такая вот уникальная ехидна. Мне, в общем, без разницы, разве что любопытно. Но Делсен меня поразил. За его ледяным, показным равнодушием бурлило столько чувств! Злость, раздражение, тягостное ожидание, будто вот сейчас он услышит что-то категорически неприятное. Мрачная радость, что успел уйти, и Хагосу не так просто теперь будет достать его. Снова радость, другая… торжествующая, что ли? И направленная, кажется, на меня и мою практику. Интересно…
Но тут взгляд Делсена остановился на мне, и все ушло. Как будто на какой-то миг я заглянула в его разум, а он почувствовал и закрылся. Но я ведь не могла? Это у Лоссеивалей способности к менталке, а у меня их сроду не было.
Странно. Но к этой странности можно вернуться позже, а пока…
— Хорошо, что ты предлагаешь? — спросил Делсен.
— Сначала ответь, как далеко ты готов зайти сейчас? Согласишься ли на смерть твоего бывшего брата ради безопасности своих людей?
— Прекрати, — поморщился Делсен. — Я сыт по горло этическими вилками.
— Он же демон, этические вилки его хлеб с мясом, — хохотнул Улейв. — Босс, я уже говорил и скажу снова: не хочешь марать руки, я сам разберусь. Мне Хагос не брат.
— Если зайдет так далеко, что другого выхода не будет, — Делсен пожал плечами. — Но я бы предпочел найти выход. Хм-м… — Он прикрыл глаза и замер, и вдруг широко улыбнулся и сказал с откровенной насмешкой: — Готов поспорить, что хитроумия демона на это не хватит.
— Поспорить? — на лице демона нарисовалось вполне человеческое изумление. — Клянусь матушкой Бездной, настолько явно и непринужденно меня еще не подкупали. И на что спорим, господин Шаррот? На Дом Лоссеивалей?
То ли день выдался слишком насыщенный, то ли я слишком простодушна для таких разговоров, но с каждым словом я понимала все меньше и меньше. Только чувствовала, что вначале разговор был с двойным дном, а сейчас как бы уже не с тройным. А опасность от Хагоса все-таки, наверное, сегодня была, не зря я запаниковала.
Тут демон наклонился ко мне и сказал вполголоса:
— Не страдай, Эл. Я объясню потом, если тебе интересно.
—Своей гостье я могу объяснить и сам, — резко возразил Делсен.
Ой, всё! Только этого не хватало.
— Подеритесь еще, — я встала. — Пойду чаю сделаю. Кто-нибудь хочет блинчиков?
— Я хочу, — подмигнул Улейв. — Пойдем, помогу.
И выметнулся вслед за мной. Честное слово, я буквально спиной ощутила провожавшие нас недовольные взгляды!
— Пусть поговорят, — Улейв щелчком пальцев зажег огонь под чайником. — Ты, значит, разобралась с кухней, пока нас не было?
— Есть захочешь, разберешься, — я выбрала среди запасов блинчики с яблочным джемом. — Вот скажи мне, это я совсем глупая, или у них там разговор не для средних умов?
— У них разговор для далеко не средних интриганов, расслабься. Тебе перевести на понятный язык?
— Да уж пожалуйста! Хотя бы в двух словах.
— В трех. Первое: демону мешает Хагос. Был бы он вменяемым, нормальным главой рода, они бы договорились к обоюдной выгоде, но, очевидно, договориться не удалось. Да ты сама знаешь, как он договаривается. «Я так хочу, значит, будет по-моему», — и точка.
Я кивнула: Улейв верно сказал. Помнила я Хагоса, он из тех людей, кто слышит только себя и свои желания. Надо же, даже демона вывел из себя.
— Второе: Хагос, похоже, допек нового младшего Лоссеиваля настолько, что тот прямым текстом предложил тупо и без затей его убить. И, скажу тебе честно, милая девочка Элси, я бы согласился. Но босс, знаешь, самую малость сентиментален, ему претит хладнокровное убийство бывшего родича, даже такого гов… кхм… неприятного.
Мне вдруг стало как-то не по себе. Как-то… дико? Если вот так просто убивать каждого, кто тебя допечет… Да наш универ уже опустел бы!
Улейв тем временем погасил огонь, достал заварку и сыпанул прямо в чайник. Варвар! А я и остановить не успела… Да и не до чая мне было.
— Вот так сразу взять и убить? Значит, это правда, что демоны не воспринимают человеческую мораль?
— А есть какая-то особенная человеческая мораль? Которой нет у цвергов, дриад, нагов…
— Ой, хватит! — я подняла руки, сдаваясь. — Я тебя поняла. Но, прости, это не ответ, не совсем ответ.
Он пожал плечами:
— Демон, человек… какая разница? Поверь, любимые способы решения проблем зависят не от того, кто ты. Или, по крайней мере, не только… Элси, что ж ты такая чувствительная, а? Третье объяснять, или с тебя хватит?
— Нет уж, говори.
— Босс предложил заплатить за то, чтобы найти способ нейтрализовать Хагоса без убийства, и наш гость назвал свою плату.
После этого шедеврального заявления в кухне стало очень, очень тихо. Я смотрела на Улейва, пытаясь понять, он так пошутил или все серьезно? А тот любовался на мое ошарашенное лицо и, по-моему, только колоссальным усилием воли не ржал в голос.
— Какую плату? — спросила я. Остальное, припомнив разговор, более-менее поняла, но что там могло быть о плате?!
— Дом Лоссеивалей, конечно же.
— В смысле?!
— Пойдем, — он подхватил чайник, и мне ничего не оставалось, как взять блинчики и побежать следом. — Смыслов может быть много, послушаем, до чего они там доторговались.
Первое, что мы услышали, было сердитое:
— Что бы ты ни придумал, я Шаррот, а не Лоссеиваль. Связь с родом оборвана.
— И что? — демон мазнул по мне взглядом и взял блинчик. — Мой дорогой бывший Лоссеиваль, пойми одну очень простую штуку: твои цепи сейчас на мне. Перекинуть их обратно — дело техники, было бы желание. Кто вел обряд? — вопрос хлестнул неожиданно жестко.
— Вел я, — ответил Делсен. — Проводящим была Элсина. Улейв — свидетель.
— Все здесь, отлично, — кивнул демон. — Можно сказать, кворум.
— Второй раз я не полезу в ритуал, о котором ничего не знаю, — открестилась я. — Кто-то здесь обещал заняться моим обучением?
— Займемся, — сказали они в один голос. Р-родственнички!
И посмотрели совершенно одинаково, с оценивающим предвкушением, будто обещая вложить мне в голову столько знаний, что весь преподавательский коллектив нашего университета дружно удавится от зависти.
— Стойте-погодите, — встрял Улейв, — чего я не понял, босс? С какой радости вы о привязке к роду заговорили?
Эти двое переглянулись и опять же совершенно одинаково фыркнули. Точно, родня!
Ответил Делсен:
— Сущий пустяк. На самом деле не ожидал от деда такого прокола, видно, он и вправду из ума выжил на старости лет. Вникни в формулировку клятвы, Улейв. Послушай внимательно и взвесь каждое слово. Грас, повтори для него.
Демон ухмыльнулся и проговорил размеренно:
— Стать Лоссеивалем, членом рода, подчиняться твоему внуку — главе рода, быть с ним честным, действовать во благо Лоссеивалей, жениться на человеческой девушке равного с Лоссеивалями положения, обеспечить ей двух или больше здоровых и магически сильных детей, а если у меня появятся дети от других женщин, проследить, чтобы они были приняты в род. Когда они получат должное воспитание и образование, а род обретет силу и уважение, я стану свободен от этой клятвы, и никто не вправе будет задерживать меня далее.
Ой, всё! Даже я поняла, в чем прикол… то есть, прокол. Делсен-то, какую бы ни носил сейчас фамилию, все равно остается внуком старику Лоссеивалю! Хотя не удивлюсь, если Улейв и оба «Лоссеиваля» заметили гораздо больше лазеек, чем я. Вот хоть «обеспечить детей», например, это ведь совершенно не значит, что дети должны быть от него и вообще кровными? Да хоть из другого мира притащи! А «равное положение»? Какое вообще у Лоссеивалей положение? Сейчас, если
