Оглавление
АННОТАЦИЯ
У меня нет имени, нет свободы, нет права на чувства… Кто я? Я — вещь Великой принцессы планеты Иридам, ее клон, существо, созданное с одной лишь целью — послужить подменой в переломный момент истории. Но хочу ли я быть пешкой в чьей-то сложной, замысловатой игре? Смогу ли осуществить свой собственный план и узнать, кто стоит за смертями мне подобных? Это сложно, ведь я слаба и ничтожна, лишь бледная тень своей госпожи! А вокруг лишь лед и холод… и ОН — захватчик и недруг, враг родной планеты. Тот, кто внес смятение в мою жизнь, заставил чувствовать, жить…
ГЛАВА 1
Я проскользнула в королевскую зону, проворно устремляясь по длинному мраморному коридору. Тихо прокралась под дверями господских спален и свернула в узкий лаз тайного прохода, огибая охранные кордоны, расставленные на всем этаже благодаря появлению «дорогих гостей».
Конечно, находиться здесь было опасно… не того полета птица — мой удел общая помывальная — крохотный закуток в конце родной комнаты и тазик один на всех! Но желание понежиться в горячей воде пересилило все мыслимые и немыслимые преграды, да и, если начистоту, подобный фокус я проворачивала не раз. Риск минимальный, а награда превосходит все ожидания!
Вот и сейчас награда нашла своего героя! Огромный банный комплекс с горячими источниками воды — настоящее сокровище на планете, где царит вечный холод. Роскошь, не доступная челяди! И сказочное волшебство для такой, как я!
Я сделала шаг внутрь, осматриваясь. По мраморным стенам стекали капли воды, а центр огромной округлой ниши утопал в облаке пара. И никого. Закономерно, ведь желающих из королевских особ принять ванну в два часа ночи не нашлось. Конечно, в подобном нет необходимости… но не для меня — той, которая не имеет даже собственного имени, не то что личной купальни!
Я стремительно преодолела расстояние до ниши и поспешно, сдергивая с себя теплый тулуп, штаны и блузу, опустилась в воду. Вздрогнула, когда блаженное тепло окутало тело. Ритуальной одежды, принятой при дворе для подобных процедур, я не имела, но и так… ничего, приятно, хотя специальный купальный костюм, по слухам, усиливает ощущения блаженства. Но такие «усилители» они, как навес золота, «гостинцы господ-завоевателей», принесших в наш мир новые технологии и… новые идеалы. На мне же имелось простое белье, по низу украшенное кружевом, но и оно… так сказать усиливало, если иметь немного фантазии и капельку воображения! Нет, ну а что? Кружева не есть все доступная роскошь в нашем мире! И надо быть благодарной за то, что имеешь!
Согревшись немного, ухватилась за край, и опустилась в горячую воду целиком. На поверхности осталась лишь макушка. Мочить волосы нельзя. Сушить негде. За пределами купальни холод, от которого не спасают ни ритуальные наряды, ни напяленные на голое тело шерстяные колготы. Я же без нательной шерсти, лишь белье и свободные парчовые брюки… чтобы быстрее одеться после купания. Колготы… они же такие тесные и на мокрое тело натягиваются с трудом. А здесь, на чужой, запретной территории главное, прежде всего, скорость!
Я погрузилась в воду еще глубже, помотала на радостях ногами, головой покрутила, проверяя, хорошо ли закреплены тяжелые косы и поплыла, рассекая руками темную, непрозрачную воду. Вдыхая пар, окутавший мое тело непроглядной пеленой. И вот только я расслабилась, наблюдая за крохотными пузырьками, обосновавшимися на моем погруженном в черную гладь воды теле, как вода затряслась, завибрировала, разлилась, выпрыгивая из «берегов». В господской купальне я больше была не одна…
Страшно? Безумно! Но, как говорится, рано или поздно это должно было случиться. Подобное я много раз прокручивала в голове и сейчас решала, надо ли мне пугаться. С одной стороны — ночь, приглушенные лампады и много пара. С другой — незаметно мне не уйти, несмотря на тусклое освещение, поэтому придется подождать… может быть, долго. И я принялась наблюдать, забившись под низкий свод искусственного грота.
Со мной в купальне был мужчина. Один из чужаков-завоевателей! Иссиня-черные волосы проглядывали сквозь облако пара, пугали своей чернотой и необычностью для этих мест.
Мужчина вел себя «смирно». Немного поплавал, затем понырял, громко отфыркиваясь от воды, а затем широко улыбнулся… И вот тут-то мне что-нибудь заподозрить… Но, увы, в тот момент каменная преграда казалась мне надежной, а я сама — невидимкой, надежно укрытой за завесой тумана!
И тут мужчина сделал широкий гребок, мигом оказавшись рядом, и прижал меня к каменной кладке. Пискнуть я не успела, впрочем, как и возмутиться. Стояла и смотрела в чужие, совершенно чуждые нашему миру темные глаза и молчала. Чужак заговорил первым.
— Здравствуй. Извини, что напугал… сам не ожидал застать еще кого-нибудь здесь ночью.
Я попробовала сделать шаг. Но дарниец не дал, подплыл ближе, старательно рассматривая мое лицо сквозь облако пара.
— Никак не могу привыкнуть… к иридамской масти, — произнес тихо и спокойно положил свои руки на мои плечи то ли в приветствии, то ли в объятии. По телу мгновенно пробежала дрожь. Просто он горячий и опасный! Захватчик, одним словом!
— Уберите руки, господин, я уже ухожу. Банные процедуры, кажется, закончились, — или накрылись…медным тазом, кому как… произнесла уже мысленно и попробовала уйти, уплыть, свалить побыстрее. Но дарниец не дал, продолжая держать меня крепко, рассматривать, пожирая глазами. Не знаю, что ему так приглянулось в моем лице, но взгляд он не отвел, тело мое не отпустил, но объяснение своему необычному поведению с незнакомкой дал. Ну, или как ему показалось… дал.
— У тебя необычные глаза. Голубые, — произнес с кривой улыбкой.
— Пффф, как и у каждой второй на Иридаме, — усмехнулась.
— Кожа светлая… в воде, как снег… Белые волосы и точеная фигурка. Думал, под водой меня поджидает русалка…
— В-первые на Иридаме?
— Может быть… и уже хочу здесь остаться!
— Так я и не против. Иридамцы народ доброжелательный, гостеприимный, — в моем голосе явно слышалась издевка. Обычно я не такая… смелая, наглая и уж тем более не храбрая. Но этот захватчик почему-то пробудил во мне желание к сопротивлению. — Пустите, господин, мне нужно идти, — произнесла тихо, остро чувствуя свою наготу перед этим мужчиной. Распаренная кожа в капельках пота, мокрая тонкая сорочка, прилипшая к телу и скрученные в косы волосы, обнажающие беззащитную шею — это не тот вид в котором я бы хотела обзавестись знакомыми.
Мужчина вроде бы не держал, но и не давал выскользнуть из узкого кольца своих рук, и разглядывать не перестал, как будто возведя между нами преграду! И это… я прямо-таки чувствовала эту преграду своим животом. Внушительную такую…
— Не стоит торопить события, — его шепот напомнил урчание снежных котов. Вроде бы глухо и едва слышно, но завораживает, и не знаешь, как спастись, как удержаться от паники. — Длинные волосы, значит, не прислуга из низших. Им по вашим традициям запрещено отращивать косы. И к коронованным особам, судя по всему, никакого отношения не имеешь, раз пробралась в купальню среди ночи украдкой… в гордом одиночестве. Да и не видел тебя на приеме. Не пропустил бы, — мужчина приблизил свое лицо и слизал влагу с моей щеки. Голос стал глуше, нежнее и интимнее:
— Понравишься мне, заберу с собой… Так что постарайся, детка…
А собственно мужское достоинство уперлось мне в живот, однозначно показывая, где и, главное, как я должна постараться в данном конкретном случае. Конечно, мужчина был прав — к господам я не относилась, к слугам, увы, тоже. Ошибка заключалась в том, что я, скорее, из низших… Но гордость присуща и таким как я… А еще злость, обида, бешенство, и тот факт, что подобное предложение я получила впервые!
Может, поэтому, а, может, из-за природной вспыльчивости, судить не решусь… но я замахнулась и изо всех сил ударила чужака в грудь, отталкивая от себя. Ударить по лицу моей храбрости не хватило… да и опасно здесь, на Иридаме за такое могут и казнить! Моя ладошка оставила бледный отпечаток на смуглой коже незнакомца. Но от рывка я потеряла равновесие и хрупкую опору стены и ушла под воду. И тут же мужчина подхватил меня, вытаскивая за талию на поверхность.
— Не так быстро, детка, я не успел тебя как следует рассмотреть, — ухмыльнулся чужак, опуская свой взгляд на острые от страха соски, облепленные белой тканью, и прижимая меня недопустимо близко к своему телу. Впрочем, мне было не до его разглядываний — я испугалась и занялась насущными проблемами, просто жадно вдыхая открытым ртом воздух. А тело оно горело, в том месте, где соприкасалось с телом незнакомца. Как кипятком ошпарило…
— Отдышалась? Теперь пора и на сушу, — ухмыльнулся чужак, — и потянул меня из купальни. Вырвалась, хмуро пискнула:
— Я сама… За тобой пойду, — а перед глазами мокрое белье, трусики влажные, и сорочка, едва попу прикрывающая. Ну, это в обычное время. А сейчас явно ничего не прикрывающая, а лишь четче очерчивающая мое тело.
Мужчина хмыкнул и поплыл вперед, мощно загребая воду руками, да и я не соврала — в след за ним все же пошла. Губу, правда, нервно прикусывала, пока никто не видит, и думала, как позора избежать. Просто в дрожь бросало от мысли, что будет со мной, когда из воды выйти заставят.
Впрочем, чужаку благородство оказалось не чуждо. Вылез он первым, тактично повернулся спиной в ожидании моего «выхода». А я… отвернулась, стараясь не смотреть. А было на что! Упругие ягодицы, очаровательные ямочки… на спине. В лицо ударило жаром от осознания присутствия голого тела мужчины в непосредственной близости. И я, кажется, побледнела… скорее от страха быть застуканной, нежели от присутствия дарнийца…
Впрочем, уходить мужчина не собирался, так что пришлось смотреть, конечно, чтобы не поскользнуться!
Потряс гривой, как бродячий пес, сбрасывая влагу, стоя ко мне спиной произнес:
— Так кто же ты?
Я молча подтянулась и выбралась из горячей воды.
— Не смотри, если не хочешь неприятностей, — бросила тихо и стянула мокрое белье, решив, что терять особо нечего. Поспешно вытерлась собственным плащом, принесенным в купальню с этой целью, и натянула на себя штаны, блузу и меховой тулуп. А сверху еще и плащ нацепила, пряча глубоко волосы в капюшон с белым мехом.
Мужчина быстро нацепил полотенце на бедра и повернулся. Приблизился, довольно улыбаясь и осматривая меня. Был бы местным — по одному рисунку на одежде понял, что к чему, а так… просто заинтересованно разглядывал синюю парчу, вышитую серебряными нитками, штаны черные с блеклыми нашивками, выглядывающие снизу из-под широкого не по размеру тулупа. А мне то что, пусть смотрит…
— Все-таки из благородных, — произнес тихо, с улыбкой. Наверное, корил себя, вспоминая непристойное предложение. — Красивая. Очень. Так что… считай, предложение в силе. Поверь мне, я могу себе позволить… — и шаг сделал, за талию обнял, прижал крепко. Я заметила скользнувшую по его губам усмешку… и мысли о его раскаянии поглубже задвинула.
— Благородную игрушку? — выпалила резко, но без злости. Стеснения не было, да и обиды тоже.
Вырвалась. Отошла на шаг. Голову поглубже в капюшон упрятала, чтобы не видел лукавый огонек в глазах. Да и хватит меня разглядывать… чревато это. А так… шанс выкрутиться есть. Огромный такой шанс.
— Не угадал ты, чужак. Дважды не угадал. Не из прислуги я — это верно. Сам видишь по одеждам моим дорогим. Из благородных — тут угадал, не спорю. А ты болтливый чересчур, на моей земле свои законы устанавливаешь! Не живут у нас болтливые долго. Без переломанных костей не живут, — хмыкнула весело и шаг назад сделала. Большой такой, поспешный. Надо подальше отойти, чтобы в скудном освещении черты лица смазались, четкость потеряли.
Мужчина смотрел удивленно и весело. По губам его скользила усмешка. Продолжение речи явно ждали. Впрочем, молчать я и не собиралась. Сделала глубокий вдох и чинно произнесла, копируя свою госпожу:
— Норвегия Иридамская, к вашим услугам, господин. Или лучше величать вас дан? Так вам привычнее, не так ли?!
Вот вам и моя осведомленность традициями дарнийцев!
Это у нас от мала до велика господами величают. А на другой планете черноглазых господ «данами» кличут, что смысла не меняет.
Мужчина моргнул пару раз и засмеялся. Хрипло так, глухо, но весело. Не поверил, ясное дело. Внутри же меня довольно улыбнулась вырвавшаяся из западни лисица, снаружи опустила голову испуганная и растерянная мраморная дева. Так нас прозвали инопланетные господа-захватчики.
— Простите, дан, я не присутствовала на приеме. Но вам известен этот факт. Прошу меня простить, приболела. Этим объясняется и мое желание поплавать в одиночестве в столь неурочный час. И снова прошу меня простить…
Гордая осанка, величественный взгляд из полей капюшона и поспешное, может быть, слишком, удаление из купален…
Думала, побежит… Многие за госпожой бегают, другие волочатся, третьи ползут… но все, как один, пытаются догнать. Этот не побежал. Впрочем, и я не госпожа, а лишь жалкая ее копия.
ГЛАВА 2
Клоны… кто такие клоны? Я расскажу вам, кто же скрывается под этим коротким словом. Или что же?!
Клон — это организм, генетически идентичный или почти идентичный другому. Права голоса не имеющий, а еще полностью зависящий от своего господина или госпожи. Впрочем, подобным мало кого удивишь…
Так вот… приятно познакомиться я — клон. Не простой, конечно. А клон целой наследной принцессы! К слову сказать, единственной принцессы планеты Иридам! Ну… правда, стоит уточнить, что клон не единственный. И, увы, не неповторимый, конечно. Скорее, четвертый! Зато самый эксклюзивный, просто потому что последний. А последний, значит, самый совершенный, отработанный с помощью проб и ошибок на первых трех экземплярах. С учетом того, что клонирование на нашей планете — технология новая, несовершенная, только-только набирающая обороты… можно считать нас экспериментальной серией, и да, этим можно гордиться. Наверное… Нет, определенно точно, можно этим гордиться! В смысле, планетой.
Да, я четвертая. Число красивое! Удивительное! Да и звучит как название целой планеты галактики! Вслушайтесь в это слово… четвертая. Заметьте, не первая, что обычно комом, и не вторая, что несмотря на то, что не первая, все равно чаще неудачная! В нашем конкретном случае Вторая получилась немой. А я — самая что ни на есть последняя, другими словами идеальный, законченный вариант! Совершенный в сравнении с другими. Это я так… успокаиваю себя обычно, когда удавиться хочется.
Принцесса у нас одна — с этим не поспоришь, а клонов — целый выводок. Имя у всех одинаковое. Общее. Красивое! Норвегия! Скажите просто для целой принцессы? Вы правы, у наследных принцесс простых имен не бывает. Я могла бы перечислить свое полное имя, точнее, полное имя принцессы, но какой смысл путаться в созвучных, непонятных звуках, которые не всегда могу произнести должным образом и с необходимым пиететом. А эта часть имени… она мне нравится! Но это для «чужих» я Норвегия, тайна о клонах принцессы — Государственная тайна из разряда секретных, что, впрочем, не мешает всем во дворце знать о нас. И называть нас, как кому заблагорассудиться! Впрочем, народ при дворце чаще обходительный, образованный и злопамятный. Принцессу любят далеко не все. Злая она у нас. Расчетливая. Но ведь королевская особа, да и вся планета на ее хрупких плечах — отец, конечно, имеется. Но властью обладает лишь номинально. Поэтому все объяснимо. Закономерно. И понятно. Жить хотят все. А принцессы… хотят еще и хорошо жить! И по-возможности долго.
А тут эти нарисовались… «красавчики» из другой вселенной, никогда снега не видавшие! Но от этого не меньше, чем мы — иридамцы, похожие на лед! Злые черные глаза, с легким багряным оттенком радужки и красным, как запекшаяся кровь зрачком. Впрочем, глаза у захватчиков встречаются и других цветов, да и оттенков разных, свойство имеют особое меняться в зависимости от настроения. А вот зрачок — всегда багровый, страшный! Впрочем, захватчики от природы красавцы далеко не все. Высокие, с мощными загорелыми телами и бугрящимися мышцами, с черными, как смоль, волосами и крупными чертами лица. Держатся холодно, гордо, показно игнорируют наших господ. Вот он лед самомнения и морозное хамство в одном флаконе!
И б-р-р! В сравнении с иридамскими мужчинами просто ужас воплоти! Иридамцы высоки, худощавы, с белой мраморной кожей и светлыми волосами, различных холодных оттенков. Они добры, уважительны и миролюбивы! Любят много говорить, смеяться и горячи сердцем!
Впрочем, захватчики на то и захватчики, чтобы вызывать оторопь, удивление и неприязнь. Стоит ли этому удивляться? Ведь сторона проигравшая это мы — иридамцы! И мы проиграли войну за свою планету. Проиграли позорно, быстро, практически не оказав никакого сопротивления. На момент полной капитуляции нам просто хотелось, чтобы все побыстрее закончилось. Огненные взрывы плавили лед, пугали наших детей. Да и мы сами… никогда не видели огненных всполохов! Огонь для нас — небывалое чудо!
Дарнийцы просто захватили наши крупные города, которых на планете всего восемь, и помогли справиться с наводнением, которое грозило затопить центральный город — резиденцию правителей! Наши города территориально близки друг к другу и расположены в низинах снежных гор. Так иридамцы из покон веков спасались от снежных буранов, да и внутри ледников есть пещеры, гроты с горячими источниками и каменными сводами, в которых традиционно расположены купальни. Ага, традиционно купальни принадлежат господам и высшей знати, простой люд не может рассчитывать на купание в горячих гротах, скорее на горячую лоханку … и то в лучшем случае.
Остальную площадь планеты занимают льды и снега. И именно стылая вода пригнала к нам завоевателей, жаждущих до наших «богатств». Впрочем, если быть до конца честной, дарнийцы не хотели войны. Они хотели купить часть планеты, раз уж мы не использовали ее богатства, их же технологии позволяли им осваивать ледники. Мы же выжить в условиях вечной мерзлоты были не в состоянии, оттого и обитали только на крохотной территории Иридама.
Войну развязали мы — иридамцы, но и мы в своем праве! Решили тягаться с врагом, защищать свои права и свободы — так не обессудьте, получите ответку!
Проиграли мы быстро, лихо и как-то с позором! Дарнийцы не удовлетворились получением безжизненной части планеты в свое пользование и контрибуцией, стоит сказать, немалой. Мирный договор их так же не устроил, и победители захватили власть, подчиняя всю планету себе, оккупируя власть на местах своими подданными. Одним словом, экспансия стала масштабной, но тайной — завоеватели старательно подминали под себя все, усиленно прикрывая свои действия, чтобы, не вызвать лишнего кровопролития.
Королевская династия была полностью лишена своих регалий, оставаясь лишь властью номинальной, а, по сути, являясь заложниками на собственной планете. Впрочем, это не афишировалось! Для иридамцев по прежнему властвовал король, единолично принимая решения как в былые славные времена. Но мы-то — «обитатели» дворца — знали правду и усиленно поддерживали эту легенду, надеясь на скорейшее исчезновение захватчиков.
Ну, а, правда?! Что можно взять с нашей, покрытой льдом планеты с их развитыми технологиями, древними знаниями и межзвездными кораблями, в конце концов! Мы же в космос не летали ни разу. Космические технологии не про нас! Правда, здесь, на земле, наши технологии ушли вперед! Фрукты, овощи во льдах — это вам не хухры-мухры! Вот… клоны появились…
Впрочем, о клонах принцессы захватчики не знали. И этому были причины… важные причины надежно скрывать этот «интересный» факт от дарнийской элиты, временно обосновавшейся во дворце. Во-первых, никто не афиширует новые технологии, которые, быть может, смогут переломить исход нашего с дарнийцами противостояния! А во вторых — иридамцы тоже не льдом приморожены, и спят и видят как избавиться от иномирных захватчиков!
План оказался до нельзя простым — дарнийцы, мускулистые, загорелые и огромные весьма тяготели к иридамским женщинам. Хрупким, как статуэтки, белокожим, как льды родной планеты и неповторимым, как кружево мороза на окне. Да, наши женщины были весьма привлекательны для иномирцев, чего они и не скрывали. Этакое необъяснимое влечение к новизне!
Нет, волны насилий не случилось… Может, благодаря не дремлющей службе безопасности короля, а может из-за строгих принципов дарнийцев в отношении женщин… не знаю. Но в отношении одной конкретной госпожи у дарнийцев были определенные далеко идущие планы. Нет, а как же? Ведь они хотели планету целиком и желательно на легальных условиях! Правильно, а что нужно, чтобы захватить легально власть? Нужна принцесса! Законный брак и… новый король, как итог противостояния. Вот этим-то и решили воспользоваться во дворце.
Одним словом, дорогие дарнийцы хотели «прибрать» нашу принцессу. И не то чтобы я была против, совсем нет — так им и надо! Просто наши-то отдавать родную кровиночку не желали, прибавьте сюда резкий скачок развития технологии клонирования, и вывод напрашивается сам на себя — а не подделку ли хотят вручить с почестями и голубым бантом на причинном месте?
Конечно, до политики нашего государства и…галактики в целом мне нет никакого дела — просто не моего ума разума, если бы не одно но — кажется, дарнийскому дану попробуют всучить меня! Откуда такой вывод? Да все просто! Я единственный «удачный» клон принцессы. Ага, я уже говорила — идеальный клон принцессы Норвегии! Ну, или… как минимум… я разговаривать умею. Согласитесь, «шанс» быть тем, на кого выпадет жребий очень велик!
Ноги сами несли меня в общую опочивальню. Это только внешне наша четверка копия госпожи, а на деле каждая из нас не дороже дворцовой собаки. Даже одеяние мы носим не простое, а с вышивкой! С Вышивкой принадлежности… подобные изготавливают исключительно для нас и для попон лошадей!
Нет, наше создание денег, конечно, стоило и не малых. Но я сейчас не об этом! Даже у простой поломойки есть то, что отсутствует у нас — жизнь и свобода. Работа, семья… имя, в конце концов. А наша жизнь — она полностью в руках господ. Ни тебе права голоса, ни тебе свободы личности… И все же улетать с родной планеты не хотелось. Точнее, улететь-то очень хотелось! С тех пор, как в нашей жизни появились дарнийцы с космическими кораблями и наладили на Иридаме подобие космопорта, желание стало практически непреодолимым. Сбежать. Я просто хотела сбежать с планеты Иридам. А еще я хотела жить — подделку рано или поздно раскусят и выкинут… в открытый космос. А там холодно… как говорят.
Грустные мысли теснились в голове, спина под плащом нещадно мерзла, а перед глазами стояли темные глаза с огненным, как жар зрачком. Тихонько скользнула в тишину сонной комнаты, аккуратно прикрывая за собой дверь. И прижалась к ней спиной, медленно сползая на пол, прикрывая ладошкой рот, сдерживая рыдания.
Так, спокойно! Что мы имеем? Много дворцовых сплетен, собственное нехорошее предчувствие и… множество догадок?! Стоит ли это переживаний?
Может быть, все не так, как кажется мне… Опять же, госпожа не сумасшедшая, чтобы решиться на подобное! Да и дарнийцы сотрут наш народ с лица земли, если узнают о подмене! А они узнают! С их технологиями и не узнать?! А значит, Норвегия не пойдет на подобный шаг. Она отдаст жизнь за Иридам! Но ради чего тогда нас создали? Идеальных копий нашей принцессы?
Вдох, выдох! Открыть, закрыть глаза и подумать о будущем. Конечно, не радостно быть пешкой в чужой игре. Но… жизнь это дар! И надо быть… благодарной! Меня создали не для того, чтобы в чужих купальнях по ночам плескаться и со всякими данами речи пространные вести… Меня создали, чтобы использовать в своих планах! Но это не мешает мне эти самые планы нарушить…
А он красивый. Тот дан. Пусть и глазищи красные. Притягательный, что дух захватывает. И такой… большой, самоуверенный… Впервые, за всю свою жизнь я почувствовала симпатию к мужчине. Такого, априори, быть не могло — клоны не испытывают чувств. Что мужчины, что женщины — дела нам нет, для нас есть только господа и их желания.
ГЛАВА 3
Подавила рыдания усилием воли. И это уже хорошо — эмоции нужно вовремя гасить, иначе они вырвутся на свободу и разрушат плотину спокойствия и стабильности. А у меня и так мало, что есть…
С усилием нажала на веки и, резко отрываясь от подпорки-стены, встала в рост, намереваясь тихонько устроиться на своей лежанке. Сделала шаг… и остановилась…
В комнате было светло, несмотря на глубокую ночь. Звездное небо было тому причиной. И вроде бы все как обычно, точно так же, как вчера… да как и всю мою жизнь! Просторная комната, четыре лежанки вдоль стен, прикроватные тумбы, окно, неприкрытое шторой… И все же что-то было не так.
Я тряхнула головой, отгоняя странные мысли, тихо сбросила голубой тулуп и шмыгнула под одеяло, зарываясь в спасительном тепле. Это все он — красивый наглый дан. Он потревожил мысли и чувства, заставляя нервничать, переживать… испытывать эмоции так несвойственные мне — девушке двойнику, созданной из всего одной клетки! Откуда у «одноклеточной» могут быть предчувствия? Эмоции? Желания? А вот они были и тревожили, будоражили молодую кровь…
Закрыть глаза я не смогла, так и лежала, пялясь в белоснежный потолок общей спальни, испытывая дискомфорт, борясь с бешенным стуком сердца и противоречивыми эмоциями, роящимися в душе. Что-то явно не давало мне покоя. Духота, так не свойственная нашей комнате, ибо дверь постоянно распахивалась, впуская и выпуская «хозяек» этого места. А может запах. Едва-едва ощутимый. Странноватый, неизвестный, с ноткой кислинки и резкостью гнили. Неизвестно откуда взявшееся плохое предчувствие не давало прикрыть глаза, заставляя беззвучно рассматривать «светлицу юных принцесс».
Мирные лица спящих девушек, один в один похожих на меня… запрокинутые головы, разметавшиеся во сне пепельные волосы, в которых забавно играли отблески звезд…
Я зажала рукой рот, давя истеричный выкрик. Вторая ко мне лежала ближе всех. Ее я видела наиболее отчетливо и могла рассмотреть в темноте общей комнаты. Девушка лежала без движения в неудобном положении, слишком неестественном что ли. Слишком странном для спящей… Да все в ней было «слишком». Неправильная поза, вывернутая под углом голова, пепельные волосы, покрытые бурыми пятнами… Я попыталась встать и подойти к девушке, но не смогла двинуться. Страх сковал тело, рыдания — горло. Я знала, что Вторая мертва. Осознание происходящего накрыло внезапно. Все в этой комнате мертвы, не слышно дыхания живых… и я не могла сдвинуться с места. А нужно… бежать? Вдруг убийца все еще здесь?! Он приходил за нами! За всеми нами! Он не оставил в живых никого!
Желание выжить присуще не только «истинным» людям, клонам, как я смела убедиться на собственной шкуре, оно не чуждо. Я вскочила, схватила свой полушубок и бросилась бежать… Только вот куда? И у кого просить помощи?
Впрочем, глоток свежего воздуха и жажда выживания сделали свое дело — я бросилась вниз по коридору. Стремительно, быстро, но главное бесшумно. Проворно осмотрелась, надавила на пару едва заметно выступающих кирпичей и нырнула в тайный проход, коими испещрены стены древней резиденции, как сыр дырками.
Я знала далеко не все, лишь те проходы, которые могли бы пригодиться в моем миссии «подмены» госпожи. И за помощью я бросилась к ней. Стоило поторопиться. И не потому, что возможно убийца следует по пятам, а потому что ему может не понадобиться убивать меня, и я просто замерзну в туннельных коридорах замка. Холодных, темных, пугающих и несущих смерть, как сама ночь на планете Иридам.
Мокрая сорочка холодила тело, а влажные, успевшие лишь подсохнуть волосы покрылись коркой инеевого налета. Злой холод пробрался под полушубок и грозился дотронуться до тела. Впрочем, и руки слегка покалывало от холода. Но то ли еще будет — бежать к принцессе дело не из легких, да и не близко апартаменты госпожи!
Я проворно преодолела один спуск в толщу родового замка, потом быстро преодолела развилку и по прямой бросилась вперед, искренне надеясь, что ничего не перепутала. Просто теневые коридоры… не входили в обязательные знания, коими обладали клоны. А значит не штудировались изо дня в день, из года в год, подтверждая поговорку «повторенье — мать ученья». Да и бывала «на изнанке замка» я нечасто. Пару раз не более того! А коридоры пересекались, вели в тупики и заканчивались обрывом. Да, были тут и такие! Поэтому и скорость передвижения внутри такого туннеля была низкой. Как же холодно!
Но как выяснилось только что — я обладала хорошей памятью. И практически без проблем достигла комнат принцессы Норвегии.
Напугать среди ночи госпожу желания не было. А мало ли принцесса решит, что смерть клонов не повод будить ее среди ночи, забрызгивая горючими слезами апартаменты госпожи и подавляя ее хорошее настроение испугом. Дверь туннельного прохода выходила в уборную принцессы. И этот факт стоило тоже учитывать! Не хотелось бы попасть впросак еще и так…
Не смотря на холод, сковавший тело, я немного постояла по ту сторону двери. Страх немного улегся. Сердце успокоило свой бег. Сейчас я чувствовала, что в безопасности, а это уже хорошо. Вот расскажу все принцессе, и она спасет, защитит, избавит от этих тягостных мыслей, поселившихся во мне навсегда. Впрочем, сильно рассчитывать на милость принцессы не стоило… Доброты и сочувствие в ней не было ни на грош. Так что успокоение самой себя — чисто моя прерогатива. Но рассказать нужно сейчас. Обязательно сейчас, пока сохранились улики, пока я сама… жива!
Постояв еще немного, пока ноги не начали колоть холодными иглами, я аккуратно открыла проход. Не думайте, что подобное может каждый! Вовсе нет — открытие туннелей дело нелегкое, хитрое и обязательно нужно знать как! Я знала. Клоны не могут причинить вред своей госпоже. А вот заменить, когда настанет время, могут. Все четверо знали этот туннель. И как открыть вход в тепло комнаты тоже знали. Три нажатия на кирпич. Отстук по ребристой выпуклости камня и еще восемь нажатий на кирпич слева. Механизм прост, главное, не ошибиться.
Проход открылся. Повеяло теплом, зажмуриваясь от наслаждения, я ступила внутрь, приткнулась у стены и попробовала приблизиться к комнатам принцессы, нащупывая в темноте и приоткрывая дверь.
Да, архитектор туннелей тот еще шутник. И весь его ехидный замысел понимаешь лишь тогда, когда вынужден по срочному делу (именно в этом случае появляется необходимость в туннелях) попасть сначала в уборную, а затем сразу спальню! Хотя территория госпожи насчитывает около восьми личных комнат! Выбирай — не хочу! Но я в спальне госпожи! Дверь приоткрыта, и я отчетливо вижу, что не вовремя! Замираю в нерешительности, не зная как поступить, и плавно проскальзываю за ширму, приткнутую аккурат у двери.
Просто камин, свечи и голые, сплетенные воедино тела… это оно — то самое «совсем не вовремя»!
Тихий, едва различимый шепот долетал до моих ушей. Я старалась не слушать, затаить дыхание и по мере возможности слиться со стеной. Только вот ничего не выходило! В смысле, не прислушиваться я не могла, как ни старалась. Да и ширма так себе укрытие, да и преграда никакая, а вернуться обратно в уборную возможности не было — дверь под действием сквозняка закрылась. Вернуться означало потревожить влюбленных. Оставалось только сидеть молча и наблюдать! Впрочем, мне было интересно. Ничего такого, просто во мне проснулся исследователь… клоны не умеют чувствовать, как повторял доктор, создавший нас. И плотских желаний они испытывать не должны. А вот я… а вот мне… было жарко, тошно, хотелось заткнуть уши и закрыть глаза и в тоже время безумно хотелось посмотреть на происходящее… А положение ширмы позволяло рассмотреть все в подробностях и не быть при этом увиденной.
Принцесса Норвегия жадно целовала мужчину, чье лицо рассмотреть никак не удавалось. Но его тело было огромным, мускулистым и загорелым. Очевидно… он был дарнийцем, и мне стало нехорошо от одного лишь предположения, что предо мной, если такое можно сказать о человеке, покрывающем белое тело принцессы, мой недавний знакомый. Мысли об этом я гнала прочь, стараясь все же увидеть лицо мужчины. Только лица я не увидела, зато увидела кое-что другое! То, что происходило передо мной, чуть не заставило меня вывалиться из-за ширмы. А жаркая краска залила лицо. И хотелось отвернуться, как никогда. Но и смотреть… я не могла не смотреть…
Мужчина нависал над принцессой, широкой спиной почти закрывая ее тело. Я видела, как двигаются мышцы на его загорелом, темном и таком не естественно мощном для меня теле. Видела, как он жадно целует губы Норвегии, ласкает грудь и ласково шепчет слова. Как держит ее бедра и как входит. Молча, напористо, со смачным и таким интимным звуком.
Я смотрела, желая отвернуться, желая уйти от такого постыдного и притягательного зрелища чужой близости. То, что разворачивалось перед глазами, являлось для меня полной неожиданностью. Конечно, пару раз тайком я подсматривала за служанкой на кухне, которая привечала скульптора ледяных фигур… но как дело доходило до ласк, убегала. А тут… тут мне пришлось досмотреть спектакль до конца. И предстояло придумать слова для принцессы, собственно в свое оправдание. Госпожа не терпит вмешательств в свою личную жизнь, а тут дан… иномирец, захватчик! И свидетель их запретной близости. Может так статься, что я пожалею о том, что меня безболезненно не убили там, в собственной спальне…
Сцепив до боли руки, я прижалась спиной к каменной стене и принялась ждать. Холод немного отрезвил, а действие подходило к концу. Думать о том, что влюбленные пойдут на второй круг не хотелось, да и о том, что я буду делать, если дан решится остаться до утра не хотелось вдвойне! Но боги услышали меня. Дарниец, сделав дело, отправился в «родные» покои, на прощанье одарив принцессу жарким поцелуем, меня же мужчина тоже порадовал, избавив от неизвестности, любопытства и мук совести разом — не подумайте ничего такого, он просто показал мне свое лицо. Нет, ну, а что — красивое волевое, мужественный подбородок и голубые глаза с красными зрачками. Принцесса Норвегия не была девицей, и у нее всегда был хороший вкус. Лицо дарнийца подтверждало этот факт.
Мужчина вышел, прикрыв дверь за собой. Тихий приказ за дверью, глухие шаги… Охрана. Мужчина прибыл в покои принцессы с охраной… Ого, значит дан из «высшего эшелона»! Норвегия очень хитра, изворотлива и предусмотрительна. И мне предстоит как-то… рассказать свою проблему.
Да, это очевидно — я ее боюсь. Так же очевидно, что мне будет больно…
ГЛАВА 4
— Итак, я спрошу всего раз. Что ты здесь делаешь?
Вздрогнула. Неожиданно перевела взгляд снизу вверх. Принцесса стояла прямо надо мной, сжимая в одной руке родовое оружие — голубой лазерный клинок, в другой руке принцессы находилась сжатая ширма. Ее глаза метали молнии, а голое тело еще не остыло от ласк. Воительница воплоти!
— Простите, госпожа, — произнесла глухо и попробовала собрать свое затекшее от долгого сидения тело с пола и выпрямиться. Но Норвегия не дала мне никакой возможности, пригвоздив лучом клинка к полу. Голубой луч скользнул по пальцу правой руки, а я зашипела от боли. Ну вот, сначала расплата за увиденное. После… меня, может быть, выслушают. Но сначала расплата, а я боюсь боли… Боюсь крови! Просто боюсь… что не успею даже сказать… Норвегия и за меньшее убивала…
Поспешно и слишком громко для ночного помещения я выпалила:
— Всех убили! Мертвы… все…
Взгляд принцессы стал осмысленный, злость медленно но все же уходила из ее глаз. А я, больше немедля, начала свой короткий рассказ.
— Мне не спалось сегодня, — про нехорошее предчувствие лучше не упоминать, иначе порки не избежать. Клоны не имеют права на чувства, нас учат не показывать эмоции. Впрочем, считается, что мы на них неспособны. Вот так просто — раз не рожденные, значит живые только наполовину! — Все остальные спали. Я оделась и вышла из комнаты. Хотела спуститься в кухню, но меня привлек шум со стороны купален. И я спустилась туда.
— Ты кого-то видела? — тихо произнесла принцесса. Сказать, что «новость» ей понравилась — значит, исказить действительность. Не знаю, знала ли она про мужчину в купальнях, но, судя, по мученическому выражению лица и недовольному стону — Норвегия не знала, что предпринять и судорожно искала выход, а расспрашивала меня так… для проформы. Помочь и хоть что-то прояснить мне, конечно, хотелось. Только вот незнакомец… Говорить о нем я не рискнула. Не знаю, но я не верила, что он мог убить. Хотя мог. Определенно на убийство он был способен — глаза воина не перепутать ни с чем, но не хладнокровное убийство троих девчонок, да еще и во сне! В это поверить я не могла, потому, наверное, ничего о нем не сказала.
— Я спустилась в купальни, не встретив на своем пути никого. Потом заглянула на кухню — никого, и вернулась в комнату. Была распахнута штора. Я обратила внимание на нее, потому что было светло. Из-за звезд… звездопад в это время года необычайно красив и ярок. Обычно она закрыта, потому что Второй светит в лицо и… у нас под окнами веранда, опоясывающая замок с трех сторон…
Веранда и впрямь была. Она являлась одной из «новоделок», украсивших замок за последнее время. Дарнийцы умудрились и здесь потоптаться, внося пусть и небольшие, но уже заметные изменения в нашу культуру! Наши дома, одежда, все претерпевало изменения. Одна только «столичная» мода на шубки со странным, пингвиньем разрезом на пятой точке чего стоили! Того и гляди заморозишь самое ценное! Но дарнийцам не понять, они никогда не мерзнут! В их телах скрыт маленький вулкан, не иначе! Хотя и они не брезгуют «модными» тулупами и отороченными мехами теплыми плащами!
— Открытое окно и веранда… значит.
— При желании через нее можно выбраться из комнаты, — не стоит упоминать, что этот трюк я сама проворачивала и не раз, когда хотела незаметно улизнуть из замка. — Выбраться совсем труда не составит, снега намело почти по самую крышу… А вот забраться через веранду внутрь нельзя — запоры на окнах не дадут этого сделать…
Принцесса ничего не сказала. Лишь мельком взглянула на меня и принялась ходить взад вперед, маршируя по собственным апартаментам. Смотрелось это комично, если бы не ситуация. Впрочем, даже так… казалось комичным. Особенно, когда перед тобой марширует, кусает губы в кровь и ругается непотребными словами твоя собственная голая копия. Взъерошенная, дикая и надменная копия, которая отличается от тебя лишь отсутствием родинки на пояснице. Которая мне, кстати, досталась утешительным призом, не иначе!
— На нижних этажах охраны нет, — продолжила принцесса, поспешно одеваясь. — Правильно, она ни к чему, раз по периметру замок охраняется за пределами стен.
Нижние этажи — маленькие подсобные помещения замка, которые располагались аккурат между «небом и землей». В смысле, и не в подвале и на полноценный первый этаж не тянули. Обиталище слуг. Коридоры, испещренные крохотными комнатами, небольшими хозяйственными загородками и выходами в подвалы, где в стародавние времена были обустроены катакомбы для защиты люда от природных катаклизмов. Но самое главное — нижний этаж имел всего один проход на верх, и он охранялся. И хорошо охранялся!
— Нижние этажи для прислуги. Они не охраняются, — просто произнесла то, что и так известно всем и каждому. На господских этажах охраны полно! И мышь не проскочит. Хотя Васька — «заморский» кот —умудряется шастать везде. Кстати, гадить везде он тоже умудряется неплохо.
— Кота попрошу не трогать, — усмехнулась принцесса. Оно и понятно, заморского зверя подарили ей, и она не чаяла в нем души. Мне же зверюга казался опасным, злобным и… он всегда мог нас различать! Впрочем, неизвестный до селе вид прозвали «котом» лишь из-за необычайной схожести с пушистыми котиками, охранявшими покой замка от грызунов. На деле же «кот Василий» был скорее мощным хищником и не сожрал нас всех по простой и тривиальной причине — лень, да и кормить будет не кому! Он был большой, раза в четыре превышая размеры обычного кота, с большими острыми не пропорциональными ушами, заканчивающимися рыжими кисточками, лысый. Но это до того момента, как пожил на Иридаме. Прожив в холоде планеты пару дней «котик» отрастил густую серую шерсть, черные когти и… не знаю, что еще! Характер изменил на нордический и пакостный. И, чувствуя полную безнаказанность, начал изводить «местное население». Не давал житья на кухне, изводил нас — клонированных, пугал в ночи охрану и да, гадил всем, кому не попадя. Откуда только… бралось такое количество!
Принцесса, наконец, закончив с одеванием, вышла в другую комнату, оставляя меня одну. Я слышала, как раздался звоночек вызова, как где-то там открылась дверь. Тихий шепот принцессы:
— Осмотреть все. Тела убрать.
Что отвечал неведомый собеседник, услышать не удалось, хоть я и пыталась. Но это не беда, тут все очевидно — есть специальные службы, занимающиеся убийствами, и охрана… А тела и впрямь нужно убрать. В конце концов, мне же жить в этой комнате! Мурашки пробежались по телу. Озноб, б-р-р… От мысли, что придется ночевать там одной, стало страшно и грустно.
Разговор за «закрытыми дверьми» не занял много времени. Принцесса вернулась ко мне. Обессиленно плюхнулась на кресло у камина и уставилась на огонь. Занимательно, не спорю. Только вот все же прервала ее мыслительный процесс.
— Я видела, как котик поймал карпатку, — произнесла задумчиво и тихо. — С пару дней назад…
Эти красивые птицы были гордостью Иридама. Яркие, разноцветные перья радовали глаз. Еще бы, ведь на Иридаме не так много цветов. В основном все белое, голубое и серое. Встречается, конечно, зелень в горах. Но все равно… А птицы красивы! Их яркое оперение привлекает взгляд, а тонкое щебетание ласкает слух. Врагов в природе у птиц нет — их мясо кислое, а кровь синяя, а для людей из покон веков птица считалась священной. Оттого и расплодились карпатки вокруг замка в снежных горах и от голода часто к жилью ближе приходили. А тут Василий обосновался! И бедную птицу поймал на ужин, хотя чего ему собственно не хватало!
А разговор про карпатку я начала не просто так. Просто птица большая, средний экземпляр килограмм на тридцать — сорок потянет. Клюв у нее острый, на лапах шипы имеются, да и силы ей не занимать. А кот Василий поймать умудрился, справился, значит, подчиняясь охотничьему инстинкту. А девочки клонированные «все в принцессу» худышки, стройняшки. Роста среднего, но стройные как тростиночки. Слабые, конечно, в отличие от Норвегии, которая пол дня в тренировках проводит. Идеальная жертва для голодного кота, да и кто-кто, а Василий, сделав грязное дело, прошмыгнуть мимо охраны незамеченным мог…
Принцесса вскочила, нервно осмотрелась. Видимо, ее посетила какая-то мысль. И облачившись в голубую шубу, дернула меня за руку.
— Кот не мог, — коротко произнесла она, отметая подозрения от своего любимца. Я думала объяснять не будет, но Норвегия все же снизошла до пояснения.
— Во-первых — он убил бы одну и съел, — хихикнула в голос. И вот не вижу в этом ничего смешного! — Инстинкты вещь такая, хочется жрать — убей столько, сколько нужно, и жри спокойно. Ради удовольствия животные не убивают. Только ради выживания. Во-вторых, Васенька со мной был. Спал у камина всю ночь. Скучает, бедненький, по огню, теплу, солнышку. Тоскует…
Ага, Васенька скучает по теплу, тоскует… А у нас в комнатушке не то что камина, даже обогрева полноценного нет! Впрочем, тепло у нас — кухня аккурат под нами располагается, весь жар в комнату идет.
— Значит, не кот, — произнесла тихо.
— Не кот… Человек… Убийство спланированное. Думаю, ни свидетелей, ни зацепок мы не найдем. Впрочем, это не значит, что искать не будем — все ошибаются. Только вот просчитать нужно все… продумать. Видишь ли, четвертая, убийца время выбрал идеальное. Смотри, афишировать смерти и вести полноценное расследование, нагнав полный замок нюхачей* (на планете Иридам так называют следователей) мы не можем. Делегация у нас! Дарнийская, мать ее! Наличие технологии клонирования во что бы то ни стало надо сохранить в тайне. Да и планы на вас у Иридама были определенные… Впрочем, для планов и тебя одной за глаза!
Я попробовала не закатить глаза от ее слов. Эти планы секретные каждая собака в замке знает! Смешно даже! Про убийство «свои» тоже узнают скоро. Только вот меня мучало два вопроса, так сказать, к делу не относящиеся. И первый я задала сразу:
— Как ты поняла, что я — четвертая? Мы все полная копия тебя. Не отличаемся ни чем.
— Это ты так думаешь. Если целенаправленно отличия искать, то, поверь на слово, они найдутся. К примеру, тело мое под одеждой другое. Выносливое, тренировочное. Опыт… ммм… опять же, — задумчиво произнесла принцесса. И вот даже и не знаю, о каком опыте речь идет! — Я же научилась различать вас давно. Впрочем, как и весь замок, — улыбнулась. И начала перечислять:
— Вторая — немая, первая — плакса и истеричка. Она сейчас билась бы в истерике, если бы, конечно, додумалась добраться сюда. Доктор хотел ее усыпить сразу. Брак явный. Но я не дала, вдруг пригодится «муженька» новоявленного изводить! Остаешься ты и третья. Но третья — идеальна, умна и начитанна. Ее речь грамотно поставлена, даже гордость берет, знаешь ли. Красивая речь сразу в глаза бросается, это правда. Только вот у вас отличие посущественнее есть. Третья бы среди ночи в купальни не пошла бы ни за что. Риска в ней нет, остроты, находчивости. Кровь стылая, холодная… А ты, четвертая, давно за нарушениями правил замечена. Или ты думаешь, не знает никто о твоих ночных вылазках? Не была бы лучшей, последней… А впрочем, выбора все равно нет. Надеюсь, в нужный момент ты вспомнишь, для чего предназначена, и выполнишь свою роль во славу Иридама!
Стало не хорошо. Неприятно, что ли… Клон не имеет право выбора, и чувств иметь не должен. Но я чувствовала! И мне было больно.
Значит, на «почетную» роль невестушки для дана третья была предназначена. Только теперь это место вакантно… а в сложившихся обстоятельствах — выбор падает на меня, ибо нет его — выбора! Впрочем, будущее пусть и не за горами, но все же не скоро. Да и карлан, по нашему, «принц дарнийский» обзаводиться узами брака, во всяком случае, официально (слухи-то давно ходят) не спешит. А спать в комнату, в которой умерли мои… сестры, отправиться придется сейчас. И я решилась:
— Что будет со мной сейчас? Я — легкая мишень для убийцы, если тот решит вернуться.
Норвегия пожала плечами. И махнула рукой. Дескать, уходи и освобождай чужую жилплощадь. Я понуро побрела к потайному ходу, надеясь разжалобить Норвегию своим печальным видом. Только принцесса калач тертый, на подобные уловки у нее взгляд наметан, да и жалости в ней нет ни на грамм. Так что да, пора восвояси убираться, только не мешало бы оружие прихватить… хоть какое-то что ли.
— Приятных сновидений, — как издевку произнесла скорее себе, чем принцессе. И шаг сделала к проходу в стене.
— Стой, — неожиданно произнесла принцесса, поглощенная своими мыслями.
Я остановилась как вкопанная, боясь неосторожным движением спугнуть надежду. Взгляд спрятала, не дай звезды, чтобы искры в глазах никто не увидел. И приготовилась ждать… ну там, может присесть к огню предложат. Но нет — не предложили. Вместо этого поспешно, повторно за ширму пихнули. Ибо стука в дверь никто не ожидал!
ГЛАВА 5
В комнату прошел мужчина. Главный по безопасности Иридама. Узнала его по голосу. Этот голос все знают. Палач, нюхач, правосудие, воплощенное в одном человеке — лицо известное при дворе. Всем без исключения известное.
— До утра не терпит? — отрезала Норвегия резко. Понятное дело, утомилась наша принцесса, после любовных ласк отдыха хочется.
— Девушки мертвы. Одной не хватает, — скупо роняя слова, произнес мужчина. Так-так… значит о том, что я собственно здесь принцесса не сказала даже ему. Не верит, стало быть, никому. — Прочесал резиденцию — девчонка как сквозь землю провалилась. Прикажите искать?
— Несомненно ее нужно найти. Вдруг она видела чего…
— Скорее всего, она мертва.
— Я хочу знать точно.
— Тела уничтожены. Доктор Варгус поставлен в известность, он присутствовал на панихиде сожжения. О том, что одна жива — сохранено в тайне. Доктор Варгус выявил желание приступить к созданию пятой…
— Пока притормози. Нам нужно знать, кто рушит наши планы. А то как бы оказии не вышло. С подменой. Дело рискованное. С дарнийцами шутки плохи. Они могут узнать… и тогда конец Иридаму!
Как жаль что мне не видно их лиц. Так хотелось узнать больше… Эмоции в глазах «заговорщиков», их мимику, движения. Хочу знать, лгут ли собеседники друг другу и чем мне — простой бесправной девчонке — может помочь услышанная информация. Впрочем, упоминания доктора Варгуса откликнулось болью где-то внутри. Я боялась создателя и в то же время безоговорочно доверяла ему…
— Убийца вылез через окно. Скользнул через веранду и был таков. Подобный фокус мог провернуть любой — от пацаненка до старика. Веранду по периметру украшают дикорастущие кустарники — сейчас они больше напоминают снежные сугробы. Убийца не таился, уходил в полный рост, не боясь быть замеченным. Я прикинул, куда он направился. Скорее всего, прибыл из города и вернулся обратно. Гостиницы и съемное жилье проверяют мои люди. Я уверен только в одном — действует не чужак. Кто-то… кто может беспрепятственно проникнуть внутрь. Новых слуг тоже проверяют. Думаю, профессионал. С заранее подготовленной легендой. Хотя … Как-то топорно действует. Похоже на фикцию — только профи способен убить так хладнокровно и четко. У всех клонов глотка перерезана ровнехонько по сонной артерии. Крови много, но вся она стекла под одеяла. Намеренно сделано. А так они, как живые… Сколько смертей видел, но подобное все равно в дрожь бросает. Четвертую девчонку надо найти. Не успеем, ее убийца найдет. Думаешь, она в город подалась?
— Займись поиском четвертой. Это основное, — задумчиво произнесла принцесса. — Единственное место, куда она могла пойти, это «Морозное яблочко».
— Бордель? — хмыкнул мужчина.
— Гостиница, — тихо произнесла Норвегия. А я подумала, что впервые слышу такое название. Зачем принцессе посылать искать меня туда? — Четвертая ни разу не была в городе. Да ты и сам это знаешь… Но как-то доктор Варгус обмолвился об этом местечке. Говорил, слышал о нем от «девочек». Они же для него… как дочки… Интересовался этим местом, хотел заняться половым воспитанием своих подопечных. Все же их роль… Попробуй для начала поискать там… может и повезет…
— Позвольте откланяться, — произнес тихо. Ответа не последовало. Видимо, принцесса лишь головой махнула, позволяя удалиться своему поданному. Тихонько хлопнула дверь. Потом еще одна.
— Как же отца не хватает! Совета, — услышала я сдавленное и несчастное. И выползла «на поверхность». Король с дружественным визитом отправился на дарнийский космолет. Пытается узреть воочию могущество наших врагов. И да, вся резиденция правителей осведомлена об этом факте. Но отсутствие короля волновало меня мало. Сейчас меня волновала собственная судьба. И убийца, блуждающий в коридорах замка. А еще вопросы, будоражащие мои мысли.
Много вопросов блуждали в моей голове. Я хотела знать все! Что меня ждет? Почему «Морозное яблочко»? Но, главное, кому можно верить. Впрочем, принцесса не заставила себя ждать.
— Все, что происходит — происходит к лучшему, — произнесла пафосно и плюхнулась в кресло у камина. В то самое, о котором мечтала я пару минут назад.
— Смерть к лучшему не бывает, — ответила я тихо. Это правда!
— Но то, что произошло — произошло не по нашей вине. Нам остается только скорбеть и пользоваться дарами, преподнесенными звездами.
Прозвучало красиво, естественно и по-доброму. Я подошла ближе и произнесла.
— Очевидные плюсы заметны даже мне…
— Хочу услышать, — остро взглянув на меня, неожиданно произнесла Норвегия. Этот ее взгляд определенно пугал. Я решительно вздернула подбородок и произнесла:
— Только вы и я знаем, что я жива. Шансы на удачную подмену во имя Иридама возрастают в разы… Что знают двое — знает и свинья, — произнесла известную поговорку, намекая на то, что мы с Норвегией единое целое. И преданнее меня никого на свете нет.
О планируемой подмене знал весь замок. И убийца в том числе! И он очень не хотел обманывать дарнийцев, и ради этого пошел на убийство всех клонов, по сути безобидных девчонок, чья «вина» заключалась в лишь необычайном сходстве с принцессой! И да, все просто! Убийца хочет нарушить планы принцессы таким нетривиальным способом! А заодно отправить ее с планеты! Нет, ну а что?! Свадьба! И Норвегия благополучно и скоро отправится покорять космические просторы! Иридам останется без правительницы, ибо король он так… дальше собственного носа ничего не видит…
— А ты умна, четвертая. И это радует. Несказанно, — в словах Норвегии сквозил сарказм. Впрочем, сейчас мне было не до обид. Хотелось ответов…
— Спасибо, моя госпожа, — произнесла я глухо и поклонилась. Мой взгляд опустился к полу намеренно, таким образом, я пыталась скрыть собственное возбуждение. А еще… еще я впервые подумала о сопротивлении и очень боялась, что принцесса прочитает эмоции, так явно сквозившие на моем лице.
Впрочем, Норвегия не заметила ничего, да и мне самой неплохо бы обдумать мысль, так неожиданно пробравшуюся в мое зашоренное создание. Но это потом, а сейчас… сейчас стоит рискнуть. И я рискнула:
— Госпожа, для чего вы отправили нюхача в «Морозное яблочко». Меня… там нет и никогда не было…
— Зато была я, — усмехнулась принцесса и пояснила, — начальник службы безопасности свой хлеб ест недаром. Информацию добудет, будь уверена. К утру будет известно, что четвертый клон в «Морозном яблочке» все же был… По времени идеально. А вот куда делся — это вопрос. Хочу чтобы убийца по ложному следу пошел… Смотри какая простая картинка вырисовывается: клонированная девчонка увидела смерти себе подобных и от испуга сбежала из замка. Всем известно, что обучают вас хорошо, да и подземные ходы для вас не тайна. Значит, в теории, выбраться незамеченной труда не составит. Дальше ночь на дворе, переночевать где-то нужно. «Морозное яблочко» подойдет, раз уж так совпало, что я была там инкогнито… Мириан узнает, а я расстараюсь, чтобы об этом факте узнали многие. Итак, убийца, либо бросится на твои поиски, надеясь найти тебя в окрестностях города, либо затаится, надеясь, что дело сделано. В том или ином случае, у нас появиться шанс его обнаружить. Да и мы будем готовы!
Норвегия замолчала, совсем не по-королевски громко хмыкнув, и добавила:
— А пока ты останешься здесь. Комнат на всех хватит. Питаться будешь здесь, пойдем, я покажу, — и проследовала к смежной комнате.
— Спать здесь будешь. Глаза мне не мозоль, к соседкам я не привыкла. Особенно таким… как ты. При посетителях будешь прятаться в стены замка, пользуясь потайным ходом. Я ясно излагаю? — произнесла резко. Я очнулась, поглощенная своими мыслями.
— Да, госпожа.
— Не люблю тех, кто подсматривает. Застукаю еще раз, и твою спину украсит след от ледяного кинжала.
— Я поняла, госпожа. Только это ни к чему. Шрамы оставляют рубцы…
Норвегия резко оглянулась и, делая вид, что не заметила моих слов, продолжила:
— Завтра займемся твоей родинкой.
— Зачем госпожа? — постаралась подавить в голосе испуг.
— Чтобы добиться полной идентичности, — Норвегия была резка. И, не проронив более ни слова, покинула комнату собственных апартаментов.
ГЛАВА 6
Куда отправилась принцесса ночью стало для меня загадкой, впрочем, как и то, что она делала и все последующие дни. Глубоко за полночь она возвращалась в апартаменты, закрываясь на ключ в комнате с камином, и оставалась там до утра, не удостоив меня и словом. Утром же исчезала вновь. Мне было по-прежнему страшно — при малейшем шорохе я пряталась в коридоре потайного хода. И холодно — огромные апартаменты требовали тщательного ухода, а слугам не велено было заходить внутрь. Оттого камины, не чищенные несколько дней, дымили и соответственно мной не зажигались. И я закутывалась в толстое одеяло и так проводила день, похрустывая сухим пайком, оставленным исключительно для меня. Впрочем, лучше так, чем смерть. А в апартаментах принцессы я в безопасности, сыта и относительно довольна.
Вот и сегодня, когда сгустились сумерки, я сидела и смотрела в одну точку, старательно вспоминая события недавнего времени. Странный, до не давнего времени, ничем не заинтересовавший меня разговор, всплыл в сознании. Наверное, я просто слишком долго одна... Мне не хватает общества… Впрочем, к одиночеству «тот самый» разговор имел самое прямое отношение.
Первая… все знали, что она немного другая. Чересчур эмоциональная, что ли, неправильная, как сказала принцесса, «бракованная». И она знала про мои ночные выходки и никогда никому об этом не рассказывала. Я чувствовала к ней привязанность, если может клон позволить себе подобные слова. И особую теплоту от общих, надежно сохраненных от всех тайн. Да-да, я знала тайну Первой — клонированная девушка была влюблена…
Однажды после купания я застала ее в постели со слезами на глазах и крохотным украшением в сжатых, слегка подрагивающих пальцах. Воровством Первая не брезговала — это известный факт. Она тягала с кухни сласти, которые клонированным не полагались от слова совсем. Фигура должна сохранять полную идентичность со стройным телом Норвегии и никак иначе. Она «заимствовала» у служанок бусики и кольца. Подобное не составляло для нее труда, ведь комнаты слуг редко запирались, а клоны знали «потайные тропы». И нередко Первая брала и у нас. Впрочем, у нас не было ничего ценного, о чем стоило сожалеть. А оттого меня и привлек странный, сжимаемый с особой страстью, кулон. На самом деле ничего особенного в нем не было — простенькое украшение с большим, ярким, оранжевым камнем в центре. Такие продают на местной ярмарке в честь праздника Лунн — маленьких духов, защищающих Иридам, ознаменовавшим начало звездопада. И слова Первой:
— Мне не дано любить, но я люблю.
Только взгляд тогда у нее был злой, воинственный и мрачный. А кулон… с чего я взяла, что кулон «сестрица» не украла?!
С тех пор прошло много времени. Яркого кулончика в руках Первой больше я не видела. Может она вернула его владелице, такое случалось с девушкой, когда чужие безделушки ей надоедали, а может выкинула… Только вот внутреннее чутье говорило мне об обратном. Я знала, что уже сегодня ночью проберусь в нашу комнату и загляну в «тайник» — небольшую нишу за кирпичом и проверю… Все же кулон это память о Первой. Пусть он будет у меня!
К предстоящей вылазке я старательно подготовилась. Шубка по последней моде, голубая, украшенная белыми драгоценными кристаллами, лежала под одеялом. Я заранее стащила ее из гардероба принцессы. Она сделает меня полной копией Норвегии, если пойдет что-то не так и меня поймают!
Так же я взяла нижнее одеяние — самую простую нижнюю рубашку, совсем немного украшенную тончайшим кружевом и простой, но идеально подходящий по цвету голубоватый костюм со свободными, отороченными белым мехом штанами. Без этого, конечно, можно было бы и обойтись … шуба хорошо греет, защищая ноги от холода. Родного шерстяного платья, рейтуз и сапог вполне хватило бы для защиты от холода. Но эти дарнийцы! Это проклятая мода сделали штаны просто необходимой вещью в женском гардеробе! Странный, совсем не функциональный разрез на спине делал когда-то теплое изделие «шкуркой пингвина»! Длинные полы расходились на попе в разные стороны, делая зад уязвимым для лютых холодов Иридама. Поэтому помимо шуб в моду вошли и меховые штаны, которые позволяли не мерзнуть самому ценному. Кстати, конкретно в моих имелись карманы, и я не приминула этим воспользоваться, запихивая в правый крохотный нож для резки фруктов. Так себе оружие, конечно, но стащить легендарный королевский голубой кинжал слишком даже для меня. Норвегия придушит, а потом заставит Доктора сделать ей парочку новых клонов!
Итак, я полностью приготовилась для вылазки, осталось дождаться самого главного — подходящего времени. Смыться прямо сейчас, когда принцессы нет в своих залах, конечно, удобно, но чревато… Вдруг только выйду за порог и нос к носу столкнусь с ее Высочеством. Сейчас, когда я «тиха» и до неприличия послушна у меня есть все шансы осуществить желаемое. Будут ли они, если принцесса поймет, что у меня свои планы? Вопрос, конечно, интересный. Но, боюсь, не простой! Риск — дело благородное, но не в моем случае, когда за девчачью безделушку можно лишиться не только свободы, но и жизни. Вряд ли принцесса потерпит неповиновение, да и в ее глазах «одной меньше, одной больше какая собственно разница». А вот я у себя одна!
Ночью пробраться в дальнюю часть замка будет значительно труднее — потайной выход из апартаментов принцессы находится аккурат перед носом этой самой принцессы. Так или иначе, а придется воспользоваться дверью и прогуляться по старинным коридорам «царственного этажа». И тут, если поймают, не скажешь:
— Вышла водички попить!
Врать надо умело, четко, а главное не вызывать подозрений в «собственной персоне». С одной стороны, я полная копия принцессы. И это несомненный плюс! С другой… ну, это очевидно, я бесправная рабыня и поведение у меня… соответствующее! Особенно в тусклом освещении ночных коридоров! Ну и да… кажется, я трусиха.
Незаметно и быстро стемнело. Ночь опустилась на Иридам как-то поспешно, заглянула в тусклое витражное окно и отправилась дальше, покрывая все обозримое пространство непроглядной тьмой. Да, ночи на Иридаме темные, тусклые, не смотря на обилие снега. Лишь в период звездных дождей ночью светло. Но сегодня не такая ночь — звездопад был вчера, сейчас на небе ни звездочки. Тихо. Спокойно. Безветренно…
Глухо хлопнула дверь царских апартаментов. Птичка в гнезде — принцесса вернулась. Я прислушалась. Где-то за стенкой скрипнула половица, тихие шаги разбавили тишину пространства, и неожиданно распахнулась смежная дверь.
— О, Великая, — пробормотала я тихо-тихо, пугаясь собственной нерешительности, путаясь в собственной трусости. Неужели она знает?! Она все знает!
Но нет, принцесса была безразлично спокойна. Она решительно пересекла комнату и встала рядом со мной, рассматривая ночь за окном. Да, мы не сестры. Да, я ее клон. Наше тело идентично, но вот душа… есть ли она у клонированной… Сейчас, стоя рядом с Норвегией, я чувствовала странное единение, ощущала ее мысли… Принцесса, как и я минуту назад, думала о темноте за окном…
— Я хочу, чтобы ты сегодня ночевала не здесь, — произнесла тихо. — У меня будут… гости… гость, — произнесла, казалось бы, небрежно. Но я все поняла без лишних слов. Придет кто-то важный… придет тот, кто нужен принцессе по-настоящему. Тот которого она не хочет делить ни с кем, даже так, когда я просто нахожусь за стеной и слышу всего лишь отзвуки их «разговора». Впрочем, «гости» принцессы волновали меня мало. В жизни принцессы их было огромное количество, да и о «гостеприимстве» Норвегии при дворе слагались легенды. Они множились, обрастали слухами и новыми горячими подробностями, а позже «спускались» на нижние этажи замка, где обитала прислуга, ну, и мы. А там глупые четыре девчонки пересказывали подробности друг другу, весело посмеиваясь над любовными приключениями своего божества. И… мечтали, что и с ними когда-нибудь произойдет что-то не менее восхитительное и захватывающее. Три девочки уже мертвы. В их жизни уже не будет ничего. Впрочем, как и в жизни четвертой…
Я тряхнула головой, прогоняя горькие мысли. Сейчас в моих глазах не было ужаса, лишь уверенность в том, что я поступаю правильно. Да, мне страшно выходить из защищенных апартаментов принцессы, но ведь моя история продолжается… А еще я хочу просто жить, а не сидеть ночи напролет в замкнутом помещении и бояться собственной тени. До убийства в моей жизни было немного радости. Сейчас же… я не позволю забрать оставшееся.
— Когда я могу вернуться? — произнесла тихо.
— Утром. Ты можешь вернуться утром, — задумчиво произнесла принцесса и удалилась.
Хорошо! Сама судьба помогает мне, так воспользуемся предоставленным шансом!
Я быстро перекусила, съев весь вечерний паек, и принялась поспешно одеваться. Тонкая кружевная сорочка вниз и толстый меховой костюм смотрелись нелепо. Да и я, привыкшая к шерстяным прямым платьям, просто не знала, как правильно все это носить. Но ничего, уж с этим-то я справлюсь.
Быстро сообразив, что к чему, я заправила сорочку вниз, оправляя толстую кофту. В штанах я смотрелась нелепо, слишком вызывающе, что ли… ну, не принято на Иридаме женщинам щеголять в мужских портках! Тонкий стриженный мех обтянул ноги слишком… слишком вульгарно, делая акцент на узкой талии и аккуратной попке, открывая всем и каждому чувственные изгибы моего тела. Меховая кофта-кафтан заканчивалась на середине живота, собственно, не прикрывая самое ценное. Впрочем, не все ли равно? Я не планирую встретить никого живого! Просто заберу из тайника цепочку и искупаюсь в горячей купели, а то разит как от карпатки, честное слово!
Шуба была накинута поверх костюма, а на голову нахлобучен огромный меховой капюшон, под который я забрала распущенные волосы, чтобы не мешались. Делать сложную прическу, принятую при дворе, не стала. Принцесса любит распущенные волосы, светлыми прядями повисающие с обоих сторон тонкой шеи, никогда не забирает их в хвост и уж тем более не разрешает делать из них сложные, замысловатые прически. Да и волосы… они закрывают часть лица, а значит скрывают мимику, которая может ненароком выдать меня.
Полностью одетая я прошмыгнула в комнату с камином и тихо произнесла:
— Доброй ночи, — удаляясь в темноту тайного прохода.
ГЛАВА 7
Темно, пыльно, затхло… ничего не изменилось. Я шла аккуратно, медленно и вольготно — у меня целая ночь и нужно чем-то себя занять. Сначала посмотрю тайник Первой, а после накупаюсь всласть! Простой, незамысловатый план на ночь.
Я преодолела теневой проход очень быстро. Темнота узкого коридора пугала, но не настолько, чтобы заставить меня медлить. Несколько томительных минут, и узкий коридор сменился широким с разветвлениями. Что ж… значит, я приблизилась к нижним этажам — зоне, выделенной для прислуги. Пара поворотов налево, знакомая каменная кладка — перестройка ходов одним из правящих особ и впереди длинное пространство без поворотов и выходов, в конце которого конец туннеля. Пара томительных минут, наполненных непроглядной тьмой и я у цели — выход здесь. Прижалась к шершавой стене, прислушалась и, не заметив ничего подозрительного, выскользнула наружу, нажав на пару выпуклых кирпичей.
Тишина. Тусклое освещение коридоров. И ни души!
Глубокая ниша с картиной скрывает мой силуэт. И я, в глубине этой ниши, стараюсь не дышать или… дышать! Сохранить дыхание стараюсь, а еще не умереть от страха, холода и эмоций, которые переполняют, бурлят и пытаются поглотить остатки разума. Прислуга должна спать, но я-то точно знаю, что удобств в комнатах прислуги нет, а значит от случайной встречи я вовсе не застрахована!
О, звезды?! Чем я только думала, когда решила прокрасться сюда? Как я объясню … нахождение принцессы Норвегии ночью на нижних этажах! Да нас сразу раскусят!
Темнота ниши скрывала надежно, дыхание выровнялось, да и знакомая обстановка сделала свое дело — успокоение все же пришло. Хочется надеяться, что не упокоение!
Несколько рвано глотнув холодного воздуха, я аккуратно выползла из своего укрытия и прошмыгнула вниз по коридору. Кажется, я просто бежала, а может неслась или летела, так или иначе этот участок до родной комнаты я преодолела молниеносно. Так же молниеносно заскочила внутрь, благо комната не запиралась, и прикрыла за собой дверную створку, испуская в тишину тихий протяжный выдох. И снова наступила тишина, разбавленная лишь моим натужным дыханием. Медлить не стала, ибо страх накатил с неведомой силой. А может адреналин от ощущения быть застуканной на месте преступления. Так или иначе, но я сразу бросилась к тайнику — небольшому углублению за каменной кладкой у окна. Быстро убрала нужный камень и залезла рукой внутрь, ощупывая глубокую нишу изнутри.
Внутри были листы бумаги — Первая писала стихи. Я поспешно просмотрела текст, едва разбирая его в темноте, и засунула обратно — я много раз читала эти строчки и знала их наизусть. То, что я искала, было на самом дне тайника, завернутое в тонкий батистовый платок и аккуратно завязанное красной лентой. Первая, видимо, сильно дорожила безделицей и бережно хранила ее, доставая лишь в ночи. Именно тогда, когда я и увидела кулон. Я развязала ленту и еще раз посмотрела на украшение. Простенькое. Небольшой шлифованный камушек, утопленный в обычное металлическое гнездо, слегка поржавевшее от холода и сырости. И цепочка… Как я и помнила, подобные украшения продавались на местных ярмарках к празднику Лунн, от них пестрели все служанки дворца и даже высокопоставленные господа при дворе. Конечно, ведь камни приносят удачу и… стоят совсем недорого! Да и это своеобразный символ — звездное благословение, удачи и исполнение желаний. Камушки были цветные и яркие, огранка тоже радовала разнообразием… А это значит, что Первая могла украсть украшение, найти его или… купить сама, ведь не смотря на запреты, в город пробраться мы все же могли при желании...
И делали это не раз, и не всегда под покровом ночи. Но ее отношения к простой побрякушке, тихие вздохи и участившиеся последнее время размышления о любви навевали меня на определенные мысли. Опять же я просто хочу сохранить свою жизнь и память о «сестрах»… но почему-то украшение не идет из головы…
Я вновь влезла в тайник и собрала все листки со стихами Первой. Пусть останутся на память. Украшение я засунула в карман штанов, туда же отправились стихи, сложенные в два раза, и собралась вернуться в тайный проход. Хватит на сегодня приключений!
Аккуратно вышла в коридор и быстро прошмыгнула в спасительную темноту и даже пару шагов сделала по направлению к королевским апартаментам. Но нет… время моего заточения еще не пришло, целая ночь свободы! Неужели, я упущу такую возможность! Нет и еще раз нет! И я решительно свернула в первое разветвление теневого коридора, отправляясь в купальню заученной наизусть дорогой. Я ни чем не рискую, ведь королевские купальни они потому и королевские, что созданы для купания принцесс! А я кто? Этой ночью я принцесса Норвегия!
ГЛАВА 8
Купальни встретили меня жаром и паром. Приятное ощущение… до дрожи предвкушения, до мурашек от едва сдерживаемого желания броситься в горячую, сладко благоухающую воду прямо в одежде.
Красиво здесь, спокойно. Мягко мерцают тысячи крохотных огоньков на стенах и потолке. Пар обволакивает их яркий свет, делая его приглушенным, таинственным, создавая ауру расслабления, а тепло окутывает тело и от этого почему-то спокойно, хорошо и сладостно. Где-то в глубине бассейна грот. Его отсюда не видно — ведь купальни огромны и здесь можно затеряться. Но звуки падающей воды я слышу и отсюда. Люблю это место, люблю тяжелые капли, ударяющие по телу. Люблю этот жар и запах. И воду тоже люблю…
Я медленно делаю шаг, перешагивая каменный бортик — до воды всего несколько шагов, и останавливаюсь у небольшого искусственного валуна. Это место удобно для раздевания. Здесь шубка принцессы будет ждать моего возвращения. Впрочем, не только шубка, но и все мое «обмундирование».
Только вот, видимо, не судьба почувствовать горячую воду на своем теле… Не мой день? Или не сошлись звезды?
Прямо напротив меня на низком валуне сидит дарниец. И скалит зубы. Только вот в его глазах нет ни смеха, ни веселья. Скорее, бешенство сквозит в них, а на лице цветет широкая, до ужаса жизнерадостная улыбка. Такой улыбки у дарнийцев не бывает. Они вообще народ серьезный, замкнутый, охочий до плотских наслаждений и помешанный на собственной выгоде и своих космических технологиях. А этот, кажется, улыбается, не искренне, но улыбается… Да и осматривает меня медленно, жадно, плотоядно, что ли. Хорошо, что раздеться не успела, только шубку сбросила, да на валун примостила. А этот меховой костюмчик, он ничего… и от холода защищает и от взгляда этого странного, голодного, что скользит по выступам моей груди, шарит по телу, очерчивая его выпуклости.
— О, принцесса Норвегия, и без охраны, — мужчина спокоен. Отчего-то необычайно доволен и смотрит не отрываясь. И вроде бы все неплохо. В смысле, я одета и, теоретически (по легенде), сильна. Опять же в своем праве и у себя дома… Но почему же так страшно? Неуютно и… Опасно рядом с ним.
Маленький шажок назад и мой спокойный, полный достоинства ответ:
— И вам доброго здравия, о, великий дан. Да будет вам известно, что охрана лишь дань местной моде. Если хотите, дань уважения к царственной особе… не более того. Я вполне могу постоять за себя сама.
Не знаю почему, но слова застревают в горле. А эта пауза между нами создает ощущение издевки что ли… Впрочем, я иридамская женщина, пусть и лже-принцесса, а он — захватчик. И разговаривать с ним следует спокойно и уверенно. Только от страха и непонятного чувства, охватывающего всю меня при взгляде на мощное, частично оголенное тело мужчины, бросает в дрожь. И сохранять состояние спокойствия все труднее. Хочется просто сбежать. Впрочем, почему бы и нет? Неплохой выход из ситуации.
Несколько аккуратных шагов назад и мимолетный взгляд на синюю шубку. Красивая… это да, но придется с ней распрощаться. Ничего страшного, мы не жадные! Главное, благополучно смыться, а там уж пусть принцесса разбирается с некоторыми зарвавшимися наглецами дарнийской наружности. Судя по поведению дана, принцесса и здесь наследила… В смысле, долго и со вкусом прошлась по его самолюбию, а может все намного хуже — и наша горячая штучка помяла самое ценное — мужскую честь и достоинство этого… представителя другой цивилизации.
Но нет, так просто мне от него не отделаться — наглый дан бесцеремонно хватает меня за талию, не давая опомниться и притягивает к себе. Его тело обжигает прикосновениями, воспламеняя во мне что-то странное, не свойственное холодной, надменной иридамке. Я пытаюсь дернуться, вырваться, но добиваюсь лишь того, что дан еще плотнее прижимает меня к себе. А, между прочим, в его объятиях мокро, сыро и как-то слишком тесно… что ли. Да и тонкая перегородка в виде единственных замшевых штанов не внушает доверия.
— Пользуешься ситуацией?
Даже не предполагаю, о чем он, но нужно держать лицо.
— И даже не начинала, — голос уверенный, громкий, а на лице натянутая улыбка, призванная скрыть панику и страх. Хотя чего-чего, а страха внутри нет. Предвкушение, злорадство, радость от близости есть, а вот страха нет. А еще дан красив, хоть и не похож на образчика красоты — иридамского мужчину. И силен, да… А я не принцесса и вырваться не смогу, если сам не отпустит. От осознания этого факта жарко. Улыбка на месте, правда, кривая и нагловатая, а на щеках цветет румянец.
Его же глаза метают молнии. Он продолжает жадно смотреть и молчит, не объясняя ничего. Хотя почему же не объясняя? Его взгляд, скользящий вдоль моей шеи и ниже, к оголившемуся в пылу борьбы плечу, очень даже говорящий. И тут до меня доходит очевидное. Мужчина очарован мной, пусть и пытается скрыть влечение. Поправочка! Не мной, а принцессой Норвегией! Ибо я с ним совершенно не знакома! Общие «поплавушки» на пять минут не в счет! Да он тогда и лица-то моего не запомнил! Лишь имя Норвегия, принцесса Иридамская услышал… и пытался переварить этот факт.
И я сдаюсь, расслабляюсь в его руках. Больше не отталкиваю. Ну, во-первых, я не могу выдать себя с потрохами — ибо принцесса Норвегия и впрямь может постоять за себя, она лучшая фехтовальщица на планете! Да и родовой кинжал, голубое пламя которого рассекает даже камни, всегда при ней. В моем же арсенале пара действенных приемов из самообороны, ну и так по мелочи — женские хитрости арсенала клонов «толкни локтем, ударь в дых, подставь подножку исподтишка»… но почему-то мне кажется с этим даном такой фокус не пройдет. Да все мои фокусы не пройдут с мужчиной с такой мускулатурой и огнем война в глазах! А во-вторых… во-вторых, мне приятно. Вот так просто чувствовать сквозь намокший мех жар его тела, ощущать, несмотря на преграду, его влечение.
Мужчина видит перемену моего настроения. Ослабляет хватку. Прижимает нежнее. Да, он без ума от Норвегии. Это очевидно! И хочется и колется, как говорится! Инстинкты дело такое… А Норвегия может быть милой… когда ей это выгодно. И здесь… она явно показала и хорошие качества своей натуры. А в том, что принцесса красива и способна воспламенять сердца одним лишь взглядом, сомневаться не приходится… вон их сколько таких влюбленных… Один сейчас с ней, еще и этот… туда же. Кольнуло сердце. Немного. Какая-то обида дернулась внутри. Не знаю, что это, но что-то такое удивительно похожее на чувство собственности. Когда… только мое! А оно, выясняется не мое… Знакомое чувство, когда растешь в одной «компании» с полностью идентичными тебе людьми. Но я же не забираю? Я только поиграю и верну?!
И стало легко. От осознания, что сейчас «я это не я», что я играю роль, а значит «это все» не считается! И свободно стало, порочно, что ли… А может и у меня есть они, эти пресловутые гормоны, и чувства, наверное, есть, раз так хочется прижаться к мужчине, почувствовать его жар, настойчивые прикосновения, наслаждаться взглядом, направленным на меня…
Мой беззащитный вид будоражит его, заставляет медлить… прижимать крепче, держать, наматывая длинные светлые пряди на ладонь, не давая и шанса на освобождение. И мне… кажется, тело мгновенно реагирует на близость этого мужчины. Только вот эта реакция мне совсем ни к чему. Одно дело немного расслабиться, почувствовать себя живой… отдельной, не придатком другого человека. И совсем другое — заплыть за черту. Этого я позволить себе не могу, как и допустить ошибку сейчас, с этим даном. А значит пришло время действовать. Действовать, пока еще мозги не превратились в густую тягучую жижу, пока огонь, разгорающийся в теле, не достиг своего апогея…
— Чем же недоволен мой дан? Хочется знать, прежде чем случится наша первая близость, — прошелестела я тихо, стараясь скопировать ухмылку Норвегии. В конце концов, надо делать то, что я умею лучше всего — копировать принцессу.
Вот только мой вопрос был ошибкой. Или, скорее, издевкой, судя по изменившемуся выражению на лице дана. А может близость уже была… трудно идти по тонкому льду, туго соображая и совершенно не зная противника. Да что там противника… совершенно не зная, о чем идет речь?!
Мужчина резко пришел в себя, кажется. Сжал сильно, но нежно. Ухмыльнулся вновь, прогоняя из глаз поволоку. И резко сжав волосы в кулаке, притянул к себе. И… закрыл рот языком. Чтобы помалкивала, да. Чтобы… поразилась той нежной ласке, с какой он облизал мои губы. Чтобы оценила степень его «способностей», наглости и обаяния… степень его желания идти до конца. Увы, с этим всем не ко мне. Первый поцелуй он такой «ни с кем не сравнительный»…
— Я не доволен твоей политикой в целом и тобой… в частности, — глухо, едва слышно… Глухой голос царапает наждаком. И от этих хриплых ноток срывает крышу. Пусть это будет крыша… принцессы Норвегии!
— Дорогой, не стоит так тревожиться, — я старательно облизываю губы, не отрывая от мужчины взгляда, — мы иридамские женщины отличаемся покорностью и добротой. А все мои стремления направлены не против дарнийцев, а лишь во благо всем.
Я добилась, чего хотела. Дан практически не понял моих слов. Правильно, ему не до этого, его мысли и чувства сосредоточенны на одном простом, вульгарном движении. Таком чувственном, таком интимном… насколько позволяют знания о собственно «этом процессе».
— Переговоры… Норвегия. Меня просто достали все эти переговоры, условия, договора… Намеренное затягивание и долгие сроки… Твой леденящий взгляд, острый язык и надменное пренебрежение к моей персоне. Если бы я наверняка не знал… какая ты теплая… если бы наверняка не знал… я бы тебя давно…
Дан не договорил. Он резко прикоснулся к моим губам. Напористо и влажно. Снова. Но быстро и отрывисто. Взглянул в мои глаза. В них плескалась злость и… непонимание. Я прямо-таки чувствовала, как этот мужчина сопоставляет факты в своей голове, как что-то пытается просчитать… как едва заметно взмахивает головой и окидывает меня голодным взглядом. Да, кажется, о всех проблемах он решил подумать позже. Увы, поступить так же мне нельзя.
Я аккуратно провожу руками по его спине, с удовольствием ощущая напряженные каменные мышцы, вслушиваясь в прерывистое дыхание. На плечах и спине мужчины — желтоватые следы, следы от ушибов и частых тренировок с оружием, характерные такие синяки и ссадины, на боку — легкий заживающий порез, да и руки, сбитые в кровь, говорят о многом. Либо в жизни мужчины много физической нагрузки, либо он так… вымещает свое бешенство…
Да и, похоже, в последнее время он практически не отдыхает. Чувствуется усталость, чрезмерная напряженность мышц и что-то такое в голосе…
Эта купальня в ночи… странно, его не должно здесь быть?! Но он здесь, старательно прижимает мое тело, вслушивается в учащенное дыхание, скользит ладонями по плечам, потом ниже — вдоль позвоночника, пробираясь сквозь мех костюма внутрь… к ямочкам на пояснице.
— Постой… Не надо!
Я плохо соображаю, лишь понимаю, что нужно оттолкнуть. Сейчас! Скорее! Пока могу…
— Нет? — хриплый голос режет слух. В глазах дана огонь. Испепеляющий, жаркий. Истинные дарнийские глаза с красными всполохами внутри. Пугающие и одновременно безумно притягательные!
Желание туманит остатки разума. Как отказать ему? Как сбежать? Клоны не занимаются любовью, хоть и вполне осведомлены об этом процессе. Просто это нечестно по отношению к дану… жалкая подделка вместо принцессы, так себе подарочек. Да и по отношению ко мне — тоже не честно.
Только вот этот дан, как выяснилось, сам по себе на подарочек не тянет.
— Нет? Обжиматься по углам не твой стиль, о, принцесса Иридамская, — шутливо произнес он, коверкая мой титул. — Предпочитаешь свою опочивальню? Или как там на местном наречье называется местечко, где ты пользуешься благосклонностью твоих поданных?
На что это он намекает? Нет, понятное дело, Норвегия не была девственницей и, скорее, даже наоборот, но сейчас-то он оскорбляет меня! Злость выжгла жалкие остатки моего разума. Я дернулась, отодвигаясь от мощного тела дарнийца и, глядя на него в упор, довольно нагло произнесла:
— В своих апартаментах я оказываю честь своим… отличившимся подданным. Ты, вроде как не относишься к их числу, — в голосе звучала насмешка, обида и недовольство.
Дан обалдел от такого отпора. Глаза сверкнули и потухли, рот исказила саркастическая гримаса. Но руки он не отпустил, продолжая меня держать. А значит, не было возможности убежать.
— Сейчас я хочу оказать тебе честь, — спокойно произнес дан и нагло, насмешливо провел по оголенному, в процессе обжиманий, заду. Моему заду! Зашипела, дернулась, но сдвинуться с места не смогла — его руки держали крепко.
— Да пошел ты, знаешь куда, с этой честью… — рявкнула с яростью, что самой стало противно за свою несдержанность. О, звезды! С ним я теряю контроль! Где мои хваленые эмоции, точнее, их полное отсутствие?! Почему так больно отзывается в груди его слова… относящиеся ко мне лишь постольку-поскольку?
Но в этот момент фортуна оказалась на моей стороне и прервала мои мысленные метания, оставляя их на потом… оставляя их для уединенной комнаты в королевских залах. Тихое покашливание прервало наше тесное общение. Дан быстро натянул мои штаны на положенное им место и глухо прорычал:
— Убирайся!
— Дан арест' дронг, очень жаль прерывать вас, но дело не требует отлагательств, — голос раздался неожиданно громко для уединенной купальни, в которой до этого слышался лишь шепот воды и наши приглушенные голоса. — Дан, ваше присутствие необходимо. Я бы не побеспокоил вас, если бы не серьезная на то причина и…
Дан. Тот, что мой. Не дал договорить, резко взмахивая рукой. Этот жест был мне знаком. Заткнись и жди, — вот прямое и короткое описание сего действия. Впрочем, дарнийцы странный народ. Молчаливый. Любят жареное мясо и заменяют слова простыми рваными движениями. Но главное я услышала… Дан арест'дронг— это обращение к высокопоставленной особе. Главнокомандующий… как-то так переводятся эти слова. Военный уполномоченный… второй принц дарнийской империи! Стало нехорошо… и я попробовала отстраниться. И тихо охнула, ибо этот… главнокомандующий дарнийской армии и второй принц Империи, по совместительству, со всей силы сжал кулак, в котором все еще были мои белоснежные волосы. Улыбнулся так, как будто собирался всех убить или оторвать нужные и ненужные части тела, а потом приделать обратно. Ждать развития событий я, конечно, не стала. Оттолкнула, не смотря на страх совсем остаться без волос, вырвалась и бросилась в сторону выхода из купален. Удалиться просто так, без слов… не смогла. Все же я «исполняю» роль царственной особы, а значит должна придерживаться правил этикета. Да и взглянуть захотелось… на мужчину напоследок. Обернулась, чтобы сказать прощальную речь, наполненную глубоким смыслом и мутных обещаний. И запнулась…
Свет обрисовал контуры мужского тела, усталая многообещающая улыбка цвела на его лице. И да, он смотрел только на меня, не слыша того, что тихо говорит слуга. А тот вещал на дарнийском. Тихо, глухо, так, чтобы я не могла услышать. Да ну и пусть! Какое дело мне до чужих тайн?!
ГЛАВА 9
До апартаментов принцессы я добралась быстро, если не сказать молниеносно. Это только впервые минуты я мучилась от последствий своей глупой выходки: от жара во всем теле, от глупых угрызений совести и от желания еще раз дотронуться до горячего тела дарнийца. Эмоции такие незнакомые и яркие бурлили во мне с неистовой силой, но это все так… явление временное, а вот холод на Иридаме — явление постоянное и быстро выветривающее все глупости из головы!
Инстинкт выживания быстро взял бразды правления мозгом в свои руки, изгоняя из головы все мысли о горячем дане и его жарких прикосновениях. А мурашки, скопившиеся у основания позвоночника от холода, быстро привели тело в норму. Ну… выветрили и жар, и желание, и гормоны успокоили. Так что к комнатам принцессы я прибежала вполне себе обычная, холодная, немного усталая и «удивительно бодрая». Шубка осталась в купальне, а меховой костюм был не в состоянии справиться с леденящим холодом тайного прохода. Потайная дверь была перед глазами, только вот утро еще не наступило, и оттого я мучилась под ней от холода, боясь вторгнуться на территорию принцессы. Только мучения разума это одно, а инстинкт выживания — это совсем другое.
Простояв под дверью добрых пару часов, я все же проникла внутрь. И да, поняла сразу, что утро еще не наступило. Характерные звуки любовной игры доносились из-за стены с завидным постоянством. А наша принцесса жаркая штучка! Горячая и сочная… судя по звукам. Теперь понятно, зачем меня выгнали до утра — ни одна стена комнат принцессы, ни одна дверь… не создаст полную изоляцию от этого!
Впрочем, подслушивать мне совершенно не хотелось. Да и, как выяснилось сейчас, подобные игрища казались омерзительными, а звуки плеток пугающими для моего «не просвещенного», не окрепшего морально сознания.
Никаких ширм здесь не было и спрятаться было совершенно негде, хотя пространство радовало размерами и убранством. И оттого я просто забилась поглубже, устраиваясь за банным шкафом, прямо на полу уборной, надеясь лишь на то, что поклонник принцессы сделает свое дело и уберется восвояси.
Сидеть было неудобно, скучно, да и спина затекла практически сразу. Но как-то скоротать время до утра было необходимо. Я аккуратно достала «наследство Первой», повертела в руках кулон, вновь рассматривая со всех сторон, и одела на шею. Так оно сохраннее! Еще не хватало потерять единственную память о «сестрах».
После достала листочки со стихами и, разгладив их ладошками, принялась читать давно заученные стишки. Первая не была талантливой поэтессой. Она не была и просто талантливой. Но писала много, смешно и весело, пусть и не всегда складно. Страничку за страничкой я перекладывала листочки на полу, мельком просматривая текст, освежая его в памяти. Улыбка не сходила с моего лица от воспоминаний. Вот это странное четверостишье Первая написала для меня с целью поиздеваться. За это получила местного кота, который, кто угодно, но не кот, прямо в кровать! Да-а-а, я долго выманивала злодея Василия куском огромного свежего мяса, украденного самолично с кухонной зоны… и заманивала его тоже долго! Зато какая отдача за поруганную честь! Какие сладостные воспоминания… А вот этот стих посвящался нашей «маме» — доктору Варгусу. Веселый, изящный, наполненный смесью смеха и доброты, благодарности и искренней привязанности.
Мы все его любили. Конечно, доктор единственный человек, который относился к нам как к величайшему творению! Он боготворил нас, любил, холил, лелеял и спускал глупые шалости. Да мы посвящали ему не только стихи, но и подарки дарили! А он дарил нам свое время — самое дорогое, что было у него!
Я затосковала от воспоминаний, аккуратно перекладывая еще одну страничку, нежно разглаживая ее на своих коленях, выравнивая смятые уголочки. И… замерла. На светлом, мятом листке подчерком Первой был написан незнакомый текст. Короткое признание в любви, вот что это было. Всего несколько предложений, но каких… трогательных, жарких и откровенных. Эти строки были о проведенной совместной ночи… Теперь я была уверена — у Первой был любовник! И доказательства этого лежали на моих коленях…
От осознания этого факта закружилась голова, а горло сжалось от спазма. Клоны не созданы для любви! Нет эмоций — нет возбуждения… мы лишь сосуды для крови, без души и чувств и… И я сама недавно испытывала все это к одному несносному дану!
Осознание обрушилось на меня лавиной. Пришлось выдохнуть и уже спокойнее обдумать произошедшее. Итак, любовник. У Первой! Сначала подарки, потом совместная ночь и… смерть. Что-то в этом вселяет смертельный ужас, что-то такое явное и в тоже время незаметное для потустороннего взгляда… Но я… это почти она! Клоны похожи не только внешне, мы похожи и внутренне! Разные отражения единого целого!
Итак, надо немного подумать. Но над чем? Искать убийцу я не буду, пусть ищут те, кому положено! А я всего лишь хочу жить, а значит пока посижу взаперти… Но жить, когда все мертвы… Ладно, стоит немного поразмыслить. Так, для собственного успокоения. Ну, чтобы быть готовой… если вдруг припрет!
Первая была влюблена. Даже больше… она имела связь с мужчиной! Но в какой роли?! Вряд ли она сказала о себе правду?! Значит… в роли принцессы? Понятное дело, у Норвегии много мужчин и одним больше одним меньше, не уверена что она помнит всех пользующихся ее благосклонностью… но все же Первая в своем уме и не стала бы так рисковать! Значит, он не знал, с кем спит… Но как такое возможно? Хотя нет, возможно… в двух случаях. Либо мужчина изначально знал, кто она … и может быть, сам спровоцировал знакомство и последующую связь. И второе — он и вправду не знал, кто она… по какой-то причине. К примеру, Первая изменила внешность… закрыла лицо… спрятала под ритуальной повязкой… или была ночь и… Нет. Он точно знал, с кем спит! Просто это же очевидно! Он дарил Первой подарки, они встречались, были близки… Но при этом она ночевала в комнате, обучалась вместе с нами, не пропуская занятий под каким-нибудь предлогом, и мы ничего не замечали! Никаких внешних изменений… никаких изменений в поведении…
Да и доктор! Он следил за нашим здоровьем неустанно! Анализы, постоянные тесты на психологическую стабильность… все же все мы вариант «опытный», до конца не испытанный. Но как же он не заметил? Или он знал?! Кому как не к «маме» пойдет странная, влюбленная девушка?
О, звезды, прошу! Что-то я упускаю… что-то не вижу и не могу понять…
Испугавшись собственных мыслей, я поспешно спрятала стихи Первой обратно в карман. Украшение убрала под кофту — нечего светить им перед Норвегией. И приготовилась ждать момента, когда можно выползти «на свет» и отправиться спать. Засыпать здесь, среди туалетных принадлежностей не хотелось, но, видимо, усталость взяла свое.
Наверное, я незаметно задремала, и пришло утро, а может поклонник утомился жаркими игрищами и покинул принцессу раньше «положенного» срока. Так или иначе, но очнулась я от болезненного пинка по ноге и, распахнув глаза от испуга, уставилась в голубые очи принцессы.
Норвегия возвышалась надо мной, как ледяная гора. Холодная, неприступная и смертоносная. И это сходство только усиливалось от взгляда на ее тело. Неприлично раздетое, укутанное лишь в тонкую паутинку белой шали.
— Давно сидишь? — произнесла спокойно Норвегия. Ее хрипловатый от стонов голос меня пугал, казался чужим и незнакомым.
— Замерзла, — просто ответила я. — В туннеле смертельно холодно, — пожала плечами и старательно соскоблила себя с пола.
— Ты была в шубе. Где она?
Простой короткий вопрос, но сколько же эмоций связано с ответом.
Задумалась лишь на мгновение, принимая молниеносное решение молчать о дане. Никакой симпатии, просто я чуть не спалила весь наш план, а значит наказание не заставит себя ждать…
— Не заметила, что оставила ее в туннеле, — произнесла коротко глупое объяснение. Но Норвегия, видимо, после ночных развлечений соображала туго, поэтому расспросы прекратила и двинулась в комнату. Я пошла за ней на онемевших, негнущихся ногах.
В комнатах принцессы горел камин. От него шел нестерпимый жар. Щеки мгновенно окрасились красным. Именно из-за тепла, а не из-за того, что предстало перед моими глазами в спальне принцессы.
— Ничего не планируй на ночь, — хохотнула Норвегия, проследив за моим взглядом, хаотично шарившим по кровати. — Завтра у нас запланирована встреча с доктором Варгусом. Бедный дед сильно сдал из-за вашей смерти, стоит его утешить…
К слову сказать, доктор Варгус дедом не был. В прямом понимании этого слова. «Мамка» был высок, статен и худощав, регулярно истязал тело тренировками и не брезговал собственными технологическими достижениями. Да, он был немолод, но выглядел просто отлично!
К Варгусу принцесса собралась по одной единственной причине. Родинка. Моя родинка — яркое различие между нами не давала ей покоя. Принцесса хотела полной идентичности, оно и понятно, кто же захочет завалить годами выстроенный план из-за такой мелочи. Впрочем, родинка была крупной, выпуклой, как говорят в простонародье «висячей» и располагалась на пояснице и, несомненно, притянула бы взгляд… останься я голой. От родинки надо избавиться, с этим я была полностью согласна с принцессой. Но все же мне было немного жаль…
Впрочем, пока я размышляла о предстоящей «горькой утрате», в дверь настойчиво постучали!
Вот так просто! Постучали в апартаменты Иридамской принцессы! Ага, не смотря на охрану пачками толпившуюся неподалеку…
ГЛАВА 10
— Мириан с докладом? — шепотом произнесла я и наткнулась на обескураженный взгляд принцессы. Она была озадачена, так же как и я, но в отличие от меня соображала значительно быстрее.
— За ширму, живо! — произнесла одними губами и извлекла кинжал… из волос. Легендарное оружие правителей Иридама засветилось в ее руках прозрачным голубоватым светом. Итак, принцесса была готова к встрече гостей. Правда, позаботиться об одеянии она нужным не сочла. Правильно, «зад прикрыт» и хватит! Я же распласталась за ширмой и наблюдала за происходящим из темного угла, прихватив кочергу из камина… ну, так, на всякий случай.
Мягкое движение открываемой двери заставило меня напрячься, стиснуть кочергу в руке и смотреть в оба. Видно, стоит заметить, было преотлично! А слышно-то как…
— Утро доброе, госпожа, — произнес знакомый голос из-за двери. И стало тошно… и муторно на душе. Просто дан, тот самый, которого я в мыслях окрестила как «мой» появился здесь неспроста!
Норвегия, увидев гостя, расплылась в загадочной завораживающей улыбке. Рывком оправила белоснежную шаль, скорее сильнее оголяя плечи, чем закрывая их, и распахнула дверь шире в приглашающем жесте. Кинжал, как по волшебству, исчез из ее руки.
Я же старательно прищурилась и молча наблюдала за мужчиной, боясь упустить что-нибудь важное. Впрочем, прилагать усилия, чтобы не заснуть необходимости не было. Я вся превратилась в слух! Слилась с полом! Одним словом, ловила каждый вздох мужчины, предчувствуя худшее… и все равно наслаждалась его спокойным, хрипловатым голосом.
— Чем обязаны в столь ранний час, дорогой данарест'дронг Анарион ди… Впрочем, обойдемся без церемониальных имен, — улыбка принцессы стала шире, а обходительности в голосе не в пример больше!
Только что это?! Ммм… красивое имя, сын Светила… Стоп!
Незнакомое дарнийское имя, странный титул и… В смысле, я снова ошиблась и перед нами вовсе не второй принц дарнийской Империи?! Прежде чем наслаждаться ласками в жарких мужских объятиях, надо было озаботиться и узнать, кто он! Ну, для начала… Не было бы так нестерпимо стыдно… Впрочем, как вы себе это представляете?! «О, дорогой, повторите свое имя. Что? Мы виделись раз сто? Ой, я… снова забыла его?!»
Неприятные, стыдные мысли пришлось отогнать от себя, чтобы не пропустить что-нибудь ценное. В конце концов, его имя теперь мне известно и можно со спокойной совестью… Так, стоп, четвертая! Слушай!
Впрочем, я итак слушала и бдела. Разговор был ни о чем. Пара фраз о погоде, о раннем часе и о «небесной» красоте принцессы. Мужчина не уходил, но и не переходил к главному. И вроде бы все хорошо, в смысле, обычный светский разговор двух господ… если бы не одно НО. Апартаменты принцессы, отсутствие охраны за дверьми и дан, чувствующий себя не в пример вольготно и нагло! Хозяин положения! А еще этот дан чего-то явно хотел, наблюдал и рассматривал принцессу так же настойчиво, как я рассматривала его из своего укрытия. И что-то в его поведении было не так… Удивление? Непонимание?! Впервые в апартаментах принцессы?
— Дорогая Норвегия, я беспокоился о вас и вашем здоровье, — наконец перешел к главному дарниец.
А я смотрела во все глаза. Да, за врагом надо наблюдать. Со всей старательностью и рвением. Ого, всего лишь пришел в комнаты принцессы и сразу из «моего» превратился во врага! Стремительное падение, однако…
Красивый! При свете камина еще и загадочный! Волосы влажные… готовился, значит, к встрече. Меховой жилет с вышивкой на животе по местной моде застегнут на все пуговицы… значит, пришел по делу… и чтит местные традиции. Может, конечно, просто замерз? Оно и понятно, бедненький, еще не осознал, в какой морозильник угодил со своей этой тепленькой планетки! Но мы-то тебе покажем! Отогреем, накормим… В смысле, заморозим и поджарим, да!
И… нет, заморозят, поджарят и четвертуют, кажется меня.
В руках дарнийца появилась шуба. Как из воздуха появилась, честное слово! Впрочем, полагать, что мужчина пришел к принцессе вот так один, было бы глупостью. С ним была, по всей видимости, охрана, «носильщик шуб» и сама шуба. Бледно-голубая со стразами и драгоценными камнями, с разрезом на спине… Та самая шуба, которую я бездарно проворонила в купальне…
— О, — только и смогла произнести Норвегия, поражаясь столь «эффектному» подарку. Конечно, не каждый день ей дарят собственную шубу. Но в данном случае удивление пошло на пользу… всем нам. Принцесса умолкла, непонимающе смотрела в темные с красноватым отливом глаза дана, но, главное, молчала и… да, не палила «нашу контору»!
— Очевидно, что подобная красота не единственная в вашем арсенале, — с сарказмом в голосе произнес дан Анарион, умильно улыбаясь и да, нагло намекая на произошедшее в купальне, — но я беспокоился… Иридам холодная планета. Путь от купальни не близкий. Если бы я заметил сразу… Простите мне столь глупое упущение…
— Спасибо, дорогой дан Анарион. Со мной все хорошо. Тепло вашей заботы согрело мою душу и прогнало воспоминание о холоде в эту… злосчастную ночь! — выдохнула принцесса тихо, а потом схватила шубу, быстро пристроив ее тут же. Ага, чтобы не мешала! И схватила дана за обе руки в благодарственном порыве. А я… из «окопа» уставилась на их сжатые в тесном рукопожатии ладони. И моя жажда убийства всяких наглых захватчиков значительно возросла…
— Вижу ваше удивление, вашу искренность… Если быть до конца честным, глупо предположил, что шуба — это предлог для продолжения нашего знакомства не в формальной обстановке.
«Ага, и примчался ни свет ни заря, чтобы, так сказать, продолжить наше знакомство, пока никто не передумал!»
Кажется, у кого-то покрошились зубы от бешенства! Ох, да это же я сжала их так, что раздался скрежет!
Принцесса прикусила нижнюю губку, не глядя, естественно, на меня, и тихонько смиренно выдохнула:
— Я безумно рада вас видеть… здесь, в моей спальне.
Странное поведение. Не свойственное наглой, спесивой Норвегии! Да, она принцесса ледяного Иридама, в конце концов, а не забитая жизнью овца на заклании! Где волевой громкий голос с нотками хрипотцы? Где визгливые, приказные интонации? Где наглость и сарказм, обычно сопровождающие каждое ее слово? И тут меня осенило! Принцесса, кажется, изо всех сил копирует меня!
А пока я осознавала собственно свое открытие, принцесса перешла к активным действиям. Нет, а что теряться, раз рыбка сама заплыла в сеть!
Принцесса аккуратно втянула дана внутрь своих комнат, до этого он благоразумно находился у открытой двери, и легким движением прижала к шершавой стене собственных апартаментов. Ага, чтобы не сбежал, не пошевелился!
— Вы такая разная, Норвегия, — прошептал дан Анарион, аккуратно касаясь виска принцессы. — Жаркая, напористая, теплая, нежная и хрупкая… Это завораживает…
Принцесса, поднимаясь на носочки, легко поцеловала дана в губы. Мимолетно, быстро, скользя легким перышком вдоль его лица. Дан же повел себя странно. Что-то буркнул на своем дарнийском и поцеловал принцессу сам. Агрессивно, сильно, словно ждал этого момента всю жизнь и не намерен больше тратить время на пустое ожидание. Принцесса попыталась взбрыкнуть, надеясь вернуть себе «ведущую роль», но дан прижал крепче. Его руки гладили тыл принцессы, поверх тонкого кружева шали, ненасытно шарили по телу, прижимая Норвегию к себе. Я же, чувствовала странную тянущую боль внутри и пыталась закрыть глаза, чтобы не видеть происходящее. Я была уверена — принцесса пойдет до конца, не стесняясь собственно свидетеля за ширмой. Правильно, именно этот дан, судя по всему наделенный властью, был ей нужен. Так зачем терять возможность…
А я… не хочу при этом присутствовать! Не хочу видеть больше не «моего» дана в чужих объятиях, пусть и в объятиях своей точной копии!
Прозрачная паутинка шали скользнула к их ногам. Загорелые, мощные руки сомкнулись на талии принцессы, очерчивая ее контуры… А поцелуй … прервался… Неожиданно, смею сказать. И, кажется, не только для меня.
Впрочем, эта краткая заминка меня не обрадовала. Свое место я осознала быстро, на «старание» дана насмотрелась вдоволь, зубы скрошила в крошку, а глаза успели высохнуть от бешенства и неизвестно откуда взявшейся обиды. Одним словом, хотелось поскорее дождаться конца и «разойтись». А тут промедление.
Принцесса попробовала взять ситуацию в свои руки. Томно вздохнула, резко прильнула к дану, прокладывая влажную дорожку из поцелуев вдоль его шеи. Прижалась совершенно голым телом к частично оголенному мужчине и потянулась своими губами к его лицу, явно собираясь сплестись языками в тесном, жарком поцелуе. Но дарниец поразил меня своим поведением. Он мягко и нежно отодвинул принцессу от себя, мастерски уклоняясь собственно от этого «жаркого и тесного переплетения языками», а потом нежно, с ноткой такой знакомой хрипотцы в голосе произнес:
— Дорогая Норвегия, прошу меня извинить… — произнес этот… дан. Наклонился, чтобы подхватить нежнейшую шаль с пола. Укутал Норвегию с ног до головы в прозрачную паутину и, делая шаг назад, просто-напросто свалил, оставляя в недоумении не только принцессу. Ага, свалил без объяснения! Так, как будто у него зуб заболел, что ли…
Голая Норвегия еще с минуту стояла вот так, столбом, и пялилась в стену. Затем злобно прошипела забористое ругательство, долбанула дверь рукой, захлопывая ее, и выпалила в тишину:
— Что это было?
Да откуда мне знать?! Дарнийцы, они же странные, опять же одно мясо едят, голыми по своей планете ходят…
Я аккуратно выползла из своего укрытия, подошла к шубке, поднимая ее с пола, и тихо произнесла:
— Не знаю, госпожа…
Только принцессу подобный ответ не устроил. Так же ее не устроило явное пренебрежение ее телом со стороны дана, и она, естественно, решила выместить злость на того, кто был рядом. На меня.
— Итак, я внимательно слушаю, — произнесла она зло. Я же покраснела, будучи пойманной на вранье. Лгать красиво и складно я никогда не умела. Про шубу просто… хотела замять тему, а сейчас, будучи пойманной, придется все рассказать. Впрочем, рассказывать про произошедшее со мной в купальне в подробностях я не собиралась. А как… рассказать так, да чтобы не все, придумать никак не могла. Поэтому молчала, сосредоточенно вдыхая.
Терпение принцессы истощилось быстро:
— Говори! — взвизгнула она так громко, что пришлось заткнуть уши. Но и эта блаженная тишина долго не продлилась. Удар по рукам быстро сбил с меня спесь и желание молчать.
Я упала на колени, тихонько взвизгнула от боли и быстро зашептала:
— Я сидела в теневом коридоре, где-то между главной башней и вашей комнатой. Там холодно. Промозгло… и я замерзла. Ноги окоченели, руки щемило от обморожения. Эта шуба совсем не спасает от холода!
— Наверное, именно там ты повстречала нашего красавчика дана? — хмыкнула Норвегия и замахнулась на меня вновь. Я зажмурилась и слабо охнула, когда вторично получила удар.
— Левый поворот туннеля ведет к купальне, — произнесла поспешно, — я решила провести там ночь. Там тепло, светло и…
— Мухи не кусают… Дальше!
— Спустилась. Сняла шубку, чтобы искупаться и… и… дана господина увидела. Он заговорил со мной. А я… Испугалась сильно и убежала. Надеялась, что господин не разглядел моего лица. А он… вон какой, глазастый!
Что-то в собственной фразе больно кольнуло догадкой. Но как пришла мысль, так и ушла… ибо не до нее сейчас!
— А почему сразу не сказала?
— Страшно, о, Великая! Я ведь приказ сидеть в теневом коридоре нарушила и чуть план наш под угрозу не поставила! Видеть меня не должны были…— слезы покатились по моим щекам. Слезы… это всегда хорошо! Доктор Варгус научил нас плакать совершенно без повода, повторяя незамысловатые манипуляции с телом. И сейчас я незаметно провернула этот трюк, надавив на чувствительные точки на животе. Просто… настоящей боли испытывать не хотелось, а принцесса в гневе могла и убить! А слезы — это хорошо, они вызывают жалость…
— Значит, он тебя видел, — задумчиво произнесла принцесса.
— Выходит, что так…
— И заинтересовался, — она обошла меня кругом с таким задумчивым видом, что чисто на инстинктах я подобрала откляченный в коленопреклоненном поклоне зад. Выпрямилась немного, подобралась, ожидая удара. Но удара не последовало, а вот задумчивое выражение с лица принцессы не уходило.
Она осматривала меня внимательно, вдумчиво, подмечая каждую деталь, и делала выводы, о которых естественно мне не сказала.
— Вставай, — коротко произнесла она. И я встала, голову оставив в поклоне.
— Овцой тебе быть не идет, со стенами сливаешься, — хмыкнула принцесса и прошлепала голыми пятками к креслу у камина. Я проследовала за ней, слегка подкорректировав позу. Спина ровная, осанка королевская, подбородок задран к небесам, а в глазах огонь от камина отражается.
Норвегия перемены заметила и произнесла:
— Так лучше. Сейчас ты как никогда похожа на меня. Правда, есть одно но…
— Родинка, — произнесла тихо.
Принцесса засмеялась глухо.
— Я тебе уже говорила… Идентичная внешность — это не гарантия успеха. Каждый человек имеет свои особенности, присущие только ему. Яркие, бросающиеся в глаза. Мимика, интонация, характер… Матери никогда не путают своих «единоликих» детей* (*в этом мире так называют близнецов). Да и нас не спутает тот, кто близко знаком со мной и знает «нашу» тайну!
— А такие есть?
— Пока нет… но родинку надо удалить…
— Доктору Варгусу можно доверять. Да и он знает о нас все… О том, что нас было четверо, а что именно я жива, пока не знает, — произнесла спокойно. И добавила довольно резко, переходя к главному.
— Зачем вам нужна я?
На самом деле это самый главный вопрос моей жизни! Насущный, так сказать, и вечный!
Принцесса поморщилась, но взгляд не отвела. Правда, и отвечать не торопилась.
— Может быть, зная, для чего все это, я смогу лучше выполнить свое предназначение? — попробовала я настоять на своем.
— А сможешь ли ты сохранить тайну, если нас поймают? — ответила вопросом на вопрос принцесса. — Иридам для меня все. Ради нашего народа я отдам жизнь. А что для тебя эта планета, на которой ты существуешь в качестве бесправной вещи?
Ответить на столь жесткий вопрос я не смогла. Вроде бы и все просто… Я люблю Иридам. Это правда. Но я «тепличный цветок», не видевший жизни за оградой королевской резиденции. Да, я убегала, как и все мы, в город. Веселилась с остальными на Празднике Лунн, прикрыв лица масками, даже на главной площади бывала не раз, наслаждаясь представлениями бродячих артистов, их замысловатыми техническими иллюзиями, парящими прямо в небесах! Но любила ли я Иридам, как любит этот мир принцесса? Готова ли я отдать за него жизнь? И что было бы, если бы я могла улететь отсюда и жить как простой человек на другой планете, в тепле и покое… Честно говоря, ответа я не знала, но нутром чувствовала, что… для меня Иридам далеко не центр Вселенной! И что с тех пор как в нашей жизни появились дарнийцы с этой их глупой модой, с жаркими загорелыми телами и космическими технологиями, позволяющими путешествовать по мирам… я стала по-другому смотреть на все вокруг себя. Я стала мечтать улететь отсюда, из этого леденящего душу и тело холода, из этого мира… где я единственное бесправное существо на планете! Ага, даже карпатки защищены законом, как редкий исчезающий вид!
ГЛАВА 11
Отвечать на вопрос поставленный принцессой я не стала. Впрочем, она и не требовала немедленного ответа. Пугало меня только одно — раз принцесса не была уверена в моей безграничной верности, почему все же решилась меня использовать? Этот вопрос казался простым и очевидным. Зачем ей я, если я могу предать в любой момент?! Ответ напрашивался сам на себя.
Либо моя роль в ее плане не настолько значима, как я хочу об этом думать, либо… есть что-то такое, что не даст мне предать, если я все же решусь на предательство! И вот это «что-то» беспокоило меня несказанно.
Впрочем, думать об этом сейчас смысла не было. Просто все тайное всегда становится явным. Да и уши и глаза у меня есть… Буду бдеть! Главное сейчас сохранить собственную жизнь… убийца клонов где-то рядом! А значит, может в любой момент нанести удар! А если я не так важна для принцессы, то стоит самой озаботится собственной безопасностью и попробовать … хоть немного прояснить ситуацию с этими смертями!
Прояснить ситуацию — слова, конечно, громкие! Только как воплотить задуманное в жизнь, если даже выходить из комнат принцессы мне запрещено! Да и идти-то некуда! Поэтому ничего другого не оставалось, как позавтракать и завалиться спать. И только я прилегла, как услышала слова Норвегии:
— Вчера Мириам был с докладом, — она зашла на мою территорию совершенно бесшумно. —Одна из служанок видела убийцу, — как бы невзначай произнесла принцесса. — И знаешь, я подумала, для тебя это важно…
Важно? Для клона? Принцесса и впрямь считает меня глупой! Очевидно, что этот разговор неспроста и ей нужна информация. Впрочем, ее заблуждения насчет меня, скорее, на руку, чем наоборот.
Я выпрямилась в кровати, вздернула подбородок и изобразила на лице хищную улыбку. Все же пора выполнять свое предназначение и стараться быть копией принцессы. Да и подобное… жизнь может спасти.
— Служанка видела убийцу. Так считает Мириам.
Нюхач, конечно, умен, но с чего вдруг подобное предположение? Вслух подобное произнести я не решилась, спокойно ожидая продолжения рассказа.
— Убийство клонов держится в секрете. Но Мириаму удалось расспросить слуг на тему «необычного» за последнее время. И одна старуха призналась, что видела принцессу в ночи с мужчиной. В ту ночь! Около купален. Они целовались. И она решила не мешать, оттого лица мужчины не видела. А все описание внешности этого доблестного мужа сводится к черному, подбитому мехом плащу, высокому росту и темпераментному характеру.
Стало нехорошо. Не просто нехорошо, а очень-очень плохо. Я аккуратно вздохнула пару раз, понимая, кем мог оказаться этот мужчина и снова промолчала. Принцесса же продолжила:
— Я не имею привычки водить любовников в купальни… Значит, старуха видела одну из вас… И это может быть нитью, потянув за которую, мы распутаем клубок…
— Одну из нас?! Это да… Но она могла ошибиться… Девушка могла быть клоном, но мужчина… мужчина мог принять ее за вас, госпожа. И наброситься с поцелуем… Клонам запрещены какие-либо связи с людьми, половые сношения тоже запрещены. Да и не можем мы… не чувствуем… гормональная реакция не идет, стало быть, сам процесс не возможен.
Улыбнулась увереннее, припомнив ночь убийства. Мой дан был без плаща… в воде, со мной… В коридоре нас не было… Но что ему мешало встретить одну из «принцесс» раньше? Тогда его «внезапно» вспыхнувшая любовь объяснима… Он просто решил, что «принцесса» вернулась и готова ответить на его благосклонность.
— Версию о том, что у одной из клонированных девок был любовник, ты отвергаешь? — усмехнулась принцесса Норвегия зло. Ее слова встряхнули меня, вырывая из мрачных мыслей. Нет, это не он! И не хочу думать об этом! Но… выходит «мой» дан там мог быть…
— На мой взгляд, накарябано вилами по льду. А вот наличие такого количества людей в коридорах замка глубокой ночью навевает на грустные мысли…
— Так же одетого мужчину видели ночью по направлению к городу… Охрана… По ту сторону защитной сети* (* электрический забор по периметру дворцовой территории).
— Недалеко дорожный тракт, так что ничего удивительного. Да и одежда… последний пик мужской моды…
Дарнийской мужской моды… Впрочем, поклонниками подобного строгого и консервативного стиля стали и иридамские мужчины… Частенько их наряды с ярко-голубого и молочно-бледного сменялись черным, делая иридамских мужчин похожими на трупы с их белоснежной, прозрачной кожей.
— Замерзнуть во льдах — это ничего удивительного, — хмыкнула принцесса, заинтересовано поглядывая на меня.
— Я никогда не слышала от сестер о поклонниках, — произнесла тихо. — Да и зачем влюбленному мужчине убивать их всех? Вполне достаточно и одной… если сильно не понравилось, — хмыкнула я.
— Может он рассчитывал убить принцессу?
— Может принцесса задумала что-то страшное?
— Жить надоело?
— Жить или не жить — вот в чем вопрос.
А я, растянув рот до ушей в улыбке, спокойно произнесла:
— Не могу понять, что мне ждать от жизни… Я фигура незначительная, такая же как и мои сестры. Скорее, пешка в игре, не более того… Именно такими жертвуют особенно охотно… Так что почему бы и нет?
— Не доверяешь мне? — Норвегия была прямолинейна.
— Так же, как и вы мне, госпожа, — постаралась сохранить на лице улыбку.
— Не боишься, что тебя закопают рядом с сестрами? А новая «красотка» осветит своим сиянием стены моего дворца?!
— Думаю, если бы такой исход был возможен, я была бы уже не здесь, — произнесла спокойно. — И, кстати, их тела сожгли, дабы не оставлять улик, — добавила тихо.
— Поможешь мне, и я позволю тебе жить…
Мне очень захотелось дать ей затрещину, но, увы, ответного удара я могу не пережить. Да и несправедливо… ведь Норвегия сказала правду. От нее зависит моя жизнь, хоть я иногда и позволяю себе об этом забыть. Да и зарвалась я изрядно, надо снизить обороты…
— Принцесса, я полностью в вашей власти и сделаю все, для чего создана. Вы подарили мне жизнь, и я верна вам…
— Хватит, — вздохнула она резко и глухо. Изображая как тяжело и грустно говорить со мной. — Просто помоги мне найти убийц твоих сестер…
— Я постараюсь, — выдохнула тихо, поражаясь искренностью своих слов. Опять же мое существование напрямую зависит от принцессы, а если борьба не на жизнь, а на смерть… то вряд ли кто-то заметит смерть еще одной пешки. Да и эти… дарнийцы активизировались!
Принцесса, услышав мои слова, махнула головой и удалилась, оставляя меня размышлять о собственной дерзости и о… мужчине в черном плаще…
ГЛАВА 12
Я снова попробовала прилечь, безуспешно пытаясь избавиться от мерзкого послевкусия, которое осталось внутри после разговора с принцессой. Собственная, неизвестно откуда-то взявшаяся дерзость испугала не только Норвегию, но и меня! Откуда взялся гонор в теле «клонированной девки», как сказала бы принцесса? На этот вопрос я не знала ответа. Могла предположить лишь одно — тем, кому нечего терять, осталось только «кусаться». Впрочем, это не объяснение…
Я старательно сомкнула глаза, прижала к себе подушку, наслаждаясь мягкостью и шелковистостью королевского белья, и честно попыталась уснуть. Все же бессонная ночь давала о себе знать, и организму нужен отдых. Но уснуть я не смогла. Ни сейчас, ни спустя несколько часов, проведенных в постели. Перевозбужденное тело отключаться никак не хотело, а печальные думы лезли в голову, не смотря на преграды, выставленные на их пути в виде счета звезд и детских песенок.
Ну что ж, видимо, не судьба. И я села в кровати, чтобы как следует обдумать ситуацию.
Итак, с чего-то нужно начать. У меня есть только один непреложный факт — трех клонированных девчонок убили! Убрали трех пешек, которые мешали игре. Только вот какой игре могли помешать копии принцессы? А лучше спросить, кому они могли помешать в принципе?
Дарнийцам? Вполне может быть… если они прознали о новых технологиях на Иридаме. Только это как-то мелко… что ли! Хотели бы наказать — взорвали бы всю лабораторию, замок, или весь Иридам!
Самой принцессе? Конечно… просто запросто… Только какой смысл тогда оставлять мою жизнь? Да и легче было бы усыпить всех четверых с помощью доктора Варгуса, крови меньше…
Хорошо. Значит, убийца просто мелкая сошка, по сравнению с сильными мира чего! Впрочем, я могу и ошибаться. Трудно делать выводы, не зная ничего, кроме факта убийства!
Надо подумать… Итак, в ночь убийства Первая встречается со своим любовником. А после умирают все клоны! Может она призналась ему, что не является принцессой, и он убил всех из мести, от бешенства… или из-за того, что его план по совращению настоящей принцессы рухнул прямо на его глазах?! А, может, был кто-то третий… и застал «принцессу» с любовником, убив обоих из ревности? Не разбираясь, кто где, так сказать. Труп любовника зарыл под кустом, а Первую перенес в кроватку по старой памяти… Только вот не в апартаменты принцессы… и это нарушает стройную теорию.
— Да с этими полетами фантазии надо завязывать, — тихо пробормотала я и встала, тихонько подкрадываясь к окну. Пусть хоть так полюбуюсь на снег за каменными стенами, почувствую ощущение свободы…
Я стояла в тени тяжелых королевских штор и смотрела на мир за стенами замка. В это время года на Иридаме безумно красиво. Мороз, конечно, опасный, страшный, пробирает до костей даже в закрытом помещении. Но ведь красиво! Снежинки блестят на солнышке и морозе, как маленькие звездочки! Деревья укутаны изморозью, как пуховым одеялом и…
И мне стало не хорошо от осознания. Убийца сбежал из нашей с сестрами комнаты через окно, а затем через террасу! Да как я сразу не догадалась! Вот как?! Это же наш путь в город! Наш тайный путь в город!
Все сходится! Он или она совершил злодеяние, пробрался через брешь в защитной сети и отправился в город. Его видела охрана, но не придала этому значение. Во-первых, рядом торговый тракт — расщелина в снежных горах в этом месте только одна и народ беспрестанно снует по дороге в любое время дня и ночи, а во-вторых, — убийца был за вверенной им территорией…
Но ведь он знал про брешь в защите?! Про нее знали лишь я и сестры, иначе брешь убрали бы давно, тем более, это не трудно! Но убийца знал… и пошел в город ночью, как делали это мы с сестрами, а значит мог воспользоваться нашим секретным укрытием — небольшим, заброшенным домишкой в горах! И это шанс найти хоть что-нибудь, что укажет мне на убийцу! Ведь он надеялся убить всех, а значит… вполне возможно, не был так осмотрителен, как в замке и оставил улики…
Ждать ночи я не стала, мысли о злодее не давали покоя, а неопределенность «в этом мире» раздражала. Так что, натянув голубую шубку, нахлобучивая капюшон на голову для конспирации, я вышла за пределы комнат принцессы, спокойно преодолевая тайный, скрытый от всех теневой коридор. Впрочем, коридор был прежний, разве что развилка уходила влево от комнат принцессы.
— Да, — пробормотала я удивленно, вываливаясь из стены замка на внутренний двор. За ночь снега стало не в пример больше. Вся обозримая территория блестела и переливалась белым пологом, делая просторы позади «королевского гнезда» просто не обозримыми! Я вздохнула полной грудью студеный воздух, прищурилась от мерцания снега и двинулась дальше, старательно огибая небольшую террасу, так «удачно» встретившуюся на пути. Удачно — потому что ее тень скрывала следы моих шагов! Впрочем, скрывать шаги не было необходимости — я не единственная, кто настойчиво топтал снег в такую стужу. Да, были и другие. И много! Целая дарнийская делегация восхищалась красотами Иридамской природы. А может им нравилось обозревать покрытый серебристым льдом когда-то действующий фонтан?! Или стены древнего замка?! Не знаю. Но радовало одно, восхищались они от меня на приличном расстоянии, а снег вытоптали по всей территории внутреннего двора… Сплошные радости!
Я уверенно поправила капюшон шубки, сползающий мне на глаза, запахнула по привычке меховые полы королевского одеяния и уже увереннее двинулась к мерцающему вдалеке защитному охранному пологу — да, не только дарнийцы достигли высот в науке! Иридамцы тоже кое-чего умели!
Я пересекла задний двор-колодец дворца, обогнув высокую королевскую башню по периметру и спокойно двинулась дальше, пытаясь не пялиться на дарнийцев, которые сновали, казалось, везде. О, звезды! Да сколько же их здесь? Всей планетой решили переехать?!
Мощные, загорелые тела обосновались тут и там, с интересом разглядывая стены замка, крутили головой, натыкаясь на меня, и дальше топтали припорошенную снегом королевскую территорию. Я же старалась незаметно слиться со стенами, придерживая капюшон и зорко следя, чтобы белые волосы не выскользнули из-под него наружу. Просто женские особи дарнийцев мало чем отличались от меня. В смысле, одежда на нас выглядела идентично, а свои «различия» я старательно скрывала под капюшоном шубы!
Впрочем, дарнийцы мне не мешали и хорошего настроения не портили. Меня радовала пусть и мнимая свобода, солнышко, редкое в наших краях в это время года и надежда, забрезжившая на горизонте! А потому я просто шла, стараясь как можно быстрее добраться до заброшенного дома в лесу, и постоянно поправляла меховой капюшон.
Обогнув замок по периметру, я спокойно, а главное в гордом одиночестве, нырнула на узкую каменную лестницу, утопающую в снегу. И быстро спустилась вниз, прячась в тени широкого каменного моста. Как же здесь хорошо! Можно скинуть капюшон, открыть лицо ветру и вздохнуть полной грудью! Каменная громадина скрывает от чужого взора! А мне, за прошедшие дни, изрядно надоело сидеть в четырех стенах, пусть и теплых, королевских покоях!
Окончательно успокоившись, я медленно брела под мостом, тихонько мурлыча под нос песенку. Недалеко нависал ледяной уступ, под которым и была брешь в защитной стене — этакий маленький участок, по которому не бежал белый обжигающий свет. Металлические нити напоролись на толстый изгиб скалы, благодаря льду, продавившему их сверху, что и вызвало их замыкание, но не полное, лишь частичное, такое маленькое, что лишь тщедушная фигурка могла протиснуться через этот участок не обжигаясь. Впрочем, однажды я умудрилась подпалить себе брови, а Вторая… подожгла волосы и ходила с плешью, пока не отросли…
К этому, скрытому уступом месту я и отправилась, намереваясь без приключений пересечь «защитную сеть» — мощнейшее, инновационное заграждение иридамцев. Дошла и ахнула — крохотный ранее участок темной проволоки, лишенный белого света, стал намного больше. Кто-то явно был здесь…
Я глубоко вздохнула, опасаясь приближаться к этому месту. Просто выжженный кусок был виден даже отсюда, а значит его могла заметить и охрана, день и ночь патрулирующая границы королевской территории. И уже хотела повернуть обратно, ибо опасно — уйти-то уйду, а вот обратно… брешь заделают… как где-то сбоку «проскакал» солнечный зайчик, яркий отблеск солнышка, притягивающий взгляд. Повернула голову, пытаясь понять, что привлекло мое внимание. На миг почудилось, что я просто отвыкла от улицы, прячась в потайных коридорах королевского замка, в которых даже скромного освещения не предполагалось, и так реагирую на простой солнечный свет… Но нет, крохотный металлический кругляшек блеснул в паре шагов от меня. Слегка растеряно оглянулась по сторонам и проворно схватила холодный предмет. Это была пуговица. На первый взгляд самая обычная пуговица… дарнийская. От военного камзола… Неужели, все-таки дарнийцы?! Неужели убийца был здесь?! И пересек защиту?!
Я сделала несколько осторожных шагов в сторону «защитной сети», внимательно осмотрелась и осмотрела темные, тусклые кусочки безжизненной проволоки и решительно проскользнула вдоль туго натянутых проводников. Снежок приятно похрустывал, солнце светило… И чего тут бояться? Быстро сбегаю в гору, тут недалеко и так же молниеносно вернусь обратно. Если уж раньше охрана не заметила ничего подозрительно, то с чего именно сейчас увидит брешь?
Посмеиваясь над собой и собственной трусостью, я пошла быстрее, всматриваясь в узкую тропинку прямо перед собой. Вот только снег мешал идти, все же намело его за ночь много… А вокруг красота, солнечные блики на снегу, белая поземка, что кружит вокруг, играя с подолом голубой шубки. И дыхание уже сбилось, а студеный воздух так и норовит пробраться под теплую одежду. Но мне не впервой вот так бежать по сугробам к крохотному охотничьему домику, притулившемуся далеко от торгового тракта. Да и праздник Лунн скоро! Маски на лице, яркие подарки и угощение… для всех на площади города!
Я аккуратно дотронулась до камушка на шее. Красивый он все-таки, пусть и простой… И пошла дальше… Домик был практически рядом.
ГЛАВА 13
Еще пара минут и за темными стволами показался крохотный охотничий домик. Распахнула кривую рассохшуюся дверь и вошла внутрь. «Безветренно» — уже хорошо! Внутри домик был скромным, не смотря на то, что мы с сестрицами пытались его «облагородить». Все же общее убежище, как никак! В углу валялись шкуры, заменявшие кровать, огромное старое, но удивительно теплое, одеяло, котелок и простой очаг. Вот собственно, и все убранство! Ничего, на первый взгляд, не изменилось…
Я отошла к очагу и развела костер. Люблю, когда тепло. И принялась за осмотр. Сначала планомерно переворошила шкуры, обследовала деревянный пол и после перешла к очагу, надеясь найти след присутствия здесь чужака. Но ничего необычного не было… Все как всегда! Огонь, теплые шкуры и… ужас сжал сердце. Я отчетливо слышала шаги! Тихие, невесомые, по ту сторону от двери. И только сейчас я с пугающей ясностью осознала, что влипла! Что вокруг лишь заснеженный лес и пустота, а у меня нет даже ножа для защиты… только маленькая металлическая пуговица в кармане…
Паника поднялась волной, но я задавила ее в зародыше. Правильно, чего волноваться… одной в лесу, наедине с убийцей…
— Ничего страшного, никто ведь не знает, что я здесь, — прошипела я, вместо того, чтобы помалкивать. — Надо только вылезти через окно и бежать быстрее ветра… там снег и нет троп, и тракт где-то рядом. Если быстро… то… меня никто не увидит… и…
— Главное не паниковать! — приказала я себе повторно, пытаясь открыть давно заколоченную створку окна и попутно пытаясь рассмотреть следы на снегу. Неутешительный исход сражения — створка распахиваться не желала, а разбить стекло означало себя выдать, да следы на снегу — следы были моими, и их было далеко видно на гладком, нетронутом снежном полотне. Видно не только мне.
Паника облила холодной волной, на миг лишив ясности ума. Захотелось поступить как какая-нибудь идиотка — броситься, не разбирая дороги с воплем «спасите»! Когда-то я бы посмеялась над подобным поведением в критической ситуации, но не сейчас… когда вполне возможно меня скоро будут убивать! Разум грозился отключиться, а инстинкт самосохранения все еще надеялся на счастливый исход. Ноги же жили собственной жизнью. Шаг. Маленький шажок. И вот уже позади только стена крохотного помещения. Впрочем, и здесь меня ждал сюрприз в виде сломанной доски в полу. Нога соскользнула, и я рухнула на пол, не сдержав тихий вскрик. Впрочем, этого возгласа, скорее всего, было достаточно, чтобы меня обнаружить…
Бежать! Быстрее!
— Стоять! — до боли знакомый голос заставил меня подпрыгнуть и… улыбнуться.
Не веря собственным глазам, я уставилась на мужчину, застывшего на пороге дома. Вальяжная поза, нахальные, горящие красным глаза и хищная улыбка на лице. Все это делало его неотразимым в моих глазах. Ну, точнее, тот факт, что убивать меня, скорее всего, не собираются.
— Дарниец! — выдохнула так, словно озвучила лучшее слово на планете. Впрочем, для меня так оно и было сейчас. Мое лицо просто излучало счастье, радость и веру в светлое будущее. Только вот дарниец продолжал лучиться нахальством, а его улыбка стекала лужицей по лицу… И это вселяло сомнения в веру в светлое будущее…
Впрочем, эта вера благополучно испарилась от прозвучавших спустя мгновение слов:
— О да, Норвегия, это я. Не сомневаюсь, что вы ждали кого-то другого… — его руки описали полукруг, явно намекая на «романтизм» ситуации, на заброшенный одинокий домик и горящий огонь в камине.
Никаких «регалий», лишь имя принцессы прозвучало в тишине пустого помещения. От такого простого обращения, да и от намека собственно… стало не хорошо, и чтобы увеличить расстояние я произнесла короткое и спокойное:
— О, да, дан арест'дронг Анарион, это я — принцесса Иридамская, —старательно подчеркивая каждое слово при обращении к дарнийцу,— и я в своем праве, на родной земле Иридама. А что вас заставило нарушить мое уединение, ума не приложу.
Наверное, про уединение я зря… вот так сразу карты на стол.
— Оставим условности, дорогая, — и сделал широкий шаг ко мне. Я воинственно посмотрела в его глаза, в которых плясало алое пламя, и внезапно осознала — уходить он не собирается. А скорее наоборот— желает остаться со мной. В его глазах горел огонь предвкушения, веселье и голод... Голод, который невозможно с чем-то перепутать… Да и вел себя дан вызывающе. Не смотря на холод, расстегнул меховой жилет, бросил мимолетный взгляд на шкуры и, удовлетворившись увиденным, сделал шаг ко мне, тихо выдохнув:
— Я скучал. Не поверишь? Но я жутко скучал по тебе…
— Ты прав — не поверю, — хмыкнула зло и бросилась за дверь, намереваясь сбежать тем же путем, что и пришла сюда.
Ноги мгновенно провалились в сугроб, но меня подобная преграда не остановила, и я понеслась по неровной, протоптанной мной же дорожке в сторону деревьев. Шубка распахнулась на груди, а разогретую кожу опалил холодный огонь стужи. Страх и бешенство сделали свое дело — бежала я быстро, поспешно, не разбирая дороги. Только не настолько хорошо… чтобы убежать от дарнийца!
Я не услышала его шагов. Не почувствовала его дыхание. Лишь закричала, когда сильные руки сжали меня почти до боли. Дарниец развернул меня к себе и сразу впился в губы, лаская языком, нагло вторгаясь в мой рот. Его ладони обжигали, прижимая к твердому телу. Такие уверенные прикосновения, требовательные и чувственные.
— Пусти, — едва слышно прошипела я. — Анарион… дронг… как там тебя! Пусти сейчас же!
— Нет, принцесска, не пущу, — выдохнул он мне прямо в губы и нагло добавил, — но ты можешь называть меня Рион, чтобы не путаться в моих регалиях, — и, подхватив на руки, понес обратно к сторожке, даже не глядя, куда ступает. Впрочем, дарниец был занят — он продолжал меня иступлено целовать.
Сдаваться без сопротивления я не собиралась. В конце концов, я принцесса Норвегия… а она умеет драться! Дернулась и со всей силы ударила дана в грудь. Получилось отлично! Принцесса Норвегия может мной гордиться! Дарниец зашипел от боли, и на мгновение его взгляд стал осмысленным, а я свалилась в снег и бросилась в сторону. Только убежать далеко мне не удалось — догнал быстро, снова стал целовать, вжимая меня в свое тело, а потом продолжил первоначальный путь к домику с моим телом на руках.
— Хочу поиграть… с тобой, как ты играешь со мной, — глухо выдал мужчина, когда за нами захлопнулась дверь. — Мучиться стоит вдвоем — это наиболее продуктивно, — хмыкнул мужчина, позволяя мне отскочить от него на шаг. — Хочу жить в твоих мыслях так же, как ты поселилась в моих…
— Слишком много «хотелок», не находишь?! — и я ударила вновь, пытаясь оттолкнуть дана от себя. На этот раз не вышло. Скажем прямо, дан даже не заметил моего сопротивления!
В домике было тепло, даже жарко. От его поцелуев припухли губы, и я не нарочно дотронулась до них. Хотела остановить, сказать хоть что-нибудь, но не успела — дарниец снова поцеловал. На этот раз поцелуй был другим… Таких поцелуев я еще не знала… Даже тот, в купальне, был другим — осторожным, нежным, а этот — словно пожар, волна огня, сметающая все на своем пути. И дан отпустил меня… Чтобы я осознала… Улыбнулся, прижал плотнее и прикоснулся к моим уже распухшим губам. Нежно, мягко, чувственно.
— Я хочу, чтобы и ты чувствовала это, — произнес хрипло, водя пальцами по моему лицу. А я смотрела в его глаза, видела, как чернеет его взгляд и не могла сочинить достойного ответа. Нам обоим было ясно — он не отпустит. Не сейчас…
—Ты хочешь сделать это насильно? — с вызовом произнесла я.
— Иридамские женщины послушны, не так ли… — задумчиво произнес дан и добавил с усмешкой, — в своих комнатах ты была более сговорчива и сама предлагала мне себя. Так что я в своем праве, о, женщина Иридама! Не так ли?!
Так ли, так ли! О, звезды, почему вы не упали на голову безрассудной принцессе Норвегии?!
Лицо опалил жар. Щеки стали красными от стыда и… усилия найти выход. Я была там. Я помню взгляды принцессы, ее призывные телодвижения, голое тело и намерение отдаться дану «здесь и сейчас»! Но как мне не отдаться и сохранить тайну нашего инкогнито? Как?!
— Я хочу поиграть с тобой, но если игра мне не понравиться, то ты…
— Если тебе не понравиться, я отпущу тебя. Могла бы не спрашивать, — хмыкнул дан и обнял за талию. — Иридамские женщины выполняют условия договора? — насмешливо произнес он. — Поиграем?
— Я в твоей власти, и да, не смотря на то, что я принцесса — я послушная иридамская девушка… — наивно улыбаясь, произнесла тихо-тихо.
В любовные игры можно играть и вдвоем! Ты еще не знаешь, с кем связался, дарниец! Еще не знаешь. И умильно улыбнулась, приподнимаясь на цыпочки и целуя дарнийца в губы. Ну как умела…
ГЛАВА 14
— Я согласна… поиграть. Но лишь раз, — произнесла томно, немного кривляясь. На самом деле страх начал пробираться внутрь, в самый центр моего сердца. Я была уверена, что если буду сопротивляться, дан не пойдет до конца. Дарнийцы чтят женскую честь, уважают выбор… Но как быть со мной? В том, что я не захочу… этого «конца» уверена я не была. Придется признать — дарниец мне нравился с самой первой нашей встречи, он запал мне в душу, а его поцелуи рождали что-то огненное внутри. Что-то, с чем бороться доводами разума было проблематично!
Но надо устоять… надо устоять, или все — «замерзли карапузики»! Норвегия давно не «девица» и об этом, пожалуй, осведомлен весь двор. Скорее всего, дан Анарион тоже в курсе — о страстности принцессы ходят легенды! Впрочем, поэтому он и хочет «поиграть», поэтому не испытывает мук совести, совращая невинную меня!
Я сделала шаг назад, размышляя как бы получше… «не спалиться»! Все же второй поцелуй — это не тот «великий» опыт, что позволит мне быть на высоте в любовных играх. Надо быстрее найти выход! Быстрее высказать свое «фи» и быстрее свалить в замок! Пока до дана не дошло, что я неопытна, не умела… и вообще девственна! Если такое понятие есть у клонов, м-да.
— Приступим к игре? — кривя губы в улыбке, произнесла я деловым тоном. — Ведущая партия за вами, — добавила поспешно, увидев растекающуюся ухмылку на его лице. Нет, ну хоть тут выкрутилась! Все же я даже с чего начать не знаю! Хотя почему не знаю? Очень даже знаю… не только в жизни Первой есть темные пятна, в моей они тоже имеются. Подглядывание за служанками смело можно отнести к этому разряду!
— Я не против… вести, — так же по-деловому произнес дан и осмотрелся. Внимательно так обвел шкуры заинтересованным взглядом, простой бревенчатый пол, окно и камин. Поцокал ехидно.
А я не удержалась, выдавая глупое:
— Все правильно, раз вы придумали эту глупость — вам и вести!
— Глупость?
— День исполнения желаний?
— Второе больше приближенно к правде.
— Вы загнали меня в ловушку «законами» Иридама и знаете, что отказать вам я не вправе! Просто… сейчас у меня не то настроение, что было утром! Голова болит и… это… желание напрочь отсутствует! — своей речью довольна я не была. И даже скривилась от осознания, какую несусветную пургу несу. Но слово не воробей! Оставалось пожинать плоды сказанного.
Услышав мои слова дан лишь усмехнулся, но от намеченного отказываться не собирался. И этот взгляд… темный, настойчивый, голодный был все еще при нем. Да, сейчас я осознала, что дан сдерживает себя. А вот отчего от смеха или «начала игры» было не ясно.
— Ты разделась передо мной. Ночью, в своих комнатах. Распалила желание и… воображение. По законам Иридама я могу взять свое.
Да, суровые законы Иридама! Древние такие! Простые! Созданные для выживания! Мужчины на Иридаме стройные, бледные, замороженные в плане намеков. Да и холод убийственный практически круглый год, помещений теплых немного — женщину взять, где хочется нельзя, не в каждой каморке можно! Привыкают они к такому положению дел, поэтому за понравившейся девушкой ухаживают долго и преимущественно в теплых помещениях и при родне. А вот если женщина раздевается — это приглашение. Однозначное такое. И грех не воспользоваться? Тело свое требует, инстинкты просыпаются, мужчина после такого ждать больше не может. Поэтому предложенное берет — если надо! А женщина уже не отказывает, раз уж сама предложила. Да и нельзя ей отказывать, думать надо было до…
— Утром. Это было утром. И… брал бы тогда это «свое»! Кто тебе мешал?!
— Головная боль и… не то настроение, — ухмыльнулся дан и подошел ко мне вплотную. Я чувствовала его дыхание на своей щеке и боялась поднять взгляд. Ладно, спасибо принцесса Норвегия! Глубокий поклон тебе! Осознали провал, пострадали, а теперь надо выкручиваться как-то!
Я попробовала сделать шаг назад — не дали. Рот не занят… надо попробовать сказать:
— О, великий дан, удивлена вашей осведомленностью относительно законов Иридама. Женщины Иридама чтят законы земли, на которой рождены.
Мужчина улыбнулся и закрыл мне рот поцелуем. Жарким, горячим, обволакивающим и страстным. Больше убегать я не стала. Может, смирилась и покорилась воле звезд, а может просто… решила не упускать свой единственный шанс побыть в объятиях этого мужчины. Так или иначе, я замерла, расслабляясь и покоряясь.
Подняла руку и очень медленно провела по его идеально гладкой щеке. Потом еще раз. И еще… Дан выдохнул и прижался ко мне плотнее, а потом хрипло выдохнул мне в лицо:
— Игры только начинаются, принцесска. Не хочу, чтобы ты простудилась… — и так говоряще взглянул на холодный пол… что я зажмурилась. Зажмурилась и потеряла ориентацию, в мгновение ока оказавшись повернутой в противоположную сторону.
Дан быстро поставил мои руки на подоконник окна, а ноги, нащупав бедра под шубкой, развел в разные стороны. Сопротивляться я не посмела, но желания стоять в нелепой позе, с откляченным назад задом, не испытывала.
Впрочем, до глубокомысленных размышлений было далеко, мысли путались от непонимания происходящего, а сердце ухало в груди. Перед глазами мельтешили крохотные снежинки и в целом, красивый пейзаж за окном радовал взгляд. И все бы «ничего», и даже можно сказать «ничего страшного и необычного»! Только горячее тело дана было позади и паника, так некстати проснувшаяся в моем теле от нехорошего предчувствия, охватила мой разум, мешая связно мыслить.
Дан был сзади! И это все! Одна единственная мысль в голове! Хотя нет… была еще одна — ненавижу модные шубки принцессы! Разрез прямо по центру теплого изделия и впрямь нервировал. А сейчас, когда полы шубки разлетелись в разные стороны, «оголяя» зону пониже поясницы стало совсем не до смеха. Да надо мной посмеются даже пингвины! Если узнают о моем наряде!
— Пустите, я хотела поиграть, но боль я не люблю! — удалось вымолвить тихо, слегка подрагивающим от эмоций голосом. Конечно, хотелось произнести слова спокойно и рассудительно. Но как уж вышло. — Унизить меня поркой это не выход… в сложившейся ситуации! Вымещать злость по поводу затяжных переговоров и обиды на принцессу в целом вот так… по средствам боли… недостойно мужчины!
Дан Анарион кажется запнулся… Где-то там сзади. Но своих намерений не изменил. Я слышала, как он спокойно вытащил пояс из национальных одежд. Как подержал его в руках, наверное, примериваясь. Слышала, как он дышит, чувствовала, как оглаживает поясницу, бедра, дотрагивается до груди кончиками пальцев.
— И часто? — хрипло так и едва слышно.
— Что часто, дорогой дан? — а голосок-то дрогнул.
— Лупили тебя часто, дорогая Норвегия? — мужчина спросил спокойно, но как-то чувствовалась его заинтересованность. Что ответить на простой вопрос, я не знала. Поэтому настойчиво молчала, пытаясь собрать мысли в кучу. Но собираться они никак не желали. Скажу часто — не поверит! Принцесс не учат уму разуму по средствам плетки. Болью учат только слуг, а еще глупых клонированных девок! Да, доктор Варгус знал толк в телесных наказаниях! А врать… Почему-то не хотелось. И дело не в дане — просто маленькая ложь способна потянуть за собой другую «неправду»… но так или иначе, но истина всплывет на поверхность. Поэтому я предпочла уйти от скользкой темы, тщательно взвешивая собственные слова.
— Игры бывают разными, господин дан. А женщины Иридама покорны своим мужчинам…
— Покорны своим мужчинам… — совсем хрипло. — Я не буду тебя бить,
