Я тебя не предам. Татьяна Матуш

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17

АННОТАЦИЯ

Что такое - дипломатическая миссия во враждебное герцогство накануне вторжения? Это самоубийство. Все участники могут сразу писать завещания. Но герцог Монтрез считает иначе.

   - Их всего пять тысяч, а нас целых пятеро. Может быть, сразу предложить им сдаться?

ПРОЛОГ

Служба закончилась... Да и не было службы как таковой. Не в традиции Змея собирать толпу и внимать неискренним восхвалениям. Змеи вообще толпу не уважают, любят уединение, покой и тишину.

   И поэтому служба была короткой. Молодая жрица станцевала под парочку лал храмовых музыкантов, размялась. Аккуратно зарезала курицу, стараясь, чтобы кровь не брызнула на церемониальные одеяния. Внимательно понаблюдала, как тушка окутывается темным туманом - и исчезает "по ту сторону небес" - это инфернальное зрелище ей никогда не надоедало.

   И не в последнюю очередь потому, что тело наполнялось силой: плотной, послушной.

   Тряхнув распущенными волосами, жрица улыбнулась и развернулась, чтобы скрыться в маленькой дверце за троном Змея. Прихожан пока не было. Но это - пока. Придет время и храм наполнится людьми. Тогда надо будет отвечать на вопросы и творить чудеса Во Имя Хозяина... Пока служба в храме была легкой - два танца: на рассвете и на закате, две жертвы.

   Этого хватало, чтобы наполнить силой тело девы, которая была пока не в состоянии удержать накопленное. Потому что не стала ни матерью, ни женой, ни, даже, женщиной. Но творить чудеса уже могла. С помощью заемной силы, силы Змея.

   Да какая разница? Настанет время - будет и сила. Адептки Змея, как и их Хозяин, отличались завидным терпением с изрядной долей фатализма. Или пофигизма...

   Юная жрица не торопила время и события. Ей пока было и так неплохо. А что будет дальше - поглядим. Понравится - возьмем. Нет - отбросим. Кары не будет. Религия Змея отличалась от поклонения Святым Древним прежде всего тем, что оставляла своим адептам изрядную долю самостоятельности... Правда, и требовала не мало. Но об этом жрица не думала.

   Что толку думать о том, что случится неизвестно когда, неизвестно как будет выглядеть и неизвестно что от нее потребует? Будет Змей милостив - выдержим. Нет - рассыплемся звездной пылью и возродимся в будущем. Где-нибудь. Когда-нибудь. И обязательно будем счастливы. Это - без вариантов.

   Край глаза уловил какое-то движение и жрица обернулась. Без страха, скорее - с любопытством.

   Со страхом у жриц не складывалось. Хозяин сам - тварь хладнокровная, и своих последовательниц щедро наделял этим качеством. Или призывал только таких. Которым - земля разверзнись, без колебаний подойдут к краю, чтобы посмотреть как глубока трещина и как можно провесить через нее мост.

   От стены отделилась плотная невысокая фигура, закутанная в темный плащ.

   Молодая жрица сощурилась и, подавив первый порыв кинуться навстречу, степенно шагнула, складывая руки в церемониальном приветствии.

   - Матушка.

   - Уже давно нет, Марша и тебе пора к этому привыкнуть, - бывшая герцогиня, в прошлом - вдова, в еще более отдаленном прошлом - главная жрица "бродячего храма", а ныне "генеральша" - Арнелия Райкер шагнула навстречу одной из своих воспитанниц. - Ты ныне и сама матушка.

   Марша звонко рассмеялась. Смех взлетел под высокие своды храме, немного пометался и затих.

   - Как скажете, ваше высокопревосходительство, - Марша комично сморщилась, в ее глазах плясало веселье, - А вы одна? Господин первый герцог вас не сопровождает?

   - Нет. Сегодня нет.

   - Жаль, - непритворно огорчилась Марша, - Я бы хотела его видеть.

   - Зачем? - мягко спросила Арнели.

   - Мне пора идти дальше, наращивать силу. Нужен мужчина. А у меня нет ни мужа, ни жениха.

   - И ты хотела просить Эшери...

   - Хотела, - кивнула Марша безо всякого смущения. Для жриц Змея вопрос утраты невинности был всего лишь вопросом перехода с одной ступени на другую, никакого "сакрального" смысла не нес. Так они к нему и относились - как к делу, которое нужно сделать прежде чем браться за что-то действительно значимое. - Господин первый герцог понимает...

   Арнели кивнула, мгновенно сообразив, что имеет в виду Марша.

   Культ Змея только возрождался на землях Империи, в крупных городах, вроде Аверсума, он был изрядно подзабыт. Далеко не ко всякому мужчине жрица могла обратиться с такой откровенной просьбой - он мог принять девушку за мошенницу, жаждущую золота или брака. А того хуже - за особу гулящую. Да и начать трепаться по столичным кабакам, что все жрицы Змея... Нет, этого допустить было никак нельзя.

   Новый Храм должен выглядеть безупречно, чтобы привлечь прихожан. И мужчин не стоило провоцировать. Еще подумают, что им тут все бесплатно - потом гонять замучаешься.

   - Да, Эшери многое понимает. Что ж, - Арнели ободряюще улыбнулась, - я привезу его в следующий раз. Если решила - обратись к нему прямо, он не откажет. А сейчас скажи мне, то пророчество, о котором я спрашивала - что-нибудь прояснилось?

   Улыбка немедленно сбежала с лица жрицы, словно небо потемнело перед грозой.

   - Мне жаль, - тихо произнесла она, глядя бывшей "матушке" в глаза, - ответ совершенно однозначен: пророчество должно исполниться. Повлиять на это нельзя.

   Арнели нахмурилась.

   - Плохо. Очень плохо. Это значит, что наш род прервется. С таким понятием чести, которое мой муж вложил в сына - он никогда и ни за что не женится.

   Марша подобралась, словно кошка перед прыжком на зазевавшуюся птичку.

   - Матушка... Значит ли это, что если я... Если Змей благословит нашу ночь, то ребенок...

   - Не говори глупостей! - поморщилась "генеральша". - Если и правда будет малыш... Это станет счастьем для меня, но я ни о чем тебя не попрошу. Разве - принять помощь. Это будет твое дитя. Не бойся, Марша. Только не меня! Змей не терпит насилия и не выносит, когда его жрицы плачут. А я все же во многом осталась жрицей.

   - Матушка, - твердо повторила Марша и солнечно улыбнулась.

ГЛАВА 1

"Там собиралась компания лихая..."

   - Герцогство Шатерзи, - Марк Винкер широким полукругом обвел на карте империи довольно большое землевладение, сильно вытянутое вдоль реки Альсоры, которую многие называли Великой и не грешили против истины. По протяженности она и впрямь не знала себе равных, а шириной ставила в тупик мостостроителей.

   Через Альсору до сих пор так и не перекинули ни одного моста. Просто не придумали - как. Переправлялись на паромах, по старинке. Маргарита, правда, обещала чертежи и расчеты Даньян-Куньшаньского виадука. Это был самый длинный мост в ее мире - почти 80 миль, не шутка. Но там это считалось обычным делом, такие мосты (чуть покороче) строили - и ничего сверхъестественного или невыполнимого в этом не видели.

   Маргарита... После коротких каникул она снова ушла к себе, на Землю, доучиваться в медицинском вузе, забрав с собой не только его сердце, но и сволочного Арчибальда - вот уж кого мышами не корми, дай влезть в очередную авантюру и всех остальных втянуть...

   От мыслей о жене его отвлек его императорское величество, Рамер Девятый.

   - Почему именно Шатерзи? В этой войне герцогство не доставило нам никаких хлопот и сохранило нейтралитет.

   - Нейтралитет, - со значением повторил Марк. - Штука удобная. Положение кота на заборе, который в любой момент может выбрать сторону, спрыгнуть - и решить итог драки.

   - Этого недостаточно для подозрений.

   - Для подозрений достаточно самой возможности совершить предательство, - пожал плечами Марк. Высокий темноволосый колдун с кривым носом оборвал Императора огромной державы довольно дерзко. Впрочем, ему и не такое сходило с рук.

   В конце концов, нос его величества был симметрично сворочен на другую сторону именно кулаком колдуна.

   - Что помешало герцогу Шатерзи определиться со стороной в минувшем конфликте? - продолжил Марк так, будто его величество рта не открывал, - ведь от него не требовалось ничего. Ни войск, ни магов, ни, даже, прохода через территории. Почему, даже под занавес конфликта, он не поспешил в Аверсум, чтобы заверить Двор в своей лояльности. Предпочел отсидеться у себя в горах.

   - Горцы, - генерал Райкер пожал плечами, которые своим размером могли бы смутить среднего медведя. Этой весной он разменял шестую дюжину лет, но словно не чувствовал их груза. Голова побелела, это так. Но осталась такой же светлой. - Союзничать с ними все равно, что травить косулю гепардами. Никогда не знаешь, на кого кинется зверь: на дичь или на охотника.

   - Поэтому мне и нужно побывать там, - четвертый в этой очень маленькой компании мягко улыбнулся и тряхнул густой копной шикарных, золотых волос.

   Им, да еще ярко-зеленым глазам с длинными, пушистыми ресницами завидовали сотни женщин. Мужчины, те нет. Ну, смазлив первый герцог, с кем не бывает... Рыцарей вгоняло в печаль другое: талант полководца, огромный дар мага огня, а, главное - близкое родство с императрицей.

   Бывает ли так, что одному все, а другому лишь жалкие объедки? Практика показывала, что только так и бывает. Первый герцог, маршал армии Монтрез, по прозвищу - Золотой Кот был возмутительно обласкан удачей. Все, за что он ни брался, получалось с таким блеском, что даже человеку кроткому и независтливому хотелось закопать Кота там, где встретит. Просто, чтобы не оскорблял своим сиянием Святых Древних.

   Но попробуй закопать боевого мага! Кроме быстрых рефлексов эта братия отличалась отличной памятью, особенно на плохое - и редкой мстительностью. Так вот подумаешь - и плюнешь. Своя шкура дороже. А Эшери что... Когда-нибудь нарвется. Таких "сияющих" даже Боги не любят.

   Рамер Девятый смерил Кота взглядом тоже далеким от братской любви. Сказать ему хотелось многое. Но он ограничился лишь коротким вопросом по существу:

   - Сколько охраны берешь с собой? Полка хватит?

   - Боевую четверку. Сам выберу.

   - Спятил, - определил Райкер.

   - И давно, - охотно согласился Эшери, - еще когда связался с вашей безумной компанией оборотней, колдунов и хитрожопых политиков. А с двумя - даже породнился. Так что точно - спятил, лекарь не нужен. Ну а с сумасшедшими, сами знаете, лучше не спорить...

   Император выставил вперед подбородок. Но неожиданно Кота поддержал Марк.

   - Эшери прав. Полк гвардейцев императора на нейтральной территории сразу после конфликта - слишком похоже на демонстрацию силы... Да еще в тот момент, когда этой силы нет. Туда либо с армией, чтобы уже жестко сломать любое сопротивление. Либо так... типа - в гости. Это покажет, что мы ни о чем не подозреваем и может спровоцировать оппозицию. Если она там есть.

   - И если в ней собрались идиоты, - буркнул Райкер.

   - О! Идиотов везде хватает. А уж в оппозиции они найдутся обязательно, - Кот подарил компанию еще одной лучезарной улыбкой, - больше возражений нет?

   - До бездны.

   - Аргументированных возражений, - поправился Кот.

   Император помолчал. Зажмурился, словно хотел грубо выругаться, но сдержался. И очень спокойно спросил:

   - Кто войдет в четверку?

   - Волк и Обжора, они тоже горцы, и Маркиз, - без раздумий отозвался Кот. - Он - сильнейший.

   - А четвертый? - не понял Райкер.

   - Я, конечно, - пожал плечами Марк, - А что, господа, есть варианты?

   Вариантов, разумеется, не было.

   Над Волчьим Ухом догорали последние всполохи заката. Острая скала и впрямь походила на ухо опасного горного зверя, а сейчас - еще больше. Ухо это было развернуто к устью Альсоры и дальше, в сторону моря, откуда иногда заходили большие, потрепанные штормами корабли... Но сюда, в замок над рекой, новости из "большого мира" доходили редко.

   А, может быть, редко они доходили только в эту светлую комнату в башне, с двумя кроватями под балдахинами. Сейчас на одной, поджав ноги и обложившись подушками со всех сторон, от сквозняков, сидели две юные девушки-погодки.

   Старшая, с темно-каштановыми волосами, похожими на заморский напиток-шоколад и бархатной кожей уже вступила в волшебную пору девичьего расцвета. Недолгого, но такого пленительного. Когда каждый шаг, каждый поворот головы, каждый вздох уже заметной груди наполнен прелестью и влечет не хуже, чем запах нектара - пчелу.

   Вторая была угловатым подростком в возрасте "гадкого утенка" - сплошные локти и колени, торчащие во все стороны и изрядно поцарапанные. Волосы ее, неопределенно-ржавые были небрежно прихвачены у висков двумя косичками, а острые черты лица успешно маскировала обильная россыпь веснушек.

   - Дарри, - протянула младшая, - ну так же не честно! Ты обещала взять меня с собой.

   - Келли, - старшая едва заметно поморщилась, - ну, прости! Это получилось так неожиданно... Я даже не поняла, что мы направляемся в горы, просто Чейт предложил проехаться, мы разговаривали. Он рассказывал о том, как ездил с отцом в Аверсум...

   - В общем, ты смотрела на своего возлюбленного и ничего вокруг не замечала, - сообразила Келли, - Святые Древние, Дарри! Ну разве можно вот так влюбляться?

   Старшая взглянула на младшую с веселым удивлением, подняла руку и растрепала ее волосы, и так не слишком аккуратные:

   - А как можно, Келли? Научи, раз уж ты такая взрослая и мудрая... в твои-то пятнадцать.

   - Почти шестнадцать, - буркнула Келли. - Ну, не знаю... Чейт, конечно, во всех смыслах достойная партия, - Дарри смотрела на нее со смехом в темных глазах, слышать, как сестренка старательно повторяет матушкины рацеи было забавно, - но ничего особенного в нем я не заметила. Ничего такого, чтобы забыть об обещании, данном, между прочим, единственной сестре! Младшей и любимой.

   - Ну прости, Келли, - Дарри подалась к девочке и порывисто обняла сестренку, - прости! В следующий раз я обязательно позову тебя, пусть хоть камни с неба падают!

   - Обещаешь?

   - Клянусь! Чтоб мне никогда за Чейта замуж не выйти!

   Келли вдруг резко выпрямилась, и повела головой, как это делают кошки или пумы.

   - Что? - насторожилась Дарри.

   - Госпожа герцогиня, - Келли едва заметно скривилась, - вошла в башню. Распекает слугу.

   - Она собирается подняться?

   - Боишься, что тебе влетит за прогулку наедине с женихом? - поддела Келли.

   - Глупости, - старшая дернула плечом, - мы помолвлены уже три года, до свадьбы меньше месяца. Можно сказать, уже муж и жена если не перед Святыми Древними, то перед Небом - точно! Что между нами может быть неподобающего?

   - А не было? - подобралась Келли и вцепилась в сестру пытливым взглядом.

   Та густо покраснела. Не смотря на всю свою показную "взрослость" Дарри отчаянно смущалась по любому поводу.

   - Мы... целовались, - голос ее сел до шепота, а щеки вспыхнули так, что, еще немного, и затлел бы медовый балдахин.

   - Правда? Вот так, по настоящему? Не просто ткнули друг друга в щечку и отбежали на пол мили, а совсем-совсем по-настоящему? Как муж и жена?

   Дарри, похоже, смутилась еще больше. Хотя куда уж больше-то?

   - Ну! - поторопила Келли. - Рассказывай! Иначе ни за что не стану прикрывать тебя перед матушкой.

   - Ох, Келли... О таком не расскажешь, - Дарри откинулась на подушки и выдохнула с тихим стоном, - вырастешь - узнаешь. Скажу одно - если бы Чейт не был благородным дворянином, то твоя бедная, глупая и насмерть влюбленная сестричка уже не была бы честной девушкой.

   - Да ладно! - не поверила Келли, - ты же всегда себя помнила!

   - А тут - забыла. И, знаешь, Келли, я ни о чем не жалею. Только об одном. Что он так и не решился. Если бы это случилось... нас уже никто и никогда не смог бы разлучить.

   - О чем ты? - не поняла Келли, - что значит "разлучить"? Вы давно помолвлены, вы любите друг друга и к свадьбе уже все почти готово.

   - Не знаю, Келли. У меня плохое предчувствие.

   - Глупости, - резко оборвала ее младшая сестра, сообразив, что Дарри, еще миг назад такая счастливая и сияющая, словно погасла, - какие у ТЕБЯ могут быть предчувствия, подумай головой? Ведьма в нашей семье я! И вот у меня никаких таких предчувствий на счет тебя и Чейта нет. Наоборот, есть предчувствие, что вы в ближайшее время поженитесь и будете лет сто портить друг другу нервы.

   - Ох, Келли. Твои бы слова - да к престолу Святых Древних, - Дарри взбодрилась, но не слишком. - Что там госпожа герцогиня?

   - Поднимается сюда, - недовольно бросила Келли, - похоже, кое-кому сейчас все же влетит за незапланированную прогулку. Пожалуй, притворюсь-ка я спящей. Вдруг гроза мимо пройдет.

   - Надейся! - нервно фыркнула Дарри и быстро закуталась в шелковое одеяло. Без особой, впрочем, надежды.

   Уж если госпоже герцогине взбрело в голову вынести мозг своей дочери-невесте, ее не остановят ни предзакатный час, ни ровно сто ступеней в башню, ни сомкнутые веки и ровное дыхание.

   Но попытаться стоило.

   - Скорее бы свадьба, - тихонько проговорила Дарри, - сил уже нет ждать!

   - Три недели, - хихикая, напомнила Келли. - У тебя только три недели, чтобы выполнить свое обещание! Я должна увидеть горы до того, как ты станешь леди Спэйрус.

   Келли спешно намотала на себя легкое пуховое одеяло, не забыв оставить щелочку для наблюдений за родительницей, и старательно засопела.

   Старшая, уже невеста и без клепсидры леди Спейрус, глядя на это безобразие, лишь вздохнула. Ей полагалось вести себя взрослее, серьезнее.

   Дверь открылась бесшумно, пропуская высокую, худую женщину в домашнем платье (без трех нижних юбок). Слуга с канделябром занял место в коридоре.

   В спальне дочерей было светло и без свечей, в любое время суток. Днем от солнца, а ночью - от двух самых ярких звезд небесного свода Альга и Фиолоры. По легенде, двух влюбленных, разумеется, разлученных злыми врагами и воссоединившихся на небесах после героической кончины.

   Как рассказывала няня, замок Фиолоры был осажден многотысячной армией завоевателей, и в нем уже почти не оставалось припасов, а войско возлюбленного, спешившего на помощь, заблудилось во тьме. И тогда дева взошла на стены, и бросилась вниз, на камни - а ее сияющая душа устремилась в небо, чтобы показать путь жениху.

   Надо думать, он был просто счастлив! Настолько, что после победы сам пронзил свою грудь мечом, чтобы воссоединиться с невестой...

   Келли, слушая эти сказки, всегда недоумевала - вот сдалось девице творить такую глупость? Да и жених - ей под стать. Даже не два сапога - пара, а ведро нашло крышку! Вот какой вменяемый военачальник потащит войско ночью через горы Шатерзи, где и днем Змей хвост сломает?

   Вот и висят теперь оба на небесах, как луковые вязанки на кухне, любуются на царящий под Небесным Сводом бардак - так им и надо! Потому что сначала головой нужно думать, а уж потом - с башни сигать. Наверняка у Фиолоры в замке была пара-тройка стоящих огненных магов - не могли осветительный шар подбросить? Да, его хватило бы лишь до утра, но ведь войску больше и не надо...

   Герцогиня о размышлениях дочери не подозревала. Шагнув к ее кровати, она убедилась, что неугомонная Келли спит и развернулась к старшей.

   Та привычно вздернула подбородок.

   - Дариана...

   - Да, Ваша Светлость, - склонила голову сестра.

   - Мне сообщили, что вы с рыцарем Спейрусом днем были на прогулке в горах. Это правда?

   - Разве кто-либо из слуг осмелится вам солгать? - ровным голосом проговорила Дарри.

   - Речь не о слугах, а о вас, дочь.

   - Моя добродетель все еще при мне, - отрезала Дарри, - это то, что вы хотели узнать, Ваша Светлость?

   - Чейт оказался рыцарем, - герцогиня шевельнула бровью, густой, и, пожалуй, слишком тяжелой для ее тонкого лица, - Что ж... Это судьба. Я почти надеялась, что молодой Спейрус захочет закрепить свои права на невесту.

   - Мама? - Дарри так изумилась, что даже привстала, - Вас ли я слышу, герцогиня Шатерзи?

   - Именно меня. Герцогиню Шатерзи, - ее светлость выпрямилась, лицо, казалось, стало еще резче - хотя куда уж больше. - Рыцарь Спейрус упустил свой шанс.

   - Мама! - Дарри подскочила на кровати, - Что это значит?

   Герцогиня выпрямилась, сжав узкие ладони в кулаки и заговорила. Медленно и весомо.

   - Дочь моя, мы с отцом не препятствовали этому браку, хоть он и не слишком выгоден Шатерзи. Вы - дочь герцога, а Чейт Спейрус всего лишь простой рыцарь с жалованной землей, но серебряный рудник...

   - Мама! - Келли показалось, что сестра в панике, - Что вы хотите сказать? Отец разорвал помолвку? Почему?!!

   - На кону корона герцогства, его свобода и сама жизнь владетеля. И от вас, дочь, ныне зависит, быть ли Шетерзи свободным и быть ли вашему отцу живым.

   На Дарри было страшно смотреть. Она растерялась. Тонкие пальцы комкали одеяло, а в огромных темных глазах, как высокая весенняя вода, стояла самая настоящая паника.

   - Снизойдите до объяснений, ваша светлость, - с трудом произнесла она непослушными губами.

   - Снизойду, - кивнула герцогиня, - час назад к нам зеркалом прибыли гости. Первый герцог Империи в сопровождении четверки боевых магов.

   - Но Шатерзи соблюдает нейтралитет.

   - Шатерзи стеной стоит за истинную веру. В глазах Оборотня это уже преступление. Ваш отец полагает, что гости прибыли за его головой. И для того, чтобы установить протекторат.

   - Полагает, - уцепилась Дарри, - Но ведь это еще не точно?

   Герцогиня шевельнула бровями.

   - А что еще могло понадобиться здесь родственнику Оборотня?! Горный мед и козья шерсть?

   Дарри опустила голову и с силой помотала ей, словно стряхивала наваждение.

   - Хорошо. Допустим... Но... При чем тут наша свадьба с Чейтом?

   - Вы еще не успели выпить росы Лефара.

   - Мама, - сестра съежилась, словно вдруг замерзла, - это же неправда... Скажи мне, что это неправда? Мы с Чейтом...

   - Вы с Чейтом повели себя слишком правильно. - Герцогиня развернулась, чтобы уходить. Она выполнила свой долг, и задерживаться дольше не видела смысла.

   - Ваша светлость! - вскочила Дариана, - Если вы и в самом деле решили разлучить меня с Чейтом, я... я... Я поступлю как Фиолора! Я никогда не предам своего мужа!

   - Предпочитаете предать семью, землю и веру? - холодно уточнила герцогиня. Она смерила Дарри внимательным взглядом, пожала плечами и вышла, аккуратно претворив за собой дверь.

   Послышались шаги, которые вскоре стихли.

   Дарри все еще стояла посреди комнаты, словно парализованная новостью. Келли сбросила одеяло, нашарила теплые шерстяные носки, быстро натянула из, подскочила к сестре и с силой встряхнула за плечи.

   - Эй! Ну-ка, очнись, Дариана Шатерзи! Приди в себя.

   Помогло мало, точнее, не помогло совсем. Поискав глазами вокруг, Келли нашла кувшин с колодезной водой, плеснула в кружку и щедро влила Силу.

   - Пей! Ну! Залпом!

   Дарри выпила, подчиняясь властному голосу и, похоже, слегка пришла в себя. Глаза перестали напоминать бутылочные стекла - блестящие и пустые. Пробормотав благодарность Святым Древним, Келли силком усадила ее на кровать и закутала в одеяло. Дарри встряхнуло - и раз, и второй. Девочка обхватила ее за плечи, согревая собой и пытаясь напрямую перелить в нее свою силу и тепло. Получилось?

   - Ты все слышала? - проговорила Дариана клепсидру спустя. Ее все еще била дрожь, но, похоже, умирать прямо сейчас сестра не собиралась. И делать глупости в духе древних легенд - тоже.

   Келли пожала плечами.

   - Слышала. И что? Не вижу никаких причин для паники.

   - Я не хочу замуж ни за кого, кроме Чейта, - крикнула сестра, - пусть он там хоть пять раз герцог! Я люблю Чейта Спейруса и именно его женой собираюсь стать!

   - Я поняла, - кивнула Келли, - просто не поняла, с чего ты так разнервничалась. - Серые глаза встретились с темно карими. Келли усмехнулась. - Дарри, ну думай головой! То, что отец решил отдать тебя первому герцогу, вовсе не означает, что тот непременно возьмет.

   Устроившись рядом, Келли крепко обняла сестру и принялась втолковывать ей очевидные, по ее мнению, истины.

   - Чейт любит тебя без памяти и убежден, что ты - сокровище, которое хотел бы получить каждый. Просто он успел первым. - Дарри шмыгнула носом, - Но ты ведь читала на уроке геральдики Альманах Империи? Сколько лет первому герцогу?

   - Т... тридцать четыре, - с запинкой выговорила Дарри, - и что?

   - А то! Думаешь, отец первый, кто захотел его в зятья? Маршал армии, огненный маг далеко не из самых слабых, кузен императрицы и богат, как... Я не знаю таких слов! Да к нему очередь из невест должна стоять отсюда - и до Аверсума. А он до сих пор не женат.

   - И что это значит? - почти против воли заинтересовалась Дарри.

   - Значит - есть у него на это серьезная причина, - припечатала Келли, - а еще это значит, что он великолепно умеет избегать брачных сетей. Успокойся, выпей водички и выспись как следует. А завтра изобрази из себя послушную дочь. Доверься первому герцогу, - Келли подмигнула, - он сам все сделает, тебе и пальцем шевелить не придется.

   - Думаешь?

   - Уверена, - Келли повела плечами, - я же ведьма! Вот увидишь.

   - У тебя все так просто, - пробормотала явно успокоенная Дарри, устраиваясь на подушках.

   - А все вообще просто. Если специально не усложнять, - Келли подоткнула сестре одеяло и неожиданно для себя широко зевнула, - все, я спать. Завтра сама увидишь, что я права. Благодарить не обязательно. Должны же хоть у кого-то в этой семейке быть нормальные мозги. И, похоже, они все у меня. Не то, чтобы я этого так уж сильно хотела, но раз место свободно...

   Келли оглянулась на вторую кровать. Сестра спала, сраженная шоком и ее неумелым, но действенным заклинанием. Вот и хорошо.

   А завтра посмотрим на этого первого герцога, что за птица.

ГЛАВА 2.

Завтра

   На завтрак подали жареного каплуна, окорок, яйца в соусе и вино.

   - Не отравят? - поинтересовался Волк, с сомнением приглядываясь к блюдам, - Аконит тут растет, я уже заметил. И еще кое-что интересное видел. Надо бы перед отъездом нарвать до насушить.

   - Зачем? - удивился Обжора, втягивая ноздрями аппетитные запахи.

   - В хозяйстве пригодится. А то вдруг кто в гости заглянет - а у нас ни яду, ни снотворного, ни слабительного. Неудобно получится. Скажут - голодранцы. А так - все как у приличных людей...

   - Амулеты против ядов в сундучке, - Эшери вошел в комнату, где его команда разбирала вещи, разогнав слуг, - щиты не снимаем даже ночью, атакующие держим наготове и смотрим в оба. Маркиз! Простучать стены и найти все потайные ходы. Не может быть, чтобы их не было! Марк, мы с тобой в паре работаем...

   - Ты главный, мой Герцог, я на подхвате, - правильно понял Марк. Он вынимал из специального футляра потайные ножны с коллекцией острых предметов и прикидывал, как они будут сочетаться с парадным камзолом.

   - Нэш?

   Марк улыбнулся.

   - Можно. Пацан будет полезен.

   - Тогда - Эшери обвел глазами команду. Он не произнес ни слова, но все подтянулись ближе. - Давай, стратег. Твои предварительные выводы.

   - Мой герцог... мы здесь меньше суток, - заметил Марк, - и кроме этой башни и портального зала пока ничего не видели.

   - Но тебе этого хватило, чтобы что-то решить. - Марк послал ему вопросительный взгляд. - Я тоже умею делать выводы. Ты разместил группу так, как это делают только в крайне враждебном окружении. Компактно, с удобным обзором, тремя путями отхода... И для обороны позиция неплохая. Здесь можно долго держаться даже против сильно превосходящего противника.

   Когда мы направлялись сюда, ты еще сомневался, а только прибыли в замок - мгновенно определился. Вот я и хочу, чтобы ты поделился своими соображениями...

   Марк привычно бросил Воздух и упал на него, заложив руки за голову.

   В присутствии первого герцога и маршала вся их команда должна была стоять навытяжку, почтительно внимать и не дышать без команды. Но боевая четверка благополучно забила на этикет практически сразу. С благословения и полной поддержки самого герцога.

   Эшери поначалу бросал в сторону Марка пристальные взгляды - знал, насколько колдун вышколен придворной жизнью, слова в простоте не скажет. Но вроде все обошлось. Не прошло и пары дней, а тот уже решился при нем не только сесть, но и лечь. Это был прорыв!

   - Меня насторожили два момента, а третий убедил, что приехали мы сюда не зря... Но как бы не слишком поздно.

   - Слушаю, - мягко отозвался Эшери, глядя на Марка зелеными, внимательными глазами.

   - В портальном зале стоит эхо. Сильное. Словно недавно зеркалом перебрасывали большую партию товара... или людей. Само по себе это не удивляет, но Шатерзи - довольно замкнутый мирок. Откуда вдруг появились такие обширные и развитые контакты? Или они всегда были, просто мы про них ничего не знали. Тогда вопрос - по какой причине их скрывают?

   - Принято. Дальше, - кивнул Кот.

   - Мажордом - довольно сильный менталист.

   - Он пытался тебя сканировать?

   - Не пытался. И это тоже говорит о многом. Он сразу понял, кто мы такие, верно оценил наш уровень и отступил, чтобы не насторожить раньше времени. Довольно... любопытное поведение, не правда ли? Но оно полностью оправдано, если речь идет о двух враждебных государствах в состоянии вооруженного и очень неустойчивого мира.

   Эшери сухо кивнул, показывая, что принял к сведению.

   - И, наконец, третье. Нас разместили в отдельной башне, которая стоит на отшибе. Зачем? Пятерым столько места не нужно, вполне достаточно комнат в общем крыле. И присматривать удобнее.

   - Думаешь, здесь нет прослушки?

   - Наверняка есть, - отозвался Марк, - и, наверняка, сейчас ее снимают. По приказу того старичка - мажордома. Он понял кто мы, и, вне всяких сомнений, понял, что любую магическую прослушку мы спалим на раз. Поэтому наблюдать за нами, конечно, будут. Но - не магическими средствами.

   - Ждем шпионов? Но при чем тут башня?

   - Если ее обрушить, замок не пострадает, - спокойно произнес Марк.

   Несколько мгновений в комнате стояла тишина. Маги переваривали его заявление.

   - Не слишком круто забираешь? - спросил, наконец, Маркиз, - Кот прибыл с верительными грамотами от императора, так что мы почти дипмиссия. Покушение на нас равносильно объявлению воны. Думаешь, герцог Шатерзи настолько спятил, что готов объявить войну Империи?

   - Может быть и спятил. Время от времени люди сходят с ума, ничего сенсационного. А на религиозной почве - так и вовсе запросто. - Марк пожал плечами, - Но я бы не стал сбрасывать со счетов и другую возможность.

   - Какую? - спросил Обжора, опускаясь рядом, - Возможность чего?

   - Герцог Шатерзи может думать, что он готов к войне с Империей. Или... он может к ней быть, действительно, готов.

   - Теперь ты спятил? - вскинулся Маркиз, - Это заразно. Что такое Шатерзи и что такое Империя? Рамер плюнет - и здешний герцог утонет, вместе со своими горами. Он же разумный мужик и должен это понимать.

   Эшери кивнул, соглашаясь. С кем? С обоими. Разумный - поймет, но насколько Шатерзи разумен? И - все ли они знают? Здешние горы... Про них не даром ходило столько мрачных легенд и преданий. Они могли преподнести сюрприз.

   - Наблюдаем. Собираем информацию. Не делаем резких движений, но далеко друг от друга не отходим, - подытожил он, - Исключение - Марк. Он - наша внешняя разведка.

   - А почему - он? - вскинулся молчавший до этого Волк, - у меня тоже нюх неплохой.

   - Потому что в пиковом случае Марка я брошу здесь с чистой совестью, - Кот хмыкнул, - и переживать буду только об одном - как исчезновение большого горного массива скажется на климате и сельском хозяйстве в этой части Империи.

   Волк поперхнулся очередным возражением. Обжора выглядел ошарашенным. Маркиз... что-то прикидывал.

   - Насколько я вижу, у него всего лишь четвертый уровень. И то - с натяжкой, - сказал он, наконец. - В чем подвох?

   - У моего бывшего секретаря богатая и крайне извращенная фантазия, - непонятно сказал Эшери. И улыбнулся, словно вспомнил что-то очень приятное. Или забавное. Не исключено, что чье-нибудь зверское убийство.

   По привычке Келли проснулась еще до солнца. С удовольствием потянулась. Плеснула в глаза ледяной водой из кувшина.

   На востоке горизонт уже должен был просветлеть, а то и окрасится рыжим, но в ее окне небо было еще черно, и лишь по тому, как сильно сместились звезды, Келли поняла, что рассвет уже скоро.

   Бросила взгляд на сестру. Измученная тревогой, Дарри спала беспокойно, но не просыпалась. Может быть и обойдется без срыва? В отличие от герцогини Шатерзи, которая почти не смотрела в сторону дочерей, Келли знала сестру хорошо.

   Дариана была... нет, не слаба. Слабых в роду не было, не рождались. Просто - сестра совершенно не выносила, когда что-то шло не так, как задумано. А ведь в жизни это скорее правило, чем исключение.

   Что ж... Нужно хотя бы посмотреть на этого первого герцога, чтобы думать дальше.

   Приняв решение, Келли действовала быстро: шерстяное платье, очень простое. Такое с равным успехом могла носить и госпожа и служанка "из приближенных". Под него - полотняные мужские штаны и сапоги. Волосы прибрать в две косички и закрепить на затылке тремя шпильками. В отличие от Дарианы, которой досталась пышная шоколадная грива до попы, волосы Келли были жидкими. Она сама остригла их по лопатки, так было удобнее прятать под ленту... И вообще - удобнее.

   Украшения? Не смешите меня!

   Улыбаясь свои мыслям, Келли выскользнула наружу.

   Утро оказалось туманным. В замок Шатерзи часто приходили туманы с гор, и это было нехорошо. Отсыревали сено и дрова. И дозорные на башнях ругались - видимость падала до расстояния "чуть дальше носа". Предсказать очередного "гостя с гор" было нельзя. Даже старый колдун-звездочет Ирвин пожимал плечами - с вечера предпосылок не было, звезды сияли, небо было чистом. А с утра опять - молоко!

   - Здесь, в предгорьях, очень быстро меняется погода, - говорил он, - надо просто быть ко всему готовыми.

   К счастью, ветер быстро разгонял белую пелену. Через пару клепсидр от нее не останется даже воспоминания. А пока - Келли и так не грозило заблудиться. Дорогу в родном замке она нашла бы даже с завязанными глазами, тем более - к конюшне.

   Дверь скрипнула. Это был еще один подарок частых туманов: конюхи смазывали петли регулярно, но они все равно скрипели, и ржавели, и сыпались. Железо здесь вообще стояло только зачарованное, а простое быстро приходило в негодность.

   В конюшне оказалось светло. Сначала Келли подумала, что кто-то из работников зажег лампу, но потом пригляделась, и поняла, что ровный голубоватый свет шел от магического светляка, "подвешенного" на расстоянии пяти футов от пола.

   Конюхов с магическим даром у герцогов Шатерзи отродясь не было. И ни у кого их не было - кто станет заколачивать гвозди драгоценными наручами или фамильным браслетом? Дар - редкость и ценность. А ходить за лошадями можно обучить почти любого, лишь бы человек был не злой и не ленивый.

   Незнакомец обнаружился у стойла Метели. Любимой кобылы герцогини - белой, как снег и ласковой, как солнечный лучик. Он со знанием дела гладил и почесывал ей за ушами, а кобыла уже хрумкала чем-то, по ее мнению, очень вкусным.

   Роста невысокого, машинально отметила Келли, в плечах не слишком широк. Одет достойно, но не богато. Она его не знает.

   Утренний гость обернулся, и Келли поняла, что смотрит на парнишку, своего ровесника. Ну, может быть чуть-чуть старше. А в следующий момент мальчик учтиво поклонился.

   - Ричард Ольхейм, барон Нэш. К вашим услугам, благородная госпожа.

   Келли машинально присела, и лишь потом сообразила, что они на конюшне, а не в гостиной.

   - А как вы догадались, что я госпожа? - выпалила она.

   - Я ведь не ошибся? Лучше принять служанку за госпожу, чем наоборот.

   - А, так это была военная хитрость?

   - Скорее - дипломатическая, - улыбнулся новый знакомый, - мы здесь с дипломатической миссией от императора к его светлости. Но вы...

   - Простите, - опомнилась девушка, - конечно, я страшно невежлива. Келли Майрон, Шатерзи. Младшая и не наследная. Можно просто Келли.

   - Тогда я Дик. Или Нэш, как удобнее. - Паренек с каштановыми вихрами и смешным, вздернутым носом ласково погладил Метель по влажному храпу. - Она хорошая, правда? И такая красавица.

   Келли мгновенно растаяла. Лошадей и собак она обожала до потери осторожности.

   - Хочешь прокатиться?

   - А можно? - так же мгновенно загорелся гость.

   - А мы не спросим! Если не спрашивать, так и не запретят, - Келли привычно махнула растопыренной ладошкой перед своим лицом, черты поплыли и девчонка превратилась в парня. Здорового, крепкого. Из тех, кто в ладони подковы гнет.

   - Личина? Здорово, - восхитился Дик, - амулет?

   - Амулет, - спокойно солгала Келли. Да и не солгала, просто дезинформировала. Кто их знает, этих чужаков из Империи. - Сейчас Солнышко заседлаю...

   Ей понадобилось меньше клепсидры. К тому времени туман здорово поредел, из молока выступили камни, которыми был вымощен двор, старый колодец, ворота. А следом и вся громада замка, и горы...

   На воротах стояли знакомые воины из гарнизона, и на здоровенного детину с тощим пацаном отреагировали так же знакомо: кивнули, махнули рукой и немедленно позабыли о них.

   Дорога, вымощенная брусчаткой сначала ныряла вниз, а потом резко поднималась наверх. Через четверть лиги она так же резко поворачивала, а над поворотом возвышался бруствер, удобный и для арбалетчика, и для мага. И таких "сюрпризов" дорога таила множество.

   Вокруг, насколько хватало взгляда, земля вздымалась острыми пиками, окутанными мшистым одеялом, кое-где с ровными квадратами распаханных полей, маленькими, почти игрушечными отсюда деревеньками и огромными разломами, в которых открывалась порода... А если поднять глаза - ослепительное небо вспарывали еще более ослепительные вершины Волчьего Уха, Басры и Энгера.

   - Красиво, - оценил Дик. Немного помолчал. Потом небрежно спросил:

   - И кто мы? Конюх с подручным, которым поручили промять коней?

   - Чем проще - тем лучше, - отозвалась Келли. - Не люблю турусы на колесах городить.

   - И куда ты хочешь меня пригласить?

   - Вокруг замка, если не возражаешь. Ой! - Келли закрыла рот ладошкой. В сочетании с внешностью деревенского громилы этот чисто девичий жест выглядел презабавно. Нэш едва удержался, чтобы не прыснуть, - А когда мы успели перейти на "ты".

   - Есть разница? - он шевельнул бровями, - дело-то сделано. Мы оба - дворяне, урона чести нет. А мне - так даже проще. Достали уже во дворце все эти политесы с этикетами.

   Келли немного подумала... И сбросила личину. Из замка их было уже не видно.

   - Ты часто бываешь при дворе, Нэш, - спросила она, стараясь казаться безразличной.

   - Почти каждый день. Скука смертная. - безразличие Нэша было, похоже, подлинным. - Уж так интересно всякие кляузы разбирать, да записывать: кто к его светлости и по какому вопросу...

   - И ты... хорошо знаешь его светлость?

   - Надеюсь, - осторожно ответил Дик, гадая, куда клонит девушка.

   Но Келли вилять не стала.

   - Герцог Шатерзи намерен предложить его светлости брачный союз.

   - С тобой? - Нэш так изумился, что неловко дернул узду. Метель отозвалась обиженным ржанием.

   - А что со мной не так? - едва не оскорбилась Келли, - я хоть и не наследная, но приданое за мной хорошее. И кровь чистая - не бастард.

   - Прости, - Нэш наклонился и легонько потрепал лошадь по шее, заглаживая свой промах, - ты, конечно, невеста хоть куда... будешь. Года через три.

   Келли закусила губу.

   - Ну, так брачные союзы так и заключаются: сейчас помолвка, через несколько лет - брак.

   - А ты так хочешь за него замуж?

   Девушка пожала острыми плечами.

   - Да я вообще пока замуж не хочу. Ни за кого. Но ведь все равно выдадут - и не спросят. Так уж лучше заранее знать, что за жених. К чему готовиться.

   - Уважаю.

   - Серьезно?

   - Даже не сомневайся. - Нэш прищурился, словно вспоминая что-то приятное. - Я сам готовился так жениться. На той, на которой было нужно. Не мне. Но - нужно. Так что здесь я могу тебя понять. Но Эшери...

   Келли вцепилась в повод так, что пальцы побелели - и ловила каждое слово. Нэш ничего не замечал - а хоть бы и заметил! Какая девушка не будет волноваться, расспрашивая о возможном женихе.

   - Не думаю, что у твоего отца что-то выйдет, Келли, - наконец сказал он.

   - Почему? Или это какая-то тайна?

   Нэш рассмеялся.

   - Точно, тайна. Причем такая, что о ней не знает даже ближайшее окружение маршала. Точно известно только о том, что он поклялся никогда не жениться - и держит клятву уже пятнадцать лет.

   - Серьезный срок, - кивнула Келли.

   К этому времени туман рассеялся уже окончательно, горы сверкали, как драгоценные камни в короне здешних владык. Воздух был упоительно сладок - должно быть именно так пахнет небо. Почему именно небо? А, Змей его знает? Так казалось.

   Келли и Нэш пустили коней рысью. Поднять их в галоп на такой дороге было сущим самоубийством, но и так вышло неплохо.

   ...Это случилось всего в двух лигах от замка, за очередным поворотом с бруствером. Огромный огненно-рыжий жеребец неожиданно замер, попятился. И вдруг вскинулся на дыбы и тонко заржал. Келли вцепилась в узду, пытаясь удержаться, но ошалевший от страха конь выплясывал на задних копытах что-то безумное. Пальца разжались и девушка полетела на камни, затылком...

   С левой руки Нэша сорвался привычный Воздух, правая властно сжала повод, заставляя Метель сдать назад.

   Конь может испугаться. Но если он не чует страха в своем всаднике, то беды не будет. А в Нэше страха не было.

   Не было. Не смотря на то, что посреди дороги стоял крупный снежный кот. Явно самец - и в скверном расположении духа. Толстый хвост в черных пятнах хлестко бил по задним лапам. Голова опущена, уши прижаты... Верхняя губа вздернулась, обнажая острейшие клыки. Мало этого - он еще и рычал.

   Нэш поймал за повод Солнышко, опасаясь, что пляшущий от страха жеребец затопчет хозяйку и кинул в него заклинанием. Атакующим, из тех, что Эшери всегда приказал держать наготове, но безвредным. Конь мгновенно успокоился, глаза подернулись пленкой. Он покорно позволил отвести себя на несколько шагов, к Метели. Привязывать коней Нэш не стал. Разборка с котом могла кончится как угодно, а кони, по-любому, побегут в замок. Лишний шанс, который иногда бывает вовсе не лишним.

   Келли зашевелилась. Не села, как опасался Нэш, но сложила руку в очень знакомом жесте.

   - Нет! - властно бросил он. Только огненных шаров здесь не хватает. Мало того, что кота они не остановят, только разозлят еще больше - так еще и коней перепугают. Те понесутся не разбирая дороги и навернутся в каньон.

   - Это ирбис, - дрожащим голосом проговорила девушка, - живет в горах. Он очень опасен, Нэш.

   - Снежный кот, - кивнул Дик, - у нас его зовут так. Не двигайся, Келли, ты к нему слишком близко, а он очень рассержен. Он сейчас любое движение может принять за агрессию.

   - Я могу напугать его...

   - Не нужно. Просто лежи. Любуйся пейзажем. Тебе не холодно? Мягко?

   Услышав эту нелепицу, Келли так опешила, что невольно хихикнула.

   - Да мне вообще отлично. Это ты Воздух бросил? Спасибо. Я бы расшиблась. Я не знала, что ты маг.

   Нэш, тем временем, медленным, "текучим" шагом - тем самым, когда глаз не замечает движения - перемещался вперед, стараясь встать между котом и Келли, закрыв ее собой. И ему это удалось.

   Кот смотрел на него изумрудными глазами, холодными и настороженными. Не бешеный - уже хорошо. И даже не подраненный. Что-то его спугнуло. Или кто-то.

   Дикий зверь - не лошадь, его заклинанием не успокоишь. На любое магическое действие он ответит немедленной атакой, так уж они устроены. А у кошек это вообще возведено в Абсолют, даже у домашних.

   - Хороший, - тихо сказал Нэш, - очень хороший. Красивый. Сильный. Келли, - не меняя интонации приказал он, - отходи к лошадям. Только не поднимайся. И не ползи. Катись. Сможешь?

   - Да.

   - Вперед, Келли. Только не торопись. Спешить нам некуда. Хороший котик. Пушистый.

   Нэш не видел, что происходит сзади, а отвести взгляд от зеленых, яростных глаз кота опасался. Поэтому он просто говорил, безо всякой магии в голосе, если не считать магией собственное спокойствие и полное, абсолютное отсутствие страха. Негромкий ласковый голос, достигая прижатых ушей кота, мягко проникал в настороженный мозг и, похоже, что-то размыкал там... Постепенно амплитуда колебаний хвоста уменьшилась со смертельно опасной до просто опасной. Уши поднялись и слегка развернулись в сторону Нэша. Губа опустилась, скрыв клыки.

   - Красивый, очень красивый кот, - продолжал Нэш, - какие у тебя лапы мощные... А хвост какой...

   Келли должна была уже справиться. Поэтому Дик, не разрывая взгляда, сделал маленький и такой же текучий шаг назад. Потом еще один, немного шире. И еще...

   Кот встряхнулся, словно его разбудили. Мгновение - и белая молния метнулась в кусты у дороги.

   Келли ждала его за поворотом, успокаивая Солнышко. Коня била крупная дрожь.

   - Ну что ты, рыжий, - улыбнулся Нэш, - все уже закончилось. Наверное, стоит немного повести его в поводу.

   - Ирбис?

   - Удрал, только пятки сверкнули. Дорога свободна. Надеюсь, сегодня мы не встретим его жену и детей.

   Нэш погладил за ушами Метель, намотал повод на руку и внимательно посмотрел на Келли.

   - Не испугалась?

   - Да нет, конечно. Я вообще наслаждалась прогулкой. Любовалась пейзажем, - вспомнила Келли и нервно хихикнула, - ты сам-то понял, что сказал? И, слушай - неужели ты вот вообще, ни капли не боялся?

   - А надо было? - Удивился Нэш, - Келли, бояться кота... Ну, хорошо, большого кота - ты не находишь, что это как-то странно?

   Девушка фыркнула.

   - В вашей дипмиссии все такие храбрые?

   - Ну... да. Других не берут. А что?

   - Ничего. Просто этот, как ты его зовешь - кот мог одной лапой разделать нас как кроликов за мгновение.

   - Ну да, мог. И даже раньше. Но только если бы мы его спровоцировали. А мы ведь не собирались этого делать. Значит и опасности не было. Этот кот был вполне готов к диалогу - поверь дипломату.

   И тут на Келли напал приступ смеха. Она хохотала долго, звонко, так что эхо успело долететь до дальних гор и вернуться.

   Юный дипломат смотрел на нее с улыбкой.

ГЛАВА 3

Нда... В текущих данных задача решения не имеет...

   Эшери застегнул последний крючок на черном камзоле со сложной вышивкой. Золотом. А то ж! Хоть и не любил Кот поражать богатством. Было бы родовым, а так - сестрица пожаловала. Но, как говорила Арнели, когда мороз крепчает - любое полено в топку кинешь, не разбирая, что за древесина...

   Рядом собирались боевые соратники.

   - Нас, скорее всего, рассадят по разным концам стола. Все проверяем амулетом. Едим только то, что накладывают из общего блюда, это все помнят? Хорошо. Но яд или что-нибудь другое можно нанести и на посуду, так что...

   - Да не кипеши, твоя светлость, - буркнул Обжора, предусмотрительно затягивая ремень не на привычную, третью - а на вторую дырочку, - тарелку поменять, или сразу карточку - не велика наука.

   - На таких приемах тарелки меняют каждые полклепсидры, так что не зеваем. И сохрани Змей трогать прекрасных дам. За любое место - к тебе, Маркиз, тоже относится. Зелье болтливости или даже сразу - подчинения на булавке не я придумал.

   - А чего мне? - привычно огрызнулся светловолосый красавчик с узкой, щегольской бородкой и ярко-синими глазами, - почему меня воспитывают, а не Волка!

   - Потому что у Волка и нюх волчий. Он любое зелье на раз обнаружит по запаху и не сунется. А нам таких подарков Змей не отсыпал, так что бдим.

   - Птичка нащебетала, что тебя тут оженить мечтают, - бросил Нэш. Он был уже одет и смотрел в окно, на замковый двор, вроде бы рассеянно, но на деле - очень внимательно.

   - Отобьюсь. Но за предупреждение - спасибо. - Золотой Кот обвел взглядом свой маленький отряд, - ну что, все готовы? Щиты? Стилеты? Противоядие? Отлично. Тогда идем развлекаться.

   - Интересные у нашей ветлости понятия о развлечениях, - прокомментировал Маркиз, заряжая манжеты парадного одеяния двумя метательными ножами. Еще шесть прятались на теле и в сапогах - метать их сразу с двух рук он умел виртуозно, вся прислуга сбегалась смотреть.

   Планировка замка Шатерзи была сложна, и, на непредвзятый взгляд Эшери, довольно бестолкова. С фронта, как и положено, поднимались ворота с двумя привратными башнями, в которых, видимо, располагались караулы. Все правильно, но зачем над воротами каменная галерея, да еще жилая, с широкими окнами и большим количеством украшений. Смотрелось шикарно, но ведь долбани в эти ворота пару раз хорошим тараном - и все это великолепие рухнет на головы защитникам крепости. Даже врагов не понадобиться, сами себя изведут.

   Дальше - больше. Сразу за воротами располагалась площадь с какой-то статуей, кажется, Святого Древнего Йохана... Ну да, в пастушьей шляпе - Йохан, больше среди Древних пастухов не было.

   Это Эшери принял: горцы - козопасы, кого же им еще брать в покровители? Но остальное было, воистину, непонятным.

   Башня, в которой их поселили, стояла на отшибе и, похоже, была помесью оружейного и продовольственного склада и обзорной площадки. Для этого традиционное квадратное строение надстроили круглым, высотой в пару этажей. Если бы Эшери пришла фантазия взять эту твердыню, он первым делом двумя-тремя огненными шарами уровня, так, шестого постарался бы расколошматить "обзорку" и неизбежно уничтожил бы склад. На чем оборона и закончилась.

   Следом шли казармы и жилища прислуги - тут все устроили более-менее разумно, если не считать того, что они были полностью отделены от "господских" построек. Ни галереи, ни мостика. Но, может быть, есть подземный ход? Если так, то это разумно - в случае нападения на замок господа могли быстро получить помощь и подкрепление, а сверху это было никак не отследить, ни пресечь.

   Что касается главной постройки... Тут Кот просто прикрыл глаза в тихой надежде, что он чего-то не знает или не понимает в этой жизни - он все же не архитектор... Нет, шесть шпилей, взметнувшиеся к небу и соединенные мостиками, смотрелись эффектно, ничего не скажешь. Но если разнести эту красоту, задача, судя по толщине стен, не сложная - все жилые помещения мгновенно превратятся в нежилые, а неизбежные пожары довершат остальное.

   Словом, как оборонительное сооружение, Шатерзи был на один зуб даже не армии - одному хорошо подготовленному полку, усиленному двумя стихийниками.

   В глупость человеческую Эшери верил - он сталкивался с ней гораздо чаще, чем ему бы хотелось. Но в делах военных предпочитал перестраховаться. Герцогство Шатерзи выстояло и сохранило независимость в трех войнах, не говоря о бесчисленных набегах. Так что не все тут было так просто, как казалось. Имелись у здешних владык свои секреты.

   ...В зал для приемов их провели длинным коридором с полукруглым сводом, с которого, через каждые десять шагов свешивались светильники из горного хрусталя. Очень красиво - и очень дорого. Возможно, здесь, где его добывали он был дешев. Но само освещение? Рамер Девятый был экономнее. - Не иначе, для нас расстарались, - шепнул Маркиз, - решили пыль в глаза пустить.

   - Возможно, - кивнул Кот. - Но зачем?

   - "Нам и без вас хорошо".

   - Продолжайте наблюдать. В конфликты не вступать, на провокации не поддаваться.

   - Думаешь, будут?

   - Почти уверен.

   Старичка мажордома видно не было. Вместо него их встретила парочка плечистых ливрейных слуг.

   - Его светлость, герцог Монтрез со свитой! - зычно объявили за дверью - и распахнули ее. На одну створку.

   - Спокойно! - негромко бросил Эшери.

   Он уже примерно представлял, что увидит, войдя внутрь - имитацию тронного зала. И будет вынужден отыграть церемонию вручения верительных грамот посла сопредельной страны - владыке. Ему просто не оставили выбора, весь выход оказался подстроенным.

   Золотой Кот прищурился. Говорите, наглость - второе счастье?

   - Шестой протокол, - приказал он так, чтобы слышала только "свита". Секундное ошаление... и в глазах его людей загорелись огоньки понимания - и предвкушения. Хулиганить - так хулиганить.

   Герцог Шатерзи сидел на возвышении в конце зала. При всех регалиях, включая жезл владыки, который вообще-то было принято доставать только принимая иностранные делегации.

   Грузное тело. Жесткое лицо, не смотря на слегка провисшие щеки и второй подбородок. Высокий лоб, словно разрезанный пополам золотым венцом. Взгляд надменный и агрессивный. Что-то непохоже, чтобы здесь Эшери хотели женить. Притравить - это вернее.

   По правую руку стоит худая женщина в пышном, негнущемся платье с высокой прической. По левую - две юные девушки. Темненькая дивно хороша, но бледна, и, кажется, долго плакала. Рыженькая смотрит с любопытством и ничуть не испугана. Забавный зверек. Это ее прочат ему в жены? Но она же совсем ребенок! Впрочем, герцогская помолвка, минимум, три года, так что все правильно. А что идет в комплекте с девушкой? Даже интересно.

   Герцог смотрел прямо перед собой. Ждал, что делегация выстроится клином, как улетающие на юг гуси, подойдет к возвышению и маршал опустится на одно колено, вручая ему письмо императора. С ПРОСЬБОЙ (!!!) принять в своем замке дипломатическую миссию.

   Ну а что? Другого выхода им не оставили. Разве что устроить безобразный скандал и развязать войну прямо сейчас. Не представляя, какие козыри припас Шатерзи, и почему он держится так нагло и вызывающе.

   Придворные герцога, кавалеры и дамы в парадных одеждах, выстроились вдоль стен, ожидая... Чего? Ответа на вопрос - как долго можно продержать маршала на коленях?

   Шестой протокол... Арест высокопоставленного лица в присутствии других высокопоставленных лиц. Отработан тысячу раз... на тренировках. И пару раз - всерьез. Рассредоточиться по залу. Там, где все решает скорость и выучка, им не было равных и весь "двор" Шатерзи они взяли под прицел мгновенно и грамотно.

   А Эшери быстро пошел по золотому ковру прямо к трону, на ходу засовывая ладонь за обшлаг камзола. И как-то так пошел...

   Неизвестно, что подумал Шатерзи, но его первый порыв был благороден - защитить семью. Вскочив с трона, он шагнул навстречу, заслоняя их собой.

   Маршал остановился в шаге от него, смерил внимательным взглядом. Сухо и коротко кивнул и подал письмо императора. Без слов. Как своему адъютанту.

   - Счастливица! Ты не идешь на этот бал, - Дарри сидела на подоконнике, обхватив плечи руками. Ей все еще было холодно. Не от ветра - от запоздалого страха. Там, в зале, на мгновение показалось, что страшный Маршал Оборотня и впрямь сейчас спустит с цепи своих магов и начнется ад, из которого им не выбраться живыми.

   А он всего лишь пошутил.

   - Я бы не отказалась пойти, - протянула Келли.

   - Умом тронулась? - Дарри спрыгнула с подоконника, - Они же страшные!

   - Разве? А мне показалось, что их секретарь - забавный паренек. - Келли повернулась к сестре и ободряюще улыбнулась. Хотя желание было что-нибудь порвать или разбить. А лучше - поджечь.

   Себе самой она могла признаться, что ее грызет банальная зависть. Сестра будет на балу. Увидит легендарного Монтреза, и, даже, возможно, получит приглашение на танец. Заглянет в его холодные, но очень внимательные глаза... После того, как первый герцог изящно и жестко посадил в дипломатическую лужу их хитроумного отца и повелителя, Келли еще больше хотелось познакомиться поближе со всей его безбашенной компанией, которую Дик называл дипмисией - а Келли так и хотелось обозвать шайкой... или бандой. Ведь похоже! Но ей сидеть в детской еще год. Еще целый змеев год.

   - Если бы я могла, то поменялась бы с тобой не глядя, - о вздохом отозвалась Дарри.

   - Серьезно? Ты бы осталась в комнате, когда есть возможность из нее выйти?

   - Под огненные шары?

   - Не думаю, что наши гости станут швыряться ими на балу, - Келли пожала плечами, - Дариана, ты и в самом деле не хочешь на бал? Там будет Чейт.

   - Да! И мне придется делать вид, что я ему совсем не рада, а я не смогу. Я слишком люблю его, чтобы причинить боль, - Дарри отвернулась к стене, чтобы скрыть слезы, мгновенно набухшие в глазах.

   - Не реви, веки покраснеют, страшная станешь, - машинально отреагировала Келли. В ее рыжей растрепанной голове зрела мысль вполне под стать тем, что могли бы родиться у гостей, - Слушай, а как вы с Чейтом связываетесь?

   - Что? - перепросила Дарри и мгновенно вспыхнула.

   - Кто из слуг носит записки? Вы помолвлены уже три года и смертельно влюблены - я в жизни не поверю, что вы не нашли способ посылать друг другу вести. Ну же! Не разочаровывай меня, сестренка.

   - Ты думаешь, я должна предупредить его заранее? - встрепенулась Дарри.

   - Нет, конечно, - Келли усмехнулась, - ты должна на глазах жениха танцевать с другим а потом, когда отец объявит о новой помолвке, опустить глаза в пол и благонравно ответить: "Да". Нет, Чейт, это вовсе не то, что ты подумал! - передразнила сестра, - Мне совсем не кажется, что герцог и маршал лучше простого, небогатого рыцаря. И я вовсе не променяла твое скромное поместье на блестящий императорский двор Аверсума, я по прежнему люблю лишь тебя. Просто - так получилось.

   - Когда ты вот так говоришь, это действительно выглядит как-то... неправильно.

   Келли фыркнула:

   - Неправильно! Да у тебя просто талант к преуменьшениям, сестренка. Представь, что вот прямо сейчас тебе приносят конверт. Красивый такой, с золотыми завитушками. А там - приглашение на свадьбу. Лорда Спейруса и леди... ну, скажем, Лорис. Что ты подумаешь?

   - Что это очень жестокая шутка. Я никогда в это не поверю.

   - А он?

   Дарри прикусила палец. Задумалась. Глубоко, но ненадолго. Потом решительно тряхнула шоколадными кудрями.

   - Никогда!

   - Уверена?

   - Абсолютно.

   - Тогда чего вы оба ждете? - спросила Келли.

   - Ждем?

   - Ну да! Если вы готовы отменить рассвет ради того, чтобы быть вместе - так будьте. Жрец храма знает о скорой свадьбе. Упадите ему в ноги прямо сегодня, скажите - не удержались. Благословение Иоланты, Хранящей Невинных можно получить в течение суток - ну так сделайте это. Или Чейт не решится? Может быть он храбрый только на словах, а на деле слова не скажет против его светлости?

   - Замолчи! - массивная ваза из горного хрусталя влетела в стену рядом с головой Келли и ссыпалась на каменные плитки дождем осколков.

   - Какой темперамент, - пропела рыжая, - кажется, в чем-то рыцарю Спейрусу повезло... Или, может быть, маршалу Монтрезу? Кому из них?

   Гибель вазы встряхнула Дариану.

   - Поможешь?

   - Всегда, - подтвердила Келли, - что бы ты ни задумала.

   - Тогда вот, - Дарри метнулась к шкафу, выволокла оттуда тяжеленное бальное платье с корсажем, плотно расшитым драгоценными камнями, бросила на пол. Метнулась в спальню за шкатулкой для рукоделий, потом за небольшим мешочком, похожим на кисет.

   - Возьми ножнички и спори сколько можешь, только так, чтобы не сразу было заметно, - скомандовала Дарри, - корсет... к Змею корсет. Юбку, плащ...

   - Вот теперь я узнаю свою сестру, - одобрительно кивнула Келли и потянулась к платью. Она была намеренна ободрать все, что успеет, чтобы сестра со своим возлюбленным ни в чем не нуждались.

   - Ты прикроешь? Не проговоришься? Нам нужны сутки, а потом пусть хоть солнце не встает!

   - Не беспокойся, - Келли принялась торопливо, но очень аккуратно щелкать ножницами, - Ни о чем не беспокойся, Дарри. Я тебя не предам.

   ...Золотые волосы Эшери. Его сомкнутые губы и пристальный взгляд - почему это вдруг стало так важно? Важнее семьи. Важнее доброго имени сестры. Келли тряхнула головой и выбросила оттуда несвоевременные мысли. Сейчас - Дарри. Остальное - потом.

   - Ваша светлость, вы танцуете куранту?

   - Если нет другого выхода, моя госпожа, - отозвался Эшери, не переставая оглядывать зал. Играла музыка, бесшумно скользили лакеи с напитками. Рядом оказалась девушка. Эшери машинально отметил, что она молода и красива - и немедленно о ней забыл. Были дела поинтереснее.

   Амулет, распознающий яды и снотворное, был все время при нем и, проверив напиток, маршал рискнул его пригубить. Семилетнее фиольское. В Аверсуме на больших приемах такого не подавали, только для совсем своих.

   На ужин подали филе языка с шампиньонами, утку, фаршированную орехами и морковью, фуагра с трюфелями и речных раков в редком соусе из виттолонского вина. Эшери уже не удивлялся, но запоминал.

   - А вы остроумны, - заявила девушка, поглядывая на него из под ресниц. Синие глаза сияли, возможно от выпитого вина.

   - Если нет другого выхода, - повторил Эшери, - а так я жуткий молчун, моя госпожа.

   По губам девушки скользнула улыбка. Она подвинулась чуть ближе и шепнула:

   - Но о своих победах вы ведь расскажете, ваша светлость? Если я не оставлю вам другого выхода.

   - Для этого вам придется захватить меня в плен.

   - О, я бы с радостью! Но ведь вы, маршал, никогда не сдаетесь. Как же быть?

   - Танцевать куранту, - пожал плечами Эшери, - Что нам еще остается, моя госпожа? Музыка еще играет.

   После незамысловатого танца, похожего на брачные пляски голубей, синеглазка исчезла так же незаметно, как и появилась и Эшери, с чувством глубокого морального удовлетворения, стряхнул с камзола маячок, прослушку и "легкую голову" - заклинание, которое делало вас чуть легкомысленнее и доверчивее, чем на самом деле, притупляло осторожность.

   Тайная Служба хозяина сдала зачет... На три балла из десяти. То есть, можно сказать - провалила. В команде Райкера не было гениев, цепляющих магические цацки на магов, а люди самого Кота такой ерундой даже руки никогда не пачкали. Зачем? Были способы изящнее.

   После пропажи синеглазки местные дамы как с цепи сорвались, взяв герцога в плотное кольцо так, что он не раз пожалел о том, что на балы не принято брать боевую шпагу - самое бы оно прорываться с боем.

   Оркестр из местных инструментов играл не переставая ни на минуту, и неплохо играл. В целом, бал Эшери даже нравился. Только немного напрягало отсутствие провокаций. Не мог же Шатерзи, после такого щелчка по носу, утереться и резко поумнеть?

   Когда в тесный кружок прекрасных дам, левое плечо вперед - вклинился какой-то подвыпивший гвардеец, Кот взбодрился. Если это не провокация, считайте меня Святым Древним. Можно даже пастухом, не обижусь. Ну, парень, порадуй меня!

   Гвардеец не подвел. Сначала он сказал что-то девушкам - неслышное, но те отшатнулись в стороны, глядя перед собой брезгливо и очень разочарованно. Намекнул о цвете неба и ориентации маршала? Ну, это не ново... А парень продвинулся вперед и, наконец, очутился там, куда, похоже, стремился - перед Золотым Котом.

   - Ага, - он качнулся с носков на пятки, склонив голову на бок. Парень был молод, лет двадцать, высок и отлично сложен. И был бы даже красив, если б лицо его не пересекал рваный шрам от железа... -

   Вызывающий взгляд затуманен алкоголем. Есть такие люди, им обязательно нужно сначала выпить, прежде чем сделать, наконец, то, что они считают правильным. Эшери их встречал и научился распознавать влет.

   - Маршал Монтрез, надо же! Какая честь...

   Кот шевельнул золотой бровью, намекая, что честь могла бы быть и взаимной, но вот кто-то, не будем показывать пальцем, не назвал имени. Видимо, оно слишком громкое? Нет?

   - Тот самый, который доблестно сжег Атру. Вместе с женщинами, стариками и жрецами.

   ...А вот передергивать не стоило. К тому времени, как он начал жечь Атру, там оставались только крысы и фанатики. Крыс, конечно, было немного жаль, но жизнь вообще довольно жестокая штука. А что касается фанатиков - их стоило уничтожить просто из милосердия. Чтобы не мучились. Жить с "обстриженным" мозгом, который вынужден развиваться только в одну, строго предписанную сторону - то еще несчастье. Нет, уж чего другого, а вины за уничтожение почти трех десятков жрецов и нескольких сотен их приспешников Кот за собой не чувствовал. Поэтому лишь пожал плечами и мирно спросил:

   - Да, это я. А кто вы?

   - Кавалер Тайрон, гвардия Шатерзи, - парень щелкнул каблуками, - к вашим услугам. Если, конечно, вы не брезгуете сталью.

   - С чего бы это вдруг? - удивился Кот, - я вообще не брезглив. Когда и где?

   - Здесь и сейчас!

   - Дуэль на балу? Боги с вами, Тайрон. Я, конечно, могу быть не в курсе местных обычаев, но делать друг в друге дырки на глазах у дам и портить фиольские ковры... Давайте завтра, на рассвете, у привратной башни. Заодно и вы придете в форму.

   - Намекаете, что я пьян? - набычился Тайрон.

   - Разве это похоже на намек? - удивился Кот, - значит, и я не в форме. Я - человек военный и предпочитаю прямоту во всем. Что ж, до завтра, любезнейший. Мне будет приятно скрестить с вами шпаги... наверное.

   Интересно, сколько таких предложений ему придется принять до того, как бал закончится?

   Кот развернулся спиной к Тайрону, надеясь не столько на благородство кавалера, сколько на воздушный щит.

   - Ваша светлость, - мальчик-паж в коричневом с серебром, цветах Шатерзи, коротко поклонился, - Герцог просил вас подойти к нему.

   Похоже, урок был усвоен. Приглашение прозвучало, но было вполне вежливым и оставляло свободу маневра.

   - Ты проводишь меня?

   - Сочту за честь, - снова поклонился паж.

   Лавируя в разряженной толпе гостей, Эшери ощущал на себе взгляды и все меньше думал, что Марк тревожится зря. В Шатерзи явно было что-то не так. Не с дамами - те облизывались на блестящего кавалера и призывно стреляли глазами из под ресниц. К этому Кот привык. А вот кавалеры... Они смотрели на маршала как заемщики на удачливого ростовщика. Чистая и яркая мечта увидеть Кота в гробу читалась вполне отчетливо.

   Чета Шатерзи ждала его на своем возвышении, но здесь и сейчас никакого унижения императору не было: они - хозяева, он - гость.

   Так Кот и поклонился: учтиво, но коротко. И выжидающе смолк.

   Заговорила женщина. Немолодая, но все еще красивая и, судя по взгляду, не подавленная властным мужем. Не статусная игрушка и не племенная лошадь. Соратница.

   - Благодарю за честь, которую вы оказали дому Шатерзи, посетив наш скромный праздник, - Эшери снова склонил голову, - надеюсь, бал вас не разочаровал? У нас здесь глушь, Аверсум далеко и последние веяния моды могли не дойти до нас.

   - Моя Госпожа, ваш дом прекрасен - и бал прекрасен тоже, - отозвался Кот.

   - Надеюсь, вы не откажете в милости и подарите танец нашей дочери? Она мечтала танцевать на этом балу именно с вами.

   - Почту за честь.

   Вот так, коротко, безупречно вежливо - и хрен что поймешь. Если Шатерзи чего-то хотят, им придется выражаться немного яснее.

   Из под руки ее светлости выскользнула хорошенькая юная девушка с пышной шоколадной гривой, темными глазами и нежной улыбкой. Эшери подал ей руку и медленно повел на середину зала.

   Она молчала. Он тоже молчал. Сначала потому, что ему было скучно. Потом потому, что внезапно стало интересно. Он вдруг почувствовал, что его прелестную партнершу окутывает плотная иллюзия.

   Это не маркиза Шатерзи? Тогда кто? От отравленной шпильки он вполне защищен, но кто спасет от любопытства, которое грызет изнутри подобно мыши в головке сыра?

   Девушка танцевала легко, не путая фигуры, но немного механически. Как тот, кто долго и упорно отрабатывал движения в классной комнате. Но при этом не поднимала глаз.

   - Вы боитесь меня, моя госпожа? - осторожно спросил Эшери. - Уверяю, я не сделаю вам ничего плохого. И если вас вынуждают принимать мои знаки внимания - скажите. Я найду способ избавить вас от этого.

   Девушка вскинула голову. Почему он решил, что ее глаза темны? Они были серыми, как небо на ее холодной родине.

   - Мы можем встретиться, - быстро проговорила она, - в три после полуночи на обзорной площадке?

   - Почему там? - если Кот и удивился, то не подал вида. Когда дама под иллюзией назначает свидание - надо соглашаться. Если не нарвешься, то обязательно разживешься кусочком очень интересной информации.

   - Единственное место, где нас никто случайно не увидит сверху.

   - Моя госпожа, - Эшери склонил голову, почти касаясь ее макушки золотым локоном, - я буду там и буду один.

ГЛАВА 4

Свидания, дуэли - и прочие светские развлечения

   - Итого - шесть вызовов на дуэли. Две уже состоялись. Надеюсь, никого из вас не поцарапали?

   - Вазу разгрохали. Кажется, старинную, - Маркиз пожал плечами. - Я не виноват, он сам, когда падал.

   - А падал он, разумеется, потому что споткнулся.

   - Вы проницательны, ваша светлость.

   - Змей с ней, с вазой. Пусть не ставят где попало, а то попадет еще раз. Что дальше. Назначенных свиданий не считаем, ходить на них я запрещаю. На свидание пойду только я. Сегодня, в три часа пополуночи.

   - А вот это было обидно, - протянул Обжора, - меня такая графиня зазывала! Вдова, между прочим. И никаких амулетов, все настоящее и вот тут и...

   - Избавь меня от подробностей, - обрезал Кот, - мы в разведке, если кто-то забыл. И так, провокации, дуэли, прослушка. Что еще?

   - Если мне будет позволено изложить некоторые соображения. - Нэш, как всегда, держался чуть позади Эшери, вперед не лез, но оказывался под рукой именно тогда, когда был нужен.

   - Горбатого могила исправит, - поморщился Эшери, - а твоя склонность к церемониям, похоже, вообще неизживаема никакими методами, включая огненный шторм десятого уровня. Я слушаю.

   Неш кивнул.

   - Во-первых, агрессивность. Нас не просто не опасаются, нам всячески дают понять, что мы тут нежеланные гости и без нас гораздо лучше.

   Волк кивнул, подтверждая вывод.

   - Во-вторых - достаток. Я бы сказал - непонятный достаток.

   - Шатерзи - герцоги...

   - Шатерзи - замок на каменистом плато. Здесь мало что можно вырастить. Деревень немного. Даже если допустить, что Шатерзи обдирают своих арендаторов до костного мозга, столько из этой земли не выжать. Вы заметили золототканую парчу, ковры, хрусталь, столовые приборы из золота, украшенные изумрудами.

   - Фиольское вино и морской язык, - вставил Обжора.

   - Шатерзи не просто богаты. Они невероятно богаты.

   - Это не все, - понял Кот.

   - Да. Я уверен, вы тоже заметили, что на балу прелестным дамам явно не хватало кавалеров.

   - Почему нас должны волновать проблемы местных дам? - удивился Маркиз.

   - Потому что картина вырисовывается крайне интересная, - Нэш прохладно улыбнулся, - Замок, который с точки зрения обороны представляет собой...

   - Да ничего он собой не представляет, - буркнул Обжора, - на один хороший удар.

   - Благодарю. Так вот: плохо укрепленный замок, малочисленный гарнизон. Невероятное, просто бьющее в глаза богатство. И - несколько намеренных оскорблений. Господа, мне одному кажется, что это - приглашение.

   - Устроить здесь заварушку? - вскинулся Маркиз, - но тогда Шатерзи безумны. Империя раздавит их как гнилой орех. Даже если допустить, что войска здесь втрое больше, чем они показали - мы можем выставить армию в сорок - шестьдесят тысяч, и эти скалы утонут в крови.

   - Не обязательно. - Нэш аккуратно расстелил на столе карту Шатерзи и близлежащих земель. Прижал один угол кинжалом. Вопросительно взглянул на остальных. Три метательных ножа воткнулись в столешницу, зафиксировав пергамент, два - одновременно, третий - мгновение спустя, этот последний - в полуногте от руки Дика.

   - Благодарю, Маркиз. - Нэш невозмутимо кивнул, - То, что нужно. И так: морской язык, фиольское вино и сладости, фиольские ковры. И, внимание, господа - фиольские деньги. Ими расплачивались кавалеры за проигрыш в кости. Никого, кроме меня, это не наводит на размышления?

   - Наводит, - кивнул Эшери, - но ты поторопись, иначе я опоздаю на свидание с прелестной юной госпожой и вымещу свое разочарование на секретаре.

   - Это будет, воистину, черный день для бедняги, - Нэш хмыкнул, - смотрите. Если соединить Фиоль и Шатерзи по прямой, получится очень небольшое расстояние. Порядка десяти дней пути.

   - Но часть этого пути - океан, а вторая - неприступные скалы.

   - Или скалы, которые только кажутся неприступными, - спокойно возразил Нэш, - Господа, снежные коты просто так на дорогу не выскакивают. Его семью кто-то потревожил, причем так, что кот не смог вернуться обратно. Это - территориальное животное, высший хищник, который ревниво охраняет свои границы и не потерпит чужаков. И если кота выгнали, то это был хищник еще более опасный. Варианта кроме войскового соединения, усиленного магом, я не вижу.

   - Я тоже, - внезапно сказал Волк, который предпочитал открывать рот только для еды.

   - Хм... И как это сочетается с тем, что меня тут, якобы, собираются женить? - спросил Кот.

   Нэш помолчал. Поднял вихрастую голову и встретился взглядом с пристальными ярко-зелеными глазами.

   - Я вижу только одно решение этой задачи.

   - А именно?

   - Заложник, - тяжело уронил Нэш. - Очень ценный заложник. Или еще более ценный труп. Тебе нельзя идти на это свидание.

   - Я не могу не пойти. Слово, данное даме - слово, данное Богам.

   - Эшери... - Нэш взъерошил пятерней каштановые вихры. Его легкомысленный вид никак не вязался с серьезным тоном, - Как ты думаешь, зачем Фиолю проплачивать заварушку в Шатерзи, оттягивая на нее войска, магов, время и, главное, пытаясь исключить из игры одного из лучших полководцев Империи?

   - Военные действия на другом конце географии? - мгновенно сообразил Эшери, - а что у нас там? Карта обрезана, но, насколько я помню - там Картаэлла и...

   - Родовые земли императрицы, - сообразил и Маркиз, - анеботовые шахты. Бездна! За такой приз нас всех тут зароют гораздо глубже залегания полезных ископаемых.

   Луна, почти полная, висела в аккурат над зубцами обзорной площадки, заливая ее серебряным светом. Бесшумно сдвинулся люк и появилась невысокая, тоненькая фигурка, по самые брови закутанная в темный плащ.

   Вылезла. Осмотрелась. Не увидев никого, подалась назад - но тут из глубины изломанных теней выступил прекрасный золотоволосый рыцарь. И пошел прямо к ней. Неспешно. Спокойно. Молча.

   - Фэйрин!!!

   На месте встречи пары расцвел огненный цветок. Это было чертовски красиво, но мерзкий запах горелого мяса мгновенно уничтожил все очарование момента.

   Огонь опадал, рассыпаясь на отдельные всполохи, но на голом камне им было не за что зацепиться, и, поплясав немного, они тихо гасли.

   - Шейс! - непонятная личность в серой короткой накидке возникла словно из небытия и, первым делом кинулась к месту, где темнела неопрятная обгорелая кучка и плохо пахло. Брезгливостью личность, похоже, не страдала - а вот подозрительностью в полной мере. Потому что, обнаружив ОДНУ кучку там, где, по всем прикидкам, должны были догорать ДВЕ, личность мгновенно вскинула руки в характерном жесте призыва пламени.

   - Сауш, - слово прозвучало тихо и веско, и огоньки, подвешенные на кончиках пальцев неизвестной и небрезгливой личности немедленно погасли, - Именем императора вы арестованы. У вас есть право покаяться и сдать всех сообщников. В этом случае вы можете рассчитывать на помилование. В любом другом вы будете казнены ровно через одну короткую клепсидру.

   Маркиз был хорош в таких делах. Так же как и в наложении щита невидимости. Маги Эшери выступили сразу с трех сторон, спеленав личность воздушными жгутами, а Нэш наклонился над обгорелым телом.

   - Это не дочь герцога, - произнес он, стараясь дышать в сторону, - видимо, какая-то служанка. Лицо почти не обгорело. Этой женщине далеко за пятьдесят.

   - Я проспорил, - буркнул Обжора, - Змей! Опять проспорил Нэшу утренний караул! Уже второй.

   - А когда первый? - удивился Маркиз.

   - Когда предложил не мерзнуть здесь две клепсидры, а залечь в тепле, внизу и посмотреть, кто заявится в башню. Парень появился зеркалом, его заранее поставили тут и провесили портал. Уверен, дочка герцога об этом не знала.

   - Что будем делать с этим? - Маркиз кивнул на обмякшую в жгутах личность в сером.

   - Что-что... Выпотрошим по-быстрому, а там - по результатам: либо отправим в Аверсум, либо тихонько удавим и скинем в ров.

   - Зеркало прихватите, - бросил Нэш, - может пригодится.

   Обжора шагнул, было, к нему - но не успел. И хорошо, что не успел. Зеркало взорвалось, брызнув изнутри огнем и засыпав площадку тучей осколков - маги едва успели прикрыться щитами.

   Первым пришел в себя Маркиз.

   - Что это было? - спросил он, отряхиваясь, как вымытый пес.

   - Страховка, - сообразил Нэш, - на всякий случай, если бы Эшери отразил огненный шторм, а он вполне мог, спеленал этого красавца и попробовал пройти к заказчику убийства.

   - Они что, считают Кота идиотом? - оскорбился Обжора.

   - Вот заодно и узнаем: и кем они нас считают, и кто эти "они" такие. Бери тварь в охапку - и вниз. Я там хороший подвальчик видел, даже кольца в стену вкручены, прямо как готовились!

   - А они и готовились, - фыркнул Нэш, - к тому, что на этих кольцах нас с тобой растянут.

   - О как! Ну, молодцы. Прямо жалко обламывать.

   - Время! - напомнил Дик, - Время, парни. Вряд ли Шатерзи спит. Как вы думаете, сколько времени ему понадобится, чтобы понять, что никто не спешит с докладом?

   Тени Золотого Кота устремились вниз, прыгая сразу через три ступеньки. Личность просто и без затей стащили за шкирку, рассудив, что жить ему все равно только до виселицы, а там - не сможет стоять сам, так палач подержит.

   Келли следила за водой в клепсидре, сжимая замок подрагивающими пальцами. Амулет иллюзии был приготовлен, на кроватях: ее и сестры лежали "куклы", скрученные из одеял. Келли кляла себя за то, что не додумалась в обличие Дарианы послать служанку за вином - сейчас бы бокал - другой ой как не помешал, чтобы унять волнение. Но уже поздно. Вот-вот выходить.

   Вспомнив зеленые глаза и мягкое "Я приду, моя госпожа", Келли сглотнула. И в первый раз в жизни горячо пожалела, что не родилась такой красоткой, как Дариана. Одно дело, когда в обмане признается юная прелестная фея, и совсем другое - угловатый подросток. Фею мужчина всегда простит. А страшилку спокойно разделает на бутерброды и съест с кашей.

   "Мой Герцог, я..."

   Что "я"? Подстроила побег старшей сестры и заняла ее место на балу в нелепой надежде занять хоть какое-то место в вашей жизни?

   Место нелепого курьеза?

   Взгляд девушки невольно возвращался к зеркалу: слишком худа, острые плечи, почти плоская грудь. В лице никакой мягкости и прелести - лишь россыпь веснушек. А рядом... О, Святые Древние - Эшери оказался еще прекраснее, чем на портрете. Хотя, рассматривая его в Алой Книге Империи, Келли была уверена, что художник безбожно польстил герцогу и маршалу.

   Польстить ему было абсолютно невозможно! Ни на земле, ни в чертогах Святых Древних не было и не могло быть такого совершенства.

   "Мой Герцог, я вас люблю..." - забывшись, прошептала Келли.

   Пора? Пора!

   Запахнув плащ, Келли Шатерзи шагнула к двери. Но внезапно застыла: круглая медная ручка с головой льва поворачивалась, неспешно и осторожно. Замок сухо щелкнул... Девушка отшатнулась, нашаривая за спиной острый стилет и соображая, стоит ли кричать - слуги спят далеко, Дарри она спровадила сама, услышит ли страж у дверей?

   Как выяснилось тут же, думать нужно быстрее. Намного быстрее. Дверь приоткрылась, кажется, всего на полпальца - а в следующий миг Келли уже ощутила себя скрученной на болевой прием. Рот зажимала крепкая, теплая рука.

   - Я пришел один, как обещал, моя госпожа. Правда, немного раньше, но ведь вы простите меня?

   Келли дернулась, почувствовала резкую боль и затихла.

   - Пообещаешь не кричать - отпущу. Если согласна - закрой глаза.

   Келли торопливо зажмурилась

   - Умная девочка, - одобрительно заметил Кот, - но имейте в виду, если вдруг передумаете, веры вам больше не будет.

   Жесткий захват разжался. Келли, не поворачиваясь лицом к герцогу, осторожно шевельнула рукой, опасаясь, что боль в переломанной конечности будет невыносима. Но, как ни странно, с рукой все было в полном порядке.

   - Даже синяков не останется, - посмеиваясь, заверил Эшери, сообразив, чего испугалась девушка.

   - Ну у вас и хватка, ваша светлость, - отозвалась Келли, - я подумала, что угодила в медвежий капкан. А кажетесь таким томным красавчиком.

   Она была зла и напугана, поэтому несла все, что в голову взбредет, не особо заботясь о приличиях, но Эшери не обиделся. Кажется, он даже развеселился.

   - Простите, моя госпожа. Я опасался, что вы закричите и созовете на наш тет-а-тет половину замка.

   - С чего бы это? Я же сама пожелала встречи наедине. Правда, не в своей спальне. Надеюсь, у вас были серьезные причины для этого вторжения.

   И тут в небесах над замком полыхнуло, словно в небе зажглась еще одна звезда - и погасла, отчего ночь показалась еще темнее.

   - Что это? - Келли кинулась к окну, но была остановлена герцогом, который всего лишь положил ей руку на плечо.

   Обманчиво тонкая и хрупкая, эта рука была способна смять ее кости, как бумагу.

   - Те самые серьезные причины, про которые я не успел сказать. Вы говорили кому-нибудь о свидании на крыше?

   - Нет! - Келли торопливо обернулась и встретилась взглядом с яркими, кошачьими глазами герцога, - я понимаю, что у вас нет никаких оснований мне верить, но могу поклясться...

   - Да я и клятвам не особо верю, - со смешком признался Эшери, - даже на святых символах. Опыт подсказывает мне, что люди лгут перед алтарем, лгут у исповедального камня, лгут перед смертью. Даже в пыточной некоторые умудряются солгать. У меня в команде есть гений, который регулярно врет магу-менталисту по поводу своих отлучек из казармы по ночам и еще ни разу не попался. Кстати, обычный парень, ни капли магии...

   - Как же быть? - растерялась Келли.

   - Я рискну поверить вам на слово. И так, вы - младшая дочь герцога Шатерзи. Где старшая? И почему на балу вы выдали себя за нее?

   - Простите, ваша светлость...

   - Эшери, - мягко, но настойчиво поправил он, подталкивая девушку к двери, - на светские расшаркивания нет времени.

   - Куда вы меня тащите? - сообразила Келли уже на полпути.

   - Да я вообще удивлен, что приходится вас тащить. Мне казалось, вы рванете вперед со скоростью гепарда. Неужели вам совсем неинтересно, что случилось на месте нашего несостоявшегося свидания?

   - Это было не свидание! - все же огрызнулась Келли.

   - Да? Какой удар по самолюбию, - заметил герцог, открывая перед ней дверь и мгновенно запирая ее на два оборота. Откуда он взял ключ? Об этом Келли предпочла не задумываться, особенно, когда увидела, что слуги, сторожившего их комнаты, нет на месте.

   - Поторопимся, - он легонько подтолкнул ее в спину, - скоро весь замок будет танцевать на ушах куранту, и к этому времени нужно иметь хоть какое-то объяснение случившемуся. Лучше - реальное, но и хорошая выдумка прокатит.

   - Ваша светлость?.. - изумилась Келли.

   - Эшери, - снова поправил он, - попробуйте, это не так страшно, зато экономит бездну времени. Можете считать меня маньяком, который млеет, слыша собственное имя.

   - Маньяком я вас уже считаю, - призналась Келли.

   - Вот видите, полдела сделано. Остальное должно быть на порядок проще. Так что там со старшей Шатерзи? Может быть, ей помощь нужна?

   - Надеюсь, что нет, - пробормотала Келли, сраженная в самое сердце. Ни мать, Ее Светлость герцогиня Шатерзи ни, тем более, отец никогда даже мысли не допускали, что дочерям может понадобиться что-то, кроме четко выраженной родительской воли.

   Да-а. Эшери умел удивлять.

   По круглой винтовой лестнице, ведущей на обзорную площадку, Келли уже летела впереди и Эшери, прыгающий через три ступени, не поспевал за ней.

   В полумраке, который едва рассеивали подвешенные под потолком колдовские "светляки", было не разглядеть собственных ног. Эшери уже два раза помянул Темных Богов. Он многое мог как маг огня - почти все, но вот такая ерунда, как ночное зрение, ему почему-то не давалась.

   Обратная сторона огромной силы - тонкие воздействия получаются плохо. Или не получаются вообще.

   Сверху послышался мягкий удар, словно кто-то с разбегу влетел в подушку, сдавленный писк и звонкое:

   - Пустите меня!

   - Девушке не стоит, - гнусавый голос принадлежал Обжоре, видно, фильтры в нос соорудил.

   - Девушке может и не стоит, а я хозяйка этого замка! - звонкий голос прорезал темноту и полетел гулять по пролетам.

   - Эшери, - позвал Обжора.

   - Я здесь. Что там?

   - Труп. Обгорелый.

   - Опознать можно?

   - Да, - нехотя отозвался Обжора.

   - Тогда пусть подойдет и попробует узнать, кто это. Только ей тоже фильтр в нос сделай. И будь наготове, если в обморок...

   - Спасибо за заботу, - ядовито бросила Келли, - я не падаю в обмороки.

   - Дама с возу - волки сыты, - пожал плечами Эшери, продолжая подниматься, осторожно нащупывая ногами каждую ступеньку. Еще не хватало навернуться на этой безумной лестнице.

   Когда в лицо ему ударил холодный ветер с примесью довольно пакостного запашка, картина маслом уже была готова: Обжора стоял над обгорелыми останками, а на руках у него обвисала бесстрашная хозяйка замка, которая никогда не падает в обмороки.

   Судя по всему, Келли уплыла далеко и надолго, и привести ее в чувство будет той еще задачей.

   - Она что-нибудь сказала? - поинтересовался Эшери без особой надежды.

   - Ага, - кивнул Обжора, - аж два слова.

   - И какие же?

   - Сейчас сблюю.

   - Очень информативно. И, главное, по существу. Не сблевала?

   - Да нет.

   - Крепкая девчонка. Молодец.

   - И куда эту умницу?

   Эшери передернул плечами, здесь было даже не прохладно, а холодно. Край неба еще и не начинал светлеть, но зарница сверкала ярко. Сколько у них времени?

   - Две дочери, - сказал он, - одна таинственно исчезла после бала, где танцевала со мной. Вторая без сознания, после встречи со мной же. Как думаешь, какой вывод из этого сделает Шатерзи?

   - Сжечь нас всех перед храмом, а потом разбираться, кто еще виноват.

   - Еще? - сверкнул глазами Эшери.

   - Ну, мы-то слуги Императора-Оборотня и виноваты во всем по умолчанию.

   - Вот за что я тебя люблю, так это за твой неиссякаемый оптимизм. Приятно иметь в команде человека, который всегда и во всем видит только хорошее.

   - Всегда пожалуйста, - буркнул Обжора, - Могу добавки. Нет? - и, опередив Эшери, потащил Келли вниз.

   А что им еще оставалось делать?

ГЛАВА 5

Очень наглая разведка

   - Нэш в комнате мешки сторожит. Маркиз с Волком в подвале пленника разматывают, - докладывал, меж тем, Обжора. Младшую леди Шатерзи он тащил, словно девушка вообще ничего не весила, так, тючок с тряпками, даже с дыхания не сбился, а ведь ступеньки были круты и числом - явно побольше сотни.

   - Что за пленник?

   - Пришел зеркалом. Не говоря худого слова выпустил огненный шторм в бабку, которую вместо леди подсунули и в фантом, который вместо тебя пришел.

   Эшери не выдержал и в голос расхохотался:

   - Отличное свидание получилось, прямо как в романе!

   - Это было не свидание, - подала голос Келли. Хриплый, но упрямства в нем было - хоть так ешь, хоть на хлеб намазывай.

   - Так может ты и пойдешь сама? - добродушно спросил Обжора.

   - И пойду, - Келли сделала попытку сползти на пол, но молодой маг только хмыкнул и крепче прижал ее к себе, - а какая связь? - сообразила, она, наконец.

   - Ну, если не свидание, так незачем и на руках носить.

   - А ничего, что свидание у меня с ним, а на руках несешь ты?

   - Так значит, все же, свидание, - деланно оживился Эшери, - тогда неси, Обжора, не отлынивай.

   - И не тряси, - сварливо добавила Келли, - дочь герцога несешь, не мешок с картошкой.

   Так, пикируясь меж собой, и ввалились в комнату, которую команда Эшери оборудовала под помесь "лежки" с генеральным штабом.

   На месте был только Нэш. Он, как какой-то странный тощий царь из Маргаритиных сказок, чах над картой местного горного массива. Эшери бросил на него лишь один взгляд и понял, что тут без шансов - парень задумался так крепко, что можно башню на голову ронять - не заметит.

   Добыв из своего мешка термос, Кот открутил крышку, плеснул в нее крепкого бульона, бросил горсть сухарей, добавил соли и специй и протянул девушке.

   - Давай. Первое дело - заесть такие приключения.

   - Думаешь, мне кусок в горло полезет? - насупилась Келли.

   - Кто она?

   - Не знаю.

   - Но в замке ты ее раньше видела?

   - Пару раз, - Келли отхлебнула из кружки и удивилась, - а вкусно! Может быть она полы мыла? Хотя, плащ старый, а платье вроде ничего. Нет, не помню.

   - Ясно, что ничего не ясно. Была бы из доверенных слуг, можно предположить, кто послал. А так - любой мог. За монетку записку отнести. Или на словах что передать.

   Он устало прикрыл глаза длиннющими, пушистыми ресницами. Келли уже не завидовала, лишь тихонько вздыхала. Такая невероятная красота - она ведь не к добру. Боги ревнивы.

   - Ты звала меня на крышу, чтобы рассказать, что твоя сестра просватана, и если у меня на ее счет какие-то планы, то лучше бы я их оставил при себе? - прямо спросил Кот.

   Келли чуть не поперхнулась бульоном с сухарями.

   - Откуда ты знаешь?

   - У меня есть уши. Народ в зале шептался достаточно громко, чтобы я оказался в курсе всей этой истории со свадьбой, отмененной в последний момент. Ты помогла ей бежать?

   - Зря?

   - Да без разницы, наверное, - пожал плечами он, - ну, поженятся на три недели раньше. Главное, добралась она до места?

   - С Дарри все хорошо, - уверенно кивнула Келли. - Довольна и счастлива.

   - Ведьма? - определил Эшери. - Обряд творили, или просто, как сестры, друг друга чувствуете?

   - Обряд, - Келли уже не удивлялась. Похоже, знаменитый Золотой Кот знал все про всех и кое что обо всех остальных.

   - Это хорошо.

   - Почему? - не поняла девушка.

   - Потому что связь на обряде при необходимости разорвать можно, а кровную - никогда.

   - Зачем мне рвать связь с сестрой? - мгновенно ощетинилась Келли.

   - Мало ли... Кому-то из вас скрыться придется.

   - И что? Я ее не предам. Она меня - тоже.

   - А если перед Дарианой выбор встанет ты - или муж? Или, не дай Темные Боги - дети? - Глядя в ошеломленные глаза девушки, Эшери мягко улыбнулся. - Вот так, Келли-ведьма. Запоминай... Записывать нельзя, не принято. Первое правило ведьмы: принимая решение ты должна быть абсолютно свободна. Чтобы никто не мог навязать тебе свою волю. Потому что ведьма отвечает перед богами сама. Всегда. По какой бы причине она не сделала то, что сделала. Себя спасала, ребенка, не важно - никаких смягчающих обстоятельств для вас нет.

   - Почему? Это несправедливо.

   - Несправедливо, - согласился Эшери, - но Богов мало волнует человеческая справедливость. Они меряют другой мерой.

   Тонкая, изящная рука с длинными пальцами опустилась на ее плечо и Келли вновь ощутила ее сдержанную силу. Но Эшери лишь тихонько, ободряюще сжал и сразу же выпустил.

   Он уже поднимался, когда Келли выпалила в спину:

   - Ты поэтому не женат?

   - Повешу, если заржете, - бросил Кот и внимательно посмотрел на Келли через плечо.

   - Молодец. Выводы делаешь правильные. Хоть и из неверных предпосылок. Я не ведьма, я маг. Это немножко другое. Нас Боги не карают за дар.

   - Почему? - удивилась Келли.

   - Потому что практически всегда сам дар - и есть кара Богов. За редким исключением. И в нашей компании таких исключений нет.

   Абсолютно бесшумно, словно два призрака старинной башни, те самые, которых, согласно современной науки, не бывает - появились Волк и Маркиз.

   Эшери бросил на них красноречивый взгляд и показал глазами в угол, где притулилась Келли, обнимая двумя руками чашку с бульоном. Маркиз понятливо кивнул.

   - Ладно, - решил Кот, - пока тревоги нет, предлагаю проводить нашу гостью до ее покоев и вернуть на место слугу. Обжора?

   - Сделаю, - кивнул он.

   - Келли, поспи хотя бы немного... если нам всем дадут, а потом все же постарайся припомнить, где ты видела эту служанку, с кем или, хотя бы, как ее зовут. Того, кто ее послал на башню вместо тебя, нужно найти. Он знал, что будет, а значит, возможно, был связан с убийцей.

   Девушка кивнула, плотнее запахивая плащ. Она безотчетно тянула время, уходить из этой комнаты не хотелось. И даже не потому, что здесь был Эшери... хотя и по этому тоже. Но, главное - здесь была жизнь. Разгадывались тайны, принимались решения. Вернуться снова в душную детскую было сродни маленькой казни - но, кажется, выбора ей не предоставили.

   - Как они узнали, что я позвала тебя? - вспомнила Келли уже на пороге. - Ведь ты, наверняка, позаботился о том, чтобы нас нельзя было подслушать с помощью амулета?

   - Да просто услышали. Ушами. Безо всякой магии - на свете полно людей с тонким слухом. Одни играют на лютне или клавикордах, другие зарабатывают на хлеб по-иному. Обжора, - Кот развернулся к ее провожатому, - будь осторожен, хорошо? Империя переживет потерю Шатерзи, но ты стоишь дороже.

   Молодой маг со странным прозвищем коротко кивнул и, аккуратно придерживая Келли за локоть, вывел ее на темную лестницу.

   - Подвесить светлячок? - спросил он.

   - Не надо, я вижу в темноте, - отмахнулась девушка. Она была задумчива и непривычно тиха.

   - Вы удивлены? - понял маг.

   - Не то слово!

   - Конечно. Не каждый день вас пытаются убить. Но мы выясним, кто это был, и что ему было нужно.

   - В Алой Книге написано, что герцог Монтрез маршал армии...

   - Но то, что он наделен полномочиями дипломата, там не сказано, - понял Обжора, - да. Тяжелые времена. Императору нужны верные люди. Абсолютно верные, и их не много, увы. Верность встречается еще реже, чем магический дар.

   - А вы...

   - Мы - его команда. Те, кому Эшери без колебаний доверит не только свою жизнь.

   - Вы, действительно, стоите так дорого? Дороже целого герцогства? - задала Келли тот вопрос, который ее мучил.

   - Эшери так считает. - Обжора улыбнулся. - У него... особое отношение к своим людям. Кто-то собирает картины, кто-то иные редкости. А Кот собирает людей.

   Келли вздохнула. И поняла, что отчаянно завидует. Ее никто, никогда не ставил дороже целого герцогства. Даже родители. Особенно родители.

   - Слушаю, - приказал Кот, едва дверь за Келли плотно затворилась.

   - Пока молчит. Экстренный допрос ничего не дал, крепкий, пакость! Растянули на кольцах, пусть поскучает немного, может, сговорчивее будет.

   - А, может, и не будет, - добавил Волк, - встречал я таких. Мамка в детстве об алтарь Святых Древних головкой приложила.

   - Фанатик, - понял Эшери, - ясно. Плохо. Эти умеют молчать.

   - Зачем ты привел сюда эту девочку? - поинтересовался Маркиз, угощаясь бульоном. - Не боишься, что она немедленно растреплет родителям...

   - Нет. Я связал ее словом и тайной, а Келли тоже умеет молчать. Не так, как фанатики Храма, по-своему, но ничуть не хуже. А зачем привел... Во-первых, она уже по уши в деле и еще немножко ей не повредит. А во-вторых, и это главное - девочка ведьма. Неинициированная, но сильная.

   - Насколько сильная? - заинтересовался Маркиз

   - Сам понимаешь, я могу судить только по косвенным признакам. Но не думаю, что ошибаюсь. Ее дар... Он как бы не вровень с моим. Если не превосходит.

   Маркиз стремительно развернулся на носках, умудрившись не расплескать свою чашку.

   - Шутишь? Это возможно?

   - Выходит - да.

   - То есть девочка - самое ценное, что есть в Шатерзи?

   - Определенно.

   - Бездна! Слушай, женись на ней. Женись - и увози.

   Зеленые глаза опасно сощурились.

   - Будем считать, что я этого не слышал.

   - Но почему? Самое простое решение.

   - Знаешь, как проще всего избавиться от всех жизненных трудностей разом?

   - Сдохнуть, - уныло ответил Маркиз.

   Внезапно ожила статуя Нэша. Дик поднял руку и тихонько прищелкнул пальцами.

   - Да, - немедленно отреагировал Эшери.

   Дик разогнулся. С видимым удовольствием расправил сведенные мышцы. Потер глаза и помотал каштановыми вихрами.

   - Почти уверен, - объявил он, - Я почти уверен, что это вот тут, - он ткнул пальцем в мешанину изломанных горных цепей на карте.

   - Что - "это"? - с интересом уточнил Кот.

   - А бездна его знает, - Нэш расплылся в довольной улыбке, - но что-то демонски важное. Что-то ключевое в этой истории. Волк, у тебя на завтра... Боги, уже на сегодня дуэли есть?

   - Две, - буркнул самый незаметный в компании.

   - За тебя подерусь. В личине. А ты утром, как откроют ворота... Постарайся незаметно...

   - Что нужно сделать? - перебил Волк.

   - Аккуратно выяснить, откуда пришел кот, который чуть не напал на нас с Келли. Где было его логово.

   - Это так важно?

   - Мне не хватает одной точки, чтобы провести триангуляцию.

   Волк вопросительно взглянул на Эшери. Тот коротко кивнул.

   - Хорошо. Но одна дуэль у меня вечером. Наверное, сам успею, - с сомнением протянул он.

   - Нам всем нужно поспать, - решил Эшери, - хотя бы немного и по очереди. Есть у меня подозрение, что в ближайшее время сон станет роскошью.

   - А этот, на кольцах?

   - Ну... пусть тоже поспит. Если сможет.

   - Если ты не можешь спать на дыбе, значит, ты спать не хочешь, - выдал Маркиз и широко, совсем не аристократично зевнул.

   Келли не спалось. После всего, что она увидела и услышала - неудивительно. Удивительно, что она держалась на ногах, а не билась в истерике и не лежала в глубоком обмороке.

   Впрочем, в обмороке она сегодня уже была, ничего интересного.

   Машинально проверила, как там Дариана и получила странный отклик - сестре было очень хорошо, но как-то совсем не до нее. Раньше в любой радости и печали сестры находили и время, и нужные слова друг для друга. А сейчас Келли послышался даже отзвук какого-то недовольства, раздражения. Словно она помешала чему-то сакральному. Чему-то, предназначенному только для двоих.

   И тут этот невозможный красавчик оказался прав!

   Покрутившись клепсидру в постели, ставшей вдруг неудобной, жесткой и душной одновременно, Келли встала, накинула на себя личину Дарри и потребовала вина. Слуга посмотрел странно, но повеление госпожи исполнил. Завтра обо всем будет доложено ее светлости, и Келли, опять в обличие сестры, придется как-то объяснять свой поступок... Или обойдется? Может быть, герцогине сейчас не до нее?

   После целого бокала темного красного, очень сладкого - Келли словно отпустило. Голова сделалась легкой а мысли - свободными. В сон не потянуло, но потянуло выйти на балкон, перебраться на полуразрушенный мостик, когда-то соединявший их башню - и квадратную, и посидеть на холодке под звездами в полном одиночестве, там, где даже птицы летать бояться.

   Сказано - сделано. Накинув плащ прямо на ночное платье, Келли выбралась наружу, вскарабкалась на перила и раскинула руки, ловя равновесие. Ей нужно было пройти пятнадцать шагов. Ровно пятнадцать. Откуда она это знала? А уже лазила. Поэтому знала и другое - полуразрушенный мост, перекрытый из-за этого, был вполне способен выдержать невеликую тяжесть одной младшей и не наследной Шатерзи.

   А там, между небом и землей, было хорошо. И тяжелые мысли в голову не лезли, и тоска отпускала когти.

   Келли легко спрыгнула с ограждения башни, целясь на более-менее уцелевшую площадку, покачнулась. Схватилась за ажурные перильца моста. Они прогнулись - но выдержали. Теперь нужно было аккуратно, боком, миновать самое нехорошее место. А дальше уже просто и почти безопасно.

   Девушка не смотрела по сторонам - путь требовал предельной сосредоточенности. И поэтому поздно заметила, что на мостике не одна.

   Невысокий, узкоплечий человек в таком же плотном плаще стоял, руки в карманы, и безмятежно рассматривал замок, прилегающие земли и горы так, словно голова у него совсем не кружилась.

   Келли часто лазала здесь ребенком. Да и потом - случалось. Она любила это уединенное место между землей и небом. Но каждый раз ей приходилось перебарывать страх. Может быть, за это и любила? За неизменные победы над собой?

   Но незнакомцу, кажется, и вовсе не приходилось ни с чем бороться. Он просто не знал страха высоты.

   - Моя Госпожа? - тихо произнес он, - Не ожидал, право.

   Келли хихикнула. Незнакомец оказался не таким уж и незнакомым.

   - А кого ты ожидал здесь увидеть, Дик? И, вообще, это был мой вопрос. Все-таки я здесь хозяйка.

   - Мое дежурство, - пояснил Нэш, - а отсюда все очень хорошо видно. Лучшая точка для наблюдения.

   - Ты не боишься упасть? - уточнила девушка.

   - Я не упаду. Я воздушным жгутом привязался. А вот ты...

   - А я тоже не упаду. Я знаю тут все камни и не наступлю на тот, который шатается.

   - Знание - хорошая страховка. Лучше, чем воздушный жгут, - серьезно кивнул Нэш. - Что ты здесь делаешь, Кел?

   - Не спится, - призналась девушка, - Мысли. Всякие.

   - Поделись, - безо всякой рисовки, просто предложил Нэш, - станет легче.

   Келли колебалась всего мгновение. Потом поняла, что не удержится и выпалила:

   - Почему герцог Монтрез назвал дар мага карой Богов? Разве это не здорово - повелевать стихиями?

   - Эшери... преувеличивает, - Дик качнул головой, туда-сюда качнулись каштановые волосы, - хотя в его случае это может быть и так. Я знать не могу.

   Келли ждала. Нэш вздохнул.

   - Ты же слышала поговорку, что любой дар отнимает больше, чем дает? С магией это так и есть. За талант повелевать стихиями каждый одаренный должен чем-то расплатиться. Чем-то очень дорогим и для него важным. В двенадцать лет мага приводят в храм Змея и Боги назначают ему плату. Маг может согласиться. Или отказаться - и тогда дар ломают на алтарном камне. В двенадцать лет человек уже вполне может принять осознанное решение.

   - А ты? Чем расплатился ты?

   Нэш с улыбкой пожал плечами.

   - Мой дар невелик, так что и плата проста - служение. Я обязан использовать свой дар только на благо сюзерена и никогда - для себя. До четвертого уровня такое условие обычно и почти для всех одинаково. Я принял его спокойно. Иной судьбы и сам не желал.

   А вот ребята... Волк, Маркиз, Обжора... Особенно Маркиз... Их дар силен. Я никогда не спрашивал, какую цену заплатили они, это непринято и очень невежливо. А иногда и прямо запрещено жрецами.

   - Прости, - Келли покраснела, - я не знала.

   - Откуда тебе. В Шатерзи нет ни одного храма Змея.

   - У нас считают Путь Змея страшной ересью.

   - Я уже понял.

   Они еще немного помолчали. Небо пока не думало светлеть, словно дневное светило великодушно решило дать им возможность закончить разговор. Или просто проспало.

   - А герцог Монтрез? - вдруг сообразила Келли, - Алая Книга называет его величайшим магом нашего времени.

   - Так и есть, - кивнул Нэш, - однажды он в одиночку наполнил силой мое кольцо. Вот это. Демонски здоровое, да?

   - Это невозможно, - мотнула растрепанными косами девушка, косясь на перстень с изумрудом, величиной с ноготь большого пальца. На крупной ладони.

   - Я это видел, - просто ответил Нэш. - Чем больше дар, тем выше цена. Никто из нас не знает, чем должен расплатиться Эшери. Или уже платит. Известно лишь то, что, узнав цену, он потребовал отречь его от огня. Сразу, без раздумий.

   - Но тогда почему?...

   - Почему он все еще маг? Ему не позволили. Отец. Дар такой силы должен служить Империи. Цена не имеет значения.

   Келли закрыла глаза и тихонько, про себя, выругалась. Везде одно и тоже. Счастье людей, их честь и саму жизнь не глядя приносят в жертву каким-то странным ценностям: империя, вера, закон. Разве честь не должна стоять над законом? А счастье - над верой?

   - Я не знала, - повторила она, - Никто не говорил.

   - И не сказал бы. Люди молчат намертво обо всем, что может как-то принизить их статус.

   - А почему тогда герцог...

   - А он часто говорит то, о чем другие молчат. И почти всегда вот так, прямо и просто.

   - И не боится уронить свой статус? - дернула бровью Келли.

   - Да чего ему сделается? Его статус приколочен гвоздями к небесному своду. Где-то рядом с самомнением, - рассмеялся Нэш, сведя всю серьезность разговора к безобидной шутке. - Кот это Кот. Его нужно либо полностью принять - либо обходить за восемь лиг на цыпочках.

   - Как интересно, - мягкий голос обрушился на двоих, увлеченных беседой молодых людей, подобно камнепаду, - Я всегда подозревал, что за моей спиной ты злословишь обо мне... - Эшери был без плаща. И без колета - в тонкой батистовой сорочке и, похоже, совсем не испытывал холода.

   - Я делаю комплименты, - возразил Нэш

   - Да? Ну, хорошо. Будем считать, что в умелых руках и кочерга за легендарный меч сойдет. Но когда-нибудь я отплачу тебе той же монетой.

   - Можешь начинать прямо сейчас, - Нэш кивнул в сторону Келли и учтиво поклонился, - Нэш пост сдал.

   - Монтрез пост принял, - в тон ему ответил Эшери, - иди, Дик. Еще успеешь поспать.

   - Ты сам-то успел?

   - Немного. Мне хватит, ты же знаешь - он облокотился на хлипкие перильца и бестрепетно заглянул в бездну.

   - Ты тоже привязался жгутами? - нервно спросила Келли.

   - Нет. Зачем? Если что - слевитирую. Моя стихия - огонь, но я и с воздухом управляюсь неплохо.

   Келли изумленно покачала головой. Летать ведьмы умели, но только инициированные и далеко не все, лишь самые сильные. Зависть - плохое чувство. Особенно в комплекте с пронизывающим холодом.

   Бокал вина, который подтолкнул Келли на это безрассудство и, поначалу, неплохо согревал, давно выветрился и девушка с неудовольствием поняла, что ее бьет дрожь. Холод настиг как раз тогда, когда она ни за что не согласилась бы уйти с мостика. Разве что тот начал разрушаться прямо под ногами. Да и тогда - повременила бы.

   Внезапно и без предупреждения Эшери шагнул к ней и встал за спиной. Келли хотела отпрянуть, но перила не пустили.

   - Ты замерзла, - спокойно пояснил он, - я хочу всего лишь согреть тебя. Прыгать вниз, спасая свою честь, нет необходимости.

   ...Она же ведьма! Эшери не может греть ее магией - конфликт разнородных сил. Но... он должен знать об этом, он столько знает о ведьмах. Забыл? В панике Келли сжалась, не понимая, что тут можно предпринять. Но оказалось, что у Эшери даже мысли не было обогревать девушку магическим огнем. Он просто легонько, почти невесомо взял ее за плечи и прижал к себе. И оказалось, что его тело - словно печь, пышущая жаром. Теперь понятно, отчего он не мерз - Келли и саму окатило теплом, волна дошла даже до кончиков пальцев. А уж как щеки горели! Хорошо, в темноте не видно.

   - Ты мерзнешь потому, что слишком напряжена. Постарайся расслабить мышцы. Подыши. И запоминай второе правило, Келли-ведьма: что бы не происходило, хоть небо на землю падай - ведьма остается спокойной. Ее дыхание ровно, мышцы расслаблены, сердце бьется как обычно, не быстрее. Ведьма не приказывает миру, она может только просить. Мир с радостью выполняет ваши просьбы, но он слышит лишь спокойное сердце.

   - Почему? - пискнула Келли, помимо воли завороженная и словами, и мягким, теплым голосом.

   - Сила ведьмы - это сила самого мира, и, как ты сама понимаешь, противопоставить ей нечего. Сила магов - ничто против силы мира. На этом поле ни один из нас не играет.

   - Даже ты?

   - Кто угодно. Я могу очень здорово двигать фигуры, но если кто-то переворачивает доску и бьет ее краем мне по голове - понятно, чья партия, - смешок Кота прозвучал в тишине очень отчетливо. - Представь, что будет, если с такой силой начнет играть обиженная женщина. Или испуганная. Или замерзшая... В любой ситуации ведьма - хозяйка своего тела, своих чувств и своих мыслей. Единовластная.

   Вот уж чего не было, того не было. Мысли скакали зайцами, причем - в разные стороны, с чувствами творился полный бардак, а тело предало хозяйку и просто горело в тех местах, где Эшери прижимал ее к себе. Да уж, согрел!

   - Это трудно, - прошептала она, с трудом складывая звуки в слова непослушными губами.

   - Нет, - возразил Эшери, - просто прими как данность: у каждой задачи есть решение. И когда мир начинает пробовать тебя на прочность - не ищи справедливость, правду, милосердие или любовь. Ищи решение. Если научишься следовать этому правилу всегда и везде, независимо от обстоятельств - мир сам вручит тебе власть над собой.

   Келли не заметила, как выровнялось дыхание, сердце смирило сумасшедший бег и даже нестерпимый жар в крови утих, сменившись ровным теплом, словно от доброго костра на лесной стоянке.

   - Вспомнила, - неожиданно сказала она, - эта женщина... Я просто не узнала ее в таком старом плаще.

   - И кто же она?

   - Рабыня. Из Фиоля.

   - Не просто рабыня, - понял Кот.

   - Бывшая наложница Петера Бэйна. У них двое сыновей.

   - И кто у нас Петер Бэйн?

   - Мажордом. Но ведь не сам он ее туда послал? Он не мог. Он ее до сих пор любит... любил.

ГЛАВА 6

Сам зарежешься, или помочь?

   - Сабли так сабли, - сказал Эшери, - надеюсь, кто-нибудь из вас, господа, одолжит подходящий клинок?

   - У вашей светлости нет своего? Не ожидали, - секундант вчерашнего гвардейца поджал губу, всем видом демонстрируя крайнее презрение к маршалу, явившемуся на дуэль без оружия. Но саблю все же протянул.

   Похоже, в гвардию Шатерзи людей подбирали специально: высоких, плечистых, мощных. Что и понятно - противника в схватке рубить от шеи до бедра - тут сила нужна не детская. Кривой клинок был соответствующим - Эшери прикинул его на руке. Навскидку тяжелее пяти фунтов.

   Не важно. Маршал, не смотря на тонкую кость, на силу не жаловался. Да и - с рассвета до заката пластать не придется. Рукоять, кстати, абсолютно гладкая, изогнута назад, а центр тяжести смещен к обуху.

   - Хороша, - протянут он, - примите мои поздравления, милейший, вы владеете сокровищем, - Эшери повернул запястье, взглянул на лезвие и поморщился, - две зарубки?

   - У вашего соперника четыре, - с апломбом выдал секундант.

   Это должно было что-то значить. Типа - клинок зазубрен - лихой рубака? Дуэлянт?

   Эшери обвел глазами небольшую толпу, которая собралась на рассвете у привратной башни, поглазеть на дуэль. В основном - гвардейцы. Мага - лекаря, кстати, не было ведьмы тоже. Был лекарь обычный - худой и бледный паренек с каким-то "собачьим" выражением лица. Не преданным, а злым. Лечить, может, и умеет, но оборони Небо попасть к нему на перевязку.

   Хотя... кто знает - может здесь и такой - за счастье.

   Солнце неспешно карабкалось на небо, заливая площадь розовым. Серый камень словно впитывал рассветные краски. Красиво. И сама безумная архитектура замка на миг показалась Эшери правильной и даже логичной. Просто строили его не как фортификационное сооружение, а как произведение искусства. С этой точки зрения все было так, как нужно: ни убавить, ни прибавить.

   - Мы оказались в плену стереотипов, - поделился он с Нэшэм, изображавшим второго секунданта, - замок - значит сооружение для обороны. А местный архитектор держал в уме красоту. И верил, что доживем же мы когда-нибудь до таких времен, когда войны вместе с оружием канут в бездну. А красота останется.

   - Или оружие изменится так, что будет без разницы, в полтора метра стена - или в один камень. Один взрыв - одна воронка, края семь лет дымятся, - отозвался Нэш, который с подачи Маргариты знал не только про минометы, но и про ядерную бомбу.

   Гвардеец все это время о чем-то оживленно говорил со своими приятелями и за исход дуэли не переживал ничуть.

   - На линию, любезный, - скомандовал Эшери. - Имя ваше я забыл, но здесь полно народу, который его помнит. Пожелания по обряду похорон и надписи на памятнике, надеюсь, вы своим сослуживцам сообщили.

   - Не слишком ли вы самоуверенны, господин Маршал Без Сабли, - огрызнулся соперник.

   - Отнюдь, - удивился Эшери, - предусмотрителен, только и всего. Бардак - штука пакостная, и везде, где его можно избежать - его нужно избегать.

   - Тогда, может быть, несколько пожеланий по вашему погребению? Какие-нибудь слова сказать?

   - Вы хотите выступить на моих похоронах? - приятно удивился Эшери. - Благодарю, тронут. Но, право, не стоит. Там столько народу будет трепаться о моих заслугах, что не удивлюсь, если сама Серая Госпожа явится разгонять этот балаган...

   Пару раз крутанув саблю в руке, привыкая к балансу, Эшери кивнул, перебросил ее в другую, повторил и снова удовлетворенно кивнул.

   Секундант с надменным лицом коня, страдающего запором, взмахнул белым шарфом.

   Гвардеец метнулся вперед, чтобы нанести широкий, рубящий удар. Эшери не стал принимать его на рукоять. Просто хладнокровно дождался, когда противник откроется и, коротко, почти без замаха, рубанул снизу вверх. И изящным движением ушел от падающей сабли. Звон клинка, покатившегося по булыжнику прозвучал в упавшей тишине очень громко.

   Вот так, господа гвардейцы. Один удар - один труп. А зарубки коллекционировать - это клинков не напасешься.

   Гвардеец все еще дрыгал ногами, под телом расползалась красная лужа и было совершенно понятно, что лекарь тут уже не нужен, разве что жрец.

   - Благодарю, милейший, - произнес Эшери, с коротким поклоном возвращая клинок секунданту. Тот принял его машинально, и так же машинально вбросил в ножны.

   - Кому-то еще помочь зарезаться? - поинтересовался Эшери. - Нет? Очень хорошо. Терпеть не могу дуэли.

   Он направился прямо на сомкнутый строй гвардейцев и те, помедлив мгновение, расступились. Военная косточка - они были приучены повиноваться приказам и не смогли противостоять маршалу, пусть и другой армии.

   - Не слишком круто, - спросил Нэш, едва строй коричневых мундиров остался позади, - ты разом приобрел целое воинское подразделение врагов.

   - К этому и стремился. Рад, что получилось.

   - Стесняюсь спросить - за какими Темными Богами нам пятьсот кровников?

   - Еще мало будет, - хищно оскалился Эшери, - да и - кавалерия... Толку с них в горах. Если только контрабанду перевозить. Нам обязательно нужно еще с егерями поцапаться, эти - воины. Ну и с серыми, тоже ни к рукам звезда... но их, по крайней мере, много. Все в суп, все пригодится.

   Нэш покачал головой.

   - Что-то не поднимается мой скудный разум до таких высот военной мысли. Каким образом пять человек могут выиграть кампанию у пяти тысяч? Надеюсь, героическое самоубийство в твои планы не входит?

   - Ох, неужели же я наконец тебя озадачил? - В это было сложно поверить, но Кот всерьез обрадовался, -