Королевская швея. Вышивая любовь. Алена Судакова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Сколько Инта себя помнила, она всегда держала иголку в руках. Так бывает, кто-то рождается с серебряной ложкой во рту, кто-то - в рубашке, а она, наверное, родилась прямо с иголкой! У каждого своя судьба, и от нее, как говорится, не уйдешь, ее не обманешь. Но как иной раз хочется, чтобы она оказалась к тебе благосклонной и подарила настоящую любовь!

ГЛАВА 1

Сколько себя помнила, она всегда держала иголку в руках. Так бывает, кто-то рождается с серебряной ложкой во рту, кто-то - в рубашке, а она, наверное, родилась прямо с иголкой! У каждого своя судьба, и от нее, как говорится, не уйдешь, ее не обманешь. Но как иной раз хочется, чтобы она оказалась к тебе благосклонной!

   Инта отмерла и продолжила шить. Что-то она в последнее время все мечтает, уносится в облака, на звезды смотрит по ночам. Да и не просто смотрит, а разговаривает с ними и те, кажется, ей отвечают, подмигивают. Кому про такое скажешь? Домашние засмеют - не того они роду-племени, чтобы мечтаньям предаваться да глупостям поддаваться. Соседи - покрутят пальцем у виска да и начнут обходить их дом стороной. Останешься еще без работы, без так нужных семье заказов!Вот и приходится молчать, таиться, держать все в секрете.

   И так младшая сестренка начала что-то подозревать. Играет-играет, вокруг не смотрит, а потом вдруг как уставится на Инту, аж мурашки по спине бегут. И снова спешит иголка, мелькает в руках, ложатся на ткани ровные стежки, присоединяются одна к другой нитки, расцветают чудные цветы, вырастают деревья, поют на них птицы...

   Ну вот, опять замечталась! Уколола палец и быстро скинула шитье на стол.

   - Ты чего? - буркнула проходящая мимо мать.

   - Палец уколола, - вздохнула Инта, слизывая капельку алой крови. - Побоялась ткань испачкать.

   - Не дай бог! - испуганно взмахнула мать руками. - Не отстираешь потом! А расплачиваться за испорченную вещь нам нечем! Ты уж осторожнее будь.

   - Да, конечно, мама, - послушно кивнула Инта.

   Она старшая дочь в семье, а значит на ее плечи ложится одинаковая с родителями тяжесть семейных забот, заработка, покупки еды, присмотра за хозяйством. Людям их круга, которым приходится работать от зари до зари, некогда мечтать, некогда бездельничать. Вот и младшая сестренка уже бегает помогать отцу в швейной лавке - товары на полках расставляет, пол подметает, цветы в вазы ставит - это чтобы покупателям в лавку заходить было приятнее.

   У каждого человека в их семье есть свои обязанности - на матери держится весь дом, готовка, уборка. стирка, глажка, шитье. Отец торгует в лавке, общается с купцами, закупая у них товар, Инта помогает матери и отцу, и шьет - много шьет. Обшивает и свою семью, и всех соседей. Для продажи готовит постельное белье, вышивает наволочки, полотенца, салфетки и скатерти. Берет Инта и дорогие заказы - шьет и вышивает подвенечные платья для дочерей соседок.

   Потихоньку Инта и свой сундук с приданым наполняет. Где-то лоскуток сохранит для себя, где-то испорченную скатерть в уголок положит, моток пряжи или вышивальных ниток в специальную шкатулку уберет. Только ей и самой не верится, что у нее получится с замужеством. И лицом не так страшна, но ни ростом, ни фигурой, ни силой не вышла.

   А года идут, женихов не прибавляется. Были несколько, но пришлись не по нраву. Мать потом страшно на нее злилась, кричала, больно хватала за плечо.

   - Дура ты, дура! - нависала она над Интой. - Думаешь, лучше женихов дождешься? Принц к тебе на белом коне подкатит? Вот уж нет! Хоть мы и не нищеброды какие-нибудь, не замухрышки, но всяк сверчок сиди на своем шестке! Ты должна найти себе мужа из нашего круга, не ниже, но и не выше. Ниже - семью опозоришь, еще твоей сестре замуж надо будет выходить. Выше - кому ты там нужна? Так что пошевеливайся и бери мужа из того, что дают.

   Отец тоже был недоволен. Хоть он и не кричал на нее, как мать, но то и дело заводил за ужином тяжелые разговоры.

   - Ты, дочка, понимать должна - мы с матерью не вечны. А нам еще Урсу надо на ноги поставить. Для тебя мы сделали что смогли, теперь настала твоя очередь о нас подумать. Найди себе хорошего, работящего мужа, чтобы в лавке со мной работал, помогал с товаром. Вот и помощь от тебя будет!

   Инта очень любила родителей, была готова на все ради них... но тут ее словно переклинило: не могла она себе подобрать мужа из тех мужчин, что приходили свататься. Один лицом рябой, второй с горбом, третий явно за воротник закладывает, четвертый заикается, у пятого уже и зубов нет... Но на самом деле она хотела встретить человека, которого полюбит раз и навсегда! Только не встречалось пока такого.

   В дом со двора вошла мать, хлопнула дверью - опять чем-то недовольна.

   - Инта, наш сосед, господин Вэйль про свой заказ спрашивал. Готовы его рубашки-то?

   Инта сходила в свою комнату, где на полках лежали готовые работы и показала матери.

   - Вот. Я сделала все, как он хотел - пришила другие пуговицы, обметала петли, швы обновила.

   Мать придирчиво рассмотрела каждый шовчик, покрутила каждую пуговку.

   - А ничего, ладно получилось. Господин Вэйль должен остаться довольным. Только, сдается мне, не про рубашки тут толковать нужно.

   Инта, складывая рубашки, замерла.

   - Что ты имеешь в виду, мама?

   - То ли ты у меня слепая и глухая, то ли на самом деле дура набитая! Нравишься ты ему - это же очевидно. Кто у тебя постоянно что-то заказывает, обеспечивает тебя заработком - господин Вэйль! Кто в лавке крутится постоянно, с отцом твоим судачит - он! Кто тебя иной раз подвозит на своей телеге - тоже он. Да и глаз с тебя не сводит, улыбается тебе постоянно. Думаю, скоро сватов зашлет, и на этот раз не дури, дай ему согласие. Иначе... это за тебя сделаю я! Он человек с доходом, уважаемый - и нам поможет, и тебя в нищете не оставит, и дети у вас будут сыты и одеты.

   Инта слушала мать молча, закусив губу. Она давно заметила, что сосед стал заглядываться на нее, но надеялась, что он найдет себе равную невесту. Господин Вэйль богатый - у него и дом в два этажа, и хозяйство большое, и земля есть, и лавок у него целых четыре, а еще есть постоялый двор. Зачем ему сдалась она?! Что она принесет ему в приданом, старую подушку и перину, из которой торчат перья?..

   - Чего молчишь-то? - Мать толкнула ее в спину. - Иль опять не по нраву жених?

   - Он не жених, - наконец отозвалась Инта. - И он же ровесник моего отца!

   - Подумаешь! - пожала плечами мать. - Быстрее умрет и оставит все тебе. А там можешь выходить замуж за того, за кого вздумается. Пока что и господин Вэйль сгодится...

   Инта тяжело сглотнула.

   - За него я замуж точно не пойду!

   - Куда денешься - пойдешь как миленькая! Иначе за ворота вылетишь, на улице жить будешь. Меня и так соседи попрекают, мол, сидит на шее старая дева!

   Каждый раз слышать такое было очень обидно.

   - Разве я нахлебница какая? - Инта бросила на мать сердитый взгляд. - Я и по дому все делаю, и отцу в лавке помогаю, и заказы беру, обшиваю соседей - и все деньги, до последнего медяка, отдаю тебе!

   - Еще бы ты не отдавала! Пока живешь здесь - все твои деньги принадлежат семье. А вот выйдешь замуж - пусть муж тобой и распоряжается. Лучше не мели языком, а работай дальше. Скоро наверняка господин Вэйль за рубашками заявится... Он не должен увидеть в тебе бездельницу.

   Мать у Инты приземистая, крепко сбитая, с сильными руками и ногами - про таких говорят, что они крепко стоят на земле. Иначе не выжить - родился и гни спину до последнего часа. Кому-то судьба улыбнется, сделает его жизнь проще, легче, а кому-то милости от нее ждать не приходится, поэтому лучше иголка в руке, чем жить потом на подаяние!

   С матерью у нее отношения сложились плохие и вовсе не потому, что Энта злая или не любила свою дочь. Жизнь у них непростая. Инта это понимала и на мать не сердилась, но и ломать свою жизнь по материнской прихоти тоже не хотела. Старалась не нарываться на конфликты, работала, отдавала все деньги и надеялась, что однажды судьба все же пошлет ей хорошего человека, который измени ее жизнь к лучшему. Только это будет не господин Вэйль!

   Из-за мыслей о соседе Инта так расстроилась, что и шитье у нее перестало спориться. То иголкой палец снова уколет, то неровный стежок сделает - приходится распарывать и перешивать все заново. Лучше на время отложить дела по дому и пойти в лавку к отцу, так она и успокоится, и с матерью не будет ссоры. Можно и сестренку с собой взять.

   Инта отложила шитье, встала и стала разминать затекшую спину, потянулась, помассировала шею. Мимо пробегала мать с горшком рыбного супа.

   - Ты это куда собралась? - зыркнула она на Инту.

   - Отец просил меня помочь в лавке. Заодно обед ему отнесу.

   - Урса отнесет! - недовольно бросила мать, ставя горшок на стол и отливая из него деревянным половником суп в обложенный теплыми полотенцами горшок поменьше. - А ты дома оставайся, ты еще свою работу не закончила.

   Инта подозревала, что дело совсем не в работе. а в том, что к ним должен зайти господин Вэйль.

   - У меня ничего не получается. Я могу испортить дорогую вещь. Дошью попозже.

   - Все равно никуда не ходи! - отрезала мать. - Нечего делать - на стол накрой, обедать будем.

   - Мне не хочется есть.

   Мать снова оглядела ее с головы до ног.

   - Что это ты нос воротишь? Не нравится рыбный запах? Ишь, выискалась, радуйся, что у нас такая еда есть. Вот будет у тебя богатый муж, и сама будешь есть вдоволь и нас накормишь хорошей едой. А пока и суп из рыбьей требухи сойдет. Урса, пойди сюда!

   Мать подозвала сестру Инты, сунула ей в руки корзинку с собранной для их отца снедью.

   - Иди в лавку да смотри, ничего не разбей, не расплескай! А то отец голодным останется.

   Урсе шел двенадцатый год, но выглядела она года на два моложе, тоненькая, быстрая, с худым лицом и большими серыми глазами. В семье все знали, что растет она красавицей, а значит в свое время у нее будет много женихов, можно будет выбрать самого подходящего, богатого да ловкого. И, конечно, за господина Вэйля мать Урсу никогда бы не отдала! Что поделать, Урса у нее была любимицей.

   Инта выглянула в окно - Урса вышагивала по дорожке, размахивая корзинкой. Местные мальчишки побежали ее провожать. Как бы по дороге она не раздала приготовленные для отца пирожки с ливером! Бывало уже такое. Понравится Урсе мальчик, хочет она с ним подружиться, а тот за дружбу подарочек требует. Что ему может дать девочка двенадцати лет - бусы из ракушек? Шкатулку, обклеенную камешками?.. А вот от пирожка никто еще не отказался. Пирожки раздала, а друзей почему-то больше не становится.

   Вздохнув, Инта принялась накрывать на стол. Достала льняную скатерть, поставила тарелки, разложила ложки и вилки, поставила корзиночку с нарезанным толстыми ломтями ржаным хлебом. Мать принесла горшок с супом, выложила в миску запеченную свеклу, политую луковым маслом. На сладкое в печке сохранялся в тепле кисель из ягод, которые Инта с Урсой собрали в ближнем лесу.

   Лес и его богатства настоящее подспорье для людей из их деревеньки. Грибы, ягоды, лечебные травы, смола, материалы для постройки дома, дрова, хворост - все это дает им ближний лес.

   Протекающая неподалеку река снабжает деревенских рыбой, раками, водорослями, которые высушивают и перемалывают, добавляя в корм скотине и запахивая в землю.

   Труднее здесь выживать зимой. Если за лето не накопил денег, не насобирал и не насушил грибов и ягод, трудно будет с едой. Тогда многие люди из их деревни уходят на заработки в город, деревня пустеет. Выйдешь на улицу, а по ней только холодный ветер гуляет, дома смотрят на тебя темными окнами, и становится зябко не только снаружи, но и внутри.

   Инта тоже мечтала однажды уехать в город, жить там, работать в какой-нибудь швейной лавке, шить себе да вышивать, обслуживать покупателей, улыбаться им, справляться об их делах и здоровье...

   - Эй, ты чего размечталась? - подтолкнула ее мать за столом. - Уши-то прочисть - господин Вэйль заявился! Проводи в дом гостя, посади за стол да предложи ему с нами пообедать.

   - Наверняка он уже пообедал! - вдруг разозлилась Инта.

   - И пусть, - пожала мать полными плечами. - На чужой обед у всех места в желудке хватит! Иди же, чего расселась?

   Волей-неволей пришлось встать и идти открывать дверь. Инта надеялась, что после целого дня работы выглядит уставшей и непривлекательной, даже выбившиеся пряди волос не стала убирать с глаз.

   Инта открыла дверь и взглянула на стоящего на крыльце оплывшего, обрюзшего соседа. Голова у господина Вэйля была почти что круглая, снизу ее поддерживал тройной подбородок. Круглое же лицо напоминало масляный блин, на котором торчали крохотные глазки, затем шел мясистый нос, а под ним шепелявили толстые губы.

   - Инта, привет, красотка! - приветствовал он ее словно какую-нибудь подружку. - А я пришел за своим заказом. Готов ли он?

   Инта хотела было надерзить, но тут из глубины дома послышался голос матери:

   - Готов, конечно, готов, дорогой господин Вэйль! - пропела она. - Проходите, будьте дорогим гостем.

   Пришлось посторониться и пропустить "дорогого" гостя.

   Тот прошел в дом как в свой собственный, натоптал, нанес грязи. Мать встретила его со всем радушием. Они поприветствовали друг друга, поклонились, и Вэйль уселся за стол, то и дело косясь на Инту, замершую в темном углу.

   - Инта, что же ты будто замерзла? - обратилась к ней мать. - Угощай нашего дорогого соседа обедом. Вы уж не откажитесь поесть с нами, господин Вэйль!

   - Что же, это можно, - снисходительно обронил тот. - А уж если молодая хозяюшка накроет для меня своими руками...

   - Накроет, - поторопилась успокоить его мать и прикрикнула: - Да шевелись же ты!

   И снова пришлось Инте заставить себя общаться с соседом, угождать ему, подливать суп в тарелку, но вот улыбку по приказу матери Инта выдавить из себя так и не сумела.

   - Ох и вкусно же у вас за обедом! - похвалил господин Вэйль. - А что там с моим заказом?

   За рубашками Инта пошла охотнее - отдаст их, возьмет оплату за работу и больше с соседом ей говорить не о чем!

   - Вы будете довольны, господин Вэйль! - ворковала с гостем мать. - Уж она у меня такая рукодельница - все знают об этом. А еще готовить умеет, за хозяйством присматривает, в лавке отцу помогает. Всяк будет рад такую жену заполучить!

   Ну вот, ее уже продают, как лошадь на рынке! Схватив рубашки, Инта вернулась в комнату.

   - Я сделала все, как вы хотели.

   Она развернула рубашки перед Вэйлем и тот проверил каждый стежок, пуговицы, карманы.

   - Хороша работа! - похвалил он. - Я за плохую работу платить не собираюсь.

   - Сами видите, здесь вы потратите во благо каждую монету! - встряла мать. - Какая тонкая работа! Стежок к стежку, пуговка к пуговке. Вы даже не заметите, где зашита прореха.

   - И правда, ничего не заметно.

   - Так что, господин Вэйль, мы можем рассчитаться?

   Он покряхтел и нехотя полез в карман за кошельком. Развязал шнурок, покопался внутри и вытащил несколько серебряных монет. Скупердяй - ни единого медяка сверху не добавил!

   - В расчете, Энта?

   Инте деньги не отдали - мать немедленно сгребла их в красную широкую ладонь.

   - Я только проверю, что вы все посчитали правильно и лишнего не передали...

   Мать с жадностью пересчитали монеты и опустила их в карман фартука. Сколько бы в него денег ни опускали, даже низ не могли закрыть. Карман был словно бездонный.

   - Все точно?

   - До единой денежки, господин Вэйль!

   Эти двое так прекрасно ладили, слушали друг друга и улыбались, что Инта решила потихоньку улизнуть.

   - Так что вы скажете, господин Вэйль, о моей дочери? Хорошо ли она шьет?

   - Хорошо, Энта! - кивнул тот. - Жаль, что ее труд почти даром пропадает! Вот бы пристроить ее королевской швеей!

   Инта, которая уже была готова выйти за дверь, остановилась и прислушалась.

   - Что это вы такое говорите, сосед? Кто ж ее возьмет на такую высокую должность во дворец?..

   - Видимо, Энта, ты не слышала последние новости: во дворец набирают новых швей. Там готовится что-то грандиозное, нужно много работниц. Вот бы туда твою Инту пристроить.

   Инта и сама была бы этому рада! Работать в королевской швейной - это мечта любой швеи. Видеть двор, короля, прекрасно одетых дам и господ, одевать их самой, подглядывать за балами и приемами... Это было бы огромным счастьем!

   - И что, сосед, туда берут всех? - спрашивала мать. - Что-то мне не верится в это!

   - Не всех, - подтвердил Вэйль. - Нужно иметь хорошие рекомендации. Без них и слушать никто не будет.

   - Да где же их взять-то? Разве что вы дадите...

   Господин Вэйль прищурился.

   - Отчего же не дать - могу и я черкнуть пару слов о твоей дочери!

   - И что вы хотите за рекомендации? - кокетничала мать.

   - Пусть твоя дочка будет со мной любезна, улыбается чаще, смотрит ласково...

   - Она сделает это с радостью! - пообещала мать.

   Инта быстро выскользнула за дверь, пока ее уже сейчас не заставили быть с отвратительным соседом любезной!

ГЛАВА 2

Как только за спиной захлопнулась дверь, Инте захотелось вдохнуть свежий, чистый воздух полной грудью. Как не из родного дома вышла, а из заточения вырвалась. Она любила своих родных, но так иной раз хотелось почувствовать себя свободной!

   А на улице стояла осень. Первые холода сюда еще не дошли, но утренний и ночной воздух звенел предстоящими морозами, где-то высоко в облаках кликал гусиный клин, звери в лесу стали злее, опаснее из-за того, что еды стало меньше. Да и люди в их деревеньке тоже почувствовали, что скоро нагрянет зима - все стали неулыбчивыми скучными, заторможенными. Разве что детворе было все равно, какое на дворе стоит время года.

   Мимо Инты пробежала ватага ребятишек. У одного в руках виднелись остатки пирожка... Значит, опять Урса до отца пирожки донесет не все! Ох и получит она от матери! Инта улыбнулась вслед радостным детям. Как же мало надо человеку для радости!

   А что для радости нужно ей? В первую очередь, чтобы не приставал господин Вэйль со своими матримониальными планами. Чтобы было много заказов и она смогла заработать побольше денег для семьи. Пока руки держат иголку, а глаза хорошо видят, она будет много трудиться. Не так уж много нужно ей для радости, так ведь?

   - Эй, Инта!

   Возле соседнего домика ей помахала миловидная, круглолицая девушка с перекинутыми через плечи льняными косами. Инта помахала в ответ.

   - Как хорошо, что я тебя встретила! - тараторила Бэлла. - Ты же знаешь, что заходить в ваш дом мне не хочется. Как увижу твою маму, ее недовольное лицо, так внутри каждая поджилочка трясется.

   Инта прекрасно понимала ее.

   - Ты что-то хотела, Бэлла?

   - Да просто поболтать. Я так редко вижу тебя, ты совсем не выходишь на улицу.

   - Работы много.

   - Всю работу на свете не переделаешь! - беспечно отмахнулась Бэлла. - Иногда надо и отдыхать и веселиться. Только, как погляжу, не до веселья тебе. Что-то случилось?

   Инта еще не решила, стоит ли рассказывать подружке о притязаниях соседа. Но и держать все в себе было непросто.

   - Все из-за господина Вэйля! - призналась она.

   - Что хочет от тебя этот толстяк?

   - Мать считает, что он скоро придет свататься ко мне... И не разрешает мне отказать ему.

   Бэлла даже оступилась - она очень не любила соседа.

   - Что ты такое говоришь, бедная моя? Ты не должна соглашаться стать женой этого отвратительного типа.

   - Кто спрашивает моего согласия? - улыбнулась Инта. - Отец может заставить меня выйти за него замуж. Потому что так хочет мать, а он всегда делает так, как хочет она.

   Они шли по дороге, которая вела в город, где располагалась швейная лавка отца Инты.

   - А как твои дела с Бертом?

   - Замечательно! - воскликнула Бэлла, но тут же стушевалась. - Прости. Тебе, наверное, тяжело слушать, что у нас все хорошо.

   - Почему же, я очень рада за вас. Если у меня что-то не ладится, разве должны все вокруг страдать? Вы уже думали о свадьбе?

   - Да! - Бэлла покраснела еще сильнее и принялась греть озябшие пальцы дыханием. - Берт обещал, что после последнего торга у него появятся деньги для нашей свадьбы.

   - Что говорят его родители, как они относятся к тебе?

   Бэлла сморщила носик.

   - Неплохо! Мне радостно, что жить мы будем отдельно от них.

   Скоро у Бэллы появится семья, муж, потом дети и ей совсем будет не до подружки, не до болтовни с той. Надо будет заниматься домом, хозяйством, скотиной, обхаживать любимого Берта...

   - Я бы тоже хотела полюбить! - вдруг призналась Инта.

   Бэлла порывисто обняла ее.

   - Ты обязательно встретишь человека, которого полюбишь!

   - В нашей деревне такого нет, - покачала Инта головой.

   - Тогда он обязательно придет в нашу деревню! Или в город...

   - И как я его узнаю? Как ты, например, поняла, что любишь Берта?

   И хоть Инта знала эту историю от слова до слова, она не отказалась еще раз послушать свою подружку. Бэлла могла рассказывать о своем Берте часами! Она разрумянилась, то и дело восклицала и прижимала руки к груди. Сразу было видно, что она очень счастливый человек.

   - Мы просто взглянули в глаза друг другу и поняли, что не можем жить один без другого. Если мы разлучаемся хотя бы на полчасика, то начинаем сильно скучать. Зато так потом радуемся, когда встречаемся снова.

   Инта не завидовала подруге и на самом деле радовалась за нее, но ей тоже хотелось бы однажды узнать, что по ней кто-то скучает.

   - Я бы хотела однажды уехать из нашей деревни! - вздохнула Инта.

   Бэлла тут же расстроилась.

   - Уедешь и оставишь меня? Ты же моя лучшая подруга!

   - Ты напрасно беспокоишься по этому поводу: ехать мне некуда да и не на что. Никто нигде меня не ждет. Разве что...

   - Что-то произошло? - немедленно встрепенулась спутница.

   - Толстяк Вэйль сегодня обмолвился, что во дворец набирают королевских швей. Вот бы мне попасть туда!

   - Было бы здорово, - наморщила носик Бэлла. - Да только во дворец не берут всех подряд, туда нужны рекомендации.

   - Вэйль согласился помочь с рекомендациями...

   Бэлла перепугалась:

   - А что он потребует за услугу? Поможет на пять медяков, а потребует обратно золотой! Не принимай его помощь, Инта. Попадешь в капкан - не выберешься.

   - А разве моя жизнь не капкан? - спросила она с горечью в голосе. - Никакого просвета.

   - И все равно, гони Вэйля прочь! Должен быть другой способ попасть во дворец. Просто нужно внимательно поискать его.

   За разговорами они вышли за пределы деревни. Дорога вела прямиком в город. С одной стороны от северных ветров их защищал лес. С другой - взору открывались поля, уже опустошенные, подготовленные к будущему севу. На них кое-где виднелись оброненные колоски, на которые теперь с криками и драками опускались стаи птиц.

   Осенний пейзаж глаз не радует, а вот весной и летом здесь очень красиво! Здорово рано утром, когда небо едва окрасилось в розово-сиреневые цвета, выскользнуть из дома, добежать до заливных лугов и там бродить босиком по мокрой и холодной от росы траве, слушать пробуждение птиц, наблюдать восход солнца. А потом спуститься к реке, лечь, закинув руки за голову, на берегу и, покусывая травинку, наблюдать за плывущими по небу облаками.

   Мечтать о таком Инта могла, а вот позволить себе - нет. Каждая минута дорога, особенно в осенне-зимний сезон, когда темнеет рано и приходится шить и вышивать при свете масляной лампы. А масло чадит, заполняет собой комнаты и легкие - не откашляешься потом.

   Бэлла тем временем рассуждала о том, какой должна быть ее замужняя жизнь.

   - Нам с Бертом много-то и не надо. Ну, дом, конечно, нужен, но мы такой уже присмотрели - с родителями Берта жить одна морока! Хозяйство заведем, конь у него уже есть. Купим корову, парочку коз, птицу... Дел будет много! Но я справлюсь!

   - Конечно, справишься, - поддержала Инта подругу. - Только не делайте все сразу, что-то может и подождать. Ты уже все подготовила для приданого?

   - Каждый день что-то новенькое в заветный сундучок кладу! - похвалилась Бэлла.

   - Я постараюсь вышить для тебя полотенца к свадьбе.

   - Спасибо, Инта! - Спутница бросилась обнимать ее. - Это будет бесценный подарок. Он обязательно принесет нам счастье!

   - Почему ты так считаешь? - засмеялась Инта. - Вот уж не слышала, чтобы мои вещи обладали волшебной силой.

   - Напрасно ты так считаешь! - Бэлла схватила ее за руку так неожиданно, что Инта вздрогнула. - Недавно ты вышила рубашку для госпожи Марны. У нее много лет болели плечи и спина, а тут она приходит в булочную к отцу и хвалится, что, мол, выздоровела окончательно и все дело в вышитой рубашке. Мол, греет она ее и лечит. Вот так, а ты не веришь - у тебя не просто золотые руки, они еще и помогают людям прогонять хвори.

   Инта со вздохом покачала головой:

   - Не узнала бы об этом матушка! А то она вполне может заставить меня брать с соседей плату за то, чего я не делаю. Я не умею лечить!

   - Но ты даже не пробовала!

   - И не буду! - упрямилась Инта, не понимая восторга собеседницы. - Какой из меня лекарь? Лекарской школы я не кончала, разрешения на такое дело у меня нет... А как прознают в городе законники? И окажусь я за решеткой.

   Бэлла побледнела и притихла.

   - Да я что, я ничего... Никто не может заставить тебя делать то, что ты не хочешь. Пойдем быстрее, а то я что-то совсем озябла!

   Они пошли быстрее, пересмеиваясь и пряча покрасневшие от холода руки в карманы пальто.

   - И все-таки я тебе немного завидую! - шмыгнула носом Бэлла.

   - Чему же? - удивилась Инта.

   - Ты очень красивая! Ты любой пасмурный день сделаешь солнечным. Когда на тебя смотришь, хочется улыбаться и сразу забываешь про беды. Мне бы хоть частичку твоей красоты!..

   - Хватит говорить ерунду, Бэлла! - строго взглянула на нее Инта. - Тебе совершенно не нужна чужая красота - ты и так очень симпатичная. Недаром Берт выбрал тебя среди всех девушек в нашей деревне.

   Бэлла слушала ее с опущенной головой, потом вскинула подбородок и призналась:

   - Поначалу он хотел посвататься к тебе.

   Инта споткнулась о кочку и едва не растянулась на дороге. Вот это новости!..

   - Кто тебе это сказал? Не припоминаю такого.

   - Сам Берт и сказал. Только он побоялся, что ты его отправишь восвояси, поэтому сделал предложение мне.

   Инта и не предполагала, что может кому-то нравиться по-настоящему, особенно Берту, тихому и скромному парню. Но ему досталась хорошая невеста - Бэлла! Они составят идеальную пару.

   - Нет, Бэлла, со мной он был бы несчастлив! А вот ты очень любишь его, поэтому сделаешь счастливым.

   - Я постараюсь! - на полном серьезе ответила та.

   Инта в эту минуту думала о том, что с радостью обменяла часть своей красоты на то, чтобы в ее жизни изменилось что-то к лучшему. Зачем ей красивые глаза, если в них нет отражения любимого человека? Зачем красивая улыбка, если некому улыбаться? Зачем румянец на щеках, если он возникает больше от гнева или стыда, а не от смущения?

   Они дошли до перекрестка - здесь сходились несколько дорог из разных деревень. Теперь Инта и Бэлла шли в город не одни. Чем ближе подходили к городским воротам, тем чаще попадались телеги с уже купленным товаром: горшками и посудой от горшечника, дровами от лесорубов, домоткаными вещами, плетеными корзинами, урожаем огромных оранжевых тыкв. Все сильнее пахло пряностями из лавок восточных купцов, хлебом из пекарни, сырами... Запахи перемешивались, кружили голову. Хотелось забежать в каждую палатку, все попробовать, пощупать.

   У Бэллы тут же загорелись глаза - она очутилась в родной стихии. Ей нравилось помогать отцу и матери в пекарне, месить хлеб, ставить огромные поддоны в печь, а потом вынимать румяные, ароматные пироги, витые крендели и плюшки. Она и сама походила на крепкий, только что испеченный пирожок.

   Инта в себе торговой жилки не ощущала. Для нее было тягостно целый день стоять за прилавком в ожидании покупателей, а потом часами уговаривать их купить одну-единственную ленту. Она предпочитала провести это время за шитьем и рукоделием - все больше пользы! Тем более, даже если она помогала в лавке, домашние дела и работу по заказам с нее никто не снимал.

   - Побегу к отцу! - Бэлла расцеловала подругу в обе щеки.

   - Да, конечно. Передавай Берту привет.

   Берт был мастер на все руки, чем и завоевал расположение своей невесты - мог и отцу ее в пекарне подсобить, и заказы разнести, и к мельнику за мукой съездить. А летом он вместе с другими деревенскими мужчинами занимался ловлей рыбы и ее засолкой на зиму.

   Инта махнула вслед подруге и направилась по своим делам. Она не пошла сразу в отцовскую лавку, а принялась бродить между рядами. Здесь многие знали ее, приглашали заглянуть в лавку, увидеть новый товар. Но кто-то приехал торговать впервые.

   - Эй, красавица! - помахал ей хозяин новой лавки. - Заходи, все тебе покажу, все расскажу. Без подарка не уйдешь!

   Инта задумчиво замерла перед лавчонкой - уж больно заманчивые товары там продавались. Краски, кисти и холсты! Она рисовать не умела, но считала, что это похоже на вышивание. Вроде бы чистый лист бумаги под рукой и вдруг на нем расцветают цветы, бегают животные, видятся картины дальних стран или можно нарисовать то, что видел во сне. Когда-нибудь она обязательно заглянет в эту лавку, но не сегодня.

   Она добралась до их швейной лавки, почистила ботинки от грязи веником из прутьев и вошла внутрь. Из подсобной комнаты вышел отец.

   - Это ты, Инта, - вздохнул он. - Я думал, покупатели заглянули. Что-то сегодня плохо торговля идет. Новый товар надо ждать, а корабль все не идет. Говорят, в море ураганы и штормы, к нам не добраться. Сестра твоя опять меня оставила почти без обеда - все раздала мальчишкам по дороге, негодница!

   Отец ничуть не сердился на свою любимицу, но на всякий случай Инта тоже вступилась за сестру.

   - Урса еще маленькая, а мальчишки этим пользуются. Наобещают ей с три короба, а потом обманывают.

   - Ты поговори со своей сестрой, а то в следующий раз она от меня получит хворостиной по заду!

   - Поговорю обязательно, - пообещала Инта. - Я могу заменить тебя в лавке, а ты пока отдохни.

   - Некогда отдыхать, - буркнул отец, поплевав на пыльные ладони. - Склад надо разобрать. Ветошник обещал остатки тканей и лент за серебряные монеты купить, надо все подготовить. Хоть так от старья избавимся.

   - Можно я отберу для себя немного лент и ткани? - попросила Инта. - И еще мне нужны нитки для вышивания. Одна из наших соседок заказала для своей внучки вышитый передник.

   - Что же, возьми нужное, только немного! - разрешил отец. - Каждый медяк должен пойти в дело. Торговля сейчас не ахти какая, а товар новый закупать нужно.

   - Спасибо, отец. Я после работы загляну на склад.

   - Хорошо, оставлю для тебя сундук с остатками. Можешь поискать себе что-нибудь.

   Отец ушел в подсобную комнату, а Инта встала за прилавок. Пока не было покупателей, она успела протереть полки, поправить лежащий на них товар, выбросила засохшие цветы из плошки и положила в нее новые, засушенные, но еще ароматные. Вскоре прозвенел колокольчик на двери, сообщивший о приходе клиента.

   Инта встала за прилавок и приготовилась встретить покупателя улыбкой.

ГЛАВА 3

- Адриан, подожди!

   Старческий, но еще крепкий и звучный голос, разнесся по всему замку.

   Адриан был уже у двери. Пришлось вернуться и подождать.

   Старая герцогиня не спешила. Стук ее трости о мраморные ступени лестницы добрался до Адриана раньше, чем пришла она сама.

   Герцогиня была очень высокой, почти с него ростом, и очень худой. Адриан сказал бы "иссохшей", вроде старого растения, которое уже отдало все свои жизненные силы. И тем не менее она всегда ходила с расправленными плечами и прямой спиной. Замужем она никогда не была и всегда носила черное.

   Она подошла к нему почти вплотную, остановилась и тяжело оперлась на трость.

   - Ты все-таки решил уехать? - Это был не вопрос, а скорее утверждение.

   Он развел руками:

   - Если твой отец король, приходится играть по его правилам.

   - Вечно его правила! - Герцогиня пожевала сухими губами. - Твой отец самодур.

   - Королю не возбраняется быть им.

   - Я надеялась, что ты не будешь на него похожим.

   В дверь заглянул компаньон Адриана Паскаль сообщить, что лошади готовы. Увидев герцогиню, которую боялся до ужаса, Паскаль мгновенно испарился.

   - Ты же ведь понимаешь, что отец вызывает тебя неспроста!

   Адриан вздохнул и улыбнулся:

   - Конечно, понимаю.

   Герцогиня тем временем продолжила.

   - Твои последние любовные проделки с женой королевского казначея - неужели ты не мог найти себе другую женщину?! - вывели твоего отца из себя. Наверняка он теперь решил тебя женить.

   Отец давно грозился, что Адриану пора обзаводиться семьей, чтобы стать достойным преемником на троне.

   - Что поделать, тетя, рано или поздно мне все равно пришлось бы это сделать. Тем более, отец на этот раз действительно решил передать трон мне. Королю нужна королева...

   Герцогиня ненавидела брак как таковой и никогда не жалела, что осталась одна. Адриана она любила словно сына, которого у нее никогда не было.

   - Королем можно и не стать. Но если ты свяжешь себя узами брака с ненавистной женщиной, будешь потом мучиться всю жизнь!

   - Я уверен, что отец выберет для меня достойную супругу!

   В глазах старой герцогини отразилось разочарование.

   - Ты не должен подчиняться воле отца! У тебя своя жизнь и прожить ее ты должен сам.

   - Стать бунтарем в собственном королевстве?.. Тетя, к чему ты меня толкаешь?

   Тетка в их семье была едва ли не изгоем. Она всегда жила так, как хотела сама, делала что хотела и плевала на мнение брата, отца Адриана, и высшего света.

   - Я хочу, чтобы ты освободился от всяких королевских глупостей! Ты думаешь о короне на голове, а я об удавке на шее!

   Уже не впервые тетка заводила с ним крамольные разговоры. Вольная жизнь!.. Нельзя сказать, чтобы он не задумывался об этом. Но у него был долг перед отцом и страной, который он собирался исполнить. Чаще Адриану казалось, что тетке просто не хочется его отпускать - ведь она снова останется одна в этом огромном замке.

   - Не преувеличивай, тетя! Кто в здравом рассудке откажется от трона? Тем более, это никогда не произойдет из-за женщины!

   Тетка размахнулась и больно стукнула его по лбу.

   - Ты слишком молод и глуп, чтобы рассуждать о превратностях жизни.

   Адриан потер лоб под густой, вьющейся челкой.

   - Ты хочешь сказать, что я смог бы бросить трон из-за женщины?..

   - Из-за тех, с которыми общаешься ты, - нет.

   Разговор Адриана удивил. Обычно тетка была немногословна. Еще больше удивила тема разговора. Сколько он знал тетю Грету, она никогда не проявляла особенных чувств. Ее лицо всегда оставалось строгим и неподвижным. Он попытался и не смог вспомнить ее улыбку. Возможно, когда-то она и была другой, но это было задолго до его появления.

   - Тетя Грета, ты же всегда была противницей брака! - напомнил он.

   - Того брака, который навязывает нам статус - да!

   - А что, брак может быть иным? - растерялся Адриан.

   Тетка скупо обронила:

   - Я теряю время, разговаривая с глупцом!

   Она повернулась и направилась к лестнице, резко опуская впереди себя трость.

   - Поезжай к отцу! Смирись с тем, что ты для него как разменная пешка.

   Они с теткой часто играли вечерами в шахматы и старая герцогиня ни разу не проиграла ему! Она долго и тщательно обдумывала свои ходы, а потом с холодным достоинством двигала фигуры по шахматной доске.

   В приоткрытые двери снова заглянул Паскаль:

   - Ну что, мы едем или остаемся?

   - Конечно, едем! Отец не простит мне задержку.

   Паскаль опасливо покосился в ту сторону, куда ушла герцогиня.

   - Чего от тебя хотела ее светлость?

   - Если честно, я не понял! - тряхнул Адриан завитыми кудрями. - Поговорим об этом по дороге. Зато будет чем заняться, а то, если молчать, можно во сне с лошади свалиться.

   До дворца дороги было два дня с остановкой на постоялом дворе либо в любой избе, в какой Адриану захотелось бы. Кто откажет наследному принцу?

   - Так ты пойдешь еще раз прощаться или поедем сразу? - Паскаль тяготился пребыванием в замке герцогини Греты. Здесь было слишком мрачно и уныло для такого веселого и благодушного человека, как он.

   - Думаю, поедем сразу. Мы уже попрощались.

   Хотя и вышло это как-то неуклюже

   Паскаль сказал то же самое, добавив:

   - Мне показалось, что герцогиня была чем-то недовольна. Когда она так стучит палкой об пол, она всегда бывает недовольна. Может, мы загостились?

   - Наоборот, я уверен, что тете не хочется, чтобы мы уезжали. Она снова остается совсем одна, а в ее возрасте это тягостно. Я бы остался, если бы не строгий наказ отца.

   Они вышли во двор, замощенный камнем. Оседланные лошади нетерпеливо перебирали копытами, храпели и пряли ушами.

   - Тихо, моя хорошая, - Адриан похлопал лошадь по шее. - Все равно, спешить не будем, чтобы не загонять лошадей. Не всегда по дороге можно найти свежую животину.

   Он вскочил в седло, следом сел на свою лошадь Паскаль. Адриан взглянул на окна покоев герцогини - край шторы был отодвинут. Тетка явно серчала на него и не хотела спускаться. Но причину ее злости Адриан до конца так и не понял.

   Пришпорив лошадей, они выехали со двора.

   Отъехав на приличное расстояние, Паскаль расслабился и снова обрел бодрость духа.

   - Так о чем был ваш разговор с ее светлостью?

   - Ты не поверишь, мы говорили о любви! Хотя и разговаривали окольными путями.

   - Не может быть! - развеселился Паскаль. - Чему тебя может научить старая... извини, твоя тетка, которая никогда не была замужем и никого не любила? Разве что молитвам!

   Адриан задумался, а потом заметил:

   - Я всегда знал ее именно такой, неприступной, гордой и одинокой. Но, возможно, когда-то она была другой. Стоит поинтересоваться этим у отца. Я ведь даже не знаю настоящую причину их разрыва.

   - Не верится, что такая особа, как ее светлость, могла кого-то страстно полюбить! - хихикал Паскаль. - Лучше скажи, будешь ли ты продолжать встречаться со знойной женушкой казначея? Твои рассказы о проведенных с нею ночах можно издать отдельной книгой - ею будут зачитываться.

   Ничего особенного в подобной связи не было, за исключением того, что она стала известна всем. Любовники и любовницы есть у всех, у королей и королев, у придворных, у богатых городских мужей и дам. Главное, чтобы этому не была придана огласка, как получилось в случае Адриана. Он так и не смог выяснить, как подобная новость просочилась в общество. Хотел бы он встретить на кончике шпаги того, кто ее разнес!

   - Скорее всего этой связи пришел логический конец, - вздохнул Адриан, хотя ничуть об этом не сожалел. - Мы дали другу другу все, что могли.

   Паскаль доверительно наклонился к нему ближе:

   - Ты уже нашел замену госпоже Даггиль?

   - Еще нет и, возможно, с этим придется погодить. Все зависит от настроения короля.

   В хорошем настроении король пребывал редко, когда выигрывал войну с соседом или у него появлялась молоденькая фаворитка. Хорошее настроение бывало у короля и на пирах, которые устраивались во дворце почти каждый день по поводу и без. Иногда хорошее настроение у него бывало только потому, что за окном светило солнце. И наоборот, он мог впасть в тягостные думы, если за окном хлестал дождь и дул сильный ветер. Кстати, о ветре...

   Адриан поежился. Он не надел кожаную куртку и поехал в легком камзоле, а теперь жалел об этом.

   - Надо одеться потеплее. Кажется, скоро хлынет.

   Паскаль задрал голову и оглядел нависшие серые тучи.

   - Ты прав. Хорошо бы успеть доехать туда, где мы сможем переждать ливень.

   - Тогда поехали быстрее!

   Они пришпорили лошадей.

   Скоро они пересекли границу владений герцогини. Дорога еще какое-то время петляла между убранных полей, лугов со скошенной травой и перелесков. Как они ни спешили, дождь оказался проворнее, и вот уже первые тяжелые капли упали на шляпы и шеи лошадей. Запахло сыростью и стало еще холоднее. Промозглая серость проникала в каждую складку одежды, прогоняя оставшееся тепло.

   До ближайшего жилища было еще очень далеко. Теперь они скакали по лесной дороге, далекой от удобства. Как все меняется при разном освещении и разной погоде! В солнечном свете лес кажется таким мирным, завлекающим, уютным, а теперь все выглядит так, как будто они попали в кошмарный сон. Свирепый ветер рвет с ветвей последние листья, а то и валит с корнем сами деревья, цепучие ветки так и норовят схватить тебя за шиворот, стащить шляпу или выбить тебя из седла. Лошади скользят по размытой дороге, спотыкаются о горбатые корни, выступающие из земли, шарахаются от пролетающих мимо птиц.

   - Если бы я знал, что начнется такое, упросил бы тебя остаться у ее светлости! - проворчал Паскаль, вытирая мокрое лицо рукавом. - Там хоть крыша над головой есть, огонь в камине, вкусная еда, вино рекой... Да и тетка твоя, если особо не приглядываться, не такая уж страшная особа.

   Адриану тоже было неуютно в непогоду, хотя он и старался не подавать вида.

   - Я бы все равно не остался, даже если бы ты встал передо мной на колени. Хорош бы я был, когда король узнал бы, что я испугался какой-то грозы!

   - Какой-то грозы? - едва успел проговорить Паскаль.

   Словно кто-то услышал их на небесах и очень рассердился. Перед их лицами раздвоилось серебряное жало молнии. Один конец ударил в землю недалеко от них, второй угодил прямиком в росший на боковине дороги дуб. Лошади испугались, шарахнулись в сторону, намереваясь бежать куда глаза глядят от раскатистого грома. Вековое дерево страшно заскрипело, затряслось словно от боли. По корявому стволу побежала огненная змейка, расчертившая дуб надвое. Половина дерева рухнула перед лошадью Адриана. Та немедленно взвилась на дыбы, забилась, сбрасывая седока в мокрую, прелую листву. А потом, свободная, стала продираться через молодую поросль деревьев.

   - Адриан! - закричал Паскаль, соскакивая со своей лошади и бросаясь к принцу. - Ты как?

   - Я в порядке...

   После первого ошеломления Адриан понемногу приходил в себя. Падение было неожиданным и неправдоподобным. Он с четырех лет не падал с лошади! Хорошо, что его никто не видел, кроме Паскаля.

   Ударился он не сильно - падение смягчила мокрая, набухшая листва и ветки. Но все-таки подвернуть ногу Адриан ухитрился и теперь с трудом вставал.

   - Черт, не могу опереться на ногу! - воскликнул он, стукнув по колену и поморщившись. - Паскаль, помоги поймать лошадь.

   - Ага, я мигом.

   Пока Паскаль искал лошадь, Адриан доковылял и сел на поваленную часть дуба, рассматривая порванную штанину. Мало того что он вымок до нитки, так теперь еще и перепачкался с головы до ног. Шляпа стала похожа на мокрый блин, но он все равно водрузил ее на голову, чтобы укрыться от ливня. Вода с обвисших полей теперь стекала за шиворот.

   - Я поймал ее! - крикнул Паскаль.

   - Подведи лошадь ко мне. Боюсь, что из-за подвернутой ноги я теперь буду выглядеть хромым гусем.

   Если бы Адриан верил в колдовство, он бы подумал, что непогоду наслала тетка, чтобы вернуть его в замок. Она очень не хотела, чтобы он уезжал и оставлял ее одну. Но его слабые попытки примирить тетку с отцом и пригласить ее жить к ним во дворец всегда заканчивались неудачей.

   Опираясь на плечо верного друга, Адриан забрался в седло. Вокруг потемнело так, что на расстоянии пары метров уже не было ничего видно. Дождь хлестал по лицам и прекращаться не думал.

   - Может, вернемся? - подал идею Паскаль, хотя и знал, что Адриан на нее не согласится.

   - Вперед, мой друг! Не будь таким неженкой, - смеялся Адриан.

   Паскаль с недовольным видом взгромоздился на лошадь.

   - Только где эта деревня? - ворчал он. - Мне кажется, что этот чертов лес никогда не закончится. Он словно заколдованный! Может, мы заблудились?

   - Не так здесь много дорог, чтобы можно было сбиться с нужной! Хватит ворчать, Паскаль! Ты начинаешь действовать мне на нервы. Лучше поехали вперед, а то скоро совсем стемнеет и тогда придется ночевать под открытым небом.

   - Вот уж нет!

   Паскаль пришпорил лошадь и потрусил впереди Адриана.

   Чтобы не предаваться унынию, Адриан старался думать о приятном. О той же госпоже Даггиль, к примеру. Казначейша была хороша! Конечно, ее возраст перешагнул весеннюю пору девичества, но ее тело по-прежнему было упругим, кожа - теплой и бархатистой, груди большими и упругими. Они-то и соблазнили Адриана - он захотел испробовать каково будет уткнуться в них лицом и замереть, вдыхая запах женского тела.

   В его не такие большие годы количество любовниц перевалило за десяток. Среди них были и девицы, и замужние дамы. Любил ли кто-то из них его по-настоящему - едва ли! Любил ли он кого-то из них - точно нет! Он любил удовольствия, которые они ему доставляли.

   Предстоящая женитьба его не пугала, он не собирался что-то особо менять в жизни. Долг перед страной он выполнит, родит наследника - без этого не будет крепкого государства и власти. Так что в его жизни вполне могут мирно ужиться долг и удовольствия, но о любви речи не шло. Любовь делает мужчину слабым, зависимым, лишает его разума и остроты восприятия, заставляет медлить там, где надо действовать решительно и быстро. Влюбленный мужчина по его мнению походил на размякший в воде мякиш хлеба, а он предпочитал быть сухим и твердым.

   - Я бы сейчас отдал свой кошелек за подогретое пиво! - мечтательно проговорил Паскаль.

   - Еще лучше будет съесть пирог с мясом и сыром, только что вытащенный из печки! - вторил ему Адриан. - И все это сдобрить кувшинчиком хорошего вина из королевских подвалов.

   - Я бы согласился даже не простое вино, лишь бы оно было. Когда же наконец мы выберемся из чащи?

   Лесная дорога закончилась пару часов спустя, когда они выдохлись, а лошади выбились из сил и начали все чаще спотыкаться на ровном месте.

   - Нам нужно срочно найти себе пристанище!

   - Где-то впереди должен быть маленький городок, - вспомнил Адриан. - Прошлый раз мы проехали его так быстро, что я не успел ничего рассмотреть. Но должен же быть там постоялый двор!

   - Я согласен даже на сарай с охапкой сена, - проговорил, стуча зубами, Паскаль.

   Так или иначе надо было продвигаться дальше. Лошади, видимо, почувствовали близость людей и поскакали резвее, их уже не надо было подгонять.

   Через какое-то время сквозь стену дождя можно было разглядеть огоньки домов. Они въехали на городские улицы и закружились на месте.

   - Нам надо спросить у кого-нибудь, где здесь постоялый двор или гостиница! - прокричал Адриан сквозь шум ливня.

   Но в том-то и было дело, что дождь прогнал всех людей. Дождевая вода заливала улицы, бежала потоком по дороге, унося с собой мусор, щепки, сухие листья, заполняла канавы, забивала водостоки. Никто не хотел высовывать нос из дома!

   Паскаль постучал в пару дверей, но им не открыли и просто обругали. Лавки и магазинчики тоже закрылись на время непогоды - на дверях висели замки.

   - Может, ты прикажешь впустить нас именем короля? - повернулся Паскаль к Адриану. - Никто не посмеет отказать наследному принцу! Иначе мы рискуем задрыгнуть на улице окончательно. Схватим простуду или горячку и быстренько отправимся на тот свет. И тогда королевство останется без наследника!

   Они двинулись вдоль торговой улицы, разглядывая лавки, вывески, закрытые ставнями окна, мокнущие под ливнем бочки, ящики, забытые горшки с цветами.

   - Адриан, смотри, кажется, в этой лавчонке кто-то есть! - Паскаль ткнул пальцем в окошки швейной лавки, которые теплились желтым огоньком масляных ламп.

   Они слезли с лошадей, тут же попав в глубокую лужу и обрызгавшись грязью.

   - Эту поездку я запомню надолго! - ныл Паскаль, болтая в воздухе обутой в сапог ногой. Но грязь никак не хотела отлипать с любимой обуви.

   Он подошел к двери и постучал кулаком:

   - Эй, есть там кто-нибудь? Откройте! Ну же, давайте скорее. Мы вымокли и хотим обсохнуть, а заодно узнать дорогу к гостинице или постоялому двору. Эй... Мы заплатим!

ГЛАВА 4

Инта замешкалась в лавке и не успела уйти домой до ливня. Пришлось остаться и ждать его окончания. Но без дела она не сидела - еще раз разобрала товар на полках, протерла пыль, вымыла пол - осень всегда приносила лишние хлопоты. Потом села с коробками лент и кружев, чтобы отобрать что-то для себя. Она бы забрала все - каждый лоскуток, каждый обрывочек может пригодиться. Но отец разрешил взять немного, а остальное заберет ветошник, чтобы все продать за сущие гроши!

   Она с замиранием сердца копалась в этом ленточно-кружевном великолепии! Здесь были ленты всех цветов и видов, яркие и матовые, шелковые и тканые, местные и заграничные, что привозят купцы. А кружева?..

   Инта подняла на ладони невесомое гетское кружево - его прядут монахини из монастыря Святой Гетты. Или вот это, дамирское, темно-синее с вкраплением серебряных блесток. Это из далекой земли Даммы. Очень большая редкость! Инта любила шитье и вышивку и знала про них все, могла с закрытыми глазами рассказать про ткань или ту же тесьму, определить где и кто вышивал вещь, могла отреставрировать старинное кружево...

   В голову снова пришла мысль о наборе королевских швей. Как бы ей попасть на него? Конечно, шанс пробиться во дворец маленький, но все-такие он есть и его надо использовать обязательно!

   За окном продолжало лить как из ведра. Наверняка мать теперь будет злиться на нее, что она не придет к ужину и не поможет накрыть на стол, а потом вымыть посуду и прибрать дом. Придется перетерпеть ее недовольство. Не первый и не последний раз.

   Инта сидела в полной тишине, если не брать в расчет шум дождя, поэтому подскочила на месте, когда в дверь забарабанили.

   - Эй, есть там кто? Мы хотим войти и обсохнуть!

    Наглые слова удержали Инту на месте. Конечно, покупатели в такую погоду не шляются, товары не портят под ливнем. Наверняка это какие-нибудь недобрые люди. Недавно здесь в городке ограбили несколько лавок, и Инта не хотела увеличить этот список. Поэтому она сидела тихо, как мышка. Жаль, что не додумалась задуть лампы!

   - Эй, ну же, пошевеливайтесь! Мы хотим войти и мы войдем! - бушевали за дверью.

   Инта осмотрелась вокруг, схватила огромные портняжные ножницы. Кто ее защитит в случае чего? Соседи за таким ливнем могут и не услышать ее крики о помощи.

   Если она будет вести себя тихо и не выдаст своего присутствия, пришлые могут пойти стучать в другие лавки...

   Но, видимо, в этот раз боги были не на ее стороне.

   - Эй, открывайте! - послышался другой мужской голос, сильный и твердый, как штормовая волна. - Именем короля!..

   Инта похолодела. Едва ли разбойники будут бросаться такими словами! Никто не захочет надеть себе на шею петлю. Наверное, это какие-то королевские порученцы попали в непогоду, гонцы или пажи, потому что господа наверняка сидят по замкам и дворцам. Но ей в любом случае придется открыть. С королем не шутят.

   В дверь еще раз стукнули. Инта встала, отложила коробки, взяла в руки лампу и подошла к двери.

   - Кто там? - спросила она. - Я не могу впустить вас - в лавке больше никого нет!

   - Именем короля! - повторили за дверью.

   Инта нехотя взялась за засов, отодвинула его и приоткрыла дверь. С другой стороны на дверь навалились, распахивая ее и впуская в лавку сырость и запах осенней стылости.

   В лавку ввалились два вымокших насквозь типа. Явно мелкие королевские гонцы, хотя гонору у них хоть отбавляй.

   С их одежды, шляп, сапог, с кончиков волос стекала вода. Но полу - она только что вымыла его! - уже образовалась грязная лужа.

   Швейная лавка была небольшого размера, и ввалившиеся мужчины заняли добрую ее половину. Инта ужасно перепугалась, что они испортят товар! Вот тогда достанется ей от отца и матери! Впустила в лавку неведомо кого, пусть и по королевскому требованию.

   - Осторожнее, прошу вас! - заверещала она, когда пришедшие принялись поворачиваться и оглядываться вокруг. - Это дорогой товар! Если вы его испортите...

   - Мы же и заплатим! - нагло бросил один из них, с обвисшими светлыми волосами. Он стащил с головы шляпу и принялся стряхивать с нее воду.

   - Что вы делаете! - бросилась к нему Инта. - Вы все забрызгаете грязью!

   - Поаккуратнее, - вдруг произнес второй мужчина, которому Инта была благодарна. Видимо, среди этих двоих он был главным.

   - Спасибо, - обратилась к нему Инта. - Вы что-то хотели спросить?

   Она плохо видела лицо мужчины - он не снял шляпу и не убрал налипшие волосы с глаз. Но и без этого в нем чувствовалась аристократическая жилка - его движения были осторожными, выверенными, речь правильная, и одежда явно не бедная.

   Он оглянулся вокруг:

   - Чья это лавка?

   - Моего отца, господин. Но его сейчас здесь нет.

   - А ты помогаешь продавать?

   - Не только, еще я принимаю заказы на пошив одежды, на ее ремонт, на изготовление вышитых вещей...

   Пока этот человек говорил с ней, второй нетерпеливо притопывал ногой.

   - Так ты портниха?

   Ей показалось, что в голосе мужчины мелькнуло разочарование. Что же здесь плохого, что она может добыть себе деньги на содержание? Она зарабатывает честно!

   - Да, господин, портниха, вышивальщица - как будет угодно вашей душе.

   - Моей душе?..

   Оба мужчины расхохотались, а Инта едва сдержала обиду. Она простой человек и не понимает замашек королевских посланников.

   Но вот они перестали смеяться.

   - Моей душе угодно, чтобы ты показала свою работу!

   Инта с сомнением поглядела на их мокрую одежду и грязные руки. Не дай бог, они дотронутся до чего-нибудь!

   - Быть может, вы приедете в другой раз? Когда на улице не будет дождя...

   Мужчина помолчал, затем упрямо качнул головой:

   - Именем короля... Моей душе угодно увидеть твою работу сейчас!

   Опять "именем короля"!

   Инта развернулась и исчезла в подсобной комнате. Она отложила несколько своих готовых работ, выбрала из них самую лучшую и вышла к гостям.

   - Господа, если вы испортите вещь, вам придется ее купить! - строго предупредила она.

   Она раскинула принесенную вещь на прилавке. Это была шаль, вышитая шелковыми нитками и украшенная капельками бисера. Никто эту шаль купить не мог, потому что стоила она очень дорого.

   Мужчины переглянулись и подошли ближе. Нетерпеливый даже хмыкнул:

   - И это действительно вышила ты одна? Тебе никто не помогал?

   - Мне некому помогать, господин! Моя мама прачка, маленькая сестра шить не умеет. Так что это моя работа.

   Второй гость тем временем продолжал разглядывать шаль. В его глазах читалось удивление.

   - Великолепная работа! - заметил он. - Достойная того, чтобы ее носили королевские особы.

   - Скажете тоже, господин! - Инта от удовольствия зарделась. - Обычная работа. У меня таких много.

   - Покажи другие! - потребовал гость.

   - Может, мы все-таки уже пойдем искать постоялый двор? - подтолкнул его второй мужчина.

   - Успеется! Я хочу выбрать подарок Марели.

   - А я думал, госпоже Даггиль...

   Инта слушала этих двоих, но сути слов не понимала. Она сходила в подсобную комнату и принесла еще шаль, женский жакет и носовые платки с вышивкой.

   - Вот это да! У тебя золотые руки. Я никогда не видел таких прекрасных узоров. Тебе нельзя оставаться в этой убогой лавчонке, иначе твой дар будет загублен.

   - Я не понимаю, что вы имеете в виду, господин, - пожала Инта плечами. - Вы искали гостиницу или постоялый двор? Гостиница находится в конце улицы. Если поедете прямо, не заблудитесь.

   Гости ей не нравились. Слишком высокомерно и насмешливо они себя вели. Инта с нетерпением ждала, когда они покинут лавку.

   Тот мужчина, которого она приняла за старшего, продолжал рассматривать ее работы, второй подался к двери и ждал друга.

   - Я хочу купить вот эту шаль! - Гость ткнул пальцем в дорогую шаль.

   - Вы меня не обманываете? - не поверила Инта. - Она очень дорогая!

   Гости переглянулись и снова засмеялись. Конечно, что дорого для нее, дешево для них.

   Порывшись в карманах, главный кинул на прилавок золотую монету.

   - Этого хватит?

   Инта даже вскинула руки:

   - Что вы, господин, это слишком много! Я не возьму с вас такие большие деньги.

   - Бери, пока дают, - добавил второй гость.

   Первый гость еще раз взглянул на шаль и спросил:

   - Ты могла бы принести ее завтра в гостиницу? Не хочу промочить под дождем такую прекрасную вещь.

   Инта немного расслабилась, понимая, что сегодня ей улыбнулась удача - продать шаль за золотую монету!

   - Да, господин, - кивнула она. - Я могу принести вашу покупку, но кого я должна спросить в гостинице?

   - Ты что же, так и не поняла, кто перед тобой? - удивился второй гость, но первый обернулся и качнул головой:

   - Не сейчас. Спросишь в гостинице Паскаля.

   - Хорошо, господин.

   Наконец гости собрались уходить. Потом старший из них вернулся.

   - Как тебя зовут?

   - Инта Делана, господин, к вашим услугам.

   Когда за друзьями закрылась дверь, Инта облегченно выдохнула. Она привыкла общаться с покупателями попроще. Пусть королевские гонцы и не знать, но все же носы задирать умеют. Хотя, откуда у гонцов золотые монеты?.. Вдруг она фальшивая? Обманули дурочку, а она и обрадовалась!

   Инта быстро схватила золотой, повертела его, попробовала на зуб и убедилась, что монета настоящая.

   Дождь на улице стал немного тише. Взяв ведро и тряпку, Инта принялась перемывать пол заново. Ей до сих пор было не по себе, что за шаль тот человек заплатил ей целый золотой - на такие деньги он мог купить десяток шалей. Но как же монета приятно лежала на ладони! И еще ей было приятно, что гости похвалили ее работу. Как он там сказал: "У тебя золотые руки". И еще, что ее вещи не стыдно носить и королевским особам. Она так вознеслась от удовольствия, что разрешила себе представить шаль на плечах фрейлин королевского двора.

   Но все же золотой это слишком много! Завтра она отнесет этому господину не только купленную шаль, но и что-нибудь еще.

   Закончив работу, Инта переоделась, погасила все лампы, проверила все замки и вышла на улицу. Домой ей придется идти под дождем, хотя и не под ливнем.

   - Все равно промокну, - вздохнула она, разглядывая тяжелые, хмурые тучи над головой.

   Фонарщики ходили по улочкам и зажигали масляные фонари. Мэр как-то обещал провести сюда электричество, но оно оказалось слишком дорогим удовольствием для маленького городка и их деревеньки.

   Сейчас дорога до дома показалась длинной и страшной. Инта не встретила ни одного человека по пути. Она быстро промокла, угодила в лужу и залила ботинки. Платок на голове от дождя не защищал - волосы тоже намокли и сбились в комок. Инта шла и мечтала о домашнем тепле, о кухне, где в печи готовится вкусный суп, печется хлеб или пироги. А потом она вспомнила, что опоздала на ужин, поэтому придется есть то, что осталось. Зато она сегодня заработала целый золотой!

   К дому она подошла в густых сумерках. В окошках тлел свет от масляных ламп. Было видно, как по комнатам передвигается недовольная мать. Урса сидела за столом и что-то рисовала. Отца видно не было, видимо, он уже лег отдыхать, ведь завтра с утра ему идти на пристань ждать купцов. Вдруг те все-таки доберутся до них несмотря на шторм?

   Инта тщательно вытерла ноги, а затем сразу сняла ботинки, чтобы не залить пол грязной водой. Она вошла в дом и тут же услышала крик матери:

   - Заявилась наконец! У меня и так много дел, надо все белье перегладить, а тут еще пришлось твою работу делать, всех кормить да потом убирать со стола и мыть посуду.

   - Извини, мама, что я задержалась, - покорно ответила Инта. - Я помогу тебе с бельем.

   - Поможет она мне... Надо было приходить вовремя! - ругалась мать.

   - Я опоздала уйти до ливня...

   - И что такого - прошлась бы в ливень, не размокла бы, не сахарная!

   У нее было чем успокоить мать.

   - Конечно, я могла бы пойти домой в дождь, но тогда бы не заработала вот это...

   Золотой завертелся волчком по столу. Глаза матери жадно вспыхнули. Она схватила золотой, проверила на зуб и уставилась на Инту:

   - Откуда он у тебя? Никак своровала или обронил кто?

   - Приезжали двое господ, им понравилась самая дорогая шаль. Они ее купили. А завтра я отнесу им другие покупки.

   Она не стала говорить, что делает это по собственному почину.

   - Боже мой, золотая монета! - бормотала мать, трясущимися руками опуская ту в карман фартука. - И это за твою работенку?

   - Она им очень понравилась, - кивнула Инта. - Они сказали, что у меня "золотые руки".

   - Так уж и золотые! - фыркнула мать.

   Но настроение у нее явно улучшилось и даже на Инту не стала особо злиться.

   Инта переоделась, привела себя в порядок и зашла на кухню. В горшке осталась пара вареных картофелин и немного сметаны. Отломив кусок хлеба, Инта принялась за ужин. Горячий чай, пусть и без сахара, показался необычайно вкусным!

   В кухню просунулся любопытный нос Урсы.

   - Привет, - поздоровалась она. - Правда, что тебе сегодня за работу дали золотую монету?

   Такая новость скоро облетит всю деревню! Здесь редко у кого в руках бывали такие деньги.

   - Правда, - выдохнула Инта.

   Глазенки Урсы вспыхнули от любопытства.

   - Кто это был?

   Инта пожала плечами и принялась мыть за собой посуду.

   - Не знаю, скорее всего королевские гонцы или пажи. Я не хотела впускать их в лавку, но они приказали "именем короля".

   - Неужели? - Урса забралась с ногами на лавку. - А как они выглядели? Красивые?

   Инта вспомнила мужчин и засмеялась:

   - Они напоминали вымокших куриц!

   Урса тоже засмеялась, а потом снова спросила.

   - А если честно, как они выглядели?

   - Как заносчивые королевские гонцы - постоянно задирали нос и были чем-то недовольны. Хотя одежда, конечно, у них была дорогая и очень красивая. Я бы такую сшить не смогла. А их лица я почти не разглядывала... если только чуть-чуть. Я больше испугалась, когда они крикнули "именем короля".

   - Расскажи! - потребовала сестра.

   Инта вспомнила гостей.

   - Один из них был не очень высоким, он постоянно сердился и спешил уйти. А второй похвалил мою работу. Кажется, его зовут Паскаль.

   - Конечно, тебе понравился тот, который тебя похвалил! - хмыкнула Урса. Инта покраснела:

   - Тебе тоже нравится, когда отец хвалит тебя!

   - Так то отец, а то королевские гонцы. Ты запомнила, какие глаза у этого Паскаля?

   - Серые, - мгновенно ответила Инта и сама удивилась, что запомнила такую деталь. - Кажется, серые... я не уверена. Я не смотрела ему в лицо - оберегала товар, чтобы они не трогали его и не испортили.

   - А волосы у него какие? - допытывалась Урса.

   - Мокрые... Наверное, когда они сухие, то вьются на кончиках. Откуда мне знать? - рассердилась Инта. - Ты задаешь очень много вопросов, а мне нужно убраться в доме и садиться шить.

   - Да ладно тебе! Расскажи еще про королевских гонцов.

   - Нечего больше рассказывать. Завтра я отнесу в гостиницу их заказ и думать про них забуду.

   - И ты снова увидишь Паскаля? - насмешничала Урса. - Я бы на твоем месте познакомилась с ним! Он же тебе понравился.

   - Ну и что? Он королевский гонец, а я обычная деревенская девушка. Он не станет общаться со мной.

   - Неужели ты хочешь стать женой господина Вэйля? Мать сегодня сказала, что он скоро зашлет к тебе сватов.

   Инта побледнела, представив себе такую печальную участь!

   - Я бы ни за что не пошла замуж за этого толстяка, - болтала Урса без передышки. - А тебе придется. Кто иначе будет кормить семью? Отец стареет, мать тоже. А я еще маленькая.

   Урса повторяла слова родителей. Едва ли ей по-настоящему было жаль старшую сестру.

   Наболтавшись вдоволь, Урса отправилась спать, а Инта наконец смогла взять в руки любимое шитье. Она вышивала тончайшую шелковую рубашку. Вот ее-то завтра она и отнесет за полученный золотой!

   Инта очень старалась. Иголка так и мелькала в ее руках, послушная нитка ложилась ровными стежками. Она думала о мужчине, которому завтра вручит свою работу. Урса не смогла бы представить себе, какое пламя разожгла в груди Инты своими наивными вопросами!

   Она едва не укололась... Надо быть внимательнее и осторожнее! Но все ее мысли уносились прочь, к сегодняшнему гостю. Зачем обманывать себя - Инта очень хотела увидеть его снова. Еще ни один мужчина не трогал ее сердце и душу так, как случайно заглянувший в лавку королевский гонец.

   Стрелки часов давно перешагнули отметку два часа ночи, а Инта все еще шила. Но вот, наконец, она сделала последний стежок, закрепила и отрезала нитку и разложила на столе свою работу, любуясь на нее. Красиво получилось! Эта рубашка вполне достойна быть надетой королевским гонцом.

   Остаток ночи Инта разглаживала каждую складочку на рубашке, старательно упаковывала ее в цветную бумагу. Она даже пожертвовала цветную ленточку из своих запасов, чтобы перевязать покупку. Паскаль должен остаться довольным!

   Она прижала сверток к груди, снова вспоминая красивого мужчину и вздохнула. Как бы было хорошо, если бы он на самом деле обратил на нее внимание!

   Но это наивные и пустые мечты. Нельзя предаваться им, позволить утянуть себя в трясину, из которой выбраться будет трудно.

   Подготовив все покупки для Паскаля и его товарища, Инта отправилась спать. У нее было для сна еще целых полтора часа.

ГЛАВА 5

Вчера они завалились спать очень поздно. Сначала отмокали в ванне с горячей водой, смывали с себя грязь, поругиваясь и посмеиваясь. Потом ужинали холодным мясом, пирогом с овощами, бобами в горшочке и вином. И только после сытного ужина на них навалилась такая усталость, что даже шевелить языком было лень.

   Гостиница была не из лучших, но белье здесь было чистое, хозяин услужливый, хотя он и не понял с кем имеет дело, а служанки пухленькими и смеющимися. Паскаль парочку раз хлопнул одну из них по круглому заду.

   - Конечно, это не твоя госпожа Даггиль, но для ночки сойдет, - зевнул он и почесал грудь. - О чем задумался, Адриан?

   Закинув руки за голову, Адриан лежал на своей кровати. Его тянуло спать, но одновременно что-то не давало ему погрузиться в сон. Над этим вопросом он сейчас и размышлял.

   - Никак не могу прогнать из головы мысли, - пожаловался он. - Все вертятся, вертятся...

   - Какие именно мысли? - спросил Паскаль, укладываясь к себе. - Ты такой странный с тех пор, как мы покинули лавчонку швеи. Уж не о ней ли ты себе забиваешь голову?

   Адриан просветлел, потому что Паскаль оказался прав. Он еще думал о той девушке, но теперь прогнал мысли о ней прочь и начал дремать. Скоро он крепко спал, а следом захрапел и Паскаль.

   Они рассчитывали выспаться как следует, но уже рано утром в дверь к ним постучали.

   Продрав глаза, Паскаль чертыхнулся и спросил:

   - Кто там мешает спать благородным господам? Кому захотелось схлопотать по уху?

   Умному человеку такого предостережения было бы достаточно. Но за дверью, видимо, попался дурак, потому что снова раздался стук.

   Тут уже заворочался и Адриан.

   - Паскаль, спроси кто там и что нужно!

   Натянув штаны и рубашку, Паскаль босиком прошлепал к двери, попутно ударившись ногой о стоящий на дороге стул.

   - Кого черти принесли? - Паскаль приоткрыл дверь и уткнулся взглядом в испуганную физиономию хозяина гостиницы.

   - Простите, господин, - поклонился тот. - Там пришла девушка. Она утверждает, что вы просили принести ваши покупки! Она хочет отдать вам их лично, мне не доверяет.

   Паскаль смотрел на мокрые губы говорившего, но едва ли понимал смысл слов. Девушка... покупки... доверие...

   - Который час? - наконец спросил он.

   - Уже семь, господин! - ответил хозяин гостиницы.

   - Не уже, а только семь часов, скотина! - обозвал Паскаль собеседника. - Разве тебя просили разбудить нас так рано?

   - Простите, господин! - заблеял тот. - Но она была так настойчива!..

   У Паскаля страшно болела голова и вид трясущегося хозяина гостиницы не делал утро добрее. Сейчас бы выпить хорошего вина и съесть добрый кусок жареного гуся!

   К Паскалю присоединился Адриан, которому тоже очень не хотелось вставать с кровати, но пришлось это сделать.

   - Что там, Паскаль?

   - Тут пришла какая-то дура с покупками... ни черта не понял.

   Адриан сообразил быстрее друга.

   - Это, наверное, та швея - я велел ей принести купленную шаль в гостиницу. Ты забыл - я вчера назвался тобой! Она теперь считает, что я - это ты!

   Паскаль продрал глаза и захохотал:

   - А я теперь - ты, то есть наследный принц!

   Адриан тут же показал ему кулак:

   - Не говори ерунды! Тебе мной никогда не стать.

   - Опять несправедливость, - отмахнулся Паскаль и, почесывая грудь, отправился досыпать. - Значит, ей нужен ты, а не я. Вот и иди сам.

   - Следи за своим языком! - предупредил Адриан. - А то не посмотрю на нашу дружбу и укорочу его!

   - Ладно... ваше высочество, идите уже к своей швее. И попроси принести нам завтрак, а то жрать хочется. И пусть вино не забудут!

   Тем временем Адриан привел себя в порядок, натянул высушенные и вычищенные сапоги и вышел из номера. Он спускался по шаткой деревянной лестнице на первый этаж и застегивал камзол.

   Возле конторы никого не было.

   - Где она? - спросил Адриан хозяина гостиницы.

   - Так я велел ей ждать на улице! Не хватало еще чтобы она за недоглядом что-нибудь здесь сперла.

   - Прикажи принести в наш номер самого лучшего мяса и вина. Заодно принеси счет. Мы скоро уезжаем.

   - Да, господин, уже бегу! - засуетился хозяин.

   Адриан вышел на крыльцо. Утро было холодное, промозглое, после вчерашнего ливня всюду виднелись лужи. Возле коновязи несколько лошадей перебирали копытами в застоялой грязи. Конюхи готовили седла и лениво переругивались.

   Наконец Адриан отыскал взглядом швею. Примостившись на краешке мокрой лавки, она прижимала к груди обвязанный лентами сверток и наблюдала за купающимися в луже воробьями. Вот уж кому холод был нипочем.

   Заметив Адриана, девушка вскочила на ноги.

   - Господин Паскаль! - улыбнулась она. - Я принесла вашу шаль. И не только... Вчера вы дали мне золотую монету, это очень много, поэтому я положила сюда еще несколько вещей. Надеюсь, вы не рассердитесь на меня.

   - За что же я должен на тебя рассердиться?.. Забыл твое имя.

   - Инта, господин.

   - Так за что же я должен быть сердит? Я с радостью возьму принесенные тобой вещи. Что там?

   - Это вышитые платки... - смущенно произнесла собеседница. Адриану нравилось, как она краснеет и неловко переступает с ноги на ногу. - И еще рубашка... Я понимаю, что королевские гонцы одеваются в лучших магазинах и швейных лавках королевства, но я очень старалась.

   Он подавил в себе смешок. Какая простота и наивность! Эта девушка словно чистый холст, на котором он может написать свою картину.

   - Так ты думаешь, что мы королевские гонцы?..

   Она окончательно растерялась.

   - Простите, если я ошиблась! Если честно, я не знаю, как выглядят гонцы короля...

   Адриан заметил, что Инта дрожит и прячет покрасневшие на холоде руки. - - Ты замерзла?

   - Немного, господин Паскаль. Но я согреюсь по дороге домой.

   - Вот что... Пойдем в гостиницу. я прикажу принести тебе чай, чтобы ты согрелась.

   Собеседница испуганно отступила:

   - Нет-нет, что вы! Не беспокойтесь обо мне, я привыкла к холоду. Лучше позаботьтесь о себе - вы можете замерзнуть и заболеть. Вы ведь тоже стоите на холоде почти раздетый...

   Адриан не чувствовал холода, потому что не думал о нем. А думал он в эту минуту о стоящей перед ним девушке. Деревенская простушка, глупышка, наивная дурочка... Ни лоска, ни воспитания, ни шарма. так почему же его так влечет к ней?! Паскаль сказал бы, что это "несусветная глупость". Понятное дело, госпожа Даггиль, например. Или его прошлая фаворитка, девица Ронта, или дочь главного сановника, или... Адриан мог вспомнить всех своих любовниц, но ни к одной из них подобного влечения он не ощущал никогда. Эффект новизны, может быть, виноват?

   - Я мужчина и воин, я не должен бояться холода. Из нас двоих скорее заболеешь ты, а не я.

   - Что вы, я никогда не болею! - запросто ответила она и снова улыбнулась. - Если я заболею, кто будет заботиться о семье, о родителях и младшей сестре? Нет, мне болеть нельзя. Мне надо работать.

   И все же, в своей простоте и наивности она была необыкновенно хороша!

   Адриан все больше засматривался на румяные щеки собеседницы, на ее сияющие голубые глаза, на улыбающиеся губы. Какая у нее простая и милая улыбка! Ни одна дама во дворце не сможеит улыбнуться так же чисто и открыто.

   Кажется, он начинает сходить с ума! Пора взять себя в руки.

   - Что же, спасибо за то, что ты принесла покупки. Я тебе еще что-то должен? Хочешь еще золотой?

   Он так резко стал с ней холоден, что девушка снова растерялась и стала заикаться.

   - Н-нет, господин... Я п-просто еще хотела узнать про объявленный в королевстве н-набор швей.

   - Ты думаешь, я интересуюсь швеями?..

   Он испугал и смутил ее окончательно. Она попятилась и принялась извиняться.

   - Нет, господин. Простите, не буду больше отвлекать вас. Да и мне пора браться за работу... Прощайте, господин Паскаль!

   Она повернулась и почти побежала по дороге, не заботясь о том, что попадает в лужи и грязь. Скоро она исчезла из вида.

   Адриан взглянул на сверток в руках. Может, забросить его куда подальше? Словно его на самом деле интересуют швеи и их работы!..

   Он вернулся в номер, бросил небрежно сверток на кровать. Паскаль со своего места проследил за полетом.

   - Это тебя так швея разозлила?

   Адриан не ответил и стал умываться. Хозяин гостиницы со слугами суетливо накрывали на стол, приносили самые вкусные блюда - постояльцы оказались щедрыми людьми и заплатили ему золотыми монетами.

   Они сели за стол, выпили вина.

   - Ты еще ничего не рассказал о свидании со швеей! - подначивал Паскаль.

   - Нечего рассказывать! - рыкнул Адриан. - Она отдала сверток, мы перекинулись парой слов и она убежала домой.

   - Тогда почему ты злишься?

   - Разве?

   Паскаль удовлетворено хмыкнул:

   - Ты даже не заметил, что сыпанул в вино соль...

   Только теперь Адриан ощутил, что пьет какую-то соленую бурду, а не вино.

   - А я-то подумал, что вино скисло. - Он вскинул глаза на друга и пригрозил: - Не хочу видеть твою ухмыляющуюся рожу. В последнее время ты стал забывать о том, кто я и кто ты! Ты уже дошел до того, что стал связывать меня с какой-то деревенской швеей!..

   Паскаль продолжал откусывать от мясного пирога и посмеиваться.

   - Если бы это было ерундой, ты бы уже закрыл эту тему. Чем-то тебя простушка зацепила...

   И тут Адриан вскочил из-за стола и стал метаться по комнате.

   - Сам не знаю! Как морок навела, проклятая. Смотрю на нее, умом понимаю, что ничего в ней нет, а внутри все рвется к ней. Может, какая деревенская ведьма?

   - Спаси Всевышний! - на всякий случай пробормотал Паскаль, хотя был уверен, что ведьмой там не пахло. - Ты и много раз видел людей, попавших в лапы к дьяволу. Разве они похожи на эту девчонку?

   - Нет, - признался Адриан, снова усаживаясь за стол. - Она такая... воздушная, абсолютно доверчивая.

   - Бери и делай с ней все, что хочешь! - подсказал Паскаль.

   - Именно такие мысли и лезут в мою голову. Были бы мы во дворце...

   - Она бы не избежала твоей постели.

   - Возможно. Но такой связью я бы окончательно унизил себя. Так что нам надо поскорее заканчивать с завтраком и уезжать. Король наверняка уже мечет громы и молнии, что меня до сих пор нет.

   - Если бы твой отец знал, какое искушение сейчас преодолевает его сын, он бы тебя простил.

   В постели короля перебывало много женщин, но едва ли в ней были прачки или поварихи. Адриан знал, что до такой связи его отец никогда бы не опустился. Что касается матери, она была прекрасно осведомлена о всех связях своего мужа, но ей приходилось терпеть такое положение вещей молча. Королева всегда выше "сплетен" о короле!

   После завтрака они сразу двинулись в путь. Лошади отдохнули, наелись и теперь были готовы резво скакать в королевскую конюшню.

   Адриан опустил сверток в притороченную к седлу сумку. У него горели руки развязать ленты и взглянуть, что же еще туда напихала швея-колдунья. Приворотную одежду?..

   Он тряхнул головой, избавляясь от липких мыслей. Ничего, как только он окажется во дворце, забудет и швею, и ее глаза, и улыбку! Там его окружает столько улыбок, жеманных и неискренних, что порой становится тошно.

   И хочется чего-то чистого и ясного, как глаза этой девушки...

   Адриан вскочил на лошадь и поскакал впереди Паскаля. Он задержался только на миг, чтобы взглянуть в ту сторону, где находилась лавчонка швеи.

ГЛАВА 6

Домой Инта добралась словно разбитая. А ведь это утро сулило ей совсем иное!

   Она вскочила очень рано и принялась собираться в гостиницу. Мысленно она уверяла себя, что просто обязана отнести покупки господину Паскалю и больше ничего. Именно по этой причине у нее дрожат руки и сбиваются в кучу мысли в голове. Да и сердце то и дело выдает в груди кульбиты.

   Она умылась, причесалась, надела самую лучшую свою одежду - хорошо матери не было дома и никто не задавал ей каверзных вопросов. Накинула на голову яркий платок и выскользнула за дверь.

   Легкий сверток в руках как будто стал весить вдвое больше. Инта всю дорогу до гостиницы расправляла ленты и бантики, чтобы все было красиво.

   А потом оказалось, что она пришла слишком рано. Заспанный хозяин гостиницы стал гнать ее со двора.

   - Иди-ка ты отсюда! - махал он на нее рукой. - Все постояльцы еще спят. Нечего будить их. Господа будут недовольны, а достанется потом мне.

   - Но после я не смогу прийти! - волновалась Инта. - Мне тоже нужно работать. Разбудите, пожалуйста, только господина Паскаля! Скажите, что я принесла его покупку.

   - Вот еще! - рассердился хозяин гостиницы, который показался Инте неотесанным чурбаном. - Я тебе не слуга, чтобы приказания выполнять.

   - Пожалуйста! - заклинала она. - У меня нет денег заплатить вам за услугу.

   С трудом, но ей удалось убедить хозяина постучать в номер постояльцев.

   Инта замерзла и хотела подождать господина Паскаля в холле гостиницы, но на этот раз хозяин был непреклонен и выгнал ее на улицу.

   - Там жди! - бросил он ей. - Ходят тут всякие...

   Она присела на край скамейки, косо вкопанной в землю. День сегодня был не из теплых или это внутри у нее все похолодело от предстоящей встречи. Прижав сверток к груди, Инта стала ждать. Ее немного развлекли воробьи, копошащиеся в луже. Они весело чирикали, несмотря на пасмурное небо и холод.

   Инта засмотрелась на птиц и не сразу увидела господина Паскаля. А ведь он стоял и наблюдал за ней, как будто она тоже была глупым, беззаботным воробьем. Зато теперь Инта могла сказать определенно, что она мечтала увидеть этого красивого мужчину, его склоненную к плечу голову, серые внимательные глаза, мягкие губы... Вдруг подумалось о поцелуе - наверняка он перецеловал десяток девушек! Только бы он не понял, что понравился ей - это будет очень стыдно.

   - Я принесла вашу шаль! - улыбнулась она ему и заметила в его глазах отклик.

   Потом Инта сообщила, что положила в сверток и другие вещи для него, особенно вышитую рубашку... Она так и не поняла, что он подумал на этот счет. Но это только в счет полученного золотого!

   Господин Паскаль был добр к ней и даже предложил напоить в гостинице чаем, чего Инта очень испугалась. Пусть она действительно замерзла, но пить чай с незнакомцем наедине да еще в городской гостинице она не станет. Иначе про нее пойдут такие слухи и сплетни, что даже Вэйль откажется от нее.

   Но потом вдруг что-то переменилось, и господин Паскаль взглянул на нее волком на ягненка. Инта растерялась, ведь она не сделала и не сказала ничего плохого! А когда она спросила его про набор королевских швей, он просто рассмеялся ей в лицо и очень этим обидел. Она простая девушка, вынужденная зарабатывать своим трудом. Но что же в этом плохого?!

   И в этот момент вся красота королевского гонца вдруг померкла. Инта видела перед собой надутого индюка, спесивого дурака, задирающего нос перед обычным человеком. Разве может такой нравиться?

   Она отдала сверток и побежала домой. Где-то посередине дороги ее вдруг стали душить слезы. Она размазывала их по щекам и ругала себя на чем свет стоит. Вздумала взглянуть на того, кто стоит выше нее по достоинству, вот и получила отлуп. Ей сгодится и господин Вэйль...

   Инта вернулась домой, быстро переоделась в домашнее платье и принялась за готовку завтрака и уборку. Вскоре вернулась мать, которая разносила выстиранное и выглаженное белье.

   - Еще завтрак не готов? - удивилась она. - Что это ты сегодня так долго валялась в постели?

   - Я относила заказ, - напомнила Инта.

   - Тебе дали деньги за услугу?

   - Разве того золотого мало?

   Мать разочарованно протянула:

   - Могли бы и добавить. Жадные господа!

   Инта не стала спорить с матерью. Доделав работу по дому, она села за вышивку. На этот раз она вышивала детское платье для внучки госпожи Мервин. Та попросила, чтобы Инта вышила волшебных единорогов. На платье уже красовались две волшебные лошадки, осталось добавить каждой рог. Инта собиралась вышить все золотыми нитями, чтобы было красиво и совсем волшебно.

   Мимо прошла мать, глянула на ее работу и хмыкнула:

   - Только не отдавай платье до того, как старуха Мервин отдаст тебе плату за него! Она любит брать все в долг, а мы не можем облагодетельствовать всех нищих.

   Инта знала, что у заказчицы мало денег и дать за работу много она не сможет. Поэтому собиралась доложить свои деньги, чтобы мать не злилась.

   Закончив шить платье, она свернула его и убрала на полку. Болели спина и шея, слезились глаза. Выпив чая, Инта вышла на улицу прогуляться до леса или до реки. Это было ее единственным развлечением. Ей нравилось бродить по лесным тропкам, особенно ранней весной, когда все пробуждалось, наливалось соками жизни. Тогда и в ее душе словно что-то проклевывалось после зимней спячки.

   Еще чудеснее было оказаться в лесу летом, найти залитую солнцем поляну и лечь в высокую траву, закрыть глаза и слушать щебет птиц, мечтать о чем-нибудь прекрасном.

   - Эй, подруга! - Через лужи прыгала Бэлла. - Здорово, что мы снова встретились. Я как раз шла к тебе, но совсем не хотела встречаться с твоей матерью. Ты куда-то идешь?

   - Просто прогуляться, устала от шитья.

   - Можно мне пойти с тобой?

   - Конечно! Зато теперь мне не будет грустно гулять одной.

   Подружки пошли по тропинке рядом. Бэлла наклонилась и заглянула Инте в лицо

   - Ты сегодня очень молчаливая. Опять поссорилась с матерью?

   - Нет. Я стараюсь не ссориться с ней. Она выбивается из сил, на ее плечах дом, хозяйство, мы с Урсой. Поэтому у нее такой тяжелый характер.

   - Значит, тебя снова расстроил приход господина Вэйля?

   Инта покачала головой и призналась:

   - Я должна тебе кое-что рассказать...

   - Как интересно! - захлопала Бэлла в ладоши. - Я вся внимание.

   - Вчера я не успела уйти из лавки до ливня. Я сидела в тишине, разбирала товар, протирала полки, а потом в дверь сильно постучали.

   - Запоздалый покупатель?

   - Не совсем... Я увидела сквозь щель в ставнях двух молодых людей. Они вымокли и хотели зайти в лавку обогреться.

   - И ты их впустила? - насторожилась Бэлла.

   Из них двоих Инта была разумнее и осторожнее.

   - Мне пришлось это сделать, когда они потребовали открыть дверь именем короля.

   Бэлла замерла на месте и восторженно выдохнула:

   - Поклянись, что не врешь!

   - Клянусь, - уныло протянула Инта. - Они вошли в лавку и мне стало страшно за товар - они могли испачкать его, испортить, намочить.

   - Подождет твой товар, лучше скажи кто это был?

   - Королевские гонцы, наверное.

   - Ты что же, не спросила у них об этом?

   - Нет, мне было не до того - с них на пол капала грязная вода! Они и сами были насквозь промокшие и грязные. Даже шляпы не сняли...

   Бэлла разочарованно переломила поднятую с земли ветку:

   - Жаль, что они пришли к тебе, а не ко мне. Уж я бы думала не о булках и крендельках... столкнуться так близко с королевскими гонцами!.. Это же настоящее приключение! Неужели ты даже не спросила их имен?..

   - Одного из них зовут Паскаль...

   Бэлла вдруг схватила Инту за руку и развернула к себе лицом:

   - Ой, у тебя покраснели щеки! Тебе он понравился, да? Не вредничай, скажи правду! Ведь я твоя лучшая подруга.

   - Не будь ты моей подругой, я бы тебе вообще ничего не стала рассказывать. Но дай мне слово, что ты больше никому об этом не расскажешь, даже Берту!

   - Даже ему?.. Хорошо, я клянусь, что буду немой, как рыба.

   Полагаться на это не стоило, но Инте надо было выговориться.

   - Не то чтобы понравился... Он был добр ко мне, похвалил мою работу, купил очень дорогую шаль, которую мы никак не могли продать. А за работу дал золотую монету.

   Спутница Инты оступилась и угодила ногой в глубокую лужу.

   - Целый золотой?.. - задохнулась она морозным воздухом. - Как я тебе завидую - познакомиться с королевскими гонцами да еще получить от них звонкую монету!.. Вот бы они потом заглянули к нам в лавку!

   Им пришлось остановиться, чтобы Бэлла смогла вытрясти из ботинка воду.

   - Неужели ты отдала золотую монету матери?

   - Конечно!

   - Глупенькая ты! - вдруг со злостью заметила Бэлла. - Они дали ее именно тебе!

   Но Инта упрямо думала, что золотой это всего лишь оплата работы и ничего более.

   - Теперь я понимаю, почему тебе понравился этот Паскаль. Он хотя бы симпатичный?

   Деваться от внимательного взгляда подруги Инте было некуда. Он срывала по дороге сухие стебли травы, бросала камешки и ломала ботинком хрупкий лед по бокам луж.

   - Очень. Вчера я его не разглядела, потому что была напугана, а он походил на мокрую курицу...

   Бэлла снова встала как вкопанная.

   - Так ты что же, видела его снова?

   - Он велел мне принести купленную шаль в гостиницу. Я отнесла ее утром.

   - И что же? - Бэлла принялась ходить вокруг Инты. - Расскажи во всех подробностях! Ты же ничего не забыла?

   Разве она сможет забыть эту встречу?

   - Я пришла очень рано, все еще спали, и хозяин гостиницы не хотел будить постояльцев. Еле уговорила его. А потом мне пришлось сидеть на улице и ждать господина Паскаля. Сначала все было хорошо, мы поговорили, он даже позвал меня согреться и выпить чай. Но потом вдруг стал сердиться на меня, как будто я сделала что-то не так. Он сказал, что не снизойдет до какой-то швеи.

   Бэлла разочарованно потопала вперед.

   - Значит, он просто играл с тобой. Таким, как этот господин Паскаль, нравится задевать людей ниже его по происхождению. Но на самом деле мы куда выше его по достоинству, потому что работаем на себя, а он всего лишь королевский слуга и выполняет чужие приказы. Ты же ведь не переживаешь больше из-за того, что он обидел тебя?

   На подобные переживания у Инты не было ни времени, ни желания. В ее жизни будут обиды пострашнее, а эта скоро забудется.

   Они еще немного прошлись, поговорили о всякой мелочи, перемыли косточки заносчивым парням и повернули назад. Бэлла побежала на пристань к Берту, а Инта вернулась домой.

   Она вошла, прикрыла дверь и услышала голоса родителей.

   - Вечно где-то шляется эта девчонка! Я обещала господину Вэйлю прислать ее в помощь по дому. Он дал мне за это две серебряные монеты. А ее нет дома уже второй час!

   - Ты уверена, что этот тип хочет взять Инту в жены? Вы уже говорили об этом? - спросил отец.

   - Пока только намеками, намеками, - отозвалась мать, гремя тарелками. - Но уж ты поверь мне, у меня на такие дела глаз наметанный. Для нас породниться с таким богатым человеком это честь.

   - Хм... Не хотелось бы сесть мимо скамейки! - бурчал отец. - Разбренчишь об этом соседям, а он возьми и откажись от Инты. Куда мы ее тогда денем? Кому она будет нужна? Повиснет на шее гирей. Пусть он сначала сватов зашлет, а я еще подумаю...

   - Ты не посмеешь отказать господину Вэйлю!

   - Даже если так, я хочу быть во всем уверенным. У меня есть знакомый рыбак, он присматривает Инту своему сыну. Правда он у него глуховат...

   - Вот еще, иметь в зятьях глухого рыбака! - возмутилась мать.

   - Зато у нас на столе всегда будет бесплатная свежая рыба и устрицы.

   - Да, устрицы это вкусно, - эхом откликнулась мать.

   Раздался шлепок - это отец шлепнул мать пониже спины. Они весело захохотали, а у Инты ухнуло вниз сердце. Если не господин Вэйль, то глухой рыбак... Не позавидуешь ее участи!

   А она так бы хотела полюбить мужчину, похожего на господина Паскаля...

   Пришлось снова открыть и закрыть дверь, хлопнув посильнее. Мать тут же выглянула из комнаты.

   - Пришла она! Тебе дома делать нечего, что ты топчешься на улице?

   - У меня устали глаза. Я немного прогулялась и поболтала с Бэллой.

   - Эта Бэлла тупица и лентяйка! - выругалась мать. - Даром что у ее родителей булочная. Но у тебя-то булочной нет и не будет ничего, если не будешь трудиться с утра до вечера. Это наша судьба, грех не покориться ей!

   Инта послушно выдохнула:

   - Да, мама, я понимаю. Я сейчас же помогу тебе с обедом. А где Урса?

   - Гуляет где-то. Твоя сестра еще не так велика, чтобы впрягаться в работу по дому. Пусть еще погуляет.

   Это правда... Для Урсы еще не находили глухого рыбака или очередного господина Вэйля!

   Инта размешивала в горшке брюквенную похлебку, резала хлеб и думала о покорности судьбе. Что такое эта судьба, почему она управляет человеком, а не человек - ею? Почему ей обязательно надо покоряться? Укрощенный конь стоит дороже дикого, так и укрощенная судьба будет легче обычной.

   Мать накрыла на стол, прибежала с улицы и Урса. Инта разлила всем по тарелкам похлебку, села за стол сама, но есть не хотелось.

   - Никак заболела? - глянула на нее мать. - Только этого и не хватало! Узнают клиенты - белье к нам стирать не понесут.

   - Нет-нет, я здорова! - Инта против желания принялась хлебать похлебку. - Просто задумалась. После обеда я хочу разнести заказы.

   - Это хорошо, - одобрила мать. - Только никому не давай в долг! Считай все до гроша. Мы не богачи, дарить кому-то деньги. Заодно зайди к господину Вэйлю. Он хотел, чтобы ты помогла ему по дому.

   - Зайду, если у меня останется время.

   Все за столом уставились на нее.

   - Что это ты перечишь матери?

   - Разве?

   Мать выронила в тарелку с супом ложку.

   - Что это ты стала больно разговорчивая! Принесла в дом один золотой, а гонору словно содержишь всю семью. Я велела тебе зайти в господину Вэйлю и ты это сделаешь.

   Инте показалось, что сейчас перед ней стоит ее судьба и показывает ей язык, мол, попробуй, возрази мне.

   - Я решу сама, заходить к нему или нет. А если ему очень нужно - сходи и помоги ему сама!

   Не дожидаясь скандала со стороны матери, Инта встала из-за стола, забрала свою тарелку и ушла на кухню.

ГЛАВА 7

Они успели прискакать во дворец к обеду.

   Поручив лошадей конюхам, Адриан с Паскалем пошагали по посыпанной песком дорожке в роскошному зданию, возведенному еще прапрапрадедом Адриана. За столетия существования дворец пару раз перестраивали, что-то добавляли или убавляли, возвели вокруг мощную защитную стену с башенками, дорогу перекрывал модный по нынешним временам поднимающийся мост с коваными воротами и решеткой. Все было сделано так, словно завтра на их королевство кто-нибудь нападет.

   На самом деле кровопролитные войны закончились давно и нынешние монархи предпочитали решать все экономическими или брачными договорами, уступками, подкупами, лестью.

   Но из-за отсутствия настоящего мужского дела в виде войны многие короли начали скучать или вспоминать свое славное боевое прошлое на конных и оружейных турнирах.

   Отец Адриана тоже порой предавался скуке, но ее скрашивали многочисленные балы и столь же многочисленные фаворитки. Адриан удивлялся спокойствию и доброте матери, которая прощала венценосному супругу его забавы с девицами.

   Их дворец никогда не был пустым, здесь всегда жило много народу, слуг, придворных, военных, охранников, гостей, просто приживалок. И всех их надо было разместить, накормить, обогреть и тому подобное. Всем этим управляла его достойная мать!

   Адриан обожал королеву. В ней он видел не только ту, которая дала ему жизнь, но и обворожительную, умную, решительную женщину. Между ними никогда не возникало серьезных ссор. Адриан всегда мог положиться на мать, на ее понимание и поддержку.

   Что касается отца... его отец - король, и этим все сказано.

   На первом этаже друзья распрощались - Паскаль отправился к себе во флигель, а Адриан решил первым делом отдать дань уважения матери.

   Во дворце всегда все работали, праздным здесь делать было нечего. Даже сама королева занималась тем, что мотала в клубок пряжу, которую держала на вскинутых руках одна из ее фрейлин.

   - Ваше величество! - Адриан припал на колено и поцеловал матери руку.

   - Черт возьми, я опять проиграла! - встретила его королева вместо приветствия.

   Каштановые волосы матери было забраны в золотую сетку с крупными жемчужинами. Возле уха свисали два кокетливых завитка. Она по-прежнему была очень красивой, несмотря на годы и двоих детей.

   - Мама?..

   - Не обращай внимания! - отмахнулась она на удивление Адриана. - Я проиграла пари твоему отцу. Он сказал, что ты немедленно приедешь на его зов, а я настаивала на том, что ты задержишься у любимой тетки. Он выиграл.

   - Вы ставите на меня пари?..

   - Твоему отцу опять скучно. Он поругался с госпожой Сальгой и она вот уже вторую ночь не посещает его спальню...

   Адриан закашлялся и даже слегка порозовел.

   - Ваше величество, здесь много посторонних людей...

   - Брось, Адриан, в этом королевстве каждый проходимец знает о проделках твоего отца с фрейлинами, камеристками и заезжими актрисами. И все оправдывается скукой! На что только ни пойдешь, чтобы монарх не скучал. - И тут же она переключилась на другую тему, не давая Адриану ответить. - Как твоя поездка к тетке? Как она поживает, помирать не собралась?

   - По-моему, скучает. Мне показалось, что она не хочет отпускать меня.

   - Пожалуй... В таком возрасте нужно, чтобы тебя окружали дети, внуки.

   Вот так плавно тема перешла в нужное русло. Видимо, отец все-таки вознамерился женить его.

   - Ты уже видел своего отца?

   - Еще нет, мы только приехали.

   Королева окинула его внимательным взглядом.

   - Кстати, выглядишь ты не очень. Ночевали на постоялом дворе?

   Адриан вспомнил маленький городишко и швейную лавку. Напрасно! Снова ему померещились ясные голубые глаза наивной швеи.

   - Нет, в какой-то захудалой гостиничке. Хотя, признаться, там было довольно чисто и хорошо кормили. Но меня там не узнали...

   Королева протянула руку и потрепала его по щеке.

   - Тебе хочется такой же славы, как у отца? Мало тебе было госпожи Даггиль?..

   Он шаркнул по мраморному полу сапогом. Сегодня мама не жалела его и задавала слишком личные вопросы.

   - Кстати, как она? - спросил Адриан на всякий случай.

   - Что с нею может быть? Любимый муж отправил ее отдыхать на побережье.

   Вот и славно. Адриан мог выдохнуть - не хотелось бы ему затевать ссору с казначеем. Наверняка отъезду госпожи Даггиль посодействовал отец.

   - Ты сегодня выглядишь грустным. Надеюсь, это не из-за отъезда госпожи Даггиль?

   - Я рад избавиться от этой проблемы!

   - Тогда в чем дело? Мне ты можешь не врать, Адриан. Я тебя родила.

   Он улыбнулся:

   - Вы всегда очень проницательны, ваше величество. Но на этот раз чутье вас подвело - у меня все в порядке. Просто немного устал с дороги.

   - Тогда тебе надо отдохнуть!

   - Ваша правда, мама. Я немедленно предамся отдыху, только сначала покажусь отцу. Ведь он должен убедиться, что выиграл пари...

   Попрощавшись с королевой, Адриан поспешил на половину короля.

   Отец прогонял скуку при помощи шахмат. Он играл против тайного советника, господина Жаха, который считался лучшим шахматистом в королевстве. Разумеется, король такого стерпеть не мог и теперь раз за разом пытался переиграть оппонента и отнять у него желанный титул. Но тайному советнику то ли судьба улыбалась, то ли черти в уши дули и он снова выиграл у короля.

   - Шах и мат, ваше величество! - объявил он.

   Адриан, замерев в дверях, наблюдал за соперниками.

   - Где?

   - Вот же, ваше величество, - насмешничал тайный советник. - Вашему величеству, то есть, вашему королю некуда ходить.

   - А я вот возьму и отрублю тебе голову за то, что ты меня каждый раз ставишь в этот самый шах и мат!

   Король обиженно смахнул фигуры с шахматной доски и тут увидел Адриана.

   - Сын мой...

   Тот приблизился и поклонился.

   - Отец, я приехал по вашему первому зову. Вы снова выиграли пари у мамы.

   - Какое пари?.. Ах, эту ерунду. - Король со скучающим видом откинулся в кресле, пока тайный советник собирал с пола фигурки и убирал шахматный столик. - Я не сомневался, что так и будет. Но твоя мама настояла, что у тебя может быть свое мнение.

   Адриан внутренне усмехнулся - маме иной раз нравилось немного раззадорить короля.

   - Какое свое мнение? - продолжал король тем временем. - Оно должно совпадать с моим, поскольку мое мнение единственное, что должно быть важно и нужно в государстве. Ты с этим согласен?

   Адриан вильнул от прямого ответа.

   - Я же здесь, государь!

   Король встал и пригласил Адриана следовать за ним.

   - Итак, ты видел ее величество.

   - Да, государь.

   - О чем вы говорили?

   - Ни о чем серьезном. Для продолжительного разговора я слишком устал.

   - Что же, тогда отложим такой разговор на более удобное время. Я увижу тебя за ужином?

   - Конечно, ваше величество.

   Адриан вздохнул - видимо, на ужине его величество собрался испортить ему аппетит разговором о женитьбе. Ничего не поделаешь, придется следовать желаниям монарха. Ведь когда-то и он сам станет королем и не станет терпеть инакомыслие.

   Оставив отца за новой партией шахмат с тайным советником, Адриан отправился к себе. Но едва он ступил на лестницу, как сзади на него напрыгнули и гибкие руки обхватили его за шею.

   - Братик, наконец-то ты вернулся!

   - Принцесса Марелия, разве так ведут себя воспитанные леди?

   Перед ним появилось прелестное создание тринадцати лет в нежном голубом платье с оборками. Марелия была уменьшенной копией своей матери, и за это Адриан любил ее вдвое сильнее.

   - А как они себя ведут? - веселилась та. - Ходят чинно, задрав носы и подбородки, опустив глаза в пол?

   И она тут же все это продемонстрировала. Адриан рассмеялся. Если у него было плохое настроение, то выходки сестренки могли улучшить его мгновенно. Рядом с нею забывалось все плохое. Она была в огромном дворце словно заблудившийся шаловливый солнечный лучик.

   - Ты самая настоящая егоза! - он поцеловал ее в подставленную макушку. - Как у тебя дела, сколько раз пререкалась с мамой и ссорилась с отцом?

   - Ни одного! Не веришь?

   - Нет, - усмехнулся Адриан. - Я слишком хорошо знаю тебя, малышка.

   Она тут же надула губы:

   - Не называй меня маленькой - ты же сам только что сказал, что я уже леди!

   И Адриан согласно кивнул:

   - Ты права. Но я так привык все еще считать тебя девочкой, играющей в куклы.

   На самом деле Марелия в куклы играла, хоть и делала это тогда, когда ее никто не видел. Итак, леди Марелия, что вы делали в мое отсутствие?

   - Мне было скучно! - наморщила та носик. - Мама вечно носится со своим рукоделием или читает скучные книги, а отец... Он вообще меня не понимает. Меня понимаешь только ты. Адриан, лучше скажи, что ты привез мне в подарок? Ты же привез мне подарок?

   Он развел руками:

   - Прости. Отец так спешно вызвал меня, что о подарке думать было некогда. Но я обещаю, что в ближайшие выходные мы вместе пойдем на ярмарку и ты выберешь себе любую вещь, которую захочешь.

   - Здорово! Только не забудь о своем обещании. А где товй дружок Паскаль?..

   Паскаль для Марелии был больной темой. Ей казалось, что она влюбилась в него. Ну да, парень он был красивый, только старый для нее да и род у него был захудалый, так что Паскаль годился разве что на тайного воздыхателя.

   - Марелия, я запрещаю думать тебе о том, о чем ты сейчас подумала! - пригрозил Адриан.

   Она мгновенно ощетинилась, но тут же развеселилась:

   - Откуда ты знаешь, о чем я подумала? Может быть, я подумала снова поцеловать тебя?

   - Я читаю тебя как раскрытую книгу, сестренка.

   Кажется, на этот раз девчонка расстроилась по-настоящему.

   - Неужели я такая неинтересная? Поэтому твой друг не замечает меня!

   - Попробовал бы он заметить! Ты хочешь, чтобы твоему любимцу отрубили голову?..

   - За что? - возмутилась Марелия.

   - Король сначала это сделает, а потом придумает, за что. Пожалей беднягу Паскаля.

   Марелия топнула обутой в атласный башмачок ножкой:

   - Отец злой!

   - Нет, он просто король.

   - Если бы ты был королем, ты был бы добрым!

   - Вот уж не уверен. - Адриан состроил сердитое лицо: - Я бы отрубил руки, ноги и голову всякому, кто покусился бы на мою хорошенькую сестренку!

   - Ты дурак!

   И Марелия вся в слезах побежала в свою часть дворца. Глупенькая девочка! И первая влюбленность - конечно, это не любовь! - всегда бывает такая жгучая, горячая, бездумная. И заканчивается она обычно плохо.

   Адриан невольно вспомнил свою первую влюбленность... Она была хорошенькой певичкой из ночного притона, куда они заваливались ватагой отдохнуть, напиться и как следует покуролесить, заодно потискать доступных женщин, которых там всегда было в достатке.

   Женщин ему хватало и во дворце. Но здесь они были иными, свободными, общительными, веселыми. В них не было ни капли жеманства и кокетства. Для них каждый мужчина был как праздник в беспросветной жизни блудниц. Они с готовностью задирали подолы и раздвигали ноги, их можно было ударить, обозвать, обидеть, но грязнее от этого они не становились.

   Девушку, которая понравилась Адриану, звали Сонту. Она разительно отличалась от других обитательниц притончика, словно драгоценный камень среди фальшивок. Сначала Адриана поразили ее белые, как снег, волосы. Потом он увидел ее глаза цвета весеннего неба и... влюбился в нее. Он долгое время и не подозревал об этом, ходил в притон, слушал ее песни, покупал ее на ночь и проводил с ней время до утра в номере. И только потом заметил, что стал относиться к ней иначе, нежнее, бережнее, стал замечать ее эмоции, малейшую смену настроения. Ему всегда хотелось порадовать ее, что-то подарить, не позволять другим мужчинам покупать ее, оставить для нее кошелек с деньгами. Сонту отвечала ему взаимностью, но никогда не забывала свое место.

   Какое-то время Адриан отсутствовал в королевстве, а когда вернулся и снова пришел в притончик, Сонту здесь уже не было. Какой-то солдат, собиравшийся на пограничную службу, забрал ее с собой в качестве полковой шлюхи. И она согласилась.

   Только теперь Адриан ощутил, что его сердце разбито!

   Он приходил сюда снова и снова, видел в каждой женщине свою возлюбленную, а потом разочаровывался, что это не она. Он едва не возненавидел всех женщин! Фаворитки убегали от него в горьких слезах. Ночи с красотками потеряли для него сладость и обернулись кошмаром.

   Но прошло время, и однажды Адриан назвал себя дураком, что страдал из-за обыкновенной притонной девицы! Он посчитал, что с любовью после этого случая завязал навсегда. Но оставался долг, долг будущего короля и мужчины, и от него деться было некуда.

   Адриан легко взбежал по лестнице на второй этаж, свернул в коридор, ведущий к покоям, и тут же его едва не сшибли с ног. Неведомая сила затолкала его за штору, и чьи-то руки принялись бесстыдно шарить по его телу.

   - Бесстыжий мальчишка! - горячо зашептали ему в ухо. - Ты заставил меня слишком долго ждать!

   Он не столько видел даму, сколько ощущал ее везде. Госпожа Блинден... жена графа Блинден. С нею у него закрутилось после госпожи Даггиль.

   - Моя дорогая, вы такая горячая! - вступил он в игру. - К сожалению, мне придется остудить ваш пыл.

   - Противный мальчишка! - тыкалась в него дама.

   - Угомонитесь, дорогая! Здесь король и моя мать! Тем более я с дороги и так устал, что даже ваши прелести не смогут разбудить во мне желание.

   Наконец дама смирилась с проигрышем и отпустила его. Но не сдалась окончательно.

   - Жди меня ночью, противный мальчишка! Я накажу тебя за то, что мне пришлось так долго ждать тебя. А еще моему мужу, этому старому рогоносцу, вдруг вздумалось вспомнить о супружеском долге!..

   - И как, вам понравилось, моя дорогая?

   - Вы шутите, ваше высочество? Да я с трудом переношу малейшее прикосновение этого толстого борова.

   - Неужели вы отказались? - насмешливо спросил Адриан.

   - Не совсем... Но я все время думала о вас!

   - Тогда считайте, что между нами все уже свершилось, моя дорогая! - с легкостью оттолкнул ее Адриан. - Не приходите ночью - я закрою дверь и попрошу Паскаля встать на охране.

   Адриан вышел из-за шторы и принялся отряхиваться от пыли. Рядом вилась отвергнутая дама - в низком декольте колыхались полные груди.

   - Ты не можешь так поступить со мной, злой мальчишка!

   - Почему же - могу. Вы побежите жаловаться на меня королю или мужу?..

   Оставив госпожу Блинден реветь и негодовать, Адриан вошел в свои покои и только тут смог расслабиться.

   - Фу-ух...

   Кажется, с дамами он перестарался. Их стало слишком много, и они все время что-то от него требуют, хотя прекрасно понимают, что, кроме постели, он не даст им ничего.

   Адриан распахнул окно, впуская в покои свежий воздух, а когда стало прохладно, снова закрыл его. Расстегнув камзол, он вынул и швырнул на кровать перевязанный ленточками сверток. Какая глупость, что он все еще думает об этой девчонке с ясными глазами! И даже пышные прелести госпожи Блинден перестали оказывать на него благотворное влияние. Возможно, отец прав, и ему просто пора обзавестись семьей.

   Он перешел в другую часть покоев, где слуги уже приготовили для него чистую одежду, а когда вернулся, то увидел раскиданные обрывки обертки. А перед зеркалом крутилась Марелия, на плечи которой была накинута купленная шаль.

   - Братик, ты лгунишка - сказал, что не купил для меня подарок. Так вот же он! Я нашла его сама.

   Марелия вертелась перед зеркалом как флюгер под порывом ветра.

   - Она чудесна! - вздыхала она, поглаживая рукой вышивку. - Где ты взял эту шаль?

   - Купил в какой-то швейной лавчонке по дороге домой. - Адриан уселся в кресло и стал наблюдать за кривлянием сестры. - Честно, не думал, что тебе понравится обычная шаль.

   - Мне нравится! - кивнула она. - Мне ведь идет?

   Шаль была ей к лицу, и Адриан вдруг стал ревновать, сам не понимая причину для этого.

   - Это обыкновенная шаль, в ней нет ничего особенного. Сними ее - вдруг маме она не понравится.

   - Что ты, мама тоже будет в восторге. А для нее ты ничего не привез? Разве что я видела в том свертке чудесные вышитые платки!

   Она хочет отобрать у него и это!

   - Я купил их для себя.

   - Ты непременно должен свозить меня в ту лавку! - потребовала Марелия. - Хочу увидеть такие же чудесные вещи. Наверняка их делает очень опытная вышивальщица.

   - Ты ошибаешься. Эту шаль вышивала молодая девушка.

   - И ты видел ее?

   - И даже говорил, - подтвердил Адриан. - Обычная деревенская простушка.

   - Жаль. Мне почему-то подумалось, что она должна быть такой же красивой, как ее работа.

   Адриан усмехнулся и подумал про себя, что вышивальщица куда красивее своих работ...

ГЛАВА 8

После обеда Инта отправилась по соседям разносить выполненные заказы. На улице похолодало. Она куталась в старое пальто, вспоминала утренний разговор с господином Паскалем, и это воспоминание согревало ее. Большая глупость, что она до сих пор думает о нем. Он уже уехал из гостиницы и наверняка забыл о ее, Инты, существовании. Кто она такая - деревенская девица, глуповатая и простоватая, которая даже не может понять, когда над ней смеются. Если бы судьба снова столкнула их, он бы и не узнал ее.

   Как мать и боялась, у госпожи Мервин не оказалось достаточно денег.

   - Я обязательно занесу их позже! - обещала пожилая женщина, прижимая к себе платье для внучки. - Вот-вот вернется мой сын - он ездил на рынок продавать тыквы. Он даст недостающую сумму.

   - Не волнуйтесь, госпожа Мервин, - улыбнулась Инта. - Там не так много, всего несколько медяков. Я наберу их сама.

   - Спасибо тебе, Инта! - прослезилась старушка. - Добрая ты душа.

   Если бы доброта помогала ей в жизни!

   Она переходила от дома к дому, разговаривала с соседями, отдавала работу. Все хвалили ее, благодарили. кто-то угощал ее яблоками, баночкой недавно сваренного варенья, испеченным пирогом. Инта не отказывалась от благодарностей - она все несла в дом, чтобы накормить мать и Урсу.

   Вскоре все заказы были отданы, деньги получены, можно было возвращаться домой. Оставался один господин Вэйль.

   Инта тянула до последнего. Она очень не хотела идти к этому ужасному человеку. Но он такой же клиент и нужно отдать его заказ - вышитые полотенца для кухни.

   Она нехотя потопала по дорожке к одному из самых богатых домов в деревне. Сначала ее встретил добротный забор с калиткой. Она открыла ее и пошла к крыльцу. Теперь от двери ее отделяли несколько ступенек. Но ноги отказывались идти дальше.

   Инта уже хотела повернуть назад, но тут дверь распахнулась и толстый Вэйль выплыл на крыльцо собственной персоной.

   - Вот и ты, дорогая Инта! - расплылся он в улыбке. - А я уже заждался. Твоя мама обещала, что ты придешь помочь мне с уборкой дома.

   - Я принесла ваш заказ, - холодно ответила она и протянула собеседнику сверток. - Расплатитесь, пожалуйста, со мной, господин Вэйль.

   - На улице зябко и темно, а я должен хорошенько рассмотреть твою работу. Вдруг мне что-то не понравится? Не могла бы ты зайти в дом?

   Инте очень не хотелось выполнять просьбу Вэйля, но он вполне мог отказаться платить за работу, и тогда мать сдерет с нее три шкуры. Пришлось скрепя сердце войти внутрь.

   В доме было жарко натоплено, Инта мгновенно вспотела. Или она взмокла от неприятия собеседника, что тоже вполне могло быть.

   - Что же ты стоишь на пороге? - ворковал господин Вэйль. - Проходи скорее в комнату! Здесь освещение лучше да и ты можешь присесть на стул.

   - Мне еще надо раздать остальные заказы! - соврала Инта, хотя заказ Вэйля был последний.

   Тем временем хозяин дома придирчиво разглядывал вышитые полотенца, просвечивал их лампой, тыкал широким ногтем в вышивку.

   - Ах, какая же ты прилежная рукодельница! - восклицал он, стараясь подмаслить Инту, но делал только хуже. - Заметь, я у тебя лучший клиент. Уже ради этого ты могла бы быть со мной полюбезнее.

   - За любезность я брала бы в два раза дороже! - резко ответила Инта. - Платите золотой и я улыбнусь вам.

   Она знала, что скупость никогда не позволит Вэйлю дать ей золотую монету. Он и с серебром-то неохотно расстается.

   - Жаль, - сморщил он мясистый нос, - только недавно последний золотой отдал булочнику. Он принес мне очень вкусные пироги. Хочешь попробовать? Там есть пирог с сыром, что подают за завтраком самому королю! Или есть сладкий пирог, специально для тебя... моя сладкая.

   Инта отшатнулась к двери.

   - Так у вас нет для меня золотого? Я ухожу!

   - Погоди! - побежал к ней толстяк. - Мы ведь так хорошо беседуем. Не хочешь пирога - не надо! У меня есть очень вкусное вино. Дорогое. Я заплатил за него целых два золотых.

   Инта покачала головой:

   - Не стоит открывать такое дорогущее вино ради меня - я не пью!

   В этом доме она не съест ни крошечки хлеба и не выпьет ни глотка воды!

   - Что же я могу предложить тебе, красавица моя? Твоя мать обещала, что ты будешь ласкова со мной...

   - Уж не знаю, с чего она это взяла! - отрезала Инта.

   Придется защищаться от нападок Вэйля самой! Мать ей в этом не помощник.

   - Но вы можете кое-что сделать для меня.

   - Проси чего угодно! - толстяк колыхнулся от радости всем телом. - Только не проси золотые - у меня сейчас их с собой нет. Все вложено в дело. Ты ведь знаешь мое дело?

   Инту не интересовали ни его дело, ни его состояние.

   - Вы разговаривали с моей матерью о том что во дворец приглашаются швеи. Если вы дадите мне рекомендательное письмо, я вам улыбнусь.

   Господин Вэйль тут же сделал стойку - дело сулило прибыль в любом отношении, а этого он упустить не мог.

   - Красавица моя, мне не жаль написать тебе такую бумагу, но как же твои родители... Они знают о том, что ты хочешь отправиться во дворец? Ты получила на это их согласие и благословение?

   - Я поговорю с ними об этом тогда, когда у меня в руках будет рекомендательное письмо, от вас или от кого другого. Так вы напишете его для меня?

   Собеседник тут же завилял, как собака хвостом.

   - Видишь ли, красавица моя... Даже такая невинная бумажка стоит денег.

   - А сколько денег стоит моя улыбка и хорошее к вам расположение? - холодно поинтересовалась Инта. - Они тоже не бесплатные!

   Не ожидавший от нее такого напора, Вэйль даже попятился.

   - Какая ты сегодня серьезная! Но от этого ты становишься только краше. Что же, дай мне немного подумать над твоей просьбой.

   - Сколько вы будете думать над ней? Работниц наберут и ваша бумага будет мне ни к чему. Она нужна мне сегодня!

   Господин Вэйль не мог просто так пойти против ее матери, но именно этого Инта от него и добивалась.

   - Сегодня уже поздно, дорогая Инта. У меня плохое зрение, а тут слишком темно, чтобы я без ошибок написал такую важную бумагу для тебя. Приходи завтра, и мы обо всем поговорим.

   Понятное дело, бумагу он не напишет! Это была попытка впустую. Но она должна была попробовать. В деревне больше нет человека, который мог бы дать ей такую рекомендацию - ведь Вэйль доставляет продукты к королевскому столу!

   - Так ты придешь завтра? - спросил толстяк с надеждой.

   - Возможно. Возможно - нет. Я подумаю. Отдайте мне мои деньги за работу!

   С тяжелым вздохом Вэйль расстался с парой серебряных монет.

   - Так завтра я тебя жду, - протянул он с просительной ноткой в голосе.

   Инта сунула деньги в кошелек и быстро ретировалась из дома господина Вэйля.

   Она шла домой и размышляла. Глупо было надеяться на помощь такого скупердяя и наглеца, как господин Вэйль, но у нее остался еще один человек, который может замолвить за нее словечко - королевский гонец! Господин Паскаль видел ее работы и сказал, что у нее "золотые руки". Это ли не лучшая рекомендация, чтобы попасть в королевские швеи? Ей ведь от него ничего не надо, пусть только он подтвердит, что видел ее платки и шали. Она захватит с собой самое лучшее, что у нее есть.

   Инта споткнулась и вдруг поняла, что размышляет о том, о чем еще вчера подумать побоялась бы: о побеге! Но разве же это побег? Она просто хочет найти себе новую, достойную работу, изменить жизнь, повидать что-то, кроме их деревни и ярмарочного городка. Она не отказывается от своей семьи, от того, чтобы отдавать им половину своего заработка. Почему половину? Но ведь ей тоже надо будет жить на что-то, обслуживать себя, покупать еду и, возможно, одежду. Обувь...

   Дырявый сапог как раз зачерпнул из глубокой лужи холодную воду. Как бы она хотела однажды надеть новые сапоги, мягкие и удобные, которые на морозе не становятся каляными и не чавкают по весне от грязи.

   Мысль о лучшем будущем прочно засела в ее голове. Ради этого Инта была готова пожертвовать многим.

   Она вернулась домой и отдала заработанные деньги матери. Та внимательно пересчитала их и недовольно буркнула:

   - Вроде должно было быть больше. Ну да ладно. Ты заходила к господину Вэйлю?

   - Я отнесла ему вышитые полотенца. Попросила дать мне чуть больше денег, но он отказался...

   Инта надеялась, что скупость соседа оттолкнет от него мать.

   - Что же, этот человек умеет считать деньги! Ты долго пробыла у него?

   "Достаточно ли, чтобы сказать всем о вашем уединении с ним" - это звучало именно так.

   - Нет, всего несколько минут. Мне нужно было разносить другие заказы.

   Мать недовольно всплеснула руками:

   - До чего же ты глупая девчонка! Надо было оставить его заказ последним. А теперь наверняка он обидится на тебя и больше не позовет!

   - Пусть не зовет, потому что я все равно к нему не пойду!

   Она получила ощутимый тычок в спину от матери:

   - Чем тебе и этот жених плох? Ну, малость постарше тебя будет, но для женщины это только в благость!

   - Он старше моего отца! - не выдержала Инта.

   - Тебе его не варить, - отрезала мать. - Не кочевряжься, на этот раз тебе от помолвки не увильнуть. Как только господин Вэйль сподобится заслать сватов, я дам ему согласие!

   Это была не просто угроза. Инта поверила, что именно так мать и сделает, раз за дочь предложили хорошую "цену"!

   Возражать матери или уговаривать смысла не было, поэтому Инта промолчала. Она дождалась, пока отец остался один и подошла к нему.

   - Папа, мне нужно поговорить с вами. Это очень важно.

   - Что, ты мне мешаешь! - При свете масляной лампы отец сидел над приходно-расходными книгами. - Что еще такого важного у тебя случилось? Поссорилась в очередной раз с матерью? Уж она заботится о тебе, старается, только ты должного уважения к ней не показываешь.

   - Я хотела поговорить с вами о другом!

   Инта собиралась рассказать ему о наборе королевских швей и что она обязательно должна попасть туда.

   - Неужели ты не видишь, что я сейчас занят? - раздраженно оттолкнул ее отец. - Ну вот, из-за тебя посадил ужасную кляксу на лист. Придется переписывать все снова. Уйди, Инта! Помоги лучше матери с хозяйством, чем мешать мне. Позови Урсу, пусть поможет мне все исправить.

   Раздражать отца еще сильнее Инта не стала, так что получить благословение или хотя бы посоветоваться ей было не с кем.

   Она отправила младшую сестру к отцу, а сама села за новую вышивку. На этот раз она вышивала шелковыми лентами сказочную птицу, у которой горели золотом длинные перья в хвосте, а на голове виднелась маленькая корона. Птица сидела на ветке куста, вокруг цвели чайные розы и летали бабочки и шмели. Инта не знала, откуда у нее в голове возник этот сюжет. Наверное, так выглядят райские кущи.

   Она вышивала до поздней ночи и закончила тогда, когда в доме все давно легли спать. Отложив вышивку, Инта достала из-под кровати заветный сундучок, куда она складывала накопленные для побега медяки и даже пару серебряных монет. Пересчитав свое состояние, она расстроилась: этого слишком мало даже для того, чтобы добраться на повозке до дворца! А пешком туда добираться далеко и тяжело по разбитой осенней дороге. Где она заночует, в поле или в лесу, на радость диким зверям?!

   Убрав сундучок на место, Инта села на кровать и собралась было расплакаться. Причин для слез было хоть отбавляй! Но все же не сделала этого - в окошко заглянула луна и словно бы улыбнулась ей.

   - Что смотришь? - спросила Инта шепотом. - Думаешь, я такая слабая, что сразу буду реветь? Да ты просто смеешься надо мной, глупый бледный блин. Я обязательно доберусь до дворца и стану одной из королевских швей. И, может быть, господин Паскаль тогда взглянет на меня иначе - ведь я буду тоже придворной дамой, то есть дамой при дворе.

   Теперь улыбнулась и она сама. Как это смешно звучит: дама при дворе. Какая из нее дама? Но она хотела бы почувствовать себя в этой роли.

   Спала Инта плохо - то ей снилось, что мать отыскала ее сундучок с припасами, то отец выгонял ее из дома, то господин Вэйль тащил ее за руку к алтарю... И только под утро ей приснился чудесный сон! Ей приснился королевский гонец, который признавался ей в любви и смотрел на нее самыми настоящими влюбленными глазами. Это было так прекрасно, что она проснулась в слезах от счастья!

   Закончив утренние дела, Инта отправилась в гости к Бэлле. Та была дома - упаковывала пироги для особых покупателей.

   - К тебе можно? - постучалась Инта.

   - Конечно, проходи! - приветствовала ее Белла. - Родители поручили мне важное дело: надо красиво упаковать пироги для особых покупателей. Поможешь мне?

   Инта с радостью бросилась помогать подруге, заодно рассказывая с чем она пришла.

   - Я все-таки собираюсь попасть в королевские швеи!

   - А где ты возьмешь рекомендацию?

   - Вчера я попросила господина Вэйля написать ее для меня... обещала ему улыбаться за это.

   - Улыбаться этому гаду?.. - Бэлла едва не уронила упакованный пирог.

   - Это не так отвратительно... Всего-то улыбка за важное для меня письмо. Но он все равно сказал, что ему нужно подумать. Наверняка теперь все расскажет родителям.

   Бэлла подтвердила ее страхи:

   - Даже не сомневайся, обязательно расскажет. И что ты тогда будешь делать? Если твоя мать так разозлится на тебя, что никуда не отпустит?..

   На это у Инты был готов ответ.

   - Я сбегу из дома!

   На этот раз Бэлла все-таки уронила коробку на пол, хорошо, что та была пустой.

   - Сбежишь из дома? Ты просто сошла с ума, подруженька!

   Инта едва не поддалась унынию: если и подруга не хочет ее поддержать, плохи ее дела.

   - Я все хорошо обдумала. Другого выхода у меня нет. либо родители меня отпустят, либо я все равно уйду. Мать твердо решила выдать меня замуж за господина Вэйля. Во дворце я буду недосягаема для него.

   Бэлла покачала головой:

   - Ты так уверена, что тебя возьмут, еще и без рекомендации...

   - Я хочу попросить заступиться за меня господина Паскаля! Он же видел мои работы и может подтвердить, что я хорошо шью.

   - Того симпатичного гонца?

   - Ну да... Не думаю, что он откажет мне в такой маленькой просьбе. Но если и откажет, придумаю что-нибудь еще. Брошусь к ногам королевы, попрошу ее о такой милости.

   - Так тебя к ней и пустят! - хмыкнула Бэлла. - Тут уже и твой господин Паскаль тебе не друг.

   Бэлла была права, но отступать Инта не собиралась. Она не могла сдаться, не попробовав изменить свою судьбу.

ГЛАВА 9

Адриан проснулся от головной боли, такой сильной, что даже голову с подушки было тяжело приподнять. Он приоткрыл глаза, но тут же зажмурился от проникшего в спальню солнечного света - тот бил прямо в глаза.

   - Паскаль! - позвал он. - Паскаль, хватит дрыхнуть, божье наказание!

   Как он вчера обещал неистовой в страсти госпоже Блинден, Паскаль всю ночь должен был караулить неприкосновенность двери покоев принца. Но теперь этот прохвост куда-то пропал.

   - Паскаль! Где тебя черти носят?..

   Зря он напрягся, головная боль от этого только усилилась, и Адриан с глухим мычанием повалился обратно на подушку и затих. Вчера они с отцом засиделись за графином хорошего вина, поговорили на важные темы - вот и результат вчерашней беседы.

   Паскаль все-таки явился. Вошел, широко зевая и едва продирая глаза.

   - Ты меня звал? - спросил он, пытаясь пригладить взлохмаченные волосы пятерней.

   Адриан заметил в расстегнутом вороте его рубашки отметину о бурной ночи.

   - Это так ты выполняешь мой приказ? Я велел тебе сторожить мои покои!

   - Честное благородное, я стоял до конца! - оправдывался тот. - Но госпожа Блинден никак не хотела сдаваться. Она сказала, что за твой проступок накажет меня...

   Превозмогая головную боль, Адриан хмыкнул:

   - И как, наказала?

   - Черт, я отдувался за тебя всю ночь! Ты мог бы сказать мне спасибо вместо упрека.

   - Не дождешься! Лучше сходи на кухню и прикажи, чтобы они заварили какие-нибудь травы от головной боли. Я просто схожу от нее с ума.

   - Вот почему ты сегодня такой недобрый... Может, позвать за лекарем?

   - Сегодня пятница. Этот старый эскулап наверняка пошел пьянствовать. Обойдусь травяным чаем.

   Пока на кухне готовили целебный чай, Паскаль помог Адриану одеться. Он все еще жаловался на госпожу Блинден.

   - По степени развращенности госпожа Блинден даст фору любой потаскушке из нашего любимого притончика! Если бы ты знал, что она ночью делала со мной!

   - Раз тебе понравилось, чего же ты жалуешься? Она на самом деле дока в любовных утехах.

   - Мне так и хотелось утром подсунуть под дверь письмо ее мужу-рогоносцу, чтобы он порой обращал внимание на свою жену. Иначе он не выдержит вес рогов, что она ему наставила.

   - Возможно, его устраивает такое положение вещей. Если он сам в постели ничего не может, а женщине просто необходима любовь и ласка, почему бы не закрыть глаза на происходящее? - предположил Адриан.

   Паскаль с ним не согласился.

   - Ты бы стал терпеть, если бы твоя жена за твоей спиной путалась с кем попало?

   Адриан погрозил собеседнику пальцем:

   - Не путай меня и какого-то королевского вельможу. Я бы просто отрубил голову тому, кто хотя бы не так взглянул на мою жену!

   Чай с травами немного снял головную боль, и Адриан согласился позавтракать - уж очень на этом настаивал Паскаль.

   - Я истратил все силы на госпожу Блинден, поэтому мне надо основательно подкрепиться.

   Они сели за стол и слуги стали быстро их обслуживать. Паскаль набросился на вино и омлет с травами и зеленью, не уставая нахваливать повара.

   - Кстати, я хотел спросить, понравился ли твоей сестре подарок, который ты ей привез? - спросил Паскаль не без тайного умысла - почему-то ему показалось, что Адриан вовсе и не хотел отдавать купленную шаль принцессе.

   - Она была от него без ума.

   - Так ты отдал ей шаль? - разочарованно уточнил собеседник и получил в ответ усмешку принца:

   - А ты надеялся, что в нее я буду заворачиваться сам?

   - Но ведь тебе так понравилась та деревенская девчонка, что ты вполне мог оставить ее шаль в качестве воспоминания.

   - Не оставил, - отрезал Адриан, но Паскаль снова затронул больную тему. - И что такого, если мне на самом деле понравилась эта наивная милая девица? Я устал от дам, похожих на госпожу Даггиль или Блинден. Хочется чего-нибудь чистого...

   - Неиспользованного! - хмыкнул Паскаль. - Где ж такого взять? И с чего ты решил, что эта девица еще ни разу не была с мужчиной? Она же из деревни! А там с самого рождения только все