Оглавление
АННОТАЦИЯ
Все мужчины вокруг желают захватить и подчинить мой колдовской дар. Каждое покушение на мою невинность вызывает страшный всплеск огненной магии. Я не знаю, выживу или нет после мужских посягательств.
Смертельная угроза не останавливает их – властных, алчных, жестоких и коварных. Мой корыстный опекун, зловещий чародей, вражеский генерал-чернокнижник и сам император – все они ищут средство овладеть мной, укротить опасный дар. Он достанется тому, кто возьмет мою девственность. А я буду привязана к нему, беспомощна и зависима.
Я брошена в стаю хищников. Единственная защита – непокорный дар огня, смертельная угроза для них и для меня самой. Поможет ли он мне отстоять свободу и честь? Или кто-то из врагов окажется хитрее?
ЧАСТЬ 1
ГЛАВА 1.
Я мчалась по коридорам замка. Позади громыхали тяжелые сапоги со стальными набойками, крошили каменный пол. Я чуяла дыхание преследователя. Сбитое, неровное, с примесью крепкого эля. Любовь барона к выпивке защищала меня – мешала сразу же догнать, навалиться, сделать свое подлое дело. Надолго ли?
- Стой, Лиара! – грянул за спиной хриплый бас. – Куда бежишь? Бестолковая девчонка! Стой, кому говорю!
Я и не думала послушаться. Неслась и неслась вперед. Вот-вот дядя выдохнется и отстанет от меня. Хотя бы сегодня я отвоюю себе крохи неприкосновенности. Выиграю еще один день.
Лишь бы оторваться от него, спрятаться в каком-нибудь надежном закутке. Это ведь мой родной дом, я знаю тут каждый уголок. Вот только после гибели родителей он стал мне тюрьмой, а не убежищем.
Вдруг нога врезалась во что-то мягкое. Раздался пронзительный кошачий визг. Мурлыка, любимчик тети, метнулся в сторону – а я полетела на пол.
Выставила перед собой руки – защитить лицо. Больно ударилась о каменную плиту, проехалась плашмя вперед, сдирая до крови кожу на предплечьях. Невзирая на боль, попыталась вскочить.
Поздно. Преследователь настиг меня, уселся сверху, чтобы больше не сбежала. Массивное тело чуть не расплющило, придавив к полу.
- Вот так, Лиара… - раздался прямо над ухом противный шепот. – Я же говорил. Недалеко убежала, глупышка… Хорошенькая… свеженькая… Наконец-то станешь моей!
Руки барона скользнули по лодыжке, поползли вверх. Я беспомощно дернулась, вскрикнула сдавленно:
- Не троньте! Мой дар сожжет вас, как в прошлый раз!
Дядя лишь глумливо расхохотался. Я услышала лязг металла. Это он расстегнул ремень! Боги, боги, защитите меня!
- Помнишь позавчерашнего гостя? – насмешливо спросил барон. – Он был чародеем и поставил мне защиту от огня. Больше ты не сможешь опалить мне волосы и брови, строптивая ведьма! Смирись, что будешь принадлежать мне!
- Никогда! Пустите! На помощь!
Я пыталась кричать во всю глотку, но придавленная к полу, издавала лишь приглушенный писк. Да жалко дрыгала ногами, отчего дядя лишь забавлялся.
- Ай Лиара, горячая штучка! – хохотал он. – Погоди извиваться, шалунья! Я еще даже не начал.
Бессильная ярость охватила меня с головы до пят. Я мечтала убить его. Сжечь дотла! Ну же, проклятый дар! Пробудись! Убей мерзавца, убей насильника! Он ведь куда больше заслуживает твоей кары, чем мои безвинные родители! Почему, почему ты не слушаешься меня?!
Липкие, потные лапы барона сжимали и тискали меня, переполняя отвращением. Я чувствовала, как тело раскаляется, будто в лихорадке. Знакомое состояние – предвестник огня. Я не могла вызвать его усилием воли, но оно всегда приходило само собой в накале чувств.
- Что, начинается? – фыркнул ненавистный опекун. – Надо поторопиться, пока ты не превратилась в печку!
Дядя задрал юбку. Приготовился сорвать белье – как вдруг оно вспыхнуло огнем прямо на мне. Я закричала от боли: кожу нещадно опалило. Барон взвизгнул как поросенок и соскочил с меня. Я стала кататься по полу в надежде сбить пламя.
Языки огня переметнулись на стену – на старинный гобелен моего рода. Я слышала треск и запах горелой ткани. Но главное – грузный топот дяди, убегавшего прочь.
Я все-таки защитила невинность сегодня. Страшной ценой. Еще одна семейная реликвия, гобелен, видевший не одно поколение моих предков, уничтожен в огне. А сама я кое-как поднялась на ноги и заковыляла в свои покои, придерживая лоскуты сожженной одежды.
Кое-как доползла до собственной спальни. Горничная Несса ахнула, увидев мое состояние. Я послала ее за лекарем. Ожоги терзали тело, нарывали и саднили на коже. Но я знала, что уже завтра они пройдут без следа. Такое случалось не в первый раз. Лекарь был нужен только чтобы не терпеть боль. С отметинами моей магии он не справился бы – если бы они к утру не исчезали сами.
Час спустя, нашпигованная отварами и мазями, я лежала в постели. Боль утихла. Я смежила веки, надеясь уснуть. Как вдруг услышала звук открывшейся двери. Несса вскочила со стула и почтительно склонилась перед вошедшим.
Сердце замерло. Дядя явился довести дело до конца? Мое растерзанное состояние не отпугнет его?
Я ошиблась – но к невеликому счастью.
- Вон! – скомандовал Нессе тонкий, неприятный женский голос.
Тетя. Явилась зачем-то. Уж точно не посочувствовать. Ни жалости, ни сочувствия я не видела от нее с тех пор, как осталась сиротой. На руках она держала Мурлыку, неудобно перехватив его под животик.
Недовольный кот порывался спрыгнуть с рук – но не тут-то было. Кого угораздило попасть в цепкие лапы моих родственничков – так просто оттуда не вырвется.
- Лиара, глупая неуклюжая девчонка! – противно пискнула тетя. – Ты снова баловалась своей отвратительной магией! Устроила пожар и чуть не раздавила Мурлыку! Барон все мне рассказал!
- Даже то, что опять посягал на мою честь? – устало спросила я.
Хлесткий удар обжег лицо. Взвизгнул Мурлыка. Тете пришлось перехватить его одной рукой, чтобы дать мне пощечину. Этого кот уже не потерпел: вонзил в нее когти, выдрался кое-как, спрыгнул на пол и рванул наутек.
- Лживая развратная дрянь!
Надсадный вой тетушки чуть не надорвал мне уши.
- Так-то ты благодаришь нас с бароном за заботу! После того, что ты натворила, мы присматриваем за тобой, а ты злостно клевещешь! Неблагодарная лгунья! Мы рискуем жизнью каждую минуту рядом с тобой!
- Так не рискуйте, - проговорила я, сдерживая навернувшиеся от пощечины слезы. Рука у тети была тяжелой. – Я не держу вас в имении. Возвращайтесь к себе. Я справлюсь без вас.
Ответом мне стала новая щедрая россыпь оскорблений.
- Какая же ты мерзкая, распутная, да еще и злоязычная! То-то боги покарали тебя ужасной магией! Даже Мурлыка от тебя сбежал! А ведь кошки чуют тьму и зло! Лучше бы ты сама себя сожгла своим черным колдовством!
Тетя покричала еще и выскочила из моей спальни. Такое вот заступничество получала я от родной сестры отца. Не знаю, за что она так меня ненавидит. По моей нечаянной вине погиб ее брат – но по тете никак не сказать, что она скорбит по нему.
Когда она прибыла в имение после той невыносимой для меня трагедии, только расхаживала везде по-хозяйски да примерялась, что тут изменить и переделать под себя. Меня сторонилась, брезгливо и с опаской.
Когда ее муж, мой официальный опекун, принялся домогаться меня, я не стала скрывать. Рассказала ей с первого же раза. Все еще верила, наивная, что папина сестра заступится за родную кровь. Как бы не так…
То ли тетя была слишком глупа, чтобы не признавать очевидного. То ли не ревнива и равнодушна к измене мужа. Ведь если он лишит меня девственности, то обретет могущество за счет моей магии.
Может, она была готова терпеть сношения супруга с ее родной племянницей, если ее собственное влияние возрастет. Все соседи, даже более богатые и родовитые, будут вынуждены считаться с могущественным магом и его женой.
Может, их даже призовут ко двору – вместе со мной, разумеется. Источником магии, надежно управляемым, крепко привязанным к своему укротителю. Могла ли тетя ради статуса и почета принять – не любовницу даже! Просто вынужденную подстилку мужа?
Мрачные думы прервала Несса, подав чашку успокоительного отвара. Я взяла ее в руки и подержала, прислушиваясь к ощущениям. Дар позволял чуять, нет ли в еде или питье отравы для меня. Хоть какой-то толк от него. Барон не раз пытался подлить дурман. Завязал с этим, когда последний раз я плеснула варево ему в глаза, а чашку нахлобучила на голову.
Сейчас все чисто. Отвар верного лекаря моей семьи, призванный успокоить боль и мое взбудораженное состояние. Я выпила, надеясь поскорее уснуть. Во сне бездушные родственники не посмеют меня тревожить.
Именно во сне случилась самая страшная вспышка, которая сгубила родителей. Дядя труслив и осторожен. Как бы он ни вожделел завладеть мной и даром, на рожон не полезет.
Под действием отвара я уснула быстро. И явился сон, который за последний год посещал меня много ночей. Каждый раз – одна и та же сцена.
Я стояла у окна спальни и смотрела во двор. Там шло сражение. Вражеская армия напала на замок, мои люди оборонялись из последних сил. Я бессильно наблюдала, как внизу противники убивают одного за других преданных солдат, чьи семьи служили моей из поколения в поколение.
И ничем не могла помочь, запертая в комнате. Исход битвы решит и мою участь тоже. Либо восторжествую вместе со своими воинами – либо погибну вместе с ними.
Но силы были неравны. Враги нагрянули несметным числом. А защитников так мало… Надеяться не на что, ждать помощи или чуда неоткуда.
И тут появился он. Рыцарь в сияющих доспехах, на белогривом жеребце. Ворвался в гущу сражения, обрушился на врагов, словно карающая молния богов. Один за другим неприятели падали замертво под ударами его меча. Он рубил их так легко и непринужденно, словно был лучезарным богом войны, будто родился для сокрушительных побед в смертельных битвах.
А потом, когда во дворе не осталось ни одного живого врага, развернул коня и поскакал к замку. Остановился прямо под моим окном и поднял голову. Я не видела глаз под шлемом, но знала, что он смотрит на меня.
Дрогнуло сердце. Мне вдруг стало так страшно, как никогда в жизни. Ни в ночь гибели родителей, ни под гнусными домогательствами дяди, ни при нападении врагов. Словно никто и ничто не привносило в мою жизнь такой жуткой опасности, как этот рыцарь на белом коне.
Но пока он стоял внизу с поднятой головой, пока смотрел на меня – я не могла отвести взгляд, словно зачарованная.
Он вошел в замок. Я знала, что он поднимается по лестнице и идет в мои покои. Сердце колотилось как бешеное. Как его встретить? Чем отблагодарить? Что захочет в награду этот победитель? Что вообще меня ждет?!
Минуты тревожно идут одна за другой. Видение настолько реалистично, что я ощущаю собственной кожей, как течет время. Вскоре дверь открывается…
Он входит, заполняя собой пространство. Просторная спальня вдруг становится неимоверно тесной. Стены сжимаются вокруг меня, как в темнице или келье. Взгляд прикован к высокой мощной фигуре.
Рыцарь облачен в полный боевой доспех. Оттого выглядит еще более громадным и могучим. А затем он снимает шлем.
Копна густых темных волос рассыпается по плечам. Меня обжигает пронзительный взгляд льдисто-голубых глаз. Мужественное лицо с правильными, точеными чертами хранило жесткое выражение. Закаленность в суровых битвах наложила на него неизгладимый отпечаток.
Чувственные губы сложились в ослепительную улыбку, от которой мое сердце заколотилось как бешеное. Он точно бог, этот восхитительный рыцарь. Или вестник богов, посланный мне во спасение.
Он двинулся ко мне медленной, уверенной походкой. Так мог вышагивать хищный зверь, чуявший добычу. Уверенный, что ей некуда деться. Я робко отступила на шаг. И уперлась в собственную кровать.
Мужчина шагнул ближе. Я неловко дернулась – и опрокинулась навзничь. Могучая фигура нависла надо мной, склоняясь ниже… Я затрепетала, как воробушек…
- Лиара… - раскатисто прозвучал низкий и сочный бархатный голос.
ГЛАВА 2
«Лиара… Лиара…» - откликнулось эхо.
- …Лиара… Госпожа герцогиня!
Резко, настойчиво меня трясли за плечо. Голос принадлежал Нессе.
- Госпожа герцогиня! Уже утро! Время принять лекарство.
Я медленно открыла глаза и посмотрела по сторонам. Я у себя в спальне. Но где рыцарь?! Он ведь только что стоял здесь, прямо передо мной. Куда он подевался? Сон был настолько правдоподобен, что разум отказывался признавать реальность текущего момента.
- Несса, в поместье все спокойно?
Служанка растерянно посмотрела на меня.
- Да, госпожа Лиара… Спокойно…
Я выдохнула.
- Мне приснилось, что на нас напали враги.
Горничная успокаивающе улыбнулась.
- Это только сон, герцогиня! Ромедарская империя далеко. Государь, да хранят его боги, сражается с проклятыми имперцами на другом краю нашего королевства…
Да. Мое поместье расположено далеко от границ, которые атакует вражеская империя Ромедар. Полчища их солдат и страшных магов-чернокнижников уже несколько лет терзали пограничные земли нашего королевства.
Защищая родину от этих извергов, три года назад погиб мой брат Ричард. Пал в бою вместе со своим отрядом. «Доблестной смертью героя и храбреца» – написал его величество собственной рукой в похоронке…
Ценой жизни Ричарда и тысяч таких, как он – юных, отважных, готовых стоять насмерть против врага – наша армия сдерживала натиск неприятеля. В последние месяцы вести с фронта становились все тревожнее. Но враги до сих пор не вторглись в королевство.
Это всего лишь сон. Никто не рубит внизу преданных слуг. И мужественный темноволосый рыцарь не придет на помощь. Он – плод взбудораженного воображения.
Должно быть, я просто до изнеможения устала от приставаний дяди. Чувствовала себя крепостью в осаде, которая вот-вот падет под напором безжалостного противника. А рыцарь – образ доблестного защитника, в котором я так нуждалась… и которому неоткуда взяться.
Никто не явится помочь, никто не спасет меня. Я одинока в своей борьбе, в жалких попытках отстоять свою честь. Пусть пока дар оберегал меня ценой страданий и боли… Но сколько так будет продолжаться? Сколько еще я смогу хранить целомудрие под натиском барона?
Выпив утренний отвар, я не стала вставать с постели, а решила еще полежать. Сон не принес мне отдохновения. И хоть раны мои затянулись, я все равно чувствовала себя утомленной и разбитой.
Я опустила голову на подушку и прикрыла глаза. Когда несколько минут спустя дверь стукнула, я и бровью не повела. Подумала, что пришел лекарь или Несса ходит по делам. Как вдруг с меня сорвали одеяло, нагло и бесстыже облапили грудь.
Я подскочила на постели, открыла глаза – и увидела гнусную физиономию барона! Ожоги и раны не остановили мерзавца.
- Мне сжечь себя насмерть, чтобы вы отстали?! – выкрикнула я. – Сейчас все повторится сначала. Я не дамся вам живой!
Я сама не знала – готова ли привести угрозу в исполнение… Магия не наделила меня ни стойкостью, ни бесчувствием к боли. Я не хотела убивать себя собственной неуправляемой магией. Я хотела жить.
Но что-то в моих глазах, в голосе, заставило барона отступить. Он отнял руки… а затем врезал мне пощечину. Прошипел:
- Зловредная, ядовитая девка! Ничего, я нашел на тебя управу! Послал слуг вернуть того чародея. Велю ему зачаровать не только меня, но и тебя саму. И дом впридачу. Тогда грозись сколько хочешь, все равно возьму тебя и твою демонову магию! Влетит оно мне в копеечку. Но ничего, все окупится, когда я смогу направлять твое чародейство по своему усмотрению! Тогда все соседи сами прибегут, золотишко нести будут! И не только соседи! Так что отдыхай, Лиара! Заживляй шкурку для меня! Хочу, чтобы она была у тебя свежая и гладенькая, приятная на ощупь! От такой красотки надо получить удовольствие!
Его взгляд наполнился похотью. Не выдержав, я плюнула прямо в омерзительную физиономию с запахом перегара.
- Убирайтесь прочь!
Дядю перекорежило от злости. Он с размаху двинул мне кулаком под ребра. Искры посыпались из глаз. Я вскрикнула от боли.
- Еще не так получишь, упрямая тварь! Дождусь колдуна, и тогда разберусь с тобой. Недолго тебе осталось ходить нетронутой, Лиара! Лучше смирись по-доброму и приготовься служить мне! Своим даром… и своим телом!
ГЛАВА 3
Полыхая от бешенства, барон стрелой вылетел из моей спальни. Меня затрясло. Отчасти – от его угрозы изнасиловать меня любой ценой, а отчасти совсем от другого.
Он сказал правду? Можно наложить чары, которые не причинят вреда ни мне, ни моему окружению? Почему тогда родители не наняли такого колдуна? Отец был герцогом, богаче и благороднее дяди. А еще намного щедрее. Он любил меня и не жалел никаких средств, чтобы защитить.
Когда проклятый дар пробудился, папа собрал множество книг и множество чародеев, чтобы совладать с моей огненной магией. Папа не ленился читать толстые фолианты, где описывалась судьба моих предшественниц.
Носительница магического дара не могла сама его контролировать. Ее всегда «укрощали» - лишали девственности. И тогда ее первый мужчина обретал управление ее магией.
С детства, как только дар пробуждался, девочке подыскивали подходящего супруга. Сильного и опытного мага, готового выплатить очень приличную сумму родителям одаренной.
Женихов находилось немало. Они торговались за право получить столь ценный ресурс. Победитель «аукциона» получал свой товар. Когда девушка достигала брачного возраста, справлялась свадьба.
Дальнейшая судьба одаренной невесты описывалась скупыми общими фразами. Вроде того, что она была верной, преданной, послушной супругой. И не чаяла, как угодить любимому мужу.
Наш герцогский род не нуждался в золоте. Папа не спешил подбирать мне мужа. Он обладал пытливым умом, который я унаследовала. Он внимательно читал эти описания.
И вычитывал между строк, что девушка становилась беспомощным, зависимым придатком к мужу. Лишалась собственной воли и разума. Супруг не просто «укрощал» магический дар – он подчинял всю личность женщины.
Папа не хотел такой участи для меня. Он собирался как минимум – отыскать мужчину, которому мог доверить мою судьбу. А лучше всего – найти другой способ укротить магию.
И за это решение он заплатил жизнью. Своей и маминой.
А моя судьба перешла в руки к барону, как ближайшему родственнику мужского пола. Теперь он должен найти мне мужа. И делал вид, что ищет. А сам не уставал осаждать меня втихомолку.
Поначалу аккуратно, мне и пожаловаться особо не на что было. Считался с общественным мнением – и даром, который отчасти оберегал меня. Дядя был не дурак и не хотел повторить участь моих родителей. Не хотел спровоцировать вспышку эмоций – и смертоносный взрыв огня.
Но чем старше я становилась, тем напористей он вел себя. Я взрослела, и у него не оставалось времени.
По законам нашего государства в свой следующий день рождения я смогу вступить в наследование и обходиться без опекуна. Дяде и тете придется отправиться в свое баронство. Они лишатся власти и статуса, к которым привыкли, управляя моим имением. И дядя потеряет возможность взять под контроль мой дар.
Вот почему он спешит без оглядки. Неужели тот чародей и правда сделает так, что мой огонь станет беспомощен? Или он простой шарлатан? Как же не хочется проверять это ценой страшных ожогов и боли! Или даже собственной жизни… Но опускать руки и смиряться я не собиралась. Лучше смерть, чем полное подчинение барону и зависимость от него.
Следующие два дня дядя пускал в мою сторону масляные взгляды да подмигивал с намеком. А меня каждый раз бросало в дрожь. С ужасом я ждала, когда прибудет колдун. Ходила в семейный склеп, горько рыдала над могилой родителей, просила у них прощения. И вымаливала заступничества у богов.
Но то ли боги остались глухи к моим мольбам, то ли им вообще нет дела до жалких смертных проблем… то ли их и вовсе не существует.
На третий день колдун приехал. Сначала я увидела стражников. Не своих, не тех, кто служил в нашем замке поколениями и знал меня с детства. Дядину личную охрану, которую он привез из своего поместья.
Сразу полдюжины солдат вломились в мою спальню. Перегородили дверь и окна. Не иначе, боялись, что я решусь покалечить себя, выпрыгнув с третьего этажа. За ними вошел барон… а следом – чародей.
ГЛАВА 4
Колдун был сутул и худощав. В жидких светлых волосах едва заметно поблескивала седина. Острый пытливый взор вперился в меня.
- Значит, эту барышню вы предлагаете мне укротить, барон… - проговорил после небольшой паузы.
Дядюшка взвился:
- Но-но! Никто не даст тебе укрощать ее. Лишь наложить чары, чтобы она не причинила вреда своим огнем ни себе, ни мне.
- На вас уже есть чары, ваша милость. Что до девушки… Я предупреждал, что в случае всплеска магии вам нужно немедленно увеличить дистанцию, чтобы защита удержалась… девушка же всегда будет в эпицентре магического взрыва…
Дальше я не слушала колдуна. Увеличить дистанцию! Значит, дядину защиту можно сломать достаточно сильным всплеском! Он не сможет меня изнасиловать совсем без риска для жизни!
Похоже, я не удержала торжествующий блеск в глазах. Дядя с ненавистью зыркнул на колдуна.
- Я привел тебя трепать языком или работать?! Будешь дальше болтать вместо дела – зашью твой грязный рот!
Колдун сощурился. Ледяной взгляд устремился на дядю.
- Я не искал вашего покровительства, барон. Это вы попросили от меня содействия, обещав достойную награду. И я не желал соглашаться. Армия Ромедара прорвала границу на севере и сейчас движется в эти края. Я потерял драгоценное время, вернулся обратно, потому что ваши слуги были слишком настойчивы.
Он подчеркнул это «слишком настойчивы»: должно быть намекал, что посланцы барона угрожали ему. Но мое внимание царапнули другие слова колдуна. Армия Ромедара движется сюда. Несколько дней назад мы полагали себя в безопасности. А теперь выходит, захватчик уже на наших землях?!
Но сейчас мне грозила куда более близкая опасность, чем ромедарцы.
- Я исполню ваш заказ, когда вместо потока оскорблений польется золото, - продолжал чародей. – Я хочу видеть свою оплату немедленно.
Дядя фыркнул.
- Алчный делец, как и все простолюдины, с даром или без. Принести золото!
Доверенный телохранитель барона выскользнул из спальни. В ожидании денег повисла тишина. И вдруг ее пронзил странный шепот, доносившийся как будто со всех сторон:
«Я могу тебе помочь».
Я дрогнула, принялась оглядываться по сторонам. Кто это сказал?! Кругом лишь равнодушные безучастные солдаты барона. Да он сам – нетерпеливо расхаживает по комнате, кидает на меня голодные похотливые взоры. Предвкушает, как наконец исполнит свои грязные фантазии. Да колдун смотрит в одну точку, плотно сомкнув губы.
У меня галлюцинации? Никто из этих мужчин не поможет мне. Каждый преследует свою выгоду. Солдаты служат тому, кто платит. Колдун тоже ждет свое золото. Ну а дядя вожделеет меня, а главное – ту власть, которую обретет с моим даром. Неужели от страха и безысходности я стала бредить?!
«Слышишь меня? Я готов помочь тебе».
Тот же голос, жестче и настойчивее. Я осознала, что он звучит прямо в моей голове. Я слышу его напрямую разумом – не слухом.
Колдун внезапно перевел на меня холодный пронзительный взгляд. Это он! Говорит в моем уме, предлагает помощь!
«Моргни левым глазом, если слышишь меня».
Тут же у колдуна слегка дернулся левый глаз. Никто кроме меня не заметил. Я повторила его движение.
«Твой опекун хочет контролировать твой дар. У него нет ни должных знаний, ни навыков. Он может нанести еще больший ущерб, чем ты сама. Я знаю, как обращаться с магией огненной стихии. Со мной ты будешь в безопасности. Мигни правым глазом – и получишь свободу».
Свободу?! Он не лжет? Откажется от денег барона, чтобы дать мне свободу? Или он сам хочет взять мой дар? Он ведь сказал – знает, как обращаться с огненной магией. Я буду с ним.
Я не знала, как обратиться к нему мысленно. Раз предложил мигать, а не отвечать словами, значит не услышит, если я буду проговаривать в уме ответы. Тем не менее я попыталась. Проговорила про себя раздельно: «Ты хочешь спать со мной?»
ГЛАВА 5
Колдун по-прежнему выжидающе смотрел на меня. Мой беззвучный вопрос остался без ответа. Ничто не изменилось в его лице. Я повторила еще раз, и еще… и уже сдалась. Как вдруг в голове прозвучало:
«Ты отвечаешь мне?! Сильна. Да, я сам стану твоим мужчиной и возьму твой дар. Но как я и сказал – я умею с ним обращаться. И научу тебя тому, что ты должна знать. Барон не сумеет этого. Он будет просто выкачивать твою магию, пока не выпьет тебя досуха. И наслаждаться твоим телом, конечно же, пока оно приносит удовольствие, прибавил с усмешкой. – Я же буду заботиться и о твоем наслаждении тоже. Не смотри, что я некрасив. Удовольствие женщины не в красоте мужчины. В его умелых руках… и других частях тела, - вновь заметная насмешка в голосе. – Я проведу тебя через тайны магии и собственного тела. Ты не пожалеешь, что отдалась мне. Соглашайся».
Я посмотрела на колдуна искоса, надеясь, что никто не заметит моего внимания и наших перемигиваний. С одного взгляда меня передернуло от отвращения. И дело не даже в его худобе, сутулости и уродливых чертах лица.
Отталкивающий холод в глазах. И всепоглощающее равнодушие. Ни тени, ни намека на интерес к жизни.
Нет, конечно же, чародею было не наплевать на жизнь. Он очень даже заботился о ней. Норовил скорее покинуть наши края, пока ромедарская армия не добралась сюда. Но в нем не было ни огня, ни тепла. Он не мог согреть – лишь сам забирал чужое тепло.
Для того я и нужна ему. Вытягивать из меня не просто мой дар. А живительный огонь, который горит в душе каждого человека. Пока он жив.
Рядом с этим чародеем я угасну, как светильник, в который не подливают масла. Он будет забирать – и ничего не отдавать взамен. Хвалится, что искушен в ласках… Да если и не врет – не будет в тех ласках радости.
Быть рядом с ним – значит медленно умирать. Все равно что стать дядиной подстилкой. Что с одним, что с другим я превращусь в безвольное создание, во всем зависимое от своего «укротителя». И оба будут лишь брать и потреблять. Обоим нет никакого дела до меня, до моей души, моих чувств.
Нет. Лучше уж быстрая смерть, чем такое существование. Я не отдамся ни тому, ни другому.
Подняла голову и взглянула ему в глаза. Прямо, не таясь ни от кого. В конце концов, я имела право смотреть на того, кто поможет лишить меня свободы. Колдун криво усмехнулся, читая на моем лице отказ. Тут же голову будто пронзило ледяной стрелой.
«Пожалеешь. И скорее, чем думаешь».
ГЛАВА 6
Меня прошиб озноб. Чем он угрожает?! О чем я пожалею, если он и так собрался зачаровать меня в угоду дяде? Конечно, я пожалею! Так или иначе. Барон ли перехитрит и подчинит мой дар, колдун ли заполучит огонь, которого ему так не хватает – моя участь незавидна.
Тут с грохотом распахнулась дверь. Я вздрогнула от внезапного громкого звука. Телохранитель барона вернулся, а с ним – казначей поместья с увесистым мешочком в руках.
Дядя забрал мешок, раскрыл и показал содержимое чародею. Завязал и демонстративно позвенел.
- Твое золото, наглец. Приступай к работе!
- Тогда мне нужно остаться с девушкой наедине.
- Что?! – взвился дядя. – Даже не думай! Я буду приглядывать за тобой!
Колдун пожал плечами.
- Кто-то приглядывал, когда я работал с вами, ваша милость? Мы были только вдвоем. Чужое присутствие перекрывает магические потоки. Либо стерегите свое сокровище, либо дайте мне сделать работу… которая вам так нужна.
Мерзкая рожа барона скривилась в еще более мерзкой гримасе.
- Мои люди встанут на страже у дверей. И под окнами тоже. Попробуешь обмануть – заплатишь жизнью!
Колдун ухмыльнулся в ответ.
- Если я захочу обмануть, барон, ваши люди не удержат меня ни снаружи, ни внутри. Золото можете оставить. Я вдохновляюсь, глядя на него. Путы будут крепче… как и моя вера в вашу честность.
- Перебьешься, плут! – бросил дядя сквозь зубы. – Получишь золото, когда я проверю… твою работу. Пусть это тебя вдохновит.
Он выразительно подбросил на ладони тяжелый кошель. И вышел. Его телохранители один за другим покинули мою спальню. Мы остались наедине с колдуном.
- Не передумала? – спросил он вслух.
Я сжала кулаки и отскочила назад. Этот монстр не получит меня. Я не дамся ему – ни наложить заклятье, ни овладеть самому.
- Уходите отсюда, пока не поздно! Дотронетесь до меня – сожгу вас! Даже если придется спалить весь замок. Я и себя не пощажу. Убирайтесь прочь, оставьте меня!
Колдун криво ухмыльнулся.
- Ну-ну, маленькая гордая девственница. Не стоит так горячиться. У меня есть чем обуздать таких горячих барышень. Не надейся, что твой огонь испугает меня.
Он шагнул вперед. Я попыталась еще отступить… и не смогла сдвинуться с места! Мертвенное, холодящее оцепенение обволокло с головы до пят. Руки и ноги парализовало. Язык не шевелился во рту.
Проклятый чародей приблизился. Худая ладонь легла на ворот моего платья. Секунда – и мерзавец с силой рванул его!
- Ч-что в-вы д-делаете?.. – едва пролепетала я, чудом преодолевая паралич во рту.
- Собираюсь тебя укротить. Ты же не думаешь, что я всерьез польстился на золото твоего опекуна? Мне нужна ты и только ты. Я специально не отходил далеко от поместья. Вынашивал план, как похитить тебя. Хотел дождаться вторжения Ромедара, умыкнуть тебя во время осады замка. Их армия не помеха мне – хоть я и притворился перед бароном, что боюсь вторжения и хочу скорее удрать как можно дальше. Но тупой боров сам привел меня к тебе. И теперь я не упущу шанс!
ГЛАВА 7
Он говорил и срывал с меня одежду… пока не оставил полностью обнаженной. Я пыталась кричать и вырываться – но из горла вылетал один лишь приглушенный хрип. А тело дергалось в слабых конвульсиях, ничуть не смущая колдуна.
Закончив раздевать, он толкнул меня на кровать. Я упала лицом вниз, беспомощная, как гусеница в коконе. Послышался шорох – это он снимал собственную одежду.
Боги, боги, смилостивитесь надо мной! Дайте мне воспользоваться даром сейчас, когда он так мне нужен! Клянусь – я не буду стонать и молить избавить меня от него – даже если он принесет мне гибель. Пусть он станет моим убийцей… и единственным защитником.
Холодная сухая рука вцепилась в мое плечо. Колдун принялся пристраиваться на постели позади меня. Нет, нет, молю вас, боги!
И тут я почувствовала знакомый жар внутри. Тело раскалилось – как было каждый раз, когда меня хватал барон. Я стремительно превращалась в горнило огненной печи. Колдун зашипел и отдернул свою мерзкую руку. Отвратительно рассмеялся.
- Возбуждена, моя милая? Не торопись – я ведь еще даже не начинал. Не мешает тебя остудить… чтобы ты не перегорела в процессе.
И в меня вдруг как будто влилась струя ледяной воды. Невидимый поток затопил меня изнутри, охлаждая и гася пламя.
- Сколько огня… - прошептал чародей почти едва ли не с благоговением. – Сколько страсти… сколько жизни… Все станет моим! Не сопротивляйся, деточка! Я овладею тобой и укрощу твой дар. Он будет принадлежать мне, питать меня, повиноваться! С такой неслыханной мощью я стану властелином мира! Сейчас она дикая, неограненая, необузданная. Но я займусь тобой и твоей силой. Взращу ее в тебе. Дисциплинирую. Она подчинится моим командам и желаниям. Ты подчинишься мне. И наслаждаться подчинением. А пока – потерпи. Придется тебя сломать и сделать немного больно. Увы, с невинными девами это неизбежно. Тем более такими упрямыми.
Вместе с жуткой морозной магией в меня втекало такое же ледяное, вымораживающее отчаяние. Я понимала – вот теперь конец. От этого чудовища не отбиться. Не напугать огнем. Он никакой не шарлатан, как я надеялась. Моя магия – просто детский лепет перед его искусством.
Несколько раз кошмарный колдун дотрагивался до меня. Поначалу быстро отдергивал ладонь. А потом опустил – и задержал ее подольше. Принялся поглаживать, вызывая во мне тошноту. Я чувствовала, как жар отступает, тело перестает гореть.
Моя защита истаяла. Сдалась умелым чарам опытного мага. Я больше не молилась равнодушным богам. Им наплевать. Все, что у меня осталось – несколько коротких мгновений, прежде чем подонок надругается надо мной.
Последние минуты моей девичей чести, но главное – моей воли, свободы и рассудка. И я превращусь в жалкий овощ, который уже не властен над собой.
- Ну вот и все, моя милая, - с предвкушением проворковал подлец. – Пора сделать тебя женщиной.
Дыхание колдуна стало частым и прерывистым. Жесткие пальцы обхватили мою талию, Меня встряхнуло от ужаса и омерзения, я рванулась вперед без надежды освободиться.
И в этот момент раздался оглушительный грохот. Замок содрогнулся.
ГЛАВА 8
Затряслись стены, пол пошел ходуном, с потолка посыпалась каменная крошка. Тут же последовал второй удар. Колдуна отшвырнуло в сторону и с размаху шарахнуло затылком об стену.
Меня тоже опрокинуло навзничь. Я перевернулась и вскочила – и лишь потом сообразила, что снова могу двигаться! Колдун сидел у стены, недвижный, с закрытыми глазами.
Должно быть, потерял сознание – и потому мне вернулась свобода от его чар! Скорее бежать, пока мерзавец не пришел в себя! Но куда?! За дверью дядя и его воины. И если они сейчас не бросились спасаться от внезапного землетрясения, то вот-вот ворвутся в спальню.
Выход один – в окно! Я не собиралась самоубийственно прыгать с третьего этажа. Всего лишь добраться по узкому карнизу до водосточной трубы, а по ней уже съехать вниз, положившись на волю богов. Может, не так уж они злы ко мне, раз послали это землетрясение из ниоткуда.
Все эти мысли пронеслись у меня в голове за считанные секунды. Я не стояла на месте, а судорожно натягивала одежду, порванную и сброшенную колдуном. Затянула кое-как завязки, где могла. Не беспокоилась, что обрывки не прикрывали целиком все тело. Не до стыдливости. Надо бежать, пока барон не опомнился и не вломился сюда.
Не мешкая с платьем, я метнулась к окну. Распахнула ставни, занесла ногу… и с криком рванулась обратно в комнату.
Прямо на меня с неба летел гигантский камень в обмотке. Метательный снаряд.
Секунда – и замок вновь содрогнулся от страшного удара. Камень попал совсем близко. Чуть-чуть сместился бы – и обрушился точно на мои покои! Я застыла у окна, не зная, что делать.
Откуда прилетел снаряд, кто его метнул?! Замок в осаде? Но как вражеская армия с осадными орудиями могла объявиться под стенами замка незамеченной?!
- Велегар Крэш, - вдруг раздалось у меня за спиной.
Я резко обернулась. Колдун, о котором я едва не забыла, открыл глаза и харкнул кровью.
- Проклятый чернокнижник. Что за жертву он принес, раз обрел силу открыть портал для целой армии?..
Приступ кровавого кашля прервал колдуна. Имя, которое он назвал, было мне знакомо. Слуги пугали им непослушных детей. Самый грозный и страшный полководец Ромедара, непобедимый воин и маг.
Он принес своему императору череду побед… одержанных ценой небывалой боевой ярости своих солдат, а еще – черной магии. Велегар Крэш оставлял за собой лишь трупы и выжженную землю. Не щадил поверженных врагов и не брал пленных.
И это чудовище нагрянуло в наш край? Это он осадил мой замок?
Тут я забыла про Крэша. Колдун прекратил отплевываться кровью, поднялся и двинулся ко мне. Он выглядел еще страшнее и отвратительнее, чем в миг нашей встречи. Лицо рассекал кровоточащий шрам. Передние зубы выбиты, под глазом и на скуле расплылся огромный синяк.
Но самое страшное – его взгляд. Безучастный и вымораживающий.
- Как жаль. Кто угодно, лишь бы не этот мерзавец. Лишь бы не так скоро. Я не успею разобраться с тобой. Но раз твоя сила не достанется мне – пусть никто другой ее не получит! Я не смогу овладеть тобой… но смогу убить.
ГЛАВА 9
Глаза чародея полыхнули ледяной решимостью. Я в панике отступила и уперлась спиной в подоконник. Колдун шел на меня.
И тут новый удар катапульты сотряс замок. Колдуна опять отбросило прочь, и я стремительно развернулась к окну.
Выбора не осталось. Я просила богов избавить меня от насилия и пожизненной неволи, пусть даже ценой собственной жизни. Они услышали. Смерть от рук колдуна или имперских солдат, которые еще натешатся мной, прежде чем убить.
Или шагнуть в окно – вновь доверившись капризам богов, их причудливой милости. Может, я все же не погибну, а немыслимым чудом спасусь. Ну а если боги не припасли для меня чуда – увечья или смерть избавят меня от надругательств.
Я приготовилась вспрыгнуть на подоконник… и замерла как вкопанная.
Во двор замка ворвались всадники. Над головами реяли ромедарские знамена. Черные плюмажи развевались на шлемах. Они набросились на моих людей – немногих солдат и слуг, которые высыпали во двор из содрогавшегося замка.
Вражеские мечи рубили и кромсали защитников – наполовину безоружных, застигнутых врасплох. А я застыла у окна. Забыла о колдуне и его угрозе, забыла, что стою в разодранном платье. Потому что узнала свой сон.
Во сне я не замечала ромедарских знамен. А в остальном сцена повторялась один в один. Значит ли это, что видение было пророческим? И если так – повторится ли оно сейчас до конца? Придет ли мой черновласый рыцарь, моя защита и спасение?!
И тут я вскрикнула, прикрыв рот ладошкой. Он въехал во двор. Точь-в-точь как я видела много раз по ночам. Могучий, широкоплечий, с прямой горделивой осанкой. На белогривом жеребце и в доспехах, ослепительно блиставших в лучах солнца.
Я перестала слышать лязг железа и крики внизу. Сердце колошматилось, отдаваясь в ушах и заглушая все звуки. Сон сбылся! Он пришел! Он поможет мне, сокрушит всех врагов и заберет меня отсюда, положит конец всем моим бедам и страданиям!
Я не могла и вообразить, как безжалостны боги. Как любят они издеваться над смертными, посылая лживые утешения и обманные видения.
Мой прекрасный рыцарь вытащил меч. Поднял его – и ринулся в гущу сражения. Но когда он нанес первый удар – не враг, а мой верный кастелян рухнул на землю с рассеченной головой.
Вслед за предводителем гарнизона могучий латник обрушился на остальных моих солдат. Сек их, колол, не оставляя в живых ни одного. А я только сейчас заметила на его шлеме черный плюмаж империи Ромедар. Ненасытного, кровожадного захватчика, в бою с которым погиб мой брат.
Каких-то несколько минут – и с несчастными защитниками было покончено. Рыцарь развернул коня и направился к замку. И, как во сне, поднял голову на мое окно. Я не видела под шлемом его глаз. Но знала – он смотрит прямо на меня.
Сердце объял холод. Я отказывалась верить, что все это творится наяву. Сейчас Несса окликнет меня, и я проснусь, как много раз до этого. Но никто не приходил. Рыцарь не отворачивал головы от меня. А имперские воины внизу разразились победными криками.
Больно ущипнула себя за локоть. Не помогло. Это не кошмар, не бред. Реальность, которая оказалась в сотни раз страшнее любых кошмаров.
Возгласы имперцев звучали все громче, все отчетливее. И я расслышала, что они кричат.
- Крэш! Да здравствует Велегар Крэш! Слава генералу-победителю!
Они чествовали своего предводителя. И рыцарь, доблестный герой моих снов, принимал их почести.
Велегар Крэш. Самый зловещий и кровожадный полководец империи Ромедар, генерал-чернокнижник. Вот кто стоял под стенами моего замка, не сводя с меня глаз. Вот кого я видела во сне много месяцев как спасителя и защитника. Он явился за мной, безжалостный враг. И мне не ждать от него ни спасения, ни защиты, ни пощады.
ГЛАВА 10
Под ликующие возгласы своих солдат он вошел в замок. И я знала: Велегар Крэш направляется ко мне. Сон продолжает сбываться наяву – невероятным, чудовищным кошмаром. Что он сделает, когда достигнет моей спальни? Когда окажется рядом со мной?
Как во сне, я чувствовала вязкое, тягучее течение времени. Наверно, так тянулись последние минуты жизни для приговоренных смертников. И вот за дверью раздались гулкие шаги. Сердце по-заячьи застыло.
Открывается дверь, и он входит в мою спальню, разгромленную его осадными снарядами. Как во сне – просторная спальня герцогского замка вдруг сжимается до тесной кельи.
Могучая фигура в боевом доспехе заполняет пространство, приковывает взгляд. Его поза, все движения сосредоточены и в то же время расслаблены – как у хищника, сильного, но грациозного.
Он отставляет в сторону обнаженный меч. Отстегивает забрало и снимает шлем. По плечам рассыпается копна иссиня-черных волос. Острый взгляд голубых глаз пронзает меня насквозь.
Я впервые вижу такое – на смуглом лице с темными волосами такие светлые и яркие глаза. В нашем королевстве синие или зеленые глаза были только у светловолосых, светлокожих людей. У смуглых – черные или карие. А у этого неправильного рыцаря неправильно все.
Несколько секунд мы смотрим друг на друга. А потом он спрашивает:
- Кто ты? Дочь хозяев?
Его голос. В точности как в том назойливом сне. Низкий, с густой и сочной бархатцей. Как завороженная, смотрю на него и слушаю. Забываю даже, что он ждет ответа.
- Немая? – задает он следующий вопрос, без насмешки, просто уточняя по-деловому. – Кивни, если понимаешь меня.
- Я не… - не немая, хотела сказать, но язык присох к небу.
Вот тут на красивом лице отразилась хищная усмешка.
- Не понимаешь?
Я собралась с духом и ответила четко, стараясь не лепетать:
- Я понимаю и говорю. Я хозяйка этого замка.
Он удивленно поднял бровь.
- А тот вульгарный толстый боров и его визжащая супруга? Они вели себя, как хозяева. Ты им не дочь? Не слишком-то похожа.
- Племянница. Это мои опекуны, дядя и тетя. Хозяйка и наследница замка - я.
Я не собираюсь ничего скрывать от вражеского генерала. Все, что он пожелает, сможет выведать у выживших слуг.
- Что ж. Значит, ты будешь меньше скорбеть, когда им вырвут языки и повесят над воротами замка.
Я содрогаюсь. Я не видела от них добра, мне не за что любить и жалеть их. Но они мои родственники, и такая смерть слишком ужасна для любого человека. Да и меня саму не ждет иная участь – разве что худшая.
- За что вы караете всех обитателей замка? Мы ведь даже не сопротивлялись.
Вы нагрянули словно из воздуха. Обрушили на нас метательные снаряды, перебили весь гарнизон. Вы даже не предложили нам условия капитуляции. Не дали возможность сдаться без боя и сохранить жизни наших людей.
ГЛАВА 11
Крэш пожимает плечами.
- В этой долине больше двадцати замков. Я мог бы потратить время на переговоры с каждым из владельцев. Дать на размышления часы или даже сутки, которых у меня нет. А мог показательно вырезать один, чтобы остальные сдавались не только без боя, но и без раздумий. Я выбрал твой. Ничего личного, юная герцогиня… как твое имя, кстати?
- Зачем вам? – бросила горько. – Вы все равно повесите меня на воротах замка, а перед этим вырвете язык.
Меня пронизал холод от расчетливого цинизма его речей. Впрочем, ничего другого от ромедарца ждать не приходилось. Тем более от этого кровавого генерала, чьим именем няньки пугают непослушных детей.
Он расхохотался, и от этого смеха меня бросает в дрожь.
- Ты так этого хочешь? Я пока еще не решил, как поступить с тобой. Ты слишком хороша, чтобы бездарно убивать тебя в назидание другим упрямым аристократам.
В его глазах проскальзывает хорошо знакомая мне маслянистость. Испуганно сжимаюсь в комок. Сколько раз я видела у дяди такой взгляд, обращенный на меня. Солдаты захватчика всегда обходятся одинаково с женщинами побежденных. И у Велегара Крэша нет причин поступить иначе.
Он внимательно рассматривает меня. Только теперь я вспоминаю, что полуодета, в платье, растерзанном колдуном.
- Кто порвал на тебе одежду? Кто-то из моих солдат добрался сюда раньше меня? Где он?
В глазах мелькает недобрая искра. На миг возникает ощущение, что если бы меня в самом деле обидел кто-то из его солдат, то ему не поздоровилось бы. Конечно, я придумываю.
Если генерал и покарал бы такого обидчика – разве только за то, что нарушил очередность. Присвоил себе трофей, который сперва должен достаться командиру. Жизнь под одной крышей с дядей научила меня многим вещам, которые благородная девица моего возраста знать не должна.
Я озираюсь в поисках колдуна. Того и след простыл. Как он сумел выбраться – ума не приложу.
- Здесь был колдун. Он должен был наложить на меня чары, а вместо этого покушался на мою честь. Ваша атака помешала ему.
У генерала удивленно округлились глаза.
- Какой еще колдун? Зачем он покушался на твою честь?
- Он… я не знаю, с чего начать. Это очень долгая история.
Крэш прищурился.
- Ладно, побеседуем во время привала. Я поищу твоего колдуна. У тебя есть целая одежда?
Я озираюсь на гардероб. Дверцы выбиты и валяются поломанными на полу. Мои платья все осыпаны щепками и каменной крошкой, какие-то свалились на пол.
- Переоденься и возьми часть одежды с собой. Самое простое и удобное. Обязательно костюм для верховой езды.
Пораженно смотрю на него. С собой? Для верховой езды?..
- Ты отправишься со мной, и не нужно делать такие глаза. Они у тебя и так большие и красивые. Быстро переодевайся. На меня не обращай внимания – я не буду тебя видеть.
Он вдруг уставляется в одну точку и замирает с остекленевшим взглядом. Так и стоит. Я очень осторожно обхожу его. Беру костюм для верховой езды, встаю за генералом – его заверения, якобы он меня не видит, не успокаивают. Переодеваюсь, собираю еще несколько платьев.
Крэш тем временем моргает и встряхивается.
- Здесь и правда был сильный маг. Использовал портал или левитацию, причем затер следы заклятья – чтобы я не смог поймать его ауру и опознать при встрече.
Переводит взгляд на меня.
- Уже оделась, молодец. Как тебя все-таки зовут? Или предпочитаешь – юная герцогиня?
- Лиара, - шепчу тихо.
Отчего-то робею называть ему свое имя. Есть древние поверья: если человек знает твое имя, он имеет над тобой власть. В нашем обществе их давно не придерживались, иначе каждый прохожий и каждый слуга имел бы власть над герцогом, чье имя известно всему народу.
Но сейчас я всеми фибрами души ощущаю, что не просто называю Велегару Крэшу имя. Он и так может его легко узнать. А я как будто вручаю ему власть над собой.
- Лиара… - повторяет он.
ГЛАВА 12
Я вздрагиваю, снова узнавая свой сон. Он перекатывает звуки как горошины на языке, точно пробует их на вкус.
- Лиара… Красивое имя. Нежное и в то же время яркое. Как ты сама.
Я краснею, как девчонка. Давно мне не приходилось слышать комплиментов. Лишь унизительные сальности от дяди. Я не знала, что мужчина может смотреть на женщину без пошлости и похабства, не оценивая как инструмент для удовлетворения похоти.
- Следуй за мной, герцогиня Лиара. Не отставай.
Он выходит из спальни, и я семеню за ним. Его широкая спина прямо передо мной, пока мы спускаемся вниз. Я пытаюсь не пялиться в нее… но когда отвожу взгляд в сторону, вижу свой дом разбитым и разрушенным. И вскрикиваю, натыкаясь на окровавленный труп своего солдата.
Я уже видела смерть своих людей из окна. Кровь, агонию, крики умирающих. Но этот труп так близко… Я вижу побелевшее, перекошенное агонией лицо, которое знала с детства. Помню улыбку на нем, голос этого мужчины, когда он приветствовал меня. Однажды, когда мне было десять лет, он угостил меня горстью земляники из своей ладони.
А сейчас его остекленевшие глаза уставились на меня. Больше он никогда не поздоровается со мной. Не угостит земляникой и сам ее не отведает. Ни ему, ни мне не дали выбора – жить или умирать.
Велегар Крэш обернулся. Поморщился, схватил меня под локоть и потащил вперед.
- Это война, герцогиня Лиара. Привыкай. Это не последний труп, который ты увидишь.
- Почему вы не позволили нам сдаться? – шепчу. – Я бы подписала капитуляцию. Не стала гнать на смерть своих людей. С меня хватит родителей и брата. Я больше ни за что не стану причиной смерти кого-то еще.
- Я объяснил тебе, - отрезал жестко, безапелляционно. – А твое милосердное желание неисполнимо для аристократки. Наши воины, вассалы и слуги всегда будут умирать ради нас и из-за нас. Это честь для вассала – погибнуть в бою, защищая сюзерена. Даже если бой заведомо обречен.
Хочу с возмущением возразить – но слова застывают в глотке. Не мне спорить с ним. Сейчас моя жизнь в его руках, и не стоит раздражать его несогласием. Но дело даже в том. В гложущем чувстве вины. Как я могу опровергать его речи, когда на мне смерть родителей?
Мы спускаемся вниз, во двор замка. Меня чуть не выворачивает наружу от последствий кровавого побоища. К Крэшу подбегает офицер, докладывает:
- Хозяев вздернули на воротах, генерал, как вы и приказали! Девчонку тоже?
И косится на меня – деловито, без неприязни. Даже сожаление мелькает в глазах, но лишь на миг. Вот так. У этих захватчиков нет к нам ненависти. Нет вообще никаких чувств. Они просто делают свое дело. Ничего личного – как сказал Крэш.
- Не трогать! – отвечает он резко и поспешно. – Герцогиня Лиара Сотери – наша гостья. Найди ей кобылку, резвую и при том со спокойным норовом.
Офицер так же деловито кивает, не выражая ни радости, ни разочарования от факта, что вешать меня не придется. Уходит выполнять приказ… а меня вдруг пронзает мысль. Несса, горничная! Что с ней стало, что они с ней сделают?!
Я разворачиваюсь к Велегару Крэшу. Импульсивно хватаю его за наручи – даже не отдаю себе отчет, чем мне может грозить такая фамильярность.
- Что вы сделаете с моими людьми, теми кто выжил?! С женщинами, детьми?!
ГЛАВА 13
- Я с ними не воюю, - отвечает, и при этом не пытается выдрать свою руку из моей нервической хватки. – Землевладельцев и солдат я не оставлю в живых. Но слуги ни в чем не виноваты. И кто-то должен работать на этих землях.
Выдыхаю с облегчением. Крэш по своему обыкновению циничен. Но выжившим хотя бы не грозит тотальная резня. А вот что следует из его предупреждения о землевладельцах?..
- Значит, меня вы все же не оставите в живых? Я вам нужна для показательной казни? Или для чего?
Вот тут он мягко высвобождает руку из моей хватки. А я осознаю, что до сих пор держусь за него, как утопающий за спасительную ветку.
- Вы забыли, герцогиня, что мы собирались побеседовать? Есть многое, о чем вы можете рассказать. Не имею обыкновения казнить тех, кто возбуждает мое любопытство. Как я уже сказал, вы моя гостья. Не жертва.
- А ваши воины… они не надругаются над женщинами в имении?
- Мои воины не привычны творить насилие на завоеванных землях. Они знают, чем это грозит им.
Я снова перевела дыхание. Сделала очередную попытку успокоиться. Что произошло, то произошло. Мертвых не вернуть. Мой долг – попытаться сделать для живых все, что в моих силах. Даже если в этих силах ничего не осталось.
Офицер подвел мне лошадь. Велегар Крэш сам подставил плечо, чтобы помочь мне сесть в седло. На этот раз отчего-то касаюсь его боязно и осторожно – словно и не хватала бесцеремонно за руку несколько минут назад.
И какое-то странное сожаление проскальзывает – оттого, что он в своих непробиваемых латах. Если бы он снял доспех, я коснулась бы его тела, а не холодной стали.
Он подсаживает меня и подходит к своему офицеру. Что-то шепчет на ухо – я не могу разобрать. Под конец повторяет чуть громче:
- Жду тебя в северном замке, как разберешься с этим гарнизоном.
Разберешься с гарнизоном – звучит как угроза. Но я не успеваю ни о чем спросить, никак отреагировать. Велегар Крэш вспрыгивает в седло. Его белогривый жеребец громко фыркает и бьет копытом по мощеным камням.
Генерал трогает поводья. Жеребец проходит мимо меня горделивым размеренным шагом. Я смотрю на него, как завороженная, вновь поражаясь совпадению с моим сном. И тут Крэш, поравнявшись со мной, несильно хлопает по крупу лошадки.
Та пускается вскачь, вытряхивая меня из оцепенения. Крэш на жеребце мчится следом. Выскакивая за ворота, я стараюсь не смотреть наверх. Что бы ни сделали мне дядя и тетя, пусть покоятся с миром. Жалею, что не попросила Крэша похоронить их достойно.
Он не исполнил бы просьбу сразу – ведь он приказал казнить их для устрашения соседей. Но хотя бы через несколько дней, чтобы их тела не гнили на воротах, на потеху воронью. Пытаюсь подъехать к нему поближе, чтобы высказать просьбу, но ему уже не до меня.
Снаружи нас встречает громадное ромедарское войско. Повсюду зловеще реют черные знамена. И вся эта конная рать несется по моей родной земле, вышибая пыль копытами.
Велегар Крэш держится чуть позади меня. Не обгоняет и не отстает. Неизменно чувствую на себе его взгляд, как он старается не выпускать меня из поля зрения. И он ведь еще не знает о моем даре. Просто насторожился, зачем какой-то сильный колдун собрался меня изнасиловать?
Под вечер мы прибываем к замку моих соседей, недалеко от северных границ нашего герцогства. Армия Крэша осаждает его. Катапульты отстали от кавалерии, но барону-соседу не требуется демонстрировать полную мощь. Он высылает эмиссара – и после коротких переговоров выходит сам подписать капитуляцию.
Вскоре ворота открываются перед ромедарской армией. Кавалеристы въезжают в замок барона, следом – сам Крэш. Моя лошадка послушно держится рядом. Я смотрю на семью соседа. Сам барон держится прямо, но его домочадцы дрожат, как листья на ветру.
Тут они замечают меня подле ромедарского генерала. Взгляды их становятся холодными и презрительными. И до меня вдруг доходит, что теперь я в глазах соотечественников – изменница!
Что они думают обо мне? Что я продалась генералу за пощаду? Считают меня его подстилкой?
Быстро, без проволочек, Велегар Крэш принял у барона капитуляцию. Когда он уже забрал пергамент с подсохшей печатью и зашагал к воротам, я повернулась, чтобы идти за ним следом.
И в этот момент сын барона метнул на меня полный ненависти взгляд… и плюнул под ноги.
ГЛАВА 14
Еще несколько лет назад мы вместе гуляли по окрестным лугам. Он не рассчитывал стать моим женихом – баронский сын не пара дочери герцога. Но нам было весело скакать на лошадях, охотиться, болтать о том о сем.
И нам не запрещали общаться. Отец меня баловал и редко запрещал что бы то ни было. Ну а его родители, возможно, рассчитывали, что я влюблюсь, захочу сбежать и тайно обвенчаться – в итоге они породнятся с герцогским семейством.
Может, так случилось бы, если бы не гибель Ричарда и не пожар в нашем поместье. После смерти родителей я уже ни с кем не общалась так свободно, как при живом папе.
Но соседский сын остался в моей памяти добрым другом. Я была рада, что Крэш не убил семью барона, а спокойно принял капитуляцию и не тронул его замок. И вот сейчас мой друг детства смотрел на меня с презрением и отвращением, как на изменницу.
Велегар Крэш стоял спиной к семейству моего соседа и не видел, что произошло. Но его солдаты все как один устремили взгляды в нашу сторону. И он в тот же миг развернулся.
Я стояла бледная, как известь. Крэш вопросительно посмотрел на меня. Перевел взгляд на семейство барона.
Что он сделает, если я пожалуюсь на оскорбление?
Возможно, ничего. Или прикажет казнить моего друга детства? Вырвать плюнувший язык и повесить на воротах, как дядю с тетей? А может, вырежет все семейство, просто так, чтобы остальные боялись даже поднять взгляд на ромедарских завоевателей, не то что оскорбить словом и делом?
Хотя сосед оскорбил не Крэша, а всего лишь меня. Но я не могла предсказать его реакцию. Я вообще не могла вообразить, какой следующий шаг совершит этот непостижимый для меня мужчина.
И я не желала гибели ни другу – теперь уже бывшему – ни его семье. Плевок больно ранил мне душу. Но я не собиралась мстить.
- Простите, ваше превосходительство, - быстро выговорила. – Я оступилась.
Он подошел ко мне, взял под локоть мягко и аккуратно.
- Осторожнее, герцогиня Лиара. Пойдемте.
И зашагал к воротам – медленно, приноравливаясь под мой шаг.
Я шла за ним, не оглядываясь. И молилась, чтобы друг не вздумал выкрикнуть что-нибудь нам вслед. Не знаю, догадался Крэш или нет, что кто-то из семьи барона совершил оскорбительный жест.
Он мог заметить, с каким выражением смотрел на меня баронет. Поверил ли в мою игру или просто подыграл? Но если сейчас бывший друг повторит оскорбление, Крэш не закроет на это глаза. Он отреагирует, жестоко и беспощадно.
ГЛАВА 15
Мы дошли до ворот под молчание захваченных соседей. Никто из них не стал испытывать судьбу. Я выдохнула, когда мы оказались снаружи крепости.
Велегар Крэш расквартировал в замке большой отряд, а сам встал лагерем на ночевку прямо под стенами замка. Ни он сам, ни высшие офицеры в замке не остались – хотя потребуй он у барона выделить им лучшие покои, побежденный не смог бы возразить.
Но генерал не собирался рисковать, поэтому ромедарские солдаты быстро окопались, расставили защитные ограждения и выставили часовых. А меня Крэш завел ни много ни мало – к себе в шатер. Окончательно укрепляя мои подозрения, для чего он сохранил мне жизнь.
Вскоре появился тот самый офицер, который доложил Крэшу, что мои дядя и тетя повешены на воротах. И с которым генерал шептался перед отбытием из нашего замка. Я догадалась, что это его адъютант.
Он вновь склонился к его уху и зашептал что-то. Я демонстративно отвернулась в сторону – секреты ромедарского командования мне ни к чему. Кому я смогу передать их, постоянно находясь на глазах у Крэша?
Генерал выслушал адъютанта и кивнул. Затем приказал:
- Подай сухой паек для меня и герцогини Лиары, Арон.
Тот вышел из шатра и уже через минуту вернулся с большим мешком. Поставил перед нами небольшой раскладной столик, разложил из мешка сухари, сыр, овощи, поставил две фляги.
- Герцогиня, прошу вас, разделите со мной трапезу, - молвил Велегар Крэш. – Горячий ужин солдаты сварят через пару часов, а пока не стесняйтесь отведать наш паек.
Я чинно поблагодарила его как полагается хорошо воспитанной аристократке. Раз уж мы теперь на «вы», стоит вспомнить о воспитании и правильных манерах. Но едва адъютант вышел, как Крэш вновь обратился ко мне на «ты».
- Поешь и приготовься рассказать о колдуне. Мне не терпится узнать, чем же его так привлекла твоя невинность. Обычно маги больше интересуются колдовскими чарами, а не женскими.
При воспоминании о мерзком чародее у меня чуть не испортился аппетит. Но сыр так вкусно пах, а долгая скачка на лошади так утомила, что я охотно принялась за еду. Не забыла проверить своим даром, безопасны ли пища и питье.
Крэш поглощал свой паек быстро и с удовольствием. При этом то и дело бросал на меня такие взгляды, что я начинала чувствовать себя десертом на его столе. Когда мы покончили с едой, он крикнул адъютанта. Тот убрал столик… и теперь между мной и Крэшем не осталось защитной преграды. Он откинулся в своем походном кресле и выжидающе уставился на меня.
Вздохнув, я начала рассказ. О своем даре, о гибели родителей, о посягательствах дяди и наконец – о покушении колдуна. По мере того, как я говорила, глаза Велегара Крэша вспыхивали странным огнем.
Я отдавала отчет, что он, как и остальные мужчины, может пожелать овладеть моим даром. Но – как и у остальных, у него может не получиться. Хотя если колдун смог заморозить мой огонь, вдруг и этому воину-чернокнижнику такое под силу?..
Так или иначе, дар был единственной моей защитой. Если не он – то ничто не помешает ему или другому мужчине изнасиловать меня сразу, а потом убить и бросить среди других трупов побежденных. Поэтому я рассказывала, стараясь даже приукрасить силу и опасность своего колдовского огня.
Когда я наконец замолчала, он некоторое время сидел в своем кресле, неподвижно глядя в одну точку. А потом резко поднялся. И скомандовал мне:
- Встань.
Я испуганно повиновалась. Такая перемена в его тоне напугала. Я уже привыкала, что он обращался со мной, как с гостьей, хотя на самом деле я была пленницей. А он шокировал меня еще сильнее. Указал на ложе, расстеленное посреди шатра, и повелительно бросил:
- Ложись.
ГЛАВА 16
- Что?.. – глупо переспросила я.
- Ты слышала, что я сказал. Не имею привычки повторять дважды.
Я ушам не поверила. Он в самом деле сказал то, что я слышала?.. Он сейчас собирается сделать это со мной?
Я не двинулась с места. Стояла, как оглушенная. И тогда Велегар Крэш шагнул ко мне. Я попятилась назад. Он сделал еще шаг. Я опять отступила… и уперлась икрами ног в край походного ложа.
Оглянулась, куда бы сбежать. И в ту же секунду Крэш оказался рядом. Как никогда, я почувствовала себя крошечной-крошечной. И запертой в таком же крохотном узилище, хотя генеральский шатер был роскошен и просторен. Но фигура его хозяина заполонила собой все пространство, отнимая у меня и простор, и воздух.
Я стояла перед ним, не дыша. А Велегар Крэш толкнул меня в грудь. И я опрокинулась навзничь на его постель – точь-в-точь как в том давнем сне. Только не в моей, а в его спальне. И вымолвил мое имя – тоже как во сне:
- Лиара…
Я попыталась сбросить с себя оцепенение, перекувыркнуться и спрыгнуть с кровати. Но широкая мужская ладонь уперлась мне в грудь и прижала к постели. Под его тяжелой рукой я не могла шевельнуться, даже дышать не могла.
- Упрямая девчонка, - с насмешкой проговорил он. – Тихо, Лиара. Не вырывайся. Не мешай мне.
Я судорожно дернулась, чтобы вздохнуть. Крэш отнял ладонь от моей груди – но тут же крепко сжал плечи, чтобы я не смогла увернуться.
С ужасом я ждала, что он начнет срывать с меня одежду – как колдун. Или просто задерет юбку, как дядя. Но он просто приподнял меня повыше, уложил головой на подушку. Не выпуская из цепкой хватки, проговорил – будто прочел мои мысли:
- Я не твой дядя и даже не тот колдун. Не собираюсь тебя насиловать… пока, - прибавил, криво ухмыльнувшись. – Предпочитаю сперва разобраться, с чем имею дело. Так что перестань дрыгаться и успокойся. Спи.
Что?! Я не ослышалась? Спать? Да как я могу уснуть в такой ситуации, после всего что он сказал и сделал со мной?!
Но Велегар Крэш так и сжимал мои плечи, не давая пошевелиться. И смотрел в глаза. Я не могла отвести взгляд. Мне вдруг стало казаться, что его лицо подернулось странной дымкой. Очертания расплылись… А затем я и вовсе перестала понимать, где нахожусь, что творится вокруг. Сознание окутало тугой и вязкой пеленой. Я провалилась в непроглядную бездну.
ГЛАВА 17
Мне было шестнадцать, когда королевский гонец привез в наш замок письмо. Нам не надо было вскрывать его, чтобы узнать содержание. Траурная лента и личная печать его величества говорили сами за себя.
Мама упала в обморок. Папа стоял прямой, как копье. Лицо белее извести. Я же оцепенела и надеялась на чудо. Всю свою жизнь я только и делала, что ждала чудес. А они так и не случались – ни в тот день, ни после.
Когда семейный лекарь привел маму в чувство, отец распечатал письмо и зачитал вслух. Слова доносились меня, как сквозь завесу тумана. …Пал смертью храбрых. …Отечество никогда не забудет. …Корона в неоплатном долгу у доблестного героя.
Папа закончил читать, и письмо выпало из его пальцев. Я смотрела, как оно медленно порхает, опускаясь на пол. Казалось, этот пергамент с позолотой по краям будет лететь вниз целую вечность. А минула всего лишь какая-то жалкая секунда. Время для меня растянулось. Стало вязким, тягучим, как болотная жижа.
Мама зарыдала. А я не могла. Мне все еще казалось, что это кошмарный сон. Вот-вот я проснусь – и побегу к Ричарду, живому и невредимому. Он подхватит меня на руки и закружит, будто я все еще его маленькая шкодливая сестренка.
Но этот кошмар случился наяву. Первый из череды невыносимых кошмаров моей реальности. А сон пришел позже.
В тот вечер мы обнимали друг друга. Пытались утешить как могли. Я не хотела отпускать маму с папой – словно боялась потерять, как Ричарда… Но герцог все же отправил меня к себе в спальню, а сам увел маму.
Я долго не могла уснуть. А когда наконец скорбь отпустила мой измученный ум, я провалилась в сон – и увидела Ричарда. Точнее, не его самого. Я видела его глазами, знала, что это он.
Шел бой. Мужчины, воины рубили друг друга насмерть. Хлестала кровь, свистели стрелы, слышались вопли раненых и умирающих. Ричард разил врагов – солдат империи Ромедар с черными плюмажами на шлемах.
А они набегали и набегали, словно демоны из разверзнутой преисподней. Наши воины бились неистово и отважно. Но проклятые имперцы превосходили числом в несколько раз.
Ричард заколол ромедарского всадника, который набросился на него, и скомандовал отступление. Не прекращая бой, наши солдаты стали отходить.
И вдруг спину разорвала страшная боль. И я тут же будто увидела сверху, как доспех Ричарда сзади пронзил громадный арбалетный болт. И в то же время оставалась в его теле, чувствовала все то же, что он.
Мой брат уронил руки – и вывалился из седла. Лошадь промчалась вперед, волоча по земле его бездыханное тело. А меня охватил жар. Я горела, агонизировала вместе с ним. Все внутри и снаружи меня горело. Огонь захлестнул небо и землю…
А потом я открыла глаза. И обнаружила себя в собственной спальне, объятой пламенем. Я завизжала. Вскочила с постели, заметалась в поисках спасения. Путь к двери застилала стена огня.
Я ринулась к окну. И тут с потолка прямо на кровать рухнула огромная балка. Если бы я не успела проснуться и вскочить – она раздавила бы меня. От ужаса я перестала соображать, что делаю. И выпрыгнула прямо из окна на мощеную площадку внутреннего дворика.
Упав, я услышала хруст в руке. Острая боль пронзила меня. А в следующий миг я забыла о ней. Из окна папиной спальни раздался страшный грохот. Столб огня и дыма вышиб стекла и вырвался наружу.
Меня вновь объял жар, будто я сама находилась там, в отцовской спальне, в центре чудовищного взрыва. Я закричала, надрывно и отчаянно. А тело пылало, как в миг смерти Ричарда в моем сне.
И тут я открыла глаза еще раз. На этот раз окончательно пробуждаясь от кошмара в кошмаре.
Как и при первом, ложном «пробуждении», я лежала на постели, объятой огнем. Но огонь был совсем небольшим и тут же затух. А постель была не моей. Я проснулась не в родном замке, а в чужом, почти незнакомом месте.
Внезапно на лоб легла ладонь. Широкая, приятно прохладная для моей раскаленной кожи. Мучительный жар, сжигавший изнутри, сразу же начал уходить. Я задышала ровнее и глубже.
Ладонь отнялась – и я встретилась с внимательным взглядом льдисто-голубых глаз. Велегар Крэш, генерал империи Ромедар, предводитель убийц моего брата, пристально наблюдал за моим пробуждением.
ГЛАВА 18
Я сглотнула… и ощутила, как горло терзают сухость и жжение. Крэш всматривался в меня пару секунд. Затем наклонился к туалетному столику, налил воды из графина и подал мне. Я мгновенно осушила стакан. Генерал забрал его, вновь наполнил и протянул.
Когда я принимала стакан из его рук, пальцы мужчины невзначай соприкоснулись с моими, трясущимися то ли от жажды, то ли от напряжения. А скорее – от всего сразу. Я вздрогнула, меня будто прошибло ударом молнии.
Велегар Крэш положил вторую ладонь мне на плечо. Крепко сжал. Проговорил негромким, едва ли не успокаивающим голосом:
- Тише, герцогиня. Вы в безопасности. Вашей жизни ничего не угрожает. Пейте спокойно.
Ничего не угрожает?! Он сейчас издевается надо мной? Вражеский полководец, захвативший меня, как ценный трофей? Три года после гибели родителей я жила как пленница в заточении. И теперь у меня теперь новая тюрьма и новый надсмотрщик – ничуть не милосерднее предыдущего.
Так что я не собиралась верить заверениям Крэша, что с ним я в безопасности. Ничего не ответила, молча утолила жажду и замерла выжидающе. Что он сделает дальше?
Велегар Крэш отшагнул в сторону. И я увидела, что он неспроста назвал меня на «вы». Наедине он обращался со мной фамильярно. Но сейчас мы не одни в его походном шатре. Кроме него, на меня пристально смотрел сухонький лысый старичок.
- Что скажешь, мейстер? – обратился к нему генерал.
По мере того, как тот говорил скрипучим старческим голосом, меня охватывал ужас. Похоже, я не просто поменяла тюрьму, а угодила в пекло преисподней. Мою жизнь будут специально превращать в сущий ад. Методично, целенаправленно.
- Девушка увидела тревожный сон, милорд… Крайне тревожный. Некие болезненные моменты из прошлого – как вы и приказали навести на нее… Эти видения вызвали вспышку магии. Чрезвычайно сильной – вы сами наблюдали. Если бы нас с вами не оказалось рядом, чтобы утихомирить пламя, последствия могли стать чрезвычайно разрушительными. Если будет на то ваше желание, мы можем продолжить эксперименты в более отдаленном месте, перенести шатер и индуцировать состояние большей мощности…
- Довольно! – резко оборвал его Крэш. – На сегодня достаточно. Я увидел то, что хотел. Теперь пусть герцогиня поспит нормальным сном.
Старик раболепно склонился перед ним.
- Как изволите, милорд, ваше превосходительство! Не смею перечить высокород…
- Свободен, мейстер, - оборвал Крэш его заискивания.
Старик засеменил к выходу из шатра, норовя исполнить приказ и убраться прочь. Я вновь осталась наедине с Велегаром Крэшем. Смотрела на его широкую спину и мощные плечи, не в силах отвести взгляд. Под кожей бегали мурашки – хотя в шатре было тепло, и вообще я только что чуть не спалила тут все своим огнем.
Крэш повернулся ко мне лицом, и меня обдало жаром. Я запоздало опустила глаза. Не пристало благородной девушке завоеванного королевства пялиться на завоевателя. Даже если он был рыцарем моих обманных грез. Лже-спаситель, наяву оказавшийся тюремщиком и врагом.
- Ты голодна? Или уже спишь?
Мотаю головой. После всего у меня кусок в горло не полезет.
- Как скажешь. Можешь отдохнуть. Мейстер больше не придет сегодня. Лагерь на привале, и у тебя есть время выспаться. Я переночую в шатре своего адъютанта – так что можешь спать раздевшись.
Он двусмысленно улыбается, оглядывая меня. Заливаюсь пунцом от ушей до кончиков волос. Я в костюме для верховой езды, лежу прямо поверх покрывала. В таком виде Крэш усыпил меня. И когда собирала одежду из своего замка, ночную сорочку взять не догадалась. В военном лагере мне уж точно ее не раздобудут. Значит, спать мне либо голышом, либо в одежде.
ГЛАВА 19
- Спасибо, благодаря вашему милостивому разрешению я взяла с собой много платьев. Сделаю одно из них ночным.
- Да ты остроумна. Не замечал прежде.
- Не слишком располагали обстоятельства… генерал. Да и сейчас не слишком.
Он усмехнулся.
- И все-таки, ты расслабилась, раз начинаешь острить. Когда я тебя только увидел в тех лохмотьях, ты была тихой, как мышка. Я даже не мог поверить, что передо мной герцогиня. И вот сейчас убеждаюсь, что ты не самозванка. Остра на язычок, как нормальная избалованная аристократка.
Я испытала сильное желание запустить в него чем-нибудь тяжелым. Вон тот подстаканник на походном столике подойдет, пожалуй. А Крэш опять довольно улыбается.
- Так-то лучше. Сейчас ты уже не выглядишь погребальным саваном, как после пробуждения. Злость – полезное чувство, юная герцогиня Лиара. Научись им пользоваться. Оно выводит нас из отчаяния и апатии. Спокойной ночи.
Он развернулся и вышел, оставив меня одну в своем шатре. Наедине с бурными, противоречивыми чувствами, которые вызвал во мне за недолгое время нашего знакомства.
Похоже, он прав. Злость вдруг вернула мне разум. Я вдруг увидела себя со стороны – все эти часы с нашей встречи и до ужина в его шатре. Нельзя сказать, что я пребывала в апатии. Напугана внезапным вторжением, кровопролитным избиением моего гарнизона и казнью дяди с тетей.
А еще – ошарашена сбывшимся сном. Своей обманчивой грезой о спасителе, которая воплотилась наяву перевернутой с ног на голову. Рыцарь моих грез оказался жестоким врагом. Против него, против его императора сражался Ричард.
И я ведь не знала, чей полк атаковал отряд моего брата. В королевской похоронке назывались имена и цифры. Все это значимо для аристократов. Мой отец переписал бы все те данные в Книгу Семейной Доблести, если бы успел.
Но и книга, и похоронка сгинули в чудовищном пожаре. И сам герцог Сотери. А я – шестнадцатилетняя девчонка – не слышала имен и цифр, когда он зачитывал траурное послание от короля. Мне было наплевать, сколько имперских солдат положил отряд Ричарда перед гибелью. И кто из ромедарских офицеров командовал полком, который перебил наш отряд.
А ведь могло быть так, что тот полк подчинялся самому Велегару Крэшу. Я могла сейчас находиться в плену у убийцы моего брата. Принимать из его рук вино и хлеб. И я наконец получила ответ на свой вопрос – зачем он меня пощадил. Почему не подвесил на воротах с вырванным языком вместе с дядей и тетей.
Он собрался подчинить мой дар. Не так грубо, не нахрапом, как дядя и колдун. О нет – Велегар Крэш неимоверно хитер и умен. Он сначала исследует мой дар. Всесторонне изучит, как я реагирую на разные посягательства. Будет привлекать самых сильных магов империи Ромедар, чтобы те не дали мне сжечь себя, его и все вокруг.
А когда он разгадает мой дар… страшно даже представить, что он со мной совершит. Он не просто надругается над моей непорочностью. Он сделает из меня оружие против моей страны. Обрушит меня на моих же соотечественников. Заставить сжигать тысячи молодых солдат, которые подобно Ричарду обороняют свою родину от проклятого врага.
Лучше бы я молчала в миг нашей встречи. Не рассказывала о даре – просто бросилась на него и попыталась выцарапать глаза. Быть может, он просто зарезал бы меня своим мечом, как сумасшедшую. Только не та участь, которая ждет меня сейчас.
ГЛАВА 20
Вдруг полог шатра откинулся. Я вздрогнула, попыталась даже отползти подальше на кровати, забиваясь вглубь шатра. Бессмысленное движение, ибо оно никак не защитит меня от хозяина шатра и его экспериментов со мной.
К моему удивлению, на пороге появилась женская фигура. А в следующий миг я узнала ее.
- Несса! Несса, родная моя! Ты цела!
Я вскочила с постели и бросилась обнять горничную. Девушка показалась мне самым близким человеком на свете. Да она сейчас и была для меня такой. И в этом лагере, и в родном замке, захваченном завоевателями, никого ближе не осталось.
- Как ты, Несса? Что там было в замке – ты успела увидеть? Или тебя увезли сразу же за мной?
Несса всхлипнула.
- Ох, госпожа герцогиня… Столько страху натерпелись… Как вы уехали с этим страшным генералом, его адъютант принялся свой порядок наводить. Поставили над нами ромедарского коменданта. Всем велено исполнять его приказы – не то повесят рядом с бароном и баронессой… А потом этот адъютант Арон забрал меня и ускакал вдогонку армии… Ничего особо я и не увидела.
- Никого из вас больше не тронули? Не убили, не надругались?
- Я не видела, госпожа герцогиня. Но слышала, как комендант обещал – никого не тронут, если не будет измен и ослушания. За неповиновение сразу покарают. За измену – четвертуют.
- Как же они не боятся дробить армию на мелкие отряды?.. – пробормотала я скорее себе под нос, чем вопрошая Нессу.
Но горничная фыркнула в ответ.
- Ой госпожа! Так у них же чародеи. С комендантом не только имперские солдаты остались, а еще и этот, майстер…
- Мейстер… - поправила я автоматически.
- Да-да. Он установил магический купол вокруг замка, чтобы наши полки не смогли пробиться, если нагрянут отбивать назад захваченное. И шпионить за всеми будет магическим глазом. Чтобы никто измену не замышлял.
Я горько усмехнулась. Да уж, у Велегара Крэша все продумано. У нашего короля тоже есть чародеи, но все они были брошены к фронтовым рубежам – противостоять боевой магии Ромедара. В тылу никого не осталось. Должно быть, в империи было куда больше магов-мейстеров, раз Крэш мог оставлять по одному в каждом завоеванном замке.
Наш разговор прервали два солдата. Мы с Нессой отскочили, когда они втащили под полог бадью с дымящейся водой.
- Генерал приказал, чтобы я вас помыла, госпожа, - пояснила Несса, когда солдаты вышли. – Сказал, чистые полотенца в зеленом мешке в углу…
Опытным зорким глазом она окинула шатер, тут же заприметила нужный мешок и вытащила оттуда большое полотенце.
- Нет уж, - фыркнула я. – Я и сама помоюсь – а ты лучше постой у входа, покарауль, чтобы никто не вошел.
От Велегара Крэша всего можно ожидать. Сам сказал, что я могу раздеться и спать, а потом прислал своих солдат! Конечно, мы с Нессой разговаривали, и по нашим голосам можно было догадаться, что я не переодеваюсь. Но вдруг он вломится как раз пока я буду мыться! Девушка не сможет его остановить, но у меня хотя бы будет несколько секунд прикрыться.
Отправив Нессу в дозор у полога, я приготовила себе сменное платье, положила рядом с бадьей, сверху – полотенце. Лишь после этих приготовлений сняла запылившийся дорожный костюм и залезла в горячую воду.
Мое беспокойство не оправдалось. Ромедарский генерал не ворвался в шатер, пока я омывалась обнаженная и уязвимая. Никто не помешал мне принимать ванну – точнее, бадью.
Отмывшись, я надела свое «ночное платье» и предложила Нессе поменяться местами. Не слишком хорошо купаться в чужой грязной воде, но вряд ли солдаты принесут нагретую воду служанке, так что для нее это был единственный шанс ополоснуть дорожную грязь.
Та с благодарностью приняла предложение. Я встала у полога, осторожно высунулась наружу и оглядела ромедарский лагерь. Меня поразил четкий, идеальный порядок. Солдатские палатки стояли строго по ровным линиям. Шатры командиров никак не выделялись среди них.
Шатер самого Крэша снаружи выглядел так же, как обыкновенная палатка, просто в ней располагался один человек, а не десяток. Никаких украшений, ничего, что раскрыло бы возможному шпиону, где находится генерал.
Солдаты сновали по широким проходам между палаток, каждый был чем-то занят, никто не бездельничал. Походные костры разведены на безопасном расстоянии от палаток и хорошо окопаны. Вокруг них выстроились организованные очереди, каждый накладывал себе еду в миску и отходил, не мешая товарищам.
Я подивилась. В нашем гарнизоне не было такой четкой организации, все шло куда вольнее. У соседей тоже. Интересно, это Велегар Крэш так выстроил свой лагерь или так делают все ромедарские полководцы… Если все – неудивительно, что ромедарская империя завоевала полмира. Тогда и наше окончательное поражение – лишь вопрос времени…
Опечаленная выводами, я опустила полог. Несса вытерлась, надела одно из моих платьев, и мы улеглись на генеральское походное ложе. А рано утром пробудились от звонкого горна. Никто не потревожил ночью наш сон, лишь бадья с грязной водой исчезла.
Лагерь сворачивался, войско собиралось в поход. Нам принесли подогретые остатки вчерашнего ужина – сытного, вкусного, вполне сохранившего свежесть. Мы быстро перекусили, переоделись в дорожную одежду и принялись ждать сигнала к отправке.
Очень скоро за нами пришел адъютант Арон и разделил нас. Нессе предстояло отправиться с походным обозом, а мне – сесть на вчерашнюю резвую кобылку и ехать рядом с генералом. Велегар Крэш не собирался выпускать из поля зрения ценную добычу.
Я увидела его издалека. Уже в седле, окруженный младшими командирами, он отдавал распоряжения по сбору лагеря. Арон остановился чуть поодаль, выждал, пока генерал закончит с офицерами, и затем подвел меня к нему.
Мне стоило огромных усилий взять себя в руки, заставить не дрожать ладони, сжимавшие поводья и вообще не выдать своих чувств. Поймет ли Крэш, что я догадалась о его планах? И важно ли оно вообще – о чем я догадалась и что я чувствую?
Сейчас, посреди лагерной сутолоки, он был собран и деловит. Я видела хищное, жесткое лицо, не закрытое шлемом. Видела прямую осанку – как у стрелы, готовой сорваться с тетивы и поразить врага насмерть. И этим врагом были мои земляки, мои соседи. Я сама.
Велегар Крэш заметил меня. Развернул коня в нашу сторону – и через пять секунд был рядом. Приветствовал меня великосветским кивком – будто я и впрямь была его почетной гостьей. Будто он не погружал меня в невыносимые кошмары прошлого, исследуя мой дар.
- Герцогиня Лиара. Рад видеть вас в добром здравии. Как спалось, как вам наше лагерное питание?
Я склонила голову в ответ. Если генерал хочет играть в благодушного хозяина – мне лучше подыгрывать ему. Как знать – вдруг мой видимый статус гостьи однажды обернется в мою пользу.
- На высоте, ваше превосходительство. Благодарю за заботу.
- Я к вашим услугам, герцогиня. Вы готовы отправиться в путь? Сегодня нас ждет долгий марш… и переход через портал.
Тут я не удержалась и вздрогнула. Портал. Те самые чары, при помощи которых Крэш обрушил свою армию незамеченной на наш замок. Я знала, что такое возможно, но никогда не вдавалась в детали – не могла и помыслить, что однажды придется столкнуться с таким.
Колдун говорил, что Крэш должен был принести чудовищную жертву, чтобы открыть портал для целой армии. Что это была за жертва? И… что ему придется сделать для этого сейчас?..
ГЛАВА 21
Однако никакого жертвоприношения я не увидела. Просто армия выстроилась на месте свернутого лагеря. Велегар Крэш оказался впереди – и я вместе с ним. Нас окружил небольшой отряд солдат. Я обратила внимание, что на их черном плюмаже была дорисована крупная алая капля крови.
Генерал обратился к этим воинам:
- Защитники крови, объявляю, что разделяю свою защиту с герцогиней Лиарой Сотери. Отныне вы отвечаете за ее жизнь, как и за мою.
Воины, которых он назвал «защитниками крови», слаженно ударили древками копий о землю. Я не успела подивиться, что он имел в виду этим «разделяю защиту». Крэш прикрыл глаза. А солдаты с каплей крови на плюмаже обступили нас плотной стеной.
Некоторое время Крэш стоял неподвижно. А затем перед нами разверзлась громадная черная дыра. И армия двинулась прямо туда.
Затаив дыхание я смотрела, как громадные полчища маршируют мимо меня, исчезая в бездонной черноте. Все это время Велегар Крэш не шевелился и не открывал глаз. А защитники крови окружали нас, развернувшись наружу круга, держа копья наизготове, а мечи – наперевес.
Когда последний из солдат исчез в портале, адъютант Арон взял под уздцы коня своего командира. И повел, словно тот был слеп и немощен. Похоже, так оно и было. Мне тоже пришлось тронуть кобылку и следовать за Ароном. Защитники крови двинулись с нами, не размыкая плотного кольца.
Если бы я сейчас шла пешком, у меня подкосились бы колени. А так я просто дрожала в седле как осиновый лист, погружаясь в непроглядный мрак. Казалось, я враз ослепла и оглохла. Странно, что лошадь вела себя спокойно и молча двигалась вперед.
Несколько минут я продвигалась так вслепую, наугад, не видя и не слыша никого вокруг. Не знала даже, рядом ли генерал и солдаты. А затем в глаза вдруг ударил свет, ослепляя. Я зажмурилась, а лошадь заржала, да не одна. Какофония звуков, обрушившихся на меня, ошеломила. Хотя до погружения в портал они были привычны слуху.
Оглянувшись, я увидела, что за спиной нет никакой черной дыры. Велегар Крэш ускакал вперед, пришпорив лошадь. А я осталась в двойном кольце защитников крови. И пока гадала – зачем Крэш оставил их со мной, от кого им предстоит защищать меня – прогремел страшный грохот.
На замок, к которому мы вышли, полетели снаряды осадных орудий. Сердце сжалось. Неужели генерал наметил себе еще одну жертву – помимо моего родного замка? Неужели сейчас он перебьет и его обитателей, как в моем доме?!
Устрашающие катапульты пробили ворота замка почти сразу же. Похоже, они были не простыми, а усиленными магией. Сотни кавалеристов ворвались в замок моего несчастного земляка. А Велегар Крэш в полном боевом облачении стоял впереди оставшейся армии.
Я не могла слышать криков и стонов умирающих людей, порубленных на куски превосходящим отрядом противника. Но они все равно звенели у меня в ушах. Я помнила, как это было в моем замке. Невооруженных, застигнутых врасплох солдат перерезали, как свиней или козлят.
А через некоторое время Велегар Крэш пришпорил коня и поскакал в замок. На ходу он вытащил из ножен меч. Меня чуть не стошнило от ужаса и отвращения. Сейчас он влетит в толпу беспомощных людей и просто перебьет их.
Все это время он стоял и выжидал на безопасном расстоянии?! Сначала за него бились зачарованные катапульты, потом – кавалерия. А он обнажил меч, когда за него уже сделали всю работу! Дрожь негодования охватила меня. Разве так поступает истинный полководец?!
Час спустя Крэш вернулся, в доспехах, забрызганных кровью. Он снова оставил в захваченном замке часть армии, колдуна-мейстера и пару солдат, умудрившихся получить ранения. Странно, что ромедарцы вообще несли какой-то урон в таких бесчестных схватках!
Закончив раздавать распоряжения, он направился в мою сторону. Кольцо защитников крови расступилось, впуская генерала, и вновь сомкнулось вокруг нас двоих. Мы направились прочь от разрушенного замка, по дороге к очередной жертве ромедарского завоевания.
Я не сказала Крэшу ни слова. Что ему мои слова. В любой момент он может стереть меня в порошок – как тех несчастных, которым даже не дали шанса на честный бой. Меня продолжало трясти – и он не мог не заметить.
- Ты в гневе, - констатировал коротко, без эмоций.
Я снова смолчала. Не хотела разговаривать с этим ничтожеством, который носил высокое звание не иначе как насмешкой богов. Он смерил меня взглядом. И похоже, понял мои чувства и отношение к нему. Поначалу тоже промолчал. Лишь хмыкнул и чуть отдалился от меня.
Несколько минут мы ехали так, почти бок о бок друг с другом, в ледяном молчании. А затем Велегар Крэш промолвил:
- Догадываюсь, о чем ты можешь думать. Не торопись с выводами. Иногда приходится идти на жертвы, чтобы избежать бОльших жертв. Поэтому не спеши судить, юная герцогиня.
И вот тут меня прорвало. Зря он открыл рот. Лучше бы так и молчал дальше, а меня вообще мог заковать в цепи, чтобы подчеркнуть мой истинный статус. Не лицемерить, называя герцогиней и изображая, будто я тут почетная гостья.
- Судить? Вас? Как я могу. Вы ведь великий, могучий полководец непобедимой ромедарской империи! А я – ваша пленница. Победителей не судят, генерал. Разве я посмею назвать трусом того, кто может раздавить меня одним ногтем, как мошку?
Велегар Крэш застыл в седле. Забрало шлема было опущено, и я увидела, как он стиснул челюсти.
- Трус, значит.
- Разве нет? Мой брат не прятался за спины воинов, когда сражался с вашим войском! Он скакал впереди всех, рубился наравне с простыми солдатами. И погиб в первых рядах! А вы… Напали превосходящим числом, выждали, пока ваши кавалеристы перебьют всех, кто мог хоть как-то задеть вас в бою. И лишь после этого ворвались в замок, учинили кровавую и бессмысленную резню. Мерзость, недостойная истинного воина и дворянина!
ГЛАВА 22
Я выпалила это, точно плюнула ему в лицо. И почувствовала, как заледенели пальцы, грозя выронить поводья. Что он сейчас сделает, как отреагирует? И вроде как с одной стороны мне было наплевать – все равно ничего хуже, чем стать живым оружием против своих сородичей, со мной не случится.
Но похолодевшие руки все равно дрожали. Я боялась увидеть сейчас его лицо, его глаза. Услышать его ответ. Велегар Крэш ухитрялся наводить страх даже на того, кому уже нечего терять.
Он ответил не сразу. Я уже поверила, что он просто проигнорирует мою дерзость. Или не сочтен нужным разговаривать с той, от кого ему нужен лишь огненный дар. Но он заговорил, и произнес последнее, что я ожидала сейчас услышать.
- Маркиз Ричард Сотери…
Имя моего брата из его уст чуть не вышибло меня из седла. А Крэш продолжал:
- Молодой и очень перспективный офицер королевства Мергола. Погиб три года назад в звании лейтенанта, в бою против кавалерийской дивизии генерала Транка. Лично вел свой отряд и пал одним из первых.
Слезы обожгли мне лицо. Пал одним из первых, моих родных и любимых. Вслед за ним – папа и мама.
- Вы убили его, - прошептала я. – Ваша армия, ваша алчность завоевать целый мир. Что мы сделали вам – все наше королевство? Чем мы провинились перед вашей империей? У нас нет особых богатств – ни алмазных приисков, ни очагов магической силы. Зачем вы напали?
Тут Велегар Крэш усмехнулся.
- Ты помнишь, Лиара, как твой брат уходил на войну? Скорбел ли он о том, что может погибнуть? Рыдал ли, оплакивал свое королевство, вопрошая, в чем его вина перед жестоким Ромедаром?
Я отвернулась. Ричард радовался и торжествовал, отправляясь на фронт. В поместье все ликовали. Праведное возмездие, праведный бой против захватчика. Никто не тревожился, что он может не вернуться. Мама была грустна – но держалась прямо, улыбалась, не проронила и слезинке. Как положено герцогине.
Не плакала и я. Радостно обнималась с братом, смеялась и просила «задать жару этим ромедарцам»! Общий азарт и веселье захватили меня. Лишь потом, когда я познала горечь потери, сиротство и неподъемное бремя вины, лишь тогда почувствовала, что есть война и смерть на самом деле.
- Так устроена жизнь, юная герцогиня, - продолжал Крэш с неизменной усмешкой на губах. – Женщины хотят сохранить своих мужчин в сытости, тепле, безопасности. А мужчины рвутся на войну, чтобы доказать свое мужество себе, друг другу – и женщинам. Потому войны неизбежны, пока в мире есть мужчины.
- Ну и почему вы не поскакали в бой в первых рядах?! – зло спросила я. – Раз хотели доказать мужество – почему отсиживались в тылу – в тепле и безопасности? Зачем набросились на моих несчастных земляков, когда победа уже была предрешена? Это ваше мужество – добивать беззащитных, безоружных, калек?
В ответ Велегар Крэш повел рукой вокруг нас, указывая на кольцо защитников крови.
- Ты знаешь, кто эти люди?
Я пожала плечами.
- Ваши солдаты. Ромедарцы. Те, кто пришли убивать нас и забирать наши земли.
Он посмотрел на меня долгим нечитаемым взглядом. Потом вздохнул.
- Я понимаю тебя. Прости. Больше я не стану с тобой спорить или пытаться что-то объяснить тебе. Для тебя я враг, и мои солдаты враги. И это правда. Я не виню тебя в твоих словах и чувствах. Они справедливы. Я убил твоих родных и отобрал твое родовое поместье. Нет смысла доносить до тебя мою позицию. Ты никогда не сможешь ее принять – и это нормально. По-другому быть не может. Прости, - повторил он.
А затем скомандовал кольцу вокруг нас расступиться, пришпорил коня и поскакал вперед. Я осталась одна среди этих защитников крови, о которых так ничего и не узнаю.
Я осознала, что только что произошло. Велегар Крэш хотел говорить со мной. Пытался объяснить, что им движет, и кто такие защитники крови. А я ответила презрением и оскорблениями.
Во мне говорили скорбь и боль утраты. Я не могла не сравнивать его с Ричардом. Не думать о том, что все мои родные погибли из-за этой войны. Брат – в сражении. Папа и мама – в пожаре, который зажгла моя боль.
Но я уже не смогу их вернуть. Три года сиротства и одиночества приучили меня к этой мысли. Гордость заставляла швырять боль и ненависть в лицо вражескому генералу. Но чего я этим добьюсь?
Если бы он разозлился в ответ и убил меня в приступе гнева – тогда я избавилась бы от позорной участи стать укрощенной и служить оружием против своей страны.
Но он не злился. Он просил прощения и признавал мое право чувствовать ненависть и презрение к нему. И несмотря ни на что, я не хотела умирать. Готовилась к такому исходу, желала его подчас… но все-таки хотела жить.
Так почему бы мне не разговаривать с Велегаром Крэшем сейчас? Не слушать, что он пытается мне объяснить, и не попытаться понять? От того, что я выслушаю его, не станет хуже ни мне, ни моему королевству. Я не предам страну, не предам этим память родных.
Напротив – вдруг однажды услышанное позволит мне помочь? Пути богов неисповедимы. Если сегодня нам кажется, что они издеваются над нами, окунают в непроглядную бездну страданий и безысходности… они ведь могут однажды дать шанс.
И если это вдруг случится – я постараюсь не упустить его. А если нет… что ж, мне все равно нечего терять.
Кроме того… я не хотела себе признаваться, гнала прочь эти мысли, эти ощущения… но мне нравилось, когда Велегар Крэш разговаривал со мной. Нравилось, как он смотрел на меня. Нравилось находиться с ним рядом. Его близость, его взгляд, полный мужского интереса, не вызывал во мне тошноты и отвращения, как с дядей.
Конечно, это ничего не значит. Я не отдамся ему добровольно, не позволю себя укротить – даже если не испытываю к нему отвращения. Но он и не заставляет меня… пока. Он просто разговаривает. И ничто не мешает мне слушать.
Лишь бы он согласился возобновить разговор после моих оскорблений. Не принял решение обращаться со мной лишь как с пленницей, и не более того. Я крикнула защитникам крови:
- Я хочу говорить с генералом! Передайте ему, что я прошу его вернуться!
ГЛАВА 23
Сама замерла от собственной дерзости. С чего бы им выполнять мои команды? Они меня охраняют – причем как от покушений, так и от бегства – но они явно не были гонцами. Но все же один из солдат пришпорил лошадь и поскакал вперед. Остальные тут же сомкнулись теснее, чтобы круг не разомкнулся.
Несколько минут спустя он вернулся и доложил:
- Герцогиня, генерал Крэш уделит вам время, когда завершит беседу с капитанами.
Я поблагодарила воина. Через полчаса Велегар Крэш вернулся. Я завидела его издалека – его крупная фигура с прямой посадкой в седле выделялась в толпе. Чем ближе он подъезжал, тем сильнее колотилось мое сердце. Защитники крови разомкнули кольцо, впуская его.
- Что случилось, Лиара?
Слова застряли в горле. Все это время, пока ждала его, я прокручивала в голове, что и как скажу. Но сейчас все мысли, все фразы разлетелись, оставив меня бессильной и безъязыкой.
Генерал улыбнулся. Без язвительности, без усмешки. Как-то на удивление тепло. И я почти согрелась от его улыбки… на секунду, до того как он спросил:
- Или ты просто соскучилась по мне?
Я вспыхнула.
- С чего мне скучать по вам? Я прекрасно знаю, что вы занятой человек. Вести в бой захватническую армию – дело нелегкое.
Ох, боги и демоны. Что я такое опять несу?! Хотела ведь быть милой и спокойной, чтобы выведать у него что-нибудь полезное. А вместо этого опять пытаюсь уязвить.
Он лишь рассмеялся.
- Все ясно – соскучилась не ты, а твой острый язычок! Некого поддевать?
- Я не собираюсь вас поддевать, - пробормотала, заливаясь пунцом. – Наоборот. Хотела сказать, что… Я… я тоже понимаю, что мы принадлежим к враждующим народам. Что я ваша пленница. И что вы не прекратите войну. Но… я хотела бы услышать то, что вы пытались мне объяснить. Не могу обещать, что пойму. И наверняка не смирюсь с тем, что вы делаете. Но я хочу вас выслушать. Вы начали говорить про защитников крови. Мне интересно знать, кто они. И что вы имели в виду, когда сказали – я разделяю свою защиту.
Несколько секунд он смотрел на меня. Не иначе, решал, стоит ли тратить на меня время. А потом ответил:
- Все очень просто, Лиара. Защитники крови – мои телохранители. Они принесли магическую клятву защищать меня ценой собственной жизни. Если я умру до снятия клятвы – неважно, в бою, от покушения или даже своей смертью – они тут же умрут. Все, кто не успел погибнуть, исполняя свой долг и защищая меня. Когда я объявил, что разделяю с тобой защиту, я перенес клятву и на тебя. Теперь они обязаны защищать и тебя тоже. И если погибнешь ты – погибнут и они.
Я чуть не свалилась с лошади от такой новости.
- Но… это так страшно и несправедливо! Почему они должны погибнуть, если вы умрете своей смертью?!
- Чтобы исключить предательство, Лиара. У каждого человека своя цена. Любого можно купить – или запугать. Защитников крови отбирают из мальчиков-сирот, не знающих родства. С детства их обучают воинскому искусству. У них нет близких и родных людей, которым можно угрожать. А магия крови делает невозможным подкуп. Зачем деньги мертвецу?
- Как же это жутко и цинично… то, как вы об этом говорите. Сколько невинных людей, которые не собирались никого предавать, могут погибнуть без вины, ни за что ни про что…
- Именно поэтому я не скачу впереди своих солдат, как твой брат. Когда я был лейтенантом, я сражался вместе со всеми. Но генерал, увы, не может позволить себе такой роскоши. Он рискует не только собственной жизнью. Тысячи могут погибнуть, если он начнет доказывать свою доблесть. Доблесть – не главное достоинство полководца.
- О да. Без ваших идей, без вашей воинской стратегии Ромедар нас не завоюет! И без вашей магии. Только зачем тогда вам вообще вступать в бой? Почему вы не отсиживаетесь в палатке – в безопасном тылу, а врываетесь на поле боя к самому концу и добиваете тех, кто и так проиграл? Почему не позволяете им сдаться, жестоко истребляете безоружных?
Он вновь нахмурился и сжал губы.
- Если помнишь, безоружных я не убивал. Слуги остались обслуживать крепость. Крестьяне – возделывать землю. Их предназначение – труд, а не война. Все, кого я сразил мечом, были воинами. Для воина честь умереть в бою – даже если бой для него безнадежен.
- Что-то вы не оказываете эту честь своим защитникам крови и другим ромедарцам. Их вы бережете.
Да уж. Сколько я себя уговаривала вести себя с ним сдержанно, не показывать гнева и ненависти к его ромедарскому происхождению, к его захватнической сути. И все равно когда Велегар Крэш говорил со мной, когда он оказывался рядом, эмоции захлестывали меня.
Я была перед ним как на ладони. Открытая и уязвимая в своих чувствах, словно ребенок. Никак не получалось притворяться, носить маску великосветской герцогини, которая идеально владеет собой и контролирует чувства.
А его в очередной раз задели мои уколы. Взгляд вновь стал холодным и отстраненным. Я видела – сейчас он снова покинет меня… и вряд ли вернется, чтобы возобновить безнадежный разговор.
И вдруг меня пронзила чудовищная догадка.
- Постойте… - выговорила я, прежде чем он успел отдать приказ защитникам расступиться и пропустить его. – Я поняла, зачем вы это делаете.
ГЛАВА 24
- Делаю что? – переспросил холодно и сухо. – Разговариваю с тобой сейчас? Поделись. Сам я уже перестал понимать, для чего откликнулся на твою просьбу и подъехал к тебе. Все больше убеждаюсь, что наше общение не имеет смысла.
Сердце пропустило удар. Если я сейчас выскажу догадку – он уже точно не станет со мной разговаривать. Но отступать поздно.
- Колдун сказал тогда… «Какую жертву он принес, чтобы открыть портал для целой армии?» Эти беззащитные воины, которых вы убиваете при осаде замка – вы приносите их в жертву?!
Он резко придержал коня. Кольцо защитников сдвинулось на шаг, а Велегар Крэш вновь оказался рядом со мной. Я всматривалась в его лицо, пытаясь прочитать реакцию. Но оно хранило каменное, неприступное выражение.
Минуту мы ехали рядом молча. Я уже подумала, что он ничего не ответит на мое предположение. Но тут он промолвил:
- Нет, Лиара. Прекратить общение с тобой – неосмотрительно для меня. Ты опасно умна и проницательна. Ты попала в яблочко. Сражение после магического перехода, мое участие в нем – цена за использование магии портала. Это разновидность магии крови. А плата за нее всегда – смерть. Потому я не могу пощадить тот замок, к которому выхожу через портал. Не могу предоставить выбор – сдаться или сражаться. Мне нужен бой, мне нужно убивать – и убивать собственноручно. Но при этом я не имею права подставить под удар солдат, которых веду. Дело, которое мне поручено императором. И защитников крови, которые погибнут без вины и без выбора. Потому я сражаюсь так, как ты видела. Как трус. Это тоже часть моей расплаты.
На этих словах он повернулся ко мне. Внутри звенел протест, мне хотелось выкрикнуть: «А мои люди?! Они тоже погибли без вины и без выбора! Почему они, чем они хуже ваших?!»
Но я видела его глаза. Видела свинцовую тяжесть, застывшую на дне его взгляда. И не смогла вымолвить ни слова. Он все понимал, что делает. Мои выкрики, мои обвинения ничего не изменят. Он все знал сам и не был этому рад.
- Так устроен мир, маленькая герцогиня. У всего есть цена. Каждый платит свою цену и несет свое бремя. Для тебя это твой опасный дар, горе и потери, что он уже успел принести тебе. Для меня – мой дар и мой долг. В этом мы с тобой схожи.
Проговорив это, он наконец приказал защитникам расступиться и выехал наружу, оставив меня одну в круге.
Слезы брызнули из глаз. Велегар Крэш отплатил моей же монетой. Полоснул словами мне по сердцу. Разве я имею право обвинять его, когда сама убила родных отца и мать? Непреднамеренно, не в силах предотвратить несчастье. Но они погибли из-за меня. Из-за моего проклятого дара.
Мы схожи, сказал он. Два беспощадных, неумолимых убийцы. Разница между нами лишь в одном. Он совершал все свои деяния осознанно. Понимал, что делает и зачем. Он сам выбрал свою участь.
Я не выбирала. Огненный дар не спросил, хочу ли я обладать им. Он просто случился – и мне приходится с ним жить. Впрочем, что я знаю о Велегаре Крэше? Как пробудился его дар и что ему предлагали выбрать?
Я ведь тоже могла выбрать. Попросить отца скорее выдать меня замуж, не тянуть время. А я только радовалась, что он не неволит меня. А потом, когда уже познала чудовищную силу огня, могла отдаться барону, не сопротивляться. Ведь тогда он мог бы направлять мою магию – и может быть даже отразить атаку ромедарского войска!
Но я предпочла свободу и невинность. Велегар Крэш выбрал магию. Мне ли судить его?
Через несколько часов войско достигло следующего замка. Вновь гарнизон сдался без боя, а владелец открыл ворота ромедарским завоевателям. Слава кровавого генерала-чернокнижника летела впереди него – как он и хотел.
Крэш снова потащил меня с собой на подписание капитуляции. И я опять ловила на себе взгляды соседей. Недоуменные или ненавидящие. Стыд и злость закипали во мне. Зачем он это делает?! Зачем показывает меня землякам – чтобы видели изменницу, которая по доброй воле едет с вражеским генералом?
Так я и спросила его, когда мы покинули сдавшийся замок. Велегар Крэш посмотрел на меня таким взглядом… Так смотрел на меня отец, когда учил играть в шахматы, а я все норовила устроить из фигурок дочки-матери…
- Я беру тебя с собой, потому что рядом со мной безопаснее всего. Я маг и могу за миг раскрыть силовой купол, который оградит всех поблизости от любого нападения. На марше или в лагере я никогда не отъезжаю слишком далеко. Но входя во вражеский замок, предпочитаю не оставлять тебя с армией.
Вот оно как. Получается, все то время, что мы движемся на марше, он думает обо мне. Далеко ли я сейчас от него, как бы держаться ко мне поближе… Как иметь возможность защитить, закрыть от возможной угрозы.
На миг я испытала странный прилив тепла. Чувство постоянного внимания генерала удивительным образом согревало меня. Но я быстро отогнала эти ощущения. Я для него – просто ценная вещь. Будущий инструмент завоеваний. Ему плевать на меня саму. Лишь мой огонь имеет значение. Оружие сокрушительной силы.
- А как же защитники крови? – спросила я, чтобы скрыть свое смятение. – Зачем тогда они нужны?
- Когда я использую сильное чародейство, которое отнимает много сил. Например, открываю портал. В этот момент они страхуют меня от возможных покушений. Ваш король хитер. Он способен подослать шпионов даже в мой лагерь. Тебя я тоже не хочу оставлять без дополнительной защиты.
У меня дрогнуло сердце. Вот бы найти такого шпиона… Он помог бы мне сбежать. Правда, что ждет меня после побега? Я не питала напрасных иллюзий. Если Крэш задумал сделать из меня боевое орудие – что мешает нашему королю сделать так же?
ГЛАВА 25
Проклятый дар запер меня между молотом и наковальней. Куда бы я ни пошла – нигде ко мне не отнесутся по-человечески, не будут беречь и заботиться, как родители. Теперь все вокруг хотели только попользоваться мной в своих целях.
К вечеру мы достигли еще одного замка. Крэш принял капитуляцию и встал лагерем на ночлег. Как только расстелили генеральский шатер, для меня принесли бадью с подогретой водой и привели Нессу. Мы быстренько помылись по очереди, переоделись, Несса постирала дорожные платья и отнесла мейстерам, чтобы те просушили их магией.
Адъютант Арон почтительно доложил, что скоро будет подан горячий ужин. И я снова чуть не поддалась соблазну почувствовать себя почетной гостьей. Или как в родном герцогском замке.
Но тут он попросил Нессу проследовать за ним, и просьба больше походила на военный приказ. Все стало на места. Несса тут даже не моя горничная. Мы обе одинаковые пленницы, просто ей еще нужно исполнять привычные обязанности. А мне… до сих пор неясно, что предстоит исполнять мне.
Арон увел Нессу, принес столик, на котором разложил два прибора. И выставил два легких походных кресла. Для кого – долго гадать не пришлось. В шатер вошел Велегар Крэш собственной персоной.
Кажется, он тоже успел ополоснуться. От него пахло свежестью, а не дорожной пылью. Волосы и одежда выглядели слегка влажными, кое-где на лице и руках блестели капли воды. Отчего-то я не могла отвести взгляд от мерцающих капель на его крупных, упругих мышцах.
Генерал любезно указал мне на одно из кресел и уселся в другое. Я настороженно повиновалась. Вчера он усыпил меня и вызвал колдуна, чтобы тот навел мне кошмарный сон о смерти родителей. Чего ждать от него сегодня?
- Как твое самочувствие, Лиара? Как ты перенесла марш?
Я пожала плечами.
- Лучше, чем портал и последующую осаду с убийствами заведомо обреченных людей.
- Прости, что не могу избавить тебя от переходов через портал, - невозмутимо произнес генерал. – Магия значительно ускоряет наше продвижение. Рад, что ты здорова и бодра. И неизменно бойкая на язычок.
Я вспыхнула.
- Надеюсь, вы тоже бодры и хорошо себя чувствуете. Будете спокойно спать сегодня ночью… и мне дадите такую возможность.
Крэш разразился хохотом.
- Что ж… ты сама завела о том речь! А я не знал, как начать с тобой этот разговор.
Странные нотки в его голосе заставили меня напрячься еще сильнее.
- Какой разговор?..
- Ты была помолвлена, Лиара? Я имею в виду – пока был жив отец. Понимаю, что опекун не собирался отдавать тебя конкурентам. Держал при себе сокровище, которым не мог воспользоваться.
Я мотнула головой.
- Отец тоже не собирался отдавать меня кому попало. Он хотел выбрать для меня достойного мужчину, с которым я была бы в безопасности. Вот только не успел.
Он кивнул.
- Да. Твой дар опередил его.
- Мой дар? – вспылила я. – Еще и ваши солдаты, убившие Ричарда!
Велегар Крэш резко поднялся с кресла. Я опомниться не успела, как он оказался рядом. Так близко, что я чуяла его запах. Чистый и свежий, но при том по-мужски резкий. Этот запах как будто проник мне под кожу, спеленал меня тугим полотном. Я почувствовала, как он заполняет меня изнутри. Ни о чем больше думать не могла.
А Крэш взял меня пальцами за подбородок. Заставил поднять голову и посмотреть ему в глаза. В очередной раз я невольно изумилась, как они отливают льдистой синевой, какой контраст по сравнению с густыми черными бровями и смуглой кожей.
- Лиара, - проговорил он, и голос заполнил все мое существо вместе с запахом. – Мне искренне жаль, что война отняла у тебя брата. И ты можешь не верить – но мне также безумно жаль, что мы с тобой принадлежим к враждующим странам. Прошла всего пара дней, как мы встретились. Я совсем немного знаю тебя. И тем не менее – ты нравишься мне. Твой ум, твой характер… И конечно, твое милое, очаровательное личико.
Он выпустил мой подбородок и провел ладонью по щеке. Я встрепенулась. Прикосновение было приятным и совсем не вызывало отвращения. Но мужчина не должен касаться женщины, если он ей не муж, не отец, не брат. Тем более вот так… Ни брат, ни отец так не дотронулись бы.
Велегар Крэш продолжал, и я радовалась, что сижу. Звук его голоса так близко и чувственно вызывал дрожь в коленях.
- Ты красива и умна. Сочетание качеств, которое сводит мужчин с ума. Но при этом тебя снедает горе. Оно заставляет тебя быть со мной едкой, резкой. Я понимаю это. Но не в моих силах изменить прошлое. Я не отзову отряд, с которым сражался твой брат. Не отдам приказ – взять Ричарда Сотери живым и доставить обратно его семье. Также я не могу развернуть армию и уйти с земель королевства Мергола. Я военный, и я исполняю приказ моего императора. Стараюсь сделать это с минимальными потерями… но войны без потерь не бывает. Ваш король уже давно мог капитулировать и сохранить жизни своих подданных. Но он все еще надеется на магов… которые уступают по силе ромедарским, это уже очевидно. Я не намерен оправдываться перед тобой за свои действия и действия своего императора. Но я хочу сделать все, чтобы облегчить твою жизнь здесь и сейчас. Ты сможешь помочь мне? Сможешь не попрекать каждую минуту тем, что я – генерал империи Ромедар?
Я дернула головой, пытаясь скрыть подступившие слезы. Для него все так просто. Он все понимает… и считает, его понимания достаточно. А я и впрямь не могла не помнить каждую секунду, кто он такой. Что он напрямую причастен к моему горю.
- И, Лиара… Ты уже убедилась, как опасен твой неконтролируемый дар. Не война, а он лишил тебя родителей. Ты сказала – отец искал надежного мужчину, который берег бы тебя и заботился. Если сейчас ты встретишь такого мужчину, ты готова довериться ему? Вручить свой дар… и неизбежно себя саму. Но при этом знать, что он будет и к тебе относиться как к дару. Защитит и никогда не даст в обиду.
- Вы… о чем вы сейчас?
Он снова провел ладонью по моему лицу.
- Ты догадываешься, не так ли? Я про нас с тобой. Я предлагаю тебе вручить свой дар и свою невинность мне. Сейчас – или позже, когда ты привыкнешь к этой мысли. Я могу подождать. Но ожидание опасно, Лиара, в первую очередь для тебя самой. Лишь поэтому я не хотел бы медлить.
Я была словно загипнотизирована его бархатным голосом. Бархатным прикосновением. Наверно, в этот миг я и правда была готова забыть, кто он такой и зачем ему мой дар.
- Вы… вы сейчас предлагаете мне стать вашей женой?!.
Велегар Крэш странно улыбнулся. Отнял руку от моей щеки, отступил на шаг.
- Я мог бы сейчас сказать тебе, что все так и есть. Встать на одно колено, сделать предложение руки и сердца.
Даже заставить одного из мейстеров провести брачный обряд. А затем взять тебя, доверившуюся мне. Но я не могу тебе лгать, Лиара. По возвращении в Ромедар такой брачный обряд был бы признан недействительным. Потому что у меня уже есть брачные обязательства. После завершения Мергольской кампании я женюсь на Гизелле Ромедарской. Дочери моего императора.
ГЛАВА 26
Сказать, что я была потрясена или даже в шоке – это не сказать ничего. Меня словно ударили с размаху железной палицей с острыми шипами. Прямо в грудь, раздробив ребра до самого сердца.
Я не могла и слова вымолвить. Даже вдохнуть воздух. Наверно, в эти мгновения я походила на рыбу, задыхавшуюся в сетях безжалостного рыболова, безмолвную, с беспомощно открытым ртом.
Кое-как я взяла себя в руки. Хотела ответить твердо и холодно, но голос дрожал и срывался вопреки моим жалким усилиям.
- И что… что вы мне предлагаете в таком случае?
- Заботу, Лиара. Безопасность и заботу. Контроль твоего дара – умелый и взвешенный. Ты уже не сможешь причинить вреда ни себе, ни окружающим. И я принесу любую клятву, что буду обращаться с тобой бережно и ласково – несмотря на мой брак.
- Несмотря на ваш брак. Неужели. А ваша родовитая супруга беспрекословно смирится с тем, что вы бережно и ласково обращаетесь с другой женщиной. Не будет ее унижать и попрекать статусом бесправной подстилки. Так?
- Ты будешь жить в отдельном особняке и никак не соприкасаться с Гизеллой. Она не сможет и не посмеет причинить тебе вреда.
Мне хотелось влепить ему пощечину. Низкому, бесчестному наглецу, который с таким гнусным, отвратительным удобством распланировал свое будущее. А мне в нем отвел убогую, унизительную роль, да еще с таким видом, будто предлагает нечто достойное и почетное.
Я сдержалась. Вместо пощечины проговорила сухо, наконец уняв дрожь в голосе и во всем теле:
- Вы так удобно все распланировали. Жена императорского рода – и наложница с мощным даром, которая еще больше повысит вашу ценность в глазах правителя. Только упускаете из вида одну деталь. Я не простолюдинка. Законнорожденная герцогиня, которая скорее умрет, чем по доброй воле примет роль подстилки. Вы пугаете меня вредом от огненного дара. Но он уже отнял у меня все, что мог. Больше не осталось дорогих людей, которых он может унести. Кому он причинит вред в вашем проклятом Ромедаре – мне нет дела. Пусть сожжет весь ваш лагерь, всю вашу империю – я буду счастлива. Вы никогда не получите меня и мой дар.
Велегар Крэш опасно сощурился.
- Никогда? Ты так уверена в этом? Мейстеры продолжат и дальше изучать, как он работает. Однажды они найдут средство взять его под контроль так, что твои желания не смогут помешать. Тебе понравились ощущения от этого процесса? Хочешь продолжения?
- Не сомневаюсь, что вы со своими мейстерами способны на любую мерзость. Но сама я не отдам себя в ваши руки.
Крэш отступил на шаг, хмыкнул. Меня передернуло от его омерзительного двуличия. Еще недавно он говорил, что понимает меня. Что мы с ним похожи. А теперь угрожает безжалостно сломать.
Но даже сейчас я еще не представляла всей глубины его бесчестья. Он продолжал:
- И ты действительно никем больше не дорожишь? Нет такого человека, чья жизнь для тебя важна?
Я не понимала, к чему он клонит. Но отчего-то снова не могла промолвить ни слова. Язык присох к небу. А он подошел к пологу шатра и крикнул:
- Арон! Приведи горничную.
Я все еще отказывалась верить в его намерения. Пять минут мы с Крэшем ждали, молча глядя друг на друга. А потом адъютант ввел в шатер Нессу. Она не выглядела ни напуганной, ни напряженной. Думала, ее привели услужить мне. Все как обычно. Ничего из ряда вон выходящего.
Крэш подошел к ней мягкой, по-кошачьи грациозной походкой. Так же мягко взял под локоть и подвел ко мне. А затем вынул кинжал из ножен на поясе, поднес к запястью бедной девушки и надавил. Не рассекая кожу глубоко, но у Нессы выступила кровь.
Она вскрикнула от боли. Дернулась, пытаясь вырваться из рук негодяя. Но он держал крепко.
- Что скажешь, герцогиня? Тебе плевать на судьбу верной служанки? Единственной родственной души во вражеском лагере? Если я сейчас медленно порежу ее на лоскуты – ты все равно не подчинишься мне?
ГЛАВА 27
Я никогда не думала, что способна на такую ненависть. Когда дядя пытался изнасиловать меня… То, что я испытывала к нему, сейчас казалось тусклым и блеклым чувством.
Сейчас во мне поднималась буйная, неукротимая ярость. Я так и видела марево огня, которое проносится по ромедарскому лагерю, сметает его начисто, ровняет с землей. Смотрела в глаза Крэша – и видела его полыхающим в столпе пламени.
Генерал вдруг побледнел и выпустил руку Нессы. Я подумала, что он испугался моего безумного взгляда. Но в следующий миг услышала треск и почуяла запах паленого. Шатер вспыхнул по периметру.
Крэш шевельнул губами, произнося неведомое заклятье. Язычки огня угасли. Я злорадно отметила, что на покрове остались
