Оглавление
- АННОТАЦИЯ
- ПРОЛОГ
- ГЛАВА 1
- ГЛАВА 2
- ГЛАВА 3
- ГЛАВА 4
- ГЛАВА 5
- ГЛАВА 6
- ГЛАВА 7
- ГЛАВА 8
- ГЛАВА 9
- ГЛАВА 10
- ГЛАВА 11
- ГЛАВА 12
- ГЛАВА 13
- ГЛАВА 14
- ГЛАВА 15
- ГЛАВА 16
- ГЛАВА 17
- ГЛАВА 18
- ГЛАВА 19
- ГЛАВА 20
- ГЛАВА 21
- ЭПИЛОГ
АННОТАЦИЯ
Продолжение серии «Записки провинциального некроманта». После увольнения жизнь не заканчивается. Згаш Груви больше не некромант, он – ученик инквизитора. И на новом поприще ему кем только ни предстоит быть – и наставником у студентов, и следователем, и… И вообще такая начинается жизнь! Как в сказке, чем дальше, тем страшнее. Особенно с таким личным наставником, как пра Михарь.
ПРОЛОГ
- А я все-таки настаиваю на его кандидатуре! Очень многообещающий молодой человек.
- Вы уверены?
- Более, чем! Я знаю его достаточно хорошо и неоднократно изучал его досье…
- И прочие документы, не так ли?
- И это тоже, - легкая усмешка. – Как-никак, он мой подопечный, и я…
- И вы можете ручаться за его поведение…
- И не только.
- В таком случае, что вы скажете об этом?
- Что это?
- Карикатура!
- Позволите взглянуть? – ловкие пальцы быстро разворачивают смятый клочок бумаги.
- Вот! Полюбуйтесь, чем ваш «многообещающий подопечный» занимается вместо учебы.
- Хм… Надо же! «Харя Михаря!» А знаете, похоже! Очень похоже! Кажется, у мальчика талант. И как это мы пропустили такой самородок?
- Как? Вам нравится?
- А почему бы и нет? Как…хм… прототип, вынужден констатировать, что портрет имеет определенное сходство с оригиналом. Этот нос…не думал, что у меня такие складки на лбу!
- Уму непостижимо! И после всего этого вы утверждаете, что он достоин…
- Да. Это яснее ясного доказывает, что молодой человек не сломался, что он способен на поступки… пусть и несколько хулиганские.
- Но наше дело…
- Все будет хорошо. Каждый идет своим путем, но рано или поздно все приходят к цели. Если кто-то не дошел или свернул не туда, не всегда стоит винить человека. Возможно, его цель вовсе не там, куда он стремился попасть. И, повторяю – я настаивал и буду настаивать…
- Под вашу ответственность.
- Разумеется!
- Ставлю на голосование…
За дверью раздался громкий хлопок и слитный вскрик нескольких голосов. Подслушивающие снаружи разом вздрогнули. Какая-то девушка взвизгнула, но быстро зажала себе рот ладонью.
- Что? Что там случилось? – зашептали все, прислушиваясь к доносившимся изнутри звукам. Там происходило нечто невероятное. Что-то скрипело и потрескивало, словно торопливо двигали мебель, слышались шаги, два или три голоса, перебивая друг друга, что-то быстро начитывали.
Кто-то из парней приник глазом к замочной скважине, но почти сразу отпрянул, моргая и протирая глаза.
- Дым, - пожаловался он. – Ничего не видно!
Потом опять раздался хлопок. Девушка вскрикнула громче. На нее зашикали – мол, не мешай подслушивать. К тому времени у дверей собралась толпа – привлеченные шумом и голосами, подходили студенты со всего этажа. Кто-то окликнул приятеля, по своим делам спешащего по ближайшей лестнице, заставив присоединиться к слушателям. К тому моменту, когда внутри восстановили порядок, в коридоре собралась толпа человек в сорок. Все переговаривались, подталкивали друг друга локтями. Те, кто пришел позже, переспрашивали у остальных, что случилось.
Впрочем, это и так было понятно. У студентов Колледжа Некромагии начиналась сессия. И, хотя у некоторых курсов и подгрупп еще продолжались занятия, почти на каждом этаже велись экзамены, младшие курсы сдавали зачеты, торопливо сочиняли отчеты по практике, корпели в лабораториях над составами эликсиров и метались туда-сюда в поисках конспектов.
Выпускной курс приковывал к себе повышенное внимание – как-никак, многие из тех, кто столпился сейчас под дверью аудитории, уже могли считаться некромантами. И большинство сейчас задумывалось о будущем – как ближайшем, на сегодня, так и отдаленном. Ибо последние лекции, зачетная неделя и сессия заканчивались уже через месяц, после чего им всем придется покинуть эти стены. И кто еще знает, что ждет молодых специалистов во внешнем мире?
Голоса за дверью стихли, кроме двух. Один – негромкий, глуховатый, звучал монотонно и вещал коротко и мало, задавая вопросы и терпеливо выслушивая ответы, которые произносились высоким мальчишеским тенорком, слегка дрожащим от эмоций. Отвечающий говорил быстро, глотая окончания фраз и явно спешил, дабы не дать обладателю глуховатого голоса себя перебить. Студенты с открытыми ртами ловили каждое слово, но все равно то и дело отвлекались. Кому-то из задних рядов было плохо слышно, они переспрашивали, им кто-то отвечал, а кто-то раздраженно шикал:
- Да помолчите вы! Ничего же не слышно!
И тут же кто-то толкал товарища локтем:
- Заткнись! Что он спросил?
- Не знаю. Эти так шумят…
- Сам потише!
- Разорались тут! Пустите меня!
- Да куда ты лезешь?
- Тихо!
Наконец, за дверью замолчали. А еще через минуту послышались торопливые шаги, и взмокший, бледный с яркими, словно намалеванными краской пятнами лихорадочного румянца парнишка с блуждающим взглядом буквально вывалился из дверей на руки приятелей.
Его затормошили, задергали, толкая и встряхивая, словно он был весь в пыли:
- Ну? Что? Как там? Что было? Что спрашивали? А что это там грохнуло? Мы из-за дыма ничего не увидели…
Ошеломленный тем, что только что произошло за закрытыми дверями и еще больше тем, какой прием ему оказали приятели, парнишка только вертел головой во все стороны и нервно дергал уголком рта.
- Да дайте ему вздохнуть свободнее! – воскликнула девушка. - Сколько?
Видимо, ее интересовал только этот вопрос, и парнишка откликнулся.
- Хо-ро-шо, - по слогам выдавил он.
- Уф! – хором выдохнули все, и через полминуты опять возобновили допрос:
- Что? Как? Что спрашивали?
- Все, - коротко и емко отмахнулся парнишка. – Мне достались зелья.
- Мама, - жалобно пискнула девушка.
- Ага! Я думал, расскажу про эликсир Вайвора, про чистидин, про настойки, ну вверну парочку историй из практики – мол, мы применяли то-то и то-то там-то и там-то… А этот, новенький, как начнет меня валить!
Студенты переглянулись. Про приглашенного со стороны экзаменатора знал весь Колледж, но, несмотря на то, что его уже несколько раз видели в этих стенах и даже кто-то вроде бы как с ним успел поздороваться, а кое-кто даже сдавал ему экзамены и получал от него зачеты, слухи ходили самые разные, один невероятнее другого. Каждый год на выпускные экзамены приглашался специалист со стороны, но ни про кого не ходило столько слухов, мифов и легенд. Кое-кто мрачно пошучивал, что еще немного – и можно будет сдавать экзамен по этой теме, как по отдельному предмету.
Особенную пикантность ситуации добавляло то, что приглашенный был инквизитором. Инквизиторы ежегодно «поставляли» на экзамены своих специалистов, и среди выпускников Колледжа Некромагии даже ходила мрачная наполовину пророческая шутка, что таким образом инквизиторы собирают компромат на некромантов, чтобы в случае чего точно знать, кого тащить на костер, а кого не трогать.
- Сильно валил?
- Ну… - парнишка помотал головой. – Я уж думал, он на меня зуб имеет. Названиями сыпал – я про такие препараты даже на практике никогда не слыхал. Уж наши профессора на него коситься стали, а ему хоть бы хны!
- А что это там так грохнуло?
- А, - парнишка побелел. – Это он меня попросил сварить оборотневое зелье.
Девушка схватилась за грудь:
- Ой… А… зачем?
- А я понял? – обиженно вскинулся парнишка. – Мол, у тебя в билете рассказ про зелья, а это тоже к зельям относится…
- Так оборотневое не у нас, а на факультете алхимии проходят! – поделился познаниями кто-то.
- Ну и что с того? А он свое твердит: мол, никогда не знаешь, что в жизни пригодится…
- Мамочки, - простонала девушка и кинулась к лавке, на которой были свалены книги и пергаментные свитки, стала в них копаться. – Ни у кого конспекта по зельям не сохранилось?
- Следующий!
Студенты вздрогнули. Девушка застыла, как парализованная. Парни переглянулись:
- Кто?
Повисла короткая пауза.
- Ладно, - один из юношей выпрямился. – Держите кулаки. Иду сдаваться. Надо же поближе посмотреть на этого новенького!
Когда он проходил мимо лавки, девушка торопливо шагнула к нему и чмокнула в щеку:
- Удачи, Брашко.
Дверь закрылась, студенты несколько секунд стояли неподвижно, а потом всем скопом кинулись к дверям, прижимаясь щеками и с сосредоточенным молчанием сражаясь за элитное местечко у замочной скважины. Лишь двое остались не у дел – сдавший экзамен парнишка так и остался стоять у окна, переводя дух, да девушка присела на лавку, прижав к груди чей-то конспект.
С некоторых пор экзамены приходили при закрытых дверях и по сильно усложненной схеме. Студентов принимали строго по одному – в аудитории выпускник был один на один с комиссией из двух профессоров, приглашенного «со стороны» специалиста и лаборанта «на подхвате». Остальные дожидались за порогом и при всем желании не могли помочь и подсказать товарищам. Тем более, что все равно времени на подготовку не давалось – получил билет, две минуты на обдумывание или чертеж пентаграммы, если это надо, и вперед. Объяснялось это тем, что «в поле» рядом может не случиться никого, кто шепнет на ушко нужную формулу или кивнет головой – мол, правильно говоришь! – да и времени на принятие решения тоже может не случиться. Такая схема применялась всего третий год, и «благодаря» ей, третий год обязательно находился кто-то, кому предлагалось задержаться в родных стенах еще на годик – мол, рановато вам, товарищ, именоваться некромантом. Вам бы еще поучиться. А кому-то вовсе на экзамене отечески советовали бросить это дело, пока не поздно и попробовать сменить специальность. Пойти, скажем, в ветеринары, благо, новый факультет недавно открылся и ждет учеников.
Голос Брашко за дверями звучал подчеркнуто громко, словно он помнил, что подслушивающим товарищам тоже интересно. Он вещал почти без пауз, болтая без умолку, так что экзаменаторам приходилось его перебивать, чтобы задать дополнительный вопрос.
- Вот чешет! – шепотом переговаривались студиозусы.
- Повезло, - вздыхали некоторые. – Наверное, легкий билет попался.
- Ага. Или тот, который он учил…
- А что этот, новенький? – толкали товарищей локтями третьи. – Его слышно?
- Нет вроде…
- Ничего, еще услышите! Погодите-погодите…
Но минуты ползли. Время от времени кто-то из экзаменаторов пытался подавать реплики, но Брашко, судя по всему, разошелся не на шутку.
- И вот, исходя из общего положения о том, что всякое действие будет равнозначно противодействию, и посему следует тщательно дозировать всякое воздействие, дабы конечный результат был хотя бы с определенной долей вероятности именно таков, каковой мы ожидали в теории…
- Интересно, какой билет ему достался? – те студенты, которым еще только предстояло идти отвечать, стали лихорадочно перебирать свернутые в трубочку пергаменты с конспектами лекций, листали учебники, заглядывали через плечо друг дружке. – Может, теория магии?
- Да ты что? Теорию магии Брашко прогуливал. У него ни одной лекции не написано.
- А о чем же еще он может так долго говорить?
Студенты пожимали плечами. И волнение достигло наивысшей точки, когда несколько минут спустя голос Брашко, наконец, затих. А еще через минуту парня выпустили. Он переступил порог, гордо неся взлохмаченную голову, слегка бледный, слегка вспотевший, слегка помятый, но несломленный и довольный жизнью. «Да, я победитель!» - казалось, было написано на его челе. Открывший дверь лаборант обвел собравшихся под дверью долгим взглядом и коротко промолвил:
- Перерыв полчаса.
- Полчаса! – взвыли собравшиеся.
Но, стоило двери закрыться, они мигом обступили героя, который скромно, но с достоинством позволял взволнованной девушке хлопотать вокруг него.
- Да нормально все прошло, Лаванда, - усмехался он. – Не волнуйся!
- Сколько? – прозвучал самый главный вопрос.
- Отлично! – с деланным равнодушием пожал плечами Брашко.
- Что там было? Какой билет достался? Что спрашивали? – засыпали его вопросами товарищи.
- Что было? Первым вопросом было пентаграммостроение. А вторым – теория магии.
- Теория магии? – хором выдохнули слушатели. – Ты ее все-таки учил?
- Не-а, - во все тридцать два зуба улыбнулся парень. – Еще чего не хватало!
- Тогда – как…
- Я их просто уболтал. По моей системе. Ну, знал я пару-тройку пентаграмм, начертил, объяснил, какие лучи должны куда смотреть, а дальше – дело техники. Тут главное – настрой и кураж, - обхватив за плечи руками двух приятелей, Брашко вещал задушевным полушепотом. – Поймаешь кураж – и все, победа! Им ведь на десятой уже минуте все про тебя ясно. Им самим здорово надоело нас слушать, и поэтому главное – показать, что тебе не просто есть, что сказать, а что ты готов рассуждать на эту тему хоть до конца света. И, самое главное, что тебе нравится так много говорить. В общем, через четверть часа они просто умоляли меня замолчать, но к тому моменту мне действительно это начало нравиться…Короче, берите их, они готовы!
Студенты оглянулись. Мрачные двери высились за спиной, как стражи порядка – такие же неподкупные и молчаливые.
- А этот…ну… приглашенный инквизитор? – задала вопрос девушка, которую парень назвал Лавандой. – Что он?
Брашко на миг посерьезнел.
- Да так…
- А какой он? – вылезла еще одна девица. – Говорят, молодой?
- Да кто их там разберет, в рясе-то? По голосу вроде старше нас будет. А по лицу…Знаешь, Рута, мне некогда было его рассматривать!
- А он что спрашивал?
- Да ничего особенного. Так, иногда бормотал что-то вроде: «Вы уверены?» да: «Ну, это как посмотреть!»… А, один раз сказал: «Ничего себе!»
- И все? – не поверили ему.
- Все. Говорю же, я ему рта не дал раскрыть! Просто нес, что в голову придет. Тут ведь главное не останавливаться, даже если сам понимаешь, что несешь полную чушь. И тогда даже инквизитору некуда будет вставить слово…
- Так-таки и некуда?
Негромкий спокойный голос заставил всех вздрогнуть. Обе девушки – Лаванда и Рута – взвизгнули от неожиданности. Сам Брашко застыл, как зачарованный, почувствовав на плече чужую руку. По тому, как все вокруг внезапно замолчали, он уже сообразил, что произошло нечто невероятное. Осторожно, словно боясь спугнуть, повернул голову – и встретился взглядом с неслышно подошедшим сзади тем самым приглашенным со стороны «специалистом» от Инквизиции.
Их разделяло расстояние в один шаг. В темно-красной, почти бурой с алыми и черными краями рясе и медальоном на груди, инквизитор до того выделялся, что было просто удивительно, как это его появление не заметили раньше. Они с Брашко были одного роста и смотрели друг другу в глаза.
- Вот видите, как легко сбить с вас спесь… студиозус Любечанин, - негромко промолвил инквизитор и окинул взглядом собравшихся. – Надеюсь, среди оставшихся нет любителей без толку сотрясать воздух? Хотелось бы побыстрее закончить экзамен.
С этими словами он развернулся и уже шагнул обратно в аудиторию, но задержался и протянул Брашко несколько тонких полосочек пергамента, туго скрученных в трубочки:
- Это ваше. Толково составлены. Жаль, что вам не довелось воспользоваться этими шпаргалками.
Парень машинально протянул ладонь, принял шпаргалки. Дверь за инквизитором захлопнулась.
- Ой, - в наступившей тишине боязливый голосок девушки по имени Рута прозвучал неестественно-звонко: - Какой он… симпатичный…
ГЛАВА 1.
Колокол поднял меня с постели в пять утра. Собственно, мог бы и не стараться. Я уже минуты две, как лежал, пяля глаза в темноту и ожидая пробуждения. Каждый день, на протяжении двух лет просыпаться в одно и то же время под один и тот же звук – это кого угодно сделает либо параноиком, либо выдрессирует чувствовать время с точностью до секунды.
Не скажу, что мне не было приятно выбираться из теплой постели, потому как теплой она была исключительно моими стараниями. В этих кельях либо холодно, либо душно, как в тесной кладовке. Более-менее сносно тут бывает в конце весны, пока не началась летняя жара, и в начале осени, когда природа еще помнит летнее тепло и расстается с ним неохотно, по капле. Но эти благословенные времена длятся от силы две-три недели, после чего все начинается сначала.
Я торопливо оделся, накинул толстую шерстяную рясу. Сначала меня бесило это одеяние, но по опыту я знал, что в ней отменно тепло. А ведь тут почти не топят. Монастырь экономит на дровах – исключение делается для библиотеки, гостевых комнат, кухни и лазарета – наверное, для того, чтобы заранее подготовить нас к проблемам. Даже начальство порой по утрам дует на окоченевшие пальцы.
Причина этому, однако, проста, как дважды два. В монастыре постоянно проживает не так уж много народа, чтобы ради них протапливать огромные помещения. Из двух этажей жилого корпуса обитаем только первый, да и то некоторые кельи пустуют по две-три ночи подряд – когда их обитатели надолго задерживаются в библиотеке, лазарете или возле кухни. Теплое местечко – кухня. Теплое во всех смыслах слова. Там, правда, приходится вертеться, как черту в мельничном колесе, но зато спишь возле очага на мешках с мукой, и самые теплые булочки, с пылу с жару – твои. Эх, булочки с изюмом…Это, пожалуй, единственное, чего мне будет не хватать, когда я… если я…
Вместе с другими полусонными братьями вышел из жилого корпуса. До громады собора было шагов сто через двор, мимо гостиничного корпуса и палат, где обитало начальство. Там, кстати сказать, тоже топят почти круглосуточно. Ничего. Пусть ночи пока еще холодные – в конце весны нередки и заморозки – днем будет так тепло, что хоть раздевайся. Да, иногда нам разрешали снимать рясы и разгуливать по монастырю в обычной, гражданской, одежде. Но, если кто-либо приезжал в монастырь или надо было отправиться за ворота, приходилось облачаться в эту шерсть, невзирая на погоду.
Несмотря на тепло, я порой ненавижу эту рясу и мечтаю о том дне, когда смогу ее снять, чтобы больше никогда уже не надеть. Правда, с каждым днем мне все чаще кажется, что этот день никогда не настанет…
В соборе мне было скучно. Утренняя месса, наверное, нарочно придумана, как наказание – равно как и вечерняя молитва. Только в первом случае тебе еще хочется спать, а во втором – уже. Но я стоял, опустив голову и даже время от времени делал вид, что мне есть какое-то дело до происходящего.
Иногда я поднимал глаза на то место, где должна находиться статуя бога или богини. Это обычное возвышение, какие можно встретить в каждом храме или часовне. По краю невысокого, примерно в аршин, постамента выбиты ряды символов, по кругу стоят чаши-светильники и пожертвованные богомольцами свечи. Они должны озарять снизу вверх фигуру божества. Но вот парадокс – там пусто. Считается, что инквизиторы молятся всем богам сразу и потому выделять кого-то одного по меньшей мере неосторожно. Остальные могут обидеться. А вот я бы выделил одну богиню. С таким замечательным носиком…
Я скучаю без нее. Скучаю тем больше, что и она сама в последнее время не отзывается на мои призывы. То ли занята, то ли здесь ей просто некуда приходить. Даже крысам и тараканам нужны определенные условия для того, чтобы они завелись, а боги – сущности более возвышенные и сложные.
Нас на утренней молитве мало – всего дюжины полторы, не считая начальства и послушников. Еще около десятка человек избавлены от ежедневных посещений храма. Еще год назад к числу таких избранных принадлежал и ваш покорный слуга. И он – то есть, я – много бы дал за то, чтобы опять оказаться среди тех счастливчиков. Нет, не потому, что охота понежиться в холодной постели лишние полчаса. Просто это давало свободу…
Свобода… Это такая штука, которой мы не замечаем до тех пор, пока ее не лишимся. Как воздух. Он неосязаем, но вот его нехватку мы ощущаем, уже когда становится слишком поздно. С другой стороны, безвыходных положений не бывает, и даже из гроба можно выбраться. Кто-кто, а некроманты это знают лучше всех. Для меня пока еще ничего не потеряно, и главное - не упустить момент.
Колокол. Теперь можно и расходиться. Бросаю последний взгляд на пустое возвышение и горящие по его краям плошки с воском и ароматические свечи. Некоторые уже успели догореть до половины, одна чадит и, кажется, вот-вот погаснет. Я подождал немного, но она продолжала гореть. И горела, наверное, еще какое-то время после того, как все покинули храм.
Начало светать. Над стеной монастыря вставала заря. Еще немного, и начнется новый день. Для таких, как я, это наилучшее время, чтобы успеть приготовиться к тому, что начнется сразу после завтрака – доделать то, что не успел вчера, лихорадочно настроиться на кучу важных и неважных дел.
Я вернулся к себе. Комната встретила меня тишиной и пустотой. Личных вещей тут мало – все они умещаются на полке, прибитой у стола и в сундучке под кроватью. Несколько книг и стопка пергаментных листов, чернильница, светильник, смена обуви, белья и гражданская одежда, кое-какие личные мелочи. Если бы не эти мелочи для уюта, чистота и отсутствие запоров, комната вполне могла бы сойти за тюремную камеру… или монашескую келью.
И оружие.
Пожалуй, только стандартный «городской» меч и пара ножей отличает меня от моих соседей. Это – да еще и несколько украшений, которые я то ли сломал, то ли потерял. Так я всегда отвечаю, если мне о них напоминают. Вопрошающие пожимают плечами и оставляют меня в покое. До следующего раза. Украшений немного – пара колец, простое и с печатью – и медальон с двумя портретами и несколькими волосками, вложенными между ними.
Мой брат и моя дочь. Я не видел их два года.
На столе со вчерашнего вечера разложены толстые книги, открытые на нужных страницах и несколько листов пергамента. На окне, возле свечи, восседает крупный жилистый черный кот. Любой бы испугался, заметив этого зверя. Но да я не из пугливых.
- Явился? Ну, как оно… там?
Кот нервно дернул хвостом и хрипло мявкнул. Я осмотрел его ошейник. Ничего. Опять ничего. В честности Зверя можно не сомневаться – он-то доставил мое послание по назначению. Но вот ответ… Скорее всего, его просто не было.
Опять.
- Ты устал?
- М-муф, - вздохнул-фыркнул он.
- Отдохни.
Зверь принял приглашение. Одним махом перескочил на постель, потоптался на подушке и свернулся клубком, умиротворенно урча.
Я присел к столу. Рука сама потянулась к перу, но писать и читать не хотелось. Мне вообще ничего не хотелось. Я сидел, подперев щеку ладонью, слушал мурчание кота и лениво водил пером по пергаменту. Палка-палка-огуречик…Ручки-ножки-хвостик-рожки…За окном начинался новый день. Еще один день. Через полчаса – завтрак. Потом – занятия. Опять… Опять меня будут укорять за то, что я что-то сделал неправильно или не успел доделать накануне. Эх, почитать, что ли, от скуки? Все равно делать нечего!
Я опустил глаза на раскрытую книгу. Буквы складывались в слова, я даже вроде как шептал вслух, читая, но не запоминал прочитанного.
Шаги под дверью я услышал благодаря Зверю. Мурлыканье оборвалось, кот вскочил на подушке, выгнув спину, фыркнул и исчез. А я еле успел обернуться навстречу входящему.
Мой сосед, Жижко. Обитает через три комнаты от меня. Парень на пару лет постарше, но так и светится энтузиазмом.
- Брат! Ты не спишь?
- Нет.
- Чем это у тебя тут пахнет, брат? – он наморщил нос, принюхиваясь. Жижко у нас из знатного рода и привык к изысканным ароматам.
«Серой из Бездны», - хотел сказать я, но ответил:
- Не знаю.
- Как будто котом воняет.
- Где ты тут видишь кота? – я оглядел комнату. Спрятаться было решительно негде, но мой Зверь умеет просачиваться в такие щели, что остается только удивляться, как он вообще их находит. Правда, кто сказал, что у меня обычный кот? Нет, говорить он не умеет, на крыс и мышей охотится, как обычная кошка, гадит и метит углы исправно, но в остальном…
- Понятно, - Жижко переступил порог, но дверь держал распахнутой. – Меня за тобой послали.
- Откуда?
- Оттуда, - он мотнул головой. – Брат помощник настоятеля желает тебя видеть.
- Всего-то, - притворно вздохнул я. – И зачем? Надеюсь, не поговорить о моем отчислении?
- Смеешься? – скривился он. – Тебя – и отчислят? Да я сам несколько раз слышал…
- Жаль. Я так надеялся… Ничего, надежда умирает последней.
- Шутник. Собирайся. Там что-то срочное…
- Говорю же – отчислять меня собрались, - проворчал я, бросая, как попало, перышко и начиная приводить себя в порядок.
Сосед ждал на пороге, следя за мной. Собственно, собирать было нечего. Поправить пояс – и я готов. Смятую постель заправлять не стал, как и убирать книги. В комнате надо поддерживать порядок, но я нарочно бросал свои вещи, где попало, а уборку ограничивал тем, что заталкивал мусор под кровать. Мне не хотелось быть, как все.
- Я готов.
Жижко посторонился, пропуская меня в коридор. Дверь я запирать тоже не стал. Пока там Зверь, за мое добро можно не волноваться. Да и кроме оружия и пары упомянутых безделушек, я ничем в комнате не дорожил.
- Тебе хоть сказали, что случилось? – по дороге поинтересовался я. – Может, вчера письмо какое-нибудь пришло или…
Писем я ждал уже два года. Извел столько бумаги, что хватило бы всем моим соседям до конца обучения. Писал во все инстанции – и не получил ни одной строчки в ответ.
- Не знаю я ни про какое письмо, - ответил сосед. – Но кое-что все-таки случилось. Я слышал, как о чем-то помощник настоятеля разговаривал с привратником.
С одной стороны, это еще ни о чем не говорило, но в нашем замкнутом однообразном мирке любая новость приобретала значение события мирового масштаба.
Мы прошли по дорожке мимо жилого корпуса и, обогнув палаты отца-настоятеля, вышли в проход между библиотекой и кухнями. Учебный корпус примыкал к зданию библиотеки с другой стороны, а за кухней находились лазарет, огороды и прочие службы. Сама кухня граничила с трапезной, и я невольно сглотнул – с той стороны запахи доносились умопомрачительные. Кажется, обещали рыбный день – в воздухе явственно пахло ухой и жареной рыбой. Еще немного – и прозвучит колокол, созывающий на трапезу.
- Ой, как есть охота…
- Не сюда, - Жижко прибавил шагу. – Помощник отца-настоятеля велел сразу доставить тебя к нему.
- Издеваетесь, - проворчал я. Не то, чтобы я был таким уж любителем поесть, но перед этими ароматами не устоит и святой. Кроме того, так велик был соблазн заставить себя ждать!
Мы свернули к лазарету, и внезапно стало интересно. В голове выстроилась логическая цепочка: привратник – помощник отца-настоятеля – брат-лекарь. Скорее всего, к нам кто-то приехал с важной вестью, но в таком плачевном состоянии, что был помещен сразу в лазарет. И, поскольку меня велели срочно доставить пред ясные очи помощника этого самого отца-настоятеля, важные вести явно касались вашего покорного слуги. Ох, недоброе у меня предчувствие…
Лазарет я изучил досконально. Несколько раз имел сомнительное удовольствие притвориться больным. Поначалу меня сюда клали «для профилактики», но методы лечения выбирались столь своеобразные, что лишь настоящий больной мог безропотно их терпеть. Настоящий больной – или тот, кто любой ценой пытался тут задержаться.
Начинался лазарет с передней комнаты, выглядевшей как сени в деревенском доме, откуда решили унести все лишнее. Дальше шла приемная, где брат-лекарь осматривал пациентов и раз в три месяца делал некоторым обитателям монастыря профилактические кровопускания. Мол, это способствует очищению организма, исцелению от некоторых душевных и телесных недугов и просто доставляет удовольствие. Не знаю, не пробовал.
К передней примыкали две небольшие комнатки – спальня брата-лекаря и операционная. Дальше шла большая палата, где я несколько раз отлеживался, притворяясь больным. Лаборатория, где брат-лекарь варил свои снадобья, находилась в отдельном крошечном домишке размером не больше деревенского сортира. Ароматами от него порой несло такими, что напрочь перебивало запахи кухни и отбивало аппетит даже у вечно голодных воробьев и голубей.
Меня встречали на пороге, и при виде того, кто маячил в дверном проеме, мне вдруг поплохело.
Мой куратор, пра Михарь. Тот самый инквизитор, который сыграл в моей судьбе огромную роль – и ныне оказался в числе моих наставников.
- Ой, пойду-ка я домой…
- Что с тобой? – Жижко придержал меня за локоток.
- Да вот худо мне что-то. Слабость и голова кружится… С голодухи, наверное… Если мне дадут кусок хлеба с сыром и стакан вина, да позволят насладиться этим в тишине и одиночестве…подальше отсюда…
- Не советую торопиться с завтраком, - спокойно сказал встречавший. – Ему может не понравиться…Но, если ты настаиваешь, могу лично сопроводить тебя на завтрак к отцу-настоятелю.
Рядом завистливо сглотнул слюну Жижко. Даже за деньги, которые ему присылали из дома, он не мог заставить нашего повара готовить лучше, чем тот умел и мог. И дело было отнюдь не в его неумении, а в ограниченном наборе продуктов. Но отец-настоятель питался гораздо лучше. Если бы вы видели, какие ему разносолы присылают в качестве добровольных пожертвований…
- Вы можете быть свободен, брат Жижко. А мы с братом Груви пройдем сюда…
Я смерил голубое небо долгим взглядом. Никак, допрыгался, Згашик? Что тебя там ждет? И кто?
Пра уже был в сенях и откинул крышку, ведущую в погреб.
- За мной.
Изнутри пахнуло прохладой и запахом подземелья.
- А может, не надо?
- Я не шучу, - мой собеседник посторонился. – Время дорого! Ты, кажется, собирался завтракать? Чем раньше освободишься, тем быстрее попробуешь заливное из телятины за столом отца-настоятеля.
Он что, серьезно? Ну, раз так…
Спустившись по обычной шаткой лесенке, мы оказались в просторном глубоком погребе, где тускло горел светильник, озаряя отделанные старым камнем стены, низкий потолок, выкрашенный грязно-серой краской, утоптанный до твердости камня пол и деревянную перегородку, делившую погреб на две части. С той стороны было светлее, дверца на ту половину гостеприимно распахнута.
- Прошу, - мой спутник сделал приглашающий жест.
Переступив порог, я чуть было не шарахнулся назад. На низком столе лежало мертвое тело. То есть, даже не столько тело, сколько… как бы это сказать… туша.
Нет, дело было не в размерах – они-то как раз были обычными. Просто так разделывают туши мясники на скотобойне – распоротый от горла до паха живот, перерезанные запястья и щиколотки, содранная кое-где кожа, висевший на одном лоскутке скальп…
- Это – шестнадцатый, - прозвучал над ухом голос пра. – Шестнадцатый за семь с половиной месяцев, брат Груви!
Я все еще не мог отвести взгляда от тела.
- А я тут при чем? У меня алиби…
- На теле было найдено вот это!
Перед моими глазами на цепочке закачался гильдейский знак. Увы, по иронии судьбы он был мне знаком слишком хорошо.
- Некромант…
- Да, убитый был некромантом. И, судя по всему, еще молодым?
Вопрос относился к брату-лекарю, который выглядел несколько взволнованно. Естественно, большинство его пациентов, переселяясь в иной мир, выглядели не в пример лучше. Во всяком случае, в гроб они попадали целиком, а не частями.
- Ему было примерно двадцать три или двадцать пять лет, - негромким голосом промолвил брат-лекарь. – Точнее я ничего сказать не могу.
- Двадцать пять лет, - задумчиво повторил пра, покачав у меня перед носом знаком гильдии, который имеют право носить только выпускники Колледжа Некромагии и действительные цеховые мастера. – Значимый возраст, не правда ли, брат Груви?
Я старательно отвел взгляд от покачивающегося медальона. Если кто-то пытается меня загипнотизировать, он зря старается.
- А я-то тут при чем?
- А при том, что это шестнадцатый молодой некромант, погибший при загадочных обстоятельствах за последние семь с половиной месяцев, - донесся до уха вкрадчивый шепот. – Каюсь, точная статистика не велась. Трудно понять, какой случай был первым и когда это началось. Как и невозможно отследить все смерти. Кроме шестнадцати погибших, за тот же период расстались с жизнью еще несколько человек. Трое пропали без вести и тела до сих пор не найдены. Еще одного заколол ревнивый муж, застав в будуаре супруги, в чем мать родила. Второй утонул, свалившись пьяным с моста, одного зарезали в темной подворотне, двое других закололи друг друга на дуэли – вернее, один погиб, а второй скончался через несколько часов после него. Восемь случаев за полгода в целом по стране – это еще куда ни шло. Но на фоне тех шестнадцати…
- И вы думаете, что это…я?
- Знаете, в истории известны и такие случаи, - совершенно серьезно кивнул мой собеседник. – Но в данной ситуации, как вы только что заметили, брат, - он внезапно перешел на официальный тон, - у вас железное алиби.
- Скорее, каменное, - перед глазами встали стены монастыря высотой в три человеческих роста. Перебраться через них без специального снаряжения и в одиночку не представлялось возможным.
- Как вам будет угодно, - пра Михарь был спокоен, как судья при вынесении смертного приговора. – Как бы то ни было, мы имеем ряд странных смертей, на первый взгляд совершенно не связанных между собой.
- В смысле? – я все еще ничего не понимал. Ну, кое о чем догадывался, но…
- Шестнадцать смертей. Наряду с естественной, так сказать, убылью, которая и является официальной статистикой, это чересчур много. Причем в последние полгода, начиная примерно с середины зимы, смерти посыпались буквально, как снегопад. Одиннадцать за четыре месяца. Это чересчур. Пока их количество не слишком превышало, так сказать, естественную убыль, мы сохраняли относительное спокойствие. Ну, подумаешь, погиб некромант. Так сказать, перешел на темную сторону… Но когда за сравнительно короткий промежуток времени гибнет столько некромантов, тут призадумаешься!
- О чем? Что не вам первым в головы пришла столь умная идея избавляться от врагов?
Брат-лекарь, присутствовавший при разговоре, как-то странно захлопал глазами – как человек, которого внезапно осенила идея.
- Это было бы неплохо, - кивнул пра. – Вашего… то есть, вот его, - кивок в сторону трупа, - брата в последнее время развелось столько, что хоть…м-м…А знаете, это хорошая мысль! И как мне самому не пришло в голову… Я начинаю думать, что был прав.
Его длань простерлась величественным жестом – ни дать, ни взять, суровый король решил поблагодарить отличившегося вассала милостивым похлопыванием по плечу. Но наглый или чересчур самоуверенный вассал поспешил уклониться от знака монаршьей милости, да так удачно, что въехал локтем в полку с какими-то горшками и плошками. Часть посуды с радостным грохотом посыпалась на пол, после чего мы все трое резво скакнули в разные стороны. Брат-лекарь кинулся спасать остальную посуду и ее содержимое, а мы – подальше от него, чтобы не попасть под горячую руку. Теперь нас разделял стол и тело на нем.
- Это действительно интересная мысль, брат Груви, - как ни в чем не бывало, продолжал инквизитор. – Некоторое время на рынке труда действительно наблюдался некий переизбыток молодых специалистов. Вы ведь застали те благословенные времена…
Да уж, точнее не скажешь. Благословенные – в том смысле, что четыре года назад мы все были моложе, чище, наивнее и с открытым сердцем смотрели на мир, исполненные оптимизма и энтузиазма. И нас не останавливало то, что примерно две трети выпускников Колледжа Некромагии не могут найти работу по специальности. Каждый надеялся, что повезет именно ему. Кое-кому действительно везло…
- Четыре года назад – для некромантии практически настоящее время, - голос пра глухо звучал в подвале. – За это время из стен Колледжа вышло почти двести молодых специалистов. И шестнадцать из них скончались относительно недавно. Учитывая тот факт, что точно подсчитать количество погибших мы не смогли – те восемь случаев тоже не стоит сбрасывать со счетов, как и тех, кто расстался с жизнью в позапрошлом, например, году, когда статистика еще не велась! – выходит, что погиб каждый восьмой
выпускник. Это много для любого учебного заведения. А в случае с мертвыми некромантами – и подавно.
- Ой, кто бы говорил! «Хороший некромант – мертвый некромант!» Не подскажете, где я это слышал?
- Обнаглел, - спокойно констатировал пра. – Это хорошо. Значит, есть шанс.
- Какой? Стать семнадцатым?
- Стать первым.
Это намек? На что? На отчисление?
Наверное, я все-таки произнес эти слова вслух, потому что мой куратор вздохнул:
- И когда вы уйметесь?
- Никогда!
- Очень жаль. Я надеялся, что у вас проснется хотя бы любопытство…
- По поводу?
- По поводу того, кто и зачем начал истребление молодых некромантов.
- А вы уверены, что это именно истребление? И что виновного действительно надо искать?
Брат-лекарь закончил уборку, и пришлось посторониться, сохраняя дистанцию.
- По первому вопросу уже давно все решено. Мы почти полгода, с тех пор, как заметили нечто странное, вели наблюдения, анализировали, просчитывали варианты и выдвигали версии. Это именно истребление, брат. Такого количества смертей среди представителей других профессий за тот же промежуток времени не наблюдается вообще… за исключением военных и городской стражи, разумеется, но эти люди гибли всегда по, так сказать, объяснимым причинам. Нет, тут все иначе. Умирают молодые, здоровые, активные молодые люди. Большинство ничем не болело, никто не имел явных врагов, долгов и не боялся за свою жизнь – по крайней мере, до последней минуты. И все были выпускниками Колледжа, молодыми специалистами…
- Неопытными, - на память сам собой пришел мой первый рабочий день. За неполные сутки опростоволоситься дважды и чудом не погибнуть, попав под каскад смертельных заклинаний…
- Хотите сказать, это были несчастные случаи на производстве? Да, таковые тоже имелись.
- Что?
- Именно так. Мы учитывали и эту… естественную убыль. Поверьте, брат, с теми выпускниками, которые не сумели справиться с чересчур сложными заданиями и погибли «на работе», статистика выглядит еще хуже.
- Сколько?
- Немножко. Всего семеро за год. Двух разорвали упыри, еще одного утянули под воду русалки, четвертый погиб при взрыве лаборатории, а трое остальных не сумели совладать с неупокоенными духами и, так сказать, пополнили их число. Как видите, все случаи легко объяснимы.
Ничего себе «немножко»! И если сам факт смерти действительно легко объясним, то как объяснить наличие диплома у этих неучей? Ну, я-то ладно, обычный троечник, к тому же так и не сдавший экзамена по воскрешению мертвых. Но остальные…
- А этот, выходит, не объясним? – кивнул на тело на столе.
- Да. Кроме порезов на суставах и почти полностью снятого скальпа, других повреждений не было.
- А вот это? – я ткнул пальцем в разрез. Словно начинка внутри расстегая, там темнела масса внутренностей.
- Это я, - подал голос брат-лекарь. – Очень хотелось узнать, нет ли иных причин смерти, и действительно ли покойник был совершенно здоров?
- Ну и как?
- Вынужден констатировать, что самоубийство из-за того, что внезапно узнал о неизлечимой болезни, исключено.
- А что, разве других причин для самоубийства нет? Нормальный человек, когда заболевает, бежит лечиться, а не спешит избавить врачей от хлопот!
- Болезнь болезни рознь. Может, он боялся кого-то заразить…
- Например, чумой?
- Не обязательно. Бывают и другие опасные заболевания, в том числе и еще не открытые наукой…
- Тогда как он узнал…
- … что у него неизвестная болезнь? Увы, эту тайну он унес с собой в могилу…
- Ненадолго. Если он некромант, то не мог не знать, что труп можно поднять и допросить…
- А вы начинаете думать, - нарушил наш диалог пра Михарь, о котором мы оба немного забыли. – Я начинаю думать, что не ошибся в своих рекомендациях.
Похвала из уст этого человека звучала, как угроза.
- В рекомендациях, как испортить мне аппетит перед завтраком? Должен огорчить – ничего у вас не получилось!
Желудок действительно недовольно ворочался внутри, намекая, что по расписанию его уже пора бы чем-нибудь наполнить. Ассоциации с расстегаем пришли на ум не просто так. Особенно если учесть, что традиционно их готовят с требухой…
- В том, что рекомендовал поручить расследование этого дела именно вам.
Желудок сжался и, судя по ощущениям, упал в обморок.
- Не хочу, - просипел я, пятясь. – Нет!
Не думайте, что я испугался. Просто есть задания, которые я не желаю выполнять именно потому, что они исходят от этого человека.
- Поздно. Уже подписан приказ. С сегодняшнего дня нам поручено заниматься этим делом.
- Нам? – голос предательски дрогнул. Может быть, обман слуха или…
- Нет, брат Груви, вы не ошиблись. Именно нам. Вам и мне.
Вот бес!
- Не хочу…
- А вас никто не спрашивает. Есть приказ, подписанный отцом-настоятелем и заверенный двумя членами экзаменационной комиссии. Есть поручительство вашего куратора…
- Ваше, - это был не вопрос, а констатация факта.
- Мое, - этот мерзавец улыбался, глядя так открыто и пристально, что захотелось врезать ему от всей души. Просто за то, что этот человек существует на свете, за то, что он сделал со мной, за то, что по его вине я стал таким… каким стал… За то, что перестал быть собой… В общем, за все и сразу.
- Ну-ну, тихо, Згаш, - он редко называл меня по имени, и я всякий раз вздрагивал, услышав свое имя из его уст. – Не стоит так горячиться. Берегите нервы. Вы еще так молоды…
Молод! Моя жизнь кончилась в двадцать пять лет, когда ваш покорный слуга был против воли зачислен в ряды Инквизиции. Ну, скажите на милость, кому я помешал в качестве простого провинциального некроманта? Сидел себе сиднем в Больших Звездунах, выполнял свои должностные обязанности… пусть не на отлично, но справлялся. И ведь это благодаря мне удалось раскрыть там настоящий заговор! И потом… тоже… Ну, кому я помешал? Я же был на своем месте, занимался любимым делом… И нате, пожалуйста!
- Спокойно, Згаш, спокойно, - пра ухмылялся во весь рот. – Сделайте лицо попроще, а не то от вас не только живые, но и мертвые будут шарахаться. Хотя, как некроманту, второе – оно полезнее…
Он еще и издевается!
- Не будьте эгоистом, брат Груви, - голос инквизитора оставался ровным и вполне доброжелательным. – Вы уверены, что хуже, чем вам, быть уже не может? Уверяю вас, на свете есть сотни, тысячи ваших ровесников, которые готовы оспорить это утверждение. И любой из них с удовольствием поменялся бы с вами местами. Подумайте о том, где вы могли бы быть… и поверьте, что вам несказанно повезло.
- Стать инквизитором?
- Стать тем, от кого что-то зависит. Как там говорится? Плох тот студент, который не мечтает стать ректором. Плох тот некромант, который не мечтает стать Темным Властелином. Плох тот инквизитор, который не мечтает о власти. Вам эту власть преподносят на блюдечке с голубой каемочкой. Будете брать? Вам всю свесить или отрезать дольку?
Вот гад! Чем бы ему рот заткнуть? Однако, труп на столе… Труп молодого некроманта. Моего ровесника. Может быть, мы даже встречались в стенах одного и того же Колледжа. Обедали в столовой за соседними столиками, ходили на лекции к одним и тем же профессорам. Брали книги в одной библиотеке. Занимали комнатки в одном и том же общежитии…Только, наверное, на разных этажах. Могли даже здороваться время от времени… и ничего друг о друге не знать. Расстаться в день церемонии распределения – и встретиться снова тут, в подполе под лазаретом монастыря Инквизиции.
Лицо, как ни странно, практически не пострадало, и я шагнул ближе, всматриваясь в искаженные черты. Хотелось бы знать, что он чувствовал перед смертью. Вряд ли она была для него легка и безболезненна. Хотя…
- О чем думаете, брат Груви?
Ненавижу, когда меня так называют!
- О причинах его смерти.
- Был здоров, как бык, - напомнил о себе лекарь. – Всем бы такой организм! Совершенно не изношен. Он даже, кажется, не злоупотреблял спиртными напитками. Умер здоровым…
- Кто не курит и не пьет, тот здоровеньким помрет, - пробормотал я. – А если серьезно, то эти порезы на запястьях и щиколотках…
- Наводят на мысль о ритуальном жертвоприношении? – подсказал пра.
- Наводят на мысль о самоубийстве, - огрызнулся я скорее из чувства противоречия. – Неужели вы всерьез думаете, что среди наших есть такие, кто, не задумываясь, принесут в жертву своего коллегу?
- Коллегу – не коллегу и в жертву – не в жертву, но вежливо попросить «потесниться» могут. Или все некроманты такие уж благородные и возвышенные натуры? И среди них никто не мечтает о власти хотя бы над маленьким городишком, если нельзя получить весь мир и пару новых носков в придачу? И скажите, что главная цель в жизни не стоит некоторых жертв.
На что это он намекает?
- Да успокойтесь вы, брат Груви. Я же только для примера… Продолжайте. Итак, причиной смерти вы считаете кровопотерю?
- Да, - поймал взгляд собеседника и поспешил добавить: - Или нет.
- Или?
- Ну, - пришлось опустить глаза, - насколько мне известно, смерть от потери крови больше похожа на постепенное засыпанье… Слабость, апатия, сонливость, головокружение – и обморок, из которого жертву уже не вернуть. Но тут мы наблюдаем иную картину. Выражение лица.
- Как интересно! – чуть ли не хором воскликнули слушатели. – Продолжайте.
- Эта гримаса… видимо, последние минуты его жизни были не совсем приятными. Он видел кого-то или что-то, ужаснувшее его настолько, что…ну, это как бы запечатлелось на лице. И этот скальп… Такое бывает, когда…м-м…
- Когда по голове врежут чем-то острым, но не прямо, а наотмашь, наискосок сверху слева направо, - поделился познаниями брат-лекарь и даже махнул по воздуху ладонью, обозначая замах. – В чем-чем, а в ранах мне приходилось разбираться… Когда-то…
Я посмотрел на лекаря другими глазами. В колото-резано-рубленых ранах хорошо разбирались либо те, кто их наносили, либо те, кто их зашивали. Причем чаще всего проделывали они эти операции на поле боя. Брат-лекарь был военным врачом? И после этого бледнел и волновался, видя обычный труп?
- То есть, этот человек решил покончить с собой, но в последнюю минуту узрел нечто ужасное. Возможно, того, кто и ударил его по голове. Однако потерпевший к тому времени был настолько слаб, что легкий тычок сбил его с ног и вместо того, чтобы разрубить его голову, скажем, мечом или палашом, его враг лишь срезал клок кожи.
Лекарь кивал на каждое мое слово с таким видом, словно я был студентом-медиком и сдавал экзамены.
- Превосходно, Груви, - без добавления привычного «брат» пра Михарь называл меня по фамилии еще реже, чем по имени. – Идеальное умозаключение. Только в вашей версии много белых пятен.
- Их легко можно было бы устранить, если бы применить некромантию, - рискнул предположить я.
- И допросить труп на предмет того, что стало причиной смерти? К вашему великому огорчению, сия светлая мысль уже посещала другие головы поумнее вашей. Шестнадцать случаев, Груви. Шестнадцать! И примерно в половине случаев мы пробовали обращаться к специалистам.
- И что?
- И ничего. Ничего общего. Ни одной зацепки, ни одной подсказки. Ну, тут еще надо было учитывать, что мы не хотели раньше времени поднимать панику, и обращаться к… консультантам следовало с большой осторожностью…
- То есть, некроманты своих не допрашивали?
Мой куратор виновато развел руками.
- Они отказывались! Уж что мы только ни делали! И уговаривали, и угрожали, и обещали все земные блага… Лесть, шантаж, подкуп, угрозы, железная логика, чувство долга – мы испробовали все. Ни в какую. Все ссылались на некий Кодекс…
Ну, да, есть такое. Подобный Кодекс правил есть у представителей практически каждой профессии – никогда не причинять вреда своим коллегам, никогда не подставлять своих коллег и никогда не «стучать» на своих, особенно если об этом просят враги в лице инквизиторов. Последний пункт нигде не зафиксирован во избежание неприятностей с законом, но передается из уст в уста и учится студентами назубок. Однако, такие все-таки попадаются. Три года назад именно коллега подставил меня, да так, что я оказался в инквизиторской тюрьме по ложному обвинению.
- Однако, как говорится, если закон нельзя обойти, то это неправильный закон, - продолжал инквизитор. – И выход мы нашли. Вы…
И это говорит тип, который сумел уломать меня! Я скривился и прикусил губу, чтобы с губ ненароком не сорвалось весьма нелестное высказывание относительно их методов работы.
- Вы – особенный случай, Груви, - пра все-таки умел читать по глазам. – Вас согнули, но не сломали…
- Скорее, нагнули, - проворчал себе под нос.
- В душе вы тот же, что были прежде…- пра улыбнулся, словно услышал что-то остроумное. – Это радует.
Ой, кто бы говорил! Но похвала даже от неприятеля – всегда похвала и слушать ее приятно. Главное при этом – не размякнуть.
- Вы остаетесь некромантом, хотим мы того или нет. И сейчас перед вами на столе лежит ваш коллега, которому не повезло в жизни. У вас, несмотря ни на что, все-таки остается шанс изменить свою жизнь. А он, - небрежный кивок на распростертое между нами тело, - уже ничего никогда не изменит.
- Ну, почему же? А вдруг его уже через несколько дней ждала бы судьбоносная встреча с девушкой его мечты? Вдруг именно от их союза должен был родиться какой-нибудь великий герой, который мог бы изменить судьбу страны? Они не встретились, герой не родился – и мы так никогда и не узнаем, какого будущего лишились.
- Смело, - кивнул мой куратор. – С этой точки зрения мы все эти смерти отнюдь не рассматривали. Я опять повторяю, что не ошибся, собираясь привлечь вас к расследованию. Однако, и вы упускаете из вида кое-какие интересные версии.
- Например? – мною овладело любопытство.
- Простые. У всех погибших было одно общее – они были молодыми специалистами. Они все только-только начали работать, а некоторые и вовсе погибли до того, как приступили к работе. К настоящей работе и никак не успели себя проявить. И мы не знаем теперь, как сложится судьба мироздания от того, что все эти люди умерли так рано. Вы ведь прекрасно знаете, для чего миру нужны некроманты?
- Чтобы вам было, кого контролировать?
- Чтобы сохранялось равновесие. В мире все взаимосвязано. Знаете, как говорят на философии? «Грязь – это вещество, оказавшееся не на своем месте!» Не на своем месте! – он наклонился и быстро махнул рукой по полу, показав испачканную ладонь. – Земляная пыль на моей руке – грязь. Но на земле она – просто-напросто ее частица. Вы, некроманты, следите за равновесием мира. А мы – следим за некромантами…
- А кто следит за вами?
- Не беспокойтесь, есть кому вести наблюдение… Но, так или иначе, сейчас соотношение нарушено. Или нарушится вот-вот. Мы еще не знаем, в чем первопричина этих смертей и к чему это может привести в дальнейшем. То ли дело в том, что количество некромантов в последнее время слишком велико и появилось много «лишних», от которых само мироздание избавляется столь странным способом и всего-навсего пытается контролировать численность чрезмерно расплодившихся… м-м…
- Тварей, - любезно подсказал я.
- Как вам угодно, коллега, - сухо кивнул пра, не замечая сарказма в этом слове. – И в этом случае остается лишь немного подождать, чтобы жизнь вошла в колею… Либо что-то готовится, и некто – или нечто – озаботилось тем, что заранее «убирает» всех, кто способен встать у него на пути. Как предатели в осажденном городе, еще до того, как враг окончательно замкнет кольцо, спешат разобрать кладку крепостной стены и подкупить стражу, дабы город был взят как можно скорее. В этом случае нам придется самим покарать этих предателей, кем бы они ни оказались.
- Нам?
- Вам. И мне.
- Но я не…
Расследовать серию загадочных убийств? Это правда? Уши не обманывают?
- По закону вы пока еще ученик и права голоса не имеете. Лишь через год, когда ваше обучение закончится, когда вы окончательно примете сан…
Ненавижу!
- Лишь через год вы смогли бы заняться этим делом. Желаете подождать? Возможно, к тому моменту трупов станет больше, можно будет, изучив каждую смерть, найти общие признаки, как-то их классифицировать, собрать информацию…
И потерять время. Если я что-то еще помнил из курса некромагии, часто бывает, что счет идет на часы, минуты или даже секунды – когда надо успеть поймать отлетающую душу, например…Или среагировать на выскочившего из-за угла упыря… Ждать целый год. Весь мировой опыт показывает, что в одном случае год спустя все уже успокоится само собой и наше вмешательство не понадобится, а в другом мы потеряем столько времени и упустим столько возможностей, что тем более останется только сложить руки и молча наблюдать за концом света.
Наше… мы…Что со мной? Неужели, я начинаю мыслить, как инквизитор? Неужели становлюсь одним из них? Судя по глазам пра Михаря, он отлично понял мои сомнения.
- Ну, что? – он улыбался. – Приказ подпишете сейчас или после завтрака у отца настоятеля?
- К-какой приказ?
- О назначении вас на должность младшего следователя.
- Но я…э-э…как бы это сказать… - попятился от стола, как девственница от насильника, - я вроде бы как… пока еще не…
- Пока вы не приняли сан? Нет такого закона, который нельзя обойти, брат Груви. А что, если это будет засчитано как производственная практика и оформлено задним числом?
Бюрократ!
ГЛАВА 2.
В храме было пусто. Голые стены, тускло поблескивающие витражи – в солнечный денек они играют яркими красками, но сейчас на небе пасмурно, и все кажется тусклым и унылым. Сводчатый потолок словно хмурится над головой. Алтарное возвышение с постаментом для изваяния божества погружено во мрак. Не горит ни одной свечи, слабый запах воска и ароматических курений уже выветрился и лишь возле самого алтаря его еще можно унюхать. Зачем меня принесло сюда? Помнится, в первые дни пребывания в монастыре заходил сюда только в том случае, если кто-то тащил за руку, как ребенка. Потом смирился, стал ходить на службы, хотя и спал на них по давней студенческой привычке дремать на скучных лекциях. Но чтобы забегать вот так, на минуточку…
Как тут пусто. Во всех смыслах слова.
Опустился на колени, опираясь ладонями на край алтаря. Закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться.
Мысли метались в голове, как перепуганные куры – слепо, натыкаясь друг на друга. И ни одной целой. Вот я попал! Что же делать? Производственная практика…Приказ приступить к работе… Эти крючкотворы составили его таким образом, что мне можно было его вообще не подписывать. Ответственным назначался пра Михарь, мой куратор. Он же имел право по желанию брать себе любых помощников с правом, в случае непредвиденных обстоятельств, временно перекладывать на их плечи расследование. Что это за обстоятельства – нигде не оговаривалось. Но я не сомневался, что эти обстоятельства вскоре будут найдены. И, если я что-нибудь испорчу, вся ответственность на мне. А что пра Михарь? А ничего. У него «непредвиденные обстоятельства». Например, бабушка заболела. И, пока он носил ей пирожки и горшочки с маслом, его помощник тут наломал дров.
- Что мне делать? – прошептал в тишину. – Я не хочу!
Я хочу на свободу. Я хочу выйти отсюда. Кто-то может предложить смириться – мол, жить можно везде, главное, уметь извлекать свои выгоды. Но я – не «кто-то»! Я – дипломированный некромант, Згаш Груви, действительный цеховой мастер, недавний выпускник Колледжа Некромагии, пускай и без диплома с отличием. Кто-то скажет, что уже два года как бывший некромант, но только не я. Помнится, четыре года назад меня уже посещали сомнения по поводу выбранной профессии. Но все в прошлом. Из-за случайной ошибки, досадного недоразумения и происков врагов три года назад жизнь дала трещину. Но любые ошибки можно исправить. Зачем же сразу…
- Не хочу!
Прислушался. Может быть, все-таки придет ответ?
Нет, тихо. В храме пусто.
Шаги, гулко отдающиеся под потолком. Их можно узнать из тысячи.
Легкий скрип ступенек возвышения.
- Я так и знал, что найду вас здесь, брат Груви. Не удивлен.
Отвечать не хочу. И не буду. Даже смотреть в его сторону не стану.
- Ну, не надо так мрачно смотреть на вещи, - пра Михарь улыбался, судя по голосу. – Все можно исправить. И даже со смертью жизнь не заканчивается, вам ли этого не знать?
Молчи, Згаш, молчи!
- Да, вы можете возразить, что с окончанием одной жизни начинается другая. Но ведь начинается… Подумайте сами. Вам несказанно повезло. Вам сначала грозила казнь, которую потом заменили всего лишь на пожизненное заключение. Но монаршья милость снизошла на голову несчастного некроманта, и его приговорили к домашнему аресту. А потом…
Потом лишили возможности заниматься любимым делом, заставив обучаться тому, к чему никогда не лежала душа.
- Потом вам дали шанс не просто искупить свою вину…
Я ни в чем не виноват!
-… но и получить шанс сделать неплохую карьеру в столице!
Нет. Быть простым провинциальным некромантом мне нравилось гораздо больше.
- Не каждому выпадает случай оставить след в истории. Если вы сравните свою судьбу с судьбами остальных ваших коллег, то поймете…
У меня больше нет коллег. От меня все отвернулись. Даже мэтр Куббик, и тот за два года не начертал ни строчки, хотя я пытался писать ему в Большие Звездуны. Я кому только ни писал – и никто ни разу не ответил. Даже родители.
Даже Она.
Моя жена.
Видят боги, я скучаю. Мы так давно не виделись. Либо она чересчур занята, либо отсюда, где я теперь нахожусь, до нее не так-то легко достучаться… Ау, любимая! Я, как-никак, молодой здоровый мужчина в полном расцвете сил. И мне тяжело без женской ласки.
…Впрочем, что это я. Моя супруга – так называемая супруга – сама Смерть. В каждом поколении некромантов Смерть выбирает себе любимчика, с которым у нее, скажем так, особые отношения. Никаких дополнительных жизненных благ это не дает, но ответственность налагает огромную. Как и предполагаемую супружескую верность. Пусть Смерть и богиня, да еще настолько занятая – в мире каждую минуту умирает несколько человек и ко всем надо успеть! – но ревнива, как любая женщина. В моей жизни было две женщины, сыгравшие в ней большую роль – от одной из них у меня родилась дочь, - и с обеими Смерть расправилась. А вот теперь я и вовсе оказался упрятан в монастырь, где женщин не бывает по определению.
Нет, монахи как-то обходятся без женщин, но я-то не монах. И ни за что не стану им. Не хочу. Я – некромант, а бывших некромантов не бывает. Мы и после смерти зачастую…
Тут мысли словно споткнулись, дали сбой, как сердце при сильном испуге. Некроманты… смерть… кто-то или что-то уничтожает моих ровесников. Каждый восьмой молодой некромант за последние два года расстался с жизнью. И еще неизвестно, сколько смертей на самом деле. Шестнадцать – только тех, на кого обратили внимание за последние полгода. А есть еще семь «неудачников», не справившихся с работой. И шестеро «обычных» смертей. И тот, в подвале у брата-лекаря… Итого намного больше, чем каждый восьмой. И закрывать глаза на это я не имею права. Ведь неизвестно, кто может стать следующим.
Гильдия некромантов располагалась в одной из пристроек к городской ратуше, занимая один из этажей. Будучи одним из самых старых зданий в исторической части города, ратуша давно утратила свое первоначальное значение – служить местом городских собраний. Еще в позапрошлом веке к ней были пристроены четыре высоких башни, расположенные по углам. У каждой башни имелся отдельный вход. В них располагался суд, присутственные места и отделения гильдейских союзов. Некроманты делили свою башню с мясниками, целителями и могильщиками. Нормальное соседство, если вдуматься.
К слову сказать, я сроду тут не бывал, хотя предполагалось, что свой гильдейский знак каждый молодой некромант получает из рук главы гильдии в торжественной обстановке и при особом сочетании звезд. Обыватели уверены, что сие происходит на кладбище в полнолуние, при свечах и сопровождается жертвоприношениями, черной мессой и прочими черномагическими атрибутами. На самом деле все гораздо проще. На церемонии распределения молодым специалистам вместе с дипломом вручают коробочку, где лежит знак. И все. Мы даже цепочку к нему покупаем на остатки стипендии. Ювелиры об этом знают и загодя объявляют скидки на латунные, железные, бронзовые и мельхиоровые цепочки, выдавая их за золото и серебро. Предполагается также, что все некроманты подотчетны главе гильдии, который единственный занимается всеми вопросами. Ну, может, не совсем всеми – есть же у него штат помощников. Но, как бы то ни было, магистр некромантии – тот, от кого зависит судьба каждого некроманта.
Что до вашего покорного слуги, то он переступил порог башни с особенным чувством. Предполагалось, что глава гильдии должен всячески защищать своих «подопечных» и коллег от любых нападок, иногда даже от закона. Но два года назад нынешний глава гильдии меня просто-напросто продал. Мэтр Бруно Черный не стал спорить с инквизиторами и отдал им некоего простого провинциального некроманта, Згаша Груви, в обмен на… Интересно, что такое ему пообещали, что он одним росчерком пера перечеркнул судьбу человека?
Мне ужасно хотелось взглянуть в глаза того, кто сломал мою жизнь, поэтому вызвался ехать без разговоров. Помимо дела, была еще и возможность впервые за два года официально переступить порог монастыря. «Официально» - в первую очередь потому, что меня не сопровождал конвой в виде старших «коллег», и никто не собирался объявлять охоту на беглых учеников, тайком перемахнувших через стену.
Даже необходимость надеть рясу и длинный плащ не могла испортить настроение. А уже одно то, как вытянулось лицо скучавшего на первом этаже секретаря, вполне компенсировало все неудобства.
- Мэтр Бруно Черный, - сказал я, - у себя.
- Аа-а…э-э…- секретарь довольно быстро взял себя в руки. – Да. Как прикажете доложить? По какому вопросу?
А глазки-то как забегали! Не иначе они тут втихаря торгуют поддельными слезами девственниц и желчью младенцев, разбавленной вытяжкой из корня мандрагоры. Интересно, что скажет гильдия целителей, если я сообщу им этот интересный факт? Кто сказал, что это будет ложью? Все зависит не от того, что сказано, от того, кем сказано.
- Неофициальный визит. Без протокола.
Это мне посоветовал сказать пра Михарь. И секретарь тут же успокоился и широким жестом указал на крутую лестницу:
- Прошу. Третий этаж, направо.
Интересно, мог бы он сказать что-то другое?
Деревянные ступеньки скрипели под ногами, постанывая так, словно в каждую было вживлено по одной неупокоенной душе. При желании и изрядной доле фантазии можно было даже различить отдельные «слова», с которыми духи обращались к живым. Как же хорошо, что у меня все в порядке с воображением! Ведь чаще других там можно было расслышать слова «назад» и «нельзя».
Поднявшись на нужный этаж, я задержался, переводя дух и озираясь по сторонам. Сразу можно было отличить, в какую сторону надо свернуть, чтобы попасть к некромантам. Стены, пол, потолок правого коридора были выкрашены в такой мрачный цвет, что казалось, будто вы спустились в подземелье. Пахло землей, жжеными костями, воском, какими-то травами. Где-то вдалеке виднелась полоска света, пробивавшегося под дверью. Дверей было несколько, на каждой красовалась медная табличка. Я легко отыскал ту, на которой значилось нужное мне имя, миновав «бухгалтерию», «кладовую», «библиотеку», «отдел кадров», «управление образованием» и «помощника заведующего». Спокойно, Згаш. Сейчас ты увидишь человека, который…
Нужная дверь была приоткрыта, так что стучать не пришлось. Я просто вошел.
Вдоль стен стояли шкафы, где на черном бархате лежали какие-то слепки, черепки, лежали свитки и образцы камней и ископаемых костей. Эдакий частный музей, если бы не одно «но» - все это явно имело отношение к черной магии. Возле отдельного шкафа с книгами за столом расположился молодой человек и что-то писал. Услышав шаги, он бросил перо, и мы уставились друг на друга.
Нет, я догадывался, что могу его тут встретить, но не ожидал, что первым, кого увижу, будет мой бывший однокурсник. И что этот однокурсник меня не узнает.
- Вы…э-э…- он выпрямился, попытался встать, но шмякнулся обратно в кресло, - как?.. Чем имею… цель визита…Э-э… мэтр Бруно…
- Родик, - сказал я.
- А? – с открытым ртом и вытаращенными глазами мой бывший однокурсник выглядел глупо. – Мы… вы…с кем имею честь?
- Ты здорово изменился, Родик, - я окинул взглядом кабинет. В дальней стене имелась еще одна дверь, массивная, обитая бронзой, на которой были выбиты ряды охранных символов. У входа, за моей спиной, нашелся диванчик, рядом – небольшой столик с кувшином, граненым стаканом и стопкой потрепанных «Вестников некромантии». Уголок ожидания в приемной.
- Мы разве знакомы? – выдавил мой бывший однокурсник.
- Были, - я отвлекся от созерцания потолка. – Четыре года назад.
- Простите?
- Я тебя сразу узнал, - продолжал «таинственный незнакомец», настроение которого заметно улучшилось. – Ты ничуть не изменился.
- А…э-э… простите, но четыре года назад я… я еще учился в Колледже и не имел чести быть связанным с… вашим ведомством, - честно ответил Родик, он же Родольф Панда.
- Я тоже четыре года назад ни о чем таком не помышлял, - пришлось признаться. – Что, неужели не узнаешь?
- Простите, нет!
- Совсем-совсем?
Он только помотал головой.
- Короткая у тебя память, Родька, - вздохнул я. – Уже забыл, кто для тебя по своим формулярам в библиотеке учебники на свое имя брал, и кого ты перед сессией пивом за свой счет поил.
- Ой, - осенило моего бывшего соседа по общаге. – С ума сойти. Груви! Згаш Груви! Глазам не верю!
Я почувствовал, что улыбаюсь против воли.
- Собственной персоной.
В коридоре хлопнула дверь. Послышались быстрые легкие шажки. В приемную впорхнула девушка с несколькими пергаментами. Платье на ней было скромным, если не сказать, целомудренным, но под ним вырисовывались такие соблазнительные формы, и она так виляла попкой при ходьбе, что мы оба поневоле на нее уставились. Тем более, что и на лицо она была хорошенькая.
- У себя? – девушка кивнула на вторую дверь.
- Н-не…с-с… - Родик бросил на меня вопросительный взгляд, явно не зная, что сказать.
- Понятно. Мне на подпись, - она помахала пергаментами.
- Я передам.
- Это срочно.
Девушка сделала два шага, протягивая пергаменты Родику, но тут заметила неподвижно стоявшего меня и тоже замерла на вдохе. При этом грудь ее выпятилась так, что я ненадолго тоже забыл, как дышать.
- Ой, - она выдохнула первой. – У тебя…вас тут…
- Да, - кивнул Родик. – У нас тут… Давай! Я передам.
- Ага. Ясно, конечно, - покивала девушка, отдала документы и развернулась к двери, провожаемая нашими взглядами.
- Смотрю, ты все-таки нашел себе тепленькое местечко! – признал я. - Ничего устроился. Такие цыпочки… Откуда? Из бухгалтерии?
- Из отдела кадров.
- Ого! Ничего себе у вас тут раскадровка! Да ты прямо как медведь на пасеке…
- Ага, медведь. Только сторожа кругом, - усмехнулся Родик, выразительно покосившись на дверь в кабинет к начальнику. – А ты, смотрю, тоже неплохо устроился. Как тебя угораздило?
Хвала всем богам, он не стал меня поздравлять, хлопать по плечу и просить посодействовать в деле какого-нибудь знакомого, попавшего в сферу интересов Инквизиции. Хотя, может быть, все впереди?
- Долгая история. Если честно, не думал тебя тут встретить…
Нет, я, конечно, помнил, что богатые родители купили для Родольфа теплое местечко в столице, чтобы обеспечить сыну карьеру. Мол, не для того он столько лет учился, чтобы теперь по жальникам лазить и упырей упокоивать! Но вот не думал, что это теплое местечко под боком у самого высокого начальника. Или ему пришлось начинать с должности курьера, и в это кресло мой бывший однокурсник пересел совсем недавно?
- Я, если честно, тоже не думал, что мы с тобой увидимся, - признался тот. – Ты, помнится, собирался куда-то на работу устраиваться. В провинции где-то… Ну и как там, в захолустье?
- Нормально.
Только бы он не пустился в расспросы! Два года прошло, а вспоминать все равно больно. Как мне там было хорошо! И вот ведь дурень, имел глупость считать, что работа некроманта не для меня! Да я бы полжизни отдал за то, чтобы оставаться в Больших Звездунах. Карьеру не сделал бы, зато оставался на своем месте. Занимался любимым делом…
- Видимо, не очень-то тебе там понравилось, раз ты в столицу перебрался, - ухмыльнулся Родик. – Здесь оно лучше. А там что? Ни славы, ни денег… Нет, что ни говори, а чего-то добиться можно только в столице. Ты, я смотрю…
- Я, если ты видишь, больше не некромант!
- И правильно! – Родик подмигнул. – Чего там делать? Только грязь месить по кладбищам и здоровьем рисковать. Жизнь-то у нас одна…
И с этим парнем мы жили в одной комнате в общежитии, вместе ходили клеить девчонок в трактире, ссыпали стипендию в общий котел, помогали друг другу, одалживались в мелочах… Родька как-то раз пригласил меня в дом своих родных на праздник… Где тот бесшабашный насмешливый Родик? Передо мной, развалившись в кресле, сидел сытый, довольный жизнью тип, радуясь тому, что все в его жизни удалось и уверенный в том, что карьера стоит таких жертв?
- Ошибаешься ты, Родольф Панда. Жизнь не одна. Был бы ты некромантом, знал бы это.
Одни боги знают, чего мне стоило улыбаться при этих словах. Вот из-за таких типов, как бывший друг, моя жизнь и была сломана. Кто-то вечно пытается устроиться получше за чужой счет, подставляет своих и чужих, не замечая, что ломает чьи-то судьбы.
- Некромантом? – он, кажется, ничего не понял или мастерски притворялся. – Я, если хочешь знать, тоже образование получил. И даже диплом с отличием. А вот ты…
- А вот спорим, что я могу, не сходя с места и даже не вынимая рук из карманов, тебе доказать обратное?
Кругом в шкафах и наверняка в ящиках стола, за которым восседал, глядя на меня снизу вверх, Родольф Панда, было полным-полно магических артефактов, амулетов и прочих колдовских штучек, а я пришел с пустыми руками. Но есть такая штука – уверенность в себе! – и вот ее-то у меня было столько, что мог поделиться со всеми, кто находился в этот момент в здании.
И Родик это, кажется, понял.
- Но ведь ты…э-э… - он даже вспотел от волнения.
- Я, - кивнул вдруг занемевшей шеей. – Я был некромантом. Простым провинциальным некромантом. Я работал. А теперь работаю инквизитором. И сейчас я пришел сюда по делу.
- Ага. Да. Понятно. Угу. Сейчас, - забормотал бывший однокурсник, шаря руками по столу и боясь отвести взгляд. – Конечно. Сию минуту.
И подумать только, что вот от таких людей и зависит наша жизнь!
- Сам понимаешь, - Родик наконец нашел перо, раскрыл наугад толстую книгу, приготовился писать. – Я тут тоже как бы не просто так… Я при исполнении… Не думай, что у меня тут все… в общем, изложи цель визита. И…
- Расследование преступления, - коротко ответил я и небрежно, словно проделывал это уже раз триста, за цепочку вытащил из-под рясы свой медальон. Терпеть его не могу. Нацепил только по настоянию пра Михаря и, выйдя за ворота, первым делом засунул за пазуху. Но внезапно понял, что он может пригодиться.
- Ого!
Сработало. Родик воззрился на него, как мышь на змею, даже дышать перестал.
- Ну и ну! – прошептал он. – Значит, это правда… Силен! Я-то думал, ты просто свою провинцию бросил, а ты… Вот это да! Уважаю! Я всегда знал, что ты устроишься лучше нас всех, вместе взятых! Да круче тебя, наверное, только сам супруг Смерти!
Я слегка прикусил губу, чтобы не улыбнуться. Знал бы наивный Родька, с кем он разговаривает? Про супругов Смерти знали практически все некроманты, но считали их некими мифическими существами. Мол, есть такая легенда, передаваемая из уст в уста…
- Наверное. Я не спрашивал. Так я могу пройти к твоему начальству?
- Минуточку, - Родик тщательно все записывал. – А не намекнешь… ну, по знакомству… что это за дело? А то, может быть, тебе консультант требуется… ну, или помощник толковый…
Я решил оставить его намеки без ответа. Стало так противно, словно вляпался в отходы жизнедеятельности упыря. Да не просто наступил, а упал лицом прямо на…хм…это.
- Это конфиденциальная информация. Я пойду?
Родик уже открыл рот, чтобы опять что-то сказать – вот ведь настырный! – но дверь уже дрогнула под решительной рукой. Знал бы, в какую сторону открывается…
- На себя!
Ой, зря он это сказал… Дверь я дернул с такой силой, что чуть не сорвал ее с петель.
Магистр черной магии мэтр Бруно Черный расположился в нише под огромным, до потолка, витражом, изображавшим «классическую» Смерть – темный балахон, надвинутый на глаза капюшон, костлявая рука, коса и скорчившиеся у ее ног людские души. Странно. Вроде бы все некроманты должна знать, как Она выглядит на самом деле – и все равно этот образ усиленно пропагандируется в мире. Почему? Чтобы отпугнуть обывателей, призывая их еще больше ценить жизнь?
Кабинет главы гильдии некромантов совершенно не соответствовал ожиданиям. Кроме витража и пентаграммы на полу – да и то не полная картинка, а, так сказать, красивый орнамент – ничто не намекало на то, чем занимается сидевший за столом человек. Тот тоже мало походил на классического книжного Повелителя Мертвых. Кроме черных одежд, украшенных серебряной вышивкой, и нескольких перстней и амулетов, ничто не отличало его от обычного человека.
А еще он был лысым. Абсолютно. К тому же гладко выбритым. Единственной растительностью на лице были брови и ресницы. Мэтр Бруно перебирал какие-то испещренные цифрами листы, раскладывая их на две стопки и время от времени ставя внизу свою подпись.
- Где отчет по списанным амулетам и положение о проведении акции на кладбище? – не поднимая головы, осведомился он.
- Э-э… - заблеял за моим плечом Родик. – Тут…э-э…
Я молча двинул его локтем в солнечное сплетение.
- Слово и дело.
Мэтр Бруно Черный уронил на пергамент кляксу. Хлопок закрывшейся двери заставил его вздрогнуть и бросить перо.
Несколько секунд мы молча пялились друг на друга. Глаза в глаза. Глава гильдии – и человек, которого он продал Инквизиции. Почему? Спасая свою шкуру, подчиняясь шантажу или просто потому, что это его работа – подписывать бумаги? Удавил бы гниду…А потом воскресил.
И еще раз удавил…
И еще раз…
И так – до тех пор, пока не…
Спокойно, Згаш. Спокойно. У тебя еще все впереди. Ты здесь не просто так, ты при исполнении. Отыграешься потом, когда докажешь, что даже в рясе инквизитора ты больше некромант, чем эти двое – даже трое, считая и грудастую девицу из отдела кадров! – вместе взятые.
- Здравствуйте, - помолчав, первым заговорил хозяин кабинета. – Очень рад. Чем могу быть полезен? Отчет за прошлый месяц мы вам сдали, вся документация в порядке. План работы утвержден… Что еще? Справки? По какому вопросу? В некоторых случаях мог помочь мой секретарь, и не стоило так себя утруждать. Но если он не смог, то я готов вас выслушать и… Что? – он слегка запнулся, поскольку с моей стороны пока не прилетело ни звука. – Проверка? Внеплановая? Вы же вроде нас только что…
Нет, правду говорят, что молчание – золото. Тут ведь главное не просто молчать, а как молчать. Я только стоял и молча хлопал глазами, а сидевший за столом человек понемногу начал нервничать. Теперь стало понятно, как решалась моя судьба.
Стало горько – и радостно. Можете пинать меня ногами, то такого морального удовлетворения я не получал уже давно. Говорят, некроманты живут за счет страха, который испытывают к ним окружающие. Они просто наслаждаются им, радуясь ужасу обывателей, иногда нарочно сгущая краски. Все эти черные одежды, ворон на плече, одинокие башни, скелеты по углам, послушные их воле армии упырей – они как раз и нужны для того, чтобы люди их боялись. Но вот стою я, рядовой инквизитор, без оружия, руки в карманах – и внушаю страх самому сильному некроманту современности. Хотя, если вспомнить, что Родька сравнивал меня с легендарным супругом Смерти, до которого мэтру Бруно Черному расти и расти… И почему я еще не сижу в этом кресле, закинув сапоги на стол?
- Чего вы хотите? – сдался мэтр Бруно.
- Мне нужна информация.
Он шумно выдохнул, но тут же напрягся снова.
- По какому вопросу? Вся отчетная документация в канцелярии.
- Мне нужна информация о распределении выпускников Колледжа Некромагии за последние три года. Включая сегодняшний.
- Но, - он стрельнул глазами по сторонам, - этот год еще не…Экзамены начнутся только через две недели, сейчас пока еще трудно что-либо сказать и…
- Не врите. Вам не хуже меня известно, что вы по традиции являетесь одним из сопредседателей экзаменационной комиссии, и зачастую от вашего мнения зависит, какой балл получит на экзамене студент – а значит, каков его шанс найти работу. Кому, как не вам, наверняка понятно истинное положение дел в гильдии. И вы прекрасно знаете, что некоторые выпускники уже нашли себе удобные места. Кроме того, меня интересуют все кадровые перестановки за последние три года. Кто, на какую должность, когда переведен и по какой причине. Особенно меня интересуют причины…
Все, кроме одной. Моей собственной. Но сидевшему в кресле человеку этого знать было не обязательно.
- А могу я поинтересоваться, чем вызван такой интерес? Мы, как записано в нашем Кодексе, подчиняемся только высшему закону и лишь жестом доброй воли можно объяснить тот факт, что Инквизиция имеет доступ к некоторым нашим документам.
- Это конфиденциальная информация.
- Вас интересуют только выпускники или…
- Все.
А вдруг удастся раскопать что-то интересное в недавнем прошлом бывшего однокурсника или – чего греха таить! – самого Великого Магистра?
- Только столица или еще и…
- Все.
Надо отдать моему оппоненту должное – собой он владеть умел отлично. Умение держать себя в руках и не пасовать в случае непредвиденных обстоятельств – одно из умений настоящего некроманта. Мы даже сдавали тесты. Помню, каким был сам… И мэтр Бруно Черный не засиделся бы в этом кресле, если бы не умел делать хорошую мину про плохой игре. Первый испуг прошел. Он лишь слегка побледнел, услышав последнее слово, но и бровью не повел, кивая головой.
- Но вы должны понимать, что это надолго…
- Я подожду.
- Плохо, Груви, очень плохо!
Я только пожал плечами, спокойно глядя на пра Михаря, который маршировал туда-сюда с мрачным видом.
- Вы хоть понимаете, что натворили? Явились в здание Гильдии, устроили там едва ли не обыск…
- Вы меня сами посылали!
- Посылал, - он скривился и шевельнул губами, переадресуя посыл по иному адресу. – Но не для того, чтобы перепугать половину гильдейских!
- Зато получил информацию.
- Но какой ценой!
- Цель оправдывает средства. Кроме того…
- Кроме того, - повысил голос инквизитор, - кто вас учил так общаться с людьми? Учу я вас, учу, а вы…
- А я до сегодняшнего момента не знал, что это называется учебой!
- Он еще и огрызается, - возвел пра Михарь очи горе. – О, Свентовид, за что мне это?
- За то, что захотели сделать меня инквизитором!
- Да уж, отечественная некромантия понесла тяжелую утрату, - проворчал мой якобы наставник.
- Некроманты никогда не умирают окончательно…
- … если их неправильно нейтрализуют, - тут же парировал пра Михарь. – Но, по счастью, из этого положения есть выход.
- Какой?
- Костер!
На какой-то миг стало страшно. Костер – это конец. Любой некромант скажет, что если уничтожить тело, душе не за что зацепиться за этом свете. Не за кучку же пыли и пепла ей держаться? Но потом вспомнил, кому все это говорится – и храбро рассмеялся в лицо:
- А давайте попробуем!
- Нет, - огрызнулся инквизитор. – Костер – это слишком простое решение. Это не выход.
- А что выход?
- Признать, наконец, и принять свое предназначение.
Я молча показал ему оттопыренный палец, от которого пра Михарь отшатнулся, как бес от ладана.
- Все будет доложено начальству! – процедил он и вышел.
Поле словесной битвы осталось за мной, но настроение испортилось – хуже некуда. С одной стороны, не этого ли я добивался вот уже два года, а с другой… Что будет, если ворота монастыря захлопнутся за моей спиной? Без денег, без связей, без рекомендаций, даже официально не состоящий ни в одной гильдии… Как говорится, никто, ничто и звать никак. Нужна мне свобода такой ценой? Очень нужна – если я захочу стать Темным Властелином, создать армию мертвецов-монстров и двинуть ее покорять и уничтожать человечество, сметая все на своем пути. Для супруга Смерти – самый оптимальный вариант. Правда, стоит помнить, что все Темные Властелины заканчивали свой жизненный путь одинаково – приходил Герой и уничтожал Злодея. В лучшем случае он его убивал, в худшем – Темного Властелина ждало развоплощение и долгие посмертные муки.
А я? А что я? У меня семья! Жена…
Жена! Как же я сразу-то…
Собственный Храм Смерти при монастыре все-таки был. А как иначе, если он – непременный атрибут любого места захоронения? На больших кладбищах Храм Смерти – довольно заметное сооружение. На небольших кладбищах и храмы невелики, а на сельских жальниках вовсе стоят крохотные часовенки, где и троим-то тесно. Но они есть, ибо уважительное отношение к смерти и есть признак жизни.
Монастырское кладбище могло похвастаться только небольшой часовней, довольно мрачной и унылой. И строители, и посетители забыли, что Смерть – тоже женщина и тоже любит цветы. Поэтому я по дороге озаботился надергать тут и там первых одуванчиков и положил к подножию статуи ярко-желтый, пачкающий все пыльцой букетик.
- Привет. Извини, что так долго не приходил, но… ты сама понимаешь – дела и все такое…
В часовне было темно и тихо. Никто не нарушал покоя Смерти в этот час. Я был совсем один – и в то же время наедине с нею, своей женой.
Тихо присел на край постамента у подножия статуи. Смерть всюду изображают по-разному, но всегда это молодая женщина со скрещенными на груди руками и опущенной долу головой. Она и вдова, потерявшая мужа, и мать, схоронившая единственное дитя, и дочь, лишившаяся родителей. На ее челе всегда печаль. Никто никогда не видел, чтобы она улыбалась.
Никто, кроме ее супруга.
И никто не знает, какие у нее мягкие сладкие губы, как она умеет целоваться, как жадно обнимает, как стонет и вскрикивает, прикусив губу, как извивается в мужских объятиях… Кажется, я был единственным, кому довелось держать Смерть в объятиях. Причем не один раз. Когда мы виделись в последний раз, была осень. Желтели листья на деревьях, и порывы ветра обрывали некоторые из них. Накануне прошел дождь, и пожухлая трава была влажной и вялой. Но нам было все равно. Забыв про все на свете, мы любили друг друга на вересковых пустошах, в мире, где царит Смерть и разрушение, где нет места любви и счастью…
Да, последний раз это было два с половиной года тому назад. Почти четыре года я считаюсь супругом Смерти, но лишь несколько раз мне довелось быть ее мужем не на словах, а на деле. Там, на вересковых пустошах. И с тех пор…
Тишина в часовне угнетала. Где-то снаружи в кустах над какой-то могилой осторожно подавала голос птаха. Всюду жизнь…
- Ты, наверное, на меня обиделась, - заговорил снова. – Прости. Ты же знаешь, что я… В общем, так получилось… Я не виноват. Ты же знаешь…Я скучаю. Мы так редко бываем вместе. И я так давно не слышал твоего голоса… Может быть, мне стоило приходить сюда почаще, может, надо было молиться, что ли… Не знаю.
Прикусил губу, оборвав сам себя. Женщины любят победителей, тех, кто с высоко поднятой головой шагают по жизни, не обращая внимания на препятствия. Им подавай сильных несгибаемых мужиков, а я… Вот бес! Разнюнился, как мальчишка!
- Извини. Я не должен предъявлять тебе претензий. И… как-никак, тут, в этих стенах, нет места даже воспоминанию о супружеских отношениях. И я понимаю, что уже через год вряд ли смогу с полным правом именоваться супругом Смерти… Тебе, наверное, придется искать себе нового любимчика… Знаешь, я не обижусь. У меня было такое, чем не мог похвастаться никто до меня. Можно сказать, мне есть, чем гордиться. Поэтому я… В общем, не обращай внимания. Просто это задание…
Запахло вереском и морем. Пряный аромат коснулся ноздрей, налетел легкий ветерок. Где-то что-то горит? Похоже, что кто-то жжет сухие травы.
Легкая ладонь легла на макушку, скользнула по голове.
-Бедный мой…
Я сильнее прикусил губу. Не привык, чтобы меня жалели.
- Извини, что долго не откликалась. Я…
- Я все понимаю, - ее ладонь скользила по моим волосам. Непередаваемое ощущение. – Мне остался только год. Потом… мы должны расстаться…
- Не думаю, - голос был полон нежной грусти. – Вряд ли это возможно!
- Возможно, любимая. Еще как возможно. Ты же не можешь считать своим супругом не-некроманта!
- Ах, ты ничего не понимаешь!
- Где уж мне!
Нежные пальцы внезапно налились силой. Ногти впились в волосы и, казалось, проткнули кожу, потянули голову наверх. Смерть заставила меня запрокинуть лицо и взглянуть в ее глаза. Сиреневые глаза и губы цвета вишни. Я один знаю, каковы они на вкус?
- Обиделся, - с улыбкой констатировала Смерть.
- Неправда! Вовсе я не…
- Обиделся, - повторила она. – Глупый мальчишка. Я выбрала тебя. Этого достаточно…
- Для меня – да. Но есть законы мироздания…
- Ах, вот ты о чем! – она все еще улыбалась. – Да, такой закон есть. Но есть и другие…
- Не понимаю.
- И не надо.
Другой бы обиделся, но я-то помнил, с кем говорю.
- Я тебе верю. Просто…
- Тебя что-то гнетет. Расскажи.
Она произнесла эти простые слова таким тоном, что я не смог удержаться. Легкая рука Смерти все еще касалась моей головы, я сидел в неудобной позе, запрокинувшись назад, на краю постамента, и говорил.
Смерть слушала внимательно. Наверное, не существует в мире второй такой женщины, которая будет так напряженно внимать словам мужчины, ловя каждый звук и тихо кивая в такт его речам.
- И вот я должен узнать, что происходит. Вернее, конечно, мне отдали приказ… Не скажу, что мне так уж нравится это задание, но, понимаешь, это шанс. Я еще не забыл, кем был. И эти парни… мои ровесники и даже чуть помладше…В конце концов, они только вступали в жизнь и ничего еще не видели…
- И ты пришел ко мне в надежде на помощь?
Я кивнул, не сводя с нее глаз.
- Ну… не только. Еще я действительно соскучился. Мы так давно не виделись…
- Прости, я была занята.
- Этими смертями?
- У меня и без того много дел!
- Понимаю, любимая. Поверь, я знаю свое место…
У твоих ног. Это звучит глупо, нелепо, наивно и, возможно, по-детски, но я действительно понимаю, кто она и кто я и ни на что не претендую. Я прошу только возможности обожать ее издалека. Мое сердце, как ни пафосно это звучит, отдано единственной женщине в мире, которая никогда не будет принадлежать ни одному мужчине. Сколько этих супругов Смерти было до меня – и сколько будет после того, как меня засыплют землей!.. Говорят, всем моим предшественникам на роду была написана долгая жизнь в обмен на особые отношения с богиней. Жизнь в разлуке с любимой.
Я тихо подвинулся, коснулся плечом ее колена. Так хотелось обнять жену, но останавливал страх ощутить под руками холодный гладкий известняк.
- Не огорчайся, милый, - она ласково потрепала меня по щеке. – Лучше скажи, чем я могу тебе помочь?
Хм… Особые отношения, говорите…
- Эти шестнадцать смертей…Шестнадцать душ, упавших в Бездну… Если бы можно было узнать, кто их туда отправил, как и почему?
- Я не знаю.
Эти слова заставили насторожиться. Чтобы одна из самых сильных богинь мироздания – и вдруг чего-то не знала? Быть того не может! Если только души умерших некромантов по какой-то причине не долетели до Бездны и задержались на земле? Тогда возникает вопрос – кто и зачем, а самое главное как удерживает их в нашем мире.
- Я на самом деле не знаю, - повторила Смерть. – Понимаешь, тут на некоторое время я…э-э…немножко потеряла контроль над ситуацией… Готовила тебе сюрприз. Ты не будешь сердиться на меня за это?
Сердиться – на нее? Да кто я такой, чтобы предъявлять богине претензии? Помотал головой, улыбаясь во весь рот.
- Вот и славно, - сиреневые глаза потеплели, а губы оказались так близко, что я ощутил исходивший от них аромат дыма и вереска. – Вот и хорошо. Вот это радость. Закрой глаза.
Я повиновался и через секунду ощутил, как мягкие губы коснулись моего рта.
- Хм.
Вздрогнул, просыпаясь. Что это было?
Резко сел. Оказывается, я валялся на полу у подножия постамента, на котором застыла скорбная фигура со скрещенными на груди руками. Судя по сумраку, уже наступил вечер. Снизу, с пола, в свете нескольких лампад, мне были отлично видны два лица – одно каменной статуи, изваянное много лет назад неизвестным резчиком, спокойное и умиротворенное. И другое – с досадливо поджатыми губами и сердитым прищуром карих глаз.
- Полюбуйтесь на него, - процедил пра Михарь. – Половина монастыря сбилась с ног, ищет его по всем закоулкам, а он тут спит.
- Не спит, а медитирует, - я попытался встать. От лежания на холодном твердом полу тело онемело и затекло.
- И немного переборщил с концентрацией, - понимающе кивнул инквизитор.
- Я ничего не пил. Могу дыхнуть! Х-ха!
- Вересковый мед, - принюхался пра Михарь.
- Это не я! Это Она!
Изваяние Смерти хранило молчание, но мой красноречивый взгляд подсказал ответ.
- Хотите сказать, что вам являлась сама Смерть?
- Да, а что тут такого? Она – моя супруга…
- Фигурально выражаясь. Существование супругов Смерти не доказано. Что это? Должность? Титул? Звание? Или медицинский термин? В чем состоят права и обязанности этих…э-э…личностей?
Я обернулся на статую. Она хранила гордое молчание.
- В правах и обязанностях мужа.
- Вот как? Хотите сказать, что я помешал семейной сцене? В таком случае, прошу меня извинить, господа… - инквизитор раскланялся.
- Извинения приняты.
- Ну, если вы здесь закончили, должен напомнить, что вас ждут и другие дела. И я вообще-то явился сюда, дабы напомнить о том, что у вас есть обязанности по отношению к другим людям. Да и вашей…хм… супруге тоже не стоит долго оставаться на одном месте.
Статуя за спиной молчала. Смерть уже отправилась по своим делам.
Я кивнул, показывая, что готов следовать за своим куратором – а что мне оставалось делать? – и направился к выходу из часовни. На память приходило наше короткое свидание. Что-то такое жена мне все-таки сказала. Что-то важное и интересное. Вспомнить бы, что!
ГЛАВА 3.
Где-то далеко, примерно полгода назад.
Женщина остановилась, озираясь по сторонам. Было тихо, но эта тишина настораживала. Женщина напряженно прислушивалась, ловя далекие звуки.
Перед нею расстилалось заснеженное поле, еще недавно бывшее лесом. Несколько лет назад тут прошел пожар, уничтоживший почти все деревья. Лишь несколько обгорелых, искалеченных огнем сосенок и кленов торчали тут и там, из последних сил отчаянно цепляясь за жизнь. Но большинство их собратьев в тот страшный год превратилось в уголь и золу и рухнуло на землю. Прошло время, и природа принялась лечить раны. Над обгорелыми останками деревьев поднялись буйные заросли кипрея. Потом ветер занес семена, и тут и там к небу уже тянули веточки хрупкие березки. Уцелело и несколько семян сосен и крылатки кленов, так что под защитой кипрея понемногу подрастала смена. Но должно было пройти еще много лет прежде, чем здесь зашумит листвой новый, молодой лес.
А пока это было мрачное поле, где под сугробами угадывались обгорелые стволы с нелепо торчащими к небу сучьями. Где-то вдалеке, у самого горизонта, синела щеточка другого лесного массива, который чудом уцелел. Примерно на полпути к нему виднелась деревенька – темные домики далеко выделялись на снегу.
Женщина вздохнула и оглянулась по сторонам. Поля, перелески, наполовину занесенная снегом дорога, покосившийся указатель в сугробе отмечал перекресток. Под ветром поскрипывала сухая сосна. Где-то в вышине пролетел ворон, оглашая равнину негромким: «Крок-крок!»
Но эти звуки не интересовали женщину. Она напряженно прислушивалась, не раздастся ли скрип снега под чужими ногами, не послышится ли тяжелое дыхание надсаживающихся в беге псов, не расколет ли тишину громкое: «Взять!»
Погоня была. Она знала это также точно, как свое имя. Погони просто не могло не быть. Беглянке удалось оторваться, но она чувствовала, что это ненадолго. И, если стоять и ждать, рано или поздно ее настигнут… Вон оттуда.
Взгляд на миг зацепился за островок леса, одиноко торчавший в чистом поле. Ее собственные следы выдавали женщину. Они пойдут за нею. Они ее настигнут, но прежде…
Беглянка решительно отвернулась, окинула взглядом горелый лес. Там, вдалеке, стояла деревушка. Стояла когда-то, много лет назад, пока лесной пожар не добрался до жилых домов. Люди отважно встали у него на пути, пытаясь отстоять свои дома и добро, и победили. Но победа далась нелегкой ценой. Даже на таком расстоянии было заметно, что большая часть домов сгорела. А крыши землянок сейчас занесло снегом, и они мало отличаются от сугробов. Но там еще теплилась жизнь. И только там была надежда.
Женщина сделала шаг. Ей предстоял нелегкий путь. Пересечь практически открытое пространство, всякий миг ожидая, что тишина за спиной нарушится шумом погони. Пройти по горелому лесу, ни разу не споткнувшись о торчащие тут и там останки поваленных стволов, не провалиться ногой в вывортень, оставленный от пенька, не напороться на острый сучок, не упасть, теряя равновесие и драгоценное время. А ведь она была не одна. На ее руках, уткнувшись носом в материнскую грудь, спал ребенок.
Женщина сделала шаг. И еще шаг. И пошла, глядя вдаль и напряженно прислушиваясь к тому, что происходило за спиной.
О, Колледж Некромагии! О, альма-матер! Как же много в этих двух словах отзывается в сердце восторгом и трепетом! Так путник после долгих лет странствий по чужим землям вздрагивает, слыша название родного города. Так любовник с замиранием сердца угадывает на лестнице шаги возлюбленной.
Затаив дыхание, не чуя под собой ног, я вступал под его своды. Не было девяти лет – снова восемнадцатилетний мальчишка робко переступил этот порог. От восторга кружилась голова. Я был почти счастлив…
Почти. На мне была ненавистная ряса инквизитора, знак – череп в огне – висел на цепочке на груди, выдавая положение своего владельца. Без пояса и висевшего на нем ритуального ножа сам себе казался полуголым. Но я был здесь! В этих стенах! Дышал этим воздухом, а уж одно воспоминание о том, как перекосило лицо пра Михаря, когда он узнал о том, кого на сей раз делегирует монастырь в качестве независимого наблюдателя на выпускные экзамены, вообще компенсировало любые неудобства.
Сильно подозреваю, что к моему назначению приложил руку еще и магистр Бруно Черный. Мол, надо заткнуть этому чересчур любопытному «дознавателю» рот – пусть сам поймет, насколько необоснованны его подозрения в подтасовке фактов. Я не спорил. Ради того, чтобы опять вернуться в студенческие годы, можно многое простить.
…А тут ничего не изменилось! Все те же портреты «Гордость отечественной и мировой некромантии». Все те же плакаты и доска объявлений. И расписание занятий висит на том же месте в той же траурной рамочке. И чей-то забытый вещмешок сиротливо притулился под скамейкой. И даже студенты, кажется, те же самые. Вот только посматривают они в сторону незваного гостя с подозрением.
Я бродил по колледжу уже с четверть часа, осматриваясь и отмечая перемены – вернее, отсутствие таковых – а кучка решительно настроенных молодых людей следовала за мной на приличном расстоянии. Время от времени к ним присоединялись парни и девушки из числа встреченных в коридорах студентов. Толпа уже собиралась человек в двадцать, если не тридцать.
- Что? – не выдержал, наконец, пристальных взглядов. – Чего уставились?
Их было больше, они были у себя дома. Да и вообще – студенты такой народ, что не боятся ни богов, ни бесов. А студенты-некроманты и подавно.
- Хотим – и смотрим, - буркнул один из парней. – Смотреть уже нельзя?
Его кто-то пихнул локтем – мол, ты поосторожнее, еще попадешься!
- Почему нельзя? Можно, - пожал плечами.
- Если осторожно, - поддакнул кто-то, скрытый плечами товарищей.
- Чем без толку болтать, лучше бы подсказали, где в этом году проходят выпускные экзамены? Или вам надо сначала рассчитать фазы лунного цикла, свериться со сторонами света и вычислить ее положение по азимуту?
- А зачем нам азимут? – парни поголовно вытянули шеи.
- Значит, не знаете, - констатировал я.
- Почему? Знаем. Второй этаж по главной лестнице, потом оттуда сразу направо. Пройти под лестницей, ведущей на третий этаж, свернуть к боковым дверям и дальше по коридору до конца. Только осторожнее – там еще рядом лестница, по которой можно напрямик, минуя второй этаж…
На говоруна зашикали со всех сторон – мол, кто ты такой, что выдаешь врагу наши военные тайны? Студенты посматривали на меня косо. Если бы не балахон инквизитора, возможно, меня бы уже били.
А я смотрел на этих парней не старше двадцати одного года и в душе им завидовал. У них еще все было впереди. Последние учебные дни полны лихорадочного ожидания перемен. Потом экзамены, которые кто-то из доморощенных бардов обозвал «маленькой смертью». Дескать, умирая от страха во время экзамена и воскресая после того, как экзамен сдан, ты в полной мере ощущаешь себя некромантом. И тот, кто на экзамене не умирал, тот самозванец и дурак.
Эх, знал бы автор этой песни, что твой первый экзамен вовсе не в аудитории под прицелом пристальных взглядов всей комиссии. Самый первый экзамен ты сдаешь всегда «в поле», сиречь, на практике, когда убиваешь нечисть или упокоивая нежить. Им еще предстоит встреча с настоящими, не книжными чудовищами. И хорошо, если рядом в этот момент будет старший товарищ. Он поможет, подскажет, прикроет твою задницу, если что-то пойдет не так. Именно старший по званию распределял, кому какой работой заниматься, кто станется сочинять отчеты, кто собирать у населения информацию об убиенной твари. Это тяжело, не спорю, но ведь в большинстве случаев на младшего помощника и взваливается вся эта бумажная работа, волокита и общение с представителями знати.
Кивнув студентам, пошел искать экзаменационный зал.
Здесь тоже ничего не изменилось. Те же стены. Те же надписи на них и выразительные царапины на полу – то ли от когтей, то ли просто мебелью поцарапали. Та же мебель, кстати сказать. Не изменилось ничего. Приятно, что в жизни есть хоть какая-то стабильность.
Что ж, отсюда и буду наблюдать, прикидывать, делать выводы. Их пятьдесят восемь человек, не считая алхимиков, боевых магов и ветеринаров. Немалое количество молодых специалистов, учитывая нынешнее положение дел.
Она проскользнула в аудиторию бочком, остановилась в дверях, окинув взором комиссию – профессоров, представителя гильдии и вашего покорного слугу, который скромно сидел в сторонке. Первая девушка за сегодняшний день. Их и без того мало поступает учиться на некроманток, но до последнего курса дотягивают единицы. Многие уходят, не выдержав ночных дежурств в городском морге, на кладбище или в склепах. Других отпугивают не вовремя ожившие мертвецы. Третьи выскакивают замуж. Лично я знал только двоих некроманток, которые ухитрились получить диплом – это некая Богна Вжик из Гнезно и Марджет-Дорис Крама, моя бывшая практикантка. А эта, выходит, третья. Ну-ну, посмотрим!
Наши взгляды встретились, и девушка неожиданно подмигнула, при этом выразительно затрепетав ресницами.
«А ты ничего, хоть и инквизитор, - читалось у нее на лице. – Молодой, красивый… Что вы делаете сегодня вечером?»
«Пою в церковном хоре мальчиков первым голосом», - почему-то захотелось ответить мне. Не то, чтобы меня не интересовали красивые девушки, но я женатый человек. И, кроме того, пришел сюда не потому, что делать нечего.
- Как ваше имя?
Девушка улыбнулась, демонстрируя зубы, и замахала ресницами еще выразительнее. И почему все красавицы думают одинаково – мол, если спросил имя, то уже и на остальное готов? А если это просто формальность? Внешне, кстати, она была… ну, не явно не первая красавица. Вторая или третья. Уж поверьте человеку, который часто сталкивался с женщинами и знает, что говорит. Леди Гемма Байт, Руна Беркана, Анита Гневеш-Мас, не говоря уж о моей жене…
- Исмираль Пинк, - ответила она. – Но можно просто Мира.
- Берите билет.
Она, наверное, обиделась, что не последовало продолжения – мол, меня зовут Згаш, можно просто Згашик, а где вы живете, а это правда, что там самые красивые девушки, что вы делаете сегодня вечером и так далее… Но быстро взяла себя в руки и грациозно проплыла к столу – мол, смотри, мне скрывать нечего! – вытянула типовой листочек, вчиталась в несколько строк…
И я понял, что ответа она не знает. У девицы на миг стало такое лицо…
- Что у вас там? – пришел ей на помощь.
- Э-э… классификация видов нежити по Мартиану Хорватскому.
Ага, помню. Это та самая, которая произвела фурор – мол, упыри и вампиры суть одно и то же, а вот берегини, русалки, водяницы и мавки – это разные виды и даже роды нежити. Кикиморы же бывают домовые, лесные и болотные и относятся к нелюдям, то есть, способны размножаться и даже вроде бы как производить плодовитое потомство, но только с представителями других видов – домовые, лешие, болотники... Ну, и так далее. Не так уж сложно перестроиться, если прежняя классификация, называемая ныне «фольклорной», от зубов отскакивает.
- Готовиться будете? – подал голос один из профессоров. Между прочим, он еще у меня нежитеведение преподавал. И как же он нас мурыжил этим Мартианом Хорватским! Вспомнить жутко. То есть, сначала он заставил нас выучить назубок старую классификацию, потом несколько лекций подряд объяснял, что в ней неправильно и только после этого стал переучивать «на-хорватский». А если учесть, что и старая, «мифологическая», классификация имела свою предшественницу, которую тоже надо было знать… Но простите, отвлекся.
- Вам надо время на подготовку?
- Э-э, - Исмираль Пинк еще раз посмотрела на билет, словно надеялась отыскать ответ на вопрос там.
- Думаю, не стоит, - подал голос мстительный я. – Классификация «по Хорватскому» уже принята несколько лет тому назад. И ее должны знать все, от преподавателя, до студента. Хотя, не исключено, что в провинции до сих пор ее не применяют.
- Э-э, - девушка посмотрела на меня внимательно, как будто надеялась, что я сейчас продолжу разговор и дам ей шанс.
- И все-таки, - профессор нежитеведения явно решил прийти на помощь студентке, - думаю, стоит дать слушательнице Пинк хотя бы десять минут.
- Да хоть все пятнадцать, - кивнул я. Что-то мне подсказывало, что оно того стоит.
Девушка поняла все по-своему. Ее ответный взгляд был полон странной смеси страха и благодарности. Четверть часа на подготовку – королевский подарок, но что за этим последует?
- Может быть, пока она думает, пригласить кого-нибудь еще?
- Как вам угодно.
Явившийся следом парень мне понравился хотя бы тем, что не стал брать даже минуту на обдумывание, а сразу пустился в объяснения. Ему достался легкий билет – духи, призраки и привидения, вызов и нейтрализация. Я задал ему парочку дополнительных вопросов относительно феномена двоедушников – он ответил. Я поинтересовался, как можно подсадить душу в чужое тело – он все объяснил. Мне стало интересно, сколько душ может находиться в одном теле и как они взаимодействуют между собой – и получил целую лекцию. У мальчишки язык оказался без костей. И ведь ни одного слова лишнего!
- Отличник? – шепнул я своему соседу, магистру с кафедры теоретической магии, когда студент покинул аудиторию.
- Медалист, - шепотом ответил тот. – Причем ему никто не помогает. Все сам. И во всех конкурсах участвует, и активист…
- Как фамилия?
- А вам зачем? – от дружелюбия собеседника не осталось и следа. – Мы собираемся оставить его при кафедре. Его ждет аспирантура, научная работа, и, как знать…
- Как знать, как знать, - покивал я головой.
- На что вы намекаете?
- Да так… Судьба человеческая – штука сложная. Никогда не знаешь, где она сделает крутой поворот. Так как зовут будущее светило отечественной науки?
На меня посмотрели, как на шпиона, явившегося в штаб армии, чтобы забрать секретные документы прямо со стола главнокомандующего, но до ответа снизошли:
- Приз. Роман Приз. Только учтите, что…
- Уже учел, - отрезал я. – А как там наша классификация нежити?
Исмираль Пинк сидела на том же месте в той же позе, также внимательно глядя на листок. Она вздрогнула, когда ее окликнули, но без страха. Четверти часа ей хватило, чтобы принять решение, и она поднялась с места, как бы невзначай ослабив ворот платья и даже позволив ему чуть-чуть оголить плечо у самой шеи.
- Классификация нежити, - начала девушка, окинув экзаменаторов тяжелым взглядом, который ей, наверное, казался полным страсти, - неоднократно претерпевала изменения. Нежить веками живет рядом с человеком, мы взаимодействуем с нею, мы связаны с нею нитями дружбы и вражды. Нежить испокон веков наш враг и сосед. И мы, конечно, должны знать своих врагов и соседей. Знать, кто может прийти на помощь, а от кого следует держаться подальше.
- От кого конкретно стоит держаться подальше? – задал я вопрос.
Взгляд ее темно-карих глаз задержался на мне, губы чуть шевельнулись, давая возможность оценить их форму.
- Ну… различные вредоносные сущности.
- Какие?
- Бесов.
- А еще?
- Ну, - она как бы невзначай повела плечом и тряхнула волосами, - болотников.
- А еще?
- Упырей.
- Кем являются упыри?
- А…
- Какое место в классификации занимают упыри? К каким родам, видам и семействам их относят?
- Семействам? – встрепенулся профессор нежитеведения. – Вы сказали семействам?
Ну да, да, брякнул не то. Всем известно, что упыри относятся к одному семейству – упыриных, класс нежить, подкласс человекообразные. Но меня уже несло:
- Каков класс опасности для каждого вида упырей? Как определить, какой именно упырь стоит перед вами?
Исмираль Пинк пошла красными пятнами.
- Упыри? Упыри? – несколько раз повторила она. – Ну, они…
- Опасны или нет? – пришел ей на помощь профессор.
- Да. Опасны. Очень опасны, - девушка торопливо закивала головой.
- А насколько они опасны? Перечислите все семь классов опасности?
- Семь, - Исмираль Пинк растопырила пальцы правой руки и стала загибать их: - Первый класс – самый опасный.
- Для кого? – не смог промолчать неугомонный я.
- Для всех…э-э…людей, - предположила студентка.
- А для нежити?
Она с удивлением захлопала глазами. Видимо, крамольная мысль о том, что упыри могут нападать не только на людей, никогда не приходила ей в голову. Ну да, существует такое мнение, но голодный упырь, как правило, не делает различий между собакой и ее хозяином. Собственно, упыри не нападают на остальную нежить именно потому, что им для поддержания собственного существования нужна именно чужая жизнь. Но вот нечисть и нелюди должны держаться от упырей подальше, особенно на пике их активности.
- И для нежити тоже, - сообразила Исмираль Пинк. – Он для всех опасен.
- Даже для других упырей?
- Даже для других упырей, - уже веселее кивнула она. Профессор нежитеведения слегка побледнел.
- И для своих собственных личинок? – вкрадчиво поинтересовался я.
- Для них – особенно, - уверенным тоном сообщила студентка. – Ведь личинки слабые, беспомощные. А упыри жестоки и коварны. Они нападают на все, что движется и…
Профессор нежитеведения застонал.
- Но ведь личинки неподвижны!
- А… - к чести девушки надо признать, что на сей раз думала она недолго. – А в этом и состоит главная опасность для личиночной стадии упырей. Они способны вызревать только в закрытых гробах и…
У профессора нежитеведения было такое лицо, что мне ужасно захотелось наплевать на экзамены и послать за врачом.
- То есть, вы полагаете, что упырем не может стать труп, брошенный в овраге без гроба, савана, могилы…
До Исмираль Пинк начало что-то доходить.
- Ну, при определенных условиях это возможно, - неуверенно начала она.
- Отлично. Назовите эти условия.
- Но этого нет в билете! – возмутилась она.
- Это дополнительный вопрос, - улыбнулся мстительный я. – Я имею право задать любому студенту любой дополнительный вопрос по любой теме, не обозначенной в билете. Правда, только один, но… Так при каких условиях труп может мутировать в упыря? И как долго продолжается период мутации?
- Седмицу? – попала она пальцем в небо.
Я почесал запястье левой руки. Прошло четыре года, но шрамы от зубов упырицы все еще были заметны, хотя и не так сильно. Точно также никуда не делись старые рубцы на внутренней стороне запястья – у тех некромантов, которые слишком часто отворяют себе вену, раны практически не успевают зарубцовываться.
- Девять дней, - вспомнил собственный случай. - Максимум – сорок, и то при неблагоприятных природных условиях. Но вы этого явно не знаете… как, впрочем, и остальной предмет. Плохо, студентка Пинк. Очень плохо.
Она попятилась, переводя взгляд с одного лица на другое:
- Я…не сдала?
- Нет. И скажите там, пусть заходит следующий!
Девушка с надрывом всхлипнула – она явно не ожидала такого поворота событий – но ее лепет о том, что она все учила, только забыла, никто не стал слушать.
- Пра, - зашипел профессор нежитеведения, - прошу прощения, но вы… Зачем вы это сделали? Что вы к ней прицепились? Девочка все знает! Она учила! Все два года учила. Просто сейчас забыла! А вы не дали ей времени сосредоточиться, завалили дополнительными вопросами…
- Она все равно не знала ответа на этот вопрос, - пожал я плечами.
- Классификация «по Хорватскому» - очень сложная тема. Одна из самых сложных…
- Ой, кто бы говорил! – не смог промолчать. – «Если вы знаете классическую классификацию, вам ничего не стоит зазубрить и новую версию. Тем более, что она намного проще и легче запутанной мифологической!» Не вы это твердили чуть ли не каждую лекцию?
- Вздор! Никогда я такого не… - он запнулся, подозрительно прищурился. – А вы откуда знаете?
- Оттуда.
- Оно и видно, - храбро усмехнулся профессор. – Где учились?
- Здесь, - вздохнул обреченно. – Разумеется, здесь. И даже у вас.
- Э-э… - он стал заикаться и бледнеть не хуже своей студентки. – То есть…как?
- Так. И диплом получил, и даже вам же экзамены сдавал.
Мой собеседник напрягся, пытаясь вспомнить мое лицо. И задал вопрос, который должен был прозвучать давным-давно:
- Вы кто?
С одной стороны, это обидело – не этот ли тип чуть ли не на каждой лекции закатывал глаза и готов был рвать на себе мантию с криком: «Вы – самый плохой курс за последние несколько лет! Я вас никогда не забуду! Перед смертью в кошмарах вспоминать стану! Всех поименно!» - и, не прошло пяти лет, как все забылось. Но, с другой стороны, сколько нас, студентов, прошло перед его глазами? Профессор нежитеведения читал свой предмет не только для некромантов, как факультатив этот предмет шел у алхимиков, ветеринаров, боевых магов. И, кроме того, разве обязан он знать в лицо простого провинциального некроманта, ныне ставшего рядовым инквизитором?
- Бывший ваш студент, - пришлось признаваться. – Когда-то меня звали Згашем Груви.
- Не помню, - признался профессор. – Столько лиц… Хотя ваше мне действительно показалось знакомым.
Я откинул с головы капюшон рясы, выставляясь на всеобщее обозрение. Странное чувство – сидеть рядом со своими наставниками, а не стоять перед ними навытяжку, бледнея под градом дополнительных вопросов.
- А вот я вас вспомнил, - декан, второй принимающий экзаменатор, кивнул головой. – Четыре года назад читал в «Вестнике некроманта» статью про случай в Больших Звездунах. Там еще упоминалось, что главную роль сыграл наш выпускник, молодой специалист, только-только приступивший к работе и сразу столкнувшийся с такими проблемами, которые не по зубам и опытным мастерам. Вы потом еще и книгу написали…
Я скромно потупился.
- В нашей библиотеке эта работа есть, - продолжал декан. – Правда, единственный экземпляр и у меня дома, но…
- Почему дома?
- Ну, как бы вам сказать… Учитывая, кто вы сейчас… Факты, изложенные вами в книге, интересны и правдивы, но, как бы это сказать… Льют воду не на ту мельницу. Вы же должны понимать расстановку сил. Для некроманта инквизиторы – не самые большие друзья. Да и обыватели тоже относятся к тем, кто носит багровые рясы, двусмысленно. А вы показали их обычными людьми, со своими слабыми и сильными сторонами, с достоинствами и недостатками. В общем, вы написали правду, а она… многим ее трудно принять. Людям нравится жить в мире иллюзий. Именно поэтому магия так живуча. Если исчезнут колдуны, маги, ведьмаки, некроманты – имею в виду, настоящие! – люди примутся их выдумывать. И эти выдумки будут… они окажутся весьма своеобразны. Слышали такую поговорку: «У страха глаза велики». Так вот, у фантазии они еще больше! Существуют стереотипы, иллюзии. А вы попытались их разрушить… Конечно, полностью изъять вашу книгу из обращения мы не могли, и рано или поздно наши студенты столкнутся с нею… некоторые из них, во всяком случае, но это произойдет уже после того, как у них сложится своя система ценностей, на которую ваши «Записки…» уже не повлияют.
- Лучше поздно, чем никогда, - сказал я просто для того, чтобы что-то сказать.
- Поймите, - профессор и декан с двух сторон придвинулись ближе, - мы не имеем против вас ничего личного. Колледж даже гордится вами, как героем…
- …который настолько велик, что у него нет имени, и его величают просто Герой, - пробормотал я.
- Что?
- Там, внизу. Доска Почёта. «Гордость отечественной некромантии»…
Я закончил Колледж четыре года назад, но портреты на стенде висели те же самые, что и при моем поступлении.
- Понятно, - мои собеседники усмехнулись. – Видит Прове*, если бы вы оставались некромантом, мы бы так и поступили. Но вы же теперь… как бы это сказать…
(*Прове, он же Прове Ушастый – здесь, бог правосудия. Изображался с длинными ушами для того, чтобы лучше слышать все жалобы и обвинения. Именем Прове клянутся в суде и в тех случаях, когда просто хотят призвать на помощь законы. Прим. авт.)
- Отечественная некромантия понесла тяжелую утрату, - вспомнились слова пра Михаря.
- Увы, - хором ответили мне.
Мы помолчали, думая каждый о своем. Я по-новому взглянул на свою жизнь. Конечно, когда спасал Большие Звездуны, не думал ни о какой награде – того, что получил, было достаточно! – но на Доску Почета мой портрет они могли повесить! – хотя бы ненадолго!
- Мы постараемся что-нибудь сделать, - словно услышал мои мысли декан. – Но сейчас не угодно ли… м-м… продолжить?
И мы продолжили.
В этом году, как уже упоминал, выпускалось пятьдесят восемь молодых некромантов – меньше, чем в прошлые годы, потому как именно на этом курсе случилось несколько неприятных случаев, упомянутых пра Михарем. И после оных человек пять или шесть поспешили подать заявления о прекращении учебы – то ли боялись стать следующими жертвами, то ли решили, что ошиблись с выбором профессии. Ну, кого-то и отчисляли за неуспеваемость… К слову сказать, на многих факультетах Колледжа картина была сходной, но это за счет того, что часть студентов уже в процессе обучения переводилась на другие факультеты. Многие рванули в ветеринары – как мне сказали, желающих лечить зверей было так много, что пришлось открывать дополнительный факультет.
Но были и те, кто остался. И к этим парням и девушкам я присматривался особо. Среди них были те, кому суждено погибнуть в ближайшие месяцы. Знать бы, кому именно и как будет обставлена их смерть? Вот, например, Исмираль Пинк. Ясно же, что девушка почти ничего не учит. На что надеется? Что сразу после окончания учебы выйдет замуж и с дипломом о высшем образовании это сделать легче? Но кому нужна жена-некромант? Если она пойдет работать, то в первом же задании наломает дров и погибнет от когтей тех самых упырей, про кого не смогла ни слова сказать на экзамене. Или Роман Приз. Ясно, что умник, каких мало. Светлая голова, будущее светило отечественной некромантии и, как знать, не он ли однажды сменит на посту главы гильдии магистра Бруно Черного? Если, конечно, доживет…
Надо же, какой поворот судьбы! Эти парни и девушки учились на первом курсе, когда я сам получил диплом. Мы действительно могли встречаться в коридорах учебных корпусов, жить в соседних комнатах в общежитии, обедать за соседними столиками в одной столовой и брать книги в одной и той же библиотеке. Наверное, даже общались – новички могли консультироваться у «стариков». Кстати, всего на год старше этих выпускников учился тот самый Гебриан Чернореченский, который потом под именем Дея Долла устроил мне «веселую жизнь» в Больших Звездунах. Ну, да. Четыре года назад он учился на втором курсе, а Роман Приз, Исмираль Пинк и остальные – на первом.
Конечно, были и другие – всех не упомнишь, хотя я очень старался. Но запомнить пятьдесят восемь человек, их характеристики, оценить уровень знаний... Это много. Чересчур много. Я просто не знал, как справиться с заданием. Мне оставалось только ждать.
Как оказалось, недолго.
Сессия по традиции растягивается на несколько седмиц. Зимняя всегда бывает короче, а вот летняя, когда решаются вопросы о переводе на другие курсы или даже факультеты, продолжается почти полтора месяца. И почти каждый день мне предстояло посещать Колледж. Право слово, я мотался туда чаще, чем сами студенты! Мне-то приходилось, кроме собственно некромантов, точно также выслушивать алхимиков, боевых магов, ветеринаров – то есть, тех, кто так или иначе, рано или поздно мог попасть в сферу влияния Инквизиции. На сей раз ничего, связанного с расследованием – так сказать, рабочие будни. Заодно это давало возможность понаблюдать за некоторыми молодыми некромантами, так сказать, в нерабочей обстановке. И опять задать себе тот же вопрос: «Кто?»
Ответ пришел неожиданно.
Я, как всегда, утром приехал в Колледж и еще у ворот заподозрил неладное. Было тихо. Слишком тихо. Только несколько студентов и лаборантов попалось мне на пути. Но они удирали так быстро, словно, как ни странно это звучало, сама Смерть гналась за ними по пятам.
На мое счастье, навстречу мне попался один из младших преподавателей. Он тоже спешил, но в узком коридоре разминуться не получилось.
- Что происходит?
- А, это вы, - он явно нервничал. – Прошу прощения, пра, но на сегодня все экзамены отменены. Приходите завтра! Или послезавтра. Или вообще…
«Пра»! Терпеть не могу, когда меня так называют. Я же еще не…
- Что происходит? – я на лету схватил ринувшегося прочь мужчину, заламывая ему руку болевым приемом. Так можно остановить даже нечисть. Фирменный «куббиковский» прием явно не преподавали на курсах самообороны, потому что мой пленник некоторое время отчаянно дергался. Пытаясь вырваться, он только скрипел зубами от боли в суставе.
Наконец, он смирился и бросил на меня затравленный взгляд. Дескать, продолжай, палач, свое черное дело.
- Что происходит? – повторил я.
- Э-э…неприятности.
- Это я уже понял. А точнее? И учтите, если не скажете вы, я найду другого осведомителя, который выложит все не под давлением грубой силы.
Намек был правильно понят, и преподаватель рассказал все.
Общежитий для студентов было два. Одно, старое, находилось на территории Колледжа, вплотную примыкая к одному из корпусов. Раньше там жили и студенты, и преподаватели. Но примерно десять лет тому назад, с расширением факультета алхимии и объединения Колледжа Некромагии со Школой Ведьмаков, места для обучающихся стало не хватать, и в городе выделили для студентов дополнительно здание старой гостиницы. Городские жители селились именно там. А в старом здании оставались места только для приехавших из сельской глубинки – так сказать, подальше от искушений большого города. Позднее туда стали переселять только учеников старших курсов – дескать, у них учеба занимает больше времени и грех тратить его на дорогу по городу.
И вот в этом-то здании где-то в два часа пополуночи прогремел взрыв.
Подобное случается сплошь и рядом – если вы учитесь, скажем, на алхимика или боевого мага. Некоторые артефакты активизируются с громом, грохотом и разрушениями всего в округе. Вот почему многие алхимики селятся подальше от людей и устраивают свои лаборатории на чердаках – чтобы в случае чего уцелели нижние этажи здания.
Но на сей раз виноваты оказались не алхимики. Двое студентов-некромантов решили «позаниматься дополнительно». В результате одно из заклинаний сработало с точностью до наоборот – вместо того, чтобы сдерживать пространство в пентаграмме, оно его «схлопнуло».
Итог был печален. Двух стен со смежными комнатами как не бывало, повылетали окна чуть ли не на всем этаже. Несколько случайных свидетелей оказались травмированы осколками стекла и разлетевшимися камнями пополам с поломанной мебелью. Один из горе-экспериментаторов погиб на месте, а вот второй отделался легким испугом. И вообще он пострадал меньше, чем любой из находившихся в тот момент на этаже молодых людей. Что такое несколько синяков и ссадин по сравнению с порезами от стекла, контузией в результате падения со второго этажа и переломами рук и ног!
Все это я с пятое на десятое выудил у преподавателя, не переставая мягко и деликатно заламывать ему руку, если он вдруг делал вид, что забыл подробности. Я же осторожно! Нежно и ласково! Как ребенку! С чего бледнеть и покрываться испариной? И вообще, лучше беседовать с деликатным мной, чем с нашим палачом. Инквизиторам ведь палачами служат любители, а этих порой заносит…
Выпустив, наконец, жертву, я поспешил к общежитию. Во время учебы мне там приходилось бывать лишь несколько раз – а именно, я жил там пока писал диплом. Но зрительная память – все для некроманта, а поскольку и тут ничего не изменилось, и даже скабрезная надпись на перилах лестницы осталась на прежнем месте! – я легко нашел дорогу на второй этаж.
Вернее, на то, что от него осталось.
Мой невольный осведомитель действительно знал не все. Например, он сообщил, что взрывом разнесло две комнаты по соседству – справа и слева – но ничего не сказал о том, что точно также была уничтожена и комната напротив. От нее вообще остались лишь покрывшиеся трещинами обгорелые стены, а мебель и вещи превратились в уголь. Перепуганный обитатель комнаты топтался на пороге и все повторял:
- Я же только на минутку… я же только к соседу… я же не знал…
Из одежды на нем были только кальсоны, старая рубашка и халат. Пару уцелевших конспектов – то, за чем и ходил к соседу – он прижимал к груди так, словно они были из чистого золота. Я ему даже посочувствовал. В одночасье лишиться всего – это кого угодно выведет из равновесия.
Остальные студенты топтались в коридоре, не зная, куда приткнуться. Многие были со свежими царапинами, и девчонки с факультета целительной магии пытались кому остановить кровь, кому вправить вывих.
Эх, была не была! Помнится, меня чуть было не отправили на тот свет за то, что пользовался целительной магией, не имея лицензии. А то, что способность исцелять я получил случайно, взяв на себя силу умершей без покаяния знахарки, и пользовался ею от случая к случаю, никого не интересовало. Некромант не может быть врачом! И точка.
Но сейчас я не некромант. Я – инквизитор. А инквизиторы могут лечить. Вспомнить хотя бы пра Михаря – бывшего целителя, однажды нарушившего закон столь серьезно, что ему предоставили выбор – или казнь или постриг.
Как бы то ни было, терять мне было нечего. Я шагнул к студенту, левой рукой взял его за плечо, нащупывая болевую точку, быстро надавил, а потом положил одну руку ему на солнечное сплетение, вторую – на лоб, сосредоточился, мысленно вызвав в памяти картину перепутанных, смятых нитей ауры парня… Легонько надавил тут и там, выправляя провисшие нити – и резко отнял обе руки.
Парень вздрогнул, выходя из состояния шока. На глаза его навернулись слезы – до того сдерживаемые эмоции рвались наружу.
- Тихо-тихо! Не разводи сырость! – предупредил я.
- Так ведь все же погибло! – всхлипнул он. – Одежда… обувь, учебники… деньги!
- Деньги не проблема, - развязал кошелек на поясе, вытряхнул на ладонь всю мелочь, какая нашлась. Вообще-то предполагалось, что ее надо отдавать нищим при храме, но я рассудил, что этому парню они нужнее. – Это на первый раз. Учебники тебе простят, раз такое дело. Экзамены сдашь по чужим конспектам. А вещи… ну, может, кто из друзей поделится. Друзья-то есть?
- Ага. Были, - парень шмыгнул носом.
- Да сплыли?
- Ну, почти… Они в той комнате жили, - парень кивнул на помещение, где прогремел взрыв.
- Понятно, - вздохнул я. – Как их звали?
- Брашко Любечанин и Роман Приз.
Приз. Где-то я уже слышал эту фамилию.
- И кто из них… где?
- Романа в морг увезли, - вздохнула одна из девушек, слышавшая наш разговор. – А Брашко у вас.
- Где?
- Ну, там… у вас, – девушка вздохнула. – У инквизиторов.
ГЛАВА 4.
Обратно спешил так, словно речь шла о моей собственной жизни и смерти. И подумать только, мне ничего не сообщили! Отправили, как ни в чем не бывало, в Колледж, практически через час-полтора после того, как арестованного Брашко Любечанина доставили сюда под конвоем. Дескать, им сессию надо сдавать, им не до эмоций.
Пра Михарь попался мне на полдороге.
- А, вот и вы, брат Груви! Слышали новость?
Он разве что не облизывался, как кот, объевшийся сметаны. И ужасно захотелось врезать ему в челюсть – просто так, чтобы не улыбался.
- Какую?
- Ну, как же! Ваши любимые коллеги отмочили! Про ночной взрыв в общежитии вам уже рассказали? Семеро пострадавших, труп и это не считая разрушений! Счастье еще, что у студентов есть милая привычка не ночевать у себя дома. Они даже во время сессии, вместо того, чтобы читать конспекты, продолжают сидеть до утра в кабачках, слоняться по ночному городу, нарываясь на приключения, бегать по любовницам и просто ходить в гости. Представляете, брат Груви, сколько было бы жертв, если бы на этаже все комнаты оказались полны спящего народа?
Я только покивал головой. Надо признать, тут он был прав. Достаточно вспомнить того парня из комнаты напротив. Если бы он спокойно спал вместо того, чтобы ходить к соседу за конспектами, его обычный сон легко перешел бы в сон вечный. Да и в комнатах справа и слева от разгромленной нашли бы свежие трупы.
- И, самое главное, этому парню хоть бы хны! Отправил на тот свет товарища – а сам в ус не дует.
- Где он? Мне сказали, что…
- Правильно вам сказали, брат. Он сейчас в подземельях. Дожидается допросов и дознания. Хотя, какое тут, к бесам, дознание? И так ясно, что он пытался убрать с дороги товарища.
- Что? Как – убрать?
- С помощью некромантии, разумеется! Только вот зачем? Делить им было нечего…наверное…
Он выжидательно посмотрел на меня.
- Что?
- Я жду ответа, Груви. Вас не просто так посылали в Колледж. Вы должны были внимательно наблюдать за студентами, отмечать наиболее перспективных и наименее подготовленных. То есть, самых сильных и самых слабых. Про этих людей вы должны были собрать максимум информации, заодно взяв на карандаш некоторых странных студентов. Например, этот парень иногда заговаривается. Или вот эта девушка за четыре года сменила три факультета…Все эти странные факты и фактики вы должны были оформить в таблицу и сдать ее мне не позднее шестнадцатого числа сего месяца!
- Про таблицу мне никто ничего не говорил, - испугался я, мысленно подсчитывая оставшиеся дни. Учитывая, что сегодня было четырнадцатое, времени практически не оставалось.
- Боги, за что вы послали мне этого ученика? – воззвал к небесам пра Михарь. – Ну, хоть что-то вы об этих студентах можете сообщить? Хотя бы имя жертвы и главного подозреваемого?
- А если я скажу вам имя погибшего, это будет считаться? – осторожно поинтересовался я.
- Только вместе с характеристикой. Был ли он, что называется, повернутым на науке или…
И только он так сказал, я сразу все вспомнил.
Роман Приз. Профессора рекомендовали его, как будущее светило отечественной некромантии. Дескать, такого умного и талантливого юношу грех отправлять «в поле», сражаться с упырями и всякой нежитью. Ему место в науке, на кафедре, в лабораториях. И, как знать, впоследствии в кресле главы гильдии, ибо, вопреки слухам среди обывателей, некроманты живут ненамного дольше, а некоторые даже меньше обычных людей, и магистр Бруно Черный тоже не вечен.
Но теперь ничего этого не будет. Роман Приз, талантливый студент, глупо и бездарно погиб в собственной комнате в общежитии в результате неудачного эксперимента…
Или удачного? Ведь второй экспериментатор остался жив. И он – ценный свидетель.
- В какой камере он сидит?
- Кто?
- Арестованный. Брашко Любечанин.
- Вы его знаете? – изумился пра Михарь.
- Слышал пару раз.
- И что?
- Мне пока трудно составить о нем свое мнение, пока не побеседую вторично. Где он?
- Здесь. Разумеется, он здесь. Сначала его хотели отправить в обычную тюрьму, но нашему представителю удалось переубедить власти. Как-никак, имело место применение магии. А эти случаи в нашей компетенции. Особенно в свете недавних событий…
Он замолчал, но его молчание было достаточно красноречивым. И едва ли не впервые заставило прислушаться к словам пра и задуматься над ними. Еще одна смерть молодого, подающего надежды некроманта. Считать ли этот случай семнадцатым? Всего через несколько дней после того, как был обнаружен шестнадцатый труп? А почему бы и нет? Кто бы ни был виновником этих таинственных смертей – судьба или какой-то маг – он одним выстрелом убивал двух зайцев. Не только устранял талантливого студента, но и заодно избавлялся от его напарника. Пусть он не такой уж умный-гениальный, но после этого случая ему точно не дадут работать по специальности. В лучшем случае, в принудительном порядке заставят сменить профессию, а в худшем – казнь, замененная на пожизненное заключение.
- Что с вами, брат Груви? – меня бережно взяли под локоток.
- Я думаю об этих смертях, - пришлось признать. – Если считать этот труп семнадцатым…
- А почему бы и нет? В конце концов, еще одна смерть молодого некроманта… Их даже специально истреблять не надо – сами себя перебьют.
Мне опять ужасно захотелось врезать пра, но я сдержался. Спокойно, Згаш, спокойно. Ты пока еще зависишь от этого человека и должен сначала избавиться от этой зависимости, а уж потом лелеять планы мести.
- Я должен с ним встретиться. С Брашко Любечанином.
- Вы получите такую возможность.
Собственно, тюрьмы при монастыре не имелось. Как-никак, тут не следственное управление. Монастырь был просто не приспособлен для ведения таких дел. Да, на его территории располагалось столичное отделение Инквизиции, но занимало всего одно здание, стоящее отдельно от остальных, объединенных в единый комплекс. Именно там и находились оборудованные под камеры подвалы, во всех остальных зданиях используемые по прямому назначению – для хранения продуктов и всякого хлама.
Несмотря на то, что вроде как одно время считался подследственным и даже имел сомнительную честь посидеть в инквизиторскою тюрьме, я в здании здешнего следственного управления пока еще не бывал. Даже при поступлении в монастырскую школу все соответствующие указы мне зачитывали в приемной отца-настоятеля. Приземистое здание из красного кирпича, двухэтажное, украшенное рядом полуколонн стояло отдельно от прочих, в скверике. Оно имело два входа – главный, который я легко открыл и запасной, а именно низенькую дверцу в торцовой стене. На вид обычная дверца, под козырьком, чтобы не замочил дождик, но обитая железом. И вот возле нее дежурил солдат.
Внутри было тесно, темно, пахло старыми пергаментами, мышами, земляной пылью – в общем, всем тем, чем обычно пахнет в старых зданиях. Длинный узкий коридор, передвигаться по которому можно было с осторожностью – вдруг неожиданно откроется дверь и посетителя отбросит к стене напротив – заканчивался двумя лестницами. Одна вела на второй этаж, а вторая – в собственно тюрьму. Она, как я узнал сразу, тоже была двухэтажной – в камерах первого этажа имелись небольшие окошки под самым потолком, куда худо-бедно проникал свет и даже свежий воздух. Камеры второго этажа представляли собой классические каменные мешки, где узники большую часть времени проводили в полной темноте. Свет им полагался только раз в сутки – вместе с похлебкой приносили и небольшую свечу. В спертом воздухе горела она плохо, постоянно чадила и коптила, а порой и гасла раньше срока, оставляя заключенного во мраке подземелья. Не самое приятное времяпрепровождение. Впрочем, тут надолго не задерживались – из каменных мешков быстро переселялись либо на кладбище, либо на эшафот, либо, если удавалось смягчить приговор, в другие тюрьмы.
На первом, «светлом» этаже сидели как раз те, кто находился под следствием и ожидал, куда же их отправят. Таких счастливчиков было меньше, чем можно было подумать. Из восемнадцати камер шесть представляли собой пыточные подвалы, допросную, архив, каморку тюремного врача и караульное помещение. Так что больше двенадцати узников тут не водилось.
Мне удивительно легко удалось получить разрешение на свидание с доставленным несколько часов тому назад студентом. То ли визита тут уже ждали и все подготовили, то ли настолько изумились наглости, что не смогли оказать сопротивление.
- Только недолго, - предупредили меня. – Через два часа в соседней камере начнется допрос, а там слышимость отличная.
- Странно. Должно быть наоборот…
- Должно быть именно так, - следователь, выписывавший пропуск, усмехнулся. – Конечно, вопросы дознавателей расслышать через стенку трудно, но вот если подозреваемый начинает вопить и визжать от боли – это слышно всему этажу. Действует, знаете ли, на нервы.
- На чьи?
- На все. Одним дает возможность задуматься о собственном поведении, а других… других он отвлекает от размышлений. Так что мы придерживаемся четкого расписания – в первой половине дня заняты пыточные, во второй – допросная. Вам повезло – вы попали в пересменку. Советую завершить ваш разговор в течение получаса. Потом вас будут… отвлекать.
Он оказался прав. Спустившись на этаж, я заметил, что дверь в пыточную распахнута настежь, и два помощника палача усиленно наводят там порядок – отмывают полы, расставляют инструменты, заново настраивают дыбу.
Камеры узников практически чередовались с «подсобными помещениями» - наверное, чтобы далеко не водить арестантов. Справа они располагались следующим образом: караулка, потом две камеры, потом допросная, потом еще две камеры, потом комната врача и две последние камеры, в одной из которых и сидел Брашко Любечанин. Кстати, напротив его двери находилась дверь в одну из двух допросных – ему пришлось бы только сделать два-три шага по коридору.
Дежурный солдат долго гремел ключами, выискивая среди дюжины почти одинаковых тот, который подходит. Ключи действительно были похожи – настолько, что путались даже привычные охранники, а уж про энтузиаста, который решит выкрасть связку, дабы выпустить одного из пленников на свободу, и говорить нечего – пока не перепробуешь все, нужного не отыщешь. К тому же, их в связке было больше восемнадцати – так сказать, чтобы предоставить возможность выбора.
Эта камера отличалась неким комфортом – во всяком случае, относительно той, где когда-то пришлось коротать время вашему покорному слуге. Никаких охапок соломы на каменном полу, никакой дырки для стока нечистот, никаких цепей и колодок. Дощатый топчан с тощим матрасом и старым одеялом, табурет, прибитый к стене стол, на котором стояли миска и свечка. Ведро с крышкой в дальнем углу – и все. Нет, вру, цепи имелись – стандартные кандалы на запястьях и щиколотках арестанта, и тот, сидя на табурете, рассматривал их с таким видом, словно только что увидел. Впрочем, он отвлекся от этого занимательного зрелища и вскинул голову, глядя на посетителя.
Я тоже остановился, рассматривая его.
Парень, как парень, светлые волосы торчат во все стороны. Они слегка запачканы сажей, слегка обгорели. Лицо чуть вытянутое, обычное лицо без особых примет. Ну, не станешь же всерьез считать приметой ссадину на лбу и грязь на щеках и носу? Кстати, надо присмотреться – есть ли у него веснушки? Нос прямой, чуть курносый, глаза серые, брови…
Я остановился, поймав себя на мысли, что рисую его словесный портрет – как будто этот Брашко уже сбежал и надо разослать по всем заставам ориентировки для поимки особо опасного преступника. Даже помотал головой, отгоняя это видение.
- Что, - первым подал голос студент, - не нравлюсь? Считаете, что мне не место тут? Мол, такому гаду и убийце место сразу на костре, как говорится, от греха подальше и чтобы другим неповадно было? Смотрите, мол, так будет с каждым, кто решит сделать хоть что-то, не предписанное законами и правилами! Только, - он слегка выпрямился, - смею вам заметить, что во все века и времена находились люди, которые выходили за общепринятые рамки. Их называли по-всякому – гениями, бунтарями, даже сумасшедшими, но именно они двигали науку! Вы можете отправить меня на костер, - голос его чуть дрогнул, но с пафосно-революционного настроя парень не сбился, - но знайте – рано или поздно, но на наше место придут другие. Они шагнут дальше, они будут двигать науку! Прогресс не остановить! И если нас постигла неудача, то…
- Ты действительно способен уболтать кого угодно, - перебил я. – Долго готовился?
- А…Э-э… Что вы имеете в виду? Если вы спрашиваете, готовился ли я к тому, что мы совершили, то я отвечу…
- Я спрашиваю – речь свою долго готовил?
- Практически всю жизнь! – выпалил Брашко. – Можно сказать, что мне с рождения судьба предназначала горькую, но славную участь бунтаря и ниспровергателя устоев. Я, видите ли, родился в семье, которая…
- Анкетные данные меня не интересуют, - снова перебил я. – Ты можешь просто отвечать на вопросы?
- Это допрос?
- Вопросы здесь задаю я. Вот когда и если мы поменяемся местами…
Студент зафыркал, откинувшись назад.
- А вы прикольный! – сообщил он. – Шутку оценил!
- Я не шучу. У тебя отсюда два пути. Либо, как ты совершенно верно заметил, костер – ну, или, коли отыщутся смягчающие обстоятельства, пожизненное заключение и надежда на амнистию лет через пятнадцать-двадцать при восшествии на престол очередного короля… Либо ты выходишь отсюда в качестве ученика инквизиторов.
- А вот это видел? – Брашко скрутил две фиги. – Нако-ся, выкуси!
- Ты такой на самом деле или прикидываешься потому, что терять тебе нечего? – поинтересовался я.
- А вас какой ответ больше устроит? – насторожился студент. Склонил голову набок, прищурился. – Кстати, можно вопрос?
- Хорошо, - пообещал я. – Только потом я тоже задам тебе вопрос. И пообещай, что ответишь на него честно.
- Это точно не допрос?
- Это и был твой вопрос?
- А…ну…нет. Я другое хотел спросить, - и, не дожидаясь кивка, поинтересовался: - Не подскажете, где я мог вас видеть? Лицо мне ваше кажется больно знакомым, да и голос…
- В Колледже ты меня видел, студиозус Любечанин. На экзамене. Ты отвечал теоретическую магию. Теории там, правда, было кот наплакал, зато магии – хоть отбавляй.
- Точно! – он хлопнул себя по лбу и вскрикнул, когда случайно задел цепочкой кандалов по носу. – А я-до дубал…- прогнусавил, зажимая ладонью пострадавший орган. – А еще вопросик можно?
- Наглеешь, юноша, - кивнул я.
- Ну, так мне терять-то нечего, - философски пожал он плечами. – И потом – я все равно не смогу остальным ничего уже рассказать… никогда…
Я кивнул:
- Потом. Сначала ты ответишь мне на один вопрос. Зачем ты это сделал?
- Что именно?
- То, что произошло в твоей комнате. Что и зачем вы сделали?
- О, - на лице Брашко мелькнуло задумчивое выражение. – Это все Роман…Ну, Роман Приз. Мы живем… жили в одной комнате. Мы дружили, понимаете? Не скажу, что были не-разлей-вода, но все-таки… В общем, это была его идея. Я только поддержал. Мне стало интересно. Я вот в жизни до такого бы не додумался. А Роман в два счета сообразил…
- Что?
- Да с пентаграммами этими. Он все мечтал типовую формулу изобрести, чтобы, значит, не зубрить сто тысяч вариантов, а иметь один, стандартный, который только в мелочах будет подстраиваться под каждый конкретный случай. Вывести формулу, создать шаблон…Это бы упростило жизнь некромантов, а значит, оставило бы им время для других дел.
- Например, бунтовать и заражать окружающих крамольными идеями…
- Я так и знал, что в вашем лице найду только ортодокса, готового уничтожить самые крохотные ростки прогресса! – с негодованием повстанца на эшафоте провозгласил Брашко. – Роман был гением. И он не виноват, что эксперимент по созданию типовой пентаграммы прошел неудачно. Мне уже науку не двигать, но рано или поздно…
- Лучше поздно, чем рано. Человечество должно быть готовым для перемен.
- К переменам заранее приготовиться нельзя…
- Ага, поэтому некоторые студиозусы предпочитают не учить вопросы к экзамену в надежде, что достанется легкий билет. Мол, ко всему и сразу быть готовым нельзя.
- Я учил, - набычился парень.
- Только немного не тот предмет… Ладно, это к делу не относится. Оценка выставлена, никто не станет подвергать ее сомнениям… Ты лучше повтори еще раз – ради чего вы все это затеяли?
- Ради науки. Ради прогресса. В конечном счете, ради блага всего человечества!
- Очень большое благо – типовая пентаграмма. Вы еще скажите, что вашей упрощенной формулой могла бы воспользоваться любая домохозяйка, если вдруг ее на собственной кухне стали бы донимать шуликуны*. Набросала чертежик, добавила от себя пару значков – и все дела. Не надо учиться пять лет, корпеть над учебниками, тренировать глазомер и руку, чтобы научиться рисовать магические знаки даже в темноте. Достаточно в аптеке купить «рецепт» и правильно воспользоваться инструкцией.
(*Шуликуны – здесь, домовые чертенята. Чаще всего обитают у ведьм и колдунов, помогая по хозяйству и выполняя их небольшие поручения. Мелкие пакостники.)
- Вот вы как, да? – обиделся Брашко. – Я так и знал, что красно-бурые обязательно наложат на наше изобретение свою лапу. И только попробуй защищаться – ославят на весь свет, проклянут и подвергнут анафеме, а сами будут сплошь и рядом чертить мои схемы…
В какой-то мере я с ним был согласен. Моя собственная судьба шла такой же странной и сложной дорогой.
- Но-но! В конце концов, я обещал тебе вопрос. И если ты будешь себя так и дальше вести, забуду на него ответить!
Брашко несколько секунд рассматривал меня, склонив голову набок.
- Скажите, - прозвучал его голос, - а вы всегда такой злой или только по четным числам?
Оскорбление было серьезным и требовало ответа, но я взял себя в руки:
- С чего ты решил, что я вообще злой?
- С того, как вы вели себя на экзамене. Мы слышали, как вы «валили» ребят этими дополнительными вопросами…
- Ребята отвечали теорию, а я хотел услышать из их уст хотя бы слово об аналогичном случае, который произошел с ними на практике. То есть, в реальности. Кроме того, не стоит забывать, что Колледж находится в столице. А работать вам всем придется в лучшем случае в пригороде. А в худшем – где-нибудь в глубинке. И там вы наверняка столкнетесь с тем, что не все написано в учебниках. Некромант – в первую очередь практик. А вас пичкают теорией, как будто знание сотни формул спасет жизнь, когда на тебя прет парочка упырей. Или когда вы неожиданно обнаруживаете, что большинство ингредиентов для ваших зелий растет на огороде, и не стоит писать письма во все инстанции, чтобы в какой-нибудь Вшивой Дыре разрешили продажу магических зелий. По теоретическим вопросам любой из вас может уболтать комиссию, но с упырями или мроями этот номер не срабатывает. Тут нужны знания, которых у вас пока практически ни у кого нет.
- И что же нам делать? – помрачнел парень.
Мне понравилось это его «мы». Видимо, слишком крепка в нем уверенность в благоприятном исходе дела.
- Вам, - я нарочно выделил это слово, - молодой человек – уже ничего. Все, что могли, вы уже сделали…
- Но я хотел, как лучше, - насупился он. – Мы с Романом мечтали оставить свой след в истории…
- Вернее, об этом мечтал Роман Приз – он, насколько я знаю, был умен и талантлив.
- А мне что, нельзя? Пусть только избранные двигают прогресс? В конце концов, я ему активно помогал…
- И это привело к смерти будущего светила отечественной некромантии.
В голову пришла нехорошая мыслишка, что, если уж за девять лет – пять лет учебы и четыре года работы – в переднем зале Колледжа не сменили галерею портретов «Гордость отечественной некромантии», то теперь ради Романа Приза точно никто пальцем не шевельнет. А жаль. Мысль-то он высказывал интересную. Типовая пентаграмма… Один раз нарисовал схему – и пользуйся всю оставшуюся жизнь. Наверное, подсмотрел идею в кабинетах у некоторых магистров – там тоже на полу вычерчены знаки…
Хм. Знаки на полу. Это надо запомнить. Вдруг пригодится.
- Мы хотели, как лучше, - проворчал Брашко.
- А получилось, как всегда. Посидите пока, подумайте…
- Что сказать на допросе? А разве вы сейчас не…
- Должен вас огорчить, - я с некоторым удовольствием наблюдал за выражением лица студента, - ваше дело веду не я. Меня интересует другое. Сюда я зашел исключительно потому, что еще недавно видел вас в другой обстановке и просто хотел пообщаться…
А заодно проверить кое-какие свои догадки.
Пра Михарь наткнулся на меня у выхода:
- Как вам это нравится, брат Груви? Еще одна смерть молодого некроманта. И это не считая того, что и второй участник действа теперь окажется выключен из игры, а это значит, что теперь на двух некромантов стало меньше. Странная штука статистика, не находите?
Я находил. И все это мне не нравилось. Но если это правда, и Роман Приз стал семнадцатым в списке, если у его смерти та же причина, что и у остальных, то кому это выгодно? Кто настолько могущественен, что чужими руками, используя непредвиденные обстоятельства, одного за другим уничтожает некромантов? Конечно, вы можете сказать, что это притянуто за уши и нельзя же каждую смерть рассматривать с точки зрения наличия мирового заговора. Эдак мы доберемся до того, что начнем подозревать всех подряд. Хотя, с другой стороны, не нас ли учили, что все в мире взаимосвязано, и что каждый наш вздох, не говоря уже о делах и поступках, влияет на судьбу мира?
Пока же началось расследование смерти студента. Дело это поручили одному из дознавателей, но пра Михарь договорился, что все интересные новости он будет сообщать нам. Вернее, ему – я, как всего-навсего помощник, буду вынужден довольствоваться крохами с господского стола или добывать информацию самостоятельно.
А посему первое, что сделал, это отправился в Колледж.
Сессия для студентов и преподавателей – это святое. В том смысле, что оставшиеся в живых, слегка отойдя от шока, вернулись к конспектам, зубрежке, шпаргалкам и прочим мелочам жизни. Однако, все постоянно помнили о том, что случилось, и на мне не раз задерживались осторожные, подозрительные и откровенно враждебные взгляды.
- Пра!
Терпеть не могу, когда меня так называют, потому и продолжал идти своей дорогой, как ни в чем не бывало, пока чьи-то цепкие пальчики не схватили за рукав рясы.
- Ну, пра же!
- В чем дело? Я за него!
На меня уставилась пара глаз, осененных длинными ресницами. И эти ресницы вдруг заморгали часто-часто, постепенно ускоряя бег, так что стало даже интересно – когда они вообще оторвутся и воспарят отдельно от их обладательницы.
- Ой-й-й-й…
Вот только восторженных визгов мне и не хватало! Я – самый обыкновенный парень. В годы учебы приходилось пускаться во все тяжкие, чтобы добиться внимания сокурсницы и удержать ее рядом хотя бы на два-три месяца. А тут прямо-таки трепещут.
- Ой, Рута! Рута же! Иди сюда скорее! Это он! Он здесь!
Кто? Я? Похоже, что да. Судя по тому, как в рукав моей рясы вцепилась эта девушка, она отловила маленького беззащитного инквизитора и теперь собирается гордо передать «боевой трофей» своей подруге.
- Девушка, вы что? Вы пустите! Я при исполнении…- попытался вырваться, но было поздно. Вторая студентка подлетела со скоростью загнанной лошади и ухватилась за второй рукав. Впрочем, у этой были уважительные причины – она чуть не упала и пыталась таким образом сохранить равновесие.
- Ой, простите, я… Извините, - девушка залилась румянцем. – Я споткнулась.
- Ничего-ничего, - кивнул я умным видом.
Вторая девушка выпрямилась, но руки не разжала. Так, похоже, что я влип.
- Девушки, чего вы хотите?
На меня с двух сторон смотрели две пары горящих глаз. В одних был восторг, в других – страстная мольба. Надеюсь, они лелеяли не одни и те же мысли? И чего нашли во мне такого? Может, это правда, что девушек привлекают загадочные и мрачные личности? Или это срабатывает рефлекс, заставляющий дам бросать в воздух чепчики при виде армии?
- Ох, а вы… вы…
- Я. Дальше что?
- Вы такой… вы… мы хотели… я хотела вас спросить… у меня к вам просьба… Извините, если вы сочтете меня дерзкой, но я… Это вопрос жизни и смерти! На вас вся надежда!.. Вы должны меня понять и выслушать… Я просто не знаю, к кому обратиться, и кроме вас… Вы сможете меня понять, я чувствую, - заговорили девушки хором, перебивая друг друга.
- Так! Тих-ха!
Командный голос неожиданно прорезался такой силы, что двое болтающих у окна студентов испуганно захлопнули рты, а еще кто-то, судя по грохоту, упал с лестницы. Остальные просто застыли столбами. В коридоре повисла тишина.
- Отомри, - буркнул я парню, который в этот миг проходил мимо и на всякий случай застыл на месте. Тот намек понял и умчался со всех ног, правда, на цыпочках.
- Говори сначала ты, - кивнул на ту, которая меня поймала. Сдался, так сказать, на милость победительницы.
- О, пра, - она застонала. – Спасите Брашко Любечанина! Он ни в чем не виноват!
- Чего?
- Брашко, - повторила она. – Позавчера ночью у нас в общежитии прогремел взрыв и… Брашко обвинили в том, что он это устроил, но клянусь Прией и Ладом*, он не хотел! Так получилось!
(*Прия и Лад – боги пантеона. Прия – супруга верховного божества, Свентовида, покровительница хорошей погоды и подательница жизненных благ. Лад – бог любви во всех смыслах слова.)
- Что получилось?
- Ну, взрыв…
- А смерть его товарища Романа Приза тоже «так получилась»?
- Ну…э-э…
- Милая девушка… Кстати, как вас зовут?
- Лаванда. Лаванда Млин, - она поникла, маленькие губки задрожали от обиды и слез.
- Так вот, милая Лаванда Млин, все улики свидетельствуют против вашего друга. Я понимаю ваши чувства, но погиб человек, и за это кто-то должен понести ответ. Пока мы выясняем все обстоятельства этого дела, устанавливаем степень вины Брашко. Дело это долгое и трудное. Результаты могут появиться через месяц, а то и больше…
- И Брашко все это время проведет в тюрьме?
- Да.
- И он…
- Боюсь, путь в некромантию для него будет после этого закрыт навсегда.
Каюсь, обманул девушку. Немного сгустил краски. Инквизиторы часто пользовались услугами подобных оступившихся личностей. Им предлагали «все простить», после чего они подписывали бумаги о неразглашении и выходили из тюрьмы «полностью реабилитированными» внештатными осведомителями. Работали такие люди не за совесть или деньги, а за страх – страх, что их темное прошлое станет достоянием общественности. Среди моих знакомых был один такой – Земовит Лойда, ныне занявший мое место в Больших Звездунах. Брашко мог бы стать вторым. Если бы не труп Романа Приза.
- Ну-ну, Лаванда, успокойтесь! – когда надо, могу быть добрым и обаятельным. - Еще ничего не решено.
- Вы думаете?
- Клянусь, - я попытался коснуться знака на груди.
Этого жеста показалось ей достаточно. Привстав на цыпочки, девушка внезапно быстро чмокнула меня в щеку, шепнула: «Я вам верю!» - и упорхнула, оставив наедине со своей подругой.
Та все цеплялась за рукав рясы и пожирала меня глазами. Заметив, что подруга убежала, она неожиданно попятилась и засмущалась.
- А у вас кого надо спасти от тюрьмы или эшафота?
- Н-никого, - она побагровела так, что от натуги чуть не заплакала. – Я… просто… ну…Вы… Вы такой…
- Какой?
Она покраснела так, что захотелось пустить ей кровь. Просто так, в целях профилактики.
- Вы… мы… я хотела… ну…Вы симпатичный.
Ну и ну.
- Спасибо за комплимент, милая девушка, но я в некотором роде… ну…
- Ах, я знаю! – она тряхнула рукав рясы и, опомнившись, тут же выпустила из рук и попятилась, вытирая ладони о юбку. – Извините. Просто я… простите… я не хотела… Я только…
- Я все понимаю, - начал было объяснять, - Рута…
- Нет! Все не так! Извините!
И, развернувшись на каблуках, девушка по имени Рута убежала еще быстрее, чем появилась.
Эти две встречи выбили меня из колеи настолько, что всю дорогу обратно я не переставая, думал о девушках. Сомнений нет – на меня положили глаз. Эх, где была эта Рута пять лет тому назад, когда меня бросила последняя подружка, и я отчаянно нуждался в утешении? Меня спасла сессия – вернее, двойная пересдача по теории и практике воскрешений, которую мне так и поставили «прослушал курс», чтобы не оставлять выпускника на второй год. С дырой в знаниях я приехал в Большие Звездуны, и там неожиданно познакомился со своей женой. И после этого все остальные девушки, из плоти и крови, перестали для меня существовать. Более того, Смерть оказалась настолько ревнивой, что отбила охоту волочиться за смертными девушками. Обе мои смертные подружки уже мертвы. И я не сомневался, что Рута, если станет продолжать в том же духе, станет третьей. Печально, если учесть последние события. Как бы ей деликатно намекнуть, что она рискует жизнью в самом прямом смысле слова? С другой стороны, она симпатичная. Что же делать?
Я еще ломал голову над этой проблемой, когда у ворот заметил пра Михаря. В последнее время он взял за привычку появляться на пути только для того, чтобы сообщить нечто неприятное. Вот и сейчас вид у моего куратора был настолько мрачный, что захотелось провалиться сквозь землю, чтобы избежать нагоняя. Хотя, если из-за этого промаха меня уволят… Надо закрепить успех.
- Я так и знал, что найду вас здесь, брат Груви! Там вас ищут, с ног сбились…
- Опять? – воскликнул я, всплеснув руками. - Вот так всегда! Стоит ненадолго отвернуться, как начинается все самое интересное. И что я на сей раз пропустил?
- Вопрос в том, что на сей раз пропустили мы! Депеша из Хочева. Найдено восемнадцатое тело.
Ой. Ёрничать сразу расхотелось.
Про этот городок я не знал абсолютно ничего. Нет, название несколько раз слышал, даже проскальзывала информация о том, что когда-то там то ли происходили какие-то исторические события, то ли жила какая-то известная личность… В общем, знал про него то же самое, что и про любой небольшой городок в стране. Но вот никак не мог понять, как он связан со мной лично? Там у меня не было ни знакомых, ни друзей, ни родни…
- Вы уверены?
- И да, и нет. С некоторых пор мы приняли решение и разослали во все концы страны приказ немедленно докладывать обо всех случаях смертей молодых некромантов, закончивших обучение меньше четырех лет тому назад. Откуда, как вы считаете, мы знаем и о случаях невероятных исчезновений, и обо всех дуэлях, и о провалах на работе… Кстати, да будет вам известно, что позавчера было доставлено сообщение из еще одного городка.
- Девятнадцатое тело?
- На сей раз живое и здоровое. Некий молодой некромант внезапно написал заявление об уходе. Дескать, понял, что совершил ошибку и желает заниматься чем-то не столь опасным. Сошел со сцены сам, видимо, не дожидаясь, пока его спихнут оттуда силой. Мы уже отправили по его следам дознавателя, чтобы он лично побеседовал с невозвращенцем. Пока пришло только одно сообщение – уволившись, некромант исчез в неизвестном направлении. Сейчас ведутся его активные поиски – подняли архивы, нашли адрес его семьи, устанавливаем связи среди друзей на случай, если он подался к кому-то погостить. Ибо кто знает… Точно также, правда, не столь тщательно, мы проверяли и остальных пропавших без вести. Но эти не успели уволиться. Просто однажды выехали из дома и не вернулись.
По мере того, как он говорил, настроение у меня все больше портилось. Что-то подсказывало, что это только начало. И что мы в лучшем случае никогда не найдем этого беглеца, а в худшем – через некоторое время отыщется его труп. Его, конечно, можно будет допросить – некромант я или нет? – но если тело найдут обезображенным или разложившимся, допроса может и не состояться.
…А вот тут предвижу поток возражений. Дескать, а души умерших-то на что? Вызвать из Бездны и разговорить.
- Что?
- Вы меня не слушали, Груви?
- А…э-э…ну…
- Понятно, - начальник вздохнул и добавил про себя несколько слов, которые легко можно было прочитать по губам и обидеться. – Вы это нарочно?
- А…да! То есть, нет! Конечно, нет… Не всегда.
- Понятно, - повторил он. – Это важное дело, Груви. Дело жизни и смерти. И, если вы его завалите… а вы его непременно завалите с таким отношением к делу!.. То я тогда…
- Вы меня уволите?
Призрак свободы замаячил где-то вдалеке, махая радужными крылами.
- Вот еще! Это самое простое – уволить вас. А заодно и поставить в ряд с теми, чья жизнь сейчас под угрозой…
- Вам-то что с того? Баба с возу – кобыле легче…
- Вы думаете? – он неожиданно криво улыбнулся.
- Это пословица такая. Народная мудрость!
- То есть, вы… все-таки не слушали? И ваше высказывание не относится к моему сообщению?
Я счел за благо промолчать.
- Восемнадцатой «жертвой обстоятельств» - назовем пока это так! – стала некая Марджет-Дорис Крама, которую вы, если верить донесениям, когда-то дразнили «кобылой».
Ой. Вот теперь точно – все.
ГЛАВА 5.
Недавно прошел дождь, и на дороге тут и там виднелись лужи. Кони равнодушно шлепали копытами, разбрызгивая грязь, и наши сапоги и подолы плащей уже были в пятнах. Природа воспряла духом после долгой зимы и холодной весны – все зеленело, расцветало, пело и веселилось. Но я посматривал по сторонам, на дикую сирень, одуванчики, дикие яблони и вишни, порхающих по веткам птиц с мрачным негодованием. Какой контраст – все кругом радуется жизни, а мы, два мрачных типа, едем в другой город для того, чтобы на месте разобраться с загадочной смертью молодой некромантки Дорис Крама.
Мы. Я не оговорился. Пра Михарь, как официально возглавляющий расследование, сам вызвался ехать в Хотев, да и меня потащил, «чтобы развеяться». Развеяться! Тоже мне! Попробуй тут развейся или расслабься, когда надо постоянно ждать, что еще взбредет в голову моему начальству.
Когда мне сказали, что предстоит кое-куда съездить, я сгоряча брякнул: «В челюсть!» Но шутку не оценили. Обозвали ее бородатым анекдотом и приказали собирать вещички – мол, через час отъезд, все бумаги уже подписаны.
Дорога вилась по перелескам, то спускаясь в низины, то взбираясь на холмы, то скользя по склонам. Пейзаж постоянно менялся, и для того, кто никуда не спешит, в дороге будет не скучно – знай, смотри по сторонам.
- Смотрите, Груви, как прекрасен мир! – пра Михарь, словно нарочно, почти не умолкал. – Как чудна и многогранна жизнь! И как она сложна и упряма. Казалось бы, вся природа должна скорбеть о смерти молодого специалиста, но нет! Светит солнышко, поют птички, цветут цветочки, ветерок ерошит травку и листочки… Мир ликует и веселится. Ему нет никакого дела до того, что где-то гибнут во цвете лет молодые люди. Этим цветочкам и птичкам все равно. Я даже скажу больше, - он подмигнул, - что и большинству людей это безразлично.
Угу. Большинству. Только я-то в меньшинстве. И мне это не безразлично. То есть, мне бы очень хотелось махнуть на все рукой, но случай с Дорис-Марджет… В свое время я не испытывал никаких чувств к этой девице. Она была слишком настырной, слишком умной, слишком решительной и, к тому же, пыталась выскочить замуж, окрутив моего названного брата. Какую цель преследовала только практикантка? Была ли это последняя попытка избежать неприятной обязанности работать по специальности? Или просто чисто женское желание нравиться, любить и быть любимой? Я не думал об этом. А сейчас, после стольких лет, все осталось в прошлом. Почти все.
- И что вы так мрачны, мой юный ученик? – продолжал пра Михарь, как ни в чем не бывало. – Смотрите на жизнь проще. В конце концов, это происходит каждый день…
- Что? Жизнь?
- Чья-то смерть, - пожал он плечами. – В мире постоянно кто-то рождается, а кто-то умирает. Это закон природы. Разве ваша…э-э…супруга вам не объяснила, что она всего лишь поддерживает круговорот веществ в природе?
- Ну…- разговаривать на эту тему не хотелось. Но заставить замолчать пра Михаря было не легче, чем заткнуть на экзамене Брашко Любечанина.
- Да. Все мы вышли из праха земного, все сотворены богами из чрева матери-земли и должны туда вернуться, в свою естественную среду. Разве вы, некромант, не в курсе, что происходит с телами после смерти?
- Угу. В курсе.
- Они разлагаются, - сообщил мой собеседник с таким видом, словно сам придумал это слово. – На составные элементы. И дают пищу червям, а те, в свою очередь, птицам, а птицы…
- Зверям.
- А звери – нам. Все в природе постоянно кого-то пожирают, но вот посмотрите на нее. Тут так красиво! Не скажешь, что эта красота стоит на обыденном и грубом желании сожрать, пока не сожрали тебя самого?
Меня начала раздражать его болтовня. Вроде и проехали всего ничего, часа три, как трусим по дороге, а уже хотелось придушить болтуна. Одно слово – инквизитор! Мастер пыток – не физических, так душевных. И вон как улыбается! Словно кот, дорвавшийся до миски со сметаной.
Моего кота, кстати, с нами не было. Накануне я услал Зверя в Большие Звездуны с очередной запиской, которая опять, как и предыдущие, останется без ответа. На сей раз я писал к Земовиту Лойде и сообщал ему о смерти Дорис Крама. Мол, обстоятельства пока не выяснены, но хотелось бы, чтобы вы там у себя смотрели в оба, потому как именно в Большие Звездуны меня и не отпустят для проверки, буде что случится. Этот город оставался закрытой территорией. До него было около сотни лиг – на другом конце страны – но с тем же успехом он мог находиться за океаном. Даже если пройдут годы, я никогда не побываю на его улочках, никогда не проеду знакомыми местами…
- Вы о чем-то задумались, брат, - бросил в мою сторону пра Михарь пытливый взгляд. – О смысле жизни? Бросьте. Ответ на этот вопрос давно уже найден. Смысл жизни в том, чтобы жить. Проблема в другом – что каждый понимает это по-своему. И все споры, в конечном счете, сводятся к тому, чтобы доказать другим, что именно ты и знаешь, как жить правильно. А надо не спорить, а жить…
Жить! Так, как я сейчас живу, мне не нравится. Попытался взглянуть на себя со стороны. Холмы, прорезанные оврагами, зеленеют молодой травкой. Деревца и кустики тянутся к свету. Распускаются одуванчики, дорога вьется по холмам. Где-то под солнцем блестит вода – небольшая речушка только-только вернулась в свои берега после разлива, и еще не высохли оставшиеся после него в низинах лужи. Слышен птичий гомон. С вершины очередного холма виднеется какое-то село в окружении черно-зеленых пятен пашен – где-то еще заканчивают пахать, где-то уже появились всходы. И по дороге среди этого великолепия природы едут два всадника.
Пра Михарь держится в седле так, словно всю жизнь прослужил в кавалерии. Это впечатление усиливалось еще больше оттого, что инквизитор, как всегда, если случалось покидать город, одевался в гражданское платье. В обычном, полувоенного покроя камзоле, высоких сапогах, коротком плаще и с мечом на боку он походил на кого угодно, только не на служителя церкви. Ваш покорный слуга в свое время тоже не прогуливал уроки верховой езды и хорошо умеет держаться в седле, но по сравнению с инквизитором выглядит, как собака на заборе. Мне вообще неприятно находиться рядом с этим человеком. Особенно сейчас. Вот если бы меня отправили отдельно, или позволили остаться в монастыре, чтобы хоть на несколько дней избавиться от его присутствия…
Желание избавиться от пра Михаря было так велико, что я погрузился в составление плана. Можно, конечно, убежать. Вот прямо сейчас. Пришпорить коня и ускакать в поля, куда глаза глядят. Но тем самым я подпишу себе приговор и буду обречен скрываться до конца дней. Нет, конечно, Смерть прикроет своего супруга, но от людей придется прятаться. Или попытаться покинуть страну и начать новую жизнь подальше отсюда. Желательно в той части света, где не знают о существовании Инквизиции, и куда она не дотянется своими длинными лапами. Но мой названный брат и его жена? Моя, пусть и внебрачная, но родная дочь? А мэтр Куббик, госпожа Гражина и их приемная дочь Динка? Что будет с ними? Возьмут ли их в заложники, чтобы убедить меня сдаться властям? Нет, их жизнями рисковать не хотелось. Тогда что делать?
Отпадает и убийство, хотя совершить его очень хочется. Я все еще некромант. Я все еще могу, просто протянув руку, остановить чье-то сердце. Однако, это тоже не выход. Это все равно, что побег, только на сей раз меня будет разыскивать не пра Михарь, а сама Инквизиция, мечтающая покарать убийцу.
Тогда что делать?
Убежать от Инквизиции. Ответ простой и понятный. Но как? Добром она никого не отпускает. А если злом? Если заставить их вышвырнуть меня за ворота и снять гильдейский знак?
Я еще раздумывал над этим, когда дорога подошла к мосту. Мы миновали уже два или три моста – один был такой старый, что рисковать не стали и одолели речку вброд – но этот был не просто больше прочих. Он был каменным.
Каменные мосты остались на реках с давних времен. Примерно тысячу лет назад люди строили здесь каменные дороги, соединяя между собой основанные в разных концах земли крепости. К сожалению, тот трудолюбивый народ почти исчез с лица земли – рассеялся по дальним уголкам, смешавшись с местным населением. От него осталось, однако, больше, чем от других исчезнувших народов. От племени звездичей, например, уцелели только безымянные курганы, из-под которых даже некромантам не удается докопаться до их первых обитателей, да имя самого города – Звездуны. От этого же давно исчезнувшего племени, в хрониках именуемого ромейским, остались развалины старых крепостей – некоторые перестроены и теперь стали замками графов и герцогов – каменные дороги и такие вот мосты. Те и другие постепенно ветшают – творения рук человеческих бессильны перед временем – но вот этот…
Этот выглядел так, словно неоднократно пережил ремонт. Перила обмазаны глиной, опорные столбы закреплены бревнами и выпавшие камни заменены новыми, отличающимися по цвету, так что издалека он казался пятнистым. Но самое главное – у въезда красовалась деревянная доска, на которой было намалевано:
«Путнек! Эсли хочишь праехать па масту, заплоти и памались!»
- Интересное предложение, - пра Михарь дважды перечитал написанное. – Интересно, о чем нам предлагают молиться? Что строители не забыли положить в основание моста краеугольный камень и вся эта махина не рухнет в реку вместе с нами?
Не знаю, о чем он думал, но инквизитор явно ничего не чувствовал. А вот мне все стало ясно.
Под этим мостом жил тролль. Эти существа относились к редкому, вымирающему виду нечисти. Днем они были совершенно безобидны, но если в светлое время суток кто-то отнесется к троллю непочтительно, в темноте на мост лучше не соваться. Ведьмаки усиленно охотятся на троллей, истребляя при первой же возможности, и гордо выставляют головы убитых тварей на том месте, где настигли. И, хотя тролли владеют кое-какой магией, она помогает им не всегда.
Магия троллей… это именно то, что мне надо.
- У вас нет монетки?
- Заплатить?
- Погадать.
- Стоит проезжать по этому мосту или лучше поискать брод? Понимаю.
Инквизитор протянул медянку*. Скупердяй! Я бы не пожалел золотника, если бы он у меня был.
(*Позвольте напомнить денежную систему. Медянка – самая мелкая денежная единица. Десять медянок – один грош. Десять грошей – злотый. Десять злотых – золотник. В ходу еще полугрош, который считается, однако, по шести медянок к одному. Прим. Згаша Груви)
Взвесив монетку на ладони, как будто собирался подкинуть и загадать «орел-решка», я размахнулся и, быстро проговорив свое желание – «Хочу стать свободным!» - швырнул ее в реку. На миг замер, ожидая характерного «плюх», но, сколько ни напрягал слух, под мостом не раздалось ни звука. Монетка канула в никуда. Или, что вернее, в волосатую лапу тролля.
Пра Михарь следил за мной очень внимательно.
- Что это было?
Я пожал плечами:
- Так… местное суеверие.
- С каких это пор вы стали местным жителем?
- Пока не стал, но кто сказал, что это невозможно? Я, знаете ли, уже собирался прописаться в Больших Звездунах и стал там своим… На какое-то время. И кто знает, вдруг я захочу поселиться тут. Как, кстати, называется это живописное местечко?
- Нижняя Грязь.
- Не смешно.
- Зато правда, - пра указал на вестовой столб, к которому была прибита доска, где красовалась вкривь и вкось означенная надпись.
- Только представь себе – Згаш Груви из Нижней Грязи, - весело протянул пра. – Как романтично! Как это поможет при знакомстве с девушками…
- Никак. Я женат. И вы прекрасно знаете, на ком!
Мой спутник кивнул головой с таким видом, словно ему до смерти надоела эта байка. Вот странно. Я – супруг Смерти уже несколько лет. Но большинство людей относится к этому, как к фантазии. Они либо уверены, что это – бред сумасшедшего, либо не верят, что бывший некромант Больших Звездунов – и есть то самое мифическое лицо. А все потому, что долгое время супруги Смерти считались сказкой для детей, пока кто-то не догадался собрать о них сведения.
- Кстати, господин местный житель, разрешите поинтересоваться, в чем состоит местное суеверие, согласно которому надо бросать деньги в реку? Просветите приезжего! – он шутовски раскланялся в седле.
- Все просто. Под мостом живет тролль. И надо заплатить ему дань, чтобы проехать по мосту.
Пра Михарь подъехал к берегу и с интересом посмотрел вниз, на торчащие из воды опоры. Особенно в тень между крайней и берегом.
- Надо же, как интересно! – пробормотал он. – Но вы, брат Груви, еще и что-то прошептали. Что, интересно? Заговор? Поделитесь?
- Вот еще. Это секрет.
- Ой, да было бы, что скрывать! Небось, загадали, как от меня избавиться? Ну, сознавайтесь! По глазам вижу, что вы только об этом и думаете!
Я промолчал. Да, это было мое самое жгучее желание – вернуть себе свободу. Я не был заперт в четырех стенах, не носил цепей и ошейника с именем хозяина, мог даже ходить, где придется, но при этом оставался в плену. Я был вынужден заниматься тем, к чему не лежала душа. Больше всего на свете мне хотелось опять стать простым провинциальным некромантом, жить тихой мирной жизнью в маленьком городке, в маленьком домике на окраине местного кладбища, ездить на вызовы, в свободное время сидеть у камина и по примеру мэтра Куббика потягивать вино. Это была моя мечта, и для ее достижения можно было пойти на все.
Хочев показался не просто небольшим, но и вообще крошечным городишком – наверное, по сравнению со столицей. Собственно, городком его назвать можно было с большой натяжкой. Имелась застава, где проезжающим предлагались услуги местной гостиницы. Имелся замок местного барона, имелась ратуша, совмещавшая функции торгового представительства, суда и арсенала. Имелась церковь и торговая площадь перед нею. Для любителей старины имелись остатки земляного вала и городских укреплений, а также какие-то живописные развалины, высившиеся возле кладбища. Большинство домов Хочева стояли вдоль одной-единственной длинной улицы и отходящих от нее во все стороны переулков разной длины, так что в плане Хочев походил на многоножку, у которой все конечности разного размера.
Мы проехали вдоль главной – и практически единственной - улицы, любуясь домами. Большинство было двухэтажными – либо особняк местного богатея, либо на первом этаже располагалась лавка, а наверху жили ее владельцы. «Бакалея», - оповещали вывески, - «Портновское дело», «Булки», «Скобяные товары», «Сапожник», «Три рака»…
- Зайдем? – кивнул пра Михарь. – Горло промочим, местные новости узнаем…
- Зачем?
- Это вы у нас абориген, а мне интересно!
С этими словами инквизитор спешился и, привязав лошадь к заборчику, прошел внутрь.
Я замешкался, озирая улицу с высоты седла. Вот, значит, тот город, где после распределения работала Дорис Крама? По сравнению с Большими Звездунами – дыра дырой. Почему девушка оказалась здесь? Не нашлось местечка получше или она тут пыталась скрываться… От кого? Есть ли тут связь с ее смертью? Подумать только, она всего на два года старше тех девушек, у которых мне случалось принимать экзамены. Интересно, получит ли кто-нибудь из выпускников работу именно в Хочеве? Или уже есть кто-то на примете? Гильдия должна следить за перемещениями своих членов, и, как явствовало из документов, которые мне предоставил магистр Бруно Черный, действительно отслеживала перемещение некромантов по стране и за ее пределами. Дорис Крама должна была в конце месяца писать в канцелярию отчет с приложением членских взносов. Если в конце этого месяца отчет не будет прислан, гильдия пошлет своего наблюдателя. Тот разбирается на месте, отвозит мэтру Бруно сведения о том, что в Хочеве есть вакантное место – и туда направляется первый же некромант, попросивший помочь ему.
Кстати, а от чего она умерла? И кому, кроме ее сменщика, была выгодна ее смерть?
В голове начал вырисовываться некий план, и я решил войти в «Три рака».
- Груви, вас только за смертью посылать! – приветствовал меня пра Михарь из-за столика.
- Настоящего некроманта никого никуда посылать не надо. Скорее, он сам способен так послать, что мало не покажется!
- Он еще и огрызается, - покачал головой инквизитор. – Что, глотнули местного воздуха? Осторожнее! В провинции он сильно попахивает скукой.
- Вы много времени провели в провинции?
- Достаточно, чтобы не успеть принюхаться.
- А вот по-моему, - я придвинул табурет, сел напротив, - это столица слегка дурно пахнет.
- Чем же? – на меня уставилась пара ясных холодных глаз.
- Властью, - не задумываясь, сказал в ответ. – Пороком. Силой. Ложью. Унижением.
- Хватит-хватит, я понял и признаю поражение, - инквизитор миролюбиво выставил ладошки. – Что будете пить? Я заказал «Букет семи трав».
- Это вино?
- Скорее, местная настойка на основе цветочного меда, если я правильно понял монолог трактирщика.
Тот, легок на помине, уже тащил кувшин, прижимая его к себе локтем. В руках, кроме того, он нес два стакана, тарелку с какими-то поджарками, ноздреватый деревенский сыр и хлеб. Ловко выставив все это на стол, погнулся в полупоклоне:
- Кролик сейчас будет доставлен, господа!
- А что, любезный, некроманты в вашем городе есть?
Трактирщик вздрогнул.
- Нек…нек…некроманты? – его глазки забегали из стороны в сторону, будто кто-то дергал за ниточки. – А…э-э…
- Так да или нет?
- А в-вам зачем?
- Да или нет?
По опыту знаю, что большинство местных жителей даже не ведает о том, что на соседней улице обитает некромант. Однако, если им надо найти представителя этой редкой профессии, находят дом с первой попытки. Вот и трактирщик замер, как парализованный, хлопая глазами и силясь изобразить мыслительный процесс.
- Не о том вы речь завели, брат, - мой сотрапезник тем временем разлил в стаканы темно-желтого цвета жидкость с характерным запахом меда, полыни и самогонки. – Давайте лучше спросим, не освободилось ли в последние две недели где-нибудь на окраине, желательно поближе к кладбищу, одинокого домика?
- Кк-кладбище? – заикаясь, пролепетал трактирщик. – А в-вам зачем?
- Так ты знаешь или нет? Подсказываю – в доме никто не жил, кроме его последнего обитателя. Чем жил, что делал… Никто не задумывался до тех пор, пока его обитатель не был найден мертвым.
- Обитательница, - счел нужным поправить я.
- Вас, что, бабы интересуют? – осенило трактирщика. – Нет, у нас все тихо. Бабы не помирали… Тем более, одинокие.
- Нам нужен адрес домика, где-то на окраине городка, где до недавнего времени обитала одинокая некромантка.
- Ах, этот, - заулыбался трактирщик, едва до него дошло, о чем речь. – Так бы сразу и сказали! По Вороньему переулку до конца проедете, а там направо дорожка такая… узкая. Справа – забор, слева – овраг. А как овраг минуете, так в двух шагах домик будет, как на ладони. И до кладбища рукой подать. Только не понятно, зачем он вам-то?
- Как это – «зачем»? – пра Михарь подмигнул мне. – Непотребствами всякими по ночам заниматься…
- Фу!
- Колдовать, жертвы приносить. Мертвых вызывать опять же… - начал с улыбкой перечислять пра. – А чем еще занимаются люди, попав в брошенное жилище? Там наверняка столько всякой всячины… Значит, до Коровьего моста?
- Да нет же! Вороний переулок! Шестой отсюда. То есть, вот как ратушу минуете, как мимо укреплений проедете, так шесть переулков и считайте.
- А ее уже похоронили? – задал я давно мучивший меня вопрос.
- Кого? Ратушу?
- Некромантку эту.
- Ну…э-э… почти.
По лицу трактирщика было видно, что он этого не одобряет.
- То есть как «почти»?
- Ну, так при храме она… того… до сих пор!
Ага, понятно. Обычно тела умерших, у кого нет близкой родни, или про родичей кого ничего не известно, выставляют в Храме Смерти на трое или пятеро суток, а все это время по округе рыщут посланцы от «смертников», дабы собрать хоть какую-то информацию. Вдруг этот неизвестный являлся наследником знатного рода и его гибель скажется на всей династии? Вдруг придется докладывать королю, что род такой-то прервался? Тогда его величеству надо решать вопрос с выморочными владениями – отдать близкой родне, забрать в казну или облагодетельствовать бесхозным замком своего вассала. А если умерший был иностранцем? А если исповедовал иную веру? А если он был колдуном? А если его разыскивали за совершенные преступления? А если… В общем, вопросов масса. И, пока не прояснится хотя бы часть, тело запрещалось хоронить.
Особенно настаивала на таком расследовании гильдия некромантов и в этом вопросе ее поддерживала Инквизиция.
В общем, тело Дорис-Марджет Крама уже несколько дней дожидалось в храме Смерти, и не всем горожанам это нравилось. Мало того, что оно там, несмотря на все ухищрения монахов-«смертников» начинало банально разлагаться, так еще и кое-кто считал, что таким образом изгаляются над самим телом, проявляя неуважение к смерти.
- Ясно. А она в храме Смерти лежит или…
- Там. Где же ей еще быть? Где нашли, там и положили.
Мы с пра Михарем переглянулись. Это становилось интересным. Допив вино и не став дожидаться кролика – чему, судя по всему, трактирщик был только рад – мы покинули «Трех раков», отправившись разыскивать шестой по порядку Вороний переулок.
Мне здесь понравилось.
Домик стоял действительно на отшибе. Все прочие выстроились вдоль узкой – на одну телегу – улочки, как по линейке, так что заборы казались одним целым, и только он, последний в ряду, отступал от края шагов на пятнадцать. Видимо, у прежнего владельца тут располагался огород – кое-какие признаки наличия грядок просматривались до сих пор – но Дорис-Марджет явно считала ниже своего достоинства копаться в земле. Все кругом зарастало бурьяном и сорными травами, с которыми если и боролись, то безуспешно. Ветхий забор еле держался за землю, подпираемый кольями и кучами мусора. На дворе большинство хозяйственных построек пришло в негодность – двери покосились, крыша местами прохудилась. Прилично выглядел только навес для сена и конюшня. Даже дровяной сарай едва не рассыпался на части.
Только сам домик не производил впечатления развалюхи – видно, что за ним ухаживали. Он был заперт, но пра Михарь решил проблему радикально - спешился у крыльца и одним пинком распахнул дверь, заодно сбив замок.
- Отлично, - прозвучал его голос уже в сенях. – Тут и остановимся. Мне здесь нравится.
Мне, вообще-то, тоже. Я не спешил последовать примеру своего спутника и прошелся по двору, осматриваясь. Тишина, уединение, природа – примерно то, что надо для представителя одной из самых нелюдимых профессий в мире. И до кладбища, что немаловажно, рукой подать. Причем это не фигура речи – туда действительно можно было пройти напрямик. Помнится, в Больших Звездунах мэтр Куббик тоже жил недалеко от своего «рабочего места», через два дома, три огорода и заваленный мусором овраг. Но ездить на звездуновский жальник нам приходилось окольным путями, через весь город. А тут пять минут – и ты на месте. Интересно, где ее нашли? На кладбище или возле дома?
- Да кто ж теперь скажет? – прозвучало рядом, и я понял, что нечаянно подумал вслух.
Но сначала подпрыгнул на месте с воплем.
- Пра!
- Я за него, - серьезно ответил тот.
- Нельзя же так!
- Пугать или подкрадываться? Очень даже можно. Может, мне нравится, когда вы, брат, постоянно на взводе.
- Издеваетесь?
- Развлекаюсь. В нашей жизни так мало поводов для радости, что иногда хочется устроить себе минутку отдыха…
- …за чужой счет. Но действительно интересный вопрос – где ее нашли? От этого многое может зависеть.
- В расследовании?
- Почему бы и нет?
- Неужели вы считаете, что мы все случаи необъяснимых смертей среди молодых некромантов просто фиксировали для отчетности и ничего не предпринимали по каждому? Постепенно вырисовывается целое досье. Вернемся – дам почитать.
- Раньше не могли?
- Раньше оно было неполным. Но, с вашей помощью, брат Груви, мы надеемся добавить туда хотя бы несколько строчек. И даже, если будете хорошо себя вести, дозволим собственноручно вписать эти строки!
- Обещаю, что буду паинькой. Клянусь умываться, чистить зубы, кушать кашу и каждое утро делать зарядку.
- Наглеешь, юноша! – с непонятной интонацией сказал инквизитор. – Своих почуял?
Кивком головы указал на жальник.
- Не сомневаюсь, что вы сможете достать меня и там. Просто…
А кого я, собственно, обманываю? Свобода, как свежий ветер с полей, уже коснулась моего лица. Каюсь, если бы мне предложили пожизненный домашний арест и не где-нибудь, а в Хочеве, вот прямо сейчас и не сходя с места, согласился бы. Не раздумывая. Ибо я хотел быть обычным провинциальным инквизитором. И не видел в этой работе ничего плохого.
Пра Михарь похлопал по плечу с таким видом, словно давно все понял.
- Полчаса на отдых и обустройство, а потом нанесем визит в храм – договариваться о перевозке тела.
- А разве…
- Да, я привез соответствующие бумаги. Добыть нужные факты биографии человека куда как проще, когда знаешь его имя и фамилию. Мы сумели разыскать ее семью. Должны приехать ее мать и брат, отвезти тело на родину. Но все необходимые обряды по нейтрализации проведем здесь.
Вот оно как бывает. Мать и брат. Моя родня от меня отвернулась. Нет, родители, конечно, простили единственного сыночка, который вместо того, чтобы стать уважаемым в гильдии ткачом, предпочел карьеру некроманта, но многочисленные дядюшки и тетушки на семейном совете порешили вычеркнуть отступника из своих рядов. Они даже не помогали родителям оплачивать мое обучение. И, если я умру, никто из обширного семейства Груви не явится, чтобы забрать тело. Никто, кроме родителей, которым в одиночку придется меня хоронить. Только инквизиторов хоронят за счет государства. Но становится таковым ради экономии? Ни за что!
Коня, если таковой у Дорис-Марджет был, забрали в казну, но личные вещи девушки не тронули. В домике все явно оставалось в том виде, в каком было в день смерти его обитательницы. Даже гребешок с парой выпавших волосинок валялся на окошке. На столе зачерствел пирог. Рядом в кувшине прокисло молоко. В печке благоухали такие же кислые щи. Все это, кроме хлеба, пра Михарь выкинул в окошко. А хлеб разломил о колено и скормил нашим коням, пока я смахивал отовсюду пыль.
Домик был небольшим, разделенным занавеской на две половины так, что получалась кухня и жилая комната. Хозяйственная утварь тут была старой – то ли осталась от прежнего хозяина, то ли соседки пожертвовали приезжей девчонке то, чего не жалко. Прошелся по комнате, заглянул туда-сюда. Личных вещей Дорис-Марджет было много. Надо будет пригласить сюда ее мать – может быть, захочет что-то взять на память. Ну и заодно решить вопрос, что положить в могилу с дочерью, а что оставить…
Так, а это что такое? Книги? Связка свечек? Несколько пузырьков с мутным содержимым и условными обозначениями на этикетках? Колышки? Парочка амулетов с не истекшим сроком годности? Аж руки затряслись. Арсенал некроманта. А где ее рабочая сумка? По опыту знаю, что часть добра некромант всегда таскает при себе – справочник типовых заклинаний, несколько свечек, два-три пузырька со снадобьями, кое-какие амулеты – ибо никогда не знаешь, что случится за поворотом дороги. Где ее сумка? Неужели, пра Михарь успел наложить на нее загребущие ручонки?
Как бы то ни было, остальное я отдавать врагу не намеревался. Не ужин, чай, а хлеб насущный!
Торопясь, пока мой спутник не вернулся из конюшни, я торопливо вытряхнул содержимое своего дорожного мешка. На дно уложил запасной подрясник – все равно «в поле» мы ходили в гражданском. В него аккуратно завернул амулеты и несколько пузырьков, в содержимом которых был уверен (трудно, согласитесь, спутать запах кошачьей мочи с касторовым маслом), а также две книжечки – «Краткий курс алхимии» и «Нежить. Справочник». Потом подумал и из пучка выдернул три свечки. Все лучше, чем ничего. Остальное я постарался расставить на полках как можно просторнее, чтобы никто не догадался о моем мародерстве. Подумал и добавил еще пару завалявшихся под кроватью склянок, куда напихал золу из печки и пыль из-под той же кровати. Услышал шаги в сенях весьма вовремя – когда раздумывал, не добавить ли в третий остатки щей со дна горшка. Вытер потные ладошки и придал лицу выражение брезгливого и скорбного любопытства. Дескать, подруга, мне тебя жаль, но неужели ты жила в таком свинарнике?
- Разбирали вещи, Груви? – инквизитор сразу заметил мой вещмешок. – Рановато. Мы спешим.
- Куда?
- На кладбище. Необходимо осмотреть тело, пока его не забрали родственники. И без того они ждали лишние двое суток. А труп от этого краше не становится. Им еще ее везти в другой город. И без того хоронить будут в закрытом гробу, так сказать во избежание…Колышки нашли?
- Нет, - растерялся я.
- Да, вы больше были озабочены тем, чтобы не отыскать, а припрятать, - кивнул пра Михарь. – Но расслабьтесь. Тут неподалеку растет отличная осинка. Наломайте веток и ошкурите, а я пока посмотрю, есть ли в этих книгах что-то подходящее.
- Нет!
- Да? – инквизитор поиграл бровями. - Уверены? Уже произвели ревизию? После того, как вы там пошуровали, мне уже делать нечего?
- Я хотел сказать, что настоящий некромант все базовые знания обязан держать в голове. Ведь бывают случаи, когда под рукой нет нужной книги. Или ее некогда доставать. Или…
- Понятно. Но все-таки шагом марш в осинник. И веревку прихватите!
- З-зачем?
- Повеситься!.. Вы чем колышки будете связывать? Топорик в сенях есть, я видел.
Топор отыскался легко, несмотря на то, что всякой всячины тут было навалено сверх меры. Маленький такой топорик – домохозяйки им обычно цыплятам головы рубят. Однако, он был острым, так что с заданием я справился за несколько минут. Все это время покоя не давала подлая мыслишка – а не нарочно ли услал помощника пра Михарь, чтобы без помех вернуть то, что плохо лежало?
- Готовы? – инквизитор маячил на пороге. – Тогда пошли. Вещи не забудьте.
В меня полетел мой мешок. Догадался! Но пришлось забросить его на плечи, как ни в чем не бывало.
Кладбище было близко – сто шагов, и мы уже на краю. Еще сотня, на сей раз по рощице – и мы возле храма Смерти. Он был старым, если не сказать, древним. Несомненно, Дорис-Марджет сочла его привлекательным – она, помнится, увлекалась историей. Словно наяву, я услышал ее голос: «Данный комплекс относится к ранней готике, но какое-то время назад был отремонтирован и испытал на себе влияние классицизма, что видно по форме капителей колонн…» Два монаха-«смертника» возились у крыльца – подметали палую листву, обрезали сухие ветки высаженных вдоль дорожки кустов. Они побросали работу, заметив гостей.
- Мы из столицы, - пра Михарь достал свернутые в трубочку бумаги. – Вас предупреждали.
- Давно ждем, пра. Извольте подождать, - один из монахов взял свитки и ушел к нескольким маленьким домикам, где обитали «смертники». Через несколько минут он вернулся не один – с настоятелем местной общины и четырьмя незнакомцами. Двое молодых мужчин поддерживали седую низенькую женщину, еще один, пожилой мужчина, брел отдельно. То, что женщина была матерью Дорис, было заметно невооруженным глазом – большего сходства между родителями и детьми я просто не встречал. Практически одно лицо – только состарившееся.
- Примите наши соболезнования, госпожа Крама, - вежливо промолвил пра Михарь. – Смерть вашей дочери – печальное событие. И мы постараемся отыскать тех, кому было выгодно оборвать ее жизнь во цвете лет и отомстить за содеянное.
Женщина всхлипнула.
- Мы приехали, чтобы забрать тело, - один из поддерживающих ее парней выпрямился. – Но нам сказали, что…
- Что сначала его должен осмотреть эксперт.
Это он что, меня имеет в виду? Ну да, вон как бровями сигналит. Вот так подстава! Ладно, мы тебе это припомним.
- Да чего этому икс…иск-прету осматривать? – с нажимом выговорил пожилой мужчина. – Отдайте нам нашу девочку – и дело с концом!
- Бюрократусы, - ввернул один из парней мудреное слово.
- Да? – живо заинтересовался пра Михарь. – И вы готовы повторить это слово в присутствии следственной комиссии Инквизиции?
Парень побледнел и попятился. А я против воли почувствовал моральное удовлетворение. Может, не так уж и плохо, когда за твоей спиной стоит такая могущественная организация?
- Я могу приступать к работе, пока вы тут отношения выясняете?
«Хамишь, парень!» - читалось в ответном взгляде инквизитора, но вслух он высказал совсем другое:
- Мы действительно теряем время в пустой болтовне. Прошу, господин эксперт. Слово за вами!
В молчании мы прошли в храм. Там пахло ладаном, дымом курильниц, старым деревом, воском… и гнильем.
Гроб с телом Дорис-Марджет Крама был выставлен возле алтаря Смерти, и мне показалось, что статуя брезгливо морщится, но мужественно терпит, выполняя, так сказать, служебный долг. Родственники покойной тоже начали зажимать носы и отворачиваться, но я бестрепетно шагнул вперед. В конце концов, в своей недолгой карьере некроманта мне пришлось видеть тела и похуже. Полуразложившиеся упыри с изъеденной червями плотью – это вам не картинка с выставки.
Тело девушки было укрыто полотном, и я отогнул краешек.
Смерть сильно обезобразила ее черты. Лицо пожелтело, опухло, местами на коже уже начали проступать трупные пятна, рот приоткрылся, глаза ввалились. Но отдаленное сходство с моей студенткой еще просматривалось. Эх, Дорис Крама! Имя себе другое выбрала, из родного города уехала, наверняка поставила крест на личной жизни – и для чего? От судьбы, как известно, не уйдешь. Вот не написано тебе на роду быть некромантом – и пожалуйста, результат.
Стараясь дышать через раз – в спертом воздухе храма вонь ощущалась сильнее – осмотрел тело. Сам не знаю, чего ожидал увидеть – следы удавки на шее или перерезанное горло, распоротый живот или другие признаки насильственной смерти, но ничего. Совсем ничего.
- Известно, кто и когда обнаружил тело?
- Э-э… - монах-«смертник» покосился на пра Михаря. – Примерно восемь или уже девять дней тому назад в ратушу прибежал Сайка Брыль из Кузнечного переулка и стал кричать, что видел мертвое тело на огороде. Пошли за ним, отыскали… вот ее… После чего сообщили в ратушу и градоправителю. А уж он сделал все остальное. Мы только гроб предоставили и выставили тело в храме. Ну, и молились за упокой ее души.
- Спасибо вам, - с чувством сказал пожилой мужчина и неловко сунул монаху несколько грошей. – А когда мы можем ее забрать?
- Слово за нашими экспертами.
- Что вы думаете, коллега? – преувеличенно-вежливо поинтересовался пра Михарь.
- Думаю, - я последний раз окинул взглядом тело, провел ладонью по ее животу, силясь сквозь одежду угадать, нет ли тут каких-то ран. – Думаю, что смерть наступила дней десять назад. То есть, примерно за сутки или двое до того, как ее нашли. Она была в этой одежде?
- Да, - монах от возмущения расправил плечи и вроде как стал выше ростом. – Мы никогда не берем себе ничего из добра покойников.
- Понятно. А где этот Кузнечный переулок? Далеко от Вороньего?
- Да рядышком.
Требуя пояснений, присел на корточки, на камнях ножом выскреб план города – многоножку с разноразмерными лапами. Ткнул в одну из них ножом – мол, вот тут Вороний переулок. А Кузнечный…
До него оказалось рукой подать, и в голове начали появляться кое-какие идеи.
- Она лежала или…
- Лежала. Лицом вниз, как будто пыталась ползти.
- Вы, когда готовили тело к погребению, не видели на нем каких-то свежих ран?
- Нет.
- Вы уже пришли к какому-то выводу, брат? – мягко поинтересовался пра Михарь. – Можете назвать причину смерти?
- Яд.
- Уверены?
- Более, чем. На теле нет ран, но оно мертво. Значит, если исключить смерть от, например, страха или чрезмерной нагрузки…Тогда выходит, что причина смерти – внутри. Например, кто-то напоил Дорис Крама колдовским снадобьем, и некромантка почувствовала неладное только дома. Возможно, она из последних сил потащилась к людям, но, как часто бывает в таком состоянии, свернула не в ту сторону. И умерла, лишь немного не добравшись до спасения.
- Мою девочку можно было спасти? – воскликнула ее мать. – Но почему этого не сделали?
- Потому, сударыня, что Дорис Крама была лишь молодой специалист, – с постной миной заговорил пра Михарь. - Новички часто становятся жертвами гнусных выходок среди местного населения. Возможно, она не успела за два года сделать то, что некоторым иногда удается за две-три недели, - бросил взгляд в мою сторону, - и у нее тут не появилось ни друзей, ни… родни. Возможно, она не успела проявить себя на новой работе ничем интересным. Но она работала. Худо-бедно, но исполняла свой долг. И теперь, когда ее не стало, мы не хотим сбрасывать ее гибель со счетов. Убийца Дорис Крама обязательно предстанет перед судом!
В некоторых вопросах его пафосной речи у меня имелись здоровые сомнения, но спорить не хотелось. Предстояло самое неприятное – однако, кому – как! – нейтрализовать труп девушки для того, чтобы из нее не вылупился упырь. И было ясно, что, кроме меня, больше это сделать некому.
ГЛАВА 6.
- Что вы такой довольный, брат Груви? – на обратном пути поинтересовался пра Михарь. - Улыбаетесь, как кот, укравший целый окорок! Счастливы, что занимались привычным делом?
Я кивнул. Видят боги, я был почти счастлив, выполняя свою работу. Наверное, Дорис было приятно сознавать, что в последний путь ее приготовит специалист и даже в чем-то близкий ей человек. Я сделал все правильно, не придерешься, и гордился плодами своего труда. Я – некромант, кто бы что ни говорил.
Все необходимые обряды были совершены, монахи отпели тело, вздыхая с видимым облегчением и при этом так активно работая кадилами, словно хотели изгнать из храма не только запах разложения, но и вывести всех тараканов, вшей, клопов, комаров и блох в округе. Не знаю, как с вредными насекомыми, но люди после погребальной церемонии покидали священную землю в страшной спешке. Меня подмывало задержаться в храме, подле статуи Смерти – просто поприветствовать супругу – но глаза так слезились от дыма, в горле так першило, а воняло так жутко, что пришлось ретироваться.
Но это было единственным минусом, что ни говори. Ибо впереди предстояла работа. Кое-что в обстоятельствах гибели моей практикантки показалось подозрительным. И, вспоминая все мелочи, я действительно ощущал некий подъем сил.
- Ну, и что вы обо всем этом думаете, коллега?
И как он одним словом ухитряется испортить настроение? Специально инквизиторов этому учат, что ли, или пра Михарь имеет на меня зуб? Однако, обиду пришлось проглотить. Шутки шутками, но дело серьезное. Любая мелочь способна прояснить ситуацию в целом. А, поскольку мы сейчас возвращались от заставы на окраине города и до Вороньего переулка еще шагать и шагать, почему бы не поговорить по дороге?
- Думаю, что дело это дурно пахнет.
- Да уж, - инквизитор демонстративно понюхал рукав своей куртки. – И не просто пахнет, а воняет так, что отстирывать придется.
Это, кстати, и было одной из причин, по которой мы сейчас брели по городу – чтобы проветриться.
- Я не о том. Марджет отравили…
- Марджет? Дорис Крама, вы хотите сказать!
- Она приняла новое имя и, думаю, ей было бы приятно, если бы ее вспоминали именно как Марджет Крама. Для нее работа некромантом значила больше, чем для меня или кого-то из тех студентов. В нашем мире судьба большинства женщин – муж, семья, дети, домашнее хозяйство и работа ради куска хлеба в той отрасли, которую изберет для нее супруг или общество. Но семья – в первую очередь. Дескать, ты не женщина, если у тебя нет супруга и толпы детишек, и ты не горишь желанием ими обзаводиться. И ты неполноценная женщина, если, уступив давлению общества, все-таки их завела, но поняла, что это – не твое. Женщина просто обязана хотеть детей и, родив, должна испытывать радость материнства. Иного поведения люди просто не принимают. И женщины научились лгать, притворяться, изворачиваться и мстить обществу за то, что оно навязало им чужую роль. Роль матери. А Марджет не хотела лгать. Она честно сказала: «Я не желаю быть такой, как вы хотите!» Дорис Крама должна была стать обычной матерью и домохозяйкой. Марджет Крама свободна от этого. Она не виновата в том, что ее жизненный путь оборвался раньше…
- Или виновата? – голос пра как-то странно дрогнул.
- Э-э…
- Ну, вы же сами сказали, что она попыталась отринуть навязываемую ей модель поведения, - теперь уже рассуждал инквизитор. – Наплевала на традиции, обычаи, условности, даже ограничения, связанные с полом… Кстати, как вы это вычислили?
- Осмотрелся. Плюс, я немного знал Марджет. Еще студенткой она высказывала мысли, что желает иной доли, нежели простая женская. Потом этот городок – маленький, заштатный, скучный. Дыра-дырой. Но она продержалась тут почти два года, не пытаясь перебраться куда-то. Почему? Может быть, ей это нравилось?
- Или она от кого-то убегала, но ее догнали?
- Если она и убегала, то от самой себя. И тогда мы имеем дело с банальным самоубийством. Но самоубийцы либо топятся, либо вешаются, либо режут себе вены. Они не пьют яд где-то вне дома, где их могут отыскать люди и, тем более, не ползут при последнем издыхании к соседям, в отчаянной попытке попросить помощи. Дверь дома была заперта. Значит, Марджет встретилась с кем-то вне дома. Ее пригласили куда-то… кто-то, кого она не боялась. Значит, это либо кто-то знакомый, либо человек, не внушающий опасения – ребенок, старушка…
- Или клиент.
- Отпадает. На встречу с клиентом она бы взяла сумку с вещами – ни один некромант не выходит из дома с пустыми руками. Значит, это была нерабочая встреча. Кроме того, в арсенале настоящего некроманта обязательно есть парочка пузырьков с противоядиями. Типовыми, которые не всегда способны противостоять слишком уж хитрому яду, но обязательно дадут организму сил хотя бы на то, чтобы продержаться какое-то время – пока сваришь нужное зелье.
- Но сумку-то мы в доме не нашли! Или нашли и припрятали? – подмигнул пра.
- На что вы намекаете?
- На вашу собственную сумку, брат. Воровство – грех. А обкрадывать умерших – тем более… Что, - усмехнулся он, останавливаясь посередине улицы, - прищучил? На той полке пузырьки после вашего ухода стояли не в том порядке, да и стопка книг стала чуть-чуть пониже. Тренируйте зрительную память, брат Груви! И чему вы только учились почти два года?
Я пропустил последнюю фразу мимо ушей. Не учился я два года. Отвлекался на лекциях, забывал делать домашние задания, опаздывал – прогулять общение с наставниками было физически невозможно – совершал ошибки в тестах. В общем, делал все, чтобы меня отчислили за хроническую неуспеваемость. Даже пару раз попытался совершить побег – неудачно. И очень удивлялся тому, что все ограничивалось устными взысканиями и дополнительными занятиями.
- Итак, брат, - помолчав, заговорил пра, как ни в чем не бывало, - что мы имеем? Некто, кого ваша Марджет не боялась, зазывает ее куда-то и там тратит ядом. Я правильно понял? Тогда сразу возникает несколько вопросов: кто этот человек, где это произошло и, самое главное, почему и зачем?
- Это не важно, - услышал я свой голос.
«Плох тот некромант, который не мечтает стать Темным Властелином». Так, кажется, говорят и так думают обыватели. А что из этого следует? Что некто или нечто уничтожает именно хороших некромантов. Тех, которые могли бы стать Темными Властелинами.
«Или его приспешниками».
Мысли заметались в голове, как тараканы, застигнутые врасплох. Вопрос: «Когда, кто и зачем «выкашивал» потенциальных Темных Властелинов?» Ответ однозначный: «Другой Темный Властелин».
Подходя к домику, мы издалека заметили, что рядом с крылечком опасливо переминается с ноги на ногу какой-то мужик. Время от времени он посматривал на сорванный с петель замок, опасливо озирался по сторонам, почти протягивал руку к ручке двери, но тут же отдергивал ее, словно боясь обжечься.
- У нас гости, - шепнул пра Михарь.
Я кивнул. Меня терзало любопытство и одновременно предчувствие, что эта встреча не случайна. Не дожидаясь своего спутника, ускорил шаг.
- Мужик, ты что тут забыл?
- А! – он вытаращился на нас, но первый испуг прошел быстрою – А где это...ну... тот, который…
- Некромант?
- Ага. Она самая.
- Это я.
- Ой, - мужик попятился. - Тут это…ну, вроде девка была.
- Я за нее.
- А она-то где? – мужик опасливо покосился на дверь, и я по-хозяйски распахнул ее, проходя в сени.
- Уехала она, - в спину любопытному гостю молвил подошедший инквизитор.
- Ага, - повторил мужик. – А куда?
- Домой.
- Надолго?
- Навсегда, - отрубил пра, проходя в дом. Дверь он не закрыл, и до меня долетел возмущенный вопль незнакомца:
- Как же так? М же договаривались! Она же мне того... должна!
Инквизитор одним прыжком оказался на крыльце. Я отстал от него ненамного. Мужик был пойман за грудки и силком затянут в сени.
- Должна?
Незванный гость вытаращил глаза, побелел от волнения и попытался вырваться, но не тут-то было. С другой стороны на помощь пра подоспел я, и в четыре руки нам удалось затащить его в комнату.
- Должна? Она вам денег должна или... – начал я.
- В глаза смотреть! – с другой стороны рявкнул инквизитор. – Отвечать! Быстро!
- Да или нет? – подхватил я. – И предупреждаю – нам все известно! Адреса! Имена! Пароли!
- Не зна-а-аю! – завыл мужик и засучил ногами, не зная, куда бежать – от дышащего прямо в лицо инквизитора или от перекрывавшего ему путь назад меня. Слева от него был стол, справа – печка, так что простора для маневра не оставалось.
- Это не ответ!
- Да я правда не знаю, господа хорошие! – запричитал мужик плачущим голосом. – Богами пресветлыми клянусь! Прове-справедливый свидетель, что не лгу! Уговаривались мы с девкой... прощения просим... с некромансеркой этой, которая тут живет, что она у меня нечисть вычистит. Ведь житья от скаредов нету! На три гроша уговаривались. Она задаток взяла в целый грош. Обещалась заглянуть на неделе, да как в воду канула. Я ждал-ждал, да вот решил напомнить... Не знаа-а-аю я ничего, господа хорошие! Я ж только ради заказу...
Мы с пра Михарем переглянулись и одновременно разжали руки.
- Свободен.
- Да как же, - воскликнул мужик. – Как же заказ-то мой? Ведь грош задатку взяла! И как же с нечистью-то? Чего ж делать-то?
- Ступай домой! Ступай! – его попробовали вытолкать за дверь, но незваный гость уперся руками и ногами.
- А заказ-то мой? – причитал он. - С ним как теперь-то? Ведь позарез мне некромансер нужен!
- Будет тебе заказ, - неожиданно смягчился пра Михарь. – Живешь-то где?
- Да за оврагом в Косом переулке. Восьмой дом от краю. Жигаря все там знают, только спросите – любой укажет! – заторопился мужик. – Вот как огородами пройдете, там такой забор будет, аж бревенчатый. Так вдоль забора до оврага. Потом налево – там спуск имеется – даже лошадка ног не переломает, ежели ехать верхом. Как овраг переедете, так вот он, Косой переулок. Восьмой дом с краю. Жигарь я. Спросите у любого.
- Спросим, спросим, - закивал инквизитор. – Ступай. Встречай!
- Ага, - попятился мужик. – Встречать, значится... А кого?
- Некроманта. Да ступай же!
Непрестанно повторяя «Ага!», «А как же...» и «Жигаря! Жигаря спросите!» - мужик ушел, пятясь задом. Пра Михарь сам закрыл за ним дверь и накинул крючок.
- Ну, брат Груви, кажется, вам повезло, - нехорошо усмехнулся он. – Сбылась, можно сказать, мечта идиота! Некромант требуется. Позарез!
- А я-то тут причем?
- Он еще спрашивает! – скривился мой собеседник. – Тут людям некромант требуется. А кто у нас некромант?
- Я?
- Ну, не я же? Так что собирайте вещички, брат Груви, и вперед, навстречу мечте.
- Вы меня отпускаете?
- Конечно. Хоть пользу принесете.
- Но я... – уже протянув руку к вещмешку, остановился. - Не боитесь, что убегу?
- Убегали уже, да не один далеко не убежал, - усмехнулся пра.
И сам распахнул передо мной двери.
Сказать, что я оторопел – значит, ничего не сказать. Это был просто шок. Меня отпускают. И не просто отпускают, но официально разрешают заниматься некромантией вне пределов Больших Звездунов! То есть, буквально просят, чтобы я нарушил закон. И обещают, что мне за это ничего не будет. Или будет? Но взгляд инквизитора не оставлял сомнений для раздумий. Осторожно, понимая, что выдал себя с головой, взял походную сумку и направился к выходу.
Уже у порога меня нагнал голос начальника:
- Да, заодно пройдитесь по городку, поспрашивайте кое-кого. Вдруг кто-то что-то видел, что-то слышал, что-то заметил... Если ваша версия правильная, свидетель встречи Дорис Крама и отравителя должен найтись. А я пока тут осмотрюсь.
Дверь захлопнулась, разговор оборвался.
Пока ноги несли меня в нужном направлении, думал.
На первый взгляд заказ, как заказ. В домах часто заводится вредоносная нежить. Чаще всего это работа для ведьмака, но если ее появление как-то связано со смертями в доме, то зовут именно некроманта. С другой стороны, народ в провинции простой, высшим образованием не испорчен и часто путает одних с другими. Так что возможно, там шалят кикиморы или бесенята. Избавить дом от них у меня сил и умений нет. Только приструнить ненадолго. Но с другой стороны, я иду «на дело». Этот Жигарь вызвал некроманта, и вот он – я. Как долго я мечтал опять побывать в шкуре простого провинциального некроманта – и вот оно. Сбылось!
Дом Жигаря производил тягостное впечатление. С виду добротный, крепкий, уверенно стоявший среди прочих, он не казался привлекательным или уютным. Я бы ни за что его не купил, даже за сходную цену. И как же мне хотелось, чтобы я ошибся, и это был другой дом! Но соседи в один голос утверждали, что Жигарь с женой живут именно там.
В следующую минуту появился он сам и торопливо, словно боялся, что украдут, ухватил меня за локоть.
- Это ко мне! – воскликнул он. – Это я приглашал! Целых два гроша заплатил! Во! Пошли-пошли!
Во дворе было еще хуже. Тоска навалилась, как душная перина. Тоска и безысходность. В таком состоянии многие лезут в петлю, травятся, топятся, режут себе вены. И как тут Жигарь с женой живут?
Как – я понял, стоило мне увидеть жену. Она колола дрова.
Худая жилистая женщина с каким-то ожесточением взмахивала топором и опускала его на полено со злостью, словно на голову злейшего врага. Случалось, что промахивалась и била вторично – тогда ее злость буквально выплескивалась через край. Каждый некромант немного экстрасенс и эмпат – эмоции играют большую роль в нашей работе – и я ощутил злость, досаду и тоску женщины, как свои. Шагнул вперед – и рывком остановил ее руку в очередном замахе:
- Простите?..
Жигариха остановилась. Совсем близко, в упор, на меня глянули злые усталые глаза с темными морщинистыми веками и набрякшими жилками. Глаза того, кто привык плакать и скрывать свои слезы.
- Чего уставилась? – окликнул нас Жигарь. – Гость у нас! Некромансер заместо этой, которая... уехала она! Нечисть нашу выводить будет! Ступай, хоть самовар поставь, чтоб угостить...
Какая-то тень мелькнула в глазах женщины, и я торопливо воскликнул:
- Не надо! Ничего не надо. Нельзя мне перед работой. Потом – можно, да и то не все. Диета!
- Слышь? Погодь дергаться, - осадил жену Жигарь. – Вот бабы дуры! Вечно лезут, куда не просят! Сейчас начнете?
- Да, - я осмотрелся, запоминая свои ощущения. Едва заговорил с женщиной, как родилось неприятное чувство, что рядом кто-то есть. Словно кто-то незримый стоит рядом, боится дыхнуть. Нечисть? Нежить? Или...
- Пройдемте в дом. Как я понимаю, нечисть, которая вас беспокоит, обитает именно там?
Жигарь засуетился, распахивая передо мной двери в просторные добротные сени. Тут тоже все было каким-то... неуютным. Жигариха неслышно шла сзади. И то невидимое – тоже. Оно даже стало как будто ближе.
На пороге передней комнаты, устроенной по-деревенски, совмещено с кухней, задержался, окинув взглядом обстановку:
- Вы живете вдвоем?
- Да, господин некромансер. Как есть вдвоем. Я да жена моя, а больше...
- Дети есть?
- Дык это...ну...
- Нет, - прошелестел за спиной голос. Понадобилось несколько секунд, чтоб понять, что это сказала женщина.
- Понятно.
Прошел в центр просторной кухни, кинул взгляд на дверь, ведущую в другую комнату, прислушиваясь к своим ощущениям. Собственно, мне уже почти все было ясно, осталось только уточнить некоторые детали.
Тени. Обычный человек их не видит, но я – не обычный человек. Если смотреть краем глаза, то можно заметить несколько уродливых существ – большая голова, раздутые, как у рахитичных, животы, тонкие ручки и ножки...Два...три...четыре... Нет, пять – если считать и обладателя пристального взгляда, который сверлит затылок.
- Сколько у вас было выкидышей?
- Что? – Жихарь вытаращился на меня. – Как... Откуда...
В ответ только пожал плечами. Пусть думают, что хотят.
- Четыре раза, - прошелестел голос его жены.
Я кивнул. Четыре шуликуна были тому свидетелями.
- Как? – выдохнул Жихарь. – Не понимаю... Почему?
- Потому, - ответил я. – Ваша жена четыре раза беременела, но всякий раз младенцы в ее чреве умирали раньше срока. Обычно такие случаи проходят без последствий, но это если все происходит обычным порядком. Обычно таких... детишек относят на перекресток дорог или в овраг, но иногда... Где вы их прятали?
Я в упор смотрел на Жигариху, и та побледнела под моим взглядом еще больше.
- Под печкой, - шевельнулись тонкие губы.
- Ты-ы-ы, - завыл ее муж. – Как ты могла? Ты понимаешь, что наделала? Ты приманила нежить в наш дом?
Он замахнулся на жену, но я успел встать между ними. Ударить некроманта мужик побоялся и отступил. Ненадолго.
- Никого она не приманивала. Она просто... вы ведь очень хотели детей, не так ли?
Женщина кивнула. Взгляд ее устремился к печке, да так и остановился там.
- Вы так хотели детишек, что не могли расстаться с ними даже после смерти?
Она опять кивнула. Крупная слезища скатилась по ее щеке.
- Они были... они же были не мертвенькими... Один даже шевелился чуть-чуть. Крохотный, с палец... Я думала, они отогреются. Думала... я же не знала... Разговаривала с ними...просила не уходить. Говорила, что мне будет плохо без них, а они... один за другим... все ушли...
Плакала она тихо – стояла, как столб, и только слезы, как вода, текли по остановившемуся лицу.
- Они и не ушли, - я обернулся, отыскал взглядом притихших в уголке уродцев. – Они остались с вами, превратившись в шуликунов. Вы не видите их, но они здесь. Ваши дети. Все четверо.
- Значит, все-таки ты виновата? – нехорошо прищурился Жигарь на жену.
- Нет, - остановил его я. – Не она. Вернее, не она одна. Возможно, в том есть и ваша вина. Я не могу давать вам советов, но дети рождаются у тех супругов, которые любят друг друга, берегут друг друга, заботятся друг о друге...
- О, как, - Жихарь полез в затылок, поскреб в волосах. - А нам чего теперь делать?
- С шуликунами – ничего. Позовите священника, лучше «смертника», чтобы он освятил ваш дом. Переложите печку, а землю из-под нее отнесите на перекресток дорог. Тогда они уйдут сами.
- Ну, это понятно, - Жигарь почесал затылок. – А потом-то нам чего делать? Ну, типа, как дальше жить…
- Измениться, - пожал плечами. А что тут еще скажешь? Я некромант, а не исповедник. Советов давать не могу.
Взгляд в затылок никуда не делся. Пятый ребенок? Не похоже. Тогда кто? Умерший родственник?
- У вас никто еще не умирал? Здесь же, без должного погребения и покаяния?
Супруги переглянулись:
- Нет... то есть, да.
- Да?
Крутанулся на пятках, выхватывая из-за пояса нож. Тень шарахнулась в сторону, задетая лишь самым кончиком лезвия. Достаточно, чтобы отпугнуть. Упал на колени, чертя круг:
- За спину мне, быстро!
Повиновались они неохотно, но беспрекословно.
- Кто это, господин некромансер?
- Мрой*.
(*Мрой – здесь, нежить, в которую превращается заживо погребенный человек. В отличие от других живых мертвецов, мстит только тем, кто обитает рядом с местом его успокоения.)
Тень скользила на краю видимости, пыталась подобраться ближе, но не смела пересечь круга. Замкнув его, я стал быстро начитывать заклинание, и стало заметно видение старика, тощего, как жердь и заросшего бородой и волосами, как вконец одичавший отшельник.
- Ыы-ы-ы... – чуть ли не хором завыли супруги вместе с мроем. Несомненно, они его узнали. Но выяснять, кем был тот старик – может, прежний владелец дома, чей-то отец или дед, который чересчур зажился на свете, было некогда. Полоснул себя по руке ножом, отворяя кровь, и торопливо забормотал заклинание. Мрой выл, ярился, метался вокруг, но круга переступить не мог. А я получал настоящее удовольствие. Я работал. Работал некромантом. И мне это нравилось.
Но вот последствия были, мягко говоря, не совсем радужными.
Начать с того, что практика значит очень много. Любой навык нуждается в тренировке. И навык по упокоиванию нежити – тоже. Два года вынужденного простоя сказались однозначно – я перенапрягся. Нет, со мроем мне удалось справиться и нейтрализовать его. И потом достало сил руководить эксгумацией, и наскоро, на коленке, составлять отчет в вышестоящую инстанцию, и препровождать найденное тело на кладбище, и брать на себя сначала переговоры со «смертниками» относительно срочных похорон, а потом еще и дополнительно нейтрализовать покойника… Вернее, кучку полусгнивших костей, кое-как скрепленных остатками плоти. Старик оказался родным дедом Жигаря, отказавшимся отписывать внуку свой дом – мол, пока я живу на свете, тебе и твоим детям тут не бывать. Супруги решили уморить старика. Им удалось не только исполнить задуманное, но и как-то замести следы, благо, у самого Жигаря родни было мало, а семья его жены не особенно горела желанием лезть в чужие дела. Однако мрой свое дело сделал – ведь действительно, пока он находился в доме, у Жигарихи не могло рождаться детей. Все ее беременности заканчивались выкидышами. Кстати, как удалось выяснить путем перекрестного допроса, именно она была инициатором «уморения» чужого дедушки – из-за чего муж ее и недолюбливал. А она, мучимая угрызениями совести, помалкивала до поры, до времени… Если бы не шуликуны…
Но в принципе, все хорошо, что хорошо кончается. Дом был вычищен, нежить изгнана, однако, я еле переставлял ноги и по пути к дому Марджет не мог не завернуть в «Три рака», где заказал себе жареного мяса и пива – восстановить силы, тем более что деньги имелись – Жигарь и его жена расплатились честно, двумя грошами, которые должна была получить Марджет Крама после завершения работы. Один из них по праву мог считаться моим.
Народу в трактире было – не протолкнуться. Оно и понятно – день близился к концу, те, кто уже завершил дневные труды, спешили сюда, чтобы перехватить по дороге домой кружечку пивка и закусить оную жареными колбасками, сухариками или рыбкой. Однако, для меня местечко в уголке все-таки отыскалось. И даже порция мяса явилась быстро, как по волшебству.
Видят боги, я должен был передохнуть. Не хотелось показываться пра Михарю усталым и изможденным – еще, чего доброго, будет ёрничать и насмехаться – вот, мол, я вам говорил, что некромантия не для всех. Я должен явиться гордым, с видом победителя, чтобы он понял, с кем имеет дело. И, кроме всего прочего, мне этого не хотелось – опять видеть физиономию инквизитора. Слабость и необходимость подкрепить свои силы – отличный повод оттянуть неприятную встречу.
И мясо, и пиво тут оказались на удивление качественными – либо мне просто повезло, либо в провинции еще не научились спустя рукава относиться к клиентам - но не успел как следует наесться, когда мое одиночество оказалось грубо нарушено.
- Не помешал?
Незнакомец производил двоякое впечатление. Вежливый тон вопроса и непрезентабельная внешность уличного бродяги. В столице и просто крупном городе, центра какого-нибудь воеводства, его бы вышвырнули из приличного заведения, а если бы стал настаивать, позвали городскую стражу, с которой шутки плохи. Но тут ни вышибала, ни подавальщики, ни посетители, ни тем более сам хозяин трактира даже ухом не повели. Подобное здесь в порядке вещей?
- А если помешал? – говорить этому типу «вы» не поворачивался язык. - Тогда что?
- Сомневаюсь, - незнакомец устроился на табурете напротив, опершись локтями на стол.
- Ты слишком самонадеян, приятель. Кроме того, я сегодня не подаю…
- Уже не подаю, вернее сказать, - незнакомец улыбнулся, демонстрируя крупные, ровные, но какие-то уж чересчур грубые зубы. Таким место в пасти какого-нибудь монстра, а во рту человека им явно тесно. Как они ему говорить-то не мешают?
- Уже или еще – тебе-то какое дело? – в кружке оставалось еще несколько добрых глотков пива, но оно уже больше не лезло в глотку. Если дело с этим типом дойдет до ссоры, неплохо бы иметь ясную голову. Рука словно невзначай поползла под стол – коснуться рукояти ножа…
- Не стоит, - незнакомец улыбнулся еще шире. Зрелище, прямо сказать, неприглядное – уголки его рта так растянулись, словно кожа на черепе была гуттаперчевой…
…или была натянута сверху на череп существа, имеющего весьма отдаленное сходство с человеком.
- Так-то лучше, - произнес он, когда я замер. – Не делай резких движений, человек. И всем будет хорошо.
- Хорошо?
- Во всяком случае, лучше, чем было час назад.
Час назад я еле держался на ногах и ловил воздух широко раскрытым ртом, как выхваченная из воды рыба, думая только о том, как бы устоять.
- Ты следил за мной?
- Да.
- Почему? – задавив волну паники, осведомился я.
- Есть причина. Я знаю, кто ты такой.
- И кто же?
- Некромант. Простой провинциальный некромант. Бывший, правда, но есть случаи, когда слово «бывший» неуместно. Это как выкрасить снег в красный цвет и уверять, что он теперь будет таким до скончания века. Так и ты – некромант под чужой личиной. И только что это доказал.
Хочев – городок маленький, скучный. Тут новости в цене, ибо хоть как-то нарушают вялое течение жизни. Наверняка, наша с Жигарем беготня до храма Смерти и обратно, срочные похороны и донос в местную службу порядка не остался незамеченным. Не зря же заказ оказался таким качественным. Ждали, небось, надеясь на сплетни из первых уст. И этого бродягу подсадили нарочно – и сами сейчас прислушиваются во всех сторон.
- Тебе нужна помощь?
Ага. Сейчас половине города резко потребуется некромант. Просто для того, чтобы на него внимательно посмотреть. С одной стороны, это приятно – такое внимание публики – а с другой… мы же прибыли в Хочев по другому делу!
- Нет, - незнакомец снова продемонстрировал свою странную улыбку. – Это тебе нужна помощь. А я готов ее оказать.
- Почему? – в бескорыстие случайных встречных не верилось совершенно. В любом деле каждый человек ищет свою выгоду – и не человек тоже. Поэтому даже с нежитью можно договориться – если нащупать слабую струнку.
- Потому, что она тебе нужна. И не дергайся так. Я тебя насквозь вижу, хотя ты и отменно умеешь держать себя в руках.
Да уж, этому в монастыре пришлось научиться, чтобы никто из наставников-инквизиторов не догадался, как тяжело у меня на душе. Правда, иногда раздражение прорывалось, но не здесь и не сейчас. Откуда знает?
- Уж поверь – знаю, - продолжал говорить загадками незнакомец. – И поверь, что в моих силах помочь тебе.
- Все равно – почему? В чем помочь? Какая это будет помощь? Что я буду должен сделать для тебя…
- Для меня – ничего!
- Тогда для кого-то другого? Я - инквизитор и…
- Нет. Я же сказал, да и ты сам чувствуешь – никакой ты не инквизитор. Ты в душе все еще некромант. Тебе нравится быть некромантом. Тебе хочется опять стать некромантом и заниматься тем делом, которое у тебя получается лучше, чем учиться на инквизитора. Ты бы отдал все ради того, чтобы вернуться…
- Так ты…
- Да. Я могу исполнить это твое желание.
Сказать, что у меня от волнения закружилась голова – не сказать ничего. Остатки пива опрокинулись в глотку одним махом – просто потому, что нужно было хоть как-то успокоиться. В ушах звенело от напряжения. Тихо, Згашик, тихо. Дыши глубже.
- Но… С чего вдруг?
- С того, что ты этого хочешь. И что ты этого просишь.
Просишь? Но я молчал. Ни одной живой душе я не доверял своего самого сильного желания, зная, что люди меня не поймут. Только один раз…
- Просил. И даже заплатил.
На столе, словно сама собой, возникла монетка-медянка.
Всмотрелся в сидящего напротив типа внимательно. Тощий, нескладный, в каком-то тряпье, явно подобранном где-то на свалке. Волосы торчат в разные стороны, от одежды еле уловимо исходит аромат тины. Лицо плоское, с маленькими глазками и большим приплюснутым носом. Тонкогубый рот подвижен и скрывает слишком крупные для человека зубы.
Для человека… Но сидящий напротив меня тип человеком не был.
Монетка. Запах тины. Слишком крупные зубы. Странная осведомленность о тайных чувствах и желаниях. Еще более странное равнодушие людей к подозрительному бродяге.
Не может этого быть.
Или все-таки может?
- Тролль…
- Тише.
Улыбка исчезла, как по волшебству. Лицо неуловимо изменилось. Теперь это была личина, маска, под которой внимательный взгляд мог распознать истинную сущность. Ведьмак, даже молодой и неопытный, раскусил бы бродягу с первой секунды. Бывшему некроманту на это понадобилось несколько минут и существенные подсказки.
Тролль. Тролль из-под моста.
- Не думал, что такое может быть? – тот скалил зубы, уже не пытаясь выглядеть дружелюбным. – Так всегда – случается именно то, чего не ждешь. То, к чему не будешь готов.
Почему-то я поверил. Сразу, окончательно и бесповоротно. И стиснул кулаки, чтобы унять дрожь. Ибо – вот делайте со мной все, что хотите, но – не обрадовался.
- В моих силах исполнить твое желание, - продолжал тролль. – И дополнительной платы я не возьму, ибо уже заплачено вперед. Ты должен сказать только «да» или «нет». Ну?
Я сидел, как парализованный.
- Да или нет?
Вот я скажу: «Нет!» - встану из-за стола и вернусь к пра Михарю. И мы доведем до конца расследование обстоятельств смерти Дорис-Марджет Крама, вернемся в столицу и продолжим работу по раскрытию этого дела об убийствах некромантов. Может быть, кого-то даже привлечем к ответу. Но я после этого буду рукоположен в инквизиторы и навсегда распрощаюсь с мечтой. А если скажу: «Да!» - о пра Михаре можно забыть. Я вернусь к своей мечте, буду заниматься любимым делом, не зная горя, не думая ни о чем…
- Да или нет?
- Я должен ответить сейчас?
- Да или нет?
Тролль – нелюдь. С нелюдями и нежитью опасно заключать договора. Он исполнит мою мечту, но, как знать…
- Да или нет?
- Не знаю.
ГЛАВА 7.
- С-скажи…
В душе волной поднялся страх – липкий, холодный страх, от которого выпитое пиво запросилось наружу через один «выход», а съеденное мясо, наоборот, устремилось к прямо противоположному. Они столкнулись, как два барана, в желудке, сцепились, породив приступ тошноты. Я ничего не ответил нелюдю. И это было ошибкой.
- Да или нет? С-скажи, а иначе…
И куда девалось показное дружелюбие? Мой собеседник буквально пыхал злостью, которая словно сочилась из пор его кожи, которая на глазах стала приобретать землисто-болотный оттенок. Пальцы на руках скрючились, а ногти…
Нет, спокойно, Згаш. Не стоит выказывать страха. Тролли – как те же упыри и бесы – за версту чуют того, кто их пугается. И переходят в атаку, не задумываясь.
- Да или нет?
Я должен был сказать «нет». Должен был разрушить возникшую между нами связь, но слабеньким «не знаю» дал понять, что я слабее, чем кажусь на самом деле. И что я – легкая добыча.
Тролль усмехнулся, в который раз демонстрируя зубы, протянул руку, чтобы коснуться моего запястье…
…но замер, как парализованный, когда другая рука легла ему на плечо.
Пра Михарь посмотрел на меня сверху вниз, и, клянусь всеми богами, в этот момент я был ужасно рад его видеть.
- Так вот вы где обретаетесь, блудный сын Инквизиции! – с наигранным удивлением воскликнул он, второй рукой делая широкий жест. – А я уж думал – все, сбежали на вольные хлеба! Что? Только не говорите, что совесть замучила! У таких, как вы, совесть не просто в курсе – она в доле всех ваших проделок!
- С чего вы взяли, пра?
- Как же! У вас такая рожа довольная, что аж завидно! И о чем вы так задушевно беседуете с этим достойным представителем рода не-человеческого?
Тролля всего передернуло, но причиной этому наверняка было не отсутствие его тайны, сколько рука инквизитора, мягко переползшая куда-то на загривок моего собеседника. Что он там делал – видно не было, но тролля внезапно всего скукожило.
- Ыы-ы-ый, - простонал он, силясь шевельнуть плечами. – Да что ж ты делаешь-то?
- Пока – ничего, - со светлой улыбкой ответил пра Михарь. – Пока только присматриваюсь, примериваюсь…
- Ыы-ы-ы… Пустии-и-и… - заскулил тролль, начиная елозить на табурете и извиваться всем телом, запрокидывая голову.
- Зря. Не так уж это и больно, - спокойно промолвил инквизитор. – А вот сейчас – да!
Тролль глухо рыкнул. Выражение его лица изменилось так резко, что я бы не удивился, если бы кожа треснула по швам и явила миру его подлинный облик.
- Уу-у-уы…Пусс-с-сти, - простонал-прошипел он, запрокидывая голову и пытаясь откинуться назад. Глядя на то, как его корежило, и как легкая улыбка то ясно проступала на лице инквизитора, то почти совсем таяла, уступая место раздражительному вниманию.
- Могу и отпустить, а могу и с собой забрать. Я ведь не просто так. Я ищу кое-кого, - с благодушным равнодушием сообщил он. – И, кажется, нашел. Как считаешь, подходит?
Вопрос относился ко мне. Я медленно выпрямился, чувствуя, что пиво все-таки отыскало выход наружу.
- Ну…
- Прекратите мямлить, Груви и отвечайте по существу – вы сильно огорчитесь, если этот тролль уже не в первый раз попадается – на сей раз в деле о краже драгоценностей.
- Ну, я не… - вторая руку инквизитора легла уже на мое плечо.
- Видиш-шь, - тролль прекратил трепыхаться, когда понял, что легкой поживы не предвидится. – Он мой!
- Нет уж, милый, - инквизитор склонился к его макушке и выдохнул почти нежно: - Теперь ты сам мой.
- Что? Посуду? Или весь дом, чтобы быстрее?
Тролль дернулся, но застыл, исподлобья взирая на своих мучителей.
- Пусти, - почти жалобно попросил он. – Ну, что я тебе сделал?
- Мне – ничего. Пока ничего, – инквизитор на каждое слово сжимал и разжимал пальцы, так что в конце мне даже стало его немного жаль
- Что вы делаете, пра?
- Учу одного мелкого наглеца не повышать голос на инквизитора.
- И только-то? А то я смотрю…
- Не туда вы смотрите, брат Груви! Вы все больше по сторонам, а надо и под ноги. Вот пропадете ни за медянку, что я тогда буду делать?
Малодушное желание ответить – вздохнули с чистой совестью и отправились на покой – я отмел сразу. Как-никак, этот человек сейчас был на моей стороне. Хотя, надо признать, загривок троллю он сдавил весьма профессионально. Так, словно знал или специально у кого-то учился.
- Ты понял? – почти ласково прошипел инквизитор. – А то жертвам твоей ошибки придется несладко.
- Да понял я, понял, - прошипел тролль.
- Тогда пошел вон, - процедил мой спаситель, и тролль его послушался. Он шарахнулся в сторону, и цепкие пальцы инквизитора, наконец, разжались. Тролль, все еще пребывая в облике бродяги, рванулся к выходу, сломя голову. Да так быстро, что отвлекшийся на меня пра Михарь его упустил.
- Вот гадство, - выругался инквизитор, но кидаться по пятам счел ниже своего достоинства и вместо этого вытер ладони о штаны и присел на освободившийся табурет. – Вы в порядке?
Я кивнул:
- А вопросик можно?
- Почему бы и нет, - пожал плечами инквизитор. – Но какое отношение это имеет к нашему делу…
- Самое прямое. Вы ведь не были просто целителем? Однажды вам пришлось сыграть чужую роль, но она провалилась, и вам, фигурально выражаясь, пришлось сменить амплуа…
- Нахал, - со странной интонацией протянул инквизитор. – Какой нахал… И почему я не надавал тебе пока по шее?
- Потому, что вы за меня отвечаете. И еще потому, что я угадал?
Да, надо признать, что на сей раз я попал в точку. И, как у каждого, кто пришел в Инквизицию, есть тайная комната, запертый на замочек дневник – словно то, что надо беречь, холить и лелеять, так и пра Михарь немного не тот, за кого себя выдает.
Когда-то он был целителем. Наверняка, одним из лучших в том городе. Потом что-то случилось. Возможно, городок атаковал еще один горный тролль. Возможно, дело было как раз в той пресловутой краже драгоценностей. Как бы то ни было, но пра Михарь решил применить свои силы. И в отношении тролля проявил себя с такой высоты, что горожане тут же постановили, что у них есть свой собственный ведьмак – пусть без лицензии и графика охоты на дичь. Все дешевле, чем нанимать кого-то на стороне.
И бывший целитель стал подрабатывать ведьмаком. Правда, полностью проявить талант ему не дали. Кто-то из счастливо спасенных людей, в качестве благодарности, проболтался о том, что в такой-то деревне действует уникальная личность. Он и целитель – золотые руки, и ведьмак, каких мало, а уж мертвых-то воскресает – и вовсе куда там некромантам с дипломами. Талант-самоучка, одним словом…
Вот так все стало известно Инквизиции. Где и как выдал себя нарушитель дисциплины – осталось тайной, да и не суть важно. А важно другое – его «взяли» прямо над очередным свежим трупом, который он пытался оживить.
Пра Михарь очутился в подземельях инквизиторской тюрьмы. И сидел он там без суда и приговора до тех пор, пока ему не сообщили о том, что он свободен. Только эта свобода стоила малости – он должен был перестать быть целителем, забыть все свои навыки и прежнюю жизнь и стать инквизитором. Конечно, не сразу, а после покаяния, молитв, «отсидки» в отдаленном монастыре простым послушником и обучения инквизиторскому ремеслу. Иначе ему пришлось бы не просто распрощаться со свободой – в случае каких-либо осложнений бывшему теперь уже целителю грозила смертная казнь. Пусть не костер, как за чернокнижие, но виселица, отсечение головы или колесование – на выбор. Нетрудно догадаться, что он выбрал для себя первый вариант, и сменил камзол целителя на рясу инквизитора.
И нетрудно было догадаться, что именно воспоминаниями о собственной сломленной судьбе и можно объяснить тот факт, что он сейчас так близко к сердцу воспринимал судьбу одного молодого, но уже подающего надежды провинциального некроманта, один раз случайно сделавшего шаг не на ту тропинку.
Сначала я боялся, что пра по-простому врежет мне в челюсть – такое у него было лицо. Но потом, по мере того, как длился рассказ, он мрачнел все больше и больше, и под конец сердито кивнул:
- А ты умен.
- У меня было время подумать.
- Некромант, - он резко вскинул голову. – Сначала мне было интересно – ух, ты, получается! – потом захотелось узнать пределы своих возможностей. Потом решил, что могу совмещать две профессии… Правда, видел и обратную сторону медали – некроманты-то большею частью бродяги, как и ведьмаки. Они редко, где задерживаются дольше, чем на седьмицу-другую. А лекарю нужна постоянная клиентура. Он должен сидеть сиднем и ждать, пока в нем возникнет нужда. Запасы лекарств опять же с собой надо таскать… Так что, сам понимаешь, в любом случае это длиться до бесконечности не могло…Так, - он сменил тон так резко, что я вздрогнул, - а чего это я перед тобой исповедуюсь? Кто у кого должен требовать отчета о проведенном мероприятии?
- Ну…
- Не «нукай», не запряг! – прикрикнул инквизитор. – Сам вижу, что, раз гуляешь, значит, есть на что! Заплатили?
- Два гроша.
- И один ты уже проел?
Последовал обреченный кивок.
- Давай тогда сюда и второй, - монета перекочевала из ладони в ладонь, после чего неведомо каким образом оказалась у трактирщика: - Пива! На все!
- А…- только и успел вякнуть я.
- Потом поговорим, - отрезал пра Михарь.
Где-то далеко примерно полгода назад…
Деревенька с простым названием Селища действительно когда-то была большой – из-под сугробов торчали остовы десятка домов, несколько лет назад погибших в огне. Еще несколько сугробов с протоптанными к ним тропинками и вившимся откуда-то дымком отмечали наличие землянок – временных жилищ уцелевших семей. Но, как известно, нет ничего более постоянного, чем временное жилье и обитать там людям предстояло еще не год и не два. Окрестные леса, из которых можно было срубить новые избы, все погорели, везти бревна приходилось издалека, а они стоили так дорого, что на каждое собирали чуть ли не всем миром.
Лишь четыре дома удалось кое-как отстоять от пламени, да и то потому, что они изначально стояли немного в стороне, и владельцы успели немного приготовиться к обороне. Потом в этих домах первую, самую суровую, зиму, пересидели дети погорельцев. Да и на новые бревна для восстановления домов эти хозяева как-то раз ссудили несколько грошей, помогая восстанавливать порушенное хозяйство.
Нежданная гостья сидела у стола в одном из домов. В комнату набилось чуть ли не половина взрослого населения деревни – столько, что пришлось отволочь все оконца, дабы не задохнуться, да и надышали так, что печь можно было для обогрева не топить.
Женщина явно чувствовала себя неуютно под парой дюжин внимательных глаз. Она лишь спустила с головы темный платок и слегка распахнула шубейку, дабы не взопреть. Но ребенка раскутать отказалась и лишь крепче прижимала к себе уснувшее дитя, словно боялась, что его вот-вот отнимут. О себе она сказала мало – только то, что зовут ее Марой, что она – вдова, пришла издалека, и ее сын, родившийся уже после смерти отца, все, что она имеет в жизни. Откуда она взялась и из какого города родом, отвечать отказалась наотрез. Да расспросы как-то сами собой увяли после того, как гостья пояснила:
- Если по моим следам сюда придут другие, ваши незнание может вас спасти.
- А они придут? – хозяин избы опасливо оглянулся на окошко, за которым белело поле. Далеко на горизонте сизо-бурой щеточкой вставал лес. На глазок близко, а по цене, которую надо было заплатить за право нарубить там бревен – как на другом конце света.
- Непременно, - Мара тоже посмотрела на равнину. – Они уже знают, что я здесь.
Люди вздрогнули, словно в ворота уже колотили чьи-то кулаки.
- Поэтому мне надо как можно скорее уходить. И куда подальше.
- Это оно как же… Это, конечно, да, но… - в мужиках радость от того, что опасная гостья уйдет, мешалась с жалостью к одинокой вдове с ребенком, которая вынуждена брести, неведомо, куда. – Вот прямо сейчас, да?
- Нет, - Мара улыбнулась бледными губами. – Пусть малыш немного погреется… И поест.
Словно догадываясь, что речь идет о нем, ребенок зашевелился, пробуждаясь.
Заметив, что сын проснулся, мать позволила ему выпрямиться и усадила на коленях.
Он оказался довольно крупным – не совсем малыш, на вид ему было около полугода, а то и все восемь месяцев. Сидел он, во всяком случае, уверенно и, выпростав ручонки из укутывавшей его шали, потянулся к столу. Мара стянула с его головы колпачок, открыв русые взлохмаченные волосики. Из-под челки открыто и спокойно смотрели серые глаза.
Женщины тут же растаяли. Послышались взволнованные вздохи, охи и ахи, а хозяйка и ее сноха наперегонки кинулись – одна к печи за угощением, а другая за детскими вещичками, которыми можно было поделиться. Мара принимала то и другое с улыбкой, а ее сын, кажется, был вполне счастлив, зажав в кулачках тряпичную куклу.
- Спасибо, - поблагодарила гостья. – Мы задержимся тут ненадолго. Нам надо уходить…
Женщины наперебой стали упрашивать ее задержаться ради ребенка – мол, неплохо бы накормить малыша, переодеть, дать отдых.
- Нельзя, - мягко, но непреклонно твердила Мара. – Нельзя мне тут задерживаться. Это может навлечь на вас беду. Я должна уйти. Только… - она пытливо обвела взглядом селищан, - мне нужен защитник.
Мужики попятились все, как один. О том, кто именно преследует ее, гостья не сказала ни слова, но никто почему-то не хотел знать подробностей. И тем более никто не горел желанием рисковать жизнью, столкнувшись с тем неведомым врагом, который преследует ее. Молодая сноха хозяйки на всякий случай даже вцепилась в локоть своего мужа, взглядом умоляя не лезть на рожон.
- Не беспокойтесь, - улыбка Мары стала светлой и снисходительной, - защитника я отыщу себе сама. Вы мне только немного поможете.
Но утро принесло неожиданности.
Хозяйство - или то, что Дорис-Марджет Крама понимала под таковым - нам, двум мужчинам, пришлось вести самим. Поэтому мы проспали. А проснулись только от настойчивого стука в дверь.
Первой моей мыслью, еще сквозь сон, было – лошади. Кони оголодали, выбрались из сараюшки, куда их определили на постой, и сейчас колотят копытами в дверь, причем с разбега. Лишь приняв вертикальное положение и кое-как проморгавшись, сообразил, что это не копыта, а всего лишь кулаки. Но числом не менее десятка. Дверь ходила ходуном.
- Подъем, брат Груви! – раздался голос инквизитора. – У нас гости!
А то я не слышу! В железных перчатках они, что ли?
- Принимайте посетителей, брат.
- А почему я?
- Потому, что я старше и вообще начальство! А приказы начальства не обсуждаются.
Начальство он… Пили вчера наравне, а как до дела… Но спорить не стал. Выбравшись из постели, пошлепал открывать.
- Меч прихватите, - донесся в спину голос пра Михаря.
А то я не знаю!
Желание сорвать злость и досаду хоть на ком-то было так велико, что я не просто открыл дверь, а рывком распахнул ее и отскочил в сторону, спрятавшись за косяком. И вовремя – два мужика плечом к плечу ввалились в сени и тут же, не успев принять вертикальное положение, принялись шумно выяснять отношения.
- Я первый! Нет, я!.. Да врешь! Это я-то вру? Да у кого хошь спроси… Да у кого спросить-то? У ентих, что ли? Да нет тут никого!.. Это ты нарочно…Ах, так! Да вот тебе…
Мужики увлеченно принялись тузить друг дружку, даже не заметив, что уже давно находятся внутри дома. Я честно попытался их разнять, даже пару раз изловчился и ткнул одного из них кончиком меча пониже спины. Но скоро оставил это дело. Если вы когда-нибудь пытались участвовать в деревенской драке «стенка на стенку», вы меня поймете, почему я ограничился тем, что отступил в сторонку, сосредоточившись на спасении своего драгоценного организма. У мужиков, может быть, есть лишние зубы, а вот у меня – нет.
Скрип второй двери, в жилую часть дома, никто не услышал.
- Эт-та что еще такое? Оставить!
Командный бас заставил вздрогнуть и выронить меч даже привычного меня, а драчуны застыли в причудливых позах.
- Встать! Смир-рна!
Оба вскочили так быстро, словно юность у них прошла на плацу в гвардии какого-нибудь отставного вояки, помешанного на войне.
Пра Михарь, подтянутый, мрачный, решительный, в рясе инквизитора, замер на пороге, уперев руки в бока. Под его взглядом даже мне стало неуютно, что уж говорить о незваных гостях.
- Это что такое вы устроили с утра пораньше? – с места в карьер начал он. – Кто вас учил врываться в чужие дома и устраивать там дебош и погром?
- Да мы это… мы того…- мужики старательно заулыбались. – Нам бы некромансера…
- Некромансера?
- Дык того…ну…некромансерка, которая тут, это…того… ну… жила, - хором, подталкивая друг друга локтями, пустились в объяснение мужики, - она это…значицца, померла, вот мы и… ну, это… Обещалась она нам, вот!
-Что обещалась?
- Дык это…ну… посмотреть, что да как. Вот! Как померла, так мы того, ну…вроде как рукой махнули, а вчерась народ сказывал, на ее место вроде как другой приехал, вот мы и того…
- Посмотреть пришли? – нехорошо прищурился пра. – Это не ко мне. Это вон к нему!
Он кивнул мужикам за спины, и те сделали поворот «налево-кругом» так слаженно, словно действительно пару лет тренировались в шагистике. Когда они узрели скромно стоявшего в уголке меня, на их лицах расцвели одинаковые улыбки.
- Ага…
Мне ужасно захотелось научиться проходить сквозь стены. Просто так, на всякий случай. Потому как стерпеть две бородатые улыбки от уха до уха еще можно, но когда за их спинами маячит пра Михарь, ехидно потирающий руки, становится слегка не по себе. Так и вижу, как он строчит донос: «А в городе Хочеве, вопреки данному обету, взял на себя роль некроманта, чем нарушил присягу и статьи двенадцать, четырнадцать и восемнадцать-прим. «Уложения о наказаниях». Нет, поймите меня правильно, я мечтал быть отчисленным, но – увы! – в данном случае мое отчисление будет означать тюремное заключение. Скорее всего, пожизненное. Так что, как ни странно, но на ближайшие несколько дней мне инквизитором было быть выгоднее, чем некромантом.
- А я что? Я ничего? Я тут того…этого…
- Он тут готовится, - мягко сообщил пра. – Вещи собирает, оружие готовит к работе. Вы же насчет работы договариваться пришли?
- Ага! – мужики развернулись в обратную сторону также четко и слаженно, и закивали с полной самоотдачей. – Насчет этого самого! Ведь лютует! Спасу нет! Ну, прямо на улицу не выйди!
Улыбка пра Михаря стала такой лучезарной, что захотелось повеситься.
- Повторяю, это не ко мне. Это вон к нему. А я в сем славном предприятии исполняю обязанности казначея.
- Чего? – вытаращились мужики.
- Чего-чего… Деньги принесли?
- А-а-а, - хором выдохнули просители и одинаковыми жестами полезли за пазуху. – Это можно… Это само собой.
Деньги инквизитор принял, не считая, и милостиво кивнул головой:
- Хорошо. А о делах поговорите вон с ним!
После чего развернулся и скрылся в комнате, не забыв плотно притворить за собой дверь и оставив меня наедине с мужиками – и своими сомнениями.
Но они рассеялись к тому моменту, когда я вернулся в комнату. Пра Михарь удивительно ловко для мужчины и священника шуровал возле печи, хотя и страдальчески морщился и бормотал что-то, не имеющее отношение к молитвам. Уж если просьбы к богам там и содержались, то просьбы наслать все мыслимые и немыслимые кары на тех придурков, которые придумали печь, ухват, горшки и прочую утварь. Так же высказывались пожелания горе-изобретателям хоть раз поменяться со своими бесовскими изобретениями местами, а уж он бы им показал, как можно использовать ухват и кочергу нетрадиционными методами.
- М-да, теперь понятно, что вы делаете в Инквизиции, - промолвил я спустя несколько минут. – Подкидываете дознавателям и палачам идеи.
- Будете острить, брат, и начну еще и испытывать их на людях… А, бес тебя в…на…и через!
Это теплое пожелание было высказано горшку, который никак не желал становиться компактнее в устье, дабы занимать как можно меньше места. Смирившись с тем, что горшок не желает принимать форму стенки устья, пра Михарь оставил ухват, прикрыл печь крышкой и присел на лавку у стола:
- Ну, и что там? Собаки нехорошо лают да руины разговаривают?
- Почти, - пожал плечами в ответ. – Странные звуки там слышатся иногда. И вроде, если верить показаниям свидетелей, Марджет уже там побывала – произвела, так сказать, разведку. Чем-то побрызгала, что-то нашептала и велела подождать. Мол, у нее сейчас много дел и отвлекаться нельзя. Но, дескать, как только освободится, сразу наведается по этому адресу.
- Что за адрес?
- Левый Нижний переулок, дом в самом конце, у оврага.
- Левый Нижний… А Правый Верхний есть?
- Наверное. Насколько понимаю, тут всего одна улица – Большая, она же Главная – а все остальные переулки.
- Ладно. И что там в переулке?
- Сарай. Старый сарай, который был выстроен чуть в стороне. Трудно сказать, что там собирались хранить, но только ничего не выходило. Держали скотину – она болела и околевала. Хранили припасы – гнили, подмокали, приходили в негодность. Даже в самую сухую пору там солома покрывалась плесенью или «сгорала».
- Сгорала* или поджигали?
(*В данном случае имелось в виду, что солома перепревала в труху и пыль, которая действительно немного похожа на дымок.)
- Скорее всего, сгорала – сарай-то оставался нетронутым! Все убеждены, что в нем завелась нечистая сила. Но откуда взялась – неизвестно.
- Будете проверять?
Снова пожал плечами и принюхался. Интересно, что там такое готовится? Надеюсь, продукты хотя бы свежие? Или десятидневной давности?
Ответ на вопрос умер, не родившись – в дверь постучали снова. И этот стук мне был хорошо знаком. Так мощно и размеренно мог стучать только тот, кто облечен силой и кто вынужден снисходить до слабых мира сего. Короче, явился представитель местной власти.
Инквизитор сурово сдвинул брови, но я не сдвинулся с места, и отворять он пошел сам, на прощание кинув в мою сторону такой взгляд, что захотелось самому устроить аутодафе в печке. Жаркое из некроманта. Только у нас, и только сегодня!
Несколько слов, сказанных низким сиплым голосом – и они вошли. В смысле, пра Михарь и дородный человек в ярко-зеленом камзоле. Его круглое отудловатое лицо было багровым от натуги, но кулаки сводили на нет любое желание прохаживаться по поводу его внешности.
- Это где здесь новый некромант? – с порога потребовал он.
Пра выразительно шевельнул бровями – мол, не сиди сиднем.
- Ну, я, - медленно встал из-за стола.
- Вот что, - мужчина рубанул ладонью воздух. Волна пошла такая, что качнулись занавески на окне. – Собирайтесь!
- Зачем?
- Есть дело. И срочное. Я вашей предшественнице говорил, но это же женщина! Сами понимаете – в голове ветер… Правду сказать, она без дела не сидела. То за одно хватается, то за другое. Как эта… как ее… в общем, вертелась за троих. Но – женский ум всем известен! – частенько забывала про самое элементарное. То заказы перепутает, то опоздает на встречу… В общем, уже третью седмицу заказ висит.
- Какой?
- По поводу сноса старой ратуши.
- А зачем…
- А как же? Там же закладная жертва! Ее нейтрализовать надо!
С этим я как раз не спорил – закладная жертва штука опасная. Если под фундамент какого-либо дома положить свежий человеческий труп – в идеале, человек должен быть убит непосредственно на месте захоронения, а еще лучше замурован в стену живым – такое здание простоит века. Ему все будет нипочем – ни пожары, ни наводнения, ни землетрясения, и даже под действием времени оно будет разрушаться медленнее. Закладная жертва будет оберегать здание, пока ее не извлекут и не перезахоронят на кладбище с соблюдением всех формальностей. Правда, долго и счастливо в таком доме будут жить только те, кто по нраву пришелся закладной. Но…
- Но зачем сносить старую ратушу, если закладная жертва еще существует?
- Так ведь ратуша-то старая! А нам нужна новая. Эту сломаем, новую сделаем. Лучше прежней. Но вот закладная мешает. Ее убрать – и хоть завтра можно ломать. Кому оно нужно, это старье?
- И моя коллега… она знала?
- Еще бы! Даже приезжала к ратуше, облазила ее всю, чем-то там гремела в подвалах и сказала, что занята, что дело долгое и трудное, что, как освободится, сразу вернется… Только она померла. А дело висит. А нам из казны воеводства надо денег просить на строительство. Без отчета о рухнувшей ратуше нам ни медянки не дадут!
Я полез чесать затылок. Не нравилось мне это дело. Марджет в свое время увлекалась историей – даже прочитала мне лекцию об истории Больших Звездунов, которую я – историю, разумеется! – не слышал, хотя и прожил в том городке некоторое время. Подозреваю, что дело было так – она приехала, поразилась зданию «раннероманского» или «позднеготического стиля с явным влиянием местного колорита», ужаснулась тому, что хочевцы хотят снести памятник архитектуры, вот и выдумала историю со своей занятностью и невесть какими сложностями. И просто-напросто тянула время в надежде, что ситуация как-то разрешиться.
Разрешилась. Только как-то странно. Марджет действительно не пришлось заниматься этим делом.
- Полчаса на сборы вам хватит?
- Что? – я захлопал глазами.
- Через полчаса у ратуши, - отрубил мужчина.
- Простите, что вклиниваюсь в столь содержательную беседу, - елейным голосом протянул инквизитор, - но хотелось бы прояснить ряд вопросов. Первое – с кем имеем честь?
- Градоправитель я здешний, - фыркнул гость. – Рос Сапарра меня зовут. Меня здесь каждая собака знает…
- Мы – не собаки. И тем более, не каждые, но все равно – очень приятно. Меня именуют пра Михарем…
- Монах, что ли?
- Священник. Слуга Великой Инквизиции.
- Ересь, что ли, у нас нашли? – скривился градоправитель. – Побойтесь богов. Народ у нас тихий, к нарушениям не склонен, ереси сами искореняем по мере сил. Кого для острастки в тюрьму сажаем, а кого кнутами порем и прочь выгоняем. Бунтовать народишко опасается – самого в тюрьму или под кнут, а жену с детишками – на улицу, в чем были. Потому все и сидят тихо – боятся.
- Нет, я прибыл в ваш город, дабы расследовать иное дело – касающееся смерти госпожи Крама, - любезно пояснил пра. – Некромантки Дорис Крама, именовавшей себя Марджет. И посему лично я вам полезен быть не смогу. Но мой собрат, пра Груви – он в прошлом был дипломированным специалистом как раз по некромантии. И мог бы, при определенных условиях, помочь вашей беде.
Мы с градоправителем оба напряглись. Я – от презрительного «в прошлом был», а градоправитель – от недопонимания.
- Какие такие условия? – засопел он мясистым носом.
-