Отбор невест для повелителя драконов. Полина Нема

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28
• ГЛАВА 29
• ГЛАВА 30
• ГЛАВА 31
• ГЛАВА 32
• ГЛАВА 33
• ГЛАВА 34
• ГЛАВА 35
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Норманда Ватерфола, повелителя драконов, обязали жениться на девушке из благородной семьи. Претенденток оказалось слишком много, и он выбрал для участия в отборе дочь обнищавшего лорда - Магдалену Ваерн.

   Вот только вместо нее буду я - сирота без титула и без крова. Главное пережить отбор, сделать все, чтобы повелитель не выбрал меня и самой в него не влюбиться.

   В этого заносчивого мужчину, за сердце которого будут бороться лучшие красавицы королевства.

ПРОЛОГ

— Я хочу ее, — Норманд Ватерфол положил на деревянный стол миниатюрный портрет зеленоглазой блондинки и посмотрел на своего собеседника.

   Таверна в небольшом городке на северо-западе королевства Тиерда гудела гвалтом шумных компаний, голосами отдыхавших после изнурительного труда работяг и сбивчивыми спорами пьяниц, днем промышлявших попрошайничеством.

   Норманд Ватерфол в темно-синей кожаной куртке нараспашку, высокий, широкоплечий, с карими глазами, темными волосами и смуглой кожей, что контрастировала с белоснежной накрахмаленной рубашкой, был намного выше любого северянина, которые к тому же отличались бледной кожей.

   Его собеседник — плотный мужчина средних лет с мелкими глазами на пухлом лице — нервно теребил под столом коричневый бархатный камзол, пытаясь успокоиться. За ним следили двое крепких парней, но он боялся того, кто сидел перед ним.

   — Лорд Ватерфол, — мужчина склонился, ощущая давление, исходившее от Норманда, — я хочу отправиться с семьей. Неужели я вам мало предлагаю?

   — Лорд Ваерн, вы в долгах, ваши земли не окупаются должным образом. И вы хотите, чтобы я вас пропустил через море? — Норманд загнул два пальца, а затем еще два. Покачал головой, делая вид, что подсчитывает. — Семь человек плюс прислуга?

   — Вам отойдут все мои земли, — возмутился Ваерн, вытирая вспотевший лоб. Взгляд карих глаз Норманда давил на него, будто глядел в глубину души. Он мог бы поклясться, что тот пытался прочесть его мысли. Но телепатов больше нет. Не должно быть. Их истребляли на протяжении многих лет.

   Норманд откинулся на стуле, пристально рассматривая собеседника. Лорд ему за последний час изрядно надоел. Они никак не могли прийти к компромиссу.

   — Я сильно рискую, соглашаясь на подобное мероприятие, — наконец сказал южанин.

   Лорд Ваерн хотел перебраться в Империю по ту сторону моря. Единственный город, который отправлял туда корабли — Тенея, и им управлял сам Норманд. Да, помимо дел драконов, ему приходилось решать и людские проблемы. В любом случае без его ведома не мог уплыть ни один корабль, а тут лорд — владелец нескольких гектаров земли — вздумал распродать все и уехать из королевства Тиерда.

   — Согласитесь, Магдалена уже в том возрасте, когда пора выйти замуж. Тем более будет отбор невест. И я сказал — она мне интересна.

   — Но…

   — Скольким вы отказали?

   Губы Ваерна то сжимались в линию, то выпячивались. Даже на чужой территории южанин вел себя вольно.

   — Скажите, — надавил Норманд. Он смотрел в глаза лорду, не отводя взгляд, — скольким вы отказали?

   Лорд Ваерн скривился. Ему казалось, что перед глазами все плывет. Слишком жарко в таверне. Слишком шумно. Он ослабил ворот рубашки.

   — Троим, — ответил за него Норманд и отвел взгляд к окну. — Итак, лорд Ваерн, ваша дочь участвует в отборе. Я — завидный жених, — в этом он не врал: Ватерфол — повелитель драконов, управляет целым городом-портом. Выгодней партии во всем королевстве не сыскать. — Если она не станет моей женой, я лично выделю ей корабль и охрану и отправлю к вам в империю.

   — Поймите, моя дочь… — начал лорд, нервно комкая белоснежный носовой платок.

   — Я знаю — тяжело расставаться с любимой дочкой, но это всего лишь на месяц, — прервал его Норманд.

   Ваерн вытер лоб рукой. Тяжелое решение — увезти младших в безопасность ценой старшей дочери. Он наслышан о Ватерфоле, но обстоятельства были не в его пользу, и в долги он влез не просто так, а Норманд все усложнял. Что, ему мало земель? Здесь хорошая почва, и трактиры в деревнях приносят доход.

   В таверне повисла тишина, когда огромная тень закрыла обзор. За окном, у которого сидели мужчины, показался огромный янтарный глаз, а затем раскатистый рык накрыл всю округу.

   — Прошу меня простить. Нам пора, — Ватерфол поднялся. — У Бризельды в последнее время прескверный характер. Буду ждать ваш ответ по почте.

   Повелитель вышел из таверны. Он знал, что Ваерн согласится.

   Снова раздался мощный нетерпеливый рык. Ватерфол подошел к огромному дракону, лежавшему на земле. Темно-зеленая чешуя отливала оранжевым в свете заходящего солнца.

   «Что, красавица? — Норманд погладил огромную голову красивой самки. — Сейчас полетим».

   Он не произнес ни слова, но дракон его понял и уже спокойнее рыкнул, склоняя голову перед повелителем.

   Огромная туча внезапно скрыла солнце. Послышался рык, сотрясающий округу. Но люди, уже привыкшие к драконам, попросту не обращали внимания, и никто не вышел из таверны, чтобы взглянуть, кого там еще принесло. Огромный черный дракон опустился на проселочную дорогу. Присел на четыре лапы, вытянул вперёд длинную змеиную шею, покрытую острыми шипами. Даже лежа он был высотой с одноэтажный дом.

   — Лорд Ватерфол, — с драконьей спины спрыгнул седой мужчина лет пятидесяти. Глубокие морщины покрывали его лицо, хоть и выглядел он подтянутым.

   — Герцог Фирсби, — Норманд поклонился ему. Фирсби был выше по статусу, хоть они оба и являлись повелителями драконов.

   — Где Гризельда? — герцог надменно посмотрел на Норманда серыми глазами.

   — Она сломала лапу. Я на Бризельде прилетел, — Ватерфол похлопал драконицу по морде.

   — Я заметил. Ладно, давай Бризельду.

   Драконица выпустила облако дыма из носа.

   — А вот тут у нас небольшая проблемка, — сказал Ватерфол, широко улыбнувшись. Подал едва заметный знак, и драконица выпрямилась.

   — Скажи мне, что она переедает, — процедил Фирсби, чуть ли не испепеляя взглядом Ватерфола на месте.

   У Бризельды виднелся небольшой округлый животик, когда она поднималась.

   — Нет, — ответил Норманд, настороженно глядя на герцога. Сейчас явно не до шуток. Он моложе северного повелителя, но это еще не значит, что слабей.

   У герцога глаза на лоб полезли.

   — Это еще что значит? — начал он. — Как ты допустил подобное без моего ведома?

   В северной части королевства рождались огнедышащие драконы, а на юге были только водные. Герцог Фирсби отдал двух драконов Норманду, но так как на севере не было морей, то взамен ничего не получил. Лишь договоренность, что, когда придет время, драконицы принесут приплод. Вот только Ватерфол умолчал об одной важной детали.

   — Вы сами прекрасно знаете, что она не покидала южное герцогство, — пожал плечами Ватерфол и взобрался на спину Бризельды. — Ей полезны полеты еще с месяц.

   — Ватерфол! Как это водный дракон тронул огнедышащего?

   Бризельда нервно била хвостом по земле. Ей совсем не нравилось здесь находиться. И тем более слушать разъяренного северного повелителя. Он больше не ее хозяин, отдал ее другому.

   — Это все природа. Противоположности притягиваются, — усмехнулся Ватерфол, взирая на герцога со спины Бризельды. — Кстати, ваша дочь будет участвовать в отборе.

   Лицо герцога вытянулось так, что морщины разгладились.

   — Ты не выберешь Вэлму.

   Норманд промолчал. По-дружески Вэлма Фирсби поддержит его. Но почему бы этим не позлить герцога, которому сильно не нравится южный повелитель?

   Да, а дома его опять ждет подготовка к будущему отбору невест. Пять девушек из благородных семей вскоре прибудут в его дом. Норманду придется завести жену. И далеко не по любви. Его обязали — как повелителя южных драконов — жениться, чтобы сохранять единство королевства Тиерда. Государство обязало — служащий должен исполнять.

   И лишь Магдалену он выбрал для участия сам.

ГЛАВА 1

На краю деревни в старом полуразрушенном доме располагалось местное собрание наемников Нор-Пак. Куда пригласили и меня.

   И что я тут забыла? Ведь я не наемник ни разу, но Главный когда-то спас мне жизнь, и если меня втянут в какую-то авантюру, то придется соглашаться.

   Серые глаза Главного зорко разглядывали подопечных.

   — У меня появился важный заказ, — Главный обвел взглядом нашу компанию, задержавшись на мне более пристально. — Нам нужно будет вывезти семью лорда Ваерна через юг в Империю. На сборы в дорогу — неделя. Единственная проблема — его дочь, Магдалена Ваерн, должна будет участвовать в отборе невест для южного повелителя драконов — Норманда Ватерфола, который является к тому же правителем города Тиена. Наш клиент хочет вывезти семью целиком, потому оставлять дочь в руках мужа не собирается. Мы подменим ее на Элу.

   Чего?! Я ж не наемница! Как это?! Что это?!

   Зарождающаяся паника начала подниматься изнутри. Аж глаза округлились, и я в недоумении глянула на остальных. Их всего пять в этой комнате. Но кто знает, сколько еще людей входит в общество в северо-западном регионе?

   — Отбор начнется через месяц. То есть через месяц лорд Ваерн должен будет оставить Магдалену в имении Ватерфола и отплыть в Империю.

   — А почему я вместо нее? — осмелилась спросить.

   Главный перевел на меня колючий взгляд, потер ладонью шрам на правой щеке.

   — Лорд Ватерфол лично контролирует морские пути. Вывезти Магдалену так просто не получится, — ответил он. — Эла, не беспокойся. Тебе всего лишь придется некоторое время побыть на месте девушки. Не привлекай внимание, и никто на тебя не посмотрит. Правда, придется изображать из себя девушку из высшего общества, но думаю, ты с этим справишься.

   Ничего себе — изображать из себя добропорядочную леди! Ноги затряслись, а сердце забилось в преддверии паники. Как-то все страшно, но с другой стороны – не придется чахнуть в этой почти мертвой деревне.

   — Тиена — южный район. Местные наемники не будут против? И почему именно она, ведь она даже не наемник? — услышала я голос Ведуна, успокоивший меня. Огромный мужчина лет сорока, отличный боец и очень хороший повар, разбиравшийся в рецептах блюд, продолжил было возражать, но его перебили.

   — Местные в курсе. Обеспечат поддержку Элы, а мы передислоцируемся в Империю, — раздраженно ответил Главный. — Эла нигде не засвечена, никто ее не знает. Или пойдешь ты с женской иллюзией?

   Ведун промолчал. Вся внешность наемников — иллюзия. Никто не знает, как выглядят они на самом деле.

   — Все свободны, — Главный махнул рукой.

   Стулья зашаркали, скребя деревянные половицы.

   — А тебя, Эла, попрошу остаться, — услышала позади.

   Я присела на стул, а руки сами собой стали теребить юбку кремового платья. Главный буравил взглядом. Прожжет насквозь и мокрого места не оставит.

   — Эла, задание очень важное. Понимаю, у тебя сейчас сотни мыслей в голове. Скажу честно — это твоя плата за то, что я спас тебе жизнь.

   Я шумно вздохнула. Вот не нравилось мне это все — будто мной воспользоваться хотели. Но кто я такая, чтобы перечить Главному?* И чувство долга, прозвучавшее восемь лет назад клятвой, прочно засело у меня в голове. Ведь тогда я пообещала, что за спасенную жизнь сделаю что угодно. Пришла пора платить. Ведь при любом раскладе я была благодарна Главному.

   — У меня нет магии, а, насколько знаю, у лорда Ваерна дети ею владеют, — прищурилась.

   Я родилась без магии. И какой смысл покрывать магиню, когда я сама бесполезна в этом плане?

   — Магдалена запечатанная, потому проблем не будет. Все продумано. Ты поучаствуешь в отборе. И когда он начнется, у Ватерфола будет намного меньше времени, чтобы следить за кораблями. Вот в этот период мы и отправимся с Магдаленой Ваерн в Империю. Как только она очутится там, ты сможешь сбежать, — на лице Главного появилась улыбка. — Или остаться — кто знает, может, он тебя замуж возьмет.

   Я лишь криво улыбнулась. Не нравилось мне все это. И почему именно я? Годится ли моя внешность? Ведь я курносая блондинка с голубыми глазами. Даже фигура не утонченная, а с формами. Прекрасно понимала, что отказаться нельзя. Деньги взяты, назад дороги нет.

   — Завтра мы отправляемся в Завер, там ты встретишься с Магдаленой. Она тебе расскажет о своей жизни, чтобы ты была в курсе всего, что с ней происходило. Далее действуешь как получится. Неделю проведешь с ней, затем с лордом Ваерном едешь в Тиену, у него отходит корабль в Империю, — Главный поднялся, скрестил руки на груди и добавил: — Эла, что бы там ни происходило, нельзя себя раскрывать. Это все очень важно.

   — Насколько важно? Я могу отказаться? — пискнула.

   — Весьма важно для всего королевства. Не волнуйся: если что — тебя прикроют. Мы будем на связи.

   Главный посмотрел в окно и прищурился.

   — А можно тогда одну небольшую услугу в обмен? — спросила я.

   — Какую? — он вновь уставился на меня своими серыми глазами.

   — Я хочу узнать что-нибудь о своей семье. Или найти их. Даже не знаю, если так можно… — запнулась я.

   Семья — это мое больное место. Я до десяти лет прожила в сиротском приюте, а потом сбежала. И мне всю жизнь хотелось найти своих родителей, будь они хоть самыми бедными крестьянами, которые отдали меня в приют, потому что не могли прокормить. Я просто хотела узнать их. Хотя мне всегда казалось, что они мертвы.

   — Хорошо, — согласился Главный. Слишком легко. Но согласился ведь.

   — Контракт? — и вновь мой голос больше походил на мышиный писк. Ну нельзя же настолько всего бояться! Наемники всегда заключают с клиентами магически нерушимые договоры. Я боялась, что Главный откажется.

   — Да, конечно, — он достал из ящика лист бумаги с вензелями — стандартный договор. Вписал в строку оплаты «участие в отборе», в «цель клиента» — «поиск семьи». Поставил свою подпись без имени и протянул мне перо. Я поставила свою и подписала имя. Бумага вспыхнула, разлетевшись на мелкие искорки.

   — Дракон меня успокой, — радостно сказала и подняла глаза на Главного. — Я могу идти?

   — Да, иди готовься, попрощайся с леди Фронс, — грозно ответил он, — И, Эла... Перестань дракона вспоминать. Ты же леди.

   — Хорошо, — я радостно улыбнулась.

   Хотя из меня леди как из дракона корова.

   Но главное, все будет хорошо! Я уверена.

***

— Скажи, что ты пошутил, — девушка со смоляными волосами и пронзительными серыми глазами скрестила руки на груди и недовольно глянула на Норманда, нахмурив брови. У нее были прямые черты лица, лишь на носу виднелась небольшая горбинка.

   — Нет, Вэлма, я не шучу, — ответил тот и присел на стул.

   Норманд Ватерфол и Вэлма Фирсби подружились еще во времена обучения в академии южного региона. Им обоим исполнилось по двадцать восемь лет. Они находились в просторном кабинете управляющего города: огромный стол из красного дерева завален бумагами, слева — огромный черный шкаф, на серых стенах — красочные пейзажи.

   — Я замуж не хочу, а ты мне в отборе предлагаешь участвовать, — буркнула она. Девушка — сильнейший боевой маг, а потому могла сама решать, за кого ей выходить замуж. Если, конечно, королевству это будет выгодно. Как в случае с Ватерфолом. — Надо было раньше жениться, — добавила Вэлма.

   — Мало ли что кому-то надо! Они мне и так выбора не оставили. Из западного региона — две дочери герцога, из восточного — одна дочь лорда, владеющего золотыми шахтами, и две из центрального — дочери зажиточных лордов. И, видишь, ни одной из северного. Вернее, теперь будет одна…

   Вэлма приподняла бровь и закинула ногу на ногу. Она любила ходить в штанах и терпеть не могла платья.

   — Магдалена Ваерн.

   — Ваерн? Они же банкроты! — подорвалась она.

   Складки на светло-коричневом жакете выпрямились. Вэлма подтянула черные штаны и присела опять на стул. Ответ Норманда ввел ее в ступор.

   — Лорд Ваерн отписал мне все свои земли, — триумфально ответил Норманд.

   — У них же ничего нет, — скривилась девушка.

   — Есть. Агатовые шахты, — задумчиво ответил Ватерфол.

   Агат — драгоценность, блокирующая ментальную магию. Причем не только исходящую от тех, кто их носит, но и направленную на них, например, телепатическую. Впрочем, телепатов практически не осталось, а потому черный камень использовался только как украшение.

   — Ты этим только разозлишь их, — Вэлма склонилась к мужчине, заговорщицки зашептав, — а попадет всем нам. И Алеку тоже.

   Алек Стронби — герцог южного региона и лучший друг Вэлмы и Норманда. Его земли имели огромную территорию, выход к морю, огромные запасы ресурсов.

   — Никто не пойдет против южного региона, — возразил ей Норманд. — Тем более север за нас.

   — Север за нас, потому что Алек женился на моей сестре, — напомнила ему Вэлма, — но если кто-то из правительства узнает, что ты телепат — тебе несдобровать. Давай поженимся. Я замуж не хочу, ты жениться не хочешь — мы идеальная семейная пара.

   — Да, только тебе придется все равно принять участие в отборе и выслушать от своего папы лекцию о том, какого мужа ты себе выбрала, — скривился Норманд.

   — Да, второго Алека Стронби он не найдет.

   Норманд понимал, что Вэлма согласится пожертвовать личной свободой и стать его женой, но об этом надо было думать раньше. И сейчас его просто взбесило предложение подруги. Они и так по кругу ходили, и она прекрасно понимала: если король сказал выбрать из предложенного списка невест, то ему придется выбрать одну из них — стабильность государства превыше всего. Такое ощущение, что чем выше ты статусом, тем сильнее тебя прижимают. Хотя с другой стороны, объединение семей между регионами королевства как раз и поддерживает целостность самого Тиерда. У крестьян и простых людей и то больше прав в этом плане, а вот герцоги и лорды с многогектаровыми землями, как и повелители драконов, не имеют права жениться без ведома короля. Ватерфол и вовсе не собирался связывать себя узами брака. По крайней мере, не в двадцать восемь! Но нет — пришел приказ: в этом году он должен жениться, и список невест. Его эта ситуация вообще не устраивала, и он хотел хоть что-то изменить.

   Те, кто сейчас у власти — сильнее. Если он откажется — потеряет все. Не то чтобы драконы перестали его слушаться, если он лишится каких-то привилегий — его могут лишить всех земель, доставшихся в наследство от деда, которые Норманд старался поднимать и развивать в одиночку, не позволяя другим лордам прибрать к рукам их семейное владение.

   Его мать была единственным ребенком в семье и родила его вне брака. Но дед все равно принял внука в семью, а вот дочь изгнал в монастырь, где она и пробыла до самой смерти лорда Ватерфола. Норманд еще с детства понял, что обладает телепатией, и винил себя, что из-за этого мамы нет рядом. И лишь когда ему было шестнадцать, дед, лежа на смертном одре, признался в том, как поступил с его матерью. Но и это не стало для нее проблемой, ведь там она смогла стать главной настоятельницей и теперь курировала монастыри Южного региона. И не отказалась, когда Норманд предложил ей переехать в родовое поместье, находившееся в нескольких километрах от Тиены. Маме нравится морской воздух.

   — Тем более для этого случая я и отправлю письмо с тем, что Магдалена Ваерн и Вэлма Фирсби примут участие в отборе.

   — Я не соглашалась! — крикнула она.

   А Норманд с легкой улыбкой посмотрел на нее. Девушка закатила глаза.

   — Ненавижу, когда ты читаешь мои мысли.

   Будто ему это нравилось. Человеческие мысли порой настолько грязные, что у него попросту разорвалась бы голова, если б он не научился отстраняться от них, переводя их в назойливый шум у себя в голове.

   Она постучала пальцами по столу, будто это могло отвлечь Норманда. У нее не было агатового ожерелья, и повелитель драконов мог влезть и прочесть ее мысли в любой момент.

   — И ты мне предлагаешь опять начать краситься и носить платья?

   — Я тебе предлагаю хоть немного побыть женщиной, — усмехнулся Норманд, вспоминая, с каким презрением смотрела Вэлма на подаренные ухажерами платья. — Будет весело. Испытания разные…

   — Я даже знаю первое, — Вэлма прищурилась.

   А Норманд посмотрел в ее глаза, пытаясь уловить что-то.

   — Нет, — покачал головой — подруга подумала о конкурсе нарядов. — Не сбегут ли невесты после знакомства с моей мамой или Бризельдой и Гризельдой.

   Бризельда — беременна, Гризельда со сломанной лапой. В общем, Норманду и самому немного страшно к ним подходить, но его будущей жене придется иметь дело с драконами, которым тоже нужно будет принять избранницу Норманда.

   — О, да. Я даже не представляю, что страшней, — Вэлма поднялась и подтянула свои черные штаны. — Ладно, пиши свою бумажку.

   Вэлма ушла, а Норманд все еще сидел, уставившись на перо. Он закрыл глаза, и перед ним возник образ светловолосой девушки. Он все никак не мог разглядеть ее лицо, хоть она и появлялась уже третий раз за последнюю неделю. Она подходила к нему и обнимала. На ее пальце сверкало золотое кольцо. А затем картинка сменялась ярким взрывом. Прямо наваждение какое-то. И только увидев портрет Магдалены Ваерн, он понял, что, возможно, это она. И вскоре она будет у него.

ГЛАВА 2

Я попрощалась с Главным и с радостью выбежала из тайного логова.

   Смена региона. Я привыкла к холоду северо-запада, а Тиена находится на юге, возле моря. Сколько читала о нем — мечтала побывать, а тут такая внезапная возможность.

   С возвышенности виднелась деревушка, ставшая моим домом. Маленькие одноэтажные домики, небольшая церквушка Светлой Девы с поблескивающим в закатном солнце куполом. А в другой части виднелся полигон — тренировочное место наемников. Место скрыто от чужих глаз. Увидеть его могут лишь наемники, и то, если с собой специальный амулет — круглый медальон с буквой Н, высеченной замысловатыми линиями. У меня тоже такой есть, хоть я не наемник — главный подарил мне его, когда привел в эту деревню.

   Главный — весьма харизматичный мужчина. Порой создавалось впечатление, что он всю деревню контролировал. Никто в жизни бы не сказал, что в ней живут наемники. Подойди к любому, скажи, что ты наемник — на следующий день тут же и не вспомнит. Будто и не разговаривали о них.

   Вот уже десять лет тут живу. Был ли у меня настоящий дом?

   Лет до десяти жила в монастыре, потом сбежала. А как тут не сбежишь? Молишься и молишься. Четыре каменные стены вокруг, одежда у всех одинаковая, и наставницы — еще те мегеры. У меня всегда возникало ощущение, что соседки не замечали, как их били по рукам указкой, порой необоснованно орали на девочек, для которых воспитательницы все равно оставались вторыми матерями, они считали их добрыми и ласковыми. Может, они действительно были добрыми с ними, но я до сих пор помню, как меня линейкой лупасили, когда отвечала неправильно. Спасибо, что читать, писать и считать научили.

   За воспоминаниями не заметила, как пришла в дом к леди Фронс. Ее муж погиб в войне Северных регионов, дети выросли, завели собственные семьи и разъехались по разным уголкам королевства. Старая и слепая, она нуждалась в покое и надлежащем уходе.

   Леди Фронс, как и я, не владела магическими способностями, она всегда подбадривала меня, говорила, что маги — ленивые создания, что только с магией и могут жить, а забери ее у них — и все: и руки — крюки, и из заднего места растут. Так что это не мы обделенные, а они. Да, она мне стала не просто наставницей, но и мамой. Мне искренне нравилась эта леди. От ее рассказов веяло романтикой — балы, костюмы, кавалеры… Бурная молодость — ни минуты покоя.

   Жалко было бросать ее одну. Что-то подсказывало, что больше я сюда не вернусь.

   Старый забор и ветхая деревянная калитка. Ведун починил ее, когда я только въехала, но она с виду все равно казалась старой и расшатанной. Такова магия — вроде все чинит, но выглядит хуже поломанного.

   Дом встретил темнотой и теплом. Ни одна свеча не горела. Леди Фронс все равно — есть свет или нет, а вот мне — не очень. Помню, поначалу встречалась мизинцем на ноге с каждым углом и тумбочкой, коварно притаившимися в сумраке. Зато натренировалась и улучшила зрение в неосвещенных помещениях. А насчет тепла — магия не позволяет ему покидать дом.

   — Эла, это ты?! — громкий пронзительный окрик пронзил воздух. Да ее вопрос вся деревня услышала!

   Я зажгла свечу и поднялась на второй этаж в комнату леди Фронс.

   — Да, — я поставила подсвечник на стол и присела рядом со старушкой.

   В желтовато-оранжевом свете ее лицо выглядело одухотворенным. Белые глаза бегали из стороны в сторону, словно пытаясь что-то рассмотреть.

   — Деточка, прочтешь мне святое писание Светлой Девы? — спросила она.

   Давно она не просила о таком. Ведь совсем не любит церковь.

   Я подошла к стеллажам, полностью заставленным книгами.

   Приют убил во мне желание читать, но леди Фронс удалось вернуть интерес. Столько интересных книг, сколько было у нее, я в жизни не видела. Впрочем, талмуды Светлой Девы врезались в память, как стрела в мишень. Зачитаю так, на память.

   Потому я схватила первую попавшуюся книгу. И ей оказалась «Разведение водных драконов в домашних условиях». Драконы — великолепные животные. Одно из моих желаний — увидеть вблизи и потрогать хоть одного.

   Северо-западный регион Королевства Тиерда — глухомань. Здесь тебе ни драконов, ни даже волков в лесах. Тихое место, окруженное горами и лесами. Драконы любят просторы, свободу. Океаны, моря. А у нас что — летал бы дракон от дерева к горе, цепляясь за верхушки. И поселиться негде.

   Открыла книгу на первой попавшейся странице с изображением крылатого темно-зеленого красавца, проживающего на болотах.

   — Спустилась с горы Светлая Дева и молвила своим подданным: “Как тут есть, так и быть тому”. И вняли путники гласу. Наполнятся реки водою, восстанут ветра, заполнятся пламенем недра, а земля расцветет бурною зеленью…

   — Эла, милая, у тебя голос дрожит, — прервала меня. Морщинистая рука протянулась в мою сторону, подрагивая.

   — Я… — слова застряли в горле. Как я ей скажу, что мы больше не увидимся. Моя интуиция никогда не подводила, еще в приюте чуть ли не каждый день ныла: «Беги, беги из монастыря». И сейчас выскочила, как заведенная: «Больше не увидитесь». Еще бы всплакнула в платочек от жалости.

   — Говори уже. Опять в город едешь?

   — Уезжаю на юг. На пару месяцев, — комок застрял в горле. Проталкивайся, дракон меня возьми. — Но я вернусь, честно.

   Подумаешь, что говорит интуиция. Эта старушка для меня — все. Не смогу ее оставить одну!

   — Ты выходишь замуж за того мужчину, что приносил цветы недавно? Иль за того, кто забор чинил?

   Вот припомнила наемников, драконова память у нее.

   — Нет, я не выхожу замуж. Просто так сложилось, что мне надо поехать в Тиену.

   Она молчала, я щелкала костяшками пальцев, а свеча трещала под аккомпанемент. Тяжело даются прощания.

   Вдох-выдох. Раз, два, три, четыре. Вдох-выдох.

   Старушечья рука крепко сжала мою.

   — Переезд — не конец света, — настояла она на своем. — Конец света — это когда слепнешь и родных своих не видишь.

   «Радует. Думала, будет просить остаться».

   — Спасибо, леди Фронс. Но я вернусь через пару месяцев. Вам еще почитать?

   — Какое читать! Такое событие! Ты моя хорошая, — на ее лице заиграла улыбка. — Ты все правильно решила, что хочешь уехать из этого старого захолустья. Что б тебе подарить?

   Леди Фронс медленно поднялась со своего места, ощупывая стол и воздух. Подошла к старому комоду. Повозившись с ящиками, извлекла небольшую коробочку. Достала великолепное колье — огромные сапфировые и агатовые камни поблескивали в пламени свечи. Это ж мощнейшая защита от магии!

   — Дракон меня покусай! — не сдержалась я, когда передо мной замаячили увесистые драгоценности. Брать подарок не хотелось.

   — Эла, сколько раз я тебе говорила — не выражайся драконами! — буквально всунула мне в руку украшение. — Мне оно зачем? Пылится в шкафу, а тебе пригодится. Только спрячь в несколько тряпок. Как приедешь, то можешь и продать, чтоб деньги были на первое время.

   — Я…

   Но леди Фронс шикнула на меня.

   Я рассматривала и гладила камни. Какая красота! В жизни таких украшений не видела.

   — И еще, милая. Сорочку чистую на ночь всегда надевай.

   — А зачем сорочку? — спросила.

   — Как зачем? — всплеснула она руками. — Вот захочет мужик тебя, так и нужна чистая сорочка. Потоньше ткань выбирай, чтоб и прикрыто, и видно было. Мужчины голую красоту не любят. А так загадочно будет.

   — Спасибо, леди Фронс. Я спать пойду. Время позднее, — промямлила я, чувствуя жар на щеках.

   Чувствую, расскажет, что с мужиками делать. А оно мне не надо. Что-то она обо мне не сильно хорошего мнения. Ладно, пусть думает, что я замуж выхожу, а не в отборе за мужчину буду участвовать. Что за нелепость? Мужик, который будет выбирать среди девушек. Он что, себе одну-единственную не мог найти?

   Дракон меня спаси, не о том мысли.

   — Ох, Эла. Зря меня не слушаешь. У меня есть книга по основам семейной жизни. Хороший автор, — она махнула на безмерные стеллажи. — Возьми, песочного цвета книжка. Пригодится.

   Я только тихонько подошла к двери. А что, это мысль – насчет книги. Так-с… красненькая — «Перчинные истории». Приключения перца, что ли? Вот зелененькая — «Сказки Королевства Тиерда». Следующая синяя с твердым переплетом — «Герцогства Тиерда». Помню, зачитывала ее до дыр. Полезная информация. Ага, вот оно! Болотно-зеленая книга — «Полезные советы в семейной жизни». Да, когда-то она была песочной. Но, видать, леди Фронс ее частенько читала и последовала всем советам до такой степени, что книга давно уже и не нужна была.

   — Нашла, леди Фронс. Спасибо за подарки, — улыбнулась я.

   — Удачи, Эла, — мягко ответила леди Фронс и легла на кровать.

   Я взяла свечу и пошла к себе. Уютная небольшая комната встретила тишиной. Кровать прогнулась под моим весом настолько уныло, что захотелось ее обнять и шептать всю ночь:

   — Милая, все будет хорошо!

ГЛАВА 3

Лошади были готовы после обеда.

   Выслушала последние наставления леди Фронс, звучавшие как:

   — Мужа слушайся, оберегай, — держала меня трясущейся рукой, — обязательно надевай платья такие, чтоб спереди колесом, а сзади мячиком.

   Я была одета, как парень: коричневые штаны, рубашка и шапка, в которую я спрятала волосы. По задумке Главного в последний день мы обменяемся с Магдаленой одеждой. И неугомонную старушку не убедить, что я не замуж еду выходить.

   — Благодарю за все, леди Фронс, — крепко обняла ее.

   Я вернусь к ней после отбора. Ведь мне больше некуда. Даже если наемники найдут мою семью.

***

В Завер мы добрались поздним вечером. Мчались быстро. Со мной было всего трое наемников. Один из них, маг иллюзий, позеленел, побледнел и покраснел — весь спектр цветов отразился на его лице, как только он слез с лошади. Лично у меня под конец сильно затекли ноги.

   Ведун окинул зорким глазом местность — магией решили не пользоваться, после этого остается энергетический след, поэтому вся надежда на глаза, интуицию и опыт.

   — Вроде спокойно, — тихим низким голосом сказал Навах — второй наемник.

   — Согласен, — вторил Ведун. — Эла и Адриан идут на второй этаж, вторая комната слева. Адриан ставит полог тишины. Мы наблюдаем внизу.

   Ведун был лидером в этой дороге. Мы подъехали ближе к таверне. На черной вывеске висела табличка «Кривые Роги», написанная ярко-желтыми буквами. Зашли все вместе. В нос тут же ударил запах алкоголя, а веселый гогот и пьяные разговоры слышались кругом, звенели бутылки, стучали кубки...

   Ведун с Навахом тут же направились к стойке. Я и Андриан потоптались на месте. Как только внимание хозяина полностью переключилось на Ведуна и Наваха, мы двинулись на второй этаж. Найдя нужную дверь, Адриан шептал какие-то слова, водя рукой возле двери.

   — Все, заходи, вас никто не побеспокоит, — посмотрел печальными огромными глазищами. — И это, Эла, еду только от наших.

   — Да поняла, поняла, — отмахнулась, нервно поглядывая на коридор. Меньше свидетелей — больше толка. Дракон их закопай, если кто попался бы в коридоре раньше, чем Адриан закончил.

   Я вошла в комнату без стука. А чего церемониться?

   На кровати сидела девушка в зеленом длинном платье, держа в руках книгу. Услышав, что не одна, она поднялась и изумленно уставилась на меня. Впрочем, мне тоже было чему удивиться — мы были очень похожи: одинаковой длины и похожего цвета волосы, только у нее они были чуть волнистее, одинаковые черты лица. Но различия были: ростом она немного ниже и телом стройнее, у меня голубые глаза, а у нее зеленые, нос у меня курносый, а у нее прямой. Те, кто с нами близко не знаком, точно примут нас за близняшек, хотя различить вполне возможно.

   Девушка закрыла рот ладонью, ее глаза расширились:

   — Светлая Дева, вы на меня так похожи... Ох, простите, я — Магдалена, — она присела в легком реверансе.

   — Я — Эла, — в реверансе не присела — кривые ноги в штанах смотрятся неуместно.

   Она смотрела на меня ошалевшим взглядом, да мне и самой стало страшно и волнительно. Смутившись, девушка жестом показала мне на стул возле стола.

   Я на ватных ногах подошла и присела, пристально рассматривая ее. Как же мы похожи! Неужто ее отец по молодости с моей мамой познакомился? А потом она меня в приют отдала? Вроде все сходится. Дракон меня обними. Прекратив пялиться на смущенную девушку, я спросила:

   — Так что, с чего начнем?

   Магдалена облегченно выдохнула и промолвила:

   — Я старшая дочь лорда Ваерна. Мне восемнадцать. После запечатывания я провела жизнь в монастыре Севенье…

   Последняя фраза была произнесена с такой тоской и грустью. Мне невольно захотелось обнять девушку.

   — Я бы сбежала...

   Магдалена удивленно на меня взглянула:

   — Но меня запечатали, как бы я сбежала? Без магии?..

   «Действительно. А мне можно написать пособие по выживанию детей без магии. Вот определенно напишу».

   — Меня из-за магии и засунули туда. Запечатали, когда я чуть деревню не затопила. И всего в одиннадцать лет… — в ее глазах застыли слезы, готовые сорваться в любой момент. — А потом меня отправили в монастырь, где я обучалась и молилась, — она смиренно сложила руки на коленях. — Мне кажется, они меня бы там и оставили, если бы лорд Ватерфол не захотел моего участия в отборе.

   Дракон меня пожалей, да я сейчас вместе с ней расплачусь. Будем всю неделю сидеть в обнимку зареванные, вспоминая монастырь, приют и потерю лучших лет жизни.

   — Моя работа — побыть с твоим женихом, а тебя отец вывезет отсюда. Единственное — мне нужно знать о тебе всё: твой любимый цвет, любимую одежду, да даже как твою собаку в детстве звали — всё, что может меня невзначай выдать.

   — Хорошо…

   С этого и началось мое недельное перевоплощение в леди Магдалену Ваерн. Она рассказывала о себе все, что помнила с самого детства, а я слушала и сидела на диете — по сравнению с леди Ваерн я была пышкой, и наемники, приносившие еду, большие порции отдавали Магде, а мне доставалась чуть ли не краюшка хлеба с водой. Девушка хотела втихаря подкармливать меня, но надо было хоть немного похудеть, чтоб выглядеть как монашка, а не как довольная селянка. К концу недели я знала всё о ее привычках, подругах детства, она рассказала даже то, что не осмелилась бы никогда в жизни рассказать родителям.

   — А печать? — продолжала неугомонная блондинка. — Как с печатью быть?

   Дело в том, что печать Магдалены представляла собой нарисованный на плече цветок, лепестки которого выполнены из драгоценных камней, намертво вживлённых в кожу. Камни не только блокировали магическую силу внутри источника — Магда не могла колдовать, но и защищали от влияния извне. Запечатывают обычно до совершеннолетия, и снять печать могут лишь сильнейшие маги. Но если мужчин распечатывают без сомнений, то женщины всегда под вопросом — ведь муж может и не захотеть, чтобы жена обладала магией.

   — Скопируют, сделают похожую. Мне главное, чтобы камни не отвалились или лорду Ватерфолу не пришла в голову идея распечатать раньше времени, — я закатила глаза, добавив: — Все, хватит паники, это моя проблема, как оттуда выбраться.

   — То есть тебе не помогут?

   — Там будут наши люди. Все. Точка.

   Магда присела на кровать и тихо прошептала:

   — Я бы не хотела терять сестру...

   — Что?

   Магда подняла на меня свои ярко-зеленые глаза:

   — Ты же ведь моя сестра, не родная, не по матушке. Ведь так?

   — Я не знаю, — нахмурилась. Здорово было бы, если б она была моей сестрой.

   Ведь она мне за эту неделю стала родственной душой.

***

— Эла, твои движения, твои жесты — они не похожи на те, что я привыкла видеть. У тебя получается даже лучше, чем у меня, — а затем Магда совсем прошептала: — А я была лучшей ученицей в монастыре.

   — Это все природная женственность, — я в очередной раз сделала реверанс и мило улыбнулась Магде. — И леди Фронс меня хорошо обучила. Хоть она и половину не видела из того, что я делала.

   Зрение леди Фронс окончательно утратила, когда мне исполнилось шестнадцать лет.

   — Она тебя хорошо обучила, — Магдалена улыбнулась

   Настал последний день, который мы проведем вместе с Магдой. Будущее не пугало, но расстраивало близкое расставание. Мы обменялись одеждой. Я на удивление спокойно влезла в ее платье синего цвета: свободное, корсет на шнуровке спереди, а от талии — длинная плотная юбка. Беленькие чулочки и легкие балетные туфельки — на ноги. Лето в Королевстве — весьма теплый период, потому наличие теплой одежды не было необходимым.

   В дверь постучали. На пороге возник высокий полноватый мужчина, очень похожий на Магдалену. Судя по всему, ее отец. Магда, не растерявшись, присела в реверансе и сказала:

   — Здравствуйте, папенька.

   Папенька тоже был слегка в шоке. Видать, ему было неизвестно о нашей схожести с его дочкой. А мне как реагировать? Вот он — человек, который, возможно, мой отец.

   Перестав таращиться то на меня, то на Магду, он сказал:

   — Кхм. Нам пора, экипаж ждет.

   Увидев попытку девушки двинуться к отцу, я схватила ее за руку, оттащила слегка назад:

   — Э-э, ты тут остаешься.

   На это Магдалена притянула меня к себе и прошептала на ухо:

   — Сестра ты мне или не сестра, но как только освобожусь от печати, я за тобой приду.

   Я обняла ее. Развернувшись к лорду Ваерну, грациозно пошла к нему.

   Я справлюсь, по-другому не смогу. Надо будет сбежать — сбегу, но подставлять никого не стану. Тем более Магдалене будет лучше с семьей. А я вместо нее. Хоть и было до слез печально, что я стояла на пороге тайны своего рождения, но если у Магдалены есть шанс быть с семьей — я сделаю все, чтобы у нее это получилось.

   Лорд Ваерн смотрел на меня с клокочущей яростью в глазах, будто я — главное прегрешение в его жизни. Разве так смотрят отцы на своих, пусть даже незаконнорожденных, детей?

   С ней все будет хорошо — я уверена, но Ваерна расспрошу, отец он мне или нет.

   Спустившись вниз, мы вышли на улицу. Я в действительности рада была подставить лицо под летний ветер, ведь неделя в закрытом пространстве — нешуточное испытание. Но надышаться свежим воздухом мне не дали — лорд Ваерн толкнул меня в сторону экипажа. Даже руки не подал, пришлось залезать самостоятельно. Ваерн сел напротив и, отдав приказ кучеру трогаться, стал пристально рассматривать меня. А у меня сердце бешено колотилось — вот же человек, который может быть моим отцом.

   Вдох-выдох. Раз, два, три, четыре. Вдох-выдох. Всегда так делаю, когда волнуюсь.

   Помедлив немного, лорд Ваерн выдал:

   — Даже не мечтай, если ты и являешься моим бастардом, то поверь, я тебя знать не знаю и не хочу знать. Потому даже если и выберешься — на мое покровительство не рассчитывай.

   Меня будто мешком с зерном приложили. Стало невыносимо больно в груди. Я отвернулась, чтобы он не увидел слез, которые все-таки готовы были уже сорваться.

   — Ты хоть какой магией обладаешь?

   — У меня нет магии, — тихо ответила ему.

   А лорд начал все больше и больше распаляться:

   — Бездарная девчонка! — еще раз кинул на меня оценивающий взгляд. — Да кто поверит, что ты можешь быть дочкой лорда?! О, Светлая Дева, во что я ввязался! Дочка шлюхи! Ни скромности, ни манер... А магии и вовсе нет.

   Если у него плохое настроение, то почему я должна страдать? Это он бросил меня в приюте. Как можно бросить родного человека? Все из-за магии? Не оправдала надежд — вот главный ответ. Лордам нужны одаренные магией дети, а если её нет, то и родная кровь не нужна — вот правда жизни. Хотелось выскочить из кареты прямо на ходу, и плевать, что могу сломать себе что-нибудь! Просто хотелось убраться подальше от этого человека, которого я даже в мыслях отцом называть не могу. Но Магдалену уже называю своей сестрой. Почему в мире не бывает так просто? Нашел семью, а она тебя принимает, и все-все у вас хорошо… Я бы простила отца и мать за то, что оставили меня в приюте. Но сейчас я увидела лишь пренебрежение, а значит — нет у меня семьи. Я одна в этом мире.

   Пробуждавшийся внутри гнев рвался наружу, но, совладав с собой и одарив лорда Ваерна тем взглядом, которому меня научила леди Фронс, когда кто-то слишком много себе позволял, сказала:

   — Лорд Ваерн, я — не ваша дочь, очень сильно на это надеюсь. От вас мне ничего не нужно. Если вы и дальше будете продолжать в таком тоне, мы можем смело вернуться за Магдаленой, и пусть едет на отбор. Ваше поведение неуместно.

   Ваерн сжал губы в тонкую линию, и его лицо вновь скривилось, а я почувствовала себя немного смелей.

   — Не тебе меня отчитывать, — выдал он пренебрежительно.

   Прямо ядом брызжет. Сам нагулял, а теперь плюется. Но все же я более сдержанным тоном добавила:

   — Завидую вашей дочери. Вы — хороший отец, но только для родных. Не каждый сбежит в Империю со всей семьей, тем более если в ней есть запечатанный маг.

   Я горько усмехнулась, понимая, что меня теперь ничего не держит на этом отборе.

   — Мне плевать, что ты думаешь. Но я отвалил приличную сумму, чтобы вывезти свою семью из Тиерды. А ты — наемница, и это твоя прямая обязанность — выполнить условие контракта.

   — Я знаю свои условия, — буркнула я.

   Да ну его. Поучаствую в отборе ради Магдалены. Сестру мне жаль.

   Запечатанные — маги с сильным магическим потенциалом, от них всегда рождаются маги. Магдалена — очень ценная невеста. Скорей всего, поэтому она будет участвовать в отборе.

   Лорд Ваерн едва заметно кивнул и уставился в окно. После этого разговора мы ехали молча. Ближе к полуночи я почувствовала усталость и решила немного поспать. Ехали не спеша, но тряска чувствовалась.

   Проснулась уже ранним утром слегка голодная. Впрочем, не слегка, на что довольно-таки грубо намекнул живот. Лорд Ваерн хмыкнул и сказал:

   — Скоро подъедем к Леверсу, позавтракаем, и оттуда нас телепортируют в Тиену.

   А в Тиене я уже встречусь с повелителем драконов. Ох, это же значит, что я увижу драконов!

ГЛАВА 4

Портал? Ух ты! Никогда не проходила сквозь портал.

   Мы находились в северо-восточном районе, а Тиена — на юге. Леверс — столица северо-восточного района, и из Завера мы добрались до него за ночь.

   Леверс — огромный и очень красивый город: небольшие уютные улочки, дома из желтого кирпича, а крыши в основном покрыты керамической облицовкой красного, бордового и кое-где серого цвета. Весь город террасами спускался по склону горы, а почти на её вершине, на плато, раскинулась резиденция местного правителя, от которой вниз, словно потоки позолоты, стекали богатые районы к самому подножию, превращаясь в бедные кварталы. Радовало, что столица была чистая — ни мусора, ни пыли на вымытых каменных фасадах и тротуарах.

   Мы с лордом зашли в местный кабак и подкрепились вкуснейшим жареным мясом, хлебными гренками и свежим салатом, а запивали лимонадом, вкуснее которого я давно ничего не пила. Все, после отбора перееду сюда и устроюсь на работу. Лорд Ваерн подозвал сопровождающего, сунул ему пару монет и отправил из таверны. Буквально через полчаса тот вернулся со зрелым мужчиной невысокого роста в бордовом плаще. Он присел напротив лорда Ваерна, протянул руку в приветствии и сказал:

   — Тео Грейс, маг по телепортации.

   — Лорд Грегори Ваерн.

   О, теперь хоть буду знать его имя.

   — Портал будет готов сегодня к четырем, зайдёте третьими. Десять золотых за срочность.

   Лорд Ваерн достал из мешочка монетки, отсчитал и отдал магу.

   Стоит заметить, что порталы установлены во всех больших городах Королевства и связаны между собой, но использоваться в личных целях не могут. Есть еще и дистанционные телепорты, которые могут перемещать лишь на короткие расстояния, например, если нужно попасть из города в пригород. Маги могут телепортироваться сами, но с собой могут взять только то, что помещается в руках. Магии телепортации можно обучиться в академиях, но для нее должно быть достаточно силы.

   Свободного времени до портала оставалось предостаточно. Лорд Ваерн решил прогуляться по городу, купить какие-то вещи для своего путешествия в Империю. А еще он потащил меня по магазинам. Присмотреть новые платья. Ну, хоть в нужную сторону начал мыслить. Все-таки я его псевдодочь, и негоже мне в одних и тех же платьях ходить. Тем более Магда стройней меня, и многие ее платья на меня не налезали, а те, которые пришлись более-менее впору, все же давили в некоторых местах. Пару платьев мы успели перешить перед отъездом, но на этом всё.

   В одном из салонов меня привлекло платье синего цвета: длиной в пол, в талии — серебряный пояс, и V-образный вырез на груди. На ощупь его ткань была мягкой и шелковистой, а цвет переливался всеми оттенками глубокого синего и будто мерцал серебристыми вкраплениями. Я посмотрела на лорда Ваерна — он смотрел куда угодно, только не на меня, но все-таки оплатил покупку.

   Побродив немного по переулкам, мы вышли к местному парку. Меня поразило это место — его украшало много кустов и необычных деревьев. Посреди парка стоял фонтан из белого мрамора, в тени деревьев по кругу виднелись скамеечки, на некоторых сидели люди. Мы заняли одну в тени огромного дерева напротив фонтана. Брызги воды завораживали искрящимся в них светом, теплый ветерок нежно ласкал руки и лицо. Я, как загипнотизированная, смотрела на воду, не замечая ничего вокруг. Мои сопровождающие стояли позади меня в тени дерева и практически не обращали внимания на окружающих.

   Я почувствовала легкую дремоту, веки потяжелели, будто их специально кто-то закрывал. Я помотала головой, сбрасывая сон. Открыв глаза, осмотрелась.

   Время будто остановилось, не было слышно ни разговоров, ни пения птиц, и вода в фонтане словно застыла. Повисла птица в воздухе, капли воды, словно жемчужные бусины, застряли в воздухе, люди замерли иногда в нелепых позах или со смешными выражениями на лицах. Я ущипнула себя за руку и почувствовала боль.

   Что происходит? Может, сон такой странный?

   Подошла к своим охранникам, помахала рукой перед их лицами, попыталась толкнуть одного, но ничего не вышло — они стояли, как приросшие к земле и воздуху одновременно. Я подошла к фонтану, присела на край и провела по воде пальцами — ощущения те же.

   — Ох, как интересно. Давно таких, как ты, не видела, — я резко обернулась на голос и увидела в двух шагах от себя старуху. Она с любопытством рассматривала меня как-то по-доброму, мягко. В руках у нее был букет ромашек.

   — Каких? — ужаснулась я.

   Она пошамкала губами.

   — Не мне тебе рассказывать, — старушка покачала головой, а я содрогнулась от ее хриплого голоса. — Один знает, другой узнает... отец и сын… опасна ты для них...

   — Что? — только и смогла прошептать я.

   Вдох-выдох. Раз, два, три, четыре. Вдох-выдох.

   Кто эта старушка? Почему весь мир застыл?

   Ага, вышла в астрал, вернусь через пару минут.

   Старуха схватила меня за руку и продолжила:

   — За грехи отцов страдают дети, но от любви своей не бегай. Хуже будет. В храме Светлой Девы поставь свечу, а мне пора к сестре. Заждалась она меня, — с этими словами она отпустила меня и исчезла.

   Мир тут же пришел в движение. Я же сидела, нахмурившись, пытаясь понять, что она имела в виду. Найду любовь?

   — Ты что себе позволяешь? Сидишь на фонтане! Где твои манеры, леди Ваерн? — причем слово «леди» было сказано так, будто я самая падшая женщина на этом свете.

   Ткань платья прилипла к спине, я ощутила влажный холодок и направилась к лорду. К моим ногам упала ромашка. Мне это не привиделось. Старушка действительно была здесь! Увидев мою намокшую одежду, Ваерн сердито пробурчал заклинания, и я почувствовала, что моя одежда мгновенно высохла.

   Стоп! Я же сидела на скамье, а потом подошла к фонтану. Это был не сон. Неужто старуха из-за меня тут появилась? Непростая была старушка. Нутром чуяла — не я была ее целью. Я лишь попалась по дороге. Не зря она удивленно смотрела на меня.

   Отец и сын? А это кто?

   — Благодарю, папенька, — слегка с издевкой улыбнулась ему.

   — О, боги! За что мне такое наказание?

   — Вам виднее, — пожала плечами. — Я просто хочу узнать правду о семье, вот и согласилась на это задание.

   Выпалила, чуть ли не закричав. Вовремя спохватилась, что надо быть тише, а потому последнюю фразу услышал только Ваерн.

   Теперь на скамье мы сидели вдвоем — я и лорд, но наших сопровождающих стало больше. Они расположились невдалеке на освободившихся скамейках.

   — Ты на прабабку похожа, — сказал Ваерн. Он смотрел на мой профиль, так как я в очередной раз застыла на месте.

   О, нет! Дракон меня оттанцуй! Я же смирилась с мыслью, что он — не мой отец! Да даже если и мой, во мне это не вызывает никаких чувств. Раньше представляла, как встречу семью, как прощу за ошибку. Но… вот она — реальность.

   — Я вчера тебя увидел и не поверил своим глазам, вот и выпалил такое. Сама понимаешь. Я лишился всего. А тут встретил отголосок своего прошлого, как напоминание, что я не всегда был безгрешен.

   Я скривилась. Больно оно мне уже надо.

   — Кто моя мать? — меня обозвали дочерью шлюхи. Да пусть даже и так, я хочу знать, кто она.

   — Ее звали Луиза, — начал Ваерн. — Договорной брак — это условия Тиерды. У высоких сословий нет выбора. Мне пришлось жениться на матери Магдалены, но это не значит, что я должен был делить ложе только с ней. Ее звали Луиза. Она жила в деревне, которая раньше принадлежала мне. Луиза стала моей любовницей. Ненадолго, — он говорил так спокойно, что мне становилось не по себе. Вот так просто. Брак ничего не значит, заводи любовниц, делай что хочешь. А все потому, что любви нет в таких браках. — Тогда мать Магдалены уже носила дитя. Луиза хотела слишком много и стала наседать на меня. Но она была никто. И я выгнал ее. Как оказалось, она была беременной. Она писала мне, но я сжигал все письма, хоть и отправлял золото на содержание ребенка. Бастард не бастард, но это мой ребенок. Три года слал, а потом выяснил, что она нашла какого-то мужика и стала жить с ним, но ребенка уже не было…

   А я помнила маму. Как ни странно, но маленькие дети могут запомнить многое. Я помнила, как она склонялась над моей кроваткой. От нее пахло корицей. И ее улыбку. Мама была такой молодой…

   — …Она трясла с меня деньги на ребенка, которого отдала в приют, — возмутился лорд.

   А мне стало грустно. Может, он не настолько плохой?

   — Мне от вас действительно ничего не нужно, — прошептала я, чувствуя подступающие слезы. — А Луиза еще жива?

   — Если честно, я не знаю. Ладно, нам пора. Лорд Ватерфол ждет нас. Но если хочешь, можешь после отбора переехать к нам в Империю. Ты очень сильно выручишь свою семью.

   Лорд Ваерн поднялся и подал мне руку.

ГЛАВА 5

Вдох-выдох. Раз, два, три, четыре. Вдох-выдох.

   Слова лорда резали меня без ножа. Почему он все-таки сейчас признал, что я его дочь? Я понимаю, что незаконная, что прав вообще никаких нет, но как же это больно, и как же мне хотелось настоящую семью, когда есть папа и мама. Мой мир только что перевернулся, но я все та же Эла. Имя дурацкое, будто огрызок какой-то. Мне восемнадцать лет, рядом со мной сидит отец, которого не было в моей жизни. И если его не будет и дальше — ничего не изменится. Но мне надо подумать и осознать, что произошло так быстро. Раз — и вот она, семья. Просто я надеялась на большее, а получилось вот так. Бастард без права на родительскую любовь.

   Я смахнула выступившую слезу. Сбежать бы отсюда, но я обещала — и наемникам, и Магдалене. Чем дольше мы сидели, тем больше лорд нервничал. Я его больше не спрашивала ни о чем, но заметила, что он слишком часто поглядывает на дорожки, будто ждет кого-то.

   Вскоре с одной стороны к нам стали приближаться трое — мужчина в черном плаще с капюшоном, закрывающем лицо, и две девушки в простых коричневых платьях. Они поравнялись с нами.

   Ну и наглющие взгляды у этих девиц.

   Ваерн начал нервно теребить камзол.

   — Добрый день, лорд Ваерн.

   — Добрый день, господин Крезто, — Ваерн подорвался со скамейки и протянул руку пришедшему. Они обменялись рукопожатиями.

   — Итак, — мужчина повернулся в мою сторону. Из-за капюшона его лица не было видно, но я ощутила, как он рассматривал меня. — Это девушка будет заменять вашу дочь?

   — Да, — тут же ответил Ваерн.

   Я растерянно переводила взгляд от лорда на этого Крезто.

   — Как выяснилось, это — моя внебрачная дочь.

   — О как...

   Крезто снял капюшон.

   Я с удивлением уставилась на него. Мужчина был молодым, с прямыми чертами лица. Лет ему двадцать четыре. Или сорок… Его лицо расплывалось и двоилось. Это как кто-то наложил неумелую иллюзию. Потому передо мной все расплывалось. Неудивительно, что он в капюшоне ходит. Скорей всего, это из-за печати я так вижу. Или он специально двоит лицо.

   — Маг? — его голос был низким.

   Я промолчала. Может, это проверка какая?

   — Нет, девушка не обладает магией. Не думаю, что у Ватерфола появится желание снимать с нее печать.

   Мужчина прищурил глаза, переливающиеся от синего до карего цвета. Может, все-таки сказать, что у него иллюзия плохая? Ой, нет. В незнакомце было нечто подавляющее, что мне лишний раз не хотелось с ним связываться.

   — Ладно, — смягчился он, не сводя с меня взгляда. — Позволь представиться. Мое имя Антуан Крезто. Оно тебе ни о чем не скажет, но я являюсь представителем государственных дел Тиерды. Согласись, подмена участницы отбора, тем более претендентки, которую лорд Ватерфол выбрал сам, дело крайне опасное. И ты должна понимать всю серьезность ситуации...

   Нет, я сейчас вообще ничего не понимала.

   — …Нам нужен свой человек на отборе. Ты будешь делать то же, что и другие участницы, но в то же самое время тебе нужно будет следить за лордом Ватерфолом и иногда передавать информацию.

   — То есть «следить»? — спросила я.

   Во что меня втягивают? Одно дело согласиться просто быть вместо кого-то и сидеть ниже травы, тише воды. А вот это что такое?

   — Я тебе обрисую ситуацию. Магдалена Ваерн — запечатанный сильный маг. Ее сила нужна королевству, но лорд Ватерфол хочет выпустить ее из Тиерды. Тебе просто придется рассказывать нам, что происходит. Ты ведь наемница, и это твоя работа.

   — Я не… — хотела сказать, что не наемница, но промолчала. Слишком тяжело он смотрел. Да и Главный спас мне жизнь, если ляпну чего лишнего, то подставлю его.

   Шумно вдохнула и выдохнула. В этом же нет ничего такого.

   — Вот и чудесно. Это Клара и Алисия. Они будут твоими горничными.

   Девушки улыбнулись мне какими-то хищными улыбками. Вот не нравятся они мне. Вообще. Но пришло время, когда мы уже должны были отправляться через портал в Тиену. Крезто попрощался с нами и скрылся среди деревьев парка, а мы отправились к порталу.

   В центре города располагалось небольшое желтое здание. На входе стояли два охранника. Ваерн протянул им пару бумажек, те посмотрели и пропустили нас внутрь. Портал представлял собой серую каменную арку с белыми камнями, вставленными в нее. Рядом стояли несколько магов в специальной одежде — темно-коричневых кожаных робах.

   — Добрый день, — поздоровался один из них. Взял в руки бумажку, протянутую лордом. — Тиена. Мак, перенастрой на Тиену.

   Второй парень нажал на камни внизу арки, они сменили цвет на желтый.

   — Телепортация мгновенная, как только появитесь по ту сторону, возможно, почувствуете легкое головокружение и тошноту. Если что, наши сотрудники помогут вам справиться. Заходим по одному. Кто первый?

   — Я, — сказал Ваерн.

   Он вошел в арку. Камни засверкали, и в один момент лорд пропал. Свечение в арке потухло, а паренек предложил мне войти. Я кивнула.

   Вдох-выдох. Раз, два, три, четыре. Вдох-выдох.

   Вошла в арку. Не отрываясь, смотрела на парня, что настраивал портал. А затем ощутила резкий рывок — и в один момент я оказалась в такой же арке, но в светлой комнате с одним окном.

   Сделала шаг и покачнулась, перед глазами все расплылось, а живот скрутило так, будто меня засунули в тиски. Я тяжело задышала, хватая воздух ртом. Крепкие руки тут же подхватили меня, а в нос ударил ужасный запах, похожий на алкогольный. Меня отпустило.

   — С вами все в порядке? — раздался низкий бархатный голос.

   Я отпустила мужчину, в которого вцепилась пальцами, как кошка когтями, подмечая, какой он огромный. Но немного расслабилась, увидев беспокойство в его карих глазах.

   — Да, — прохрипела, не отводя взгляд. Мужчина — высокий, на голову выше меня. Волосы темные и коротко стриженные. Широкий лоб над толстыми прямыми бровями, квадратные скулы и немного пухлые губы украшали его лицо. От него пахло морем и каким-то приятным мужским парфюмом. А я рядом с ним казалась малышкой.

   — Позвольте представиться — лорд Норманд Ватерфол, — мужчина сделал шаг назад, взял мою руку и поцеловал.

   Так вот он какой, лорд-Отбор, который не может определиться, кого бы взять в жены.

***

— Магдалена Ваерн, — я присела в реверансе.

   — Приятно познакомиться, — с улыбкой отметил Ватерфол.

   За его огромной фигурой мне совсем не было видно, есть ли в комнате кто еще.

   — Лорд Ватерфол, не думал, что вы будете лично нас встречать.

   — О, вы первые. Остальные участницы отбора прибудут завтра, — мужчина повернулся к Ваерну, стоявшему у стены. — Всего лишь хочу быть гостеприимным.

   Добродушный голос, будто он и вовсе не умеет злиться. Я успокоилась. Все не так плохо. Подошла к Ваерну, который тут же подал локоть. Почувствовала, что у него немного дрожат руки и глазки бегают из стороны в сторону. Да, мне самой страшно немного. Я же выбралась за пределы деревни, где мы жили с леди Фронс. Думала, будет волнительно и захватывающе, а в итоге нервничала так, будто меня казнить собираются. И было бы из-за чего. Это всего лишь отбор невест. Стоит лишь вести себя тихо и незаметно, и никто меня не выберет.

   Вскоре появились мои горничные. Они тут же поклонились лорду Ватерфолу.

   Мы вышли из комнаты, а я зажмурилась из-за солнца, ярко светившего в огромные окна коридора, а за ними виднелось море и несколько кораблей.

   — Это главное здание порта, — Ватерфол поравнялся со мной и Ваерном. Позади шли мои горничные, а за ними два охранника. — Здесь находится главный телепорт Тиены. Сильная магия у этих камней. А вы знали, что порталы здесь стояли раньше, чем были основаны города?

   Да, что-то подобное я читала. Древние легенды и мифы, мол, эти арки с камнями обладали настолько сильной магией, что ей никто не мог противостоять.

   — Очень интересно, — бросил Ваерн.

   Его голос дрожал, лорд смотрел по сторонам, пытаясь ускорить шаг. Он-то уплывет, а я останусь.

   Вдох-выдох. Раз, два, три, четыре. Вдох-выдох.

   Мы вышли в огромный холл, уставленный растениями в горшках. Посреди выделялась стойка, за которой сидела стройная темноволосая девушка в синем платье и маленькой прямоугольной шапочке.

   — Добро пожаловать в Тиену, — она мило улыбнулась и перевела взгляд на Ватерфола.

   Ваерн кивнул и незаметно ткнул меня в бок. Я тоже кивнула девушке. Ватерфол задержался и что-то сказал ей, пока мы шли к застекленным дверям на выход из здания.

   В приюте было много книг, и я иногда читала про море, но то, что увидела, невозможно было представить по описаниям. Перед нами раскинулась огромная площадь, вымощенная гладкими серыми камнями. Темно-синее море тяжело вздыхало, лениво наползая на пирсы, будто пыталось раздвинуть берега, захватить больше простора. Вечернее солнце катилось в тёмные воды, накрывая набережную оранжево-розовым маревом и лаская предзакатными лучами гребни волн. Солоноватый терпкий запах защекотал нос и наполнил лёгкие, а теплый ветерок ласково трепал по щеке, вызывая приятные мурашки. И огромные корабли готовились к плаванию, величественно и спокойно покачиваясь в родной колыбели.

   — Лорд Ваерн, желаете остаться на ужин?— нарушил тишину Норманд, пока мы медленно шли за ним по портовой площади.

   За нами, нагруженные чемоданами, словно транспортные драконы, плелись слуги Ваерна.

   — Господин Ватерфол, не смею возражать вам, но мне бы хотелось успеть на корабль. Мне очень не терпится увидеться с семьей, хоть и очень волнуюсь оставлять Магдалену здесь одну.

   Он сжал мою руку.

   А что сразу я?! Я молчала и притворялась леди: медленно ходи, с незнакомыми мужчинами не разговаривай, тупи глазки, а то выдадут — столько ограничений, ужас просто. Но надо держаться. И все же я посмотрела на Ватерфола.

   — Вы успеете. Я уточнил — корабль с вашими детьми и женой уже прибыл в порт Империи, — Норманд уставился на лорда, а на его лице промелькнула брезгливость, а затем перевел взгляд на меня и прищурился. — Что ж, я провожу вас на корабль.

   Миновав холл, мы вышли на верхнем ярусе здания контроля. Две широкие лестницы по бокам, будто рукава расшитой цветами бело-кремовой рубахи, двумя пролетами спускались на выложенную пестрым камнем площадь, разделявшуюся, как бахрома на краю рушника, на дорожки, убегающие к бухтам. По одной из них мы шли мимо церквушки со знаменем Светлой девы. Она всегда изображалась немолодой женщиной с распростертыми объятьями, одетой в тунику и готовой обнять любого.

   А что, удобно — вернулся из плаванья, женился, не выходя из порта, и дальше поплыл. Морская романтика!

   Ватерфол был намного выше моего отца, и я подмечала, как он бросал на меня взгляды, будто хотел что-то понять или увидеть. Он же повелитель драконов. Интересно, как он стал им? Я читала, что это некий врожденный дар и большая редкость среди магов.

   Мы спустились к одной из бухт, где стояла каравелла с белоснежными парусами.

   — Лорд Ватерфол, — к нам подошел бородатый мужчина в мундире, — корабль готов к отплытию.

   — Хорошо. Вот лорд Ваерн и его охрана, — ответил Ватерфол. — Капитан Терли, жду от вас отчет, когда доплывете в Империю.

   — Слушаюсь, — капитан склонил голову.

   Ваерн поспешил на корабль, чуть не забыв, что оставляет дочь одну. Да, я его дочь, пусть даже и прожила всю жизнь в приюте.

   — Отец, — робко позвала.

   Выставила руки вперед и в порыве наглости, точнее — нахлынувшей от скорой разлуки скорби, накинулась на отца с объятьями.

   Лорд совершенно не ожидал, да и не особо был готов к проявлению нежности, а потому чуть не пошатнулся и не упал в море между кораблем и причалом.

   — Ты что творишь? — прошептал на ухо Ваерн.

   — Вы же дочь одну оставляете. Иль забыли уж? Так я напомню, — ответила ему.

   Почему он так? Ведь он признал меня.

   И лорд прижал меня к себе так, что кости чуть не хрустнули. Ему не все равно. Пусть я только притворяюсь Магдаленой, но эти объятья для меня.

   — Будь хорошей девочкой и не позорь нашу семью, — строго сказал он, отодвинув меня немного, но все еще удерживая за талию. — Покажи, что род Ваернов — достойный род королевства Тиерда.

   — Хорошо, — я улыбнулась, чуть ли не плача. Я не подведу семью.

   Ради отца и сестер. Ведь я их увижу через месяц.

   — Леди Ваерн, — Ватерфол подал мне руку. — Давайте прогуляемся. Вы с собой чудную погоду привезли.

   Будто я могу отказаться. Хоть и остаюсь один на один с мужчиной. Горничные не считаются.

ГЛАВА 6

— Тиена — крупный портовый город, раскинувшийся на многие мили возле берега. Как видишь, мы находимся в самом порту. В ту сторону, — он махнул рукой вправо, — находятся пляжи. И мой дом. Вы купальный костюм взяли?

   Я чуть на месте не споткнулась.

   — Ничего страшного. Мы что-то с этим придумаем, — он и без моего ответа понял, что ничего у меня нет.

   Он бы еще конкурс в купальных костюмах придумал.

   Вот уже час он водил меня по порту, рассказывая про корабли, море и город. Я даже не заметила, как он начал обращаться ко мне на «ты».

   Разум — в тумане, я — в прострации, ноги болят — вот в таком состоянии я уже полчаса слушала рассказы про город. Если бы я могла поднять на Норманда глаза, он бы увидел, как я хочу отправить его на корм драконам. Почему он такой болтливый? Я уже устала. Ни стыда, ни совести. Зато узнала много нового — в Тиене одно из самых передовых производств кораблей. Да и сам город занимает почти весь выход к морю.

   — Я так понимаю, вы устали? — раздался веселый голос.

   «Да, устала. Дракон тебя утопи! На тебя посмотреть хочу. Полдня примерять одежду, выяснить, что мой отец оставил меня в приюте и теперь принял как родную, пройти через портал и гулять с мужчиной добрый час».

   Но это были мысли, а вслух я холодным тоном сказала:

   — Нисколько, господин Ватерфол. Рада составить вам компанию.

   Он резко остановился и встал напротив меня. Я же так и стояла с опущенной головой — в приюте нас учили, что при мужчинах надо держать так голову. Нельзя смотреть в глаза, если ты незамужняя. Леди Фронс говорила, что это все чушь собачья, а потом вспомнила, что пока замуж не выйдешь, приходится постоянно смотреть, не испачкал ли твой собеседник сапоги. Пожалуй, она слишком рано вышла замуж.

   — Посмотри на меня, — тихая просьба, от которой мурашки по коже пошли.

   Я же говорила, что в его дружелюбии что-то не так? Так вот — я не ошибалась. Властный тон, приказной. Не откажешь. А как же правила приличия? Ага, вот этот рабочий, что тащит тяжелый тюк, сейчас остановится и начнет тыкать в меня пальцем, что я невежественная чурбанка. Разве что горничные за спиной.

   Подняла глаза и встретилась с жестким взглядом карих глаз. Весь мир будто сузился до одного его взгляда.

   А он склонился ко мне, доводя до щекотки немного отросшей щетиной.

   — Не стоит врать, я же вижу — ты устала, — от грозного вида не осталось и следа. Он смотрел на меня с улыбкой. Искренней и чарующей.

   — Ваше поведение неприемлемо.

   Мужчина приподнял одну бровь. Он же… он же правитель города, повелитель драконов. Как так можно фривольно? Подумала девушка, которая сама далека от идеала благородной леди. Но меня обучали!

   У них тут вообще с правилами этикета знакомы?

   — Тяжелый случай, — Ватерфол почесал макушку. — Вдохни воздух, леди Ваерн. Ты в Тиене — городе свободы. Тут не нужно притворяться ханжой.

   А я и не притворяюсь. Я, может, такая и есть — зашуганная и стесняющаяся незнакомых мужчин.

   — Простите мое невежество и незнание местных обычаев, но, согласно наставлениям, которые я получила в монастыре, не могу позволить себе лишнего.

   Хорошо загнула, сама в шоке.

   — Так ты при мне восторгаешься, — ухмыльнулся он.

   Дракон его сожри. Вот что он спорит? Я ж монашка? Монашка. Значит, и вести себя буду соответствующе. Может, увидит, что я бледная и скучная моль, и отстанет? А то увидит, что я интересная девушка, и захочет взять в жены. А я точно тут не ради этого. И, откровенно говоря, ему нужна девушка по статусу, а не дочь обнищавшего лорда.

   Норманд сделал шаг назад, но легкая улыбка так и играла на его лице.

   — Пожалуй, этот разговор бессмысленный.

   Отстранилась от него, почувствовав холодок. Небо окрасилось оранжево-розовым маревом, а вдалеке был виден медленно удаляющийся корабль. Вскоре он скроется за горизонтом.

   И тут я увидела нечто такое, что заставило меня улыбнуться и подбежать к краю. С широко раскрытыми глазами я смотрела, как из воды, совсем рядом с кораблем, вынырнул огромный водный дракон. Темно-синяя чешуя поблескивала в свете заходящего солнца. Дракон был длинным, словно змея, с остроугольной головой, на которой виднелись рога, расходящиеся в разные стороны. Его хвост был покрыт острыми шипами. Он завис над водой, показывая себя во всей красе, а потом совершил сальто и рухнул в воду, вызывая огромные волны и слегка откидывая корабль в сторону.

   Я завороженно смотрела на воду, думая о том, что пусть вынырнет еще. Какой же красавец! Я таких видела только на картинках. А тут вживую. Как же хочется посмотреть поближе!

   — Я рад увидеть вас настоящей, — тихо сказал Норманд совсем рядом со мной. Он не прикасался, всего лишь пронзительно глядел на меня.

   Я потупилась, рассматривая поручень. И вновь бурный всплеск. Дракон показался еще раз, уже ближе к порту. И так два раза он выпрыгивал из воды, приближаясь к нам, а когда до поручня оставалось совсем ничего, завис над морем и расправил огромные, будто два паруса, крылья. Вода бурно стекала по ним, а я не могла отвести взгляд от изящной гладкой чешуи. По сравнению с телом лапы казались маленькими, но острые когти были крупными. Я разглядела толстые гребешки, растущие из спины костяными наростами. Вода разверзлась огромной воронкой, когда он рухнул вниз, выбивая мощный фонтан брызг. И в один момент я очутилась в объятиях мужчины, который скрыл меня от дракона и воды. Но все равно на меня немного попало. Я аккуратно отстранилась от Варетфола, уперевшись ладошкой в могучий торс. Какой же он крепкий, будто дерево столетнее, покрывающееся листвой каждую весну. Хоть мужчина и не держал особо. Просто прикрыл от воды. Да.

   Вдох-выдох. Раз, два, три, четыре. Вдох-выдох.

   — Прошу вас, не прикасайтесь ко мне.

   — Договорились, в следующий раз оставлю вас мокрой, — ответил он, а улыбка сползла с его лица. Я не хотела его обидеть. Но мне слишком неприятно, когда незнакомый мужчина вот так нагло обнимает меня. — Водный дракон расправляет крылья к счастью. Они редко так делают, — нарушил тишину, повисшую натянутой тетивой. Волны все еще бились о каменную преграду быстрым ритмом в такт моему сердцу.

   Поверить не могу! Я видела дракона! Да еще такого красавца! Просто король среди водных. В книгах указывалось, что чем больше крылья водного, тем сильнее его мощь. А у этого огромные, закрывавшие весь обзор. И да — к счастью! Его всегда так мало в жизни.

   — Пойдемте. Скоро ночь, а на улице по вечерам холодает, — Норманд подставил локоть.

   Я покорно приняла его, ощущая мокрую ткань его темно-синей куртки. Шла и рассматривала под ногами красные и серые плитки. Если посмотреть вперед — виден какой-то узор.

   — Огненный дракон, — вырвал меня из мыслей Норманд.

   Да что ж такое? Он что, мысли читает?

   — Вы так рассматриваете эту плитку, что мне проще сказать вам, что там изображено.

   — Благодарю. Вы внимательны.

   «Ты козел», — подумала и краем глаза посмотрела на него.

   Он шел слегка напряженный, будто ему не нравилось что-то. Да, собеседник я так себе. Но вряд ли он будет интересоваться моим внутренним миром.

   Можно было подумать еще до кучи нехороших слов, но зачем? Он же не виноват в том, что мой папа бросил меня одну.

***

Вскоре мы вышли из порта. Но Ватерфол не спешил, и мы остановились у входа.

   — Сейчас дождемся кое-кого, — сказал он.

   Я уже не сдерживалась и зевала все чаще и чаще. Если б не самоконтроль, давно б завалилась на плечо Ватерфола. Ведь нет ничего лучше, чем спать на плече мужчины, которого ты знаешь от силы два часа. А вскоре появилась женщина в черной одежде... Она была в штанах! Я такое в первый раз видела. И вообще она больше на парня походила, даже взгляд серых глаз, казавшихся ледышками, такой тяжелый.

   Заметив нас, она слегка побледнела, а затем зарделась как маков цвет.

   — Добрый вечер, лорд Ватерфол, — сказала она, вытянувшись по струнке.

   Прям солдат, а не девушка. И нос у нее слегка искривлен, словно она не раз его ломала.

   — Почему вы здесь? — недовольно спросил Ватерфол.

   — Имперский корабль должен будет прибыть в конце месяца… — начала она.

   — На ближайший месяц имперский корабль — не ваша забота, — перебил ее лорд. — Познакомьтесь — Магдалена Ваерн.

   — Вэлма Сандерс, — девушка протянула мне руку. — Начальник порта.

   А я застыла на месте. Так здороваются только мужчины. Но Вэлма тут же убрала руку, заметив мое замешательство. Махнула головой, и из-под ее челки показалась рассеченная бровь. На лице нет эмоций, лишь какая-то ледяная надменность.

   — Вэлма, здесь все свои, — закатил глаза Ватерфол.

   Свои? В смысле?

   — Вэлма Фирсби, — она вновь представилась, а на ее лице появилась кривая ухмылка. — Приятно познакомиться с родственницей.

   — Родственницей? Ты мне не говорила о таком, — раздраженно сказал Ватерфол.

   И я не знала. Мне Магдалена ничего не говорила.

   — О, седьмая вода на киселе, — отмахнулась она.

   Фирсби? Так это же дочка герцога северного региона! Не знала, что она живет на юге. Да еще и начальник порта? Ну тут и нравы! На севере женщина в жизни бы не заняла подобную должность. И отбор? Она будет участвовать в отборе? Статус ей позволяет.

   Мы прошли мост, соединяющий порт с городом. Возле небольших домов стояло несколько карет. Только мы подошли к ним, как раздался треск и громкий взрыв в конце улицы — ком огня разбил стекло, на дорогу посыпалась черепица, а над нашими головами появился прозрачный щит. Вэлма опустила руку, когда в нас перестали лететь остатки дома.

   Дыхание перехватило, когда меня сжали в крепких объятьях. Опять. Да что ж это такое?! Когда он перестанет меня обнимать?! Вон, Вэлма есть. Хотя она не выглядит, как та, которую надо обнимать.

   Вдох-выдох. Раз, два, три, четыре. Вдох-выдох.

   Не помогло. Еще раз.

   «Да отпусти меня!» — мысленно закричала.

   Из дома валил огонь, люди выбегали в панике. К нам тут же двинулись несколько человек.

   — Господин Ватерфол. Крыша завалилась.

   Хватка ослабла — он отпустил меня, повернувшись к мужчинам и женщине, покрытым копотью и гарью.

   — Вашу ляшу. Вы что натворили?!

   — Так мы это, — шмыгнул носом плюгавый, почесал голову, — крышу чинили. А там это… гори-трава. Ну и вот… вспыхнуло.

   Норманд был зол. Хоть и стоял ко мне спиной, но я чувствовала такое напряжение, будто сейчас весь город взлетит на воздух. Горе-рабочие побледнели в один миг.

   — Светлая дева! Шо ж это творится? — из соседнего дома выскочила женщина лет сорока со спутанными волосами. Ее одежда красного цвета так и кричала «посмотрите, я умею носить яркие вещи, не то что вы!» Бывают такие люди, что выделяются снаружи, а внутри так и остаются пусты.

   — Добрый вечер, мадам Левер, — так холодно ответил Норманд, что арктический мороз нервно стоит в сторонке, поглядывая на него и прося преподать урок, как мгновенно достигать таких низких температур.

   Женщина остановилась на полпути, отвела взгляд. А затем подняла глаза на рабочих, стоявших за спиной Ватерфола. Хитрый оскал отразился на ее лице.

   — Охламоны! Я ж вам покажу сейчас! Сломали моей маме крышу! А возмещать кто будет?!

   Мужики пялились на горящий дом, а я смотрела по сторонам. Может, хоть лавочка будет. Дракон мне помоги. Устала, и ноги не держат.

   — Мадам Левер, завтра ко мне в кабинет, — Норманд обернулся к рабочим. Те застыли скромной статуей, делая вид, что они и стенка — одно целое.

   Пламя полностью охватило здание. Почерневшие балки рухнули, а рабочие подскочили на месте, хотя с первого взгляда и не скажешь, кого они боялись больше — Норманда или пожара.

   На улицу стал стекаться народ. В присутствии Норманда они лишь причитали: как же так и где огнетушители?

   Огнетушители явились быстро. Ну как быстро — они медленно ехали на лошадях по дороге, но, видать, углядели издалека Норманда и тут же галопом припустили к пожару.

   — Сколько ждать можно?! — рявкнул Ватерфол.

   У мужчин округлились глаза. Один из них провел рукой — и вода хлынула на огонь. Шипя, он затихал и гас. Второй надувал щеки, как меха, выветривая дым.

   Люди все сходились и сходились. Начался гул. А я потихоньку отступала к стене. Ноги подкашивались, хотелось упасть прямо здесь.

   — Держись, сейчас он закончит, — Вэлма подмигнула мне и взяла за руку. Она меня не раздражала, и с ней было спокойно. Тем более мы родственники.

   Ватерфол обернулся в мою сторону.

   — Главный по району вскоре прибудет. Будет составлять протокол, — а затем склонился и добавил : — Вэлма, иди домой готовься к отбору. Чтоб завтра в девять была у меня дома.

   Девушка фыркнула.

   — Хорошо. Спокойной ночи.

   Она помахала рукой и широким шагом двинулась в другую сторону.

   Никто не останавливал нас, толпа расступалась. Огнетушители вытянулись по струнке. К каретам мы не пошли. Норманд повел меня по узким улочкам, а по одной разносился умопомрачительный запах свежевыпеченной сдобы.

   — Господин Ватерфол! — из окна пекарни выглянул мужичок и помахал рукой. — Заходите. У меня сегодня свеженькие булочки с изюмом.

   Норманд глянул на меня, а я отвела взгляд.

   — Вы голодны? — задал вопрос. Только хотела ответить, что я на жесткой драконовой диете, как желудок предательски заурчал. — У него очень свежие булочки, только сейчас из жаровни…

   Кто ж на ночь булочки печет?

   — Я просто обязан вас хорошо накормить.

   Держаться. Надо держаться.

   — Как вам угодно.

   Тихий вдох и выдох.

   — Заверните с собой, — обратился к пекарю.

   — Сейчас все сделаем, дорогой. Какая с вами красавица. Если не секрет, кто такая?

   — Магдалена Ваерн, одна из участниц отбора, — представил меня Ватерфол.

   Опять мужчина близко. Не могу, ненавижу до дрожи в ногах и коленях, когда меня обнимают. Общаться с мужчинами я могу спокойно, но когда они переходят определенную грань, меня кидает в жар и жуткую панику.

   — Добрый вечер, — улыбнулась пекарю.

   Вдох-выдох. Раз, два, три, четыре. Вдох-выдох.

   — Одна из невест? Был бы моложе, сам бы на такой женился, — добродушный мужчина скрылся в помещении.

   Так он тут всему городу рассказал, что будет выбирать среди девушек?

   — Ты ему понравилась, — довольно улыбнулся Ватерфол.

   — Благодарю.

   Вскоре открылась едва приметная дверь справа от окна. Мужчинка едва доставал мне до плеча и был пухлым, словно надутый шар, его глаза светились таким добром и счастьем, что я улыбнулась. Он протянул нам бумажный пакет.

   Больше нас никто не останавливал, и мы добрались до двухэтажного домика, спрятанного в одном из маленьких двориков. Посреди него стоял фонтан — водный дракон, изо рта которого била вода.

   — Добрый вечер, господин Ватерфол, — из позолоченной двери вышла женщина средних лет. — Квартира убрана, как вы и просили.

   — Благодарю.

   — Ой, ну что вы. Мне несложно.

   Пожалуй, Ватерфола окружают действительно дружелюбные люди, да его реально весь город и любит, и боится, и уважает.

   — Спасибо, Регина, мы пойдем. Магдалена только-только прибыла, устала с дороги.

   — Ой, идите уже. Горячая вода в ванной есть, — махнула рукой. — Я завтра тогда только к вечеру приду.

   Это мы что, останемся одни еще и на ночь? Ну, не совсем одни, за нами еще две мои горничные плетутся, но толку от них мало.

   — Ночь проведете здесь. А у меня кое-какие дела в городе, — сказал Норманд, впуская меня в свои апартаменты.

ГЛАВА 7

Первые мысли других людей Норманд услышал, когда ему было пять лет. Сидя на стульчике и поедая ненавистную манку, он услышал свою няньку.

   «Бездарный ребенок. Позор для рода Ватерфолов».

   Он и не понял, что тогда было, ведь нянька повернулась и улыбалась ему. А вечером Норманд все рассказал деду. Тот с ужасом посмотрел на внука. И тут вновь Норманд услышал.

   «Нет, только не это. Она не могла… С кем угодно, но только не с ним. Пустил на свою голову телепата в дом».

   — Дед, а кто такие телепаты? — Норманд прервал мыслительный поток деда, замечая, как тот побледнел в один момент. И вышел из комнаты.

   Мальчик обхватил колени руками и забился в угол. Он понимал, что дед опять будет злиться.

   Но самое ужасное было днем. Все слуги будто сдурели. Целый день ходили и ныли, как им тяжело работать, какие проблемы дома, кого муж побил, а у кого ребенок заболел. При этом они не произносили ни слова, а на маленького мальчика смотрели снисходительного. Норманд узнал, кому он действительно нравится, кто ненавидит деда. Но все голоса сливались в одну сплошную какофонию, и он, вместо того чтоб пойти погулять во двор, попросту заперся с игрушками в своей комнате.

   — Господин Ватерфол, немедленно откройте дверь! — кричала няня по ту сторону.

   Но он не хотел. Эта старая жаба, которая не нравилась ему, стояла там и думала о том, как отлупит его. И Норманд нисколько не сомневался, что именно так она и сделает. Дверь дергалась, а затем повернулся ключик.

   Разозленная нянька влетела в комнату. И тут же направилась к Норманду. Ему даже не нужно было читать ее мысли, чтобы понять, насколько она зла. Ведь ее глаза так и горели яростью. В ее руках появилась воздушная плеть, которую она часто использовала для наказаний. Дед-то приучил внука, что мужчины не плачут и не жалуются, а потому он так и не рассказал ему о подобных методах воспитания.

   «Мерзкий ублюдок. Сейчас он у меня получит!»

   — Пошла вон! Уходи отсюда! — закричал он, как только воздушная плеть со свистом задела его маленькую ручку, оставляя ярко-красный след.

   Нянька выпрямилась по струнке. Ее глаза стали стеклянными, даже двойной подбородок больше не трясся, как всегда, когда она была в гневе. А затем она просто развернулась и вышла из комнаты. И больше не вернулась. Норманду было страшно выходить из комнаты.

   Дед вернулся к вечеру с брошкой, инкрустированной черным агатом. Он завел внука в свой кабинет и усадил в кресло перед столом — приучал с самого детства к взрослой жизни.

   Норманд смотрел на него, боясь, что может услышать не только вслух, но и в мыслях. И последнее как раз сейчас исчезло. А ведь он что-то сделал со своей нянькой. И за это ему могло прилететь.

   — Норманд, так уж сложилось, что твоя магическая сила — ментальная. Это огромная ответственность. И та сила, что досталась тебе — самая страшная и опасная не только для окружающих, но и для тебя. Когда-то таких, как ты, уничтожали. Да и до сих пор людей, обладающих ментальной магией, ищут и уничтожают. Но ты — единственный наследник рода Ватерфолов и должен понимать, что использовать такую силу во вред ты не должен.

   — Да, дед, — Норманд покорно склонил голову. Он не мог ослушаться старшего Ватерфола.

   Так уж сложилось в их семье, что у деда родилась только мать Норманда, которая слишком рано родила ребенка и, как выяснилось, больше не могла иметь детей. Ее сын остался единственным, кто продолжит род Ватерфолов. Конечно, огласка о том, что ребенок родился вне брака, быстро распространилась по округе, вот только Граема Ватерфола — деда Норманда — уважали, и новость как вспыхнула, так и потухла за очень короткое время.

   — Агат защитит тебя от чужих мыслей. И других от тебя. Носи и не снимай, но помни — никто не должен узнать о том, кто ты.

   — Почему таких, как я, уничтожали? — спросил Норманд.

   Такой подарок от деда он считал гордостью. Хоть и не подозревал, что Граем Ватерфол подарил ему нечто большее, а именно — жизнь. Но в пять лет Норманд понимал, что получил украшение. А дед ему всегда был примером и авторитетом, которого он не мог ослушаться.

   — Я выгнал из комнаты няньку, — прошептал он, страшась того, что на это скажет дед.

   — Она мне рассказала, — махнул рукой дед. — Ты можешь быть свободен. Но помни мои слова. Твоя сила — большая ответственность.

   «И все же если я узнаю, что ты сделал что-то плохое с кем-то — мне придется тебя убить».

   Это было последнее, что подумал Граем Ватерфол.

   С каждым годом его сила росла. Он слышал всех людей, смог предупредить деда о нападении, предугадал многие события. Но неизменным оставалось то, что он слышал постоянно других. Это разрывало его на части. Он даже с женщиной не мог нормально провести время, ибо заранее знал, как она к нему относится. Ужасное состояние, когда нельзя доверять никому. Ты знаешь все, но главный твой друг — одиночество.

***

Норманд шел по вечернему городу, жадно прислушиваясь к каждой мысли прохожих. За последние три часа его жизнь резко поменялась. И виной всему стала голубоглазая блондинка, которую он выбрал на отбор. Ха, но у Магдалены Ваерн зеленые глаза! По крайней мере, так было на портрете. А может, художник так и нарисовал, а голубой цвет со временем стерся и стал зеленым. Такое бывает.

   Нет, определенно надо проверить, какого цвета глаза у Магдалены Ваерн. И если ему подсунули другую девушку, то это закончится крайне плачевно для Ваерна. И для нее.

   Но — Светлая дева ему помоги! — как же ему было хорошо рядом с ней. Он не слышал никого. Ни работяг, ни Ваерна, ни саму девушку. Норманд уж было подумал, что лишился ментальной магии. Ведь украшения только глушили чужие мысли, а не закрывали их. Но теперь первая проблема — он не услышал мысли Магдалены. Она будто отгородилась от него стеной. Хотя, может, это было из-за печати на ее плече. А вот вторая проблема — он прислушался к мыслям Ваерна и уловил их настолько четко, будто тот с ним разговаривал: все его мысли были о том, что он оставляет дочурку в королевстве одну. Но Норманд все равно чувствовал подвох, только понять не мог — в чем.

   Он ходил с ней по порту, прислушиваясь к другим людям, чьи мысли были будто написаны в книге, а вот голова Магдалены казалась черным пятном. Можно было предположить, что она ни о чем не думала, но насколько он знал женщин — они всегда о чем-то думают, поэтому такого точно быть не может. Норманд хотел влезть ей в голову осознанно, но мог ненароком сломать печать, которую явно не ему снимать.

   Итак, он сейчас имеет в отборе девушку, чьи мысли он не слышит, но рядом с ней, стоило захотеть, мысли любого другого звучали совершенно четко, а не привычной какофонией звуков.

   Он мог бы отправить Магдалену в дом к матери, но он хотел влезть в голову этой девушки сегодня ночью. Он должен понять, что с ней не так.

***

Убранство апартаментов было простым, но в то же самое время говорило о хорошем вкусе хозяина. Спальня, оформленная в тёмно-синих спокойных тонах, изысканно обыгранных текстилем и обивкой мебели, выделялась после приглушённо лимонного, доминирующего в гостиной. Сочетаясь с цветом чернёного серебра, комната выигрывала сочетанием тонов и полутонов, удивляя простой обстановкой. Благородная патина, тронувшая деревянные поверхности, и не слишком много свободного пространства создавали тёплый уют. Посреди комнаты стояла кровать с высокой, обитой кожей спинкой. Богатое воздушное покрывало цвета песка дополнялось множеством подушек разных размеров. Их расцветка соединяла и мирила прохладный синий с тёплым бежевым, напоминая морской пляж.

   Ватерфол сказал, что я могу располагаться в его спальне, и предупредил, что свет включается по хлопку. Горничные расположились в другой комнате. Я с ними даже не разговаривала — как-то непривычно общаться с людьми, которые должны прислуживать мне. Привыкла все сама делать.

   — Здесь вода включается, — я вздрогнула, когда услышала позади голос одной из горничных.

   — Как?

   Та подошла и отвинтила небольшой краник с красным камнем посредине, а затем и второй — с синим камнем. Из небольшой металлической трубки потекла вода, заполняя небольшую кадку. А я уж собиралась просить горничных воду носить. Девушка хмыкнула и скрестила руки на груди. Надменная и смотрит так, будто она здесь главная:

   — Здесь вот такое. Для тех, кто магией не обладает.

   — Спасибо, — поблагодарила ее. — Можете идти.

   — Ох, какая честь! — она закатила глаза и подошла ко мне поближе. — Он запал на тебя. И это прекрасно. Не строй только из себя недотрогу. Нам нужно узнать, чем он занимается. В противном случае… — она замолчала, глядя на меня хитрыми глазами.

   — Что будет?

   — Ты потеряешь все! — она двинулась ко мне. — Все, кто тебе дорог, могут пострадать. Например, та старушка, что приютила тебя.

   Я с ужасом взглянула на нее.

   — Да-да, о тебе уже навели справки, — она задумчиво постучала пальцем по подбородку. — Леди Фронс ее зовут?

   У меня чуть сердце не остановилось. Во что я ввязалась?

   — Будь хорошей девочкой.

   Ох, верните Ватерфола! С ним спокойней, чем с этой стервой.

   — А вы не забывайтесь, что вы сейчас прислуга… — промямлила я, не узнавая свой голос. Не приходилось мне вот так ставить на место кого-то. Даже в приюте девочки были спокойными, и конфликтов не было почти. — Если будете вести себя нагло, то никакого толку от вас здесь не будет.

   — Ну, играйся в ледю, — хмыкнула девушка и вышла из ванной.

   Нет, так дело не пойдет. Они — прислуга и должны вести себя соответствующе. А я позволяю хамить. Посмотрела на свое отражение в зеркале — затравленная и уставшая.

   После водных процедур я легла на огромную — способную вместить троих таких, как Норман — мягкую кровать, приятно прогнувшуюся подо мной. Погладила приятную атласную ткань. Интересно, а кого он еще сюда приводит? Дурацкая мысль. Но надо на что-то отвлекаться. Мне слишком больно. Душевно больно, будто в сердце кинжал воткнули. И как я стану ближе к Ватерфолу? Я же хотела быть тихой и незаметной, а придется переступить через свою скромность и стать смелее. Иначе пострадает леди Фронс. Я не могу этого допустить. Мне даже не так страшно за свою семью, как за добрую старушку, приютившую меня.

   Ватерфол. Почему он не посадил меня в карету и не отвез в свой дом, о котором полвечера рассказывал? Вопросов было больше, чем ответов. Мог бы и отправить, но, видать, передумал. Интересно, когда он вернется?

   Я отгоняла от себя мрачные мысли, пока пыталась уснуть. Постельное белье приятно пахло мятой, и это успокаивало.

   Засаленные губы расплылись в хищной улыбке. Волосатые руки, покрытые копотью, тащили меня. Я упиралась, цепляясь за лестницу. Запах пота и алкоголя ударил в нос, сводил с ума, не оставляя шанса на сопротивление. Орала и рыдала, пыталась отбиться. В живот прилетел удар, и я отцепилась от деревянной стойки — единственной опоры. Безвольно повисла в руках, сжимавших рёбра. Воздух едва-едва проникал в лёгкие. Боролось из последних сил, кусая грязные руки, вдохнула воздух и снова закричала. Истерика накрыла с головой.

   И вдруг рядом почуяла солоноватый запах моря и мяты.

   — Успокойся, это всего лишь сон.

   Я вынырнула из темноты и увидела рядом Норманда. Он обнимал меня, поглаживая мои волосы. Пальцы прошли по дорожкам слез, ласково осушая их. Сердце бешено заколотилось, стремясь сломать грудную клетку. Как же страшно и во сне, и наяву! Не хочу, чтоб он трогал!

   Вдох-выдох. Раз, два, три, четыре. Вдох-выдох.

   — От…отпустите пож…жалуйста, — захлебываясь, попросила. Норманд нехотя отпустил. Вытерла слезы. — Что вы здесь делаете? — прошептала, немного успокоившись.

   — За рубашкой зашел, — улыбнулся он, подошел к шкафу и достал нужную ему вещь. Его фигура в свете луны казалась огромной: широкие плечи, мускулистый торс. Он провел ладонью по легкой щетине, а затем взъерошил свои волосы: — Точно все хорошо?

   — Да, простите, — я уткнулась в одеяло, ощущая его взгляд.

   Он будто пытался проникнуть мне под кожу. Мельком глянула на него — губы сжались в тонкую нить. Он напрягся, а мне захотелось провести пальцами по его лицу. Неправильное желание. Не должно быть такого! Он же… он же будет выбирать невесту. И уж точно ему не нужна сиротка из приюта.

   — Спокойной ночи, леди Ваерн, — Ватерфол кивнул растерянно и вышел из комнаты.

   И дракон благодари его, что не стал спрашивать, что случилось и почему я кричала ночью.

   Поднялась с кровати и подошла к окну. Спать не хотелось. Не знаю, сколько проспала, но на улице еще было темно. Я устроилась в кресле. Почему-то возвращаться в кровать не хотелось. Кошмары меня уже давно не мучили. Вот только пока была с Магдаленой, постоянно видела во сне маму. Ее смех, темные кудрявые волосы, к которым я тянулась маленькими ручками. Лица я не помнила, но уверена, что она самая красивая на свете. У меня от нее осталось золотое кольцо. Я всегда поворачивала его камнем к ладони, а сбежав из приюта, носила только на цепочке.

   А в принципе, что мне терять? Я же дочь лорда. Могу носить украшения. Надела на левую руку так, чтоб камушек было видно. Красотень!

   В перекрученной позе, завернув одну руку за спину и неудобно подогнув ногу под себя, я уснула, подложив ладошку под щёку.

***

— Доброе утро, леди Ваерн, — в комнату вошли горничные.

   А я проснулась в постели, закутанная в одеяло.

   Дракон меня посмеши, называется. Ватерфолу та рубашка не подошла?

   — Лорд Ватерфол распорядился собрать вас к отъезду.

   О! Сегодня мы вежливые и учтивые!

   Девушки немного тряслись, будто нервничали. Алисия несколько раз уронила мое платье — хорошо, что на кровать — и глубоко вздохнула, стараясь успокоиться. Клара занималась моей прической — болезненно выдрала пару волосинок. Все бы ничего — понимала, что не нравлюсь ей, но ее руки дрожали — вот это уже было совсем странно.

   — Вы уже собрались?! — в дверь постучали в тот самый момент, когда Клара и Алисия помогали мне с платьем. Сегодня я решила надеть темно-синее с круглым декольте.

   — Да. Одну минуту! — крикнула.

   — Хорошо. Нам надо заехать к герцогу южного региона. Он пригласил вас переговорить с ним по поводу печати. У вас будет шанс снять ее.

   Мы втроем застыли на месте, переглядываясь округлившимися глазами.

ГЛАВА 8

— То есть ты думаешь, что она не Магдалена Ваерн?

   Светловолосый мужчина в дорогом бордовом камзоле — Алек Стронби — прогуливался с Нормандом Ватерфолом по своему саду. Норманд Ватерфол с самого утра приехал к лучшему другу, а заодно и герцогу южного региона королевства Тиерда.

   — Предполагаю, — Норманд растерянно посмотрел на окно той комнаты, где сидела девушка, приехавшая на отбор. — Думаю, она тоже телепат, но с блоком — я ее не слышу. Совсем.

   Он пытался залезть в ее голову ночью, но ничего не вышло. Почти ничего. Печать, закрывающая от магии, делается с помощью разных драгоценностей, но преобладают в ней агаты. Считается, что ментальная магия самая сильная, поэтому — еще когда было много телепатов — придумали такую защиту. И решили не менять ни рисунок, ни камни.

   А еще горничные Магдалены. Мысли в их головах были лишь о том, что им придется прислуживать этой девчонке. И ничего необычного, кроме того, что их приставили к ней недавно и раньше они не знали ее. Чистые в помыслах, хоть Магдалена им и не нравилась.

   — Я недавно ставил печать у лорда Тритсдейла — его дочь проявила сильную магию. Можешь съездить проверить.

   Мужчины завернули на одну из тропок, что расчертили лаймовый газон легендарного сада южного округа. Гладкие серые стволы сандаловых деревьев обвили фиолетовые клематисы. Крупные соцветия пурпурной ипомеи манили к себе нежнейшим свежим ароматом. Огромные осколки скал обнажали пепельное с голубоватыми прожилками нутро и источали неуловимый ни для кого, кроме шестикрылых бабочек, феромон. Они облепляли глыбы, делая скальник живым: ни на мгновение не затихавшее движение гибких крылышек всех оттенков синего создавало иллюзию водопада. Стоило пройти мимо, как он рассыпался брызгами по саду, и тогда тяжелые сиреневые цветы раскидистой жакаранды, многоярусные куртины с розами и невероятных форм орхидеями будто утопали, накрытые морским прибоем.

   Но Норманд не замечал ничего вокруг, вспоминая странную ночь. Девушка лежала на его кровати, поджав ноги к груди. Хоть ее брови и были нахмурены, она выглядела очень мило. Мужчина сосредоточился. Ее разум затягивал его подобно вязкой топи. Он хотел влезть в ее воспоминания — нелегкая задача для телепата, но у Ватерфола такое получалось весьма успешно, хоть он и старался слишком часто не пользоваться этим — но в этот раз он пытался выкарабкаться, ухватиться хоть за какую-то ветку. Он тонул и задыхался. Будто не печать сопротивляется его воздействию, а сама девушка не дает прочесть мысли и пустить его.

   — Я узнавал про магию Магдалены Ваерн — у нее мощная водная магия. Все, что связано с водой. Но никакой ментальной, — ответил Норманд.

   — Ну, может, печать хорошая, — Алек пригласил друга присесть на лавку в тени старого дуба.

   — Я уловил. Вытянул одно воспоминание.

   Норманд замолчал. Рассказывать, что увидел, не захотел. Воспоминание, может, и не было страшным для него, но определенно вызвало неподдельный страх у девушки. Она разрыдалась во сне. Его накрыло волной ее ужаса, и он не нашел ничего лучше, как просто обнять ее. Это то, что случилось в ее жизни. Возможно, она хотела забыть это, а в итоге он вытащил жуткое воспоминание наружу. Такое бывает, когда человек хоть и защищен, но самые яркие мысли выплескиваются.

   — Если она телепат, то ее мог и центральный район подослать, — после недолгого молчания сказал Алек, посмотрев на Норманда. У герцога была весьма нетипичная внешность для южного района — светловолосый с синими глазами. Очень редко подобная внешность встречалась здесь.

   — Они их уничтожали…

   — Да, уничтожали, но, согласись, кто откажется иметь в своем окружении человека, способного читать мысли? А тем более подослать сюда.

   Южный регион был одним из самых могущественных в королевстве. Даже северный не мог похвастаться такой же мощью. Многое зависело от герцога и его подчиненных, и Алек Стронби собрал возле себя только проверенных людей — сильнейших магов, умеющих обращаться с Драконьим цветом. Похожий на живой огонек, обжигающий цветок прижился только в южном регионе и пламенел, усиливая магию огня, когда сходились на небе нужные звезды, а на земле рядом появлялся дракон.

   — Значит, мне придется еще глубже влезть в ее голову, — скривился Норманд. Сама идея, что такая скромная и тихая девушка, какой она показалась ему, может быть шпионкой, удручала. — Она может выведать много тайн. К тому же ты сам понимаешь — с этим что-то надо делать.

   — Ты о чем?

   — Об этом королевском выводе людей. Как животных каких-то. Вот тебе невесты для спаривания — выбирай любую, — возмутился Норманд. — И я уверен, что ни одна из них не едет сюда по собственной воле. Только представь себе, что через какое-то время твоей дочери придется выйти замуж.

   — Моей дочери всего пять лет. И, сам понимаешь, у нее проявилась магия воздуха. Она может стать хорошим магом-иллюзионистом, — уверенно ответил Алек, но Норманд уловил легкий отголосок того, что здесь что-то не так.

   Поднимать в воздух предметы могут и телепаты.

   — Ты мыслишь в верном русле, — тихо сказал Норманд, а Алек сжал руки в кулаки, и желваки зашевелились на его лице.

   — Ты уверен?

   Алек не хотел, чтобы друг произносил вслух, что его маленькая дочка может оказаться телепатом. И Норманд промолчал — он уже знал правду. Когда он бывал в гостях у герцога, частенько улавливал мысли маленькой Джены Стронби. Ведь она ему отвечала мысленно на то, что он сам подумал.

   — Но любая из них будет рада выйти замуж за правителя Тиены. У тебя хоть выбор есть, а мне невесту чуть ли не после рождения определили.

   — Вы любите друг друга, — Норманд шутливо толкнул друга в плечо.

   Герцогу в жены досталась дочка северного герцога — Катарина Фирсби, старшая сестра Вэлмы. Причем на семь лет старше всей их троицы. Но Алек и Катарина смогли влюбиться друг в друга и жить счастливой семьей. Вначале у них появился сын, а затем и дочь.

   — Это да, но они борются с телепатами, — Алек поморщился.

   — Они бы мне не дали жениться на дочери того лорда, у которого я выкупил все имущество за проезд в Империю. Но рядом с этой девочкой я почувствовал тишину. Не представляешь, какое это ощущение. Я не отпущу ее.

   Хотя кому-кому, а Норманду следовало бы избавиться от нее. Она опасна для него, ведь может закрывать мысли чужих людей. С непривычки он и не понял, в чем дело.

   — Тогда придется решить, что с ней делать, — Алек задумался. — Здесь и сейчас выясним это или потом?

   — Потом, — ответил Норманд.

   В нем будто хищник проснулся, который почуял добычу. Кем бы ни была малышка, он точно знал, что лучше не пугать ее сейчас.

***

Я сидела в кабинете, судорожно теребя оборки платья. Мы приехали с утра. Нас встретил сам герцог южного региона — Алек Стронби. Проводил сюда, а потом он ушел с Нормандом. Моих горничных оставили вместе с прислугой, и мне теперь не с кем было перекинуться даже парой слов. Хозяин дома показался мне строгим человеком, хоть и довольно тепло поприветствовал нас. Но все равно его властная аура отчетливо ощущалась.

   Мужчины ушли в сад, а я сидела и рассматривала мебель и картины с драконами. Приятное времяпровождение. С ужасом вспомнила, как в приюте сидела в кабинете директора. Мы тогда с подругой украли вишни на кухне, и нас поймали. Помню то ожидание наказания за провинность. Страх, поднимавшийся из глубины души, и понимание, что никто не защитит. Сама за себя.

   Сначала завели подругу. Спустя какое-то время, показавшееся вечностью, она вышла с блаженной улыбкой на губах, а из-под маленьких рукавов серого платья на ее руках виднелись красные полосы. А затем позвали меня. Зашла на ватных ногах и наконец встретилась лицом к лицу с директрисой — тучной женщиной с мелкими черными глазками, сверлившими меня. Передо мной всплыло воспоминание о маме. А затем раздался стук по столу.

   Директриса ничего не сказала, лишь поджала толстые губы, а затем поднялась и подошла к шкафу. Тусклая комната с минимумом мебели, а на стене розги — тонкие, толстые, хотя в приюте не гнушались использовать магию. В дверь постучали, и директриса отвлеклась. Что-то случилось на территории. Ключ щелкнул в замке, закрывая меня от мира. Мне тогда было десять лет.

   И именно в тот момент я поняла, что хочу сбежать…

   Дверь открылась, перенеся меня в настоящее. На пороге появилась малышка в белом платьице. Курчавые волосы собраны в хвостик и раскиданы по плечам. Она глянула на меня своими огромными глазищами, а затем подбежала ко мне.

   — Привет, — она смущенно улыбнулась.

   Будто солнышко выглянуло из-за туч. Дети, выросшие в семьях, совсем другие. Их любят, и потому они улыбаются этому миру.

   — Привет, — я улыбнулась ей. Она потеребила цветочек на своем платье и посмотрела на меня немного искоса.

   — Джена Стронби, — представилась она и сделала реверанс.

   — Магдалена Ваерн, — я вежливо кивнула. О, так это юная герцогиня южного региона.

   — Я не слышу тебя, — малышка покачала головой.

   Глухая девочка? У нас была одна такая в приюте. Я слышала, как учительницы говорили, что ее именно из-за этого и поместили туда.

   — По губам читаешь? — попыталась медленно сказать.

   — Нет, — она коснулась пальчиком моего рта, а затем коснулась головы. — Я не слышу тебя здесь.

   Я нервно сглотнула. Она — телепат?

   — Джена Стронби, что вы делаете в кабинете отца? Он вам строго-настрого запретил сюда заходить, — нас прервал строгий женский голос.

   На пороге стояла женщина в дорогом платье, лет тридцати пяти. В ее ушах сверкали агатовые серьги. Распущенные темные волнистые волосы в свете солнца отливали медью. Она нахмурила темные тонкие брови, из-под которых сверкнул строгий взгляд карих глаз.

   — Да, мама, — девочка смиренно встала и опустила голову.

   — Я — герцогиня Катарина Стронби, а вы?

   — Магдалена Ваерн, — я вовремя спохватилась, встала и сделала реверанс.

   — Добро пожаловать, — она искренне улыбнулась, и я поняла, в кого у Джены такая улыбка. Малышка подбежала к ней и обняла за талию. — Муж даже не предупредил, что у нас будут гости.

   — У тебя еще есть сестра, мама, — едва слышно прошептала Джена, дергая ее за платье, и я опять улыбнулась.

   — Пойдем, милая, — она поспешно удалилась с малышкой. — Леди Ваерн, были рады вас видеть здесь.

   Катарина обернулась ко мне, и то, как она смотрела полубоком, показалось мне таким знакомым. Может, я ее раньше видела? А, да. Вэлма Фирсби. Они похожи. Катарина — старшая.

   Светлая дева, помоги мне! Теперь я понимала, почему меня попросили шпионить — тот незнакомец, которого я и лорд Ваерн встретили в парке, догадывался, что здесь что-то не так. Тем более дочь герцога — телепат.

   Мужчины вернулись буквально через пару минут после ухода герцогини и ее дочери. Норманд Ватерфол устроился позади меня на широком диване.

   — Леди Ваерн, — ко мне обратился Алек Стронби, — на вас наложена печать. У вас есть возможность снять ее, — он скрестил пальцы в замок и положил руки на стол. — Понимаю — это тяжело. Первое время будет непривычно чувствовать магию. Будут легкие вспышки неконтролируемой силы. Мы можем снять половину печати сейчас и через месяц — оставшуюся часть. Так будет легче привыкнуть.

   Я обернулась. Не знаю почему, но хотелось посмотреть на Норманда, будто он мог дать мне так необходимую сейчас поддержку. Ватерфол смотрел в окно, задумчиво водя длинными пальцами по подбородку. У него нет магии. У телепатов, кажется, тоже. Но проблема в том, что магия у Магдалены Ваерн есть, а у сиротки Элы ее нет. А в моей печати есть агаты, защищающие мой разум. Что, если Ватерфол — телепат?

   — Простите, подобные решения должен принимать мой отец, — твердо ответила и увидела, как Алек Стронби слегка скривился. — Или будущий муж.

ГЛАВА 9

Я думала, меня будут отговаривать, но, получив отказ, герцог просто кивнул.

   От него мы ехали молча. До дома Ватерфола добрались через Тиену.

   Тиена — город со строгой планировкой: широкие булыжные мостовые разделили его на аккуратные кварталы, обрамленные, словно камни в перстне, бахромой растений.

   — Город окружен степью, и раньше было очень пыльно, но однажды поняли, что не учли главенствующие ветреные потоки, и планировку изменили. Теперь, когда ветер несет пыль из степи, он проносится по фасадам вскользь и выметает улицы, стряхивая пыль в море, словно поломойка веник. И сами дома выстроены из термокамня — он накапливает и хорошо держит тепло в холод.

   Ватерфол рассказывал о городе с таким теплом и радостью, что стало понятно — Тиена много для него значит. Всю жизнь он прожил здесь, учился, работал.

   Террасы с виноградниками и бескрайние поля подсолнухов окружали город, чередуясь яркими полосами. Вскоре показались небольшие поселения виноградарей с одно- и двухэтажными домами. Но мы миновали их и повернули на дорогу, спускавшуюся к морю. Вдалеке синело море, сливаясь с небом растушеванной темной полосой.

   Вскоре мы подъехали к огромному двухэтажному дому с ярко-желтыми стенами и красной скатной крышей. Норманд вышел первым и протянул мне руку. Как только наши пальцы соприкоснулись, меня будто окутало приятным теплом, а мужчина вздрогнул, но руки не опустил. Мы посмотрели друг другу в глаза, пытаясь разглядеть что-то в глубине наших взглядов. Сердце забилось сильней, а на лице появился румянец. Как же без этого, когда он рядом.

   Вдох-выдох. Раз, два, три, четыре. Вдох-выдох.

   А потом Норманд меня отпустил. К нам подошли его люди и взяли мои чемоданы. Мои горничные тут же пристроились позади меня.

   В самом доме нас встретила женщина в сером платье с золотой каймой.

   — Доброе утро, — ласково улыбнулась она, рассматривая меня огромными, слегка выпученными карими глазами.

   Я присела в реверансе.

   — Леди Ватерфол, доброе утро, — тут же ответил Норманд и поцеловал ее руку.

   — И где вы были? — тут же спросила она, не отводя взгляд от сына.

   — Были у герцога Стронби. И, если вы не возражаете, моей гостье необходимо позавтракать.

   — О, Светлая Дева! — она закатила глаза, чуть ли не падая в обморок. И чего нервничать? — Вас не было всю ночь. Вы должны были ее встретить еще вчера.

   Норманд повернулся ко мне:

   — Леди Ваерн, это моя мать — Фелиция Ватерфол.

   — Рада знакомству.

   — Я тоже, — она поджала тонкие губы, и морщинки на ее лице немного разгладились, но затем она вновь повернулась к сыну, и на ее лице застыло негодование.

   Повезло ему с мамой.

   Леди Ватерфол подошла ко мне. Тонкие, бледные руки захватили в плен мои.

   — Магдочка, вы меня простите. Сын мой — охламон еще тот. Надеюсь, он вам ничего не сделал? — участливо пыталась смотреть мне в глаза, и чем ниже опускалась моя голова, тем настырней она пыталась заглянуть. Предотвращая искривление ее шеи и позвоночника, я глянула ей глаза. — Если он вам что сделает — сразу мне говорите.

   Она смотрела на меня долго, будто пыталась найти союзника в моем лице. И мое сердце дрогнуло, нежное чувство разлилось по всему телу. Ведь она любит его. Всем сердцем. Любая мать любит своего ребенка и желает только лучшего. И леди Ватерфол тоже. Хочет стать нужной в этом доме.

   — Леди Ваерн, я вам покажу вашу комнату, — Норманд указал мне на мраморную лестницу с золотыми перилами.

   — Сын, ты меня доведешь до встречи со Светлой Девой раньше срока. Я могу сама показать комнату девушке! — чуть не взвизгнула леди Ватерфол.

   — Мама, я сам разберусь, что мне делать в моем доме.

   Слово «моем» прозвучало пугающе и настойчиво, будто он — единственный хозяин в этом доме.

   — Ах, — она картинно вздохнула, — какое коварство от собственного сына. Родной сын не может позволить маме позаботиться о гостях. Пока ты не женился — хозяйкой дома считаюсь я!

   Крикнула она нам в спину, пока мы поднимались по лестнице. Ватерфол мне даже руку подал, лишь бы побыстрее скрыться.

   Уверенный в себе мужчина, любимец города, он совершенно не обращал внимания на собственную мать. Я бы очень хотела, чтоб моя мать хоть какое-нибудь участие принимала в моей жизни. А он ее отталкивает. Словно… Даже думать о таком не хотелось. Его мать словно пустое место для него.

   — Ладно, сын. Располагай девушку, а мне пора в монастырь, — всхлипнула она вновь. Мы уже свернули на площадку. Я посмотрела вниз, наблюдая, как Фелиция заломила руки, а затем показала пальцем на нас. — И к Бризельде зайди сегодня. Она соскучилась!

   А кто такая Бризельда?

   Мы шли по ярко освещенному коридору. Впереди показалась первая дверь, покрытая золотистым орнаментом, но мы прошли ее. Возле нее я заметила небольшую табличку. Успела прочитать надпись — «Элиза Тьюр». Завернули за угол, прошли мимо еще нескольких дверей, возле которых стояли таблички с именами девушек — точно участницы отбора.

   Моя комната оказалась в самом конце.

   — Моя мать весьма эксцентричная особа, но в этом доме хозяин я. Если вам что-либо потребуется — обращайтесь ко мне или к дворецкому, — он вновь одарил меня задумчивым взглядом и пропустил в комнату.

   — Благодарю. И за возможность снятия печати тоже, — улыбнулась я. Магдалена хотела бы снять печать. Она говорила мне.

   — Но вы отказались, — Норманд пропустил моих горничных. — Жду вас на завтраке.

   Главное — отношение и внимание.

   Служанки суетились рядом, но я отправила их заниматься другими делами. Спрячут еще мои платья — в жизни не найду. Оставшись одна, оглядела свою комнату: спокойные салатовые оттенки с цветочными принтами на фасадах мебели и на вид грубоватый рубчатый текстиль, разбавленный для изящной легкости тончайшей вышивкой. Большое, почти до пола, окно с широким подоконником занимало центральную часть стены. Тончайший шёлк молочного цвета скрывал лишь часть его, спадая нежной драпировкой по краям и открывая вид на великолепный внутренний парк, не уступавший саду герцога Стронби. Налюбовавшись идеально подстриженными кустами белой акции и ограждением из ростовых роз золотистого цвета, вернулась к своим заботам. Я сама разбирала свои вещи.

   Книга по семейной жизни лежала возле любимого платья голубого цвета. Оно — напоминание о прошлой жизни, к которой не будет возврата, но некоторые детали остаются памятными. Я его часто носила, штопала, стирала...

   Клара заглянула ко мне:

   — Там это. На завтрак зовут.

   Я повернулась к ней.

   — Хорошо.

***

— Вам здесь нравится? — ко мне обратилась мать Ватерфола.

   Она уже порядком вымотала меня вопросами. Казалось, ее интересовало все, что происходит на севере. Особенно в монастыре. Такого неподдельного интереса к себе я не испытывала никогда. И ей было в радость, что она нашла свободные уши. Думаю, мы нашли общий язык. Меня-то она совершенно не напрягала.

   — Я еще мало что увидела, но не сомневаюсь, что мне понравится, — ответила ей.

   Дворецкий подошел к Ватерфолу и протянул ему письмо.

   Лоб покрылся морщинами, когда тот нахмурился. Мужчина задумчиво потер подбородок.

   — Леди, я должен вас покинуть, — Норманд встал из-за стола. — Новая участница отбора уже прибыла. Мне необходимо ее встретить.

   Точно, отбор. Стало немного грустно.

   — Леди Ваерн. Не желаете прогуляться? — леди Ватерфол накрыла мою руку. — У нас здесь открывается чудесный вид на море.

   — Дамы, приятного дня, — Ватерфол поклонился и вышел из кухни.

   Мы еще с леди Ватерфол посидели, попили чай. Я немного послушала о южных монастырях.

   А в холле раздался какой-то шум. Дверь резко распахнулась, на пороге появилась Вэлма Фирсби. Ее волосы были растрепаны, а на лице читалась ужасная сонливость. Одета она была в белое платье, больше походившее на ночнушку — тонкое и кружевное, оголившие ее натренированные плечи.

   — Где ваш сын? — чуть не рявкнула она, гневно глядя на леди Ватерфол.

   — Добрый день, леди Сандерс. Мой сын уехал за очередной участницей отбора, — спокойно ответила мать, поджав губы и сделав глоток чая. — Или вас герцогиней Фирсби называть?

   — Герцогиней, — ответила та и плюхнулась на стул, взяла хлеб и смачно размазала по нему варенье.

   Хоть ела аккуратно, откусывая огромные куски. Ну и манеры. И главное, не стесняется, что ведет себя вот так вольно. Но самое смешное, что и у меня это не вызывало протеста.

   — Герцогиня Фирсби, что произошло с вами? — спросила леди Ватерфол.

   — Ваш сыночек усыпил меня! Отправил сюда и усыпил. А главное — отобрал все штаны. Вот хотела ему по кумполу настучать. Так сбежал. Гад! — гневно выдала она, подмигнув мне.

   — Я слышала, что к нам вновь плывет корабль из Империи.

   — Они каждый месяц сюда плавают, — Вэлма махнула рукой, слизывая потекшее варенье. — Какие планы на день, Магдален?

   Я пожала плечами, потупившись в свою чашку.

   — Вам бы привести себя в порядок, — сказала леди Ватерфол Вэлме. — Сегодня прибудут благородные дамы.

   Вэлма закатила глаза.

   — Благодарю, леди Ватерфол, за заботу.

   Она подскочила со стула, забрала тарелку с бутербродами и быстрым шагом вышла из кухни. Ураган, а не девушка.

***

День прошелся незаметно солнечными лучами и приятным теплом, а вот вечер заключил в объятья небольшого холодка и ветерка.

   Целый день я вникала в азы семейной жизни по книжке. Зачем? Не знала, но в жизни все пригодится. В общем, поняла, что важно в семье — гармония во всех сферах. Прям стратегии целые, кажется, что семейная жизнь — поле брани. Борьба за то и за другое. Зачем тогда жениться? Наверное, чтоб не быть одиноким до конца жизни.

   А под вечер леди Ватерфол пригласила меня на прогулку.

   Извилистая дорога вела нас к уступу. Краем глаза подмечала тень, двигавшуюся за нами.

   — Не волнуйтесь, это наемная охрана. Мой сын считает, что платить наемникам куда дешевле, чем нанять стражу. А ведь их так легко подкупить. Раз — и нет хозяина.

   — И не поспоришь. Сегодня весьма милая погода, — попыталась поменять тему.

   Почему мы должны разговаривать о том, чего я вообще не понимаю?

   Тропа вела к обрыву. Сворачивала в каких-то двух шагах от пропасти. Может, она меня скинуть удумала?

   Травинка, пылинка, камешек... Такие мелочи. Забивают все внимание. А вот если бы тот камешек лежал не тут, а возле того небольшого дерева, что изменилось бы?

   Фелиция Ватерфол шла ближе к обрыву. Если что — она раньше упадет. Но мать Норманда была бойкой женщиной, и с ней было весело. Она вся светилась теплом и пониманием. То, чего мне не хватало всю жизнь. И мне очень была непонятна холодность со стороны Норманда утром.

   — Леди Ватерфол, позвольте узнать, — обратилась к ней после очередного рассказа о монастыре. Будто мне сильно интересна жизнь монашек. — Почему сын к вам так холоден?

   Она резко остановилась и посмотрела на море.

   — Мне не хочется говорить об этом, но мой сын просто не прав, — в ее голосе послышалась неподдельная боль.

   Что-то у них случилось, но не должно быть так.

   Ветерок трепал наши волосы, раздувал юбки, надувавшиеся, будто паруса кораблей. Мы молча простояли еще немного. А позади раздался шум.

   Огромный мужчина приближался к нам. Я уж было испугалась, но этим великаном оказался Ватерфол.

   — Сын, ты как раз вовремя. Я собиралась познакомить Магдалену с Бризельдой, — леди Ватерфол хитро улыбнулась ему. А в ее глазах мелькнуло тепло.

   «Да что за Бризельда такая, с которой меня все познакомить хотят?»

   — Я сам познакомлю. Леди Ватерфол, можете идти домой, — грубо ответил Норманд, глядя на мать так, будто готов испепелить на месте.

   — Может, не стоит пугать девушку? — она прищурила глаза.

   — Леди Ватерфол, у меня отбор. Общение с участницами входит в мои обязанности, — очередная грубость, мне захотелось сбежать. Как мужчина будет обращаться с женой, можно легко увидеть по тому, как он общается с мамой. — В дом прибыли новые гостьи.

   Губы леди Ватерфол сжались в ниточку. Вздернув подбородок, она двинулась к дому, оставляя меня с ним наедине. Я уж было хотела двинуться за ней, но Норманд перекрыл мне дорогу. Его взгляд будто полоснул — обжигающий и опасный. Мужчина отвел глаза и уставился на море. Закрыл глаза, медленно вдыхая воздух. Все его тело, казавшееся напряженным, вмиг расслабилось.

   Это его так новоприбывшие участницы достали?

   Малиново-оранжевое солнце окунулось в море, раскрасив облачную пенку в огненные цвета. А я в очередной раз ловила себя на мысли, что мне так хорошо. Здесь, рядом с мужчиной, которого я знаю от силы день. И как себя вести?

   Вдох-выдох. Раз, два, три, четыре. Вдох-выдох.

   Глянула на него. В бездонные глаза на лице с мужественными скулами и волевым подбородком. На губы, с которых должны слететь какие-то слова. Умные. По-другому он не может. А еще с капелькой веселости, ведь он не тот, кто даст заскучать. Его пронзительный взгляд будто пытался выцарапать душу. Кровь распалялась не на шутку, и с ней лишь огонь готов был поспорить. И то, что я отвернулась, совершенно не помогало. Так, моя теория, что ему не нужна тихая и спокойная жена, проваливалась, как путник, забредший в зыбучие пески. И о чем разговаривать?

   — Здесь красиво, — пискнула, удивляясь своему голосу.

   — Это точно, — ответил он добродушно. — Давайте просто постоим немного здесь, потом пойдем в дом. Вам тоже нужно будет познакомиться с участницами отбора... Я давно не смотрел вот так на море.

   — Почему? — внутренне заставляла себя разговаривать.

   Ему определенно это не нравится.

   Но мужчина не успел ответить. Прозвучал мощный гул. Он был настолько громким, что сотрясались горы, а земля медленно покрывалась трещинками.

   Ватерфол прижал меня к себе. А я даже не заметила, что совершенно не нервничала в его объятьях. Совсем недолго. Разум не обманешь, и я вновь ощутила панику. Вывернулась из его рук.

   Вдох-выдох. Раз, два, три, четыре. Вдох-выдох.

   — Что с вами? — тихий вопрос позади. Тень накрыла плечи.

   — Все хорошо. Простите, гул напугал, — ответила ему.

   — Обычно наоборот — участницы должны кидаться на жениха, — хмыкнул он.

   Правильно, пусть и кидаются. А я обойдусь!

   — Ладно, давайте познакомлю вас с Бризельдой, — он подал мне руку.

ГЛАВА 10

— Извините, но мне бы хотелось присоединиться ко всем остальным.

   Гул раздался вновь, и я покачнулась на месте, размахивая руками. Ватерфол тут же подхватил меня, вызвав в очередной раз панику и чувство благодарности. По крайней мере, второе перекрыло первое, что не могло не радовать. Землетрясение затихло, и он меня отпустил.

   — Пойдемте. Бризельда нервничает. Тем более у нее давно посетителей не было, — подмигнул мне.

   — Кто такая Бризельда?

   Хотя где-то в глубине души догадалась, кто это, но хотелось получить информацию из первых рук.

   — Огнедышащий дракон. Ее привезли с севера, — торжествующе улыбнулся Норманд. Сумел же заинтересовать.

   — Понимаете, другие участницы отбора тоже хотели бы увидеть дракона, и нечестно с нашей стороны…

   Я запнулась, наблюдая, как улыбка начала медленно сходить с его лица.

   — Как пожелаете, — ответил он и прошел мимо меня к тропке, ведущей к песчаному берегу.

   Ладно, он умеет уговаривать. Тем более — там же дракон. И мне его предложили посмотреть лично. Только буду держаться от Норманда подальше, чтоб он не хватался за меня каждый раз, как за спасательный круг. А что, если он с самого начала хотел жениться на Магдалене, а весь отбор — всего лишь прикрытие? Ведь она дочь человека, у которого ничего нет. Никуда не денется от мужа, и ему не нужно будет брать себе в жены девушку из более благородной семьи, где в случае чего родственники смогут заступиться. Все решено — сведу к минимуму наше общение и сделаю все так, чтоб он точно меня не выбрал. Только сначала на дракона посмотрю!

   Волны бились о берег. В первый раз в жизни я очутилась на пляже. Песок приятно перекатывался под ступнями. Так и хотелось пройтись по нему босиком.

   Норманд скинул обувь, с наслаждением зарыв пальцы в песок.

   — Он теплый. Можете разуться, — легкая улыбка появилась на его лице, а я, как всегда, опустила голову.

   — Нет, благодарю, — ответила, завидуя ему.

   Дракон меня отпусти. Хочется свободы. Побыть одной, побегать по пляжу, искупаться в море. Желательно не утонуть в нем же.

   — Это мой личный пляж. Местные здесь не появляются.

   «Конечно, не появляются, если у тебя дракон где-то на пляже обитает».

   А воздух чистый и соленый.

   Вскоре мы подошли к подножью горы. Будто раззявленный рот на нас смотрел вход в пещеру. Норманд вошел в нее. Если что — пусть его первым кушают. Я не спеша двинулась за ним, с интересом поглядывая из-за спины.

   — Бризельда! — громкий крик эхом пронесся по темному пространству.

   Оно было настолько огромным, что туда с легкостью можно было уместить целый корабль, галеон так точно. Послышалось шебаршение где-то в глубине, и вскоре гул стал нарастать, будто по камню что-то скреблось. И вот показалась чешуйчатая продолговатая голова и яркие янтарные глаза, сверкавшие во тьме. Мужчина отступил, и я сделала шаг назад. Он еще отошел, и я тоже. Послышалось грозное рычание, сопровождаемое лязганьем клыков.

   А я точно хотела дракона вблизи увидеть? Кажется, я передумала. Это страшно. Хорошо, когда они на картинках или далеко в море. Но когда на тебя надвигается громадина, а единственное препятствие между вами — человек, то уже как-то сомневаешься в своих желаниях.

   Мы встали у края входа.

   Дракон вылезал медленно. Я с интересом рассматривала ее голову, покрытую огромными шипами. Благородное животное ползло, словно пьяный после попойки. Правда, когда Бризельда полностью вылезла, я заметила огромный живот, прижимавший массивное туловище к земле. Она остановилась, зевнула, обнажив острые зубы. Полненькая такая. На картинках, что я видела, таких не было. Либо ее хорошо кормят, либо вскоре по пляжу будут бегать маленькие драконята.

   — Бризельда, это Магдалена Ваерн, — заговорил Норманд, протягивая руку к драконице. Та втянула воздух, а когда выдохнула, меня обдало горячим дыханием. Я, как завороженная, протянула руку к ней. Съедят так съедят.

   Шершавая и горячая на ощупь драконица. Краем глаза посмотрела на Норманда — он так и стоял, приложив ладонь к щеке дракона. Они словно переговаривались друг с другом одним только им известным способом.

   Драконица оттолкнула головой Норманда. Хотел подойти, но она рыкнула на него.

   Я и сама отдернула руку — кто ее знает! Вот только Бризельда была другого мнения и потянула морду ко мне.

   — Погладь ее, — сказал Ватерфол.

   — Точно? — с небольшим страхом спросила.

   — Она не хочет, чтобы я ее трогал. А ты ей понравилась, — заинтересованно сказал Ватерфол.

   Я протянула руку к ней, погладила под глазом. Та зажмурилась и тихонько зарычала.

   — А сколько она уже?.. — восторженно спросила, не переставая гладить.

   — Девять месяцев. Драконы — живородящие, так что малыш появится естественно, — гордо отметил Норманд.

   — Один?

   — Драконы редко за раз рожают больше.

   Послышался громкий всплеск со стороны моря, и на поверхности показался водный дракон, вызывая волны, накатившие на берег. Бризельда расправила крылья. И тут я увидела, что одно крыло сломано. Точнее, оно было сломано и срослось неправильно.

   Меня резко толкнуло, и я очутилась на песке, а сверху — Норманд.

   И вновь моя паника.

   Вдох-выдох. Раз, два, три, четыре. Вдох-выдох.

   Я кричала и била руками по нему. Сердце забилось от страха так часто, что стало невыносимо. Мне казалось, за этим последует боль или удар.

   — Тише, — возле уха раздался успокаивающий шепот.

   Лицо Норманда было так непозволительно близко, что наши губы вот-вот могли соприкоснуться.

   Раздался дикий шум, будто гора сходит при землетрясении.

   Бризельда, вытянув шею вперед, выпустила огонь в сторону водного дракона, который выполз на берег. Тот самый, которого мы увидели в порту. Он тут же нырнул под воду, оставляя на песке огромную борозду и рыбу.

   А драконица, перебирая толстыми лапами, развернулась, стукнула хвостом по воде и с гордым видом отправилась в пещеру, даже не взяв предложенное угощение.

   — Встаньте с меня, — хотелось крикнуть, но страх сделал свое дело, и мой голос словно утонул.

   — Лично мне очень приятно так лежать, — вогнал меня в краску Норманд. Нехотя поднялся и протянул мне руку, но я ее не приняла.

   Сердце бешено колотилось. Пальцы зарылись в песок. Действительно — он теплый и приятный на ощупь.

   Вдох-выдох. Раз, два, три, четыре. Вдох-выдох.

   Пропустила сквозь пальцы, наблюдая, как падают мелкие песчинки.

   Пора это прекращать. Он слишком сильно проявляет ко мне интерес. Ведь потом… Потом я уеду, или он узнает, что я не та, за кого себя выдаю. Нельзя поддаваться эмоциям, я не должна себя выдать ради Магдалены и семьи. И я перееду к ним.

   — Что это было? — спросила, прохрипев. — С драконами.

   — У женщин бывает, когда они беременные, — пожал плечами Ватерфол, не отводя с меня обеспокоенного взгляда. — Очень долго рассказывать, но я обычно прихожу в это время на пляж. Бризельде нужна компания, но иногда вылезает Эзарус — водный дракон. А она в последнее время не переваривает его общество.

   — Почему?

   — Он — отец, а у нее вот такие эмоциональные всплески. Вот сегодня она вообще мужчин к себе не подпускает. Только я точно знаю, что мне она не навредит, а вот другим может, — беззаботно ответил лорд Ватерфол.

   Как ни в чем не бывало. Дракон меня утопи! Тут два сильнейших хищника чуть ли не поубивали друг друга, а он лишь плечами пожимает, будто ничего не произошло.

   На поверхности воды все еще виднелся водный дракон. Точнее, торчали его шипы и светились глаза, следившие то за нами, то за пещерой. Как только мы начали подниматься, Эзарус вылез из воды, подхватил зубами поджаренную рыбу и скрылся в воде. Да. Мужчинам лишь бы их покормили вкусно.

   Я почувствовала небольшой зуд в плече, где была печать. Дурацкие камни…

   Норманд

   В южном регионе королевства уже давно не появлялось повелителей драконов. Ведь там только водные. Но повезло, что еще в детстве Норманд смог с ними подружиться. Тогда Эзарус тоже был маленьким, и они часто плавали вместе. Норманд приходил на пляж, а дракон уже поджидал его, нарезая круги в воде. Держась за шип на спине друга, Норманд учился плавать. А когда уходил ко дну, Эзарус выталкивал его на поверхность. Так они могли резвиться целый день, если бы слуги не звали Норманда домой. Или уже дед приходил и чуть ли не за уши вытаскивал внука из воды, совершенно не боясь водного дракона. Ведь Эзарус в те моменты начинал бить маленькими крылышками по воде, поднимая волны, но дед был настолько авторитетным и властным, что даже дракон слушался его. А ведь дед повелителем не был. И когда они уходили с пляжа, Эзарус еще долго сидел у воды, ожидая, когда люди скроются, и лишь после уходил под воду.

   Но это детство. И чем старше становился Норманд, тем крепче становилась связь. Он слышал мысли дракона, хоть они и были простыми — хочу есть, спать, плавать... Но сама связь стала такой, что они оба чувствовали друг друга, понимали, когда другой хотел что-то сделать. То ли так действительно проявляется связь между повелителями и драконами, или это ментальная магия Норманда так срабатывала, но Эзарус его слушался, а затем и его сородичи проявили уважение к телепату.

   Считалось, что у тех, кого подпускали к себе драконы, увеличивалась магическая сила...

***

Норманд целый день встречал участниц отбора. С востока прибыла одна Юлианна Бронси — старшая дочь герцога восточного региона. Высокая кареглазая брюнетка с белоснежной кожей. Она была худая, словно жердь, и, когда вышла из портала, надменно и гордо посмотрела на Ватерфола, будто он какая-то прислуга. Но тот удостоил ее мимолетным взглядом и сухим официальным приветствием, и это заслужило ее мысленную гневную тираду, хотя в реальности она заверила, что рада познакомиться.

   За ней прибыла Элиза Тьюр — пышнотелая девушка с западного региона, с зелеными огромными глазами и темными волосами. Ее мысли были подобны беспрерывному потоку. Она думала обо всем на свете. И Норманд уловил, что он «очень красивый мужчина». Десять раз. За пять минут.

   Третья — блондинка Аббигейл Семиур в пестрой одежде. Ее отец — один из герцогов центрального региона, приближенный к королю. Ее пальцы были унизаны кольцами, но ни одно из них не походило на то, что Норманд видел в своем видении. Ее мысли было тяжело прочесть — слишком много агата в ее украшениях, но все же он уловил отголоски раздражения.

   Норманд вспомнил, что и то кольцо с бриллиантом, которое надела Магдалена Ваерн, тоже не походило на кольцо из видения. А значит, оно было кому-то подарено им самим. И вот ему останется лишь понять, кому из этих двух девушек он его подарит.

   Ладно, из трех. Четвертая девушка тоже была блондинкой — Дора Морнин, дочь одного из лордов центрального района, занимавшегося торговлей. Очень часто ездил сам через море в Империю, так что Норманд хотя бы знал, кто ее отец.

   — Добро пожаловать в Тиену, — поприветствовал он.

   Как же ему хотелось, чтобы Магдалена Ваерн была рядом все то время, что Норманд встречал их! Чтоб он не слышал ничьи мысли, всю ту надменность и горделивость, звучавшие в их головах. Но единственное, что объединило их — они все хотели выйти за него замуж.

   Норманд, как гостеприимный хозяин, не мог не показать им порт, но драконы больше не всплывали. Даже Эзаруса не было. Но он волнуется — у него вскоре родится первенец, и дракон далеко не отплывал от стаи, хоть и был альфа-самцом.

   Норманду хотелось вернуться домой, к голубоглазой блондинке, чьи мысли для него закрыты. Он надеялся пробиться сквозь ее защиту возле драконов. Но и тут его постигла неудача — Бризельда приняла девушку. Но чисто по-женски, ведь почувствовала, что Норманд не доверял Магдалене. А может, и из-за того, что девушка реально телепат и могла попросить дракона. Ведь они слышат мысли, хоть и «общаются» по-другому с повелителями. Но драконица — беременная, и что у нее там на уме — непонятно. Вон, бедного Эзаруса к себе не подпустила. Хотя он часто вылезал на берег, чтоб посидеть с ней. Или покормить ее. Заботливый.

   Норманд часто задумывался: вот приехали к нему девушки, и придется выбрать в жены одну из них — и кого? Даже у драконов проявлялась забота о других, и у него не будет проблем с тем, чтобы позаботиться о будущей жене. Проблема в том, что та, кто ему могла бы подойти, похоже, всего лишь подосланный человек. И о ней хочется заботиться. Ведь драконы плохих людей или со злыми намерениями не принимают, а Норманд привык доверять их чутью.

   Он и собственную мать близко не подпускал к своим делам — дед всегда учил его быть самостоятельным. И да, Фелиция Ватерфол не по вине Норманда не жила в родовом поместье, но доверять ей как родному человеку Норманду было тяжело. Но, хоть ее и не было в детстве рядом с ним, ей можно общаться с участницами отбора: пора подпускать женщин чуть ближе — не только на одну ночь, но и на всю жизнь.

   А его подругу — Вэлму Фирсби — ждет немного другая судьба, но он точно знал, что она должна участвовать в отборе.

***

Норманд возвращался в дом вместе с этой девушкой, наблюдая за ней. На ее лице все еще виднелись дорожки слез, сорвавшихся, когда он повалил ее на песок, закрывая от дракона. Он и сам испугался за нее. Бризельда может наступить на ногу кому-то и не заметить. Он знал это.

   Как только Норманд и Магдалена вошли в дом, девушка чуть ли не вбежала на второй этаж. Он хотел проследовать за ней, но тут и телепатом не надо быть, чтоб понять — ей не до него. И он может сказать спасибо за это ее состояние только себе.

   — Господин Ватерфол, — дворецкий появился почти незаметно, — все готово к завтрашнему дню.

   Ах, да! Завтра первый день отбора. Первый день, когда он сможет получше узнать каждую из участниц. Ведь первое впечатление может быть ошибочно.

   И главное — разобраться, что не так с Магдаленой Ваерн…

ГЛАВА 11

Я вбежала в комнату, будто за мной гнались драконы. Прижалась затылком к двери и закрыла глаза, будто вот-вот Норманд откроет ее, но мужчина не последовал за мной, что радовало.

   — И что там было? — из раздумий меня вырвал голос Клары — одной из моих горничных.

   Девушки стояли посреди комнаты, скрестив руки на груди.

   — С драконами познакомилась, — ответила им. — К чему вопросы?

   — Ежедневный отчет, — помахала вторая девушка листиком.

   — И все? Ничего необычного или странного? — продолжила Клара.

   Они обе наседали на меня, давя своим присутствием.

   — Нет, ничего. Ну, кроме того, что дракон беременный, — пожала плечами, заметив недовольство на их лицах.

   — Что было в доме у герцога?

   Я вкратце рассказала, что мне предложили снять печать, на что горничные сказали, чтоб ни в коем случае этого не делала.

   — Если будет что странное — сразу говори нам. Не забывай, что от тебя зависит жизнь твоей старушки, — Клара подошла ко мне и смерила яростным взглядом. — Спокойной ночи, леди.

   Я отошла от входа с замирающим сердцем. За что мне все это? Норманд Ватерфол не показался мне плохим человеком, а я должна буду рассказывать про него. Да и будет ли он мне рассказывать многое?

   Перед сном я сняла платье — вокруг печати покраснело, и один камень сдвинулся, будто был плохо приклеен. Неужели мне неумеха ставил ее? Вот станется с Ватерфола — потащит всех купаться на пляж и увидит, что печать съехала.

   Спать я ушла без ужина. Слишком много событий за один день, и что-то мне подсказывало, что приключения будут продолжаться все те дни, что я буду здесь.

***

Мы стояли в гостиной в ряд. Вчера я так и не познакомилась ни с кем и встала в самом конце, возле Вэлмы. Рядом с ней с другой стороны стояла красивая блондинка с прямыми чертами лица и зелеными глазами. Она надменно посмотрела на меня, когда я прошла мимо.

   — Доброе утро, — Вэлма одарила меня добродушной улыбкой.

   Хоть взгляд у нее и колючий. Одета она была в симпатичное синее платье с белыми оборками, на шее висело красивое ожерелье из сапфиров и агатов. Впрочем, на всех девушках были украшения, но именно Вэлма отличалась от всех.

   — Не думала, что участие будут принимать старые девы, — та надменная блондинка склонилась к рядом стоявшей девушке. Причем будто хотела прошептать, но услышала даже я.

   — Магдалена, никогда не веди себя как сука, с таким характером вообще замуж не выходят, — подмигнула мне родственница. Она явно рассчитывала, что ее услышат.

   Блондинка фыркнула. Думаю, перепалка продолжилась бы, но в гостиной появился Норманд. Мужчина был одет в белоснежную рубашку и темно-коричневые штаны, подвязанные поясом на талии. Он обвел нас взглядом.

   — Доброе утро, дамы, — поприветствовал он, обводя каждую взглядом, а затем остановился на мне, и я по привычке опустила голову. — Вчера мы не успели толком познакомиться, но у нас будет шанс узнать друг друга лучше. Сейчас я предлагаю каждой выйти вперед и рассказать немного о себе. Я так понимаю, не все успели познакомиться.

   — Не было никакого желания, — буркнула Вэлма, на что получила укоризненный взгляд Норманда.

   — Я начну, — вперед вышла блондинка, та, что назвала Вэлму старой девой. — Герцогиня центрального района — Аббигейл Семиур. Обладаю магией земли. Была лучшей ученицей Королевской академии Тиерда по специальности международных отношений. Отец часто брал меня в поездки в Империю. Для меня огромная честь иметь возможность стать вашей женой…

   Она гордо посмотрела на Норманда, не отводившего от нее взгляд. Она еще и грудь выпятила, мол, смотри, какая я красавица, и что-то рассказывала о своих достижениях, которых добилась всего лишь до девятнадцати лет, но я не слушала — надо придумать, что рассказать о себе.

   — Очень рад, — улыбнулся Норманд.

   — Дора Морнин, — следующей заговорила девушка с волосами, которые были немного темнее, чем мои и Аббигейл. — Мой отец — лорд королевства Тиерда и торговец. Он с радостью принял ваше приглашение на мое участие в отборе… — она говорила мало, но и в ней ощущалась едва заметная надменность. И неудивительно, что две девушки из центрального региона спелись между собой. — …У моего отца лучшие рестораны и таверны западного региона. У нас делают лучший лимонад и сладости...

   Надо будет подружиться с этой пышкой. Я же хотела после отбора на западе остаться ради лимонада! Вот он — мой шанс!

   — Юлианна Бронси, — вышла вперед темноволосая девушка, худая, что та жердочка. — Герцогиня восточного региона. Наш регион славится изготовлением лучшего оружия в королевстве Тиерда. Я — боевой маг с магией воздуха, считаю себя достойной стать женой повелителя драконов.

   У нее будто глаза блеснули после последней фразы.

   — Герцогиня Вэлма Фирсби, средняя дочь герцога Фирсби, — Вэлма вышла вперед. — Боевой маг, начальник порта Тиены. Наследница герцогства северного региона...

   Норманд как-то странно на нее посмотрел и прищурился. А Вэлма лишь постучала пальцами по подбородку, смотря куда-то на потолок.

   — …В любом случае с вами, лорд Ватерфол, мы знакомы, — она сделала показушный реверанс и вернулась в ряд.

   Да, прям отчиталась. Все смотрели на меня, а я внезапно поняла, что вот мой звездный час, и пора рассказать хоть что-нибудь о Магдалене.

   Я встретилась с его взглядом. Карие глаза смотрели на меня строго, будто он пытался рассмотреть нечто неведомое. Но в то же самое время для меня это была поддержка. Я ощутила себя в защитном коконе. И совершенно неважно, что за сердце этого мужчины будут бороться еще девушки.

   Вдох-выдох. Раз, два, три, четыре. Вдох-выдох.

   — Я — Магдалена Ваерн. Мой отец переехал в Империю. И у нас нет земель в Тиерде. Рада, что буду участвовать в отборе.

   Да, я мастер ораторского искусства.

   Послышались шепотки. Я ощущала девичьи взгляды, прилипшие ко мне, как мухи к варенью. Магдалене не место среди них. Как и мне. Три — дочери герцогов, две — дочери лордов.

   — Отлично, девушки. Каждая из вас имеет равные шансы стать моей женой вне зависимости от нашего знакомства до отбора. Сегодня нас ожидает прогулка по окрестностям моего дома. Вам, как будущим хозяйкам, должно быть интересно, — сказал Норманд.

***

Погода стояла хорошая. Девушки облепили Норманда. Особенно Аббигейл чуть ли не лезла на него. Я и Вэлма шли чуть позади. С ней весело.

   — На севере не растут такие растения, — она пропустила сквозь пальцы какую-то лиану с небольшими листочками. — Катарина пробовала выращивать, но слишком климат холодный.

   — Это точно. Но я не особо обращала внимание на зелень.

   — Почему?

   — Я же в монастыре жила всю жизнь. Там не особо привязываешься к чему-либо.

   Мы как-то медленнее шли, чем та группа. Вэлма будто специально останавливалась возле деревьев.

   — Так, слушай, сидеть тут у меня никакого желания нет. Скажешь Ватерфолу, что я отошла в дом. Или мне плохо стало. В общем, придумай что-нибудь, — сказала Вэлма.

   — А вы…

   — Я в дом пошла. Чего я тут не видела? — буркнула она, скрываясь на одной из извилистых дорожек сада.

   А мне теперь догоняй остальных. Я бы с ней пошла, но надо же шпионить за лордом. Шла по дорожкам, пытаясь услышать разговоры. Тут прям лабиринт целый — высокие зеленые кусты с полукруглыми листочками. И я потерялась.

   Так, если есть вход, будет и выход. И родственница сбежала, которая точно знала, где он. Я нашла скамеечку и присела на нее. Здесь так красиво и ухоженно. По любому садовник есть. Найдет меня.

   В приюте деревья были словно серые, и листва долго не держалась на них. А здесь красивая клетка. И вот стоит это замужество того? Сначала в приюте или монастыре живешь, а потом переезжаешь в дом к мужу. Та же клетка, те же обязательства. А свободной когда быть? И для чего та свобода? Мир посмотреть, на драконов. А замуж выйдешь, сразу появится и мужчина, за которым надо ухаживать, и дети, за которыми глаз да глаз. Вон я за собой не могу уследить. Потерялась в саду. Так что пришла к выводу — замуж мне еще рано.

   Я пинала ногой гальку. Интересно, они уже догуляли с Ватерфолом? Прошло-то уже часа два, по моему внутреннему ощущению времени, но могу и ошибаться.

   — Леди Ваерн, что вы здесь делаете? — услышала над головой Норманда.

   — Я заблудилась. Прошу меня простить, лорд Ватерфол, — я присела в реверансе, опустив голову.

   — Я заметил, — Норманд присел на скамеечку. — А леди Фирсби где?

   Мужчина предложил присесть рядом с ним.

   — Ей плохо стало, — ответила. — Она ушла в дом, а я не смогла вас найти.

   — Понимаю. Я сам не с первого раза здесь все запомнил, — он обвел взглядом сад. — Зато в детстве от деда тут прятался.

   — Деда?

   — Да, меня лорд Граем Ватерфол воспитывал, — мужчина закрыл глаза и блаженно улыбнулся. Красивая у него улыбка.

   — А мать? Она вас так любит и весьма милая женщина.

   — Мать не жила с нами, когда я был ребенком, но не будем об этом. Как вам здесь? — он пронзительно смотрел мне в глаза.

   — Здесь очень красиво и тихо.

   — Да, тишина то, чего порой очень не хватает, — он странно посмотрел на меня, а я отвела взгляд.

   Вдох-выдох. Раз, два, три, четыре. Вдох-выдох.

   Неловко сидеть в одиночку с мужчиной. Но странно, что в этом саду даже садовника нет.

   — А девушки где?

   — Ушли домой, — он глубоко вдохнул широкой грудью. — Ладно, не будем задерживаться.

   Он подставил локоть, и мы медленно двинулись к выходу.

   Интересно, что его воспитывал дед, а не мать. Что же у них случилось в семье?

   Домой мы вернулись, и как оказалось, прошло даже три часа. Быстро время пролетело. Незаметно даже. Девушки уже сидели в зале, а когда я вошла, все взгляды устремились только на меня. Хорошо, что лорд Ватерфол отправил меня одну, а не вошел со мной.

   Вэлма сидела за столом и улыбнулась мне. Рядом с ней сидела Элиза, но леди Фирсби это не остановило, она что-то прошептала пышке. Та зарделась, подорвалась с места и пересела.

   — Садись со мной, — Вэлма похлопала по освободившемуся стулу.

   Я села рядом.

   — Я потерялась в саду.

   — Что там теряться? Два поворота влево и один вправо — и ты на выходе, — махнула рукой Вэлма и отпила из кубка. — Или заклинание поиска… А, точно, ты же запечатанная.

   Слуги уже начали сервировать стол.

   — А я потерялась, — высказалась ей. Попыталась говорить потише, но заметила, что блондинки, сидевшие напротив, уже впились в меня змеиными взглядами. — Меня лорд Ватерфол вывел.

   Последнюю фразу прям на ухо ей прошептала. Пусть ей хоть немного будет стыдно.

   — Так это хорошо, — она не сводила взгляда с блондинки, когда говорила мне. Они будто пытались друг друга прожечь взглядами.

   — Ничего хорошего. Если остальные будут видеть его излишний интерес ко мне, это будет ужасно.

   — Ужасно, что ты можешь понравиться мужчине? — Вэлма прищурилась. Хорошо хоть рот рукой прикрывала, когда общалась со мной.

   — Леди, неужели вам есть что скрывать? — наконец заговорила Аббигейл. — Поделитесь. Мы все здесь в одной лодке.

   — Леди Семиур, я…

   Договорить Вэлма не успела. На пороге появился Норманд. И его взгляд не предвещал ничего хорошего. Вэлме.

   — Леди Фирсби…

   — Я за нее, — подняла руку Вэлма.

   — Прошу последовать за мной, — он резко развернулся и вышел из зала.

   Вэлма закатила глаза и аккуратно вытерла рот салфеткой, которую тут же бросила в тарелку с недоеденной едой.

   — Леди, прошу меня простить.

   Она гордо выпрямилась, вздернув плечи, и, чуть ли не маршируя, вышла.

   Мы спокойно сидели и ели, хоть я и ощущала на себе пристальные взгляды. Вскинула голову, заметив взгляд Аббигейл.

   — Ты думаешь, это сработает? — она уставилась на меня так, что перехотелось есть. А вдруг она взглядом еду может отравить?

   — Что именно?

   — Ты. Притворяешься бедной овечкой, отстаешь от нас, чтобы лорд ходил искал тебя. Рассчитываешь, что он женится на тебе? — все пристально смотрели то на нее, то на меня. Даже умолкли. — Или думаешь, что твоя родственница будет тебя прикрывать?

   Я поставила локти на стол, скрестила пальцы и положила на них подбородок, будто мне очень интересно ее слушать. Еще в приюте привыкла, что нельзя спускать с рук, когда девочки пытаются выставить себя главными. Здесь мы все равны. Даже несмотря на то, что тут одни герцогини, а я сиротка.

   — Уверена, что это не ваше дело.

   — Нет, но мы здесь для честной игры. Ни одна девочка, — он обвела взглядом зал, — не ведет себя, как ты. Лично я за честную игру.

   Так вот почему она при всех это говорит. Ей нужна публика. Вот же артистка.

   Да будто мне этот лорд больше всех нужен. Ведет себя, как девочки в приюте, которые пытаются отобрать куклу.

   — Думайте как вам угодно, но лорд Ватерфол — взрослый мужчина, который сам может решить, на ком ему жениться, вне зависимости от поступков каждой из нас.

   — Аббигейл, она права, — вступилась Элиза, но тут же потупилась, когда леди Семиур перевела на нее взгляд.

   — Я свою позицию объяснила, — Аббигейл поднялась из-за стола. — Приятного отдыха.

   Да, любит она последнее слово за собой оставлять.

ГЛАВА 12

— И где ты была? — Норманд скрестил руки на груди, глядя на свою подругу.

   Та умудрилась сбежать во время прогулки с невестами, еще и Магдалену Ваерн втянула, будто знала, что он не может читать ее мысли. Но влезать в мысли Вэлмы ему не хотелось — обидится еще. Хотя что тут читать, если и так понятно, что она сбежала на работу. А он водил девушек по саду, пока не стал слышать их мысли.

   Норманд в жизни бы не мог подумать, что у благородных леди может проснуться дух соперничества. Почти все думали о том, когда он их наконец отпустит с прогулки, и то, что «новые красивые туфельки натерли ноги», или «вон сколько места — можно целую армию тут уместить». И даже уловил мысли о вкусных пирожных, поданных на завтрак.

   — Отдыхала, — Вэлма забросила ногу на ногу, но в платье это было не особо удобно.

   — В порту? — Норманд скептически приподнял бровь. Слуги донесли, что Вэлма успела туда и обратно. И вот что с подругой делать, которая совсем отдыхать не умеет?

   — Норманд, скучно мне тут. Мне бы поорать на моряков, на грузчиков, поругаться с капитанами за доки, а ты меня тут запер с этими ледями.

   — Вэлма, это отбор. Здесь все в одном месте быть должны. Или, как уже победившая в отборе, решила его пропустить?

   Вэлма немного опустила голову и посмотрела на него снизу вверх с ироничной улыбкой.

   — Может, ты другую выберешь? Тебе вон как моя родственница понравилась. К дракону ее водил.

   Она была права. Норманд, когда проводил девушек, пошел в сад искать Магдалену. И нашел ее на скамейке в самом дальнем углу сада. Забрела она, конечно... Но и он не лишил себя возможности понаблюдать за ней. Она — красивая и хрупкая, а еще смущается всякий раз в его присутствии. Но так по-настоящему, неприкрыто. А главное — она дарила ему тишину. Норманд мог часами вот так стоять в том саду, наблюдая за ней. Девушке будто самой нужно было это уединение. Она не выглядела потерянной или испугавшейся. Просто играла ногой с галькой, покрывающей дорожки.

   Это все печать. Это из-за нее он ее не слышит, но уже безумная мысль промелькнула в голове — выбрать ее в жены и никогда не снимать печать. Но, как бы эгоистично это ни звучало, он ее всегда может оставить с собой. Если она не Магдалена Ваерн.

   Норманд потер лоб.

   — Она может быть опасна — я ее мысли не слышу…

   Хотя Норманд мог ошибаться в том, что Магдалена сама телепат. Но ему хотелось поделиться этим с близкими, ведь Алек и Вэлма ему стали как брат и сестра.

   Вэлма подняла голову.

   — Хочу завтра съездить к местному лорду. У него дочь тоже запечатанная. Надо проверить.

   Девушка нахмурилась:

   — Даже не знаю, что сказать. Но я за ней присмотрю, если ты думаешь, что она может представлять для тебя опасность. И даже если так, Ваерн хочет вывезти в Империю запечатанного мага.

   Норманд потер переносицу. Вэлма сможет узнать побольше о девушке. Пусть та не захочет рассказывать ему, но со своей «родственницей» поделится.

   — И я ей дам уплыть, — ответил он после минутного молчания.

   Решение пришло в один момент. Он привык доверять интуиции. Ведь судьба и будущее тесно переплетаются между собой. При этом одно решение или поступок могут изменить абсолютно все. Ватерфол ощущал, что Магдалена Ваерн должна покинуть Тиерду, а Вэлма не должна приходить в порт до конца отбора.

   — Ты уверен?

   — Да. И перестань думать об имперском корабле, — ответил Норманд. — Вэлма, он сюда плавает уже десять лет и столько же еще будет плавать.

   — Но эти работники порта дадут ему местный док, а вскоре должен прибыть наш корабль!

   — Так дай имперцам лучший док.

   — Я не могу. Наш застрял в Ливернасе. Только сейчас возвращается.

   Корабли Тиерды плавают по всему миру. Ливернас — страна, граничащая с Тиердой на западе. Только, если Тиена, как единственный город с выходом в море, окружена горами, то Ливернас — пустынный, и у него больше морских городов.

   — Не можешь или не хочешь?

   — Капитан имперского корабля мне не нравится. Сейчас придет, заплатит кому надо, и все — прощай место для нашего корабля. А наши важнее!

   — Все, Вэлма. Ты на отдыхе. Месяц от работы отдыхаешь. В порту есть кому заняться делами.

   — Хорошо, — фыркнула подруга, поднялась, подхватив юбки, обнажившие колени, и пошла к выходу из кабинета.

   — Вэлма, а что ты имела в виду, когда говорила, что ты средняя дочь? У тебя еще есть брат или сестра?

   — Нет, — ее рука зависла над ручкой двери. — Больше нет, но я привыкла, что я все-таки средняя сестра.

   — Кстати, ты знаешь, как этим пользоваться? — Норманд достал небольшой мешочек.

   Вэлма с интересом уставилась на него. И вот только сейчас Ватерфол позволил себе влезть в ее голову.

   «Что это? Порох? Кури-трава?»

   Вэлма подошла к нему и заглянула. Посмотрела на Ватерфола.

   «Это мне? Ты хочешь, чтобы я этим воспользовалась? Если забрать половину, то можно…»

   — Вот последнее – точно нет, — Норманд вложил мешочек в руки подруге. — Опробуй.

   — Слушай, а ты коварный мужчина, — усмехнулась она.

   — Я тебе доверяю. Но никому не рассказывай.

   — Разумеется!

   Вэлма подкинула вещичку в руках и подмигнула другу.

   — Развлекайся, — Норманд вышел вместе с Вэлмой из комнаты.

   Та спрятала мешочек в декольте и с довольный лицом убежала в комнату.

***

Надо будет закрывать плотно двери сегодня на ночь. Тоже мне королева нашлась. То, что у нее статус выше — еще ничего не значит. Точнее, значит, но здесь не высшее общество. И не приют. И прям захотелось утереть нос этой выскочке Аббигейл. Они тут все зачем? Выйти замуж за Норманда Ватерфола. А он на меня обращает внимание, значит, так и будем действовать. Вот с ним Магдалена Ваерн точно одного статуса. Только, если девочкам я могу дать отпор, то рядом с мужчиной впадаю в ступор.

   — Ты на нее внимания не обращай, — сказала Элиза. — Кстати, ты будешь доедать свои булочки?

   — Нет, можешь брать, — я пододвинула к ней румяную сдобу.

   — Он симпатичный, — сказала Элиза.

   — Кто? — не поняла я. Мысли еще витали вокруг противной блондинки-герцогиньки. Честной игры захотела? Посмотрим еще.

   — Лорд Ватерфол.

   — Да. Красивый мужчина, — согласилась с ней, усмехнувшись.

   Особенно когда он держится подальше от меня.

   — Было бы здорово стать женой повелителя драконов. Интересно, когда он нам их покажет?

   Я пожала плечами.

   — Говорят, что самые крупные на севере, а у Ватерфола аж два северных дракона.

   — У нас тоже крупные драконы, — пожала плечами Юлианна. — Но северные – да, красавцы.

   — Леди, — в зал вошел Норманд собственной персоной. — Сегодня вечером планируется еще одна прогулка, но прошу надеть удобную обувь.

   Мы в предвкушении переглянулись. Ха, а Аббигейл не слышала. И ее подруга тоже.

***

И, конечно, для вечерней прогулки я выбрала свое любимое старое голубое платье и туфельки на плоской подошве — удобно и практично.

   Норманд уже стоял внизу в холле, а рядом с ним — Аббигейл и ее подруга. Как ее там зовут? Дора вроде. Но мужчина вообще шикарно выглядел в черной кожаной одежде. Он мило общался с ними, а по мне только взглядом мазнул. Я приблизилась к компании. Еще осталось дождаться Элизу и Вэлму. Собственно, родственница спустилась через пять минут после меня. На ней было надето черное платье в пол.

   — Что, идем? — раздраженно спросила она.

   — Дождемся еще леди Тьюр.

   — Я здесь!

   Пышка вышла в салатовом пышном платье с огромным декольте.

   — Вам будет удобно в таком платье? — Норманд окинул ее взглядом, а та еще и грудь немного выпятила.

   — Да, будет, — Элиза зарделась и кокетливо улыбнулась ему. И тут же улыбка сползла с ее лица, когда она увидела взгляд Аббигейл.

   — Хорошо. Дамы, открою вам цель нашего похода: как вы понимаете, я являюсь повелителем драконов, и моя будущая спутница жизни будет принимать участие и в этом, — он обвел всех взглядом. — Сразу несколько предупреждений: те, кто будут лезть к драконам, будут тут же отправлены домой — трогать дракона строжайше запрещено. Даже в моем присутствии они могут проявить агрессию к посторонним людям.

   Ничего себе. А меня водил к драконам, между прочим.

   — Одна беременная, другая со сломанной лапой. Я лично предпочитаю ко второй, — шепнула мне Вэлма.

   Я, собственно, тоже. Интересно, как там беременная Бризельда? Помирилась с отцом дракончика?

   На этот раз Норманд повел нас не на пляж, а за дом, в горы, тёмной острозубой грядой завершающие сад. Мы то поднимались, то спускались по тропе, ведущей вдоль почти отвесной скалы. Бодрячком шли только Вэлма и Норманд, а тут даже я чувствовала, как тяжело дышать. Благо идти было недалеко. Элиза и вовсе чуть на мне не висла. Я думала с ней дружить, а не таскать на себе.

   Вскоре показались обломки скал, будто растасканные кем-то в попытке расчистить побольше места на небольшом плато.

   Мы прошли еще немного, пока не стал слышен рык. Норманд подал знак, и мы остановились. Он соскочил с уступа и направился к пещере, вход в которую был усеян соломой. Вскоре из небольшой пещеры показалась продолговатая драконья голова с тремя торчащими шипами. Раздался приглушенный рык. Мужчина подошел ближе, коснулся морды дракона и посмотрел в его глаза. Дракон обнажил острые клыки и выпустил пар из ноздрей. Лорд повернулся к нам, а из пещеры показался весь зверь, прижимавший переднюю лапу, подвязанную тряпкой к мощному туловищу.

   — Это Гризельда. Огнедышащий черный дракон.

   Драконица тряхнула головой, а на ее черной чешуе заиграли розовым золотом последние лучи заходящего солнца.

   — Совсем недавно она игралась с водным драконом, и тот зажал ей лапу. Когда она вырывала ее — сломала. Гризельда еще совсем