Теневой факультет. Соня Безворотняя

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ЧАСТЬ 1. ТЕНЕВОЙ ФАКУЛЬТЕТ
• ПРОЛОГ. Родительское собрание мирового масштаба
• ГЛАВА 1. Дети в школу собирались
• ГЛАВА 2. О дивный новый мир!
• ГЛАВА 3. Мутный факультет
• ГЛАВА 4. Все в сборе
• ГЛАВА 5. Зеркальный кабинет и прочие почести
• ГЛАВА 6. А на утро они проснулись…
• ГЛАВА 7. Первые успехи
• ГЛАВА 8. Тяжело в учении
• ГЛАВА 9. Покровители
• ГЛАВА 10. Первые поражения
• ГЛАВА 11. Разведывательная операция с риском для здоровья
• ГЛАВА 12. Спасательная операция с риском для жизни
• ГЛАВА 13. Экзамен
• ГЛАВА 14. Подарок ректора
• ГЛАВА 15. Смерть - это только начало
• ЭПИЛОГ
• ЧАСТЬ 2. ЦАРСТВО ТЕНЕЙ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Двери Срединного Университета магии открыты для всех желающих. Нужно лишь быть достаточно одаренным, чтобы пройти вступительные испытания, и целеустремленным, чтобы не сломаться в первый год обучения.

   "Попасть сюда – огромная удача", – со вздохом сожаления скажут те, кто так и не смог ступить на эту закрытую для простых смертных территорию. Выжить здесь – вот что назовут удачей студенты.

   Мы не стремились попасть в ряды будущих магов, не проходили испытания, а лично я даже не подозревала о существовании университета, да и Срединного мира тоже.

   Но нам не оставили выбора. Сделка заключена, и теневой факультет ожидает своих первых студентов.

   Теперь у нас есть всего год на то, чтобы придумать, как нарушить законы мироздания и сделать то, на что не способен ни один маг - освоить теневую магию.

   И да, выжить при этом было бы неплохо.

ЧАСТЬ 1. ТЕНЕВОЙ ФАКУЛЬТЕТ

ПРОЛОГ. Родительское собрание мирового масштаба

В кабинете ректора лучшего университета магии Великой Объединенной Империи собралось такое количество людей и нелюдей, что для их размещения пришлось прибегнуть к помощи пятого измерения.

   Причиной такого столпотворения явилось эксцентричное предложение главы университета, которое настолько взбудоражило Империю, что сильные мира сего побросали все свои государственные дела на доверенных лиц и незамедлительно покинули свои угодья, дабы собраться в одно время на самой нейтральной и независимой территории всей империи – Срединном Университете магии. Даже сам Князь тьмы посчитал нужным явиться на «родительское собрание» мирового масштаба.

   Причина подобной реакции была простой с одной стороны, но невероятно сложной с другой. Все дело в том, что многоуважаемый ректор университета, с успехом управляющий учебным заведением вот уже десять лет, решил, что магическая наука давно переживает застой. И хотя отлаженная система работала множество лет, практически не давая сбоев, наступили времена, когда нужно было что-то менять.

   Так и подумал ректор, светлый архимаг Святослав, еще год назад с некоторым интересом разглядывая поток новоприбывших первокурсников. Часть новичков радовала взгляд нарядно-белыми мантиями светлого факультета, другая привлекала внимание угольно-черным облачением темного. Ребята косились друг на друга с неприязнью, хотя особых причин для этого не было. Пока не было. Потом все равно начнется извечное противостояние между темными и светлыми за право называться сильнейшими. Хотя, какой в этом смысл? Сколько понапрасну растрачено сил и таланта на эту бессмысленную борьбу?

   Именно в тот момент ректор принял решение о том, что в следующем году все будет иначе.

   Год ушел на то, чтобы собрать все имеющиеся сведения о возможности совмещения темной и светлой энергии. Сотни библиотекарей работали во всех крупнейших архивах, собирая по крупицам сведения о подобном редчайшем явлении. Все, что удалось собрать, теперь хранилось в особой закрытой секции книгохранилища университета под сильнейшими печатями, и лишь избранные имели доступ к этим знаниям. Этого было не то чтобы достаточно для обучения нового потока студентов, но попробовать стоило. Так было принято решение о создании нового - Теневого - факультета.

   Недовольство многих присутствующих вызвало то, что последствия подобного эксперимента могли быть самыми непредсказуемыми. По крайней мере, никто не давал гарантии, что все студенты доживут до конца обучения. Ведь всем была известна одна простая истина: нельзя пытаться переделать законы мира, не заплатив за это определенную цену.

   Ко всему прочему, ректор поставил жесткое условие: студентами могли стать только представители правящих семей - как сильнейшие маги своих народов. Многие ли обрадовались подобному повороту событий? Отнюдь нет. Но деваться было некуда.

***

- Вы в полной мере осознаете, какую ответственность на себя берете? - не скрывал эмоций глава правящего дома светлых эльфов. - Такой эксперимент раньше не проводился, и неизвестно, как он повлияет на детскую психику.

   Пламенную речь эльфа прервал переливчатый смех миловидной женщины с алыми глазами и серебристыми волосами. Несмотря на внешнюю хрупкость и молодость, она на протяжении последних сорока лет успешно правила народом дроу.

   - Некоторым из этих "деток" уже полсотни лет исполнилось, да и психика у них поустойчивее некоторых будет, - ехидно заметила она.

   Светлые и темные эльфы друг друга, мягко говоря, не любили. Об этом знали все собравшиеся и, несмотря на всю серьезность ситуации, едва скрывали ухмылки, наблюдая за зарождающейся перепалкой.

   - Искренне надеюсь, что вы забудете на сегодня о своей неприязни друг к другу, - поморщившись, заметил младший принц вампиров Дилан, присутствующий вместо своего старшего брата-правителя. Среди высокопоставленных особ ему было некомфортно. Если бы не шаткое положение их клана, парень давным-давно забросил бы государственные дела и отправился путешествовать по Империи в компании таких же авантюристов, как и он сам. – Что касается нашего народа, то правящий клан вампиров полностью поддерживает руководство университета в стремлении создать Теневой факультет.

   Ректор склонил голову в знак признательности.

   - Вы также можете рассчитывать и на нашу поддержку, - произнесла дриада Розалия, повелительница лесных народов. - Империя находится на грани раскола, а половина мирных договоров, как мы можем наблюдать даже сейчас, вообще только формально существует. Нужен кто-то, кто восстановит равновесие и в дальнейшем будет его поддерживать.

   - Но и в словах эльфа есть доля правды. Не слишком ли велик риск? - задумчиво протянул придворный маг человеческого императорского двора. В создании Теневого факультета у человеческой расы по определенным причинам своего интереса не было. - К тому же я пока слабо понимаю, как будет проходить обучение. А жертвовать наследниками в эти и без того непростые времена слишком опасно. Стоит ли игра свеч?

   - Нет, разве же это риск? – с коварной улыбкой протянул князь тьмы Люцифер. - Вот настоящий риск будет тогда, когда Империя распадется, как это было лет двести назад, - а потом прикрыл глаза и с мечтательной улыбкой добавил: - Славные были времена.

   Те из правителей, кому "посчастливилось" застать прошлый раскол, вздрогнули и в ужасе переглянулись.

   - То-то и оно, - вернулся из воспоминаний князь. - Тем более, от вас ничего особенного не требуется: всего-то предоставить по одному представителю от каждой расы. Ну и чтоб у этого мага была хоть маленькая доля противоположной ему силы. И не требуют от вас престолонаследников. Что, в семье других детей мало?

   - Ладно, - вздохнула императрица парящего города, - возможно, вы и правы. Хотя никто из народа крыланов ранее не обучался в подобных учебных заведениях, пожалуй, моя племянница Скайрини будет весьма рада получить новый опыт.

   Спустя еще два часа жарких споров, выяснения отношений и одного почти разорванного мирного договора, решение о создании Теневого факультета было принято окончательно. После этого все венценосные участники совета покинули университет, спеша по своим делам. В кабинете остались лишь ректор и его заместитель.

   - Амиарей, - обратился ректор к эльфу, - ты запустил поисковики в Закрытые миры?

   - Да, Святослав. Но ты ведь и сам понимаешь, что вероятность рождения мага в любом из них практически равна нулю. Такого не случалось более двухсот лет и вряд ли когда-нибудь еще случится.

   - Знаю, - вздохнул ректор и устало откинулся на спинку кресла. - Но если произойдет хоть что-то, что тебя насторожит, сразу зови меня.

   Для полного комплекта им не хватало только человеческого мага. В Срединном мире, как выяснилось, люди рождались с предрасположенностью только к одному виду магии, но такие не подходили для обучения на новом факультете. Вся надежда оставалась только на иномирян. Иначе план, который так долго вынашивал маг, грозил с треском провалиться.

***

ГЛАВА 1. Дети в школу собирались...

(Алекс - младший сын Князя тьмы)

   Идя по коридорам Подземного дворца на встречу с отцом, я судорожно пытался вспомнить, не натворил ли чего за последнее время. Кажется, нет... Ну, по крайней мере, ничего глобального точно, а то запомнил бы. Тогда с чего Люциферу понадобилось так срочно меня вызывать? Чувствую ведь, ничем хорошим для меня это не кончится.

   Помнится, в последний раз после такой вот аудиенции отец отправил меня вместе со своей делегацией в Светлый город к эльфам. Обосновал он свое решение тем, что его сын должен больше общаться с другими народами, и вообще, я туда для обмена опытом еду. Какой такой опыт? И чему это я у ушастых научиться должен был?

   Как мне объяснили позже мои сопровождающие, в этой поездке мне было суждено применить на практике свои познания в такой сложной науке, как дипломатия. Сказано – сделано. Устроил я им дипломатию, в лучших традициях Темного двора. В общем, те пять дней, что мы пробыли в Светлом городе, эльфы запомнят очень надолго. Ибо нечего заставлять меня делать то, чего я делать не хочу. Я хоть и не старший, но все же сын Князя тьмы.

   Подойдя к покоям отца, я решительно толкнул массивную дубовую дверь и уверенным шагом вошел в помещение. Посреди темной комнаты стояло высокое резное кресло, на котором в данный момент и восседал Великий и Ужасный Люцифер, мой обожаемый папочка.

   - Я тут тебе новость хорошую сообщить хочу, а ты меня ждать заставляешь, – сообщил он, едва увидев меня.

   Честно говоря, от такого заявления я немного напрягся. Обычно новость является хорошей только по мнению самого Люцифера. Мне сразу вспомнился наш с ним разговор перед тем, как пришлось ехать к эльфам. Начинал он тогда примерно с такой же фразы.

   - И что на этот раз? - обреченно спросил я, садясь на расположенную рядом кровать, чем заработал возмущенный взгляд отца. А что? Я младший сын, мне можно. Это пускай старшие ни на шаг от этикета не отходят, а я за закрытой дверью и понаглею, ибо с детства вольностей больше позволено.

   - Я решил отправить тебя учиться, - ответили мне.

   - Мой князь, вы повторяетесь, - я наигранно почтительно склонил голову. - Был уже такой разговор, причем неоднократно. На моем счету Школа темных искусств, Академия боевой магии…

   - Срединный университет магии, - продолжил за меня отец.

   - Это в человеческих землях? – удивился я. Признаюсь, такого поворота я не ожидал. Демоны в принципе редко обучаются в столице Объединенной империи, а наследники так и подавно. Нас стараются без лишней необходимости даже за пределы темных земель не выпускать. И я до сих пор не уверен, что таким образом стараются защитить именно нас. Скорее от нас. - А люди тебе чем не угодили?

   - Да много чем, - хмыкнул верховный демон. – Но я тебя туда не в качестве оружия массового поражения засылаю. Отдохни немного от темного двора. Там как раз Теневой факультет открывают. Обещают море впечатлений и поразительные результаты.

   - Теневой? - заинтересовался я, даже забыв возмутиться по поводу того, что моим мнением опять никто не удосужился поинтересоваться.

   - Факультет, где маги разных рас будут учиться скрещивать темную и светлую магию, – обрисовал в общих чертах ситуацию отец. - На мой взгляд, вполне интересная вещь может получиться, особенно если все подопытные доживут до конца эксперимента.

   - А с чего ты взял, что я вообще соглашусь? И вдруг я им не подойду? - попытался ненавязчиво отмазаться я. Нет, в своих силах я не сомневался, да и возможность умереть раньше срока не пугала. Уже не раз пытались оставить Князя тьмы без любимого младшего сына, но еще никто не смог даже близко подобраться к цели.

   - Мне тебя даже уговаривать не придется.

   - Это еще почему? - нахмурился я.

   - Потому что один из наследников вампирского двора тоже будет участвовать в эксперименте. Угадай, кто.

   - Дилан? - недоверчиво спросил я, вспоминая своего лучшего друга. И тут же получил утвердительный ответ. - Подожди, а разве не в этом университете он раньше учился? - после еще одного утвердительного кивка я продолжил. - Тогда ему запрещено там появляться, сам же помнишь, что ректор сказал.

   - Но ведь ничего страшного тогда не случилось, а пострадавшие от несанкционированных экспериментов аудитории уже давно восстановили, - пожал плечами Люцифер. - Да и вообще, столько лет прошло, Дилан поумнел, повзрослел...

   - И ректор там, подозреваю, уже сменился, – не смог скрыть ехидства я. Упрямство во мне боролось с радостным предвкушением.

   - И это тоже, - усмехнулся отец. – А теперь брысь собираться!

   - Слушаюсь, мой князь!

   А в это время в самых отдаленных друг от друга уголках Объединенной Империи, проходили не менее занятные диалоги.

***

(Алена — Землянка)

   В восхищении застыв посреди комнаты, я наблюдала за развернувшимся передо мной необычным действом.

   Где-то в метре от меня над полом завис внушительных размеров шар, пульсирующий и светящийся изнутри каким-то мягким потусторонним светом. Причем чем дольше необычный объект находился в комнате, тем сильнее ощущалась пульсация, а свет становился практически ослепительным. Мои ноги будто приросли к полу, а взгляд упорно не желал соскользнуть, оторваться от пленяющего зрелища. Инстинкт самосохранения во всю вопил, предупреждая о приближающейся опасности, а здравый смысл слабо пытался вякнуть что-то о нереальности происходящего.

   Только вот я упорно не обращала на них внимания.

   Завораживающий свет притягивал, манил, звал. Я сделала пару шагов вперед и, ведомая каким-то непонятным чувством, протянула руки к шару, впитывая его энергию, купаясь в ней, упиваясь приятным теплом, разливающимся по всему телу.

   Но спустя несколько минут все пропало так же резко, как и началось, а я обнаружила себя стоящей посреди комнаты с нелепо протянутыми вперед руками. Прекрасное чувство эйфории исчезло без следа, будто его никогда и не было, зато по телу разлилась приятная, но какая-то подозрительная слабость. Создавалось ощущение, будто разом иссякли все силы, как физические, так и душевные. Максимум, на что меня хватило – это дотащиться без приключений до дивана и аккуратненько рухнуть на него. После чего сознание мягко кануло во тьму.

   Приснился мне какой-то до боли реалистичный сон, но как бы я ни пыталась пошевелиться или хотя бы открыть глаза, не могла этого сделать. Зато все прекрасно слышала.

   - Ты точно уверен? – коснулся слуха приятный мужской голос. – Нужно исключить даже малейшую вероятность ошибки. Это Закрытый мир, и если в этой девочке нет магической силы, то придется столкнуться с последствиями.

   - Святослав! - зазвенел второй, не менее красивый, но до жути раздраженный голос. - Я триста раз все проверил. Все верно. Она – маг.

   - Прости, Ами, - виновато произнес первый. - Сам понимаешь, два мага за один раз, да еще и из одного Закрытого мира… Настораживает как-то. И в университете предстоит целый курс темных и светлых столкнуть, вот и думаешь после этого, останется ли от учебного заведения хоть что-то.

   - Мелко мыслишь, - вздохнул второй. - Лично я, ознакомившись со списком «деток», начинаю всерьез опасаться за всю Империю.

   - Ладно, мы отвлеклись, - перебил его первый голос. - Если ты так уверен, то бери девушку, и давай уходить отсюда. Не нравится мне этот мир: никакой тебе магии, одни лишь технологии.

   «Какой только бред не приснится. Пора бросать читать развлекательную литературу на ночь», - мягко шепнуло сознание и снова погрузилось во тьму.

   Следующее пробуждение было не менее странным. Снова лежу, но явно не на своем привычном диване в углу маленькой уютной комнаты. Судя по ощущениям, нынешнее помещение было гораздо больше, не таким душным, с легким ароматом трав. Да и яркий свет, пробивающийся сквозь веки, подтверждал мои опасения.

   - А это не опасно? – послышался смутно знакомый мужской голос. И где я его слышала?

   - Что именно? - спросил другой, более мягкий, нежный, переливчатый, явно принадлежащий девушке.

   - То, что она спит уже сутки.

   - Нет, конечно, - усмехнулась девушка. - Ты после первого перехода вообще два дня с кровати встать не мог.

   Я лежала не шевелясь, чтобы ничем не выдать свое пробуждение. О чем эти двое вообще разговаривают?

   - А потом я тебя еще несколько дней выхаживала. Интересное знакомство, ничего не скажешь, - продолжила девушка с теплыми нотками в голосе. - А что касается девушки, Святослав по этому поводу дал четкие указания - просто дать выспаться.

   - Ладно, - недоверчиво протянул мужчина. - Кстати, о Святославе. Надо бы его позвать, а то скоро наша подопечная проснется, и придется ей все объяснять. А из меня, как ты знаешь, плохой рассказчик.

   - Я-то знаю, - вздохнула девушка, - только вот рассказывать все равно тебе придется.

   - Это еще почему?

   - Потому что девочка уже несколько минут не спит, - вдруг раздался прямо над ухом женский голос. Я, испугавшись, резко распахнула глаза и метнулась на другой край кровати.

   - В-в-вы! - я судорожно пыталась выдавить из себя хоть слово, в полной растерянности разглядывая миловидную рыжеволосую девушку, которая стояла не далее, чем в метре от меня. Живейший интерес, написанный на ее лице, немного пугал, но не больше, чем все остальное. Ворох вопросов вертелся в голове, не давая мыслить здраво.

   - Ну вот, Иль, напугала девочку, - с укором произнес подошедший к рыжеволосой девушке парень. При взгляде на него я чуть в очередной раз не выпала из реальности. Это что, шутка? Иначе как объяснить чисто каноническую эльфийскую внешность этого индивида: нереально голубые глаза, длинные золотистые волосы и аккуратные острые ушки?

   - Привет, - наклонился он ко мне, протягивая руку. - Меня зовут Амиарей, я эльф.

   - Здравствуйте, - помимо воли у меня вырвался истеричный смешок. Прикасаться к диковинному созданию я не спешила. - А я Алена.

   Эльф опустил руку и задумчиво оглядел меня с ног до головы.

   - Иль, а она нормальная? Ты проверила ее интеллектуальные способности?

   - Ами! - возмутилась девушка, отпуская парню легкий подзатыльник. Я, кстати, тоже не осталась равнодушна к такому заявлению и одарила эльфа хмурым взглядом. - Просто девочка пока не пришла в себя после перехода. Да и мы ей еще ничего не объяснили. К чему такие скоропалительные выводы?

   - Да просто флегматичная она какая-то. Проснулась в незнакомом месте, рядом не пойми кто сидит.

   - Ну она просто ангел по сравнению с тем пареньком, которого вы неделю назад из ее мира притащили. Вот он-то, не стесняясь в выражениях, высказал все, что думает по поводу сложившейся ситуации. Кстати, я даже несколько непонятных слов из его повествования выписала, - В доказательство этого, девушка достала из кармана сложенный вчетверо, слегка помятый лист бумаги.

   - Нечего благовоспитанной девушке такое знать, - взъелся эльф, выхватывая у рыжеволосой загадочный лист и пряча его себе в карман.

   - Ну, во-первых, прежде всего я - маг, а только потом уже девушка. Поэтому на меня такого рода правила не распространяются. А во-вторых... Ами, ну объясни мне хотя бы несколько слов, ты же лучше в иномирянах разбираешься.

   - Интересно так? Ну, пойди и узнай у этого Макса сама. Он, кажется, уже освоился.

   - Эй, - решила я подать голос, привлекая к себе внимание. – Может, мне кто-нибудь хоть что-то объяснит?

   - Тебе Иль все расскажет, - быстро нашелся эльф и вскочил с кровати, разворачиваясь в сторону выхода.

   - Куда это ты собрался? - зашипела Иль, хватая блондина за руку.

   - Как «куда»? Пойду перед Святославом отчитаюсь, - пропыхтел эльф, пытаясь освободить рукав из стального захвата тонких изящных пальчиков. - А вы тут пока пообщаетесь, по-своему, по-женски. Немедленно прекрати позорить меня перед студенткой! Меня потом уважать не будут!

   - Да кто не станет? Даже абитуриенты знают, что декан Светлого факультета в гневе страшнее большинства темных. Ну и иди, - обиделась Иль, неожиданно отпуская эльфа, от чего тот чуть не свалился на колени.

   - О, женщины! – Эльф одарил нас презрительным взглядом и, пока девушка не передумала, проскользнул к выходу.

   После того, как дверь за ним захлопнулась, рыжеволосая повернулась ко мне и, неуверенно улыбнувшись, протянула руку.

   - Ну что же, попытка номер два. Меня зовут Иль, я нимфа и один из ведущих целителей этого университета. Так уж вышло, что честь рассказать о том, куда ты попала и что ожидает тебя в ближайшем будущем, выпала именно мне.

   - Меня зовут Алена, - я проигнорировала пока первую часть заявления девушки и пожала протянутую мне руку, приветливо улыбнувшись.

   Эх, тогда я еще не знала, что моя жизнь уже никогда не будет прежней.

***

В просторном светлом помещении вели беседу двое.

   Собеседником ректора оказался хрупкий юноша с миловидным лицом и длинными светлыми волосами, сквозь которые едва заметно проглядывали кончики острых ушей. Эльф выглядел тонким, изящным, практически эфемерным. Однако в университете мало кто решился бы вступить с ним в спор - проблем потом не оберешься. Ведь он - лучший воин университета и четвертый меч Империи в придачу.

   - Ну и как тебе девочка, Ами? - спросил Святослав, захлопывая толстый фолиант, который пролистывал до прихода эльфа. Эту книгу он изучал уже не в первый раз, пытаясь найти все новые сведения, которые могли быть полезны в их деле. Раздобыть достойный учебный материал для первого курса нового факультета оказалось делом непростым.

   - Знаешь, я еще как-то и не разобрался, - вздохнул эльф, с удобством располагаясь на просторном подоконнике. - Во всяком случае, она гораздо менее импульсивна, чем Макс.

   - Ну, думаю, в этом ты все-таки ошибся. Она девушка, стоит ей немного освоиться и привыкнуть, как она тут же начнет показывать свой характер. Поверь мне, нервов она нам попортит не меньше, чем мальчишка из ее мира.

   Хоть и выглядел ректор довольно молодо, но в скором времени готовился отпраздновать свой девяностый день рождения. И за то время, что он провел после выпуска из университета, маг повидал многих девиц и с некоторыми из них имел довольно близкое знакомство, поэтому о проявлении женского характера знал не понаслышке.

   Амиарей задумчиво посмотрел на друга.

   - И это только двое. А через неделю приедут все остальные. За целостность университета не боишься?

   - Не особо, - пожал плечами Святослав. – Хотя компания та еще собирается. Вампир, некогда чуть не разрушивший половину этого самого здания, демон - младший сын Люцифера. Ах да, еще эта Скайрини. Императрица с ней справиться не может, вот к нам на перевоспитание и отправляет.

   - А еще дроу. Мои темные собратья не будут собой, если какую-нибудь подлянку не подкинут. Они так и не ответили, кого посылают к нам учиться?

   - Нет. Полагаю, это будет сюрпризом.

   - Не люблю сюрпризы, - буркнул эльф.

   - Привыкай, - усмехнулся Святослав. - С нашими «детками» по-другому не получится. И еще кое-что. Ты сделал то, о чем я попросил?

   - Конечно. Приглашение отправлено, ситуация подробно изложена. Но, согласится ли он? Весь университет помнит, как эпично вы расходились. Велес громко хлопнул дверью, ты осыпал его проклятиями. Летели искры, дрожали стены, студенты и преподаватели нервно прятались по углам. Он, кстати, обещал, что никогда больше не переступит порог столь ненавистного ему учебного заведения.

   - Велес импульсивный и эмоциональный, но далеко не дурак. Он ни за что не откажется поучаствовать в подобном эксперименте. Только темный маг, у которого в друзьях столько светлых, сможет справиться с обязанностями декана Теневого факультета. Попытаться развить в существе магический резерв противоположный ему – это полбеды, - ректор устало потер виски и откинулся в кресле. На лице читалась усталость и задумчивость. – Нам нужно заставить темных понять мораль светлых. Показать светлым, что иногда более гуманно мыслить, как темные. Ами, нам придется их сломать. Все они носители королевской крови. Упрямые, гордые, смелые, готовые пожертвовать всем ради своего народа. Их с детства учили, что лишь их расы – любимые создания Творца, а остальные – ошибка природы, пыль под ногами, по какой-то нелепости вынужденные существовать в этом мире. Если мы не сможем их переделать, а лишь посеем сомнение в душах наследников правящих семей, вот тогда в Империи и начнется хаос. Я этого не хочу. Ради того, чтобы этого не произошло, я готов помириться с этим упрямым мальчишкой.

   - Но смогут ли студенты доверять Велесу, если узнают, кто он на самом деле? - забеспокоился эльф.

   - Не смогут, - подтвердил опасения Святослав. – Именно поэтому никто не будет знать, кем на самом деле он является. Взгляни на это.

   На стол полетела увесистая книга в толстом кожаном переплете. На открывшихся страницах в подробностях был описан ритуал, довольно простой для опытных магов, но со своими тонкостями.

   - Ритуал забвения, - аккуратно перевернув пару страниц, протянул эльф. - Много энергии уйдет. Будем задействовать посторонних?

   - Придется, - согласился ректор. - Я попросил нескольких архимагов, причем не только человеческих, помочь в изготовлении артефактов со свойствами, которые дает этот ритуал. Один пойдет Велесу, остальные – нашим новым подопечным.

   - Это еще для чего? – нахмурился эльф.

   - Для чистоты эксперимента. Никто, кроме семей наших подопечных не будет знать, что за пташки залетели в наш курятник. Для всех остальных учащиеся нового факультета будут самыми обычными студентами. Кстати, ограничители способностей я тоже добавлю. Теперь им не будут доступны никакие родовые особенности, только первоначальная, чистая магия. Создадим максимально экстремальные условия, лишим привычной обстановки и окружения. С того самого момента, как они переступят порог моего университета, им придется заработать право называться магами!

   Амиарей почувствовал, как по телу прокатилась нервная дрожь. То, что они собирались сделать, вызывало в нем отвращение.

   Но в данном случае цель оправдывала средства.

***

ГЛАВА 2. О дивный новый мир!

- Итак, Алена. Должно быть, тебе интересно, где ты сейчас находишься и как тут оказалась, – предположила Иль, разливая по чашкам ароматный травяной отвар.

   Разговор происходил минут через сорок после того, как эльф позорно сбежал, демонстративно хлопнув дверью. За это время я успела принять душ и переодеться в выданную мне нимфой одежду. Теперь на мне красовался довольно простой и удобный комплект, состоящий из туники свободного кроя и обтягивающих штанов. В дополнение к комплекту, Иль принесла темные кожаные балетки, которые пришлись как раз по размеру.

   После подобных процедур я почувствовала себя гораздо лучше и уже была готова воспринимать информацию.

   - Собственно, да, - согласилась я, с благодарностью принимая чашку. Вдохнула ароматный пар и зажмурилась от удовольствия. Божественный напиток, совсем не похожий на тот пакетированный чай, который я привыкла вливать в себя за завтраком.

   - Тогда давай начнем, - мягко улыбнулась девушка. - Кое-что ты уже знаешь. Например, то, что я нимфа, а Амиарей – эльф.

   - Это невозможно, - спокойно заметила я, понимая всю абсурдность этого заявления.

   - Хорошо, - не стала спорить девушка. - Тогда зайдем с другой стороны. Как ты думаешь, где сейчас находишься?

   - Ну, - пришлось снова оглядеться по сторонам. Мы находились в том же помещении, где я очнулась. Оно поражало своими размерами. Огромные окна от пола до потолка, прикрытые полупрозрачными шторами. На той же стороне стояло несколько кроватей. Та, на которой проснулась я, была отделена от остальных ширмой. В другой части помещения, где сидели мы с Иль, вдоль стен шли высокие стеллажи с огромным количеством полочек-ячеек. В целом, помещение было просторным и светлым, чистым, с приятным запахом трав и легким сквозняком, который, впрочем, нисколько не мешал, а, напротив, приятно холодил кожу. – Даже не знаю. Но мне здесь хорошо и спокойно.

   Иль улыбнулась, будто довольная хозяйка, получившая похвалу гостей за вкусный ужин, и с гордым видом оглядела помещение.

   - Комната, в которой мы сейчас находимся – лазарет. Сюда попадают студенты с повреждениями разной степени тяжести, как физическими, так и магическими. От переломов и отравлений до истощения магического резерва и последствий проклятий. Сейчас, как видишь, все кровати пустуют. Пожалуй, каникулы – единственное время, когда у нас нет пациентов. Кстати, еще это место является главной базой практики студентов целительской кафедры. Так что в будущем не ссорься с целителями - страшные ребята, хуже некромантов. Попадешь в лазарет – залечат насмерть.

   - Магический резерв? Целительская кафедра? – пришлось переспросить мне.

   - Именно. Алена, - Иль взяла меня за руку и серьезно заглянула в глаза, – тебе сейчас нужно понять и принять один факт: ты находишься в университете магии, в другом мире. Знаю, тяжело поверить вот так вот сразу, но я уверена, уже через пару-тройку дней тебя это обстоятельство удивлять перестанет.

   - Очень сомневаюсь, - я снова отпила отвар из чашки и попыталась поставить ее на блюдце. Сама не заметила, как сильно затряслись руки, пока чашка не начала отплясывать на блюдце, издавая неприятный звон. Часть отвара пролилась на стол.

   - Все в порядке, я уберу, - нимфа подскочила и взмахнула рукой. С соседнего стола неторопливо подлетела салфетка и приземлилась прямо на мокрое пятно. Через пару секунд уже вобравшая в себя влагу ткань, повинуясь новому жесту целительницы, оторвалась от стола и все тем же способом отправилась в мусорное ведро.

   Я на всякий случай убрала руки и сложила их на груди. Прикрыла глаза, вспоминая, как обычный кусок материи путешествовал по воздуху, поддаваясь простому жесту девушки. Но как такое возможно? Магии не существует, это ведь каждому взрослому адекватному человеку известно.

   Но даже если убрать все неизвестные вроде того, как я оказалась в этом месте и почему парень, который был с нами, выглядит как фэнтезийный эльф, остаются факты, которые сложно опровергнуть. Это то, что я только что видела своими глазами, а вот зрению своему я привыкла доверять. Тогда, возможно, это действительно магия? Нет, не может быть. Или… Может?

   После того, как эта мысль оформилась в сознании, тело незамедлительно отреагировало типичной реакцией на испуг: в ушах ощутимо зашумело, по рукам пробежались мурашки, а волосы на голове, казалось, встали дыбом. В груди разлилось какое-то странное жжение, в ногах появилась слабость.

   - Поняла, молодец, - солнечно улыбнулась Иль. – Самое сложное позади. Теперь, чем больше ты будешь узнавать, тем легче тебе станет. Ведь неопределенность пугает сильнее всего. Я готова поделиться с тобой необходимыми знаниями.

   - Хорошо, - покорно согласилась я. Действительно, лучше услышать все от дружелюбно настроенной Иль, чем потом во всем разбираться самостоятельно.

   - Начну издалека. Существует множество самых разных миров, точное количество которых нами так и не установлено. Наши маги насчитали как минимум тринадцать возможных реальностей. В некоторые из них мы путешествуем абсолютно спокойно, в остальные либо вообще не можем, либо редко, с большим трудом и только по особой надобности. Путешествовать в такие места – себе дороже. Ничего полезного, за редким исключением, там найти нельзя, а энергозатраты при переходах колоссальные. Такие миры мы называем закрытыми. Ваш мир является таковым. А ты, Алена, являешься тем самым исключением, ради которого наш уважаемый ректор не только проник в закрытую реальность, но и выкрал тебя, что является огромным риском. Нашему Демиургу не нравится, когда вмешиваются в естественное течение событий.

   - Демиургу? – решила я сразу уточнить. Пока что все, кроме этого загадочного создания, мне было понятно, хотя это ее «выкрал» изрядно возмутило.

   - Создатель, Всевышний. Тебе, наверно, понятнее, если называть его Богом. Хотя в нашем мире боги исполняют немного другие функции, имеют меньше власти и подчиняются Демиургу. Из тринадцати известных миров пять принадлежат нашему Создателю. В том числе и ваш техногенный мир. Это понятно?

   - Понятно, - согласилась я. Нужно будет потом еще и про местных богов узнать.

   - Отлично, продолжим. Сейчас давай сконцентрируемся на нашем измерении. Его называют Срединным. Любимое и первое создание нашего Творца. География довольно проста: единый материк посреди огромного океана. Наш Демиург тысячу лет назад поселил на этот изолированный кусок суши сразу несколько рас, которые поначалу не смогли ужиться друг с другом. Каждому народу он даровал определенные, присущие только ему способности, а кого-то наградил еще и весьма специфическими потребностями. Если опустить подробности, то спустя немного времени выяснилось, что новоиспеченные соседи друг другу не рады.

   - Жестоко, - удивилась я. Однако Демиург здешний тот еще экспериментатор.

   - Не то слово, - поддержала Иль. – Дальше – больше. Этого Создателю показалось мало, и он решил преподнести любимым детям еще один интересный подарок - магию. Заглянул он им в души и увидел у кого-то тьму непроглядную, у кого-то свет ослепительный. И, собственно, воздал всем по заслугам. Так, по легенде, и зародилась в нашем мире магия. После ее появления война между народами стала более изощренной. Каждый хотел урвать себе лакомый кусочек суши, чтоб земля была плодородной, погода благоприятной и соседи не беспокоили.

   - Тепло, светло и мухи не кусали, - понимающе заметила я.

   - Именно, - кивнула собеседница. - Так вот, совершенствовались навыки в военном деле, не стояла на месте и магия. Борьба была ожесточенной, с переменным успехом и продлилась почти два века.

   - И чем все это время занимался ваш многоуважаемый Создатель? – не сдержалась и перебила я целительницу. Нет, это вообще нормальное поведение со стороны Творца? Почему-то стало обидно за этот мир. Война, длящаяся почти двести лет? Сколько же народа тогда погибло?

   - Наш Демиург наблюдал. Хотел знать, что же в итоге победит: свет или тьма. Разрешить извечный спор, - пояснила Иль.

   Наблюдал? Она сейчас серьезно? Как можно стравливать своих детей друг с другом, а потом спокойно сидеть и смотреть на кровопролитные сражения, страдания и смерть? Да в этом мире изначально победила тьма, потому что Демиург – чертов садист!

   - Вижу, что тебе не нравится то, что ты сейчас узнала, - девушка отставила чашку в сторону и серьезно посмотрела на меня. – Алена, не стоит злиться или печалиться, это было так давно, что упоминания об этих страшных временах остались только в летописях. Сейчас мы все довольно сносно уживаемся на одной земле, поддерживаем торговые и деловые отношения, обмениваемся опытом. В общем, тишь да благодать за редким исключением.

   - И как вы этого добились? Почему закончилась война? – не унималась я.

   - Демиург вмешался. После того, как произошла трагедия, Творец решил, что таким образом можно не только спор не решить, но и целого мира лишиться.

   - Какая трагедия? – полюбопытствовала я. Нет, серьезно, что же должно было так потрясти Демиурга, спокойно два века наблюдавшего за массовыми побоищами?

   - Был полностью истреблен целый народ, прекраснейшие и мудрейшие драконы, - Иль опустила глаза. – Они пытались образумить остальных, воззвать к голосу разума. Истинные миротворцы. Но разве же их кто слушал? Итог был печальным. В момент гибели последнего дракона в первый и последний раз в истории наш Создатель явил себя. Он был очень зол, грозился уничтожить весь материк к чертовой матери, если все, наконец, не угомонятся.

   - И все так просто согласились прекратить борьбу и жить, где придется? – не поверила я. Да и как тут поверить? Двести лет сражались за место под солнцем, а потом в одночасье все прекратили, так ничего и не решив?

   - Говорю же, Создатель был очень зол. Все впечатлились и решили, что жить, где придется – это все же лучше, чем не жить вообще. К тому же, все порядком подустали от этой войны.

   - И все?! – не сдержала я эмоции. – А сразу так нельзя было сделать?

   - У нас не принято обсуждать решения Демиурга. Через несколько дней организовали общий сбор вождей всех рас. Заперлись они в храме Всевышнего – единственном нейтральном месте на тот момент – и принялись обсуждать, кому какой участок земли достанется. Как гласит легенда, три дня и три ночи обсуждали великие вожди вопросы насущные, а на четвертый день вышли из храма и явили свету договор Объединения Империи. Теперь у нас в мире и гармонии живут несколько рас, а именно: люди, вампиры, демоны, эльфы, дроу, крыланы и нимфы.

   - Они все проживают в этом мире? – выдохнула я. Верилось, если честно, с трудом. - Неужели? А я смогу всех увидеть? Иль!

   Девушка искренне рассмеялась. Кажется, моя реакция ее позабавила.

   - Сможешь, если, конечно, останешься. Тут все зависит от твоего решения. Сейчас мы находимся в Срединном университете магии на человеческих землях. Это одно из немногих учебных заведений, которое собрало под своей крышей представителей всех существующих рас этого мира. Про миры в общем и наш конкретно я тебе рассказала, об Империи и расах тоже. Теперь ты, наверное, хочешь узнать об университете?

   - Еще бы! – от предвкушения я чуть в ладоши не захлопала.

   - Тогда пойдем! – Иль подвела меня к ближайшему окну. Створки распахнулись, и мы поднялись на широкий подоконник. В лицо дохнуло теплым летним ветерком и запахом свежескошенной травы, по глазам ударил солнечный свет.

   Поскольку этаж, на котором находился лазарет, был первым, спуститься на мягкую траву под окнами не составило труда. Я огляделась по сторонам, но края территории университета так и не увидела.

   Иль взяла меня за руку и быстро пошла вперед. Как она объяснила, чтобы все разглядеть, нужно было попасть в самую центральную точку. Собственно центром университета, его сердцем, оказался большой колодец диаметром около двух метров. Закрыт он был огромной круглой каменной плитой. Сооружение на вид было древним и прочным. Видимо, на крышке когда-то были выточены символы, но под влиянием времени они практически полностью стерлись, оставив на камне лишь едва заметные борозды.

   - Давай, залезай наверх, - задорно подначила Иль и первая вскарабкалась на камень. Я, естественно, последовала за ней. Удивительно, хоть возвышение и не было большим, всего около метра в высоту, но позволило очень хорошо разглядеть окружающую местность.

   - Что это за колодец? – поинтересовалась я у нимфы, как только почувствовала, что под ступнями едва уловимо пульсирует холодом камень. Не самое приятное ощущение.

   - Этот колодец – древний жертвенный алтарь, один из мощнейших артефактов нашего мира. Стой, куда собралась? – Иль схватила меня за рукав, увидев, что после этих слов я собралась слезать. – Недолгое нахождение здесь совершенно не опасно для здоровья. Это я тебе как целитель говорю. Просто этот колодец – центральная точка университета. Именно вокруг него в свое время возводилась крепостная стена. Обернись.

   Я повернулась и разглядела ту самую стену, ровным кругом опоясывающую всю территорию университета. Лишь единственное место выделялось в однотонной серости камней – кованые железные ворота.

   - Это, - проследив за моим взглядом, пояснила целительница, - единственный вход в университет. И выход, соответственно, тоже. Охраняется сильными заклинаниями и, зачастую, провинившимися старшекурсниками. Теперь смотри правее. Наш «живой уголок». Место тренировок стихийных магов, а также популярнейшее место всех влюбленных парочек университета.

   Я внимательно посмотрела туда, куда указала нимфа. Небольшой лесок или роща с самыми разными кустарниками и деревьями, сквозь кроны которых едва заметно проглядывала блестящая гладь. Водоем?

   - Там, за озером, - подтвердила Иль, - есть небольшая цветочная поляна. Сейчас там особенно красиво, все зацвело, витают умопомрачительные ароматы. А там, - Иль снова повернула меня так, что мы спиной стояли к воротам. Мой взор уперся в большую пустынную площадку, ровным темным овалом выделявшуюся на фоне зелени, - самый страшный кошмар всех младшекурсников любого факультета. Уверена, и ты не станешь исключением. Этот с виду безобидный участок земли называется полигоном для силовых упражнений. Здесь из тебя будут выжимать все соки и учить открывать второе дыхание. Ты будешь падать, но все равно подниматься, чтоб, не дай Всевышний, не затоптали бегущие следом однокурсники. А полоса препятствий? Ты даже представить пока не можешь, сколько раз придется расшибаться на ней, пока не пройдешь все ловушки идеально, для получения зачета.

   Целительница передернулась и скривилась, будто вспомнила что-то неприятное.

   - Больше двадцати лет прошло, а я все еще спокойно не могу проходить мимо. В общем, этот полигон – основной поставщик наших пациентов.

   В итоге мне надоело смотреть на пустырь, красочно представляя разнообразные ужасы, и я повернулась к внушительному пятиэтажному зданию из серого с голубыми прожилками камня. И не смогла сдержать восхищенный вздох. Это университет? Да он больше похож на какой-нибудь древний замок или поместье знатного дворянина. Жить здесь? Учиться? О таком можно только мечтать!

   - Вижу, ты впечатлена, - Иль не переставала улыбаться. – Да, это Срединный университет магии, лучшее учебное заведение Объединенной Империи. Величественно, правда? Давай расскажу тебе немного о его устройстве. В принципе, все довольно просто. Первый этаж занимают помещения первой необходимости, такие как: столовая, лазарет, где ты уже побывала, большая аудитория, способная вместить сразу несколько курсов, библиотека, а также кабинет ректора. В подвальном помещении расположены жилые комнаты преподавательского состава. Второй этаж полностью отдан под учебные аудитории. На третьем этаже общежитие темного и светлого факультетов. Четвертый этаж до этого года находился полностью в распоряжении факультета прорицателей. Однако с этого года половина помещений отдана новому Теневому факультету. Хотя там столько места, что при желании можно было еще кого-нибудь переселить, на обоих факультетах студентов катастрофически мало. Ладно, об этом потом. Вроде все рассказала.

   - А пятый этаж? – быстро окинула здание взглядом, убеждаясь, что не ошиблась. Этаж действительно был.

   - Про него ничего рассказать не могу. Он надежно запечатан, причем уже очень давно. Мы, будучи первокурсниками, пытались проникнуть туда и с крыши, и с земли, но нам это так и не удалось. В любом случае, если останешься, то у тебя будет возможность проверить самой, - подначивала Иль.

   И что она все заладила: останешься - проверишь, останешься – увидишь? Нет, мне, конечно, стало очень интересно, и я почти согласна остаться. Почти. Но мне пока даже не объяснили, на каких условиях будет строиться мое пребывание в университете. Чему, собственно, меня тут собираются научить, и как долго это будет длиться? В общем, вопросов осталось еще очень много. И самый главный из них – когда я смогу попасть домой?

   - Алена, я не успела тебе всего объяснить, - вздохнула Иль и посмотрела куда-то в сторону. Проследив за ее взглядом, я увидела знакомого светловолосого эльфа. Он быстрым шагом направлялся в нашу сторону. – Остальное тебе объяснит наш ректор. Надеюсь, ты согласишься остаться с нами. В любом случае, загляни потом ко мне в лазарет, хорошо?

   - Да. А ты не пойдешь с нами? – мне вдруг стало не по себе. Не хотелось в совершенно непонятном, чужом мире расставаться с единственным знакомым существом.

   - Это ни к чему, - рядом с нами очутился эльф. – Не волнуйся, в целости и сохранности доставлю в кабинет, а после лично отведу в лазарет. На всякий случай, чтоб не заблудилась. А теперь пойдем, Святослав не любит долго ждать.

   Я несколько раз глубоко вздохнула, успокаиваясь, и напоследок взглянула на Иль. Неужели уже сейчас придется принимать решение?

***

ГЛАВА 3. Мутный факультет

Кабинет главы университета выглядел солидно и надежно, как и весь университет. Здесь стоял массивный деревянный стол с множеством разнообразных антикварных на вид приборов и коробочек, несколько кресел. Высокие стеллажи и книжные полки, занимающие практически все стены, были заполнены до отказа. Огромные окна в обрамлении тяжелых бархатных штор заполняли все помещение светом. Все оформлено в темных, благородных цветах. Однако, если так подумать, ничего особенного.

   Кроме мужчины, находящегося в кабинете.

   И это ректор университета? Я думала, это будет почтенный длиннобородый старец, умудренный годами, или хотя бы солидного вида мужчина средних лет. Но реальность, как и весь этот мир, не переставала меня удивлять.

   - Вы закончили осмотр? – ехидно осведомился довольно молодой привлекательный мужчина с умопомрачительной фигурой. Он сел за стол и кивком указал на кресла для посетителей.

   - Д-да, - я смутилась под взглядом холодных синих глаз и повиновалась жесту, присев на самый краешек жесткого кресла. И тут же почувствовала, как эльф каменным изваянием застыл за спиной.

   С минуту мы молча изучали друг друга. Я, получив возможность подробнее рассмотреть мужчину, отметила про себя, что у такого экземпляра в моем мире отбоя от представительниц прекрасного пола бы не было. Красив, зараза. Темные волосы, привлекательные черты лица, отличная фигура. Идеал многих девушек сейчас сидит буквально в метре от меня. Сидит и улыбается, саркастично вздернув бровь.

   Я снова смутилась, напомнив себе, что это почтенный маг и ректор целого университета. И вообще, больно странно улыбается. Может быть, он мысли читать умеет?

   - Может быть, - произнес мужчина, отчего у меня екнуло сердце. Однако, после секундной паузы, он продолжил, - у тебя остались какие-то вопросы?

   - Остались, - согласилась я. Хотя Иль мне многое объяснила, но далеко не все.

   - Кто бы сомневался. Что же, ты можешь их задать прямо сейчас.

   Получив такое разрешение, я сразу успокоилась и по порядку изложила все накопившиеся вопросы. А что? Сам же спросил.

   - Я даю тебе уникальную возможность получить образование в лучшем университете нашего мира, - начал объяснять ректор. – Изучать магию во всех ее проявлениях. Все это, естественно, под руководством опытных преподавателей. Я также предлагаю тебе материальное обеспечение в виде стипендии, собственную комнату в общежитии и весьма интересную компанию в придачу. Все это будет у тебя до окончания нашего заведения, откуда, я уверен, ты выйдешь сильным магом, способным обеспечить себе более чем безбедное будущее. Я предлагаю тебе жизнь в этом мире, место в нем, дело, которое ты будешь любить, а также перспективу выбрать свой собственный путь и ни от кого не зависеть.

   - Почему я? – я задала вполне закономерный вопрос.

   Перспектива выглядела более чем радужной. Особенно для меня, уже смирившейся со своей вполне посредственной судьбой. Что ожидает меня в своем обычном мире? Да ничего особенного. Место в какой-нибудь фирме, серые однообразные рабочие будни за среднюю зарплату. А личная жизнь? С моей весьма обычной внешностью и далеко не простым характером удачное замужество не светит. В браки по любви не верю, по простой причине того, что и существование последней ставлю под сомнение. Что дальше? Жить с человеком, который более-менее подошел? А из развлечений – дача и дети? Нет!

   Я передернула плечами от возможного невеселого будущего и вынырнула из раздумий, чтобы выслушать ответ ректора.

   - Все довольно просто, - улыбнулся он. – У нас как раз проходит набор на новый факультет, но из-за его специфики человеческие маги нашего мира отбор не прошли.

   - А люди нужны позарез? Насколько я поняла, у вас здесь не только “человеков” много.

   Сразу после этих слов я почувствовала как эльф, про которого я умудрилась забыть, медленно положил руку мне на плечо и впился пальцами в кожу у ключицы, да так, что я едва удержалась от шипения и лишь слегка поджала губы. Да, силушки в этом остроухом было явно больше, чем могло показаться со стороны. Я подняла голову и посмотрела на эльфа. В его взгляде читалось явное предупреждение.

   «Больше почтения!» - напомнила я себе и едва слышно извинилась. Внешний вид мужчины на пару минут заставил забыть, кто именно сейчас сидит передо мной. Нужно привыкать, если собираюсь здесь задержаться.

   - И «не человеки», как ты выразилась, на факультете тоже присутствуют. Но хотелось бы полный, так сказать, комплект. Лично тебе волноваться не о чем. Будешь себе спокойно изучать магию… - на этом Святослав остановился и кивнул на одну из шкатулок, стоящих на столе прямо передо мной. Я пожала плечами, откинула резную крышку и достала простой стеклянный шар. Буквально через секунду внутри предмета мягко замерцал свет, и все пространство внутри него заполнилось клубами белого дыма. – Как мы только что выяснили, изучать ты будешь темную магию. И, конечно, тебе, как иномирянке, придется дополнительно посещать некоторые занятия. Думаю, все необходимое ты освоишь быстро. Артефакт можешь положить на место.

   Затягивать с этим делом я не стала и аккуратно поместила предмет обратно в коробку, прикрыла крышкой и отодвинула подальше. Если честно, подобные штуковины пока не вызывали у меня особого доверия.

   - Господин ректор, а почему артефакт показал свет, а вы отправляете меня изучать темную магию? Или я чего-то недопонимаю?

   - Ты все верно поняла. Помнишь, я упомянул специфику факультета? Попробуем развить в тебе противоположные способности.

   - А так можно?

   - В данном случае нужно. Еще вопросы?

   На самом деле, из не терпящих отлагательств остался только один.

   - Что с моим домом? Как часто я смогу видеть родных? И еще нужно будет как-то объяснить мое отсутствие.

   - Это закрытый мир, Алена, - переливчатый голос эльфа раздался прямо над ухом. Амиарей, наконец, вышел из-за моей спины и встал в пределах видимости. – Демиург оградил его от постороннего вмешательства, однако, на случай, если кто-то все-таки вторгнется на эту территорию, был придуман своеобразный предохранитель. Все, что было связано с нами, магическими существами, будет забыто. Если ты согласишься остаться, станешь частью этого мира, то сам факт твоего существования будет стерт из истории вашего. Считай, что для твоих родных тебя нет и не было. Пускай это жестоко, но только так можно избежать нежелательных последствий. Это даже правильно. Никто из близких не будет волноваться из-за твоего внезапного исчезновения, горевать и изводить себя мыслями о твоей возможной смерти.

   - То есть вы считаете, что это гуманно? – я не поверила своим ушам. Как это - нет и не было?! Вот она я, чья-то дочь, сестра, подруга. Важный и близкий человек. Неужели можно так просто выбросить меня из жизни огромного количества людей?

   - Поверь, это лучший вариант, - снова заговорил ректор. – Я понимаю, что даже если они забудут тебя, ты будешь помнить о них, волноваться и беспокоиться. Поэтому я готов предоставлять тебе сведения о жизни твоей семьи раз в пару месяцев. А если все будет хорошо, то через два года открою портал и позволю несколько дней пожить в своем старом мире, пообщаться с близкими. Что скажешь?

   - Они все равно не будут меня помнить, даже если я вернусь?

   - Да, не будут, - подтвердил эльф, увидев, как судорожно мои пальцы смяли подол туники. – Считай, что это цена, которую ты должна заплатить.

   - Я все поняла, – сил находиться в кабинете уже не было. Медленно встав с кресла, я на негнущихся ногах побрела к выходу. Плевать, что обо мне подумают. Слишком непростым оказался этот разговор. Прямо перед дверью я остановилась, кое-что вспомнив. – Насколько я знаю, здесь есть еще один маг с Земли. То есть я могу отказаться? У вас ведь все равно получится полный комплект.

   - Можешь, конечно, – Святослав встал, оперся руками о столешницу и впился холодным взглядом в мое лицо. – Но захочешь ли ты, Алена, вернуться в опостылевшую серость своего полумертвого мира и прожить там короткую, ничем не примечательную жизнь? Пока тебя здесь ничто не держит, решай.

   Услышав это, я развернулась и вышла из кабинета. Еще до того, как за спиной закрылась дверь, я уже знала ответ. Если судьба дает подобный шанс, глупо отказываться. И пускай интуиция во всю вопила о том, что все не так просто, как мне только что расписали, мир магии того стоит.

   - Еще и факультет какой-то мутный, - прикрыв глаза, припомнила я не слишком-то подробное описание будущего места учебы.

   - Не мутный, а теневой, – эльф бесшумно появился рядом, заставив подскочить на месте. Нет, если они тут все так ходят, нужно будет у Иль успокоительное выпросить, нервы-то не железные.

   Кстати, о целительнице. Кто-то обещался меня к ней в целости и сохранности доставить.

   Этот кто-то все-таки выполнил обещание, но перед этим нацепил на мою шею тонкую серебряную цепочку. Как мне объяснили позже, с помощью этого артефакта можно будет скрыть тот факт, что я не уроженка Срединного мира. Почему это нужно оставить в тайне, я не особо поняла. Вроде что-то связанное с запретом на проникновение в закрытые миры.

   Все-таки маги -классные ребята. Выдумали целый свод законов и спокойно себе шастают в другие миры, придерживаясь мнения, что правила существуют для того, чтобы их нарушать.

   Уже через пару минут, преодолев большой просторный холл и пару коридоров, мы вернулись в уютное царство Иль. Сама целительница, раздав нам чашки с очередной порцией вкусного отвара, расположилась вместе с эльфом на кровати. Я, отставив свой напиток на невысокую тумбу, разлеглась напротив, уютно пристроив голову на подушке, и рассматривала белоснежный потолок. Эмоции более-менее успокоились, в голове прояснилось. Действительно, как и сказала Иль, чем больше я узнавала, тем легче становилось.

   - Так что ты в итоге решила, Алена? – целительница озвучила вопрос, который, уверена, не давал ей покоя последние несколько часов.

   Я перевернулась на бок и натолкнулась на пару вопрошающих взглядов. Неужели мое решение так важно? Вон, эльф даже чашку до рта не донес, застыв в ожидании ответа.

   - Я хочу, чтобы вы поняли: мне не нравится быть человеком без прошлого. Однако, если все, что я услышала - правда, то вынужденное лишение прошлого с лихвой окупит светлое будущее. Касаемо моей прошлой жизни, мне пока будет достаточно знать, что у моих друзей и семьи все хорошо. Остальные проблемы буду решать по мере их поступления.

   - То есть ты остаешься? – с облегчением выдохнула Иль.

   - Да, - я улыбнулась, поймав мелькнувшее торжество в глазах эльфа.

   И тут завертелось.

   За следующий час я успела обзавестись несколькими комплектами повседневной одежды, двумя серыми мантиями, одеждой для тренировок, письменными принадлежностями и милыми девичьему сердцу вещами первой необходимости. Последнее самолично выдала Иль, пообещав, что этого будет вполне достаточно на первое время, а остальное я смогу купить сама, когда будет дозволено выходить в город.

   Дальше было знакомство с библиотекарем, милой, улыбчивой женщиной неопределенного возраста и, собственно, с ее огромным книжным царством.

   Следующим пунктом нашей программы оказалось заселение в общежитие. Суровый мужчина, проживающий в каморке на третьем этаже, сдвинув кустистые брови, выводил казавшимся очень тонким в его огромных руках пером информацию обо мне. Вернее, успел он написать только имя и принадлежность к расе, после чего был остановлен Амиареем, который выступил в роли моего сопровождающего и грузчика по совместительству. А что? Я все, что мне любезно выдали, даже поднять вряд ли смогу.

   Как оказалось, студенты Теневого факультета обязаны скрывать свое происхождение. О нас не должно быть известно вообще ничего. Ну кроме имен, конечно.

   И с чего такая секретность?

   Я машинально коснулась маскирующего артефакта на своей шее.

   - Значит так, - пробасил мужик, закончив писать в толстой кожаной книге. - Место твоего проживания – четвертый этаж, комната номер десять. Предупреждаю сразу, шуметь после полуночи запрещается. Из других правил: мужиков к себе не водить, разврат не чинить, имущество не портить, сильную магию не творить. За нарушения буду сурово наказывать. Соседи у тебя, девочка, – прорицатели, существа тихие, мирные, любят тишину и покой.

   После этих слов эльф почему-то улыбнулся и закатил глаза. Похоже, ему было известно намного больше, чем коменданту общежития.

   - Димитр, мы уже можем идти? Ключ я девочке выдам сам.

   - Если вопросов ко мне нет, тогда идите уж, – пробасил суровый комендант и кивнул в сторону выхода.

   - Нам на четвертый, – эльф, перехватив поудобнее ношу в одной руке, потянул меня на лестницу. Поднявшись на еще один пролет, мы остановились. Причина задержки была проста – пройти дальше не представлялось возможным. Лестница упиралась в сплошную каменную стену. Никакого входа на четвертый этаж даже приблизительно не наблюдалось.

   - Это что? – ошарашено спросила я и, подойдя ближе, для надежности постучала по холодному серому камню костяшками пальцев. Чуда не произошло, рука наткнулась на препятствие, подтверждая, что это никакой не зрительный обман или что-то в этом роде.

   - Это меры предосторожности, - пояснил эльф и, сгрудив все, что до этого держал в руках, прямо на каменный пол, начал рыться в кармане своей жилетки. После чего извлек на свет массивный перстень-печатку из черненого серебра. На поверхности изделия были выгравированы переплетающиеся буквы «ТФ», украшенные витиеватыми символами. – Держи, теперь это твое. Как и цепочку, не снимай никогда. По крайней мере, до окончания университета.

   - Что это? – поинтересовалась, осторожно принимая украшение из рук Амиарея. Как только тяжесть упала на мою ладонь, металл моментально нагрелся. Я надела перстень на указательный палец и поняла, что сел он идеально. Не спадает и не оттягивает руку. Вообще никак не ощущается. И, несмотря на громоздкость, смотрится очень красиво и гармонично. Даже благородно в какой-то степени. Обновка мне, несомненно, понравилась.

   - Артефакт, указывающий на твою принадлежность к теневому факультету. С его помощью ты сможешь видеть то, чего не дано остальным – истинные лица своих однокурсников. К тому же это твой пропуск в общежитие. На ваш этаж, в отличие от остальных, смогут войти далеко не все. У этого перстня есть еще много свойств, но это тебе предстоит узнать позже. А теперь пойдем.

   Эльф, подхватив вещи одной рукой, второй коснулся стены и спокойно прошел сквозь нее.

   Я для верности протерла глаза и ущипнула себя за запястье. К такому действительно можно привыкнуть?!

   Сделала глубокий вдох, прикоснулась рукой к стене, ощущая себя небезызвестным волшебником на платформе 9 ¾. И тут же с визгом провалилась вперед, успев только отметить, как полыхнул фиолетовым светом перстень на руке.

   - И чего ты кричишь? Я ведь предупреждал, что это пропуск. Ну же, студентка, откройте глаза и закройте рот.

   И как тут не выполнить просьбу, произнесенную таким тоном? Если Амиарей так со всеми студентами разговаривает, думаю, дисциплина у него на занятиях идеальная.

   - Слушаюсь и повинуюсь, - прокряхтела я, поднимаясь с колен. Сзади оказалась монолитная стена, но прикасаться к ней снова я не решилась. Теперь-то понятно, как это работает. А вдруг опять на другую сторону выкинет?

   Место, в котором мне предстояло жить, выглядело немного устрашающе. Хорошо, что у меня нет клаустрофобии. Длинный коридор, начинающийся и заканчивающийся глухой стеной и несколько светильников по потолку и у каждой двери. На этом, собственно, все. Никаких тебе излишеств вроде картин на стенах или цветочных горшков на полу.

   - Нам вперед, - пояснил эльф и первым направился в нужном направлении. Десятая комната оказалась последней, в конце коридора. – В комнате напротив живет Макс, твой однокурсник. Если захочешь, можешь зайти познакомиться. Он тоже из твоего мира. Остальные прибудут чуть позже, так что можешь пока отдохнуть. Потом тебе это вряд ли удастся.

   Ничем не прикрытое ехидство в его голосе заставило насторожиться. Что же у меня за однокурсники будут? Видимо, непростые ребята.

   Я взялась за ручку и почувствовала, как теплом полыхнул перстень. Ну прямо не колечко, а ключ от всех дверей. Нужно будет потом проверить уровень доступа.

   Все мысли испарились из головы, как только я очутилась в комнате. Вау! Неужели это все мне одной? Да я уже люблю этот мир, этот университет и факультет заодно!

   Просторное светлое помещение было раза в три больше того, где я провела последние пару лет своей жизни. Вот это я понимаю общежитие! Руководство заботится о студентах, не покладая рук. Помимо размеров комната радовала всем необходимым для жизни: шкаф, большая кровать, зеркало, тумба, стол, несколько кресел. А санузел где?

   - Там, - то ли прочитав мои мысли, то ли угадав, эльф кивнул в сторону неприметной двери в другом конце комнаты.

   Естественно, я сразу побежала проверять и чуть не запищала от восторга, обнаружив солидных размеров ванную.

   - Спасибо, Господи! – я захлопала в ладоши, но сразу же осеклась. – Или, правильнее сказать, Демиург?

   - Алена! – позвал эльф, и мне пришлось вернуться в комнату. – Я ухожу. Все вещи на кровати. В ближайшие дни можешь заходить к Иль, она сейчас не занята, и, думаю, будет рада компании. Через пять дней собрание по поводу нового учебного года. Пока отдыхай, осваивайся и знакомься со всеми. Есть вопросы?

   - У матросов нет вопросов! – бодро отрапортовала я.

   И только через пару часов, разложив все по полочкам и сделав небольшую перестановку в комнате, я поняла, что вопросы все же задавать стоило. Например, как я могла забыть о такой важной вещи, как еда? Да я не помню, когда последний раз ела. Ну за исключением отвара и печенек у Иль. Так, надо разведать, где тут столовая. Помню, что на первом этаже. Но просто ли ее найти? Устройство университета оказалось намного сложнее, чем рассказывала целительница. Ой, есть-то как хочется!

   Помучившись минут пятнадцать, я приняла решение не идти к Иль, а совершить гораздо более практичный маневр. Убить, так сказать, двух зайцев одним выстрелом. Поэтому, покрутившись немного у зеркала, поправив волосы и одернув тунику, я решительно вышла в коридор и замерла у комнаты напротив. Занесла руку для того, чтобы постучать, и тут же опустила. Откуда-то взялась робость и непонятное волнение. Вдох-выдох. А чего, собственно, я волнуюсь? Снова подняла руку и через секунду отпрянула. Дверь отворилась сама, и на пороге застыл мой новый сосед.

   - П-привет, - неуверенно улыбнулась я, разглядывая, как я понимаю, того самого Макса.

   - Привет, Земляне! - улыбнулся парень и гостеприимно распахнул дверь, предлагая войти. А я что? Я ничего. Немного помялась на пороге комнаты, не зная, как озвучить свою просьбу. Я люблю знакомиться с новыми людьми, но есть люблю еще больше. Шутка ли – больше суток без полноценного приема пищи. Еще немного и к Иль попаду не только с дружеским визитом.

   Парню, видимо, надоело наблюдать за душевными метаниями, явно отразившимися на моем лице, и он просто схватил меня за запястье и втянул в комнату. Опомнилась я только через минуту, утопая в мягком кресле и во все глаза рассматривая земляка. Он, кстати, что-то рассказывал, активно жестикулируя и улыбаясь во все тридцать два зуба.

   - Подожди! – мне все-таки удалось вставить слово в поток его словесных излияний. И в наступившей тишине мой организм решил напомнить присутствующим в комнате, что неплохо было бы его покормить. Очень громко напомнил, между прочим. Я прижала руку к животу и покраснела до такой степени, что на глаза едва не навернулись слезы.

   Макс замер, забавно приоткрыв рот и подняв брови. Затем нахмурился и быстро пошел к выходу.

   - Жди здесь и никуда не уходи, - успел крикнуть он прежде, чем скрыться в коридоре. Напоследок я еще успела услышать его сетования о том, что кто-то там снова забыл о простых смертных.

   А потом я честно ждала. Сначала в кресле, рассматривая окружающую обстановку, которая мало чем отличалась от обстановки моей комнаты, потом отошла к окну. Здесь, в отличие от моих покоев, вид был намного более унылым. Разглядеть можно было разве что университетскую стену и неясные очертания города за ней, тогда как в моем распоряжении был вид на внутренний двор со всеми его прелестями.

   Я уже начала скучать, снова забравшись в кресло, когда дверь, наконец, распахнулась, и вошел мой новый знакомый, неся накрытый салфеткой увесистый поднос.

   - Они и про меня в первый день забыли, - пожаловался он, придвигая стол с уже водруженным на него подносом поближе ко мне. – Приятного аппетита.

   С этими словами салфетка была торжественно стянута с подноса, и начался, наверное, самый вкусный и желанный ужин в моей жизни.

   За следующий час мы успели не только насытиться едой, но и узнать очень многое друг о друге. Оказалось, эмоциональный и улыбчивый Макс в нашем прежнем мире жил в небольшом городе, всего в каких-то трехстах километрах от меня. Неплохо учился, занимался спортом и имел целую кучу друзей-приятелей, каждым из которых дорожил. Однако в момент, когда оказался здесь, принял то же решение, что и я. Просто ему оно далось гораздо сложнее.

   - Мне не очень хотелось оставлять все и начинать новую жизнь, - разоткровенничался он. – Но мне всегда казалось, что я должен сделать что-то большее. Понимаешь, искал возможности, хватался за все подряд, добивался успехов, но не чувствовал удовлетворения. Это как есть, но не чувствовать насыщения. Паршивое чувство, если честно. А как только попал сюда, этот странный голод отступил. Не знаю, надолго ли, но я смог, наконец, расслабиться. А еще это место показалось таким…

   - Близким? Своим? – предположила я, видя, что парень пытается подобрать слова.

   - Именно! – Макс кивнул и хлопнул в ладоши. Он вообще спокойно сидеть не может? Постоянно вертится и жестикулирует. – У тебя так же?

   - Что-то вроде того. Но помимо дикого восторга и открывшихся перспектив ты не заметил какого-то подвоха? Вся эта секретность, недомолвки. Странный факультет, непонятые однокурсники. Да и много всего другого.

   Недослушав меня, Макс метнулся к кровати, откуда принес небольшую книгу в тонком переплете.

   - Конечно, я тоже все это заметил. Поэтому первым делом наведался в библиотеку. Пособие для попаданцев я там, конечно, не нашел, однако краткий справочник по коренным жителям этого мира раздобыл. И знаешь, что? На первых порах нам придется непросто. Помимо описания внешности и истории каждого народа здесь присутствует еще и описание их характера и традиций.

   - Все так плохо? – пролистывая книгу, уточнила я. – Вроде Иль, Святослав и Амиарей показались мне вполне адекватными. Хотя последний немного настораживает.

   - Так это они в университете сколько прожили, с разным народом общались, да и положение обязывает вести себя соответствующим образом, - Макс взъерошил свои короткие темные волосы и закатил орехового цвета глаза. – А теперь представь, что приедут детишки состоятельных семей, выращенные в лучших традициях своего народа. Эльфы - высокомерные. Демоны - вспыльчивые. Вампиры вообще холодные как рыбы. И я не про температуру тела, а про эмоциональный диапазон. Продолжать?

   - Думаешь, нам будет тяжело прижиться среди них? – заволновалась я. Перспектива прожить ближайшие годы изгоем не радовала.

   - Нет, - Макс резко наклонился ко мне, хитро сощурился и искривил губы в улыбке. – Это им придется несладко.

   Что именно имел в виду новый знакомый, я поняла лишь через пару дней, когда начала собираться остальная часть нашего курса.

   Однако обо всем по порядку.

   После памятного ужина я вернулась в свою комнату, предварительно договорившись с Максом встретиться следующим утром, чтобы подробно обследовать университет, обменяться всем, что успели выяснить, и заглянуть в библиотеку. Нужно было побольше узнать об этом мире. Маскирующие артефакты – штука хорошая, но они лишь скрывают ауру. А от догадливых людей и нелюдей вряд ли защитят. Так что будем готовиться.

   Уже забравшись под мягкую простынь и прикрыв глаза, я сонно пробормотала веселую присказку: «Сплю на новом месте, приснись жених невесте». Если честно, я не особо верю в приметы, не срабатывают они со мной. Однако нужно же как-то развлекаться? Тем более, здесь магический мир, полный чудес и живущий по своим законам. Всякое случается.

   Лучше бы молчала, честное слово.

   Уже знакомый темный коридор со множеством одинаковых дверей. Их количество даже считать не придется, и так знаю, что их десять. Я даже знаю, что стою у самой последней. Стою, прижатая к стене, ощущая лопатками холод и шершавость камня. Понимаю, что уйти не получится, как бы ни пыталась вырываться, просить, проскользнуть.

   Вопреки обыкновению, светильники не горят ярким светом, а полностью обесточены. Лишь один слабо мерцает в самом конце помещения, давая рассмотреть смутные очертания окружающего пространства и фигуру, нависшую надо мной. Фигуру мужчины, которого я боялась и уважала, пыталась оттолкнуть и удержать, ненавидела и… Любила?

   Да, пожалуй, так. И в этом странном, до боли реалистичном сне, я как никогда четко понимала: он никогда меня не отпустит. И от осознания этого факта тело пробирала дрожь.

   - Алена, - кожу опалило дыханием, а следом последовал невинный, практически невесомый поцелуй в висок. Тело моментально среагировало, покрывшись мурашками, щеки залило румянцем.

   Нет! Мне не нравится, что мое тело так реагирует. Не хочу быть ни от кого зависимой. И не буду!

   Я уперлась руками в грудь мужчины и попыталась оттолкнуть, отвоевать себе хоть немного личного пространства. Бесполезно. Как будто непоколебимая каменная стена была не только позади меня, но еще и впереди. Сдвинуть точно не получится.

   Злость берет свое, и я, сжав кулак, наношу удар. Уверенно, как учили, прямо перед собой в намеченную цель. Ущерба, конечно, не нанесла, но, думаю, кое-кто осознал всю серьезность моих намерений. И я тоже кое-что осознала. Какая же теплая, практически горячая у него кожа.

   Разжимаю кулак и ладонью прикасаюсь к тому месту, где размеренно и сильно бьется сердце. Провожу рукой немного вверх и ощущаю бархатистость кожи в вырезе рубашки. Чужая рука перехватывает запястье и прижимает к стене, лишая возможности хоть немного пошевелиться.

   - Маленькая моя, играй со мной, - дыхание, на этот раз учащенное и прерывистое, снова коснулось кожи.

   - А ты – со мной! – злюсь на то, как мое тело реагирует на него, на свою беспомощность. К чему все те навыки, что я приобрела здесь с таким трудом, если все равно не могу защититься? – И прекрати меня так называть. Я не твоя.

   - Это пока что, - уверенно замечает мой пленитель и, обняв за плечи, резко прижимает к себе.

   Слабо пискнув, мысленно тянусь к магическим светильникам, желая заполнить ярким светом коридор. Хоть чем-то разбавить эту странную атмосферу интимности, где были только я и он, никакого расстояния между напряженными телами, посторонних звуков и запахов.

   И снова ничего не вышло. Все та же темнота скрывала его от меня, не поддаваясь даже на самые сильные энергетические импульсы, которые я только могла создать. Знаю, это его проделки, с моей магией уж точно все в порядке.

   - Я хочу тебя видеть! – раздражение придало сил, и мой голос, громкий и уверенный, с явными нотками злости, разлетелся по коридору.

   - Упрямица, - с восхищением произнес мужчина, и в конце помещения медленно, один за другим начали зажигаться светильники.

   Я, довольная своей маленькой победой, не сразу заметила, как теплая ладонь, едва касаясь, поднялась вдоль позвоночника и зарылась в моих волосах. В следующую секунду чужие, горячие, властные губы прижались к моим в собственническом поцелуе, заставляя забыть обо всем и раствориться в водовороте эмоций.

   Не знаю, сколько мы так простояли, вцепившись друг в друга, но когда сквозь плотно сомкнутые веки начал пробиваться слишком яркий, практически ослепительный свет, в голову закралась мысль, что что-то происходит. И это что-то очень неправильное, возмутительное и крайне несвоевременное.

   В следующую секунду резкий громкий звук ворвался в сознание, заставив испуганно вздрогнуть и судорожно вздохнуть. Казалось, в эту самую секунду весь мир рушится, реальность разбивается на мелкие осколки. Пол, на котором до сих пор уверенно стояли двое, стал вязким, затягивающим.

   Я, безвольно проваливаясь вниз, успела вскинуть голову, чтобы разглядеть того, с кем вела столь увлекательную беседу. Но не успела.

   Жуткое чувство свободного падения, ощущение подкатившей к горлу тошноты, мой крик, слившийся с ужасным, уничтожающим мир грохотом…

   И через секунду я уже сидела в своей постели, побелевшими пальцами вцепившись в простыню, чувствуя, как саднит от крика горло.

   В дверь энергично тарабанили, причем, видимо, очень долго. Потому что посетитель, в последний раз особенно сильно ударив по двери, угомонился.

   - Ну, Алена, сколько можно спать? Мы же договаривались! – обиженный голос Макса отчетливо донесся из-за многострадальной двери.

   - Уже встаю, - прокричала я, вскакивая с кровати, чтобы впустить знакомого.

   Лишь через пару минут, выслушав все, что Макс думает о девушках, которые вечно опаздывают и заставляют несчастных парней ждать, я заперлась в ванной и смогла прийти в себя.

   - Это всего лишь сон, - напомнила на всякий случай своему отражению в зеркале, прежде чем вернуться к ожидающему меня приятелю. И лишь на секунду позволила себе прикоснуться к чуть припухшим, помнящим чужое тепло губам.

***

ГЛАВА 4. Все в сборе

- Сегодня все начнется, - провозгласил Макс, вальяжно развалившись прямо на траве. Он только что вылез из озера, которое не покидал весь последний час, и был крайне доволен жизнью. Хорошее все-таки место эта роща. Относительно обособленная от остального университета, тихая, полная запахов полевых цветов. Здесь мы провели большую часть времени с момента прибытия в университет. Прошло уже, кстати, три дня, за которые мы успели ни много ни мало облазить всю территорию учебного заведения, совершить налет на библиотеку, под присмотром доброй Иль освоить пару магических приемов и наткнуться на странных ребят в небесно-голубых мантиях. Последние, кстати, знакомиться категорически отказались и, как мне показалось, практически сбежали от неугомонного Макса с его активным желанием познать все новое и познакомиться со всеми, кто оказался в радиусе видимости.

   Напоследок мы едва не вывели из себя Амиарея, пытаясь выяснить, чем это мы не угодили голубеньким. Эльф упорно не мог понять, почему мы не хотим отвязаться от него после его весьма «понятного» объяснения того, что мантии этого цвета носят только прорицатели. В общем, мы пожалели нашего будущего преподаватели и приняли как данность тот факт, что наши соседи по этажу, мягко говоря, ребята необщительные.

   Помимо этого мы занимались изучением принесенных из библиотеки книг, узнавали об устройстве этого мира, подробно прочитали о расах, узнали, что такое магия и откуда она берется. Вечера были заняты уютными посиделками у Иль, ее рассказами о своей студенческой жизни и целительской практике. Макс также не сидел молча и щедро делился забавными историями, происходившими с ним лично и с его многочисленными друзьями.

   От парня, кстати, я отдыхала только во время сна. Он сопровождал меня в мою комнату ночью и забирал утром, будя и стаскивая с кровати.

   Я вынырнула из воспоминаний и захлопнула очередной томик с легендами этого мира. Все равно ведь дочитать не даст.

   - Кто-то приезжает? – поинтересовалась я у Макса. И тут же поежилась от прохладного ветерка, подувшего со стороны озера. Фух, хоть и не купалась, но для разгоряченной солнцем кожи ощущения были не самыми приятными.

   - Судя по тому, как суетится Иль, первые студенты прибудут раньше, чем должны. А у кого есть такая прерогатива?

   - Не считая прорицателей, которые вообще не покидают университет? Только у нашего факультета, - я поняла ход мыслей Макса.

   Действительно, на территорию университета студенты попадали только за день до начала занятий, а отбор первокурсников проводился в городской ратуше при участии практически всего преподавательского состава. Поэтому очень скоро такая блаженная тишина сменится шумом сотен голосов прибывших студентов и вернувшихся преподавателей.

   - Да, возможно, сегодня мы познакомимся со всеми представителями этого мира. Нет, ты только представь, как здорово!

   Представила в красках. Передернулась. Это же еще один эльф на наши головы как минимум.

   - Макс, ты неисправимый оптимист.

   - Все будет хорошо, вот увидишь, - убежденно ответил парень и прикрыл глаза, улыбаясь солнцу.

   Насколько все «хорошо», мы смогли оценить буквально через несколько часов.

   На университет уже опустились сумерки, потемневшее небо едва заметно освещала половинчатая луна. По коридорам университета рассеялась долгожданная прохлада. Все было более чем спокойно, умиротворенно и не предвещало беды.

   Мы, разморенные и уставшие после насыщенного активным отдыхом дня, сидели в моей комнате на большой кровати и уныло перелистывали книги, то и дело сбиваясь и переходя на неспешную беседу. Иль отказалась проводить сегодняшний вечер с нами, объясняя это тем, что нужно завершить все приготовления к началу учебного года в лазарете. В ее словах Макс нашел подтверждение своим догадкам и утащил меня ожидать появления однокурсников. Мне, если честно, было совершенно фиолетово, приедут они сегодня или, например, через пару дней. Нет, конечно, познакомиться со всеми представителями этого мира было интересно. Но не караулить же их теперь всю ночь?

   Наши вялые препирательства по поводу одного из заклинаний прервал шум, донесшийся из коридора, и рой голосов, внезапно заполнивший все пространство. Макс, тут же замолчавший, навострил уши.

   - Пойдем, - через секунду потянул он меня в сторону двери. Спор тут же был забыт. Кажется, намечалось что-то куда более интересное.

   Выйдя из комнаты, Макс успел сделать лишь пару шагов и тут же остановился как вкопанный. Я, выскочив следом и нацелившись пройти вперед, тут же врезалась в спину друга и, недовольно ворча, выглянула из-за его плеча. Мне стало очень интересно, что же могло так впечатлить неугомонного парня. Увидела и не смогла сдержать восхищенного вздоха. Теперь-то понятно.

   В конце коридора полукругом стояли шестеро юношей и девушек. Невероятно красивые и величественные, они были совершенно не похожими друг на друга. Единственное, что объединяло их всех – это стать и чувствующаяся в каждом движении сила. И недовольство, как оказалось.

   - То есть я должна жить напротив дроу? – голос хрупкой светловолосой девушки дрожал от негодования. - Буквально в паре метров от своего злейшего врага? Это же абсурд!

   - Лиэль, - тихо прокомментировал мне на ухо Макс. – Младшая принцесса правящего дома светлых эльфов.

   Я только кивнула. О личности говорящей я уже успела догадаться, поскольку Иль просветила нас насчет будущих однокурсников.

   - Абсурдно то, что в Светлом городе все очень туго с образованием, - холодно, с едва заметной насмешкой ответил ей невысокий смуглый юноша. Он, театрально отбросив со лба мешающую длинную прядь серебристых волос, обвел всех взглядом алых глаз. – Принцессе, пусть и не наследной, могли хотя бы учебник перед отъездом дать почитать, чтоб не позорилась. Смею напомнить, о прекраснейшая Лиэль, что наши народы не враждуют уже очень много лет. По крайней мере, явно.

   - Судя по всему, сейчас начнут, - все так же тихо прокомментировал Макс, с живейшим интересом наблюдая за перепалкой высокородных. – Хотя я бы на месте Ирвинга так не выпендривался. Из всех здесь присутствующих только он является наследником первой очереди. Если с ним что-то случится, то его дом останется без каких-либо гарантий. В таком случае государственный переворот обеспечен.

   - Ах вот как, - едва разжимая губы, прошипела Лиэль. От злости она побелела так, что грозилась сравняться цветом кожи с оказавшимся рядом с ней вампиром.

   - А я очень рад подобному соседству, - попытался разрядить атмосферу огненноволосый парень, вставший между эльфами. Из общей массы его выделяла весьма мускулистая фигура, зеленого цвета глаза с вертикальными зрачками и хитрым прищуром.

   Так вот они какие – демоны.

   - Еще бы. Тебе, наверно, еще в прошлый раз в Светлом городе понравилось? – сверкнув клыками, улыбнулся вампир.

   - Он что, специально подначивает? – шепотом спросила я у Макса. – Ведь даже нам известно, как прошел визит младшего сына Князя тьмы к светлым эльфам. Уж брат правителя вампиров точно должен знать.

   - Может, и специально, - пожал плечами друг. – Дилан и Алекс – лучшие друзья. Возможно, они сейчас так развлекаются.

   - Конечно, понравилось, - усиленно закивал демон. – Очень гостеприимный народ. Они меня даже на семейное торжество пригласили, представляете?

   - Ты сорвал мне помолвку! – сорвалась на визг эльфийка.

   - А ты хотела замуж? – искренне, на мой взгляд, поразился ее собеседник. - Мне так не показалось.

   Девушка тут же замолчала и потупилась.

   - Ну можно же было как-то помягче. Меня теперь никто замуж не возьмет. Надо мной же весь двор смеется.

   - Зато ты сейчас здесь, а не заперта в четырех стенах в доме мужа, - вклинился в разговор еще один голос, переливчатый, словно журчание ручейка.

   Его обладательницей оказалась дальняя родственница Иль, принцесса Ирина, пятая дочь нынешней правительницы. Девушку отличали длинные черные, с зеленоватым отливом волосы, миловидная внешность и, по слухам, весьма покладистый характер. Наверняка самая адекватная здесь.

   - А что, собственно, происходит? - неуверенно начала последняя девушка из собравшихся венценосных особ. На мой взгляд, абсолютно обычная, кстати. Ничем не примечательная внешность, да и явно выраженного высокомерия во взгляде не наблюдалась. Только вот огромные белоснежные крылья, выглядывающие из-за покатых плечиков, давали понять, что Скайрини, племянница императрицы Парящего города, далеко не так проста, как кажется.

   - Крылан! – искренне восхитился вампир и заулыбался.

   - Видишь, не все так плохо, - снова шепотом поделился со мной Макс. - Не все из них враждуют. Они даже дружеский интерес друг к другу проявляют.

   - Не дружеский, а гастрономический, я полагаю, - пришлось не согласиться.

   Вампир тут же подтвердил это предположение, поведя носом в сторону девушки и демонстративно облизнув клыки.

   На это действие девушка отреагировала весьма бурно, шарахнувшись от парня на добрых пару метров. При этом она чуть не свалилась на пол, зацепив собственное же крыло.

   - Поумерь аппетиты, - посоветовал демон другу. – Крыланы для нас всех в новинку. Народец-то хорошо спрятался, с такой высоты их сложно достать. Поэтому приходится изучать их только по учебникам. Если ты девочку сейчас съешь и оставишь нас всех без учебного материала, даже я тебе этого не прощу.

   «Учебному материалу» слова будущего однокашника явно не понравились, и Скайрини злобно сверкнула глазами в его сторону.

   Именно этот момент мой неугомонный друг посчитал благоприятным для того, чтобы представиться всей этой разношерстной компании. И ладно бы он это сделал сам (я бы в сторонке постояла, реакцию окружающих оценила), но он уже привычно сцапал меня за запястье и поволок знакомиться.

   Однако Макс не успел сказать и слова.

   - Люди, - едва мы подошли к собравшимся, фыркнул дроу.

   - Еще и не благородных кровей, - пуще него скривилась Лиэль.

   - Щуплые, - разочарованно констатировал вампир.

   По мере озвучивания неутешительных вердиктов будущих коллег, жизнерадостное выражение с лица Макса улетучивалось. Хотя лично я очень даже порадовалась, что мы пришлись не по вкусу вампиру.

   Реакцию демона понять было сложно. Он, приподняв брови, оценивающе разглядывал нас. Однако не проронил по этому поводу ни слова.

   Ирина обвела нас ничего не выражающим взглядом и кивнула, мол, приняла к сведению факт наличия человеков в команде.

   Единственная, кто отнесся к нам доброжелательно, была Скайрини. Она открыто улыбалась и даже обменялась парой слов с Максом. Больше они просто не успели. Стена в конце коридора привычно полыхнула фиолетовым, и в коридоре появилось новое действующее лицо.

   Увидев появившегося мужчину, я почувствовала, как сердце пропустило удар, а воздух застрял в легких.

   - А это кто еще такой? - тихо поинтересовалась я у Макса, во все глаза разглядывая вошедшего. Он делал то же самое, поочередно останавливая взгляд серебристо-серых глаз на каждом из нас. Никто не был против подобного обращения. Никаких ехидных комментариев, сопротивления или попыток выяснить, что здесь происходит. Всех будто парализовало, заставив замереть и дать возможность незнакомцу осмотреть каждого.

   Спустя пару томительных мгновений очередь дошла и до меня. Я постаралась внутренне собраться, ведь чувствовала, как до этого напрягся Макс. Оказалось, все не так уж и страшно. Конечно, не самое приятное ощущение, будто все внутренности рентгеном просветили, но болезненного ничего не было. Я для верности вцепилась в рукав Макса и, задержав дыхание, стоически перетерпела своеобразное знакомство.

   Еще немного и взгляд безразлично соскользнул с меня на Скайрини. Сердце в последний раз трепыхнулось и возобновило свою работу в стабильном режиме. Мне показалось, или внимания мне уделили чуточку больше, чем остальным?

   - Понятия не имею, - немного погодя ответил друг. – В списке его точно не было. Нас и так в этом коридоре полный комплект набился.

   - Странная ситуация, - тихий шепот Скайрини, обращенный к нам, был едва различим. - Нам сейчас практически досмотр устроили: просмотрели уровень магии, ее направленность и принадлежность к роду. А мне даже возмутиться не захотелось. Хотя за подобное можно и на дуэль вызвать – будешь прав.

   - Добрый вечер, господа студенты, - обратился к нам молодой мужчина, закончив осмотр. Его сильный, уверенный голос эхом прокатился по коридору. – Меня зовут магистр Велес. С сегодняшнего дня я являюсь куратором Теневого факультета. Хотел официально представиться через два дня, непосредственно перед началом занятий. Однако ваш жаркий спор заставил посетить эту чудесную обитель немного раньше намеченного срока. А теперь я бы хотел услышать внятный ответ: по какому поводу шумели?

   Желающие ответить заговорили не сразу. В итоге, после минутного молчания, Лиэль, гордо вздернув носик, проговорила:

   - Магистр, должно быть, произошла какая-то ошибка, - начала она. – Дело в том, что наши с дроу комнаты расположены напротив друг друга. Но в этом же нет никакого смысла! Два враждующих народа не могут соседствовать ни при каких условиях

   - Конечно, не могут, - подтвердил наш куратор. – Вы-то тут причем?

   - Ладно, - блондинка закатила глаза. – Давайте называть все своими именами. Всем известно, что этот университет собрал представителей всех рас. Многие из них умудряются подружиться. Я даже допускаю мысль о том, что за одной партой могут сидеть светлый эльф и дроу, и при этом мирно сосуществовать. Но между правящими домами такого не будет никогда! Поэтому я требую, чтобы нас расселили хотя бы на разные концы этажа! Не имею ни малейшего желания лишний раз пересекаться конкретно с этим темным.

   После столь рьяной тирады в коридоре вновь повисла тишина. Разбил ее демон, удивленно присвистнув и засмеявшись. Судя по всему, ситуация его забавляла. Во взгляде читался ничем не прикрытый интерес.

   Остальные ожидали реакции магистра Велеса. Всем было любопытно, как куратор справится с первой проблемой, возникшей с его подопечными.

   - Опять же не понимаю, как данная ситуация относится конкретно к вам, студентка Лиэль.

   - Но как же? – теперь удивилась нимфа. – Все мы здесь являемся членами правящих семей.

   - Разве это так, студентка Ирина? – вкрадчиво осведомился магистр. – Вы все внимательно слушали то, что сказал вам ректор? Здесь нет особ королевских кровей. Никто не знает, что вы находитесь в этих стенах. Да и кто, собственно, вы такие. Вам оставили только имена, без привязки к роду. Вас не признают ваши подданные. Даже ваши родители отказались от вас на время учебы в университете. Теперь вы – самые обычные студенты. Единственное, что отличает вас от остальных – это ваш факультет. Хотите добиться уважения и привилегий? У вас есть такой шанс. Станьте лучшими. Докажите, что способны оправдать оказанное вам доверие. И тогда, может быть, мы возобновим этот разговор. Если в нем еще будет необходимость.

   - Так это правда? – нахмурился дроу. – О нас теперь никто не будет помнить? Разве такое возможно?

   - О, поверьте, им это не впервой, - пожаловалась я. И тут же неуютно поежилась, ощутив, как всеобщее внимание сконцентрировалось на мне.

   - Остальное обсудим через два дня, - объявил наш куратор. – Пока что располагайтесь. Экскурсию по университету вам могут провести ваши человеческие коллеги, если вежливо попросите. Они здесь уже успели изучить практически все.

   - Но, магистр Велес! – не хотела успокаиваться эльфийка.

   - Студентка Лиэль, - уже у самого выхода обернулся куратор, – мне все равно, кем вы были до этого дня. Важнее, что сейчас все здесь присутствующие являются моими подопечными. И я, честно, попытаюсь быть максимально лояльным и добрым. Но если вы сейчас же не угомонитесь, я сделаю вас с Ирвингом соседями по комнате! Добро пожаловать в Срединный университет магии, господа студенты.

   Закончив свою воспитательную речь, мужчина прикоснулся ладонью к стене и исчез в фиолетовой вспышке. Оставшиеся, теперь уже не-наследники, начали потихоньку разбредаться по своим комнатам с весьма задумчивыми лицами. Судя по всему, новости им очень не понравились.

   - Прогуляемся утром по университету? – жизнерадостно предложила нам Скайрини, которую эта ситуация шокировала меньше остальных. – Заодно и познакомимся получше.

   - Отличная идея, - оживился Макс. Кажется, он уже пришел в себя и был готов ко второй попытке знакомства с однокурсниками.

   - Мы тоже присоединимся, - надменно, будто сделав одолжение, предупредил вампир.

   - Ну и как тебе? – когда мы остались одни в коридоре, спросила я у Макса.

   - Не самый худший вариант, но работать определенно есть над чем, - ответил друг.

***

Следующее утро принесло нам с Максом большой сюрприз. А если совсем точно, принесло оно весь курс под двери моей комнаты, где в этот момент я сонно собиралась встречать очередной день, а друг, по традиции, развлекал себя очередными сетованиями по поводу медлительности девушек.

   Каково же было наше удивление, когда, только ступив за порог, мы имели честь наблюдать шесть недовольных жизнью лиц. Даже эльфийка присутствовала. Стояла она чуть в стороне и делала вид, что вообще случайно тут оказалась. Хотя какая разница? Главное, что пришла.

   - Вот видишь, - не растерялся Макс. – Сегодня ты превзошла саму себя. Заставить ждать целую делегацию из наследных принцев и принцесс – поступок, достойный аплодисментов. Стыдно?

   - Лестно, - хмыкнула я, особых неудобств не испытывая. Если хотели нас поторопить, могли бы постучать.

   - Мы стучали, - с постным лицом поведал вампир. – Неужели было так сложно открыть?

   Мы с Максом удивленно переглянулись. За все время, что мы провели в комнате, никакого шума слышно не было. Хотя визиты друга каждое утро проигнорировать было просто невозможно. То, как он ломился в дверь, было слышно, наверно, на несколько этажей.

   Закрывая дверь, я мысленно сделала заметку о том, что нужно будет разузнать о странной избирательности звукоизоляции конкретно моей комнаты.

   - Доброе утро, - вежливо поздоровалась я, поймав пару хмурых взглядов. – Сначала пойдем в столовую. Оттуда проще начать экскурсию, да и позавтракать всем нужно.

   Спорить никто не стал, поэтому мы дружно направились в сторону выхода.

   - Итак, как вы знаете, здание нашего университета состоит из пяти этажей, - голосом заправского экскурсовода начал Макс и бодро зашагал вперед.

   Знаю, он очень долго может вести подобные монологи, особенно если хорошо разбирается в теме. А университет за пару дней мы успели облазить вдоль и поперек, это правда. Поэтому, со спокойной душой переложив обязанность гида на друга, я исподлобья наблюдала за однокурсниками.

   Через двадцать минут мы как раз обедали в пустой столовой (а Макс еще и объяснял, что за странность творится с пятым этажом), как нас поймал Амиарей. Омерзительно бодрый, кстати, для столь раннего утра.

   - О, первый курс, - обрадовался он, заглядывая в наши тарелки. – Наслаждаетесь завтраком? Молодцы, похвально. Завтрак – самый важный прием пищи. Кстати, советую вам хорошенько запомнить эти несколько дней. Очень скоро ваш рацион в корне изменится.

   И сказано это было таким ехидным голосом, что лично мне стало не по себе. Вот эльф! Чувствую, какую-то подлянку готовит.

   После его слов у меня как-то пропал аппетит. А вот вампир с демоном, переглянувшись, решили последовать совету преподавателя и впились клыками в мясо. На тарелку упали капли золотистого сока с розовыми мазками крови. Стейк явно слабой прожарки.

   Ирина, чей цвет лица приобрел зеленоватый оттенок, резко отодвинула от себя тарелку с салатом и отвернулась.

   Эльфийка только скривилась, но промолчала. Насколько мне известно, ее народ довольно сносно управляется с оружием, а в особенности с луком и стрелами, поэтому вид крови ее вряд ли напугал. А вот демонстративное пренебрежение манерами возмутило.

   Скайрини тоже предпочла прервать трапезу, хотя по ее лицу трудно было что-либо понять. Интересно, чем питаются крыланы? В учебниках про них вообще мало написано.

   Следующим этапом было знакомство с Иль и ее волшебным царством трав и снадобий. Судя по реакции Ирины, к лазарету и самой целительнице ее сердце прикипело всерьез и надолго. Если нам дадут, как остальным, позднее выбирать специализацию, то дриада останется здесь не раздумывая. Хотя добрая и веселая Иль понравилась всем. Даже сдержанный и холодный Ирвинг не смог не улыбнуться, слушая очередную историю целительницы, коих у нее в запасе было великое множество.

   Пару часов у нас ушло на осмотр основного здания университета, после чего мы, наконец, вышли во внутренний двор.

   Дилан недовольно морщился и чихал от избытка солнечного света, то и дело поправляя полы длинного летнего плаща, ограждающего бледную кожу от солнца.

   А вот Ирвинг, наоборот, никакого дискомфорта не испытывал. Что показалось мне странным, ведь все из того же учебника было ясно, что дроу живут в пещерах.

   - Почему наш темный эльф не щурится от солнца? – не преминула я спросить у Макса в момент передышки.

   - Что было бы логично, учитывая места обитания дроу, - хмыкнул друг и пояснил: - Они, конечно, привыкли к темноте, но и на поверхности проводят много времени. А в их части материка солнце летом светит довольно сильно. Заметила загар нашего дроу? Аж зависть берет. Это, кстати, доказывает, что он не изнеженный и избалованный принц. Не привык отсиживаться во дворце. Скорее всего, лично выходит на защиту территорий, а в свободное время охотой балуется.

   Я посмотрела на дроу с уважением. Тот раздраженно дернул кончиком острого уха и отвернулся. Ах да, эльфы же в принципе на слух не жалуются.

   Именно в этот момент демон заметил огромный колодец и с видом сумасшедшего ученого кинулся щупать новую достопримечательность.

   - А это… - попытался поведать информацию о колодце Макс, но его перебили.

   - Древний жертвенный алтарь, - восхищенно протянул Алекс, водя руками по каменной крышке. – Сильнейший темномагический артефакт этого мира. Святыня, перед которой благоговеет каждый темный, вне зависимости от пола, расы или уровня силы.

   - Глубина колодца составляет около пяти метров. Сложен из скальной породы, привезенной с места убийства последнего дракона. Крышка, дно и внутренние стены колодца испещрены рунами темнейших заклинаний, над которыми работали архимаги всех народов этого мира, - продолжил за него вампир.

   - С помощью этого колодца выигрывались войны, закреплялись клятвы и договоры, уничтожались целые кланы. Да еще много всего. Однако светлым магам показалось, что цена за использование подобной силы слишком высока. В итоге сам колодец был запечатан, а вокруг была возведена сначала прочная стена, а затем и сам университет. Как гарант того, что алтарь больше не смогут использовать, – закончил темный эльф.

   - А как задействовать этот ваш страшный колодец? – поинтересовался Макс, с какой-то странной заботой прикасаясь к практически стершимся рунам на каменной поверхности.

   - Не ваш, а наш. Ты ведь тоже темный, - сверкнул алыми глазами вампир. – Все до безобразия просто: для активации колодца его всего лишь нужно наполнить. Чем сильнее заклинание, тем больше в нем должно быть жидкости. Но сила колодца настолько велика, что даже просто окропив его стены, можно добиться немалых результатов.

   Мурлыкающие нотки в голосе Дилана не оставили сомнения в том, чем именно следует наполнять эту древнюю махину.

   Вся женская половина нашей компании, являющаяся в большей степени светлой, нежели темной, отступила на пару шагов. А Иль говорила, что ничего страшного не будет, если по этому алтарю немного потоптаться. Да он за время своего существования столько энергии вычерпал, что даже подумать страшно!

   В общем, бегали по территории университета мы до вечера, умудрившись показать все, что успели исследовать вдвоем за прошедшие несколько дней.

   Надо сказать, что не только мы оказались полезны, но и наши новые однокурсники много чего успели поведать. В том числе и о странных ребятах в голубых мантиях, чьими невольными соседями по этажу мы теперь являлись.

   Оказалось, это действительно прорицатели. Прямо отдельный факультет внутри нашего небольшого студенческого государства. Прорицателями могли стать только чистокровные люди. Причем своей магии не имеющие. Но это отнюдь не делало их уязвимыми или ущербными. Напротив, их дар считался сверхценным и редким. Подобные способности нельзя было развить или приобрести, лишь научиться контролировать уже имеющиеся.

   Поскольку материя, с которой работали прорицатели, была слишком прозрачной и эфемерной, то для ее управления требовалась предельная концентрация и отточенные навыки. Именно поэтому студенты, обучающиеся на этом факультете, старались как можно меньше общаться с посторонними, их ограждали от проблем внешнего мира и держали в уютном мирке, где были только их наставники и друзья. Это и помогало им держать под контролем внутренний радар и в полной мере развивать свои способности.

   Не самая приятная участь, как мне кажется. С другой стороны, возможно, они счастливее нас всех вместе взятых.

   Уже ночью, умудрившись устать до темных мушек перед глазами, я лежала на своей кровати и вяло подводила итоги уходящего дня.

   Темные со светлыми успели поругаться почти с десяток раз. Да и между собой тоже. От ехидных комментариев и совершенно не благородных “интеллектуальных” шуток горели уши. Пару раз досталось и нам с Максом, но это так, мелочи, в сравнении с остальным. Бывшие враги мириться на почве объединяющей всех цели совершенно не хотели. Но ничего, это всего лишь первый день. А вообще, все они не такие уж и плохие, если так подумать. Возможно, получится толк из всей этой затеи с новым факультетом и его совсем не простыми студентами.

***

Вечером, накануне первого учебного дня, случилось то, чего мы все так долго ждали: в университет вернулись остальные студенты и преподаватели.

   Наша нестройная компания разбрелась по своим комнатам, отдыхая после нескольких дней совместного времяпрепровождения, и готовилась к предстоящему учебному процессу.

   Я сидела на массивном подоконнике и попивала успокоительный чай, коим Иль снабдила меня в особо больших количествах. Пара дней, проведенных среди темных и светлых, вымотала неимоверно. Гиперактивный Макс не переставал таскать нас по университету, купать в озере, выгуливать по роще и вообще всячески скрашивать наш досуг. Парень делал все возможное, чтобы мы проводили много времени вместе, а Скайрини во всем его поддерживала. Вот уж поистине неугомонная парочка. Нашли друг друга, а страдать придется всем.

   В общем, сидела я в одиночестве, никого не трогала, попивала чай и думала о высоком. Попутно наблюдала, как медленно опускается солнце, готовясь коснуться ограждающей университет стены.

   Все было хорошо и умиротворенно ровно до того момента, пока с улицы не послышался противный скрежет, и все пространство не начало медленно заполняться роем голосов.

   Я, чуть не подавившись очередным глотком отвара, отставила кружку и по пояс высунулась в открытое окно.

   - Ну ничего себе, - выдохнула я, рассматривая вереницу людей и нелюдей, входящих через открытые кованые ворота.

   В дверь привычно застучали. Я, не отвлекаясь от разглядывания толпы, махнула рукой и пригласила гостя войти. Через секунду рядом со мной уже повис Макс, с таким же изумлением провожая взглядом неиссякаемый поток фигур.

   - Не многовато ли их, как думаешь? – поинтересовалась у друга, вылавливая из толпы пару светловолосых эльфов.

   - Нет, - покачал головой парень. – Смотри: явились все преподаватели, проводившие вступительные испытания или вернувшиеся из отпусков. С собой они привели новоиспеченных первокурсников. Старшекурсники приехали с каникул или только закончили практику. В самый раз. Вон уже ворота закрывают. Значит, больше никто не приедет.

   Действительно, ворота все с тем же противным скрежетом медленно затворялись, вновь отрезая нас от внешнего мира.

   Все, конец относительно спокойным денькам.

   Макс достал из потертых старых джинсов, в которых попал сюда из нашего мира, небольшие круглые часы на цепочке.

   - Держи, это тебе, - протянул он мне металлическое изделие. Вроде ничего особенного, кроме уже привычной гравировки «ТФ» на крышке, указывающей на наличие у этой вещи определенного хозяина. – Недавно встретил магистра Велеса, он просил передать.

   - А раньше нельзя было? – поинтересовалась я, цепляя короткую цепочку обновки на пояс туники и отошла на пару шагов, чтобы посмотреть в зеркало.

   - Раньше, Аленушка, - произнес он, весело наблюдая, как меня передернуло от этой вариации моего имени, - нам было достаточно знать, что если солнце встало – день наступил, а если село – пора спать. Теперь будем жить по четкому расписанию.

   - Логично, - хмыкнула я. – Мы к Иль сегодня пойдем? Последний свободный вечер все-таки.

   - Магистр Велес сказал, что сегодня никуда лучше не выходить. Мы еще недостаточно адаптировались и не готовы к встрече с остальными студентами. Могут возникнуть сложности.

   - Понятно, - я пожала плечами и присела на край стола. Выждала для верности минуту и поинтересовалась: - И мы его послушаем?

   - Нет, конечно, - удивился Макс и хохотнул. – Будь готова через час. Я улажу кое-какие дела, заодно все успеют разойтись по комнатам. Может быть, мы даже ни на кого не наткнемся.

   - Это вряд ли, - заметила я в след уходящему парню. С нашим везением точно встретимся как минимум с куратором или вообще с ректором.

   Как оказалось, мужское «через час» - это еще хуже, чем женское. Нет, правда. Как можно сетовать каждое утро на чужую медлительность и при этом опаздывать на сорок минут?

   Почувствовав, как из окна потянуло прохладой, я открыла шкаф и достала легкую серую мантию нашего факультета. С неудовольствием окинула взглядом небогатый гардероб. Нужно выяснить, когда нас выпустят в город. Насколько мне известно, стипендии здесь не маленькие, на пару вещичек для души точно хватит.

   В дверь, наконец, осторожно поскреблись.

   Я, накинув мягкую ткань на плечи, выскользнула в коридор.

   Виновник моего плохого настроения, печально улыбаясь, переминался с ноги на ногу.

   - Извини, задержался, - тяжко вздохнул он.

   - Я заметила, - демонстративно достала часы. – Уже думала, что ты передумал, и мы никуда не пойдем. Может, не будем беспокоить сегодня Иль?

   -Нет-нет! – Как-то испуганно дернулся он и подозрительно побледнел. – Боюсь, без целителя я сегодня не обойдусь.

   Да что с ним такое?

   Я недоуменно обвела друга взглядом, начиная от макушки и заканчивая кончиками кроссовок. Вроде ничего серьезного. А это что за черное пятно на полу?

   Кап-кап-кап…

   Пару секунд ушло на осознание того, что это все-таки такое. Заподозрив неладное, я протянула руку к другу и приподняла широкий рукав такой же, как у меня, мантии. По светлой коже медленно стекали рубиновые капли.

   Дальше все как в тумане.

   Я, борясь с тошнотой, ввалилась в комнату и схватила первое попавшееся полотенце. На импровизированную перевязку ушло не больше минуты, хотя я в этом деле помогала слабо, в основном все делал Макс, используя свободную руку. Не то чтобы вид крови вводил меня в обморочное состояние, но дезориентировал знатно.

   В привычное состояние я вернулась только в коридоре, ведущем в лазарет. Макс что-то живо рассказывал, пытаясь разрядить обстановку, однако при этом доверчиво придерживался за мое плечо.

   - Как ты умудрился? – нервно спросила я, обрывая очередной монолог друга.

   - О, пришла в себя, - облегченно отметил он. – Теперь буду знать, что от таких вещей тебя лучше держать подальше. Рана не серьезная, не волнуйся. Да и получил я ее по собственной глупости. Ничего криминального, честно.

   - Боюсь представить, что в твоем понимании серьезное ранение, - борясь с очередным приступом тошноты, прошипела я.

   Мы прошли огромное помещение, где размещали больных, и проскользнули к кабинету Иль, но услышали доносившийся оттуда раздраженный голос Амиарея и застыли.

   - К чему снова поднимать эту тему? – практически рычал он. – Решение уже принято. Ты сама дала согласие.

   - Я тогда не подозревала, что все будет настолько серьезно! Использование таких методов незаконно. Они просто не выдержат! - срывающимся голосом доказывала Иль.

   - Ты можешь отказаться в этом участвовать, но в таком случае последствия будут самыми непредсказуемыми. И это уже будет на твоей совести, – жестко оборвал девушку эльф и резко сменил тему. – Медицинские карты первого курса у тебя на столе. Будь добра, рассортируй их в ближайшие несколько дней. Скоро первые тренировки на полигоне, они тебе понадобятся.

   После этого Амиарей вылетел из кабинета настолько быстро, что даже не заметил двух первокурсников, испуганно вжавшихся в стену.

   Следом, тяжело дыша, вышла Иль. Девушка была бледной, с покрасневшими глазами и напряженно поджатыми губами. Она-то нас и увидела.

   - О, Алена, Макс. Рада вас видеть, - тут же смягчилась она. – Мне жаль, но сегодня посиделок не получится. У меня тут под сотню первокурсников, медицинскими картами придется всю ночь заниматься.

   - У нас проблема, - шепотом сказала я, боясь, что кто-то может услышать.

   Однако одного взгляда на Макса целительнице хватило, чтобы вмиг посерьезнеть и, быстро оглядевшись, втянуть нас в кабинет.

   Уже сидя в кцелительской и рассматривая рану, Иль деловитым тоном сыпала вопросами.

   - Что произошло?

   - Порезался, - как само собой разумеющееся ответил Макс. Судя по всему, в заботливых руках целительницы он почувствовал себя комфортно и расслабленно.

   - Ясно, что не обжегся, - промывая края разошедшейся кожи раствором, заметила девушка. – При каких обстоятельствах?

   Увидев розовые ручейки, стекающие в чашу, я поморщилась и отвернулась.

   - Я такой неосторожный, - затараторил друг. – Опаздывал к Алене, сильно опаздывал. Дай, думаю, яблок нарежу, принесу, чтоб не злилась сильно. Ты же знаешь, как она их любит?

   - То есть я теперь еще и виновата? – возмутилась я, но повернуться не решилась.

   - Ты хочешь сказать, что нож соскользнул, и ты порезался, да? – поняла Иль. - И при этом не ладонь, а предплечье распорол. Либо ты очень неуклюжий, либо не успел придумать достойную ложь.

   Макс возмущенно фыркнул. Действительно, как можно усомниться в его честности?

   - А ничего так первокурсники живут, - вслух комментировала целительница. – Уже и фрукты заговоренными боевыми клинками шинкуют. Хорошо хоть заклятье слабенькое, но если вовремя его не снять, можно серьезно так пострадать.

    Макс удивленно вздернул брови, но решил оставить эту реплику без ответа.

   Следующие несколько минут в маленьком помещении, насквозь пропахшем травами, стояла тишина. Иль водила ладонями над рукой застывшего Макса, озаряя рану зеленоватым сиянием.

   Я, затаив дыхание, наблюдала, как творится магия. Разве можно когда-нибудь привыкнуть к такому чуду?

   Когда целительница закончила, кровотечение на предплечье друга остановилось, а края раны практически стянулись, оставляя короткий красноватый шрам. Следующим этапом было наложение мази и марлевой повязки.

   - Вот и все, - вымыв руки, проговорила целительница. – Завтра нужно будет повторить процедуру, но опасности больше нет. Небольшой шрам, конечно, останется, но не волнуйся, это только добавляет притягательности в глазах девушек. Кстати, поздравляю с первым боевым ранением. Спешу обрадовать, здесь у вас их будет много.

   После мы сидели, распивая разные напитки, любезно предоставленные Иль. Мне она дала пахнущий мятой зеленый чай, чтобы унять тошноту. А вот Максу досталось варево бурого цвета с противным запахом, для восстановления крови.

   - А нельзя его сделать повкуснее? - сделав первый глоток, скривился он. – Травку какую-нибудь добавить или ягодку.

   - Можно, - кивнула Иль и жестко добавила: – Но ты не заслужил. Предупреждала же - не ссорьтесь с целителями. А меня твоя ложь расстроила.

   - Я чистил апельсины, - упорно гнул свою линию парень и давился горькой жижей.

    - Яблоки, - ехидно поправила его я.

   Так прошел час. Медицинские карты сиротливо лежали несколькими стопками на столе, то и дело притягивая взгляд целительницы, заставляя терять нить разговора.

   Мы тактично засобирались к себе, понимая, что и так достаточно долго отвлекали девушку, да и самим не мешало выспаться.

   - Удачи вам завтра, - тепло обняла она нас на прощание. – Макс, будь в следующий раз осторожнее с яблоками.

   - Всенепременно, - подмигнул он, и мы двумя тенями скользнули в коридор.

   Вопреки моим мрачным ожиданиям, никто из немногочисленных студентов, бродящих по университету, не уделил нам нежелательного внимания. Под строгое преподавательское око мы тоже не угодили. Вот так, спокойно и без приключений, мы добрались до родного четвертого этажа и разошлись по своим комнатам.

   Никаких сюрпризов, кроме истекающего кровью Макса, этот вечер больше не принес. И слава Всевышнему!

   Я приняла душ и облачилась в простую, но удобную хлопковую сорочку, выданную Иль. Пока высыхали волосы, прошлась по комнате, поправила приготовленную на завтра форму, состоящую из серых обтягивающих брюк, белой открытой кофты и легкого серебристо-серого плаща. Перебрала набор разнообразных карандашей и перьевых ручек, пересчитала толстые тетради в кожаном переплете. Любовно провела пальцами по корешкам учебников. Мне так и не удалось самостоятельно разобраться даже в первых параграфах практических дисциплин. Но, думаю, скоро все прояснится.

   В последний раз вдохнула прохладный летний воздух и закрыла окно. Часы показывали полночь. Сердце переполняло волнение и предвкушение. Пожалуйста, пусть завтра все пройдет удачно!

***

ГЛАВА 5. Зеркальный кабинет и прочие почести

Это утро разительно отличалось от остальных в новом мире.

   Начну с того, что разбудил меня не громкий стук в дверь в исполнении Макса, а нарастающий мерный гул, медленно заполняющий комнату.

   - Это что еще такое? - вскочила я на ноги, но тут же ойкнула и поспешила вернуться в горизонтальное положение. Перед глазами зароились черные точки, напоминая, что так над своим организмом издеваться не стоит.

   Через полминуты странное, вибрирующее гудение стихло, унося с собой утреннюю дурноту. Я перевернулась на кровати и потянулась, разгоняя кровь по мышцам. Нащупала часы и сонно уставилась на стрелки.

   - Одна минута восьмого. Оригинальный тут будильник, ничего не скажешь, - прокомментировала я вслух и направилась в душ.

   После водных процедур я, по привычке, в одном полотенце, распахнула окно, впуская свежий, еще не прогретый воздух в комнату. Приятная прохлада охватила тело, вызывая мурашки. Повеяло запахом свежескошенной травы и ароматной выпечки. Похоже, столовая заработала в полную силу.

   Помимо щебетания птиц и едва различимых звуков города, это утро было наполнено веселыми голосами студентов. То и дело вспыхивали шуточные перепалки и взрывы хохота. Кто-то обнимался, впервые увидевшись после долгого лета. Студенты в белых и черных мантиях, под присмотром нашего коменданта Димитра, несли большие добротные доски в сторону полигона для силовых упражнений.

   Преподаватели тоже не отсиживались в своих комнатах. Я заметила Амиарея, вместе с ректором прогуливающегося по двору. Кажется, то, что они видели, им очень нравилось.

   А вот и магистр Велес в серой мантии нашего факультета. Сегодня он собрал свои вьющиеся темные волосы в невысокий хвост и, по-моему, выглядел просто замечательно. Какой-то невысокий юркий мужичок радостно пожимал ему руку и хлопал по плечу в дружеском жесте.

   Я засмотрелась на улыбку куратора, очнувшись лишь тогда, когда он, резко повернувшись, посмотрел прямо в мое окно.

   Я судорожно вздохнула, чувствуя, как к щекам от смущения приливает кровь, а в ушах набатом стучит пульс.

   И тут бы случиться конфузу, но оцепенение, так не вовремя нашедшее на меня, отступило. И я, издав тонкий взвизг, пригнулась, захлопывая окно. Для верности еще и шторы сдвинула, все из того же положения сидя.

   - Джентльмен, блин, - заметалась я по комнате, приложив к разгоряченным щекам прохладные ладони. – Мог бы и отвернуться!

   Через десять минут, облачившись в новую форму, я принялась за баночки и флакончики, подаренные все той же целительницей. И что бы я без нее делала?

   Замазала похожей на тональный крем мазью синяки под глазами, припудрила лицо, подвела глаза. Прозрачный блеск для губ стал последним штрихом. Волосы закалывать не стала, все равно короткие, едва до плеч достают.

   Накинула на плечи мантию, спрятала под рубашку цепочку-артефакт и придирчиво осмотрела свое отражение в зеркале.

   - Готова к труду и обороне, - довольно заключила я.

   Через несколько минут за мной, наконец, зашел Макс. Впервые за время нашего пребывания здесь обошлось без маленького утреннего скандала. Напротив, одетый в непривычно строгую форму, друг вел себя более чем предупредительно. Он даже отвесил парочку замысловатых комплиментов, пожелал доброго утра и, взяв под руку, неспешно повел к выходу.

   - Все в порядке? – на всякий случай уточнила я. Не нравится мне, когда люди вдруг изменяют своей привычной манере поведения.

   - Да, - безмятежно улыбнулся парень. – Нас, кстати, уже ждут. Хотел дать тебе этим утром больше времени на сборы. Как-никак сегодня нам предстоит быть в центре внимания.

   - За что тебе безмерно благодарна, - оценила я щедрость друга. – Что с твоей рукой?

   Парень лишь отмахнулся.

   - Все в порядке. Скорее всего, даже новая перевязка не понадобится. Небольшой шрам, воспаление прошло. Если у них здесь все так просто лечится, то меня даже легендарный полигон уже не так пугает.

   - Это зря, - вспомнились мне слова Иль о том, что по первокурсникам, после прохождения ими полосы препятствий, можно целую научную работу написать.

   Мы уже дошли до конца коридора, когда Макс неожиданно остановился и мягко развернул меня к двери под номером два. Хм, я как-то раньше и не задумывалась, что может здесь находиться. Действительно, студентов восемь, а комнат нам отвели десять.

   - Сейчас узнаешь, - угадав мои мысли, шепнул парень и отворил дверь.

   Мне потребовалось несколько секунд, чтобы осмотреть открывшееся взору помещение. Большое пространство, практически свободное от мебели, за исключением низкого стола круглой формы, занявшего место ровно посередине комнаты. Поверхность стен и потолка закрывали огромные зеркальные пласты, визуально увеличивая пространство в несколько раз. Пол был устлан черным пушистым ковром, а вокруг стола было разбросано множество разных по размеру серебристых подушек и пуфов.

   На огромных подоконниках сейчас восседали задумчивый дроу и расслабленная эльфийка. Они так гармонично смотрелись вместе, со своими светлыми волосами, забавными острыми ушами и практически одинаковой одеждой, что, не проведи я с ними несколько дней, ни за что бы не поверила, что эти двое враждуют.

   На самом большом пуфе, расправив широкие белые крылья, восседала Скайрини. Как я могла подумать, что в этой девушке нет ничего особенного? Сейчас она выглядела ангелом, спустившимся с небес, не меньше.

   Дриада, встав у одного из зеркал, сосредоточенно заплетала свои длинные, почти до колен волосы в сложную высокую косу. Отдельные пряди сверкали и переливались как сапфиры, пуская по комнате цветные солнечные зайчики.

   Демон и вампир вальяжно развалились на подушках и лениво разглядывали нас с Максом. Ну прямо повелители жизни. Не хватает только бокала с благородным напитком в руки и сигары в клыки.

   - Что мы здесь делаем? - испуганно шепнула я.

   - Соответствуем своему положению, - успокоил меня друг и уверенно повел к столу.

   Через минуту напряженного молчания зеркальная дверь отворилась, и вошел наш куратор.

   - Картина, достойная кисти лучшего художника, - окинув комнату задумчивым взглядом, констатировал он.

   После его слов все немедленно покинули свои места и присоединились к нам, чинно рассевшись за круглым столом.

   Магистр Велес торжественно водрузил на гладкую деревянную поверхность черную бархатную подушку, на которой красовалось восемь серебряных значков с той же гравировкой, что и на наших перстнях.

   - Значки в этой академии принято дарить на втором курсе, после того, как студент определится с выбором специализации. Однако мы не видим смысла тянуть, потому что у вас этого выбора все равно не будет. Носите их с гордостью и сделайте все возможное и невозможное, чтобы оправдать возложенные на вас надежды.

   Мы, проникнувшись торжественностью момента, разобрали украшения. Даже не глядя на остальных, я поняла, что носить их нужно с левой стороны, у сердца. Негнущимися пальцами приколола значок к мантии, надеясь, что вышло более-менее ровно. Ладно, если что, Макс поправит.

   - Отлично, - кивнул наш куратор. - А теперь пойдемте. Ректор уже начал приветственную речь, скоро потребуется наше присутствие.

   Я замешкалась перед самым выходом, пытаясь поправить все-таки криво повисший значок.

   - Давай помогу, - подошел магистр и ловко зафиксировал крепление в нужном положении.

   Я смутилась, вспоминая утреннюю сцену. А пальцы мужчины, бережно поправляющие края мантии, то и дело цепляя тонкую ткань кофты, совершенно не располагали к спокойствию.

   - Красивая блуза, тебе идет, - как бы между прочим заметил он. А потом, наклонившись к самому уху, шепнул: - Но без нее гораздо лучше.

   И ушел. Просто развернулся и вышел! Оставив меня судорожно глотать воздух, борясь с возмущением и смущением.

   - Ты чего застряла? – заглянул в комнату Макс. - Пойдем, тебя снова все ждут. На этот раз целый университет во главе с ректором.

   - Иду! – рявкнула я, удачно сменив смущение на злость.

   Все время, что мы шли к полигону, я сверлила спину нашего куратора убийственным взглядом, мысленно выстраивая план мести. Ничего дельного, к сожалению, в голову не лезло. Что может первокурсница, без году неделю прожившая в этом мире, сделать магистру темной магии? Правильно, ничего. Пока ничего.

   Может, попросить Макса помочь?

   Нет, это плохая идея. Спросит еще, в чем дело и за что мстим почтенному преподавателю. Тогда придется ему все объяснить, хотя бы в общих чертах. Эта ехидна потом меня еще год стебать будет и однокурсников подговорит.

   Пока я раздумывала над сложившейся ситуацией, мы успели подойти к месту действия.

   За высокой трибуной, специально сооруженной сегодня утром, толкал торжественную речь Святослав. Студенты, как ни странно, почтительно внимали каждому слову ректора, практически не обращая внимания ни на что вокруг. Они стояли спиной к нам, забавно разделившись на две равные части: справа застыли студенты темного факультета, а всю левую часть заполнили обладатели белых мантий.

   Глава университета, издали заметив нас, уже заканчивал приветствие первокурсников.

   - И в заключении хочу представить вам студентов нашего нового подразделения, созданного в этом году. Прошу, поприветствуйте студентов Теневого факультета, - с этими словами Святослав указал в нашу сторону.

   Больше двух сотен человек, повинуясь жесту ректора, развернулись на сто восемьдесят градусов и уставились на нас. Тут были разные взгляды: откровенно пренебрежительные, заинтересованные, безразличные или удивленные. Кое-кто даже злобно косился. Было ясно одно – радушного приветствия ожидать не стоило.

   Мы, ровным треугольным строем во главе с магистром Велесом, направились к трибуне. В этот момент я в какой-то степени почувствовала себя Моисеем, потому что черно-белое море студентов безропотно расступилось, открывая нам ровный длинный коридор.

   Чувствуя, как подгибаются колени, я взглядом пробежалась по однокурсникам. Неужели они не чувствуют давления со стороны окружающих? Да и возникший ропот успокоению не способствовал. Кожей чувствую, как зарождаются сплетни - одна хуже другой.

   Но мои коллеги по несчастью, если и испытывали дискомфорт, то виду не подавали. Идеально ровные спины, плавная, уверенная походка и гордо поднятые головы – вот, что видели окружающие. Особенности воспитания или защитная реакция? Не важно. Главное, эффект достигнут нужный. И я постараюсь выглядеть хотя бы вполовину так же, как они.

   Говорят, если ты находишься среди лучших, то, равняясь на них, сам становишься лучше. Вот и я, находясь рядом с высокородными, крепла сама.

   Наверно, сейчас мы выглядели действительно эффектно. Прекрасные создания, каждый из которых по-своему особенный. Уверенная поступь, серые мантии, развевающиеся на ветру. Факультетские значки поблескивают на солнце. А ведь их еще нужно заслужить, проявив талант в выбранной специализации. Но мы свои получили просто так, еще до начала занятий.

   Думаю, многие нас опасались. Природа людей (да и нелюдей) такова, что все непонятное воспринимается как потенциально опасное.

   А тут еще и ректор дал всем понять, что относится к нам по-особенному. И это отнюдь не прибавило нам очков в глазах окружающих. Зависть – плохое чувство, однако ему, в той или иной степени, подвержен каждый.

   - Вы хорошо устроились? - с отеческой улыбкой обратился он к нам. И это на глазах у всего университета! – Как вам ваши отдельные комнаты? Надеюсь, вам пришелся по душе и зеркальный кабинет, где вы сможете вместе проводить вечера.

    Спасибо, господин ректор. Вот это знатная подлянка с вашей стороны. Нас теперь точно будут ненавидеть за особые привилегии.

   Мы упорно молчали. После небольшой заминки слово пришлось взять магистру Велесу.

   - Да, ребятам все понравилось. Они благодарны Вам, - произнес он. В тоне его проскользнуло недовольство. Видимо, его о намечающемся представлении не предупредили.

   - Отдельные комнаты, - услышала я шепот в стороне от себя. Это возмущенно делился впечатлениями светлый маг со своим другом. – А мы в одной вчетвером ютимся. Еще и душ общий на этаж.

   - И кабинет какой-то, - гнусаво согласился его собеседник. – Наверняка у них еще и иммунитет от отчисления есть, тогда как нас к концу года больше половины отсеется.

   Конечно, есть. Мы даже если очень захотим, стены университета не покинем. Даже не представляю, как нужно постараться, чтобы нас отчислили.

   - И не волнуйтесь, что пропустили приветственную речь, - продолжал издеваться ректор. – Вас она не особо касается, так как вы здесь на особых условиях. Магистр Велес вам все расскажет.

   Это мы опоздали? Нам было велено прийти позже! Что здесь вообще происходит?

   - Вот дела, - возмутился уже студент темного факультета. – С нас, за пропуск этого мероприятия, потом на полигоне три шкуры бы спустили.

   - Думаю, на этой ноте мы можем завершить нашу сегодняшнюю встречу. Пожалуйста, получите ваши расписания у своих кураторов и хорошенько сегодня отдохните. С завтрашнего дня начинаются занятия. Удачи! – закончил, наконец, ректор и жестом дал команду расходиться.

   Никто не пошевелился. Недобрые взгляды практически всех присутствующих скрестились на нашей небольшой группе.

   - Ну Святослав, ну интриган, - едва слышно прошипел Велес. А потом, обращаясь к нам, скомандовал: - Уходим.

   Нет, это не было бегством. Мы все так же чинно и спокойно покинули полигон. Только темп взяли несколько быстрее, чем в прошлый раз.

   И только ввалившись в зеркальный кабинет, я позволила дать себе слабину, буквально упав на одну из подушек. Рядом плюхнулся Макс.

   - Что это было? – Лиэль озвучила вопрос, занимающий нас всех.

   - А мне наш ректор вначале показался адекватным мужиком, - со вздохом сожаления сказал демон.

   - Тебе не показалось, - просочился в комнату магистр Велес. – Просто он очень любит экспериментировать.

   - Да? А почему только на нас? – хмыкнул дроу. – Сначала на этот факультет засунул. Теперь весь университет против настроил. Где логика?

   - Просто он решил убить двух зайцев одновременно, - пояснил наш куратор, присаживаясь за стол к остальным. – Насколько мне известно, ему уже очень давно не нравится, что темные и светлые в этом учебном заведении, мягко говоря, не дружат. Вечные стычки, перепалки, нарушение дисциплины, несанкционированные дуэли. Отчислений из-за этого очень много, да и Иль работы прибавляется. И теперь, судя по всему, уважаемый ректор решил проверить на практике старую военную мудрость. Угадаете какую?

   - Ничто не объединяет так, как общий враг, - сориентировался Макс.

   - Именно! – подтвердил магистр. – Сегодня вы стали врагами всея университета. Остальные факультеты, конечно, от этого не подружатся, но агрессии друг к другу у них тоже поубавится. Ведь теперь есть вы, ставшие костью поперек горла всем. Кстати, вторая цель, которую преследует Святослав – сплотить вас. Должен признать, что это очень мудрое решение. Поодиночке вам теперь здесь точно не выжить, так что делайте выводы.

   - В смысле «не выжить»? – вежливо поинтересовалась Ирина. – Если с любым из нас что-то случится, вы получите дипломатический скандал такого масштаба, что университет легче будет закрыть, чем все замять.

   - Вынужден огорчить вас, но иммунитета неприкосновенности ни у кого из присутствующих больше нет. Даже у Ирвинга. Документ, подтверждающий, что вы находитесь здесь на общих правах, без учета титулов, находится у ректора в кабинете. А смерти среди обычных студентов, увы, случаются. Даже наши целители не всесильны.

   После этих слов куратор раздал каждому по несколько листов со списком занятий.

   - Подумаете о своей возможной скорой гибели позже, - сказал он. – Сейчас обратите внимание на свое расписание. Алена, Макс, вы будете посещать дополнительные занятия помимо тех, что имеются у вашего курса. Это временно, пока не освоите необходимый минимум. То, что вы не посещали магическую школу, сейчас немного подпортит вам жизнь.

   - «Возможность скорой гибели» - вот что подпортит нам жизнь, - хмыкнул на это друг.

   - Сегодня я покидаю университет, вернусь только завтра и могу не успеть на ваше первое занятие, - пропустил мимо ушей комментарий друга магистр. – Не вздумайте опоздать, Амиарей этого не любит. Второй парой у вас занятия у профессора Луция. Он является деканом темного факультета, поэтому будьте осторожны, порой его методы преподавания немного… выходят за рамки дозволенного. Кстати, он хоть и является вампиром, но поблажек не ждите. Он не посвящен в вашу тайну, поэтому совершенно не в курсе, что на занятиях будет пытать, например, своего собственного принца.

   - А что посоветуете нам для занятий на полигоне? У нас как раз после обеда пара у мастера Волибора, - задала я, думаю, волнующий многих вопрос.

   - Выжить и не сильно озадачивать Иль, - совершенно серьезно кивнул Велес. – Еще вопросы?

   - Да, - Алекс поднялся и аккуратно положил лист с расписанием в карман мантии. – Кто наш декан? У светлых есть Амиарей, у темных – профессор Луций. А у нас? Если вы уедете, куда бежать в случае проблем?

   - Я для вас тут и декан, и куратор, и мама с папой, и нянечка заодно, - Велес тоже поднялся на ноги, собираясь уходить. – Так что сегодня никаких проблем, ладно?

   - Мы остаемся без присмотра на целые сутки, - хитро сощурился Макс. – Никаких проблем!

   - За вами сейчас весь университет следит, - вздернул бровь наш декан. – А если будете плохо себя вести, то я переселюсь в соседнюю комнату, она как раз пустует. И буду следить, чтоб вы соблюдали комендантский час и в свободное время книжки читали вместо развлечений. Все ясно?

   Это мы позже узнали, что свободного времени у нас больше не будет. А сейчас только гордо промолчали. Тишина продержалась ровно до того момента, пока магистр не покинул комнату.

   - Подведу итог этого утра, - Ирвинг вскарабкался на облюбованный ранее подоконник. – Нас, мягко говоря, недолюбливает весь университет – это раз. Никто не помнит, кто мы такие – это два. Подтверждение этого я нашел в глазах одного из моих близких друзей, поступивших сюда два года назад. Никакой радости при виде обожаемого принца. Третье – ректор над нами знатно издевается. Четвертое – нам придется помогать друг другу ради выживания, как бы некоторым это не претило.

   Лиэль демонстративно фыркнула и отвернулась от дроу.

   - Пятое, - продолжила за однокурсника Скайрини, - нас вполне могут убить. И никому за это ничего не будет. Шестое – мы по-прежнему понятия не имеем, как будем добиваться поставленной цели, то есть осваивать теневую магию.

   - Из хорошего, - решил разбавить мрачную атмосферу Макс, - мы живы и здоровы (пока что), у нас есть отличные комнаты, личный уютный кабинет, дружба с лучшим целителем университета и непонятное, изощренное покровительство ректора. И еще мы вместе, что резко повышает шансы на выживание.

   - Что сомнительно, но ладно, - влезла Лиэль.

   - А еще, - продолжил парень, - у нас есть куратор, которому у нас пока нет причин не доверять. Он дает нам советы, так же, как мы, недолюбливает ректора и, кажется, имеет виды на нашу Аленку.

   - Что? – хором спросили Ирина и Алекс. Остальные просто удивленно посмотрели на Макса.

   Я готова была задушить этого гада. Как догадался?

   - Но это не точно, - он шутливо толкнул меня плечом.

   - Сначала проверяй информацию, потом шокируй народ, - огрызнулась я и встала. – Пойдемте завтракать. Скорее всего, все уже разошлись. Меньше будут пялиться.

   Действительно, позавтракали мы в относительном спокойствии. В столовой оставалась лишь пара студентов, но они были так заняты каким-то весьма интересным разговором, что не стали уделять нам много внимания.

   К вечеру я морально устала. Не самое приятное это занятие – ловить на себе недобрые взгляды, причем в особо большом количестве. Пришлось на время отказаться от привычных прогулок по университету. Однако никаких активных действий со стороны других факультетов предпринято не было, так что мы тоже не лезли на рожон.

   После ужина, сидя на своем подоконнике, я наблюдала за возбужденно шастающими по двору студентами. Они подозрительно оглядывались, передавали друг другу какие-то записки и с заговорщическим видом вели непродолжительные тихие беседы. А от вышедшего на крыльцо Амиарея вообще разбежались в тихом ужасе. По виду ребята государственный переворот замышляют, не меньше.

   Буквально через минуту Макс выцарапал меня из комнаты и затащил в зеркальный кабинет.

   Однокурсники с задумчивым видом сосредоточились возле подоконников и по очереди выглядывали в окна.

   - Есть предположения, что они все делают? – серьезным тоном спросил вампир, подозрительно косясь в окно.

   - Вы серьезно? – опешила я. – Дилан, ты же учился в этом университете. Что, совершенно никаких мыслей на этот счет не имеется?

   - Я приехал не к началу учебного года, а до следующего так и не доучился, - спокойно ответил он. – Если ты знаешь, что происходит, то просто ответь: это угрожает нашей безопасности?

   Они что, серьезно?

   Судя по предельной собранности и напряжению, серьезно.

   Вот уж воистину, кто не был студентом – тому не понять.

   Макс, посмотрев на мое лицо, расхохотался громко и искренне, до слез и колик в животе.

   - Они такие забавные сейчас, правда? – пытаясь отдышаться, спросил он. – Алена, поясни им, пожалуйста, что происходит, пока никто не начал оборонительные баррикады возводить.

   Я подошла к окну и вновь выглянула во двор. Так и есть, шпионские игры продолжаются.

   - Я, конечно, могу ошибаться, но мне кажется, что студенты во всех мирах одинаковые. Сейчас наши уважаемые коллеги готовятся к неофициальной части празднования прибытия в университет. Разрабатывается развлекательная программа, испытания для первокурсников, церемония их посвящения. Выбирается место и время, «рассылаются» приглашения.

   - А к чему тогда такая секретность?- не поверила Лиэль.

   - А вы попробуйте устроить грандиозную пьянку под носом у преподавателей. Все нужно организовать тихо, чтоб не прикрыли раньше времени.

   - О! Вот это здорово! – восхитилась Скайрини. – У нас никогда такого не было.

   - И у нас, - присоединилась Ирина. – Думаю, все мы из-за определенного положения в обществе учились в таких заведениях, где подобное не практиковалось. Да и присматривали лично за мной всегда очень хорошо.

   - Ну я на отсутствие увеселительных мероприятий не жалуюсь. Таких в моей жизни было великое множество, - задумчиво протянул Алекс. - Но вот студенческих пьянок, приуроченных к посвящению первокурсников, даже у меня не было.

   - И не будет, - фыркнул Ирвинг. – Ты думаешь, нас захотят видеть на этом маленьком празднике жизни? Да после сегодняшнего представления к нам точно никто не подойдет.

   - Чего вы пригорюнились? – удивился Макс, глядя на постные лица однокурсников. – Думаете, на этих снобах свет клином сошелся? Да ладно вам. Не хотят звать нас на межфакультетскую тусу – мы устроим свою! С блэкджеком и…

   - Макс! – возмутилась я. Больше никто окончания фразы не знал и не узнает.

   - Ладно-ладно, - закатил глаза друг. – Хотя они уже взрослые. В общем, план такой: сейчас расходимся, а через два часа встречаемся на этом самом месте. Если у вас есть что-то, что содержит в себе градусы, а, в идеале, еще и горит, несите сюда, не жадничайте! Будет вам студенческая пьянка.

***

ГЛАВА 6. А на утро они проснулись…

Под ухом что-то мелко закопошилось и застонало. Противный, мерзкий звук сверлом проник в сознание, отдаваясь в голове вспышкой боли.

   - Что за…? - просипел собственный голос и утих, дабы не причинять своей хозяйке еще больше неприятных ощущений.

   Медленно отрываю голову от своенравной лежанки, чувствуя, как ведет даже в положении лежа. Глаза получилось открыть далеко не сразу. Вернее, один глаз. Второй пожелал, чтобы его оставили в покое, и я настаивать не стала. Под головой оказался ворох перьев. Подушку что ли распотрошили?

   А, нет. Это крыло. Крыло крылана. Хи-хи-хи… Весьма обслюнявленное крыло, кстати.

   Яркий солнечный свет начал раздражать так любезно открывшийся глаз. Закрыла, от греха подальше, и перевернулась на другой бок, впечатавшись носом в препятствие. Отлично. Если правильно примостить голову, то можно даже ограничить попадание света на лицо. Идеально.

   После того, как мой новый неопознанный сосед еще и принял меня в теплые объятья, притягивая поближе, стало совсем хорошо.

   - Выключите солнцеее, - очень жалобно прохныкали откуда-то с другого конца помещения. И столько страдания было в этой просьбе, что я едва не сорвалась спасать несчастного. Остановило только то, что в таком состоянии я не только не сориентируюсь, где тут находится солнце, но и вообще не встану.

   - Солнце, говоришь, выключить? - громогласный рык прокатился по комнате.

   Прежде, чем накрыла очередная вспышка боли, в сознании промелькнула мысль, что ничего хорошего нам это утро точно не принесет. Потому что голос, даже в таком состоянии, был прекрасно узнаваем.

   - Вы же обещали никаких проблем, - бушевал магистр Велес, попутно истязая своих студентов громкой речью. – А что в итоге?

   - Мы не обещали, - хрипло заметил Макс.

   О, спасибо, что живой.

   - Это, конечно, вас оправдывает! – продолжал издеваться наш куратор.

   Я решила предпринять вторую за утро попытку открыть глаза. И (ура!) она оказалась удачной. Правда, порадоваться я не успела. Ибо первое, что я увидела – это взбешенное лицо магистра.

   - Студентка Алена, встаньте в присутствии преподавателя! – скомандовал он, поднимая меня за шкирку. Я инстинктивно вцепилась в демона, на котором, оказывается, бессовестно до этого лежала.

   - А почему сразу я? - попыталась возмутиться, но тут же бросила это дело, как и рубашку Алекса. Тошнота коварно подкатила к горлу, так что руки понадобились, чтобы зажать рот. Не дай Всевышний еще больше опозориться!

   Через секунду рядом со мной был поставлен демон, за что я была очень благодарна куратору. Ноги совершенно отказывались держать, поэтому, хоть и шаткая, но все-таки опора, была очень кстати.

   - Дилан! – издевательски протянул магистр. – С каких это пор вампиры полюбили солнечные ванны? Брысь с подоконника, смотреть на тебя страшно.

   Следующими на очереди оказались эльфы.

   - Это что еще за разврат? – ласково спросил наш мучитель, подобравшись ко второму подоконнику. – Вы же вроде еще вчера убить друг друга мечтали.

   У меня хватило сил, чтобы повернуть голову на источник звука. То, что там происходило, шокировало даже меня.

   Два страшно ненавидящих друг друга ушастых индивида восседали в обнимку на подоконнике и, судя по всему, были весьма довольны жизнью. Ровно до того момента, пока не поняли, чем и с кем занимаются. Лиэль раненной птицей забилась в объятиях Ирвинга. Тот, с явным облегчением, разжал руки, позволяя эльфийке с визгом скатиться на пол.

   Под шумок, дабы не попасть под раздачу, с пола аккуратно поднялась Скайрини и, болезненно шипя, подперла меня с другой стороны.

   - Вставай, зачинщик, - магистр поднял за ухо Макса, на чьем бледном лице красовался бордовый фингал. – Тебя не учили, что инициатива наказуема?

   - Почему вы думаете, что это я начал? – возмутился друг.

   - Еще скажи, что я не прав, - куратор наклонился и заглянул в глаза парню. Но буквально через секунду отпрянул, брезгливо передернувшись. – Встать в строй!

   - Ирина, - начал, было, Велес, но осекся.

   Девушка уже стояла на ногах перед одним из зеркал. Губы ее дрожали, а глаза медленно наполнялись слезами.

   - Мои волосы… Где? – выдавила она, аккуратно щупая неровные короткие прядки, торчащие во все стороны. Остатки былой роскоши.

   - Вспомним - скажем, - сипло отозвалась эльфийка и перетянула ее в нашу шеренгу.

   Велес отбежал к двери и, обернувшись, окинул нас восхищенным взглядом.

   - Молодцы! Красавцы! – устало потер он переносицу. – Гордость университета. Без слез не взглянешь. Вы выглядите побитыми жизнью хуже, чем попрошайки под стенами городской ратуши.

   - Нам стыдно, - покаялась я, готовая отдать полжизни за тишину и стакан воды.

   - Стыдно вам будет после того, как вы все вспомните. Причем всем. – Он улыбался практически счастливо. – Я вас просил вчера не опаздывать на первое занятие. А вы?

   - Все, как и заказывали, - ответил вампир и поморщился, осторожно прикасаясь к обожженной щеке, - Мы никуда не опоздали.

   - Вы просто никуда не явились.

   Мы покорно молчали, попеременно мучаясь то угрызениями совести, то похмельем.

   - Значит так, - немного погодя, снова заговорил куратор. – Занятия сегодня вы все равно пропустили. Значит, день относительно свободен.

   - Хвала Демиургу, - выдохнула рядом Скайрини, предчувствуя вожделенный отдых.

   - В связи с этим мы все дружно идем знакомиться с местным вытрезвителем, - разбил наши надежды Велес. – Общий сбор ровно через полчаса. Форма одежды спортивная. И, не дай Всевышний, хоть кто-то не явится.

   После его слов мы все, кроме Скайрини, печально разошлись по комнатам. Ну как разошлись. Нас с Максом буквально дотащили до места назначения Ирвинг и Алекс. Неожиданная щедрость с их стороны, но я, правда, оценила.

   Шипящую от боли крыланку магистр лично отконвоировал в лазарет. Не помню точно, что вчера произошло, но сейчас ей приходилось придерживать безвольно повисшее крыло руками.

   Полчаса прошли слишком быстро. Контрастный душ, в надежде на получение хоть какого-то заряда бодрости, дважды почищенные зубы. Стоя под прохладными потоками и ловя влагу губами, я старалась пока не думать о том, откуда у меня взялась россыпь синяков по всему телу.

   С трудом нашла в шкафу одежду для тренировок. И не потому, что ее сложно было откопать в ворохе одежды, коей у меня было не очень много, а потому что голова соображала все хуже. Жуткая пульсация простреливала виски и затылок при любом неосторожном движении.

   Свободные штаны, топ, укороченная туника и мягкие ботинки на ноги. Вроде все.

   В коридоре присоединилась к таким же, как и я, страдальцам, в аккурат перед появлением магистра Велеса.

   От нас шарахались студенты. Нет, серьезно. Пока мы спускались на первый этаж и проходили по коридорам, наши светлые и темные коллеги предпочитали прилипнуть к стенам, чтобы дать нам беспрепятственно пройти.

   - Знатно погуляли, - констатировал Макс. Он был непривычно вялым, но его снова заработавший мозг уже принялся искать позитивные моменты в этом мрачном дне.

   На улице мы ненадолго остановились, ожидая, пока к нам присоединится Скайрини. Все ее правое крыло было забинтовано и крепко зафиксировано. Выглядела девушка на порядок лучше нас всех.

   - Зелье от похмелья, - поделилась она. – Иль и вам порывалась передать, но справедливо рассудила, что, если магистр увидит, то разозлится, и нас будут гонять в усиленном режиме.

   Вампир рядом тяжело вздохнул. Ему и обычно тяжело было переносить солнечную погоду, а сейчас и подавно. Тем более на тренировки нельзя было надевать закрытую одежду – она стесняла движения. Плащи, естественно, тоже.

   Местным вытрезвителем оказался полигон для силовых упражнений. Что не удивительно, учитывая наше нынешнее облачение. Мастер Волибор, тот самый юркий рыжий мужичок, которого я видела с магистром Велесом вчера утром, окинул нас скептическим взглядом.

   - Я думал, что хоть этот набор будет солиднее, чем остальные, - поделился он своими весьма нелестными впечатлениями с нашим куратором.

   - Я уверен, ты сделаешь из них достойных представителей нашего университета, - ответил магистр Велес.

   - И не таких перевоспитывали, - кивнул наш будущий мучитель. – Советую вернуться к себе и немного отдохнуть. Не стоит тебе на это смотреть. Я отпущу их через два часа.

   - Я лучше останусь, - взглянув на проникшихся серьезностью ситуации студентов, ответил он.

   Мастер Волибор кивнул и, построив нас всех в шеренгу, сказал лишь пару слов:

   - Не хотелось бы вас гонять на первом занятии, но воспитательный процесс требует жестких методов. Ваше сегодняшнее задание – пробежать десять кругов. Финишировать должны все. Если потеряете кого-то по дороге – еще два штрафных круга. За каждого. Приступайте.

   И тут начался ад.

   Первый круг прошел относительно спокойно. Я даже гордилась собой. Ведь, превозмогая боль, дикую слабость и тошноту, я все-таки бежала, плечом к плечу со своей командой, во имя общей цели. В общем, торжественностью момента прониклась и даже почувствовала себя героиней какого-нибудь приключенческого романа.

   Ровно до того момента, пока мы не пробежали почти ровным строем мимо наших преподавателей. И тогда пришло сознание, что таких кругов осталось еще девять.

   Сразу закололо в боку, прошиб пот, а головная боль перестала отпускать даже на секунду.

   - Не вздумай останавливаться, - прошипел демон, замедляясь вместе со мной.

   Еще два круга механических движений. Я перестала понимать, что происходит вокруг. Кто-то тащил меня за руку, затем поднимал с колен, когда ноги в очередной раз отказывались идти. Где-то впереди то же самое проделывали с Максом и Ириной. Кажется, где-то на пятом круге меня стошнило. Было неприятно и стыдно, но бежать стало немного легче.

   В этот самый момент мастеру показалось, что мы как-то вяло исполняем его указания. Без должного энтузиазма, так сказать. Поэтому следующие два круга нас подгоняли огненные шары, с большой скоростью пикирующие нам под ноги.

   Восьмой и девятый круги мы, ну очень легким бегом, преодолели под ледяным дождем вперемешку с градом. Небольшая черная туча издевательски зависла над нами и сопровождала на протяжении всего времени забега.

   Мы даже были немного благодарны за это. Вода и лед прекрасно охлаждали оставленные предыдущими испытаниями подпалены.

   - Держись, - где-то сбоку поднимал дроу поскользнувшуюся в грязи дриаду. - Остался последний круг.

   - Я больше не могууу, - хныкала она, опираясь на плечо Ирвинга. Я была с ней солидарна.

   Неожиданно туча, нависшая над нами, рассеялась, открывая нас палящим солнечным лучам.

   Вампир болезненно застонал, но, сцепив клыки, продолжил бежать.

   - Это что еще такое? – заорал демон, взявший на себя роль лидера. Он бежал первым, поэтому раньше заметил, как земля впереди вздыбилась и пошла волнами. На нас, кстати, пошла.

   Мы попытались обойти внезапно образовавшиеся холмы сбоку, но парочка внушительных файерболов, прилетевших со стороны командования, отговорила нас от этой затеи.

   Мы карабкались, поскальзывались на мокрой, движущейся земле, падали и вновь карабкались, попутно помогая всем, до кого могли дотянуться, и, принимая руку помощи от всех, кто ее протягивал. Последний круг занял у нас не меньше получаса, но и он был пройден. Не знаю как, но мы все дошли до финиша. Грязные, побитые, местами подгоревшие, с вывихами и растяжениями. Но мы это сделали.

   - Я хочу написать заявление об отчислении, - на последнем издыхании прохрипел Макс.

   Мы полумертвой кучкой валялись у ног преподавателей и наслаждались отдыхом. Было совершенно наплевать, что вокруг собралась куча зрителей в лице студентов, у которых уже закончились занятия. В глазах рябило от обилия черных и белых мантий. Сейчас даже умереть не хотелось. Осталось единственное желание – пить.

   - И куда ты пойдешь? – треснувшими губами прошептала я. Мысли текли лениво, голова уже не болела. Кажется, эффект был достигнут - от похмелья не осталось и следа. – В наш мир тебя точно никто не вернет.

   - Предлагаю политическое убежище в Парящем городе, если заберешь меня с собой, - просипела Скайрини. Бинты на ее крыле уже давно размотались, и теперь поврежденная конечность, вывернутая под неестественным углом, покоилась под спиной рухнувшей практически без чувств дриады.

   - Подземелья дроу открыты для тебя, - выдвинул предложение Ирвинг. – На тех же условиях, естественно.

   - Я бы сейчас не отказался снова погостить в Светлом городе, - мечтательно протянул демон.

   - Я бы тебя даже лично пригласила, - сделала одолжения эльфийка.

   На лицо упала тень. Я с неудовольствием приоткрыла глаза и злобно посмотрела на магистра Велеса.

   - Как вам мой подарок по случаю начала учебного года? – радостно оскалился он.

   - Подарок? – истерично взвизгнула дриада. И откуда только силы взялись?

   - Ну да, - согласился куратор и начал по очереди за шкирку приводить всех нас в вертикальное положение. – Вы вчера очень громко, на весь университет, сетовали, что никто не хочет посвящать вас в первокурсники. Сегодня мы вам это посвящение устроили. Теперь вы считаетесь полноправными студентами этого великого учебного заведения. Ведь вы прошли огонь, воду и медные трубы в исполнении нашего уважаемого мастера Волибора. Давайте дружно поблагодарим преподавателя за такое плодотворное занятие.

   Мы посмотрели на магистра как на врага народа и промолчали.

   - Поблагодарили, я сказал. Иначе следующая тренировка будет сложнее этой в два раза.

   Вот это стимул, я понимаю! Мы все дружно поблагодарили магистра и поклонились. Дриада, которой, похоже, было хуже всех, не удержалась и завалилась вперед. Алекс с Диланом быстро подняли девушку и зафиксировали в таком положении.

   - Пожалуйста, - издевательски заулыбался наш сегодняшний мучитель и проговорил, обращаясь к Велесу: - Хороший все-таки набор в этом году. Вежливые ребята. И не бросили никого по пути, все дошли. Только побитые очень. Надо бы их подлатать.

   - Сейчас пойдем, - согласился куратор. – Только в озере их выкупаю. Не тащить же шевелящиеся комки грязи в лазарет.

   Расстояние до желанного водоема оказалось невероятно длинным. Мы спотыкались на ровном месте, падали и поднимались, тащили на себе раненых и проклинали тот день, когда согласились здесь учиться.

   Зато купание превзошло все ожидания. Прохладная вода принесла успокоение, смыла с кожи засохшую грязь, которая доставляла большие неудобства. А еще здесь можно было отдохнуть, растянувшись звездочкой на гладкой поверхности озера.

   Я судорожно глотала ставшую мутной после нашего присутствия воду и понимала, что это самое вкусное, что я когда-либо пробовала.

   Магистр, растянувшись на травке, задремал, отведя нам на водные процедуры целый час. Аттракцион невиданной щедрости в его исполнении.

   В лазарете нас встречали как героев, вернувшихся с войны. Разве что ковровую дорожку не постелили. Мы, ввалившись в заветное помещение, обессиленно упали на первые же попавшиеся кровати и притворились мертвыми, вверив себя в заботливые руки целителей.

   Иль металась между нами, подлечивая переломы и растяжения. В это время ее помощницы затягивали мелкие царапины и ожоги, которые в большом количестве имелись у всех, кто сегодня купался под градом и катался на земляных волнах.

   После этого дело дошло до синяков, ссадин и ушибов. Разнообразные мази всех оттенков, запахов и консистенций были размазаны по нашим многострадальным тушкам ровным слоем. Ибо живого места на них практически не осталось.

   Через час уставшие, замотанные как мумии в несколько слоев бинтов, но очень довольные, мы смогли, наконец, нормально поговорить.

   Иль раздала каждому из нас по кружке восстанавливающего силы отвара и заставила выпить все до дна. По запаху это было то еще варево, даже хуже, чем то зелье, которым она напоила Макса. Однако пить по-прежнему хотелось нещадно, поэтому протестовать я не стала.

   - Итак, - Иль расположилась на стуле посередине помещения, чтобы иметь возможность видеть нас всех одновременно, – у нас есть еще целых три часа до ужина. Кто-нибудь расскажет мне, что все-таки вчера было? Слухов ходит много, но у меня теперь есть уникальная возможность узнать все из первоисточника.

   Мы немного помолчали, пытаясь вспомнить, что же вчера происходило. Честно говоря, нам и самим было жутко интересно.

   - Начну с того, что Алена была права, - как зачинщик, Макс начал первым. Он поудобнее устроился в кровати, поправил компресс на глазу и продолжил вещать. – Студенты во всех мирах одинаковые. К тому моменту, как я вернулся с бутылью самогона, выпрошенной у доброй кухарки, в зеркальном кабинете уже дожидались своего часа пять бутылей с вином, шампанским, медовухой, виски и коньяком. Не знаю, как это называется в вашем мире, но по вкусу я определил напитки именно так. А еще был огромный кувшин пива. Уж не знаю, кто и что из этого принес, но вечер обещал быть веселым.

   - Подожди, - перебила целительница. – Я не буду спрашивать, зачем вы взяли с собой все эти дивные напитки. Но как вас на территорию университета с таким багажом пустили?

   - Нас не досматривали, - пожал плечами Ирвинг. – Кажется, родители выдвинули подобное условие. Их прощальный подарок нам. Вот мы и воспользовались случаем.

   - Так вот, - продолжил Макс. – Мы, как водится, начали вечер с самого слабого напитка. Кувшин иссяк быстро, поэтому мы перешли к следующей по крепости бутылке.

   Я откинулась на подушки и прикрыла глаза, со слов друга восстанавливая последовательность событий этой ночи.

   Не менее быстро было распито и чудесное вино с ароматом цветов и тонким, приятным вкусом. Как-то незаметно за медовухой ушло шампанское. После было принято решение переходить к крепким напиткам.

   - Это и есть безудержное веселье студенчества? - осоловевшими глазами обвела нас эльфийка. – Я разочарована.

   - Наверно, это потому что мы сидим взаперти, - авторитетно заявил Алекс, залпом выпив полстакана коньяка. – Предлагаю наведаться во вражеский стан и подсмотреть у них пару идей веселого времяпрепровождения.

   - Может быть, не стоит столько пить? – попыталась я воззвать к голосу разума как-то разом повеселевшего демона.

   - Ох, вам еще столько предстоит узнать об этом мире, - Алекс по-отечески похлопал меня по плечу. - Демоны практически не пьянеют.

   Я вынырнула из воспоминаний и скептически фыркнула.

   - Оказалось, пьянеют, да еще как! Может быть, Макс был организатором и идейным вдохновителем этого вечера, однако истинный подстрекатель сейчас сидит на соседней от меня кровати. И не надо так сверкать своими глазищами! Лучше расскажи, как ты Скайрини чуть не убил.

   Демон виновато вздохнул, косясь на пострадавшую из-за него девушку.

   А я снова мысленно вернулась в зеркальный кабинет.

   - А неплохая идея, - вскочила на ноги дриада. Пошатнулась, но все-таки сумела удержаться на ногах.

   Остальные, видимо, думали так же или просто не хотели отставать от собутыльников.

   Скайрини повела затекшими плечами и попыталась расправить крылья. Попытка оказалась неудачной, ввиду того, что кабинет немного не соответствовал размаху этих перьевых гигантов.

   - Слушай, - обратился к ней Алекс, - а ты летать-то умеешь?

   - Конечно, умею! – оскорбилась девушка. – Не для красоты же это безобразие у меня за спиной.

   - Покажи, - мигом сориентировался парень. – Тебе, наверно, и самой полетать хочется, а здесь особо развернуться не дадут. К тому же Велеса пока нет, следить за нами некому, другие преподаватели, судя по спокойно шастающим во дворе студентам, уже разошлись спать. А остальных шокировать не жалко, пусть смотрят и завидуют.

   - Действительно, - поддержал вампир, придерживая за плечо шатающуюся дриаду. - Крыланов так редко встретишь. Говорят, их полет – это нечто прекрасное.

   - Ну ладно, - сдалась Скайрини. Судя по всему, ей было лестно такое внимание. Да и крылья расправить, действительно, хотелось. - Тогда идите вниз и ждите меня. Я спущусь прямо отсюда.

   Затем она зачем-то повторила подвиг Алекса, одним глотком опустошив свой бокал.

   Демон вручил последнюю целую бутыль дроу, а сам прихватил уже початую.

   Я, как была со стаканом в руках, так и пошла вместе с ребятами вниз, под окна университета.

   Ожидали эффектного зрелища мы еще минут десять.

   Скайрини, пошатываясь, стояла на подоконнике и подозрительно косилась вниз.

   Мы дали ей пару минут на раздумья, а потом начали подбадривать и поторапливать. Наши крики и жестикуляции привлекли внимание всех, кто был во дворе. За несколько минут они успели собрать небольшую толпу зрителей. Конечно, всем было интересно. Полет крылана не каждый день увидишь.

   Наконец, девушка что-то для себя решила, и, издав боевой клич, бросилась из окна.

   Что-то пошло не так с самого начала. То ли одно крыло зацепилось за оконную раму, то ли с такой высоты лучше было планировать, а не взлетать, но эффект оказался совершенно противоположным ожидаемому.

   Девушка падала вниз, судорожно размахивая крыльями. Почти перед самой землей ей удалось выровняться, но было поздно. Столкновение с твердой поверхностью, несколько страшных кувырков, и вот Скайрини раскинулась на траве, не шевелясь и, кажется, не дыша.

   Вокруг заохали зеваки, а мы кинулись к девушке, опасаясь худшего.

   Она лежала и улыбалась, разглядывая ночное небо. Кажется, все было в порядке. Ну, в относительном порядке. Если не считать серьезно травмированного крыла.

   - Так всегда случается? – Поинтересовался вампир, на пару с дроу осторожно ставя девушку на ноги. – Тогда неудивительно, что полет крылана – зрелище очень редкое.

   - Нет, конечно! – возмутилась Скайрини и зашипела от боли.

   - Анестезия, - протягивая бутылку, произнес Алекс.

   Девушка схватила сосуд и сделала пару больших глотков. Скривилась, выдохнула и вернула бутыль парню.

   - Мешает, - пожаловалась она, прикасаясь к безвольно повисшему крылу.

   - Сейчас исправим, - хихикнула Лиэль и начала отрывать от своей туники лоскуты.

   Со всех сторон доносился одобрительный свист и аплодисменты. Зрелище студентам пришлось по душе.

   Ирвинг зарычал и оглянулся на разбушевавшуюся толпу. Взгляд «я вас всех сейчас поубиваю» оказался весьма действенным, и нежелательная активность среди зрителей поутихла.

   Когда на эльфийке уже остался только короткий топ, мы разобрали импровизированные бинты и принялись приводить Скайрини в относительный порядок. Девушка кряхтела, шипела и морщилась, но терпела. А после того, как отобрала у Алекса уже знакомую бутыль, дело пошло веселее.

   В итоге крыло мы худо-бедно примотали, и снова вся компания была готова к подвигам.

   После этого мы торжественно допили остатки коньяка и направились в сторону рощи, где должны были отдыхать студенты.

   К нашему огромному сожалению, последних осталось немного. Сам процесс посвящения уже благополучно завершился, и наши темные и светлые коллеги вернулись в общежитие, дабы продолжить празднование там, разбившись на небольшие компании.

   - Да как так? А как же посвящение? Студенческое братство? Эй, все, выходите! Тут восемь добровольцев! – громко возмущалась Лиэль, размахивая руками.

   Поразительно, но тонкая полуголая девушка с растрепавшейся светлой косой выглядела весьма воинственно. Пока не попыталась упасть, споткнувшись о вылезший на поверхность корень векового дуба.

   - Стой, пожалуйста, спокойно, - удержал ее Ирвинг.

   - Откуда такая забота, ушастый? – пьяно хихикнула она, вцепившись в его рубашку. – Ах да, вам же нельзя причинять вред девушкам. Правильно, нас нужно беречь.

   - Ты не девушка, ты – светлый эльф, - возмутился дроу и разжал руки, позволяя таки Лиэль очутиться на земле. – И сущее наказание в придачу.

   Тонкая душа эльфийки не выдержала такого издевательства, и она, сыпля проклятиями, кинулась на врага. Ирвинг явно не справлялся с напористостью девушки, безуспешно пытаясь перехватить тонкие кулачки.

   - Надо бы разнять, – проснулся в Максе миротворец. Он кинулся к месту перепалки и попытался оттащить эльфийку, за что получил в пылу битвы в глаз.

   Мне стало обидно за друга, и я решила вмешаться.

   - Эй, - возмутилась я, возвращаясь в реальный мир. – Я думала, что это следы каких-нибудь грандиозных событий, типа падения с четвертого этажа, как у Скайрини. А меня просто побила эльфийка!

   Заливистый смех Иль разнесся по лазарету. Кажется, целительница искренне забавлялась, слушая нашу историю.

   - Извините,- потупилась покрасневшая эльфийка. – Не знаю, что на меня нашло.

   - За что извиняешься? – деловито уточнил Макс, снова прикасаясь к компрессу на глазу. – За то, что нас избила? Или за сегодняшнее грандиозное посвящение в студенты на полигоне?

   - Это был не самый сумасшедший момент вечера, - тут же надулась Лиэль.

   - Да уж, - согласилась дриада. – Как мы вообще на это подписались?

   Последние события вечера начали смутно всплывать в памяти.

   После непродуктивного посещения местного зеленого уголка, мы вернулись в зеркальный кабинет. Содержимое последней бутылки было по-братски разделено на всю компанию, то есть равными частями разлито по стаканам.

   И вот это было явно лишним.

   После того, как народ начал откровенно скучать, Макс предложил «гениальную» идею поиграть в замечательную игру «правда или действие». Мол, кондиция уже та, да и много нового друг о друге узнаем.

   На объяснение правил много времени не потребовалось. После чего была взята одна из опустошенных бутылок и торжественно водружена на стол.

   Право первой прокрутить бутылочку в качестве утешения досталось главной страдалице этого вечера – Скайрини. Девушка с энтузиазмом выполнила требуемое действие. Стеклянное горлышко указало на Алекса.

   - Правда или действие? – прозвучал заданный правилами игры вопрос.

   - Начнем с правды! – решил парень.

   - Какой самый ужасный поступок ты совершил? – немного подумав, спросила Скайрини.

   Демон ненадолго задумался. Потом, видимо, вспомнив, скривился, но ответил правду:

   - У нас во дворце прекрасная защита. Она никогда не давала сбоев, хорошо ограждая королевскую семью от внешних вторжений. Да и вообще, редко кому в голову взбредет самоубийственная мысль причинить вред Князю тьмы или его приближенным. Но в тот год отец сильно насолил кому-то из своих советников. И этот не очень умный демон решил отомстить всей нашей семье через меня. Конечно, что может сделать малолетний разгильдяй, которого и обучать-то еще ничему не принялись? Мой противник не учел одного – замечательной наследственности. При покушении я свернул ему шею голыми руками. Это определенно мой самый худший поступок. И не потому, что лишил кого-то жизни. А потому что перешел невидимую черту, после которой вернуться к обычной жизни уже невозможно.

   Повисла напряженная тишина.

   - Да уж, - протянула Скайрини, жалея, что задала этот вопрос.

   - Ладно, теперь моя очередь! – повеселел Алекс и потянулся к бутылке. В этот раз право выбора предоставили Ирине.

   - Правда, - выбрала она.

   - Хорошо, - демон почесал затылок и спросил: - О чем ты больше всего жалеешь?

   - О том, что родилась в королевской семье, - не задумываясь, ответила она и испуганно вздрогнула.

    И в этот момент я поняла, что этим ребятам не повезло. Не знаю, что там с ними делают в их замках и дворцах, но их статус приносит им больше разочарований и лишений, нежели счастья.

   Следующим был Макс, который тоже выбрал правду. Как скучно!

   - Мой самый счастливый день в жизни, - отвечал он на вопрос дриады. - Наверно, когда я открыл глаза и понял, что попал в другой мир. Это было волшебно.

   Все заулыбались. Наконец, хоть что-то позитивное.

   - О, Аленушка! – обрадовался Макс, когда следующий оборот остановился на мне. – Правда или действие?

   - А давайте действие! – сломала я систему.

   - Окей! Предлагаю тебе познакомить наш университет с шедеврами русского народного фольклора, – натурально заржал парень. – Пару частушек, исполненных на потеху благодарной публике, и считай, что свое действие ты выполнила.

   - Да без проблем, - согласилась я, пытаясь воскресить в памяти хотя бы несколько заветных четверостиший.

   Вся наша компания с огромным интересом ожидала начала представления. Судя по всему, с частушками никто из них раньше не сталкивался.

   - Хорошо, - когда затуманенный алкоголем мозг все-таки подкинул хозяйке пару четверостиший. – Я готова.

   - Стой, - закричал Макс, перепугав начавшую дремать Лиэль. – Не здесь. Я же сказал, университет, а не только наш факультет. Брысь на подоконник!

   Сил сопротивляться не было. Пришлось послушаться, пока подготовленные четверостишия не вылетели из головы.

   С четвертого этажа было видно, как много студентов еще не разошлось спать. И где они все были, когда Лиэль в роще требовала внимания?

   Я села на подоконник и высунула ноги на улицу, подвигаясь ближе к краю. Сзади за талию придерживал Алекс, за что ему огромное спасибо. Я не Скайрини, если выпаду – вряд ли быстро оклемаюсь.

   - Утром будет стыдно, - прошипела я, оглядывая собирающуюся под нашими окнами толпу. Еще бы, такое зрелище второй раз за вечер! Пару раз кашлянула, прочищая горло, и во весь голос то ли заорала, то ли запела:

   - Нам частушки про студентов

   Сочинять и петь - не лень.

   Кабы не было зачета,

   Не настал отчета день.

   Уууу, ух!!!

   Под окнами одобрительно зашумели и заулюлюкали. Видимо, мною был поднят важный студенческий вопрос, и зрители это оценили. Толпа рукоплескала и требовала продолжения.

   Продолжить мешал дичайший хохот из комнаты позади. Видимо, ребята впечатлились не столько текстом, сколько манерой исполнения. А что? Я просто попыталась исполнить все по правилам. Не моя вина, что родилась без музыкального слуха, а из-за чрезмерных усилий надорванный голос звучал, как у восьмидесятилетней старухи. К тому же еще сильно подпитой.

   Подождав, пока все немного успокоятся, а Алекс перестанет хрюкать мне в плечо, я продолжила:

   - Мне с друзьями повезло,

   Удивлялось все село,

   Разбуди любого в ночь,

   Водку пить придет помочь!

   И снова радостные вопли и аплодисменты. Послав благодарным зрителям пару воздушных поцелуев и помахав на прощанье, я, при помощи Алекса, слезла с подоконника. Горло саднило, мир перед глазами забавно вертелся, но, в целом, было весело.

   Я, раскрутив бутылочку, коварно ухмыльнулась. Ух, сейчас над кем-нибудь поиздеваюсь!

   - Снова Алекс, - озвучил вампир. – Правда или действие?

   - Действие! – вошел во вкус демон.

   Все посмотрели на меня, ожидая нового задания.

   - Раз уж мы сегодня работаем на публику, - протянула я, оглядываясь на подоконник. – То с тебя унылые завывания на луну. Думаю, пары минут будет достаточно. И давай быстрее, пока зрители не разошлись.

   Как ни странно, но задание демон выполнял с большим энтузиазмом. Все как заказывали: громко и уныло.

   - О нас точно легенды слагать будут, - шепнул мне Макс на особенно надрывной ноте.

   Следующей на очереди снова оказалась дриада, на свою беду выбравшая так же, как и мы, действие.

   - Есть у меня для тебя желание, - ухмыльнулся демон. – Но не знаю, согласишься ли.

   Что было дальше, я и так прекрасно знаю. Поэтому, вынырнув из потока воспоминаний, спокойно наблюдала за дриадой.

   - То есть, - дрожащим голосом уточнила она, щупая ладошкой тюрбан на голове, - меня просто взяли на слабо?

   - Ну, ты справедливо рассудила, что волосы отрастут, а этому вечеру не хватает сумасшествия, - вспомнила я слова пьяно подхихикивающей Ирины.

   - О да, - веселилась Иль. - Именно сумасшествия этому вечеру не хватало. Что было дальше?

   - Дальше Лиэль ушла спать, - решила продолжить я. – Вернее, она жаждала встретить рассвет, но так и уснула на подоконнике, не дождавшись первых лучей. Скайрини тоже не захотела продолжать игру. Макс уже практически ни на что не реагировал, поэтому мы оттащили его от стола и дали нормально поспать. Надо ли упоминать, что Ирина после предыдущего круга играть тоже поостереглась?

   - В итоге вас осталось четверо, - подсчитала Иль.

   - Именно, - подхватил Алекс. – Кажется, мы решили, что дальше продолжать игру бессмысленно. Поэтому, бутылочка больше не крутилась. Мы с Аленой, как уже исполнявшие желания этой ночью, раздали задания Ирвингу и Дилану.

   - Поэтому я проснулся на подоконнике, - пояснил вампир. – Это наш с Алексом давний спор. Как долго я смогу продержаться на открытом солнце, не получив при этом серьезного ущерба. Задание крайне бессмысленное и жестокое, кстати. Алкоголь притупляет регенеративные процессы. Если бы не магистр Велес, одними мазями восстановить кожу не получилось бы.

   - Если уж говорить о бессмысленном и жестоком задании, то стоит упомянуть не к месту проснувшиеся задатки свахи у нашей дорогой человечки, - голос Ирвинга не предвещал ничего хорошего. – Обнимать Лиэль, пока она не выспится – гениальная идея. Алена, за что ты так с нами?

   Я поймала два возмущенных взгляда от ушастых и пожала плечами.

   - Поди теперь разберись, что у меня в голове тогда творилось. Возможно, мне просто было жаль Лиэль, которая замерзла в предрассветных сумерках. А может быть, я хотела таким образом отомстить за то, что она побила нас с Максом. Кстати, вы хорошо смотритесь вместе.

   - А еще говорят, что демоны жестокие, - восхитился Алекс.

   - Иль, а что студенты говорят? – решил закрыть эту тему Макс. – Ты говорила, что слухов ходит много.

   Иль, взглянув на часы, поднялась со своего места и начала по очереди обходить нас, разматывая бинты с тех, чьи травмы уже должны были излечиться.

   - С чего вы взяли, что это студенты? Преподаватели – те еще сплетники, между прочим.

   - Нас видели? – ужаснулась Скайрини. Судя по всему, ей было очень стыдно.

   - Хотите, открою вам страшную тайну? – целительница загадочно улыбалась, аккуратно стирая мазь со щеки вампира. – Мы вообще-то в курсе того, что такое ночь посвящения. Просто никогда не мешаем. Ловим, конечно, парочку студентов, чтоб остальные не думали, будто преподавательский состав одобряет подобные гуляния. Но потом делаем вид, что совершенно не понимаем, чем это занимаются наши подопечные всю ночь. Традиция посвящения заложена уже давно, и не нам ее нарушать.

   - Нельзя же так с ходу выдавать все тайны, Иль, - улыбаясь, в помещение вошел магистр Велес. – Там, кстати, к тебе очередная порция страдальцев направляется. Судя по всему, Волибор после нашего факультета вошел во вкус, так что темным второкурсникам досталось сегодня больше обычного.

   - Я поняла, - вздохнула целительница. – Можешь забирать своих деток. Пускай перед сном ко мне еще зайдут, и к завтрашнему утру будут как новенькие.

   - Спасибо, - кивнул куратор и обратился уже к нам: - Хватит симулировать. Быстрее вставайте, а то не успеем.

   - Куда? – испугался Макс. После полигона от куратора можно было ожидать чего угодно.

   - Не смотрите на меня как на врага народа, - рассмеялся магистр. Похоже, настроение у него было отличное. - Сначала в душ, потом есть. Я договорился, чтоб ужин вам дали раньше. Надеюсь, ни у кого мысль о еде тошноты не вызывает?

   Мысль о еде вызывала у нас только приступ здорового аппетита. Кажется, жизнь налаживается!

***

ГЛАВА 7. Первые успехи

А на следующий день началось то, ради чего нас, собственно, и собрали в престижнейшем учебном заведении Объединенной империи.

   Занятия.

   После завтрака мы разбрелись по аудиториям, согласно выданным нам расписаниям.

   Лично у меня первым был обозначен индивидуальный урок с Амиареем.

   Я вошла в с трудом найденную аудиторию и потупила взгляд. Мне было немного стыдно за вчерашнее, и я ожидала реакции преподавателя.

   - Проходите, - эльф на секунду оторвался от бумаг, которые заполнял до моего прихода, и кивнул на первую парту.

   Аудитория была стандартной в моем понимании. Парты в три ряда, способные вместить около тридцати студентов, преподавательская кафедра, массивный стол, доска и несколько шкафов.

   Я заняла положенное мне место, достала тетрадь с ручкой и принялась ждать когда эльф обратит на меня внимание.

   - Итак, - спустя немного времени Амиарей покинул свое место и, развернув один из стульев, сел напротив меня. – Вы можете убрать письменные принадлежности. На моих занятиях записывать ничего не нужно. Наша цель – помочь вам увидеть собственный магический резерв и почувствовать движение энергии по артериям. Все ясно?

   Я кивнула, с некой опаской рассматривая эльфа. Он кардинально отличался от того забавно переругивающегося с Иль парня, который первым встретил меня в этом мире.

   - Да, я поняла, - ответила тихо, невольно проникаясь серьезностью собеседника, и убрала выложенные предметы обратно в сумку. – Что мне нужно делать?

   - Начнем с простейшего, - с этими словами преподаватель материализовал прямо на деревянной поверхности свечу. – Иль говорила, что обучила тебя паре приемов.

   - Да, – целительница действительно значительно облегчила мне жизнь. – Я могу зажигать магические светильники и немного левитировать.

   - Очень хорошо, - улыбнулся эльф. – Что именно ты для этого делаешь?

   - Концентрирую внимание на предмете, представляю конечный результат и посылаю импульс, - в доказательство я, протянув руку к ближайшему светильнику, повторила озвученные действия. Стеклянный плафон на стене засветился, добавляя в аудиторию новых красок. – Только ничего больше не получается, как бы ярко я не представляла конечный результат и какие бы импульсы не посылала.

   - Ну, это логично, - эльф улыбнулся. – Более сложные действия требуют дополнительных усилий. Например, заклинаний, специальных жестов или перестройки магических потоков. А иногда и всего сразу. Сейчас я хочу, чтобы ты зажгла эту свечу. Только нужно, чтобы ты проанализировала свои действия: мысли, эмоции, физическую реакцию. Самое главное, откуда берется тот самый импульс, о котором ты сейчас говорила. Все понятно?

   - Вполне, - я сделала глубокий вдох, настраиваясь на выполнение задания. - Кроме того, как зажечь свечу. Нужно какое-нибудь заклинание?

   Эльф отрицательно покачал головой.

   Я поместила руку ровно над фитильком, заостряя внимания на тонкой нити. Все остальное смазалось, отошло на второй план. Свет померк, звуки исчезли, запахи перестали щекотать нос.

   Мозг уже формировал картинку, где мельчайшие ворсинки, плавясь и завиваясь, исчезают в желтоватом свете пламени. Тонкие едва зародившиеся язычки сливаются в единый яркий лепесток, который, взметнувшись, мимолетно касается ладони.

   Напрягаю руку, пытаясь оживить видение. Раз-два-три. Увы, картинка так и не воплотилась в реальность.

   Что не так?

   - Температура, Алена, - пробивается в сознание голос Амиарея.

   Точно! Добавляю к сложившемуся образу ощущение жара, зло опалившего ладонь, и снова пытаюсь заставить фитиль вспыхнуть. Раз-два-три.

   Сердце начинает биться с удвоенной силой, порождая в груди теплый, живой сгусток.

   Я едва уловила момент, когда от общей массы отделилась искорка, и быстрой змейкой юркнула сначала в плечо, а потом направилась к ладони.

   Кончик свечи полыхнул ярким светом, а огненный язычок лизнул ладонь. По бокам изделия побежали прозрачные капли расплавленного воска.

   Я одернула руку и довольно посмотрела на эльфа, успев заметить удивление на его лице.

   - Прекрасно, - констатировал он. – Ты сделал, что я просил?

   Если честно, было сложно одновременно концентрироваться на выполнении задания и рефлексии, но мне это удалось.

   - Так магия идет от сердца? – наивно предположила я, после того, как рассказала о своих ощущениях.

   - Нет, хотя есть сторонники и этой теории, - эльф подошел к одному из шкафов, имеющихся в аудитории, и осторожно выудил из его недр большой стеклянный шар на подставке. – Источником магии в живом существе является его магический резерв. Хоть это уже и не биологический уровень, но субъективно он ощущается как сосуд, находящийся в груди. У светлых он смещен влево, у темных – вправо.

   - Интересно, - протянула я, разглядывая прозрачный предмет, торжественно водруженный Амиареем прямо передо мной.

   - Некоторые целители предполагают, что магический резерв – такой же парный орган, как, например, уши, глаза или легкие. Просто по какой-то определенной причине мы рождаемся, умея пользоваться только одной половиной.

   - Есть какие-нибудь доказательства? – проснулся во мне внутренний аналитик.

   - В библиотеке нашего ректора покоятся несколько томов, написанных на эту тему весьма уважаемыми целителями в разное время, в разных концах Империи. Они были лучшими и сильнейшими среди своих коллег, поэтому видели то, чего не смогли рассмотреть другие, - терпеливо пояснял эльф.

   - Что они видели? – поинтересовалась я, а сама подумала, что нужно бы выпросить у Святослава эти самые труды.

   - Некоторые описывали это как неизвестную хворь, селившуюся в груди светлых магов. Вреда она не причиняла, но почтенных целителей весьма смущала.

   - А у темных что-то находили?

   - Да, и такое было, но гораздо реже, - кивнул преподаватель. – Там было что-то про сияющее зерно света, поселившееся у сердца. Подробнее можно узнать у Святослава, но позднее, когда наш эксперимент даст определенные результаты. Единственное, что тебе сейчас нужно знать – так это одна из закономерностей, которую мы выявили при анализе всех имеющихся источников. Люди нашего мира не могут «заболеть» подобным образом, поэтому мы забрали вас с Максом.

   - Не густо, - пришлось признать неприятный факт. Если наш факультет был создан только с опорой на эти записи, то шансов на успех мало. – А как вы узнаете, что движетесь в верном направлении? Ну, кроме очевидного. Например, если темные начнут светлыми заклинаниями сыпать. Если я не ошибаюсь, рассмотреть проявление противоположенного резерва может лишь сильнейший целитель, коих в истории было не так много.

   - У нас такой есть, - откинулся на спинку стула эльф и с каким-то восхищением протянул: - Вы даже себе не представляете, на что способна наша Иль.

   Через пару секунд эльф выудил из кармана своей мантии небольшой алый камень в обрамлении серебра и протянул мне.

   - Для второй части нашего сегодняшнего занятия я вынужден попросить тебя надеть этот рубин. Просто прикрепи его к своей цепочке, а после эксперимента я его сниму.

   - Да запросто, - я взяла кулон и повесила на шею, зацепив маленький крючок за витиеватое плетение серебра.

   Эльф положил мою руку на стеклянную поверхность шара и продолжил:

   - Ты должна зажечь огонь внутри этого предмета. Алгоритм тот же, что и со свечей. Единственное различие – нужно приложить максимум усилий, создать самый сильный огонь, который только можешь. Не волнуйся, шар выдержит любой напор, удержит энергию внутри. Никакого вреда нам это не причинит.

   - Хорошо, - согласилась я, уже заметив, как маленький язычок пламени пляшет в стеклянных застенках. – Когда мне остановиться?

   - Когда больше не сможешь подпитывать огонь, - прозвучал странный ответ.

   Я сконцентрировалась, чувствуя, как от внутреннего резерва отделяется уже не змейка, как это было ранее, а целый поток, и, преодолев необходимое расстояние, исчезает в шаре.

   Маленький оранжевый язычок начал стремительно разрастаться, биться о стенки шара, метаться и завихряться. Через минуту казалось, что в стеклянной ловушке бешено вертится световой шторм.

   Я расслабилась, понимая, что опасаться действительно нечего, и усилила магический поток. Пламя начало светлеть, становясь приятного персикового, а затем и желтого цвета.

   - Достаточно, - снова, как в тумане, послышался голос эльфа.

   Нет. Я же могу и лучше.

   Прикрываю глаза, отпуская себя, и полностью игнорируя возопивший инстинкт самосохранения. Знаю, там, в стекле, старается вырваться наружу нестерпимо жаркое, разрушающее пламя.

   Сквозь сомкнутые веки пробивается уже ослепительно белый свет, на губах ощущается раздражающий металлический привкус.

   Неожиданно стеклянный шар вырывался из-под ладони. Я, лишенная сил и опоры, завалилась лицом вперед, едва не поцеловавшись с деревянной поверхностью.

   Положение спас Амиарей, почему-то оказавшийся рядом. Он в самый последний момент перехватил меня у стола, а затем вообще поднял на руки и переложил на стол.

   Соображалось с трудом. Голова раскалывалась и кружилась, по щеке покатилось что-то влажное и теплое. Тело дрожало от дикой усталости, а каждый вдох давался с большим трудом.

   - Алена, ты вообще адекватная? - сердитый эльф снова перешел на «ты». – Если я говорю, что нужно прекратить, то ты должна послушаться, а не сделать наоборот.

   - В следующий раз так и поступлю, - покаянно выдохнула я, чувствуя, как солоноватая жидкость затекает в рот. – Шар где?

   Осторожно открываю глаза и сквозь мелькание черных мошек рассматриваю Амиарея.

   - На полу валяется. Ты в него так вцепилась, что пришлось выбить игрушку из твоих рук, - преподаватель навис надо мной с салфеткой и начал осторожно стирать алые капли с моего лица. Несколько минут ушло на то, чтобы остановить кровотечение и избавиться от видимых последствий.

   - Теперь ты должна заглянуть в свой магический резерв. Можешь попробовать прочувствовать его самостоятельно, а если не выйдет, то я снова дам тебе свечу.

   Я прикрыла глаза, и окунулась в собственные ощущения. Мысленно нащупала в груди тот самый сосуд, из которого черпала энергию для подпитки и развития огня. И наткнулась на гулкую пустоту.

   - Там ничего нет, - едва шевеля губами, отчиталась перед эльфом.

   - Это называется состоянием магического истощения, - пояснил эльф, отцепляя рубиновый кулон от моей цепочки.

   Удивительно, но после этого мгновенно полегчало. По крайней мере, зрение вернулось практически полностью.

   - С помощью артефакта я заблокировал магические артерии, по которым магия из окружающего мира поступает в твой внутренний резерв. Все студенты твоего факультета прошли эту процедуру, поэтому единственный способ для них в ближайшее время снова стать магами – это развить в себе противоположенные способности.

   - Жестоко, - нахмурилась я. – И нас с Максом это тоже ожидает?

   - Да, через месяц, - не стал врать Амиарей, поднимая меня на руки. Сил сопротивляться не было.

   - Куда мы? – уточнила я, осторожно поворачивая голову. Мы шли по коридору, в сторону лестницы. Пару студентов, встретившихся нам по дороге, удивленно застыли, рассматривая странную картину.

   Опять слухи поползут. Хотя, уже без разницы.

   - Лично ты отдыхать и восстанавливаться. У тебя вечером еще занятия, - соизволил ответить эльф. – А вот я получать нагоняй от Иль за то, что чуть тебя не угробил.

   - Иль предупреждала, что мы будем у нее частыми гостями, - пробормотала я, уткнувшись лицом в плечо эльфа, чтоб не видеть реакции случайных свидетелей. – Но я и представить не могла, что так часто.

   - Помолчи, пожалуйста, - вежливо попросил эльф.

   Я решила пока не возникать. Лишь поудобнее устроилась в объятиях преподавателя и обняла его за шею. Не то, чтобы мне нравилось такое компрометирующее положение, но я достаточно наслушалась о характере данного конкретного эльфа. Еще бросит где-нибудь в воспитательных целях. Мол, вот что случается с непослушными девочками.

   Шли мы довольно долго, как мне показалось. Я прикрыла глаза и погрузилась в полудрему, лишь мимолетно ощутив едва заметный запах трав, ознаменовавший, что мы все-таки прибыли в пункт назначения.

   - Это что такое? – рыкнул где-то впереди хорошо знакомый голос.

   Эльф остановился как вкопанный, покрепче прижав меня к себе. Я оторвалась от теплого плеча, повернув голову в сторону, откуда был слышен явно недовольный голос.

   - Ой! – выдавила я из себя и предпочла снова уткнуться в эльфа.

   В лазарете, помимо Иль, находились все мои однокурсники. Весьма обеспокоенные, надо заметить. Но проблема заключалась даже не в них, а в злом, как-то подозрительно побелевшем магистре Велесе, каменным изваянием застывшем посреди помещения.

   Раздались быстрые шаги, и я почувствовала, как он остановился рядом с нами.

   - Не успел я приступить к своему первому занятию в качестве преподавателя, - тихо, едва слышно начал он, - как меня выдернул из аудитории сигнал тревоги от перстня. И я очень хочу знать, что же у вас такого произошло, раз артефакт был уверен в предсмертном состоянии одной из моих подопечных.

   - Рабочий момент, - эльф вздернул голову. – Алена не рассчитала своих возможностей. К счастью, я успел вовремя прервать наш эксперимент. Последствия можно устранить быстро и в полной мере, если ты, конечно, дашь мне показать студентку целителю.

   После этих слов, Амиарей все-таки попытался отнести меня в кровать, однако его остановил все тот же магистр.

   - Я сам это сделаю, - безапелляционно заявил он, гостеприимно распахивая объятья.

   - Да без проблем, - облегченно согласился эльф и попытался сгрузить мою несопротивляющуюся тушку на чужие руки.

   Не знаю почему, но я испугалась. И сделала первое, что пришло в затуманенный усталостью разум – вцепилась в мантию кажущегося более безопасным Амиарея.

   - Алена,- после секундной заминки, прошипел куратор. – Убери руки.

   - Я сама могу дойти, - просипела я, но подчинилась.

   - Это нужно было говорить не мне, - произнес странным голосом мужчина и бережно прижал меня к себе, на секунду прижавшись щекой к моему лбу.

   Как следует обдумать эту фразу мне не дали. Стоило лишь голове коснуться подушки на одной из кровати лазарета, я погрузилась в странное состояние полусна.

   - Какой артефакт вы использовали? – деловито уточняла Иль у Амиарея, попутно прикасаясь то к моим лодыжкам, то к запястьям.

   - «Черная дыра» и стандартный блок магических артерий, - пояснил эльф откуда-то сбоку. – Одновременно.

   - Это я и так вижу, - сердито отозвалась Иль. – Повезло, что артерии не сожжены. А вот резерв пуст. Поймал девочку прямо на критической отметке.

   - И на этом спасибо, - язвительно заметил Макс, но тут же осекся, видимо, наткнувшись на чей-то многообещающий взгляд.

   - Все немедленно покиньте лазарет, - через пару минут объявила целительница. – Я постараюсь ускорить процесс восстановления, но чужая энергетика здесь совершенно ни к чему. Особенно это касается темных.

   - Она полностью восстановится? – забеспокоилась Лиэль.

   - Не советую сомневаться в моих способностях, - жестко заметила целительница. – Через пару часов сможете забрать Алену. Если что-то пойдет не так, вы узнаете об этом даже раньше, чем я.

   Больше никто возражать не стал.

   А я скорее догадалась, чем почувствовала, как все покинули лазарет.

   Или почти все.

   Теплая рука прошлась по моим волосам, перебирая спутавшиеся пряди.

   - Ты никогда не подчинялся правилам, - снова заговорила Иль. – Но сейчас тебе действительно лучше уйти, чтобы не навредить девочке. Знаю, ты сделаешь все, чтобы уберечь ее.

   - Мне ведь придется учить ее, - безэмоционально заметил магистр Велес, продолжая гладить меня по голове. – И как бы мне не хотелось ее уберечь, я не смогу этого сделать. Ей придется проходить испытания наравне со всеми. Если бы она училась не на этом факультете, все было бы гораздо проще.

   - Если бы не Теневой факультет, тебя бы сейчас не было в университете, а Алены вообще в этом мире. Сложные времена требуют непростых решений, - мягко сказала нимфа. – А теперь уходи. Я поставлю твою студентку на ноги, будь спокоен.

   - Спасибо, - в голосе магистра проскользнула улыбка.

   Теплая ладонь скользнула по плечу, вызвав табун мурашек, сжала пальцы и исчезла.

   Другие руки, прохладные и мягкие, прикоснулись ко лбу и солнечному сплетению. Прошло мгновение, и сознание затопил ослепительный свет.

***

ГЛАВА 8. Тяжело в учении

Тело, легкое как пушинка, мерно качается на теплых, сотканных из солнечного света волнах. Никаких мыслей и забот. Блаженное неведение, бесконечная нега. Вот бы остаться здесь навсегда…

   - Подъем! - знакомый до зубного скрежета голос привычно врывается в сознание, разбивая в дребезги чудесное видение.

   - Убью! – рявкнула я и тут же закашлялась.

   Сильные руки немедленно приподняли, подсунули под спину подушки. Ко рту поднесли стакан с водой.

   Я начала жадно глотать и не успокоилась, пока стакан не был осушен полностью. И только потом открыла глаза.

   О! За мной прислали делегацию темных? Демон, вампир, дроу и, конечно же, Макс. А кто же еще может так беспардонно меня будить?

   - А где мои боевые подруги? – поинтересовалась я, вглядываясь в озабоченные лица парней.

   - У них занятие с Велесом, - ответил Макс и сцапал мое запястье, нащупывая пульс.

   - Оригинальный способ проверить состояние магического резерва, - засмеялась Иль, походя к кровати. – Ты ей еще температуру измерь.

   - Если будет нужно, я и давление найду, как измерить, - буркнул Макс, освобождая место на кровати для целительницы.

   Иль села и, приложив ладонь к моему солнечному сплетению, прикрыла глаза.

   - Все в порядке, - объявила она через минуту.

   - Это радует, - пожал плечами Алекс и, наклонившись, сграбастал меня на руки.

   - Положи на место, - заорала я, опешив от такой наглости. Да что за день-то такой?

   - Не положит, - ответил вместо демона Ирвинг. – Магистр Велес обещал нам шеи свернуть, если с твоей головы сегодня еще хоть волосок упадет.

   - Это только сегодня? – полюбопытствовала я.

   - Не думаю, что он имел в виду такой способ транспортировки, - заметила целительница, передавая Максу бумажный пакет, из которого доносился звон склянок.

   - Лучше нагоняй от магистра, чем еще один сигнал бедствия от наших артефактов, - оскалился Дилан и, пообещав целительнице лично доставить меня утром на осмотр, сопроводил нашу делегацию на выход.

   И снова мы бродили по университету, сопровождаемые повышенным вниманием. Я, плюнув на все, поудобнее устроилась в объятиях демона и улыбалась окружающим. А что? Нравится тяжести таскать? Да пожалуйста. Народ требует новых слухов? Подкину пару подробностей, мне не жалко.

   Как можно нежнее обхватила руками шею Алекса, я доверчиво склонила голову на его плечо.

   - Алена, - с боку натурально зашипел Ирвинг. – Скажи, вот чем тебе Алекс так не угодил?

   - В смысле? – необоснованное обвинение возмутило до глубины души.

   - Судя по реакции магистра Велеса, сейчас это один из самых легких и действенных способов если не избавиться от члена нашей команды, то сильно усложнить ему жизнь, - пояснил Дилан. А после обратился к демону. - Поставь ее. Я знаю, как доставить нашу человечку в место назначения без фатальных последствий для состава факультета.

   Алекс нехотя, как мне показалось, водрузил меня на твердую поверхность, отступив на полшага назад.

   Порадоваться тому, что наконец-то стою на собственных ногах, я банально не успела. Через секунду передо мной уже возвышался Дилан, и, молниеносным движением закинув меня на плечо, продолжил путь как ни в чем не бывало.

   - Аленка, не злись, - пригнувшись, нашептывал, как змей-искуситель, Макс. - Посмотри на это с другой стороны – за один день четыре сильных красивых мужика носили тебя на руках. Когда еще такое случится?

   - Я не злюсь, - пропыхтела я, пытаясь сдуть лезшую в глаза челку. Даже из такого положения было заметно, как шарахаются от нас темные и светлые коллеги. – Ты вообще в курсе, что сейчас разговариваешь практически с вампирским задом?

   Макс после этого заявления пригорюнился и дальше шел смирно, не пытаясь больше завязать диалог.

   В зеркальном кабинете меня торжественно сгрузили на подушки, тем самым передавая на попечение женской части нашего факультета. Парни дружной толпой удалились на занятия по светлой магии.

   На столе уже дымилась пиала с ароматным бульоном, пара котлет и порция салата.

   - Ты пропустила обед, - пояснила Скайрини, пододвигая тарелки ближе ко мне. Я, больше не обращая ни на кого внимания, набросилась на еду, с непомерным аппетитом поглощая все предложенное.

   - С чего такая забота? – на всякий случай уточнила я, внимательно наблюдая за тем, как Ирина осторожно, каплю за каплей, добавляет мутноватую жидкость в мой чай. Рядом стояло несколько стеклянных пузырьков, принесенных из лазарета и лежала инструкция, собственноручно написанная Иль.

   - Сегодня выяснилось, что нас связали куда как сильнее, чем мы думали. – Лиэль взяла уже готовое лекарство и подвинула ближе ко мне. – Мы не только связаны клятвой неразглашения, живем на одном этаже, учимся на одном факультете и волею обстоятельств можем общаться только друг с другом.

   - Оказалось, что мы еще обязаны заботиться друг о друге, - продолжила Скайрини. – В меру, конечно, но приглядывать за каждым должны. Сегодня, пока мы сидели на занятиях, в определенный момент нас всех скрутило настолько сильной болью, что терпеть было практически невозможно. Даже привычного ко всему Алекса проняло. Ирина и Макс не смогли вытерпеть и почти сразу потеряли сознание.

   - Что за дела? – удивилась я. – Ничего подобного со мной не происходило.

   - Естественно, - согласилась эльфийка. – Ты ненароком и устроила нам не самый приятный момент в жизни. Но это мы выяснили позже. А в тот момент даже профессор Луций растерялся, глядя на то, как все его студенты разом повалились на пол и начали выть и скулить.

   - Поэтому вы оказались в лазарете? – догадалась я.

   - Нет, - покачала головой Скайрини. – Мы даже не догадывались, что это был за приступ. Буквально через минуту нас отпустило. Не осталось никаких последствий или неприятных ощущений, только вопросы. Примерно в это время в аудиторию наведался магистр Велес и, забрав нас, повел в лазарет. А по дороге как раз объяснил, что таким образом проявляют себя наши перстни.

   - Да, - усмехнулась Ирина. – Знатно поиздевались артефактники. Проще говоря, теперь, если один из нас будет находиться при смерти – это ощутят все.

   «У этого перстня есть еще много свойств, но это тебе предстоит узнать позже», - тут же всплыли в памяти слова эльфа. Ничего себе подарочек. Страшно подумать, какие еще сюрпризы это колечко нам подкинет.

   Я постаралась стянуть с пальца злополучное украшение. Напрасно. Мало того, что чуть не вывихнула себе палец, так еще и под конец получила небольшой разряд тока. Не то чтобы больно, но обидно.

   - Не выйдет, - озвучила уже очевидное Лиэль. – После сегодняшнего представления мы все пытались. Магистр Велес сказал, что избавиться от него мы сможем только вместе с пальцем. И это будет напрасная жертва. Поймают и наденут ошейник с такими же свойствами. А без головы - никак.

   - Значит, следить друг за другом? – сделала я безрадостные выводы.

   - Или побыстрее развить в себе противоположный резерв, - предложила альтернативу Скайрини. – После этого мы будем вольны делать все, что угодно. Если это будет в наших силах, то и погасить свойства перстня тоже. Останется только завершить обучение, но уже на своих условиях.

   - А мне нравится такая перспектива, - обрадовалась я. – Кстати, как успехи в развитии темного резерва?

   Оказалось, что никак. Девушки на занятии с магистром Велесом не только не смогли разглядеть в себе темное начало, но и успели уверовать, что наш эксперимент более чем провальный. Они были твердо убеждены в отсутствии у себя, как и у всех обычных светлых, предрасположенности к владению темной магией.

   - В нас этого просто нет, - рассуждала, сидя на мягком пуфике, Ирина. Она втирала в свои изрядно укороченные волосы приятно пахнущую цветами настойку, выданную целительницей. – Демиург заложил в каждого из нас только один дар, определил направленность нашей магии. Кто мы такие, чтобы ломать законы мироздания? Идти против создателя? Ничего не выйдет.

   - Но ведь, например, среди светлых эльфов рождаются темные маги, - не согласилась я. – Хотя эта раса изначально была светлой.

   - И этим бедняжкам никогда не стать как все, - искренне опечалилась Лиэль. - Они сами покидают наши поселения, понимая, что им не место среди своих собратьев. Но и они владеют только одним видом магии, так что это не аргумент.

   Конечно. Я бы тоже сбежала от помешанных на чистоте магии снобов. Как Лиэль вообще отпустили обучаться на наш факультет? А если все получится, ей тоже придется уйти? Ну, так, чтобы правящий дом не позорить и не смущать Светлый город своими возмутительными способностями.

   В любом случае, пройдет еще много времени, прежде чем я смогу узнать ответ на свой вопрос. И только в том случае, если из этой затеи вообще хоть что-то получится.

   А пока, отложив все невеселые мысли на потом, я направлялась на свой первый урок целительства.

   Проходил он, кстати, вопреки моим ожиданиям, не в лазарете под началом Иль, а в обычной учебной аудитории, а моим преподавателем оказалась добродушная эльфийка почтенных лет с живой мимикой и мягкой улыбкой. Она, как оказалось, когда-то была главным целителем университета и наставницей Иль, а после, передав бразды правления рыжеволосой нимфе, полностью посвятила себя преподаванию.

   Поскольку времени на изучение ее курса у нас было совсем немного – всего месяц, все наше занятие было посвящено тестам на выявление предрасположенности к целительству. Несчастный старшекурсник, пойманный бдительными преподавателями в ночь посвящения, выступил для меня учебным материалом.

   Парня было откровенно жалко. Он стоически терпел, пока уважаемая целительница тонким лезвием оставляла порезы на его ладони, заставляя меня, действуя по аналогии, обезболить рану, продезинфицировать ее, а после, путем ускорения регенеративного процесса, и вовсе заживить.

   Однако горемыке повезло, так как опытным путем выяснилось, что способности к целительству у меня все же есть, причем весьма неплохие. Наставница даже похвалила меня, выказав желание забрать меня на свою кафедру, если на Теневом факультете успехи не будут впечатляющими.

   Наше первое занятие продлилось почти два часа, в течение которого наш подопытный был подвержен самым разным напастям, через которые приходится проходить настоящим боевым магам. И пусть все это проходило под полным обезболиванием, без каких-либо вредных последствий для невольного участника магического занятия, но я все же осталась при мнении, что ломать студенту кости – весьма непедагогично.

   Хуже всего мне далось устранение последствий проклятий. Возможно, моя неудача была связана с неспособностью видеть магические нити и потоки, однако избавить парня от простого, но малоприятного сглаза, так и не получилось.

   - Не расстраивайся, - ободряюще улыбнулась целительница, как только практическая часть нашего занятия была окончена. – Пару уроков со Святославом и ты сможешь не только магические потоки рассмотреть, но и в узлы по своему желанию завязывать. К тому же, ты совсем недавно перенесла магическое истощение. Чудо, что ты вообще смогла достойно сегодня позаниматься.

   Оставалось только верить ей и надеяться на лучшее. По коридорам я шла в глубокой задумчивости, не обращая ни на кого внимания. К любопытным взглядам уже вырабатывался иммунитет, а других проблем и так хватало.

   Под мантией, надежно прижатые к груди, находились четыре методических пособия. Специальный краткий курс для целителей, написанный в свое время Иль со своей наставницей. Я обязана была проходить по учебнику в неделю, а потом проходить собеседование и отрабатывать практические навыки. Ох, лучше бы никому из студентов за этот месяц не попадаться на провинностях.

   Через неделю предстояло сдавать исцеление физических травм – ожогов, переломов, колотых и резаных раны и все в таком роде. Через две недели отравления ядами. После чего следовали повреждения магических артерий и негативные изменения внутреннего резерва. На последнем занятии предстояла самая трудоемкая и опасная сфера – проклятия. Собственно, на этом мой курс молодого целителя окончится.

   Хотя, на этом может окончиться и моя недолгая карьера мага. Ведь если вспомнить слова Амиарея, то примерно в это время на меня и Макса наденут блокирующие магические артерии артефакты.

   Я не успела даже зайти в комнату, как на меня налетел Макс. С горящими глазами он начал размахивать перед моим лицом огромной книгой в толстом кожаном переплете. Одного взгляда на обложку хватило, чтобы почувствовать, как невольно сокращается от отвращения желудок. Странное дело, буквально полчаса назад при мне парню резали руку, но особой реакции это не вызвало. А схематично нарисованная девица, с кишками наружу, изрядно впечатлила.

   Я запустила друга в комнату и позволила распластаться на своей кровати. Да все что угодно, лишь бы больше этим источником знаний передо мной не маячил.

   - Аленка, ты даже не представляешь, чем я только что занимался, - едва не подпрыгивая на месте, вещал парень. – Я сотворил настоящего зомби! Правда, он был маленький, но довольно сильный и послушный. У меня получилось вселить жизнь в уже мертвое существо! Я сделал это почти с первого раза. Профессор Луций в восторге! Даже пытался ненавязчиво переманить на свой факультет. Говорит, я один из талантливейших студентов в области некромантии.

   Со смешанными чувствами я наблюдала, как захлебываясь от восторга, Макс рассказывает о своих первых достижениях в области темномагического искусства. Должно быть, он действительно талантлив, раз даже профессор Луций впечатлился. Но знает ли парень, что буквально через месяц придется забыть об этом и постигать совершенно другую науку, противоположное направление? Мне категорически не хотелось терять то, что уже поселилось во мне теплым светлым комочком где-то в области сердца. И если мне сейчас претит эта мысль, то что же тогда испытывают остальные наши однокурсники, лишенные своего дара?

   - Здесь и темные ритуалы на крови, и практически все виды нежити,- декларировал Макс, не замечая моего состояния. – Как создать, управлять, упокоить или уничтожить. Да это же настольная книга некроманта! Жаль, что выучить все придется в максимально сжатые сроки. Всего месяц до экзамена, с таким объемом боюсь не справиться.

   Я, хмыкнув, демонстративно водрузила на кровать, рядом с «методичкой» Макса свой «Краткий курс целительства». Объем оказался раза в два больше.

   - Ого, - подвис парень. – А сроки?

   - Те же, - подтвердила я, поймав уважительный взгляд друга. – Мы есть-то, идем, вундеркинд некромантии? У нас после ужина еще занятия.

   - Идем, - согласился Макс, бережно засовывая свою новую любимую книгу под мантию. – Жди в коридоре.

   За ужином нас ожидало очередное представление.

   Поскольку мы с Максом задержались на индивидуальных занятиях, то пришли уже в самый разгар трапезы. В огромной столовой, как ни странно, стояла практически идеальная тишина, разбавляемая лишь тихими, осторожными смешками и шепотом. Темные и светлые коллеги с превеликим интересом рассматривали наш небольшой факультетский столик, стоящий особняком от остальных. Вернее, рассматривали они как-раз наших однокурсников, с постными лицами взирающими на свои тарелки. Неожиданным гостем на скромном студенческом ужине оказался магистр Велес, восседающий во главе стола.

   - Мне бы тоже кусок в горло не полез, - хмыкнул Макс, поймав несколько косых взглядов.

   Мы поспешили выяснить, в чем причина очередной вспышки повышенного внимания к нашим персонам.

   За столом оставалось всего два свободных места. Я поспешила занять то, где стояла тарелка с овощным салатом и парой яблок. Не знаю, с чего нам решили выдавать уже сформированные порции, тогда как раньше мы были вольны есть то, что сами выберем. В любом случае, плохо прожаренный стейк аппетита у меня не вызывал, зато Макс с явным энтузиазмом вцепился в тарелку.

   Магистр Велес с доброжелательной улыбкой на губах поменял местами наши порции.

   Макс с изрядной долей скепсиса разглядывал листья салата, оказавшиеся прямо перед его носом. Я же в свою тарелку старалась не смотреть вообще. Нет, мне нравится мясо, и я не отношу себя к вегетарианцам, но красный цвет блюда доверия, мягко говоря, не внушал. Особенно после развеселых картинок из учебника Макса.

   - Я это есть не буду, - решила я предупредить сразу и магистра, и окружающих.

   - Добро пожаловать в ряды голодающих, - равнодушно ответил наш куратор и кивнул на девушек.

   Скайрини, поджав губы, медитировала над своей тарелкой. Судя по всему, попробовать блюдо она все же решилась, но дело дальше не пошло.

   Лиэль отодвинула свою тарелку на середину стола и демонстрировала полнейшее безразличие ко всему происходящему.

   На дриаду было жалко смотреть. Ей, в отличие от нас, повезло больше, ведь ее ужин составляло парочка хорошо проваренных куриных ножек. И все было бы отлично, если только исключить один факт: нимфы не употребляют в пищу мясо. Вообще никакое. Это противопоставлено их природе.

   Парни вяло поковырялись в овощно-фруктовых произведениях поварского искусства. Макс с Ирвингом осилили свои порции, но без особого энтузиазма.

   Алекс сложил руки на груди и выжидающе смотрел на магистра Велеса, молча требуя объяснений.

   Но хуже всего было Дилану.

   - Вы лишили меня крови, - сквозь зубы прошипел он. – Это наносит серьезный урон моему физическому состоянию. Ладно, с этим я смирился, так как мясной пищи было достаточно, чтобы мало-мальски поддерживать основные жизненные функции организма. Но нет, сейчас руководство решило нас добить? Знаете, мы можем вынести много издевательств, например то, что против нас настроили всех студентов, или жестокие тренировки, к которым оказалось физически неподготовленно половина факультета.

   - Здесь нейтральная территория, - заметил магистр Велес. - И действуют законы университета, а не вампирского двора. С методами обучения ваш брат, как и все опекуны, был ознакомлен. Согласие дали все, без исключения. Попробуете другие аргументы?

   - Я могу подождать, пока не иссякнут все силы организма, - Ирина сложила руки на груди и упрямо посмотрела на куратора. – потом Иль поставит меня на ноги. И мы будем играть в эту бессмысленную игру очень долго, пока нам не вернут нормально питание. Можно, конечно, продержаться на магическом резерве организма. Но ведь вы перекрыли нам магические артерии. Есть еще и другой вариант. Но, давайте будем честными, противоположные способности в себе мы тоже не откроем.

   Я, слушая их перепалку, только диву давалась. Интересные здесь педагогические приемы используются, ничего не скажешь.

   Увидев, что все отвлеклись, Макс протянул руку к тарелке сидящей рядом дриады, видимо, с намерением похитить так ненужный ей ужин. Стоило ему прикоснуться к куриной ножке, как с той начали происходить неприятные и неожиданные изменения. Спустя совсем немного времени, на тарелке уже лежал натурально испорченный кусок мяса. Противно посеревший, зловонный, с парочкой копошащихся личинок на поверхности.

   Макс отдернул руку. Мигом позеленевшая дриада вылетела из-за стола, прикрывая рот рукой. Следом выбежала Лиэль.

   Мы выскочили из-за стола. Алекс, злобно оскалившись, склонился над совершенно спокойным магистром.

   - Для чего это все?

   Куратор не повел и бровью. Все с тем же непрошибаемым спокойствием поднялся и, глядя прямо в глаза разъяренному демону, ответил:

   - Можете считать это стимулом к развитию в себе новых способностей. С вас хотя бы минимальные успехи, с нас – постепенное возвращение привычных вам вещей, в том числе и рациона. Или же воспринимайте это как способ лучше узнать своих собратьев. Светлые практически не едят мяса? Значит, здесь будут есть только его. Темные не любят растительную пищу? Теперь для вас доступно только это. Может, агрессии поубавится.

   Спокойно смотреть в спину уходящему магистру униженный демон не смог. Взревев и оскалившись, он выставил вперед правую руку. От его пальцев отделилась бурлящая темная материя и понеслась прямо на нашего куратора.

   Все произошло молниеносно. Секунда, и магистр оборачивается на звук. Вторая – темная материя увеличивается в размере и готовится пробить грудь мужчины. Третья – угольная жижа бьется в прозрачной сфере, между ладоней нашего куратора.

   - Как непредусмотрительно, - цокнул языком куратор и, свернув сферу до размера бусины, бросил ее ошарашенному Алексу. – Я бы в вашем положении не разбрасывался остатками магической энергии.

   С этими словами магистр покинул столовую, оставляя нас стоять под сотней внимательных взглядов.

   - Что это было? – дернула я за рукав демона. Я сама даже не поняла, почему так испугалась. Но то, что послал однокурсник в магистра, едва не заставило меня заскулить от ужаса.

   - Первоначальная тьма. Темная энергия в чистом виде, - ответил за демона Дилан. Выглядел он испуганно.

   - Соберите всех в зеркальном кабинете, - тихо, едва различимо попросил Ирвинг. - Я кое-что проверю и сразу вернусь.

   - Что-то случилось? – насторожилась Скайрини.

   - Лучше бы мне ошибаться, – ответил дроу и с силой потер виски. – Но, кажется, у нас очень большие проблемы.

   После столь впечатляющего, но путаного заявления, мы ждать не стали. Судя по всему, нормальной еды, по крайней мере сегодня, нам ожидать не стоило, а вот узнать, что такого придумал Ирвинг, очень даже хотелось.

   И мы узнали, на свою беду. Будто раньше головной боли не хватало.

   - А я надеялся, что понял что-то неправильно! – Именно с таким словами влетел в зеркальный кабинет взбудораженный дроу.

   Я нервно посмотрела на часы. До занятий со Святославом оставалось чуть больше получаса.

   - Где ты был? – подобралась Лиэль, глядя на растрепанного Ирвинга.

   - Бегал, - тихо фыркнул мне на ухо Макс. Хм, а эти двое выглядят как глубоко женатая пара.

   - Проверял одну теорию, - отмахнулся дроу, садясь на свободное место за столом. – Сейчас объясню, что успел узнать. Итак, общеизвестно, что с первозданной тьмой могут справиться только очень сильные светлые маги. Например, Святослав, имеющий степень архимага. С темными магами все гораздо проще. Стоит лишь быть сильнее, чем атакующий, и в таком случае можно приручить темный поток. Бывали случаи, когда против самого мага, нанесшего удар, использовалось его же оружие.

   - Ну и что тебя не устраивает? – закатила глаза Ирина. Им с Лиэль мы уже успели в подробностях пересказать события, случившиеся после их позорного бегства. – То, что магистр не вернул Алексу его же подарочек? Кажется, это был бы не очень хороший вариант для нас всех.

   - И что, больше никому не кажется странным, что какой-то там магистр, - всего лишь человек, прошу заметить, довольно молодой, без каких-либо явных талантов, оказался сильнее сына Князя тьмы? – Дроу подскочил и заметался по комнате. – Я не спорю, Алекс – младший в семье. Но он является одним из сильнейших представителей своего рода.

   - Нам перекрыли магические артерии, - справедливо заметила Скайрини, не разделяя волнения дроу. – Магия в резерв больше не поступает. Возможно, у Алекса оставались лишь крохи энергии. Тогда это был бы не слишком сильный магический удар. От такого можно защититься.

   - Не думаю, - в разговор вступил сам виновник сегодняшних событий. – Отбросим извечный спор и будем честными, демоны – сильнейшая темномагическая раса из всех ныне существующих. Даже небольшого заряда первозданной тьмы от такого, как я, было бы достаточно, чтобы стереть десяток средних магов в порошок. Но тут все было иначе. Когда на меня надели артефакт, мой резерв был полон под завязку. Я не истратил ни крупицы, даже свет в комнате не зажигал, предпочитая использовать свечи, чтобы в случае опасности иметь возможность защититься.

   - И сколько ты истратил сегодня? – голос Макса непривычно дрогнул.

   - Все, - оскалился Алекс. – Я был слишком зол, чтобы мыслить рационально. Так что теперь я самый уязвимый из вас. Можете даже попробовать убить меня, если есть желание доставить проблемы Люциферу.

   - И тут же загнуться от боли, - клыкасто улыбнулся вампир, демонстративно потирая перстень.

   - Как-нибудь в другой раз, - усмехнулся Ирвинг и достал из-под мантии небольшую книгу. – Это была далеко не единственная неувязка с нашим уважаемым куратором. Скайрини, каким заклинанием магистр остановил поток тьмы?

   - Это было не заклинание, - отмахнулась девушка. – Первоначальную тьму таким не остановить. Сфера, предположительно сотканная из абсолютного света. Хотя, точнее не могу сказать. Ранее с подобным не сталкивалась.

   Я, конечно, в этом мире новичок, но кое-что понять успела. Какой абсолютный свет, если…

   - Он же темный! – вскрикнула я, и сама испугалась своего голоса. Так неуместно громко прозвучал он, разбивая воцарившуюся тишину. – Я чего-то не знаю, или темные могут использовать светлую магию?

   - Могут, - засмеялась Лиэль, привлекая всеобщее внимание. – Конечно, могут! В теории. Весьма, кстати, бредовой теории, разработанной Святославом. А знаете, кто те самые маги, которые должны это уметь?

   - Мы, - медленно оседая на пол, ответил Ирвинг.

   Это невозможно!

   - Нет, они бы так не поступили, - рассуждал Дилан, раскачиваясь на полу. – К чему тогда весь этот фарс с Теневым факультетом? Зачем врать нашим родителям, собирать здесь наследников и ставить на них непонятные эксперименты? К тому же, помните, что люди нашего мира не могут открыть в себе второй резерв? А Велес именно человек. Зачем было нарушать законы мироздания, тратить огромное количество энергии и подвергать себя опасности, чтобы притаскивать сюда двух иномирян? Если демиург обратит свой взор в эту сторону, от университета и камня на камне не останется! Вместе со всеми его обитателями. Нет, не сходится.

   - Есть более логичное объяснение? – Я поднялась на ноги, поглядывая на время. Помню, ректор ждать не любит.

   - Магистр Велес либо теневой маг, либо светлый архимаг, зачем-то маскирующийся под темного, - подвел итоги Макс.

   - Вот вам еще кое-что в копилку бредовых идей, - хмыкнула Ирина. – Он представитель мифической расы, способной управлять обоими видами магии.

   - Драконы? – поразилась я. Становится все интереснее.

   - Оборотни, - закатил глаза вампир.

   - Иль про таких не рассказывала, - заметил Макс.

   - Потому, что это бредни, даже легенд про них не ходит. Так, страшилки детям на ночь, - отмахнулся Дилан и поднялся, собираясь меня провожать.

   - Я и сама в состоянии дойти, - решила отказаться я от столь щедрого предложения.

   - Нет, - оборвала меня Лиэль. – С этого дня поодиночке больше никто не ходит. Благодаря нашему загадочному магистру, сегодня весь университет узнал, что мы не можем себя защитить. И хотя никто не знает кто мы на самом деле, но, благодаря нашему не менее загадочному ректору, мы всем студентам теперь как кость поперек горла. Поэтому не ввязывайтесь в драки, никого не провоцируйте и уходите от любых конфликтов. Особенно это касается слишком импульсивных представителей нашего факультета.

   Алекс скривился, но промолчал. Понимает, что из-за него мы теперь в подобном положении.

   - Но у меня есть магия. Мы с Максом сможем вас защитить, - заметила я.

   - И многому вы успели научиться, защитники? – мягко улыбнулась Скайрини.

   Макс обиженно поджал губы. О, да, как же. Обидели гения некромантии.

   - На завтрашнее занятие мастера Волибора не опаздываем. Подниму всех лично, - предупредил Алекс. – Раз не можем защититься магически, будем хотя бы физические данные подтягивать. Сейчас это единственное, что может нам помочь.

   - О да, - пропыхтела я, покидая вместе с Диланом внеплановое собрание. – Умение быстро убегать – это действительно то, что может нас сейчас спасти.

   Смаковать подробности сегодняшнего происшествия ребята собирались еще долго, судя по вновь разгорающемуся спору. Я же, в сопровождении вампира, отправилась на первое занятие управления магическими потоками.

   Святослав ожидал меня в своем кабинете, обложившись какими-то свитками и книгами. Судя по его сосредоточенному и нахмуренному лицу, разбирался он с чем-то важным.

   - Алена, добрый вечер, - поздоровался он откуда-то из вороха бумаг. Через секунду показался и сам ректор. Несмотря на поздний час и сосредоточенную работу, выглядел он до безобразия бодрым и доброжелательным. Конечно, ему-то не нужно по полигону круги наворачивать и каждый день лазарет посещать.

   - Здравствуйте, господин ректор, - почтенно склонила я голову и замерла посреди кабинета, давая себя рассмотреть.

   - Наслышан о твоих успехах, - улыбнулся он и кивнул на одно из кресел, предлагая занять место. Я послушно присела на самый край и скрестила ноги. – Как проходят первые дни в университете? Получилось адаптироваться к новому миру?

   Едва не скривилась от этой его доброжелательности, но тут же осеклась и натянула на лицо благодарное смущение.

   - Спасибо, все хорошо.

   Ага, как же. Высказала бы я, как все хорошо, да боюсь, наша жизнь после этого заиграет новыми, отнюдь не светлыми красками.

   Некстати вспомнилось посвящение на полигоне и сегодняшний ужин. Интересно, какие пытки нам еще подготовили?

   Лицо ректора удивленно вытянулось, а я, мысленно хлопнув себя по лбу, попыталась думать о чем-нибудь постороннем. Вдруг и в самом деле мысли читает?

   Дальнейшее наше занятие прошло без каких-либо сложностей. Почти час ушел на то, чтобы научить меня перестраивать зрение с обычного на пока совершенно непривычное магическое. После того, как это все-таки получилось, я с удивлением взглянула на мир иным взглядом.

   Магические нити и потоки прошивали окружающую действительность, причудливо переплетаясь, соединяясь в узоры и рисунки. Я не сдвинулась с места, несколько десятков минут рассматривая кабинет ректора, а, точнее, различные артефакты, коих в одном помещении оказалось великое множество. Они сияли и переливались, окутанные паутиной магии.

   Святослав подробно рассказывал обо всем, что меня интересовало. Я узнала, что из магических нитей строятся сложные заклинания. Что они различаются по цвету, интенсивности воздействия и толщине. Что из одной и той же нити можно сплести от обычного, безвредного заклинания, до невероятно сложного и опасного проклятия.

   В целом занятие было в большей степени практическим, нежели теоретическим. В следующий раз мы должны были подробно рассмотреть магические потоки и освоить простые способы плетения, поскольку наше время, как и с остальными предметами, было ограничено.

   На выходе меня уже ожидал Дилан. Вампир не задавал много вопросов, предпочитая практически молча сопровождать новоявленную подопечную до четвертого этажа. Он терпеливо останавливался, когда я замирала около какой-нибудь картины, давая возможность рассмотреть привычные предметы под новым углом. Университет сиял. Глаза разбегались от обилия черно-белых линий, с вкраплением самых разных цветов радуги.

   Возле входа на наш этаж мы простояли не менее десяти минут. Я никак не могла прекратить рассматривать невероятную узорчатую паутину из темных и светлых линий, буквально сливающихся со стеной. Неужели такое великолепие может создать человек?

   Неожиданно, идеально ровная картинка вздыбилась и пошла волнами, почти ослепляя фиолетовой вспышкой.

   - Ай! – вскрикнула я, прижимая ладонь к глазам. Сзади меня тут же приобнял вампир, не давая запаниковать и оступиться на крутой лестнице.

   - Я уже испугался, что с вами что-нибудь произошло, - заговорил только что явившийся Алекс, одарив меня внимательным взглядом. – Зря волновался. Судя по отсутствующему взгляду нашей человечки, занятие прошло удачно.

   - Более чем, - сдавленным голосом согласился Дилан и втянул воздух у моей шеи. – Убери ее быстрее, мне сложно себя контролировать рядом с потенциальным обедом.

   Я, услышав это, отскочила к более безопасному демону и впилась взглядом в вампира. Выглядел он неважно. Бледная, более чем обычно, кожа в купе с удлинившимися клыками и голодным взглядом, устрашали. Если в ближайшее время ему не выдадут порцию крови, то все закончится плохо.

   - Пойдем, - шепнул Алекс и втянул меня сначала во вновь образовавшийся проход, а затем и в зеркальный кабинет.

   Я получила возможность разглядеть демона. И то, что я увидела, мне не понравилось. Серый и невзрачный, будто от живого существа осталась лишь оболочка. Единственным, что ярко сияло на однокурснике, был перстень нашего факультета. Вот он-то переливался всеми цветами и оттенками. Красота.

   - Что с тобой не так? – Решила я уточнить, краем глаза уловив появление новых действующих лиц в кабинете. Вернулся Дилан, а вместе с ним пришел и Ирвинг. – Я успела многих рассмотреть за последний час. Святослав нестерпимо сияет светом, а Дилан буквально переливается тьмой. Из тебя же, как будто всю жизнь выкачали.

   - Так выглядят все, кто не является магически одаренными. После того, как я опустошил свой резерв, именно таким я, по-сути, и являюсь, - отмахнулся демон, за плечи отводя меня к столу. – Это ненадолго.

   Высказав это, он присел рядом. С другого бока пристроился Ирвинг и положил передо мной книгу, которую еще пару часов назад принес из библиотеки. Напротив, пронзая меня печальным голодным взглядом, расположился вампир.

   Я опустила взгляд на желтые хрупкие страницы, вглядываясь в непонятный символ, сотканный из переплетения белых линий.

   - Это что? – я ткнула пальцем в непонятную загогулину.

   Ирвинг, захлебнувшись возмущением, одернул мою руку и придирчиво осмотрел бумагу, проверяя ее целостность. Нет, а зачем мне это старье тогда подсунули?

   - Больше почтения!

   Я подняла руки вверх, показывая, что больше не прикоснусь к этому опусу.

   - Сначала мы хотели, чтобы этим занялся Макс, - поведал вампир, старательно отводя взгляд.

   - Занялся чем? – не поняла я, предчувствуя подлянку со стороны друзей. И интуиция меня не обманула!

   Как оказалось, от меня требовали сотворения заклинания. Самого настоящего, по всем правилам, созданного из светломагических нитей. И эта непонятная загогулина была плетением, своеобразной картой или инструкцией по его созданию.

   - И никого не волнует, что я ничего подобного в жизни не делала? – умилилась я, воззрившись на темных. – Я и о плетениях-то узнала часа два назад. Даже ни разу не практиковалась.

   - Мы бы с удовольствием сделали это сами, – Ирвинг бережно прикрыл книгу. – Однако это светлое плетение, направленное на снятие отпечатка ауры. Соответственно, сделать это должен светлый маг.

   - Пускай сделает кто-нибудь из девочек, - искренне не понимала я. – У них опыта в любом случае больше, ведь вы же раньше изучали магию. К тому же их магические резервы не пусты, все вполне может получиться.

   Алекс воззрился на меня и закатил глаза.

   - Мы продумали все варианты. Нам нужна аура того, кто имеет доступ к закрытому книгохранилищу. А это либо Святослав, либо Велес. В любом случае они оба принадлежат к расе людей, соответственно, и сделать отпечаток может только человек. Если это сделает кто-то другой, то высока вероятность быть пойманными. Они точно почувствуют.

   - Амиарей! – вспомнила я первые дни в этом мире. – У него тоже есть доступ к библиотеке. Пускай Лиэль и выполнит вашу просьбу.

   - Она его как огня боится, - фыркнул дроу. – Не зря, кстати.

   - А я не боюсь? – Мне вспомнился изучающий взгляд магистра Велеса. – Куратор меня потом в лучшем случае на полигон отправит. А в худшем… Даже представлять не хочу.

   - Ничего он тебе не сделает, - как-то странно ухмыльнулся вампир. – Как раз ты здесь находишься в наименьшей опасности.

   - Все равно не буду! – взвесив все «за» и «против», вынесла я вердикт. Глупая и бессмысленная авантюра. Тем более, у меня нет необходимых навыков, а свободное время есть чем занять и без малопонятных просьб темных.

   - Алена, - поймал меня уже у самых дверей голос Ирвинга. – Я не привык просить помощи, тем более у светлых. Но нам нужно в это книгохранилище. Ситуация принимает не самый приятный оборот. Теперь, когда мы остались без магии, нас попробуют извести. И я попаду под удар первым – дроу в этом мире не очень жалуют. Клянусь, мы сделаем все возможное, чтобы тебя защитить. И даже если тебя поймают, возьмем всю ответственность на себя.

   Я замерла, вслушиваясь в мелодичный голос темного эльфа. Кажется, не врет. Неужели для них это действительно так важно?

   - Что вы хотите найти в этом закрытом книгохранилище? – уточнила я, чувствуя, что начинаю сдаваться.

   - Все, что касается теневой магии, - ответил Алекс. – Уверен, нас здесь действительно стараются научить тому, как открыть второй резерв. Но у них ничего не получается. Поэтому нужно разобраться самим. Подумай об этом.

   Я согласно кивнула и поспешила выйти, оставляя темных в зеркальном кабинете. Сомнительная авантюра, но торопиться с решением не стоит.

   Поспать в эту ночь удалось едва ли пару часов. Мысли о предстоящем магическом эксперименте не давали покоя. Возможность быть пойманной беспокоила все больше, как и страх совершить ошибку и не суметь оправдать возложенных надежд.

   С другой стороны, имелось трое темных, которым было явно не по себе. Вряд ли они вообще могли представить, что окажутся в подобной ситуации, когда собирались сюда еще пару недель назад.

   Дилан, который вот-вот начнет кидаться на людей или, того и глядишь, загнется от недостатка крови.

   Алекс, чей магический резерв был совершенно пуст. А значит, не имеющий никакой возможности защититься.

   Про Ирвинга и говорить нечего. Дроу действительно в этом мире не любили, да и среди своих конкурентов хватало. Быть слабым звеном в иерархии этого народа и врагу не пожелаешь.

   Со светлыми проще, хотя, думаю, им тоже не пришлось по душе вынужденное бессилие.

   И в итоге остаемся мы с Максом. Тут все более-менее радужно. До поры до времени. Через месяц все равно окажемся в таком же положении.

   С тяжелой головой мне все-таки удалось уснуть на рассвете, чтобы спустя совсем немного времени быть разбуженной настойчивым стуком в дверь. Мастер Волибор, как и наш ректор, ждать не любит.

   Полигон, мягко говоря, вселял священный ужас. Наш преподаватель виделся чуть ли не главным инквизитором перед неровным строем ведьм.

   Однако все оказалось не так страшно. По крайней мере, до первого занятия уровень садизма явно не дотягивал.

   Пару разминочных кругов преодолели сравнительно легко. Земля под ногами не вздыбливалась, внепланового купания нам никто не устроил, да и файерболы тоже со стороны командования не прилетали. Мы, было, обрадовались, что в это раз легко отделались, но тут Мастер скомандовал «упор лежа принять!».

   Мы с Максом, знакомые с подобной командой еще со школьных времен, припали к земле, готовые хоть с головой в нее зарыться, лишь бы ненароком не вызвать недовольство Мастера Волибора. Остальным повезло меньше, так как они либо никогда не отжимались, либо с подобной формулировкой были не знакомы.

   Удивленно озирающихся однокурсников сбило с ног воздушной волной. Все произошло настолько быстро и неожиданно, что никто даже испугаться не успел. Секунда – и уже все лежат на земле. В нужном положении застыли только Ирвинг с Алексом, чьи рефлексы, вырабатываемые годами, сработали идеально.

   Ослабленный долгой голодовкой вампир завалился на бок, рядом с свернувшейся в защитном положении Лиэль. Скайрини сквозь зубы сыпала ругательствами, которые не пристало знать леди, тем более представителю светлейшего народа этого мира. Ее многострадальное крыло снова попало под раздачу, но, кажется, без таких серьезных последствий, как ранее. Меньше всего повезло Ирине. Сейчас она вытирала тонкую струйку крови, вытекающую из разбитого носа. Кажется, дриада при падении не успела выставить руки.

   - Хорошо, - довольно потер руки Мастер Волибор. – Сегодня мы освоили команду «упор лежа». Судя по всему, ваши коллеги уже были знакомы с ней ранее. Догадались, что именно от вас сейчас требуется?

   Макс, стиснув зубы, показал пару отжиманий, чем заработал одобрение преподавателя.

   Ненавижу отжимания!

   - Настоящий маг должен быть сильным и телом, и духом! – спустя пару минут громко декларировал Мастер, вальяжной походкой проходя вдоль неровного строя студентов, пытающихся выполнить упражнение.

   Я успела порадоваться, что в такую рань на полигоне не оказалось зрителей, как это было в прошлый раз. Такого позора моя душа бы не выдержала.

   Девочки взвыли уже через несколько минут. Ирина, упав на землю, притворилась мертвой, не среагировав даже на профилактический пинок под ребра от уважаемого преподавателя.

   Следующей свалилась Скайрини. Вообще не понимаю, как ей удалось столько продержаться. Ведь она поднимала и опускала не только вес собственного тела, но и огромные крылья, весившие как она сама.

   Лиэль держалась на чистом упрямстве, с трудом заставляя работать трясущиеся руки. Подозреваю, ей просто не хотелось проигрывать Ирвингу, который вполне сносно справлялся с заданием. Однако то ли межрасовая ненависть оказалась не столь сильной, то ли возможности организма, но спустя еще минуту, сдалась и эльфийка.

   Как ни странно, следующей из нашего славного строя выбыла не я. И радоваться было совершенно не чему. Дилан, издав странное шипение, закатил глаза и мягко опустился на землю. Я, конечно, не целитель, но, кажется, он потерял сознание. Значит, дело совсем плохо. Без магии и без крови вампиру здесь придется очень туго.

   - Если тело будет слабым, то и маг получится никудышным, - продолжал делиться мудростью Мастер Волибор.

   Я мысленно застонала и, почувствовав, что выбилась из сил, решила присоединиться к отдыхающим.

   - Студентка, - раздался суровый голос над головой, – Не стоит мухлевать на моих занятиях! Я же вижу, что это не предел ваших возможностей.

   И как жирная точка в проповеди Мастера, прямо перед моим лицом в землю врезался маленький огненный шар, заставив меня резко приподнять корпус вверх, чтобы минимизировать ущерб.

   - Согласна, - прошипела я в сторону Алекса, сплевывая землю, которую успела поймать ртом. И тут же почувствовала, как по подбородку побежала теплая струйка крови из рассеченной губы.

   - Что? – не понял демон, сосредоточенно приподнимаясь на руках.

   - Постараюсь выполнить то плетение, - прохрипела я, проклиная непонятливость парня. – Может, если наши магические успехи будут радовать руководство, то здесь не придется так выкладываться.

   Алекс выдавил из себя счастливую клыкастую улыбку.

   - Я вижу, что у некоторых тут еще есть силы на разговоры, - снова ненавистный голос над нами. – Тогда ускоряем темп.

   Я застонала уже в голос и упала на землю, твердо решив, что больше никакие магические изощрения Мастера Волибора не смогу заставить меня покинуть належанное место.

   А после была еще одна пробежка. Только теперь, как и в первый раз, в ход пошли файерболы, значительно прибавившие всем скорости. Это были незабываемые три круга. Все это время Мастер не переставал делиться с нами военными мудростями.

   Завершающим этапом занятия была уготована растяжка. Тут уж преподаватель издевался над каждым индивидуально. Легче всего пришлось нашим эльфам, чьи народы славились своей природной гибкостью и изяществом. Кажется, Ирвинг даже каким-то боевым искусствам обучался, поэтому он без проблем смог сесть на шпагат и совершить немыслимый акробатический кульбит.

   А вот сложнее всего оказалось мне. Я уже говорила, что всегда прогуливала физкультуру? Так вот, сейчас мне это аукнулось в полной мере. Найдя идеальную жертву, Мастер Волибор с садистским интересом пытался меня едва ли не в узел завязать, заставляя прочувствовать мышцы, о существовании которых я ранее вообще не догадывалась.

   - Занятие окончено, - спустя еще полчаса прозвучали самые желанные и невероятно прекрасные слова. – Можете быть свободны.

   Мы, подавив вздох облегчения, поклонились Мастеру Волибору, выражая безмерную благодарность за проведенное занятие, и, игнорируя возмущение мышц, направились в университет.

   Макс, приобняв нас с дриадой за плечи, зачем-то оттащил в сторону, заставляя ускорить шаг. Я едва успела заметить, как Алекс придержал за руку раздраженно рыкнувшего Дилана.

   Возле лазарета мы решили разделиться. С разбитой губой могла справиться и мазь, которую я еще пару дней назад предусмотрительно выпросила у целительницы, а вот дриаде явно нужна была помощь. Поэтому, отправив Макса сопровождать Ирину, я побежала на четвертый этаж, стараясь сталкиваться с как можно меньшим количеством народа.

   Лишь пройдя сквозь защитную стену, отрезавшую нашу обитель от остальных факультетов, я смогла почувствовать себя в безопасности.

   Очень зря.

***

ГЛАВА 9. Покровители

В приглушенном свете магических светильников меня уже ждали.

   Никогда не понимала героинь романов, которые в ужасе застывали перед лицом неминуемой опасности. Какой в этом смысл? Ведь можно бежать, звать на помощь, драться и кусаться, если это спасет тебе жизнь.

   Но теперь, кажется, я все осознала. Поняла страх слабой жертвы перед беспощадным хищником.

   Он даже не пошевелился, но каким-то образом смог пригвоздить меня к полу одним лишь взглядом алых глаз. На дне их плескалась сама тьма.

   - Дилан, - шепнула я онемевшими губами, с какой-то глупой надеждой на то, что услышав свое имя, он отступит. Напрасно. В этом существе практически не осталось ничего от моего однокурсника. Только дикий голод, сдерживаемый в течение нескольких дней. Нужно было думать об этом раньше. А сейчас уже поздно.

   - Тсс! – В мгновение ока вампир оказался рядом, успокаивающе поглаживая меня по щеке. От холода его пальцев по коже пробежали мурашки. – Не бойся, это совсем не больно. Обещаю тебе, я буду аккуратен. - Рука спустилась ниже, и длинный ноготь царапнул кожу, заставляя открыться уже поджившую рану на губе.

   Я с ужасом наблюдала, как расширились его зрачки, и затрепетали, раздуваясь, ноздри. Раздался протяжный вздох восхищения.

   Первая теплая капля сорвалась и потекла по подбородку. Он поймал ее, слизнув языком, и заурчал как кот.

   Я передернулась от отвращения, мысленно пытаясь заставить себя сдвинуться с места.

   Тонкие пальцы стальной хваткой вцепились в плечи, давая понять, что теперь уж точно вырваться не получится. Дура! Нужно было бежать, когда такой шанс имелся.

   - Посмотри на меня, - то ли попросил, то ли приказал он.

   Я широко раскрыла глаза и подчинилась. Бордовые блики, плясавшие на самой кромке его зрачков, затягивали, расслабляли. Что-то странное происходило между нами. Весь окружающий мир смазался, отошел на второй план. Стало неважно, кто мы и почему стоим в этом странном полутемном помещении. Забылся совсем недавно испытанный ужас и желание убежать. И плевать на то, что произойдет дальше! Лишь бы он продолжал вот так смотреть на меня: с восхищением, желанием и любовью, будто я единственная девушка, оставшаяся в этом мире.

   Он улыбнулся и медленно склонился надо мной, явно растягивая удовольствие, предвкушая.

   Я сама потянулась к нему, не выдержав мучительного ожидания, и через секунду едва не застонала от счастья, почувствовав прикосновение холодного рта к своим губам.

   Томный, голодный, от чего-то неправильный поцелуй. Я замерла, пытаясь справиться с потоком внезапно нахлынувших ощущений, буквально растворяясь в них.

   На краю сознания вспыхнул, но тут же исчез фиолетовый всполох. Я не стала заострять на нем внимания, не до этого мне было сейчас.

   Через секунду такой блаженный калейдоскоп эмоций разбился вдребезги, разлетевшись на мириады осколков, беспощадно выбрасывая меня в реальный мир.

   Прояснившийся взгляд судорожно начал ловить подробности происходящего. Картина предстала просто ужасающей.

   У стены, вяло пытаясь подняться, лежал вампир. Где-то сбоку стоял, схватившись за голову, выбежавший на шум демон.

   Но самым страшным оказался внезапно появившийся магистр Велес, с тихой яростью смотревший прямо на меня.

   Я, отказываясь воспринимать почему-то именно эту часть действительности, осторожно прикоснулась к подбородку, пачкая пальцы в алой жидкости. Из губы уже не просто капала, лилась кровь. Он что, меня еще и укусить успел? А я теперь стану вампиром?

   Я уронила руку, вяло отмечая, как с пальцев сорвалось пару капель драгоценной жидкости. Это действо вызвало у вампира новый приступ активности. Он заворчал и попытался подползти ко мне.

   Магистр, заметив это, молниеносно схватил меня за руку и потащил в мою комнату, подальше от разошедшегося Дилана. Как ни странно, попасть в мою обитель он смог совершенно спокойно, хотя я, как хозяйка, такого разрешения не давала.

   Парой секунд позже я оказалась в ванной, а наш куратор, с каким-то садистским удовольствием, включал ледяную воду.

   Я брыкалась, вырывалась и визжала, но он едва ли обратил на это внимание и успокоился, лишь убедившись, что я пришла в себя полностью. Остатки марева спали, и мир теперь воспринимался адекватно.

   Не проронив ни слова, магистр укутал меня в большое банное полотенце, не заботясь о том, что одежда, которую я еще не сменила после полигона, оставляет грязные следы на светлой ткани. И только когда я уже сидела на кровати, послушно позволяя наносить мазь на лопнувшую губу, он заговорил:

   - Ты не можешь не влипать в истории, да? – Печальный вздох. - Второй раз находишься в опасной близости от смерти. И второй раз мне приходится вырывать тебя из объятий мужчин. Ничего не хочешь сказать?

   - А обязана? – Попыталась возмутиться, но тут же ойкнула. Разговаривать было больно. – Это все ваш университет виноват. Никогда в жизни я еще не получала столько травм за такой короткий промежуток времени.

   - Особенности обучения, - с каким-то сожалением ответил мужчина, бережно стирая с моего лица капельки воды.

   - А можно мне на другой факультет? – поинтересовалась, даже не надеясь на положительный ответ.

   Рука магистра на секунду замерла, а в следующее мгновение меня аккуратно повернули за подбородок, заставив смотреть в глаза цвета расплавленного серебра. Я ненавязчиво попыталась отстраниться, увеличить расстояние между нами хотя бы на пару сантиметров. Куда там! Проще было бы вампира от себя отцепить, чем вырваться из осторожной, но цепкой хватки куратора. Однако решив, что близкого контакта с мужчинами на сегодня с меня достаточно, я предприняла вторую, более удачную попытку отвоевать личное пространство, схватив мужчину за запястье и отстранив от себя.

   Он был явно разочарован. На секунду мне даже показалось, что его зрачок вытянулся на манер кошачьего. Но нет, это всего лишь игра солнечных лучей на переливающейся радужке.

   - Можно, - согласился он, удивив меня. – Я даже поспособствую твоему скорейшему переводу на, скажем, кафедру целительства или практической магии при светлом факультете. А лучше сделаем из тебя мага-теоретика, там вообще нет никакой опасности для жизни и здоровья. – Магистр поднялся на ноги, сверху вниз смотря на меня. – После сегодняшнего представления убедить Святослава будет несложно. В любом случае, это уже не твои проблемы.

   - А как же Теневой факультет? – засомневалась я. – Вам ведь нужны мы все.

   - У нас есть Макс, - пожал плечами мужчина. – Достаточно будет и одного человеческого мага.

   Стало обидно за Макса. Почему ему никто не предоставил права выбора? Да и остальные ребята с удовольствием покинули бы свои шикарные апартаменты и перебрались на другие специализации, а то и вовсе покинули университет.

   - Алена, - снова склонился надо мной магистр. Я инстинктивно откинулась на подушки, стремясь уйти от непрошеного вторжения в личное пространство. В итоге я оказалась лежащей на мягком покрывале, а мужчина, опираясь на локти, навис надо мной. От пикантности ситуации я покраснела и сбила дыхание, что немедленно выдало мое волнение.

   - Магистр Велес!

   Мужчина глубоко вздохнул и прикрыл глаза.

   - Подумай об этом. Я ничего не смогу сделать без твоего согласия, но лучше бы тебе принять мое предложение. Думаешь, сейчас тяжело? – Он скривил губы в усмешке. – Поверь, это только начало. Тренировки на полигоне, лишение магии, голодовки и вынужденная изоляция… Святослав только разминается.

   - Зачем? – выдохнула я, когда мужчина поднялся с кровати.

   - Потому что только таким путем можно добиться поставленной задачи. Вам просто не повезло.

   С этими словами он удалился из комнаты, аккуратно прикрыв за собой дверь.

   Не повезло, значит?! Они в свои игры играют, а нам за это отдуваться?

   Несмотря на возмущение, вызванное поведением магистра и его словами, я не смогла проигнорировать одну деталь, которую приметила, когда мужчина находился в опасной близости от меня.

   Его шею украшала такая же цепочка, какая имелась у всех, кто обучался на моем факультете.

   Я прикоснулась кончиками пальцев к нагретому теплом тела серебру у ключиц. В памяти всплыл момент, как я, надев украшение, потеряла связь со своим миром, став для всех самым обычным человеческим магом. Остальных однокурсников эти же артефакты надежно скрыли от посторонних глаз, заставляя всех забыть, кем они являются на самом деле.

   Значит, нашему уважаемому магистру тоже есть, что скрывать. И мы просто обязаны узнать, что именно!

   Я не успела как следует обдумать эту ситуацию. В следующую секунду тело свело болезненной судорогой, заставив тонко взвизгнуть и рухнуть на пол. Зря только с кровати встала. Невероятные ощущения, будто кости начали трескаться и ломаться, а суставы не переставали выкручиваться то в одну, то в другую сторону, заставили свернуться клубочком прямо на холодном каменном полу

   Не знаю, сколько я пролежала так, пытаясь отстраниться от выворачивающей наизнанку боли, но ощущения не ослабли ни на толику. Только когда открыла глаза и увидела кровавую пелену, я поняла, что сама не справлюсь. На ощупь, лишь смутно припоминая, в какой стороне находится дверь, я поползла, сдирая ногти и костяшки пальцев. О, это было даже в десятую часть не так больно, по сравнению с тем, в каком адском огне сейчас пылало мое тело.

   После минуты бесцельного протирания пола я, наконец, наткнулась на то, что так давно искала – шершавая деревянная поверхность. Дверь приоткрылась, подчиняясь мысленному приказу.

   - Прекратите! – Сквозь шум в ушах я едва расслышала чей-то хрип. – Убивая его, вы делаете больно ей!

   Не прошло и нескольких секунд, как сильнейшая боль, которую я когда-либо испытывала, отпустила, не оставив и следа.

   Я с трудом привела себя в сидячее положение, вглядываясь в коридор. У дальней стены, сжимая горло Дилана, стоял магистр Велес. Рядом, тяжело дыша, повис на полуоткрытой двери Алекс. Значит, это демон смог достучаться до нашего куратора. Последний медленно разжал руку, отпуская вампира, и повернулся ко мне. Даже на таком расстоянии я смогла прочесть сожаление в его глазах.

   - И так будет каждый раз. Сможешь выдержать? - спросил он, обращаясь ко мне. – Жду твоего ответа завтра. Надеюсь, ты примешь верное решение.

   А затем он ушел, оставив нас приходить в себя.

   На то, чтобы привести мысли и эмоции в порядок ушло не более получаса. И не потому что этого было достаточно, а потому что в срочном порядке требовалось бежать вниз, чтобы успеть перехватить свой скудный завтрак. Интересно, что в этот раз нам приготовили университетские повара? Может, на кашу какую-нибудь расщедрились?

   Увы, но утренняя трапеза мало чем отличалась от вечерней. Хотя, в этот раз мой ослабленный тренировкой и воздействием артефакта организм даже с какой-то благодарностью воспринимал слабопрожаренное мясо, с немалым трудом подавив приступ тошноты. Я кривилась, но все же жевала остывшие кусочки. То же происходило и с остальными. Даже вампир, слабым голосом извинившись передо мной и остальными за недавнее происшествие, впихивал в себя овощи, кровожадно вцепившись клыками в несчастный томат.

   Странное дело, но Дилана я не боялась. Опасалась? Возможно. Но не было ужаса от осознания того, что сейчас прямо напротив меня сидит страшный и жестокий хищник, который чуть не позавтракал мной сегодня. К тому же, по бокам от него устроились Ирвинг с Алексом, готовые в любой момент обездвижить вампира, если тот попытается сделать хоть одно неверное движение.

   Хуже всего дела обстояли с дриадой. Она просто не могла пересилить себя, поэтому в очередной раз даже не притронулась к своему мясному завтраку. Опытным путем мы проверили, что с растительной пищей происходят те же неприятные метаморфозы, что и со вчерашними куриными ножками. Как только Макс перешагнул порог столовой с яблоком в кармане, фрукт немедленно сгнил.

   После трапезы мы вновь разошлись на занятия. Ребятам предстояла пара со Святославом, а мне знакомство с магистром Луцием и таким предметом, как некромантия.

   Я невольно передернулась. Надеюсь, хоть этот вампир будет сытым.

   Расписание у нас было довольно странным. Мало того, что мы отдыхали больше, чем остальные студенты – вместо двух дней - три, так нас еще и обучали разными группами – на некоторые предметы мы ходили всем курсом, на другие – только светлой или темной частью. У нас с Максом были еще и индивидуальные занятия с преподавателями.

   Через час я вышла из кабинета магистра Луция слегка пошатываясь и зажимая рукой рот. Ненавижу некромантию! Как можно вообще восхищаться работой с трупами? Уважаемый преподаватель решил перейти сразу к делу, выдав минимум теории и максимум практики. В итоге, половину занятия пришлось наблюдать, как происходит оживление зомби. И если сам процесс вызвал живейший интерес, особенно поучительно было рассмотреть магическим зрением, как именно сплетается настоящее сложное заклинание, то труп мелкого грызуна, к тому же не первой свежести, пытающийся подползти ко мне, чуть не заставил позорно выплюнуть с трудом съеденный завтрак.

   Освободилась я немногим раньше остальных. Ребята задержались на занятии у Святослава и по возвращении сразу направились в зеркальный кабинет. Нам требовалось многое обсудить.

   Дилан вместе с Ириной страдали в углу комнаты, обессилено откинувшись на подушки.

   - Почему ему все еще плохо? – спросила я, оценив состояние вампира.

   - Он растратил весь свой резерв, когда очаровывал тебя, - пояснил Алекс. - Вампиры часто прибегают к таким методам, когда хотят сделать жертву тихой и послушной, чтобы не привлекать внимание окружающих. Сейчас Дилан также пуст, как и я. И той крови, что он успел сегодня выпить, явно недостаточно для поддержания сил.

   Я перестроила зрение и снова посмотрела на вампира. Действительно, тьмы в нем больше не осталось. Печальное зрелище. Я даже злиться на него не могу.

   - Давить на Святослава бесполезно, - поморщилась Скайрини. – Мы попытались обсудить с ним сегодня этот вопрос. Но даже увидев состояние Дилана и Ирины, он остался непреклонным. Лишь посоветовал лучше следить за вампиром, чтоб не страдать от болезненных ощущений. Сволочь!

   Негодование девушки разделяли все. Эльфийка даже высказалась, что демоны милосерднее, чем данный конкретный человеческий маг. Позорит звание светлого архимага.

   - Нужно еще поговорить с магистром Велесом, - внес предложение дроу. – Все-таки подобные проблемы мы должны решать через куратора.

   - И займется этим Алена, - Макс был непривычно серьезен. – В этом случае, шансы на успех будут больше.

   - Я постараюсь. - Я даже не стала негодовать по поводу явного намека на особое отношение ко мне магистра. Зачем отрицать очевидное? Мне ведь даже теплое местечко на светлом факультет предложили. Кто еще может подобным похвастаться? – Что нам делать с Ириной?

   - Я занимаюсь этим вопросом, - ответил Макс. – Попытался принести яблоко, которое по моей просьбе достал из столовой один темный. Так вот оказалось, что через магическую стену, отделяющую наш этаж от остальных, его не пронести. Попробуем тот же фокус, только в какой-нибудь другой части университета. Есть большой риск, что нас заметят, но стоит попытаться.

   - Спасибо, конечно, но ничего не выйдет, - вымученно улыбнулась дриада. – Я уже пробовала. Стоит только прикоснуться к чему-нибудь, кроме мяса, пища мгновенно портится.

   - Значит, будем кормить с рук! – Жестко оборвал ее дроу. – У темных таких проблем не возникает. Нам только и можно, что этой травой давиться.

   - Нечего на нее срываться, - тут же встала на защиту дриады Лиэль.

   Ирвинг устало потер глаза и даже не стал огрызаться. Парень выглядел очень обеспокоенно. Интересно, он так за ребят переживает, или в ближайшем времени нас ожидает очередная порция проблем, только уже с его стороны?

   Нет, то положение, в котором мы оказались, уже не просто расстраивало, а серьезно угнетало. Не нравится мне, что с каждым днем проблем становится все больше, а адекватного решения хотя бы одной из них мы так и не нашли. Пора переставать бояться и сделать хоть что-нибудь.

   - На сегодня у вас занятий больше нет, - припомнила я наше расписание. – Пока мы с Максом будем у Луция и Святослава, приготовьте тот драгоценный фолиант, за непочтительное обращение с которым, мне чуть не оторвали руки. Я сделаю все возможное, чтобы сплести требующееся заклинание.

   Глаза присутствующих тут же загорелись надеждой.

   - Мы отведем Ирину в рощу и попробуем покормить. Вроде бы там растут какие-то ягоды. – Ирвинг взглянул на Скайрини и получил ее утвердительный кивок.

   - Я подготовлю артефакт, - поднялась на ноги Лиэль. – А заодно изучу нужное плетение. Если понадобится, буду помогать Алене правильно строить заклинание.

   - Ну, а я побуду с нашим вампиром, - пожал плечами демон. – Во избежание неприятных инцидентов.

   - Смотри чтобы он тебя не загрыз, - усмехнулась я, поднимаясь. – И целоваться не полез!

   Два возмущенных взгляда были мне ответом.

***

Через пару часов я вернулась уставшая, но довольная. В голове приятно шумело от большого объема полученных знаний, а кончики пальцев покалывало в доказательство, что у меня получилось сплести свои первые заклинания. Пусть они были довольно простыми, не требовали много энергетических затрат и получились далеко не с первого раза, однако это была победа. Моя победа. А еще это внушало надежду на то, что наша затея может увенчаться успехом.

   У ребят дела обстояли не так радужно. По какой-то причине, за то время, что нас не было, вампиру стало значительно хуже. Теперь он был не просто бледен, его кожа отдавала болезненной серостью. Ирина выглядела примерно так же, только периодически вздрагивала и подносила руку ко рту.

   - Что произошло? – Испугалась я, едва обозрев эту безрадостную картину.

   - Если коротко, то эксперимент провалился, - Скайрини ласково гладила дриаду по плечу, пытаясь успокоить.

   - А подробнее? – спросил вернувшийся вместе со мной Макс.

   Дальше пояснял дроу.

   - Мы втроем отправились в рощу. После довольно продолжительных поисков смогли найти куст с подходящими нам ягодами. Дальше - все как и планировали. Я сорвал пару штук, подождав для верности – вдруг испортятся. Но нет, все было нормально. Я начал кормить ими Ирину…

   - Они испортились у меня во рту, - оборвала рассказ сама дриада и, позеленев, снова закрыла рот ладонью.

   Я и сама почувствовала спазм в желудке, попутно проклиная богатое воображение.

   - Мы обязательно что-нибудь придумаем, - ободряюще улыбнулся Макс и осекся. Его взгляд, подернутый легкой поволокой, застыл на Скайрини и Ирвинге. – Это что еще такое?

   Я, заподозрив неладное, перестроила зрение на магическое. Так и есть, наш крылан и дроу по уровню силы сравнялись с Алексом и Диланом. То есть ушли в ноль.

   - Я же говорил, что нас, дроу, не особо жалуют, - усмехнулся Ирвинг.

   - Словесная перепалка быстро перешла в магическую, - продолжила за Ирвинга Скайрини. – Я даже не подозревала, что наш дроу такой вспыльчивый. Видимо, не привык, чтоб его – наследного принца – свои же подданные с грязью смешивали. Пришлось помочь. А так, как Ирину вмешивать было нельзя, мы истратили все магические силы, чтобы из рощи убраться целыми.

   Все очень плохо. Из нас восьмерых теперь магией пользоваться могли только четверо. И из этих четверых можно смело вычеркнуть Лиэль, так как эльфийка будет помогать мне осваивать плетение, и все ее силы уйдут на это. От Ирины тоже толку мало – без еды она только на магическом резерве и держится. Остаемся только мы с Максом. Нужно быстро освоить как можно больше заклинаний, чтобы в случае чего суметь защититься самим и помочь остальным.

   После обеда, на котором мы все безуспешно уговаривали дриаду попробовать хоть кусочек ненавистного ей мяса, мы вернулись к себе. Только я перед этим успела заскочить к Иль, чтобы достоверно узнать, сколько вампир сможет продержаться без крови. Хотелось точно узнать, сколько у нас времени на решение конкретно этой проблемы.

   Уже поднимаясь по лестнице, я услышала голоса и удивленно замерла, узнав в говоривших Амиарея и Ирину. Поняв о чем они спорят, я вжалась в стену, стараясь стать как можно незаметнее.

   - Пожалуйста, сделайте что-нибудь, - умоляла девушка. – Он долго не продержится, вы же сами понимаете…

   - Понимаю, - оборвал ее эльф. – Но я, правда, ничего не могу сделать. Это не мой факультет, я не в праве ничего предпринимать. Если Святослав так решил, значит это необходимо.

   - Вы! - сорвалась дриада, но тут же осеклась и едва различимо продолжила: – Что же вы не вспомнили о том, что это не ваш факультет, когда совсем недавно предлагали помощь в решении моей проблемы? Так просто нарушили приказа Святослава ради дриады, а ради вампира и пальцем не пошевелите? Все дело в том, что он темный? – в голосе прорезалось негодование. – Да какая разница? Они такие же, как мы, и их жизни так же ценны!

   - Ирина, все не так, - начал было Амиарей.

   - Если вы не собираетесь помогать нам, то и ко мне больше не приближайтесь. Мне подачки не нужны! – хамски заявила дриада декану светлого факультета, лучшему воину университета и по совместительству четвертому мечу Империи.

   Всевышний, да он ее сейчас прибьет за такое!

   Я ринулась вверх по лестнице, молясь только о том, чтобы успеть.

   Но все оказалось еще удивительнее. Я увидела лишь фиолетовый всполох, указывающий на то, что Ирина беспрепятственно прошла защиту. А светлый эльф, понуро опустив плечи, стоял рядом.

   - Не советую распространяться о том, что вы здесь услышали, - даже не глядя на меня, произнес он. – Помните, нам с вами предстоит провести еще много учебных часов вместе.

   Я судорожно вздохнула и кивнула в знак согласия. Никому не расскажу! Знаю, этому эльфу ничего не стоит в следующий раз устроить мне очередное опустошение магического резерва, только теперь с гораздо более серьезными последствиями.

   В зеркальном кабинете меня уже ожидала Лиэль. Эльфийка времени даром не теряла. Внимательно рассматривая знакомую нам книгу, она делала какие-то пометки на отдельном листе. Судя по нахмуренному личику, работы предстояло немало.

   - Садись, - пригласила она, кивая на место рядом с собой. – Это заклинание разрабатывалась человеческими магами, поэтому мне пришлось потратить много времени, чтобы во всем разобраться. Зато теперь я могу попробовать обучить тебя этому плетению.

   - Хорошо, - я кивнула и присела на мягкий ковер. Затем, как учил Святослав, отстранила все посторонние мысли и, сложив вместе ладони, создала несколько магических нитей между пальцами, ожидая дальнейших указаний.

   - Начнем не с этого, - покачала головой эльфийка, тонкими пальцами бережно перелистывая хрупкую страницу. – У меня не так много сил, чтобы контролировать весь процесс обучения. Для начала попробуем просто создать плетение.

   После этих слов на стол опустился большой клубок обычных шерстяных ниток.

   - Ты серьезно? – опешила я.

   Как оказалось, Лиэль была более чем серьезна. И не зря, кстати. Выяснилось, что плести узоры гораздо сложнее, чем кажется на первый взгляд.

   Больше часа я училась правильно перекручивать обычную нить, сплетать ее с множеством других, абсолютно идентичных, завязывать узелки и создавать паутинку.

   - Уф, - выдохнула я и сбросив снова запутавшийся узор с пальцев, утерла пот со лба. – Кто бы мог подумать, что все окажется настолько сложно.

   - И это только обычная нить. А при работе с магическими нужно будет еще соблюдать уровень подачи энергии и ни в коем случае не перепутать нисходящие и восходящие потоки, - ответила эльфийка, снова нарезая нити для тренировки. Я горестно вздохнула, осознавая весь масштаб предстоящей работы.

   В комнату заглянула Ирина. Судя по цветущему виду, чувствовала она себя гораздо лучше, нежели еще этим утром.

   - Помощь нужна? – поинтересовалась дриада.

   - Вязать умеешь? – сосредоточено уточнила Лиэль, не отрываясь от своего занятия.

   - Нет, но крестиком вышиваю с детства, как и все порядочные леди.

   Видимо, этих навыков было достаточно для обучения такой непорядочной леди, как я. Поэтому уже через десять минут дриада сменила ретировавшуюся эльфийку на ее посту, а я снова запуталась пальцами в нитках.

   - Ты выглядишь гораздо лучше, - как бы между прочим заметила я, осторожно затягивая наконец-то получившийся узелок. – Нашла способ обойти запрет на растительную пищу?

   Ирина на секунду замерла, а затем, поправив начавшее распадаться плетение, спокойно ответила:

   - Нет.

   - Значит, кто-то помогает тебе? – я продолжила выплетать узор, шипя сквозь зубы. Уже увидела, что пропустила несколько узелков, а, значит, придется начинать все с начала. – Кто-то достаточно сильный, чтобы обойти запрет Святослава?

   - Что ты, - мягко улыбнулась дриада и дернула нити, освобождая мою руку. Я едва не скривилась от неприятных ощущений. Ненароком девушка царапнула меня по запястью. Или специально? – На этом факультет все равны, помнишь? Никаких титулов, никакого влияния и никаких покровителей. Иначе, я бы уже поздравляла тебя с переводом на светлый факультет, вместо того, чтобы участвовать в этом кружке макраме.

   Теперь уже замерла я. Этими словами дриада явно намекнула на то, что так же как и я, знает гораздо больше остальных.

   - Не стоит больше поднимать эту тему, - снова отматывая несколько нитей, тихо, но решительно произнесла дриада. – Помощь, которую нам предложили сегодня, мы не примем. А, значит, и разговаривать об этом не стоит.

   - Почему ты отказываешься от помощи Амиарея? - я была действительно удивлена. – Это может сильно облегчить тебе жизнь.

   - А кто тебе сказал, что мне это нужно? – продолжала удивлять Ирина. – Я не то, чтобы прониклась идеей единства между всеми нами, однако, как ни странно, здесь, среди вас, мне гораздо комфортнее, чем было дома. Поэтому я приложу все усилия, чтобы вернуть привычный мне рацион, но только вместе со всеми.

   - Но почему ты думаешь, что я не воспользуюсь выпавшим мне шансом? – заинтересовалась я, уже доведенным до автоматизма жестом накручивая очередную нить на палец.

   - Да по той же причине, - пожала плечами дриада. – В противном случае ты бы уже собирала вещи для переезда, а не сидела здесь, битый час копаясь в ворохе нитей.

   А действительно! Если до этого момента моя душа еще металась, стараясь решить для себя кое-что важное, то после этого разговора я поняла, что выбора у меня особо и не было. Совесть не позволит даже посмотреть в сторону легкого пути. Да и какое-то смутное предчувствие подсказывало, что не стоит менять сейчас навязанное направление.

   - И что, готова даже на мясную диету перейти? – недоверчиво спросила я.

   Дриада скривилась и передернулась.

   - Если это необходимо, то попробую. Так что сосредоточься на плетении. Чем быстрее ты сможешь сотворить заклинание, тем скорее мы поймем степень необходимости этих издевательств.

   Просидели мы так до ночи. Несмотря на двойные усилия эльфийки и дриады, непослушные нити все так же путались в моих руках, не давая довести плетение даже до половины. Однако, по словам самих девушек, это очень даже неплохой результат для первого раза.

   Успокоенная такой своеобразной похвалой, половину ночи я провела изучая первую часть краткого курса целительства. Шутка ли – через пять дней мои знания подвергнут проверке, а я еще даже не села за подготовку. Перед тем, как сомкнуть глаза, я совершила еще пару попыток создать более-менее сносное плетение, да так и заснула с клубком в руках.

***

ГЛАВА 10. Первые поражения

А рано утром меня, по обыкновению, разбудил стук. Вернее, не просто стук, а яростный грохот. Казалось, дверь вот-вот сдастся под натиском неизвестного нарушителя спокойствия и слетит с петель. Я подскочила с кровати и, не успев набросить даже халат, под аккомпанемент бухающего в ушах пульса, путаясь в оставшихся с ночи нитях, кинулась открывать.

   - Что опять? – возмутилась я, узрев растрепанного демона на пороге своей комнаты. – Время видел? Надеюсь, у тебя веская причина, чтобы будить порядочную девушку на рассвете.

   - У нас проблемы, - серьезно сообщил Алекс. – У тебя есть три минуты, чтобы привести себя в порядок. Общий сбор в зеркальном кабинете. – И, пока я сонно переваривала новую информацию, демон клыкасто улыбнулся. - Человечка, а у тебя весьма неплохая фигура. Если бы не обстоятельства, я бы…

   Дослушивать я не стала, просто захлопнув дверь перед его носом.

   Умыться, завязать волосы в короткий хвост и надеть легкий сарафан – вот и все приготовления. На большее терпения не хватило – я и так уже успела накрутить себя, продумав не самые благоприятные варианты развития событий. Что уже успело случиться за эту ночь? Еще вчера все было нормально. Если это слово вообще можно применить к нашему факультету.

   Реальность превзошла все мои ожидания. Столь неблагоприятный сценарий я даже придумать не успела.

   - Около часа назад добрые молодцы из городской стражи забрали Ирвинга, - объявил хмурый Алекс, как только все мы, кроме дроу, собрались в зеркальном кабинете.

   - Что? – побелела Лиэль. – Куда забрали? На каком основании?!

   - Насколько мне известно, территорию академии Святослав Ирвингу покинуть не позволил. Поэтому он сейчас находится в подземелье, в отдельной секции. Раньше обучение проходило гораздо жестче, пара камер для провинившихся студентов сохранилась еще с тех времен. Именно там сейчас заточен наш дроу, соответственно, в компании пары амбалов-охранников, - ответил демон. – Именно там он останется до окончания следствия. По университету шастают ищейки, заглядывают под каждый камень. Беспрецедентный случай. И мы в самом эпицентре.

   - Это хоть кого-нибудь удивляет? – хмыкнул Макс, но тут же отбросил веселость. – По поводу чего сабантуй?

   - Проводится особо важное расследование. Ирвинг – главный подозреваемый в убийстве.

   - Чего? – опешила я. – Какое убийство? После вчерашней стычки у него и магии-то не осталось. Он, даже если захочет, вреда никому причинить не сможет. И не попытается, как бы сильно ему не насолили, – слишком умный для этого. Проблем ведь потом не оберешься.

   - Убийство было немагическим, - пояснил демон. – Это все, что мне известно.

   На минуту воцарилась давящая тишина, которую первой нарушила Ирина. Она плавно поднялась с пола и направилась к выходу.

   - Нужно поговорить с Ирвингом, - пояснила она. – Постараюсь устроить для нас встречу.

   Я едва заметно фыркнула. Кажется, кое-кто вчера распинался о том, что не будет пользоваться покровительством Амиарея? Я знала, что жизнь меняет людей, но не так же быстро.

   Кстати о покровителях. Случай-то особый. Думаю, мне лучше последовать примеру дриады.

   На то, чтобы найти магистра Велеса, ушло не меньше получаса. Как и сказал Алекс, университет кишел людьми, затянутыми в темно-синюю форму сотрудников органов магического правопорядка. Ищейки, чтоб их!

   Я опустила руку, спрятав таким образом перстень за тканью подола, и проскользнула на улицу.

   Немного побродила по двору, но, так и не найдя того, кто меня интересует, вернулась обратно, решив заглянуть в лазарет. Думаю, Иль подскажет мне местонахождение магистра. Возможно, у меня получится даже подробности инцидента выведать.

   Чем ближе я приближалась к лазарету, тем больше ловила на себе подозрительные взгляды. Отлично, значит, двигаюсь в верном направлении.

   Оказавшись в практически безлюдном помещении лазарета, я пробежала мимо возмутившихся бесцеремонному вторжению помощниц целительницы и проскользнула в уже знакомое маленькое помещение.

   - Магистр, а я вас искала, - обрадовалась я, тут же поймав три удивленных взгляда.

   Иль застыла с какой-то колбой в руках, едва не пролив ее содержимое на подол собственной туники. Амиарей, восседавший на узком подоконнике, приподнял бровь. Ирина лишь улыбнулась кончиками губ, понимая, с какой целью я здесь появилась.

   - Иль, к тебе всегда студенты без разрешения шастают? – поинтересовался последний участник импровизированного собрания. – Не целительская, а проходной двор.

   - Магистр Велес! – возмутилась я.

   - Сама виновата, разбаловала, - устало произнесла Иль, водружая чудом уцелевшую склянку на огонь.

   Я не успела ничего спросить. Через пару секунд алая жидкость, плескающаяся в склянке, забурлила и начала изменять свой цвет на грязный сине-фиолетовый.

   Мне очень не понравилось воцарившееся молчание. Было в нем что-то зловещее, сулящее нам большие неприятности.

   - Магистр Амиарей, могу я поговорить с вами наедине? – шумно сглотнув, спросила Ирина. Эльф поморщился, но все же согласился, после чего пара молча удалилась из целительской. В последний момент я успела заметить, как Иль бросила на них взволнованный взгляд. С чего это?

   - Что это за колба, и почему у вас такая нехорошая реакция? – решила уточнить я.

   Иль немного поколебалась, но решила ответить:

   - Это доказательство вины Ирвинга. Наверняка ты уже слышала о том, что произошло в университете этой ночью. Мы установили, что оружие, которым были нанесены смертельные раны идентично тому, которым Макс еще пару дней назад для тебя «чистил яблоки». Вы еще тогда прибежали, потому, что не смогли кровотечение остановить. Темноэльфийский клинок-артефакт. Понимаешь, о чем речь?

   Что произошло этой ночью, я знала только в общих чертах. Однако и этого хватило.

   - Идентично? Или это оружие то же самое?

   - Подобных клинков очень мало. И говоря мало – я имею в виду действительно единицы. Всего около пяти штук. Так что, в данном случае, идентично и одно и то же – понятия неразличимые. К тому же, такие вещи как оружие или артефакт пронести в университет невозможно. По крайней мере, мне о таких случаях неизвестно. Всех студентов по прибытии тщательно досматривают, - пояснила Иль и, пару секунд помолчав, осторожно добавила: - Всех, кроме вас.

   - Не может быть, - не поверила я. Ирвинг не мог такого сделать. По крайней мере, не здесь.

   - Почему нет? – пожал плечами магистр. – У убитого с обвиняемым был конфликт, свидетелями которого являются около двух десятков студентов. Я, конечно, не следователь, но, кажется, это вполне весомое доказательство. Если клинок будет найден, Ирвингу придется понести наказание.

   - Магистр, - я мягко улыбнулась и, не найдя ничего лучше, спросила. – Могу я поговорить с вами наедине?

   Куратор подавился смешком.

   - Неоригинально. Попробуете по-другому, студентка?

   Иль закатила глаза.

   - Брысь из целительской, немедленно! Устроили тут клуб свиданий. Давайте-давайте! - С этими словами нас вытолкали в коридор. Нам ничего не оставалось кроме как подчиниться. Иль в раздраженном состоянии хуже Амиарея бывает.

   Для разговора наедине магистр выбрал пустующее помещение напротив зеркального кабинета. Интерьер здесь ничем не отличался от наших комнат, а пара книг и висящее на дверце шкафа полотенце свидетельствовали о том, что магистр периодически здесь появляется.

   - Так о чем вы хотели поговорить? – спросил, наконец, куратор, кивком указывая на кресло.

   Я послушно забралась в него с ногами, пытаясь успокоиться. Внимательный взгляд магистра этому процессу явно не способствовал и я, разволновавшись еще больше, вскочила и принялась мерить шагами комнату.

   Сам куратор прислонился к подоконнику и спокойно наблюдал за моими метаниями.

   - Нам нужно увидеться с Ирвингом, - наконец выдавила я, застыв посреди комнаты.

   - Бессмысленно и неосуществимо, - констатировал магистр. – Что-то еще?

   Я сжала кулаки и глубоко вздохнула. Не скажу, что ответ меня удивил, но неприятные эмоции все равно захлестнули.

   - Пожалуйста? – выдавила я, и почему-то смутилась.

   Он рассмеялся и с неподдельным восхищением посмотрел на меня.

   - Я искренне надеялся, что ты решила поговорить о моем вчерашнем предложении. Думал, захотела избавиться от всего, что связано с Теневым факультетом. А вместо этого, Алена, ты решила зарыться во все это еще глубже. Я оградить тебя хочу, а не потакать самоубийственным наклонностям.

   - Я не перейду на светлый факультет, - озвучила я свое решение. Во взгляде магистра не проскользнули и тени удивления. – Впрочем, вы и так это поняли. Пожалуйста, помогите нам. Я не верю в то, что Ирвинг виновен. Да, дроу жестокие создания, но не тупые же! Не в нашем положении совершать подобные глупости.

   Магистр резким движением оттолкнулся от подоконника и в два шага преодолел расстояние между нами. Теперь я смотрела на него снизу вверх, еще и так близко. Сразу почувствовала себя маленькой и незначительной, отчетливо понимая, что от его решения сейчас очень многое зависит.

   - Что будет, если я не соглашусь? – прищурился он. Я тихо выдохнула и понадеялась, что в таком случае, Ирине удастся уговорить эльфа. – И если Амиарей тоже не согласится? – продолжил магистр. Я непроизвольно ойкнула и тут же, испугавшись, прикрыла рот ладонью. Неужели, в этом университете вообще невозможно удержать что-либо в секрете?

   - Нам останется только надеяться, что ищейки качественно выполнять свою работу, - севшим голосом предположила я, не смея оторвать взгляд от лица магистра. – И смогут найти настоящего убийцу.

   - Это вряд ли, - покачал головой куратор. – Они уже нашли идеального виновного. Сейчас идет не расследование, а скорее поиск улик против Ирвинга.

   - И вы так спокойно об этом заявляете?! Впрочем, неважно. Нам нужно с ним встретиться, - твердо произнесла я. Стало отчетливо ясно, что если мы что-нибудь не предпримем, то на основе уже собранных улик и свидетельских показаний можно подписывать Ирвингу приговор.

   - Хорошо, - через минуту произнес магистр, и я облегченно выдохнула, наконец, разорвав зрительный контакт. – Противоправные действия в отношении сотрудников органов магического правопорядка, нарушение приказа ректора университета, потакание прихотям студентов, которые, наверняка приведут к нежелательным последствиям - и это только малая часть того, что ты предлагаешь мне сделать. А вдруг вы потом надумаете дроу побег устроить?

   - Значит, не поможете? – сощурилась я, намеренно оставляя этот список без внимания. Да, действительно, я сейчас фактически прошу его нарушить насколько законов, но это ведь не повод так издеваться. Я за последние полчаса успела ощутить весь спектр эмоций - от отчаяния до надежды. Моя нервная система такими темпами скоро начнет сдавать.

   - Помогу, - ответил магистр. – Просто хотел, чтобы ты осознала, во что пытаешься втянуть своего куратора. В связи с таким большим риском, я хочу кое-что попросить у тебя взамен.

   - Да пожалуйста, - я была согласна практически на все, лишь бы уже прекратить этот разговор и заняться делом. – Только я не светлый факультет все равно не перейду!

   - Это я уже понял, - печально заключил куратор и секунду спустя вскинул руку, погладив меня по голове. Я застыла, не зная как реагировать на подобные действия. Отшатнуться? Возмутиться? Или просто стоять, ожидая дальнейшего развития событий?

   Не успела я додумать, как теплая рука, соскользнув с моей макушки, практически невесомо коснулась сначала скулы, затем шеи, а потом и вовсе исчезла.

   Я, чувствуя, как щеки заливает жаркий румянец, с подозрением посмотрела на магистра, ища в его действиях подвох. И он, конечно, был.

   Между пальцами той самой руки, которая сейчас так нежно касалась моих волос, была зажата совсем небольшая прядка золотисто-каштановых волос. В свете утреннего солнца холодно блеснуло тонкое лезвие, которым, видимо, и отсекли локон.

   - Ай! – дошло до меня, наконец, и я отскочила на шаг назад. – Зачем вам мои волосы? Вы что, фетишист?

   - Фети… кто? – удивился мужчина, аккуратно перевязывая добытую нечестным путем прядь тонкой синей лентой, а затем отправляя в карман.

   - Это не важно, - смутилась я и, поняв, что это и было то, чего хотел от меня магистр, продолжила. – Когда можем приступать?

   Куратор неожиданно, по-мальчишески задорно улыбнулся.

   - Думаю, твои однокурсники во главе с Амиареем уже на полпути в подземелья. Нам стоит поторопиться.

   - Что? – в очередной раз опешила я. То есть, можно было обойтись и без всего этого, а просто положиться на Ирину? Да что за день-то такой?

   Ладно, главное, что результат достигнут, а остальное неважно. Что касается волос, то у меня их еще много. Если уважаемый куратор отчего-то захотел обзавестись локоном «прекрасной девы», то, пожалуйста. От меня не убудет.

   На то, чтобы спуститься в подземелья, много времени не потребовалось. Как оказалось, сокрытый от посторонних глаз вход располагался в противоположной стороне от лестницы, ведущей в комнаты преподавателей. Небольшое подвальное помещение, темное и холодное, с ржавыми железными решетками и запахом отсыревшей соломы – вот, что представляло собой нынешнее пристанище нашего дроу.

   Мы с магистром вошли как раз в тот момент, когда Амиарей, общаясь с охраной заключенного, отдал короткую команду «Спать!», и двое весьма крепких на вид мужчин рухнули ему под ноги.

   - Доброе утро, - оскалился Ирвинг, разглядывая собравшихся сквозь железные прутья. Судя по всему, нашему появлению он не удивился. – Рад, что пришли навестить.

   - Как ты тут? – дрогнувшим голосом спросила эльфийка и первой подошла к решетке, протягивая дроу теплый плед. Судя по нервно бегающему взгляду, это место ей очень не нравилось.

   - Я сижу здесь только три часа, а не долгие годы, - фыркнул дроу, но плед принял с благодарностью, и тут же завернулся в него. В подземелье было прохладно.

   Выглядел темный эльф неважно. На посеревшей коже ярким пятном выделялся кровоподтек на скуле. Кончики ушей напряженно подрагивали, порванная в нескольких местах одежда свисала лохмотьями, а в уголке губ темнела спекшаяся кровь.

   - У вас не так много времени, - напомнил Амиарей и, поймав взгляд магистра Велеса, кивнул в сторону лестницы. – Мы оставим вас на десять минут. До пересменки нужно успеть вывести вас и стереть память двум бравым молодцам.

   Мы понятливо кивнули и, дождавшись пока мужчины удалятся, присоединились к Лиэль, заняв место у самой решетки.

   - Если что, я этого не делал, - шутливо поднял руки вверх Ирвинг и тут же схватился за начавший сползать плед. – Или не поверите слову дроу?

   - Если бы мы считали по-другому, то нас бы сейчас здесь не было, - заметил Дилан. – Поскольку времени катастрофически мало, перейдем сразу к делу. Расскажи, когда и как тебя поймали.

   - Да я и сам ничего толком не понял, - скривился Ирвинг, торопливо отвечая на вопрос. - Этой ночью мне в очередной раз не спалось. Сами знаете, дроу в большинстве своем ночные обитатели. Вот я и решил немного прогуляться. С моими навыками обойти дежурных труда не составило.

   - Лучше бы тебя еще на выходе поймали и вернули, - заметила Скайрини. – Собирались бы сейчас спокойно на тренировку и проблем не знали. К тому же мы договорились, что не будем по одному выходить. Разве не так?

   - Так, - понуро согласился дроу. – Но это в целях нашей же безопасности. А по ночам здесь редко кто выходит, вот я и решил, что ничего не случится. Это была моя первая ошибка. Через несколько часов, возвращаясь из рощи, я натолкнулся на отряд бойцов из магического управления. И вот странность, - увидев меня, они почему-то победно оскалились и незамедлительно накинулись на меня, явно с недобрыми намерениями. Я, естественно, попытался защититься. Но даже при всех моих навыках, без магии одолеть пятерых боевых магов не представлялось возможным.

   - Но ты попытался, - предположил Макс.

   - Конечно, - хмыкнул Ирвинг, взглянув на парня как на глупое дитя. – Это была моя вторая ошибка. Попытался сбежать – значит, точно виновен. По крайней мере, так подумали доблестные работники магического управления. Меня, хоть и не сразу, но скрутили. Подоспевший Святослав, просканировав мой перстень-артефакт, установил, что пределы факультета я покинул более двух часов назад. Я, конечно же, не знал, что произошло за время моего отсутствия, и совершил свою третью ошибку.

   - И что на этот раз? – обреченно уточнил Алекс, видимо, оценив степень наших новых неприятностей.

   - На вопрос, какими видами эльфийского оружия умею пользоваться, ответил честно, что практически всеми, - немного нервно засмеялся дроу. – Почему-то после этого меня резко захотели забрать в магическое управление. О каком-то суде еще говорили, но дослушать мне не дали. Очнулся уже здесь, в самой натуральной тюрьме. А эти двое, - презрительный взгляд в сторону двух безвольно рухнувших тел, – не то, что объяснять что-либо отказались, а даже в мою сторону не посмотрели. Вот, собственно и все. Может, вы объясните, что произошло за время моего отсутствия?

   - Да пожалуйста, - хмыкнула я. – Пока ты совершал ночную прогулку, кто-то прирезал того самого дроу, с которым ты так неосмотрительно конфликтовал на глазах у пары десятков свидетелей. Целительская экспертиза установила, что оружие, которым были нанесены смертельные ранения, является темноэльфийским артефактом. На нашу беду, этот артефакт мы ненароком засветили Иль, еще в ваши первые дни пребывания здесь, когда случайным образом полученные Максом раны никак не хотели затягиваться самостоятельно. Целительница далеко не глупа – два и два сложить сумела.

   - В тот раз я был виноват сам, - понурился Макс. – Ирвинг предупреждал, что чужое оружие лучше в руки не брать, но кто же его послушался. Для меня это было первое настоящее оружие. Захотелось рассмотреть поближе, в руках повертеть, покрасоваться. Вот и мучился потом от последствий. Но это сейчас не так важно.

   - Что именно ты сказал тому дроу? – уточнил Дилан. – Вы ведь ссорились накануне.

   - Я уже и не помню особо, - замялся Ирвинг.

   - Зато я помню, - вздернула бровь Скайрини, которая тоже участвовала в потасовке. – Если дословно, то: «Еще одна подобная выходка, и ты нежилец. Я приду к тебе ночью и прирежу, как свинью, коей ты, несомненно, и являешься».

   Все замолчали, осмысливая слова девушки. В воцарившейся тишине было различимо, как посапывает один из охранников.

   - Слушай, - нервно усмехнулся вампир. – А ты точно этого не делал?

   - Точно, - раздраженно рыкнул дроу.

   Со стороны лестницы послышались тихие шаги.

   - Вам пора, - заметил Амиарей. – Скоро придет охрана.

   Неожиданно Ирвин просунул руку между прутьев и схватил Макса за запястье.

   - Я разрешаю тебе войти в мою комнату и вынести оттуда все, что будет необходимо, - быстро проговорил он.

   Макс лишь скривился, но кивнул. Мы все понимали, что как только будет найдено оружие, которое Ирвинг привез с собой, ему придется покинуть университет. И не факт, что Святослав в этом деле сильно поможет.

   - На выход! – рыкнул магистр Велес и я, последний раз оглянувшись на дроу, покинула помещение первой.

   - И что вы планируете делать? – выведя нас во двор, спросил магистр.

   - Мы отыщем правду! – ответила дриада.

   - Вы отыщете новые приключения на свои пятые точки, – хмыкнул Амиарей. - Надеюсь, без фатальных последствий. А пока брысь переодеваться. Через двадцать минут вас ждет Мастер Волибор.

   Мы, понуро опустив головы, разбрелись по комнатам. И пускай никаких подробностей, которые помогли бы реально помочь нам спасти Ирвинга мы не выяснили, главное, что сам дроу подтвердил свою непричастность к этому делу. А ему я склонна верить.

   Через несколько минут, когда я уже была полностью готова, дверь распахнулась, явив мне сосредоточенного Макса. В руках он нес связанную на манер мешка простыню.

   - Открой шкаф, - попросил парень и, после того, как я смиренно выполнила просьбу, сгрузил свой сверток на нижнюю полку. Что-то пару раз лязгнуло, бахнуло и затихло. – Очень не рекомендую пытаться развязать ткань и вообще прикасаться к свертку. Как только Ирвинг вернется в свою комнату, верну ему это добро обратно.

   - Эй! А почему это должно храниться именно у меня? – Возмутилась я, закрывая створки шкафа.

   - Потому что, если при досмотре в комнате дроу ничего не обнаружится, могут обыскать нас. И тогда уже сяду я.

   - А теперь я. Неплохо придумано, - хмыкнула я, но возмущаться перестала, понимая, что в случае чего, досматривать будут именно темных.

   На полигоне нам досталось больше, чем в прошлый раз. Мастер Волибор почему-то решил, что раз уж сегодня нас собралось семеро, то мы по-товарищески обязаны разделить между собой нагрузку Ирвинга. Надо ли говорить, что такому повороту событий никто не обрадовался? Дриада снова провела половину занятия в обморочном состоянии, а под конец сдался и Дилан. Я снова страдала на растяжке, а остальные в это время наматывали круги вокруг полигона.

   - Я больше так не могу, - судорожно глотая воздух, захныкала дриада Ее буквально шатало от усталости, а сбитое дыхание она восстановить никак не могла. После занятия мы сразу пошли на завтрак, так как тренировка затянулись и мы рисковали остаться вообще без еды.

   - Тогда ешь. Нам сейчас как никогда нужны силы для того, чтобы вызволить Ирвинга. Постарайся, - с этими словами Макс подтолкнул к ней тарелку. Надо сказать, это и так было тяжело для нее, а сотни взглядов со всех сторон процессу не помогали. У остальных студентов уже вошло в привычку наблюдать за нашим столиком. Вот и сейчас все едва не забыли о собственном завтраке, сконцентрировав внимание на дриаде.

   Ирина осторожно отрезала малюсенький кусочек курицы и, зажмурившись, запихнула в рот.

   Мы ожидали чего угодно – любую негативную реакцию, но никак не то, что дриада, хоть и с великой мукой на лице, но все же осилит этот кусок.

   - Главное не жевать, - выдохнула она. Было видно, как голод борется в ней с принципами, устоявшимися в течение многих лет.

   - Одной проблемой меньше, - шепнул Макс и облегченно выдохнул. Не спорю, в последнее время мы начали всерьез опасаться за состояние Ирины. Особенно после того, как вчера она отказалась от помощи Амиарея.

   - Попробуем сегодня решить и вторую, - тихо поделилась я с Максом.

   Собственно, мой план был предельно прост. Вернувшись в комнату, я заставила Макса достать из принесенного свертка наименее опасное оружие. Тонкое лезвие легко и практически безболезненно оставило небольшой надрез на моем запястье. Этого хватило, чтобы наполнить подставленный стакан кровью примерно на пару сантиметров.

    Макс наблюдал за мной с живейшим интересом, готовый прийти на помощь в любой момент. Но вопросов не задавал, и так поняв мою задумку.

   - Пошли, - перевязав мою рану и прихватив вампирский «обед», парень утащил меня за собой.

   В зеркальном кабинете наши однокурсники обсуждали план спасенья Ирвинга. Судя по всему, кроме как «устроить побег», ничего толкового им в головы пока не приходило. Что же, это действительно не самая простая задача, и вот так, с наскока, ее не решить.

   - Держи, - сунув стакан с кровью в руки вампира, Макс усадил меня за стол и присел рядом. – Этого тебе хватит на день. Конечно, твои силы не восстановятся даже в половину, но и этого достаточно, чтобы избежать неприятных последствий вынужденной голодовки и не вызвать подозрений Святослава. Просто по очереди будем каждый день делиться своей кровью, тем самым спасем Дилана. Все согласны?

    Вопреки моим ожиданиям, вместо согласных откликов, в помещение повисло неприязненное молчание.

   - В чем дело? – оглядела я всех присутствующих. Никто не шелохнулся. Даже сам вампир не решался пока притронуться к нежданному подарку.

   Мы с Максом недоуменно переглянулись ожидая объяснений. И они последовали.

   - Кхм… Понимаете, вы совсем недавно в этом мире, поэтому еще не знаете всех негласных тонкостей, - сконфуженно начала Скайрини. – В нашем мире отдавать добровольно кровь вампиру не то, чтобы порицается, но… Хотя ладно, будем честными, это порицается! Вампиры могут отнять кровь силой, или же приказать подставить шею более слабому существу, но никто в здравом уме не сделает это по своей воле. Тем более, такие, как мы. Тем самым мы автоматически признаем господство этой расы над нами и готовность подчиниться. Мы не можем себе это позволить.

   - Вот как,- задумчиво протянул Макс. – Значит, мы не в своем уме. Потому что продолжим это делать. И если это спасет Дилана, то и его господство над человеческой расой признаем, нам не принципиально. Но вы, если не хотите, можете в этом не участвовать.

   - Я понимаю и принимаю это решение, - попробовал остановить его Дилан. – Вы не обязаны этого делать.

   - Помолчи, пожалуйста, - хмыкнул Макс. – И подкрепись побыстрее. Алена уже зеленеть начала, поглядывая на твой стакан. У человека, может, гемофобия.

   Затягивать Дилан не стал. А я, поднявшись со своего места, решила выйти прогуляться чтобы немного избавиться от дрожи в коленях. Только напомнила одну вещь напоследок:

   - Здесь ваши титулы все равно не действуют. Поэтому, если бы вы помогли другу, то никому бы хуже не сделали. Я разочарована. Думала, что дни, проведенные здесь вместе, хоть что-то значат для вас.

   **

   Я, покинув факультетский этаж, неслась по коридорам, пылая от злости. Сейчас мне было абсолютно плевать на то, что мы договорились не ходить поодиночке, дабы не влипнуть в очередные неприятности. Какой смысл во всех этих договоренностях, если взять во внимание этот странный разговор? Нет, я не ожидала, что за неделю все вот так просто возьмут и откажутся от годами сложившегося мировоззрения, но это вопрос жизни и смерти, в конце концов! И даже Алекс, не смотря на то, что вампир его лучший друг, повел себя как свинья. Вот тебе и высокородные.

   Я не особо обращала внимания на тех, кто шел мне навстречу. Многие предпочитали отойти в сторону, пропуская студентку «странного» факультета. А может, просто не хотели сталкиваться с разъяренной фурией, какой я, наверно, сейчас казалась со стороны. Это не важно. Главное, никто не мешал, не вставал на пути, и я могла спокойно продолжать накручивать себя.

   Продолжалось это ровно до того момента, пока на пути не выросло неожиданное препятствие. Я, вынужденная резко затормозить, недовольно воззрилась на невнимательного студента, в которого чуть не впечаталась, и обомлела.

   Небесного цвета мантия колыхалась в такт легкому сквозняку, гуляющему по просторному коридору. Золотистые локоны, выглядывающие из-под кромки натянутого на голову капюшона, а также затянутые в перчатки тонкие изящные руки, указывали на то, что передо мной стояла девушка.

   - Странно, - хмыкнула она, покачивая часами на тонкой цепочке, - я ждала тебя раньше на семь минут. Теряю навыки, однако.

   - Ты ждала меня? – осторожно поинтересовалась я, мигом растеряв все свое раздражение. Вдруг спугну? Прорицатели предпочитают не общаться ни с кем, кроме своих, а тут такой подарок.

   - Или произошло что-то, что повлияло на временной компонент. С иномирянами, оказывается, очень сложно, - продолжив свою мысль, тихо вздохнула она. Затем, спрятав часы, кивнула в ответ на мой вопрос. – Да, у меня к тебе есть разговор. Только давай уйдем отсюда в место более уединенное.

   Я оглянулась и поняла, что мы находимся в центре внимания у около десятка студентов. Еще бы – прорицателей в принципе редко где увидишь, а чтобы они еще и с кем-то разговаривали – вообще событие из ряда вон выходящее. К тому же, для приватной беседы девушка выбрала именно меня, что усилило интерес толпы минимум в пару раз.

   Пока я оглядывалась по сторонам, прорицательница схватила меня за запястье и быстро повела в сторону выхода из здания. Я ощущала шершавость ткани от ее перчаток и задавалась вопросом – не жарко ли им в такую жару носить этот предмет гардероба?

   Привела меня девушка в рощу, практически в самый запущенный ее уголок. Вокруг росли высокие раскидистые деревья, а примятая, но не вытоптанная трава говорила о том, что если в это место и приходят, то довольно редко.

   Девушка устроилась прямо у подножия мощного, уже начавшего терять свои листья клена, совершенно не боясь запачкать светлые одежды.

   Я пристроилась напротив, по примеру собеседницы, и вытянула ноги, ощущая, как неприкрытую тканью кожу щекочет трава.

   - Не жарко? - не зная с чего начать диалог, я кивнула на руки девушки. Она как раз снимала перчатки.

   - Мера предосторожности, - было мне ответом. – Для того чтобы не увидеть лишнего. Порой одного прикосновения к человеку или предмету хватает, чтобы узнать его историю. Такими темпами можно быстро сойти с ума.

   - Именно поэтому вы ни с кем не общаетесь, - кивнула я, припоминая, что вообще хоть когда-то слышала на этот счет. – Тогда зачем ты привела меня сюда? Разве это не опасно для тебя?

   - Если я не поговорю с тобой, мне будет грозить более серьезная опасность, - выдав эту загадочную фразу, девушка, наконец, сняла с головы капюшон. На тонком, бледном, с россыпью веснушек, лице, живо блеснули голубые глаза. Светло-золотистый пух волос надежно прикрыл плечи. – Ваш факультет довольно хорошо защищен от вмешательства извне. Артефакты, скрывающие личности, собственный этаж, индивидуальные занятия. Ни к чему не подкопаешься. Для остальных вы – одна большая тайна, покрытая мраком. Но только не для прорицателей. А особенно для меня.

   Я удивленно приподняла брови. Вот тебе и идеальная защита.

   - Поэтому ты знаешь, что я иномирянка? А про остальных что-то известно?

   - Немного, - кивнула девушка. – Еще один парень такой же, как ты. Остальные имеют отношение к правящим семьям, хотя точнее сказать не могу. Это было бы слишком просто. И никто, кроме меня, об истинном положении вещей достоверно не знает. Но вот сопоставить разрозненные кусочки информации наверняка смогут. Поэтому лучше потихоньку готовиться к последствиям.

   То, что я услышала, мне решительно не понравилось. А ведь действительно, прорицателям доступно больше, чем обычным магам. Интересно, Святослав позаботился об этом?

   - А кто такой магистр Велес знаешь? – Поинтересовалась я. Если прорицательница знает так много о нас, то, возможно, поможет выяснить что-то и о нашем кураторе.

   - Отчасти, - нахмурилась девушка. – Но настоятельно не рекомендую сейчас пытаться в этом разобраться. Магистр сыграет большую роль в вашем будущем, а особенно в твоем. И вообще, я не для этого тебя позвала. У меня есть информация, которая может вам помочь.

   - Слушаю, - я проигнорировала укол разочарования и приготовилась запоминать. Сейчас у нас очень много проблем, требующих решения. И помощь, особенно подобного характера, лишней не будет.

   - Ваш дроу не делал того, в чем его обвиняют, - через несколько секунд проговорила девушка, внимательно глядя на меня.

   - Ах, это, - хмыкнула я и поежилась от прохлады. Все-таки без плаща в этом месте было неуютно. – Разве тебе не известно, что это мы уже выяснили?

   - Зато я знаю, кто, как и зачем это сделал, - поморщилась девушка, уловив нотки пренебрежения в моем голосе. – Вам нужно разобраться в этой ситуации не дольше, чем за сутки. Иначе последствия будут плачевными.

   - Так расскажи мне, - я не удержалась и пересела к ней поближе. – И мы все сделаем.

   Но напрасно я рассчитывала на столь легкий вариант разрешения проблемы.

   - Я не могу всего рассказать, - решительно покачала она головой. – Отчасти от того, что до конца не уверена в своих видениях. Ну и вообще, не имею права напрямую вмешиваться в ход истории.

   - Тогда, - я заволновалась, что девушка вообще передумает что-либо говорить. – Расскажи то, что можешь. Дальше мы сами. Нам бы хоть за что-то зацепиться.

   Прорицательница прикрыла глаза, будто перебирая в памяти все, что знала.

   - Во-первых, вашего дроу подставили. Не просто решили спихнуть убийство на невиновного, дабы самому не отправиться в казематы, а намеренно подстроили нужную ситуацию с его участием.

   - Так, - кивнула я. – Принято к сведенью.

   - Второе, - протянула девушка, подбирая слова. – Оружия было два. То, что хранится теперь у тебя в комнате в последнее время никого не убивало. Ищите идентичное, как бы бредово, с точки зрения некоторых, это не звучало.

   - Третье, - поторопила я, ничему не удивляясь и надеясь на еще одну подсказку.

   - Участвовали двое, - нахмурилась прорицательница и, прикоснувшись к вискам, поморщилась. – Есть у меня мысли по этому поводу, но, боюсь, что могу ошибаться. Поэтому ищите, каким образом артефакт мог проникнуть в университет. Это поможет сузить круг подозреваемых. Все, на этом консультация окончена.

   Девушка поднялась на ноги, отряхивая мантию.

   - Ты же знаешь, чем закончится эта история. Не хочешь поделиться? – спросила я, не особо надеясь на положительный ответ.

   - Мне, конечно, лестно, что ты думаешь, будто я знаю все обо всем, - засмеялась девушка. – Но это не так. Я вижу вероятности, разрозненные картинки о разных людях и событиях. Порой, даже невозможно понять, что только что удалось подглядеть - прошлое, настоящее или будущее. И вообще, к чему мне эти знания. Единственное, что я могу сказать с уверенностью: только что ваши шансы распутать это дело вовремя значительно выросли.

   Она развернулась и медленно побрела в сторону виднеющихся в просветах крон высоких каменных стен.

   - Подожди, - окликнула я ее и бросилась догонять.

   - Не благодари меня раньше времени, - царственно бросила она, прикрывая голову капюшоном.

   - Просто хотела узнать, как тебя зовут, - хмыкнула я.

   - Злата, - представилась она, ничуть не смутившись.

   - А я Алена, - протянула я руку для пожатия.

   Девушка с сомнением посмотрела на протянутую конечность, но в итоге пожала ее в ответ, предварительно натянув перчатку.

   - Я знаю, - медленно произнесла она каким-то странным, потусторонним голосом и резко одернула руку. – Кстати, последний совет на сегодня: не злись на своих друзей. Еще пара-тройка дней, и они сами бы предложили откармливать вампира собственной кровью. И плевать на условности.

   - Как ты узнала? – после этих слов я уже всерьез начинала опасаться эту хрупкую девушку.

   - Это беспокоило тебя слишком сильно, а я случайно оказалась слишком близко. - Она вытянула ладонь и печально покачала головой. На плотной ткани перчатки виднелась маленькая дырочка.

   Это ничего себе у Златы чувствительность! Небольшого соприкосновения со мной ей хватило, чтобы считать едва ли не полдня моей жизни. Нет, не спорю, способности прорицателей – невероятно полезная штука. Но имеют ли они шанс на нормальную жизнь? Для них, наверно, практически невозможна дружба, а о личной жизни и говорить нечего. Кому понравится, если твоя девушка, едва прикоснувшись к тебе, будет знать, что сегодня ты обратил внимание на другую, или позволил себе легкий флирт? Ведь все мы не без грешка. С прорицателями могут находиться только фанатично преданные люди, а их, увы, в любом из миров очень мало.

   Я неслась по коридорам как маленький ураган, памятуя о сжатых сроках. Чем раньше начнем – тем больше у нас шансов закончить это дело за сутки. А еще сейчас стало страшно ловить на себе любопытные взгляды студентов и откровенно заинтересованные – ищеек. Если меня сейчас хоть что-то задержит, то я не успею передать все, что узнала своим однокурсникам и мы потеряем едва ли не единственный шанс вытащить Ирвинга.

   Мои опасения оказались напрасными. То ли я бежала слишком быстро, и никто не захотел меня ловить, то ли интерес окружающих был недостаточно сильным, но я все-таки добралась до зеркального кабинета и, прикрыв за собой дверь, смогла, наконец, вздохнуть с облегчением.

   - Алена, что случилось? – Едва взглянув на меня, посерьезнел Макс.

   В помещении мало что изменилось. Разве что Дилан стал выглядеть здоровее и присоединился ко всем за общим столом. Никакого напряжения, вопреки недавней ситуации, между ребятами не чувствовалось. Отлично, так гораздо лучше.

   - Что я только что узнала… - Протянула я, присаживаясь к остальным. Дождавшись, пока все внимание однокурсников сосредоточится на мне, я кратко, но стараясь не упустить ни одной важной детали, пересказала разговор со Златой.

   - Помощь прорицателя – это хорошо, - сделал очевидное заключение Алекс. - Вот, правда, не знаю, зачем этой девушке нам помогать. Прорицателей очень мало в нашем мире, а действительно сильных – и того меньше. У нас их всего трое на весь Темный двор, и каждого из них отец