Дикая жемчужина Асканита. Анна Кувайкова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Добро пожаловать в Асканит – лучшую академию магии!

   Вас любезно ожидают неприятности, смертельные опасности и обитатели, нерадушные ни разу. А так же команда, с которой хочется сделать только одно – обнять и плакать! Задача минимум – выжить. Задача максимум – выжить, победить в грядущем соревновании и не дать скелетам выпасть из собственного шкафа.

   Интересно, а если я, проклятая некромантка по прозвищу Дикая, попробую умереть в процессе, мне это позволят?

ПРОЛОГ

Ночь. Тишина. Бледный диск луны едва выглядывает из-за рваных туч, спешно, но гордо плывущих по ночному небу, редко и с завидным непостоянством освещая сонный город.

   Будь то каприз самой природы, указ короля аль баловство магов-погодников… так или иначе, мне сама темноликая, богиня Ирида покровительствует, не иначе!

   Прижавшись спиной к кованой решетке высокого забора, я радостно оскалилась в темноту, уловив, наконец-то, в зоне видимости подозрительные колебания тени. Сомнений не оставалось – странный, слишком вытянутый и неправдоподобно плоский и длинный силуэт как раз именно то, что я искала!

   Тень, сообразив, что на нее и только на нее я кошусь вполне себе таким плотоядным взглядом, радостно оскалилась в ответ черным провалом вместо рта… и с диким хохотом припустила вдоль переулка!

   - Эй, куда? – опешила я, глядя на кривляние теневых ног, удаляющихся скачками вдоль ограды родового поместья известных в обществе, честных людей. И с азартным гиканьем бросилась вперед, на ходу ощупывая магические кристаллы, спрятанные в кармашках широкого пояса. – Я с тобой еще не договорила, тряпка нестиранная!

   Тень знакомиться отказывалась категорически. С тем же глумливым хихиканьем она неслась прочь, выставляя длинные ноги колесом, смешно перекатываясь на них. Смешно, но слишком быстро, зараза такая!

   Нет, нету в этой жизни справедливости… Почтенное семейство Мильре, вдоль чьего городского имения я сейчас почти летела, отбивая пятками старую брусчатку, преследуя издевательски гогочущую тень, очень любили своего наследника, да. И совсем не любили городских магов.

   Впрочем, некромант, прозванный в народе как Господин Пузан, даже у меня особых чувств не вызывал. Брезгливость разве только. Но магом он слыл неплохим, по крайней мере, с работой темного госслужащего вроде как справлялся все эти годы. С официальной работой, конечно же…

   Кто ж ему, будучи в твердом уме и добром здравии сообщит о незаконных делишках, творящихся в городе или, упаси светлоликий Морис, о не инициированных магах?

   Вот и глава семейства Мильре не захотел, чтобы его единственного наследника, чахлого, да вялого сыночка проверили на магию и, обнаружив оную, выжгли на его спине клеймо, да в ближайшую академию сунули.

   Видала я лично тот бренный кустик, пытающийся притвориться человеком… Академия королевства Аконит его пугала до дрожи, нервных судорог и натурального обморока. А уж как драгоценного будущего графа колотило при мысли о клейме! Да и перспектива поднимать трупы и упокаивать умертвия его пугала всерьез... Что не помешало ему же, отрыв на чердаке записи прадеда, вызвать мелкого теневого демона. Без ограничителей, привязки и заклинания подчинения!

   Потенциальный некромант, почтенную седовласую матушку его…

   Что б тебе там в кроватке икалось так же часто, как мне тут в длительном забеге от нехватки кислорода!

   Радовало одно – никуда сие убогое творение не денется. Слабенький у него хозяин, так что дальше границы родового имения не уйдет. Только вопрос: кто тут раньше окочурится: я от бесконечного забега по кругу или тень с наступлением рассвета?!

   - Ага, попалось, полотно не раскрашенное! – с боевым победным кличем бросилась я вперед, как только вышедшая из-за косматых туч луна высветила яркое пятно в особо темном переулке, заставив зубастую тень недоуменно и даже как-то обиженно замереть на месте.

   Полоса света радовала глаз всего миг, вскоре превратив окружающее пространство в одно сплошное чернильное море. Мой враг, поганенько ухмыляясь, бросился вперед, пытаясь уйти, но я оказалась быстрее!

   - Я те дам сопротивляться, - вслух пыхтела, вскочив на загривок недо-демона, к вящему удивлению последнего. А то ж! Хихикай не хихикай, а из хватки любого нормального некроманта ты без мыла не выскочишь! – Я те дам рычать! Ну ка стой ровно, Иридово создание, пока я твои теневые зубки на амулеты не разобрала!

   Тень была категорически против подобной эксплуатации. Она прыгала, бегала, скалилась и рычала, отбивалась всеми правдами и неправдами, пытаясь отвоевать себе чуточку свободы и сбросить с себя настырную преследовательницу…

   Преследовательница в моем лице не сдавалась - на обещанные мне за поимку этого недоразумения тридцать золотых кю можно безбедно жить месяц. Причем почти ни в чем себе не отказывая!

   - Ты, живопись недоделанная! - искренне возмутилась, когда серповидные зубы подобия демона попытались прокусить мягкую ткань моего костюма. Нового костюма, между прочим, на последние деньги купленного! Обтягивающего тело, как перчатка, удобного, но плотного, защищающего лучше любого зачарованного доспеха. – Я те дам кусать, ты, ошибка демонолога-недоуч…

   Договорить я не смогла – спину внезапно обожгло болью. Она резкой искрой прошила все мышцы, заставляя выпустить свою жертву. И тень, радостно скалясь и гикая, на своих полукруглых изогнутых ножках поскакала дальше в темноту, благодаря темную богиню за своевременный подарок.

   Я же… А я, пыльным мешком плюхнулась на мостовую. Перетерпев первую судорогу, выгнулась дугой, царапая спину почти неестественно вывернутыми за спину руками, короткими ногтями пытаясь добраться до клейма, горевшего черным огнем между лопаток.

   Магический знак жег нестерпимо так, словно мне его ставили снова. Выворачивая внутренности, выламывая кости и разрывая суставы, выжигая кожу и опаляя нервы, заставляя дергаться на грязной брусчатке переулка сломанной марионеткой.

   Боль накатывала и уходила, накатывала и становилась только сильнее, накатывала и разгоралась смертельным проклятием, почти добираясь до сердца…

   И схлынула так быстро, словно ее не было.

   Тихо заскулив, закусывая нижнюю губу до крови, я глотала слезы, лежа на грязной земле, судорожно дыша, свернувшись в компактный клубок, чувствуя, как уплывает сознание.

   Убью… кто б не устроил мне сей сюрприз – убью без возможности воскрешения, лично позабочусь!

   Правда, когда снова вышедшая из-за туч луна осветила склонившихся надо мной бравых молодцев в форме городских магов, я с внезапной тоской поняла, что прав был мой единственный друг, постоянно шутивший о моей чрезмерной жадности и излишнем азарте.

   Катись все мои недостатки к Ириде в Последние Покои – и зубастая тень и денежное вознаграждение…

   Подобного поворота событий они явно не стоили!

ГЛАВА 1.

- ...! ..? ..!!

   - Дикая.

   - Что? – смутившись собственных выражений, виновато вздохнула, глядя на друга, стоящего рядом со мной, невыносимо-невозмутимо оглядывающего раскинувшийся перед нами студенческий городок. Обширный, обнесенный высоченным каменным забором, зачарованный всеми возможными способами, запрещенными и не очень.

   Развалившаяся в низине территория магической академии Асканита выглядела внушительно. Красивая, живописная, она казалась обжитой и, не побоюсь этого слова… живой.

   Многочисленные теплицы травников, огромные загоны и ангары со зверюшками химерлогов, пестрые, не всегда ровные и целые полигоны стихийников… а кроме них – здоровый, прилично возвышающийся над ними замок с отдельными пристройками общежитии, глубокими подвалами и моргами некромантов, а так же высокими беленькими башнями целителей. И даже собственное цельное кладбище!

   И все это великолепие почти посреди королевства, совсем рядом с населенными пунктами, в нескольких сотнях лиг от дворца. Светлый камень академии искрит в лучах заходящего солнца, сине-белые флаги с замысловатой эмблемой развиваются, с наступлением ночи приобретая совсем иной узор…

   Ну, чем не чудо пресветлого Мориса?

   Да как бы ни так! Не знаю, как для остальных моих «коллег», для меня – это прибежище многоликой Ириды, не будь она ближе к ночи помянута.

   - Не думая, что наши новые… друзья будут рады подобным высказываниям, - все так же мягко усмехаясь, заметил Альт, по-прежнему не отрывая взгляда от нашего будущего жилья.

   Вынужденного жилья.

   Кандалы-то сняли, но широкие кожаные браслеты на запястьях со вставленными в них драгоценными камнями чуть сжались, «тонко» намекая о нежелательности разговоров и даже мыслей на тему нашей незавидной участи.

   То есть, принимайте, господа маги, ваши нынешние условия проживания без ропота, уж будьте так любезны!

   Вот как тут отказать, когда так просят?

   - Весьма своевременное заявление, Альтир, - послышался позади нас скрипучий голос, сопровождаемый стуком трости по сырой земле. – Хоть кто-то из вас способен мыслить логически.

   - Спасибо за похвалу… магистр, - почти с благодарностью тихо улыбнулся Альт, прикрывая глаза, склоняя голову, позволяя теплому ветру играть его темно-каштановыми волосами, остриженными неровной лесенкой на уровне плеч.

   У меня скрипнули зубы.

   Если б я так близко не знала этого химеролога, я б непременно поверила в его смиренный, улыбчивый вид. Его опущенные плечи выражали некую долю покорности, выражение лица твердило о безмятежности…

   Придя в сознание в городской темнице, для меня полным шоком оказалась встреча с ним. Мы не виделись год или два, наверное. Увы, но выбранная профессия не позволяла нам часто встречаться, хотя Альт мне сильно импонировал.

   Химеролога лучше него я не знала. И, к счастью и сожалению, природный дар Альта пригодился не совсем… ну, в законных работах и заданиях.

   Я его не осуждала – у самой рыльце в пушку. Да и нас с ним все устраивало, если подумать!

   - Выходим, выходим, не задерживаемся! – прикрикнул тем временем наш сопровождающий… весьма колоритный сопровождающий. Подтянутое крепкое тело, закутанное в черную мантию, средний рост. Приличная черная жесткая щетина на лице, коса чернющих черных волос до пояса длиной, совсем обычные черты лица и… зашитый глаз. Три страшных выпуклых кривых шва были не прикрыты повязкой, вселяя своим белесым, местами багровым цветом священный страх и ужас в каждого встречного.

   Декан факультета некромантии… Мой будущий декан!

   У меня он почему-то вызывал здоровый нервный тик того самого глаза – моего здорового, его – отсутствующего.

   Из тюремной скрипучей повозки, остановившейся на холме неподалеку от главных ворот академии Асканита, оглядываясь по сторонам, взъерошенным воробьем выпрыгнул щуплый паренек. Короткий ежик светлых волос, по-девичьи светлые ресницы, щуплый, тощий, с топорщащимися слишком большими ушами, быстро моргающими карими глазками…

   С ним хотелось сделать только одно. Обнять и плакать, обнять и плакать! Ну, еще покормить немного.

   Подтягивая спадающие мешковатые штаны, это чудное недоразумение и голодная жертва тюремных казематов подошла ближе, держась на опасно близком расстоянии от нас. Выудив одинокий окуляр откуда-то из складок просторной, дырявой, видавшей виды грязной рубашки, паренек торопливо приложил его к глазу и, зажав веком, оглядел территорию академии. Выронил свой прибор, торопливо поднял чумазыми руками, приложил обратно и принялся осматривать будущую альма-матер с куда большим восхищением, что-то бормоча себе под нос.

   На проницательный взгляд одноглазого, стража, сопровождающая повозку с узниками, только переглянулась, виновато разводя руками.

   На всех осматривали не единожды. Но хотелось б мне познакомиться с магом, способным найти и отнять у одаренного фанатичного артефактора абсолютно все его игрушки, да…

   Собственные пальцы машинально коснулись пояса, сминая пустые кармашки пояса, едва удерживаясь от желания шмыгнуть носом. Мои кристаллы… Их-то забрали все до единого!

   - Ах!.. – следующей из нашего транспортного средства вышла… А, нет, выпала светлая эльфийка. Нежная, воздушная, стройная и красивая. Даже в стареньком простом штопаном платье, простоволосая и неумытая, она смотрелась как истинная леди среди благородных лордов. И стоило только точеной ножке в стоптанной туфле ступить на ступень экипажа, как даме поплохело. Даму тут же поймали, бережно пристроили в теньке, стали заботливо обмахивать платочком… почему-то не лицо, а внушительного размера ее декольте.

   Старший некромант, он же надзиратель, выразительно кашлянул и о чудо! Тело воскресло безо всякого зова! И о разочарование – увидев кашляющего, снова ушло в обморок.

   - Целитель, - отворачиваясь и поджав губы, недовольно прокомментировал происходящее декан.

   Вторило ему тихое печальное эхо из-за повозки – несчастный маг-погодник, обильно поливаемый дождиком из тучки прямо над его головой, а потому вынужденный идти пешком последние несколько часов, вряд ли разделял мнение нашего надзирателя. Промокший насквозь, притягивающий к себе предсказанную погоду (даже если она не сбывалась на деле), неправдоподобно длинный и тощий, он вздыхал скорее за компанию, размышляя о бренности бытия, чем всерьез невзлюбил светлую эльфийку.

   - Мой Пушистик! Где мой Пушистик?!?

   - Забери меня Ирида… - помассировав переносицу, тихо выдохнула я под едва различимый смех Альта.

   Это… недоразумение пресветлого Мориса, невежественный маг земли, умудрившая ся получать только должность травника, уже успела извести на корню нервную систему всех и каждого. И ладно бы, если б ее забота и постоянные панические вопли относились к ее… возлюбленному, отцу, сыну, ну, брату, в конце концов!

   Неа. Пушистик – это какой-то редкий, дикий, абсолютно невоспитанный плотоядный цветочек с поганым характером, плюющийся ядовитой слюной во всех и каждого. Вьющийся поганец с серповидными листками и прекрасным, почти пушистым темно-алым бутоном, отвратительно воняющий тухлой селедкой, был выдворен за территорию повозки в самом начале нашего вынужденного пути. По вине этой бешеной лианы мы имели честь семь раз останавливаться, чтобы стража поменяла пришедшие в негодность колеса, а один раз даже заднюю ось, прожженную мстительным недо гербарием.

   К сожалению, данный представитель флоры уничтожению не подлежал. Абсолютно! Его не брало ни одно заклинание, включая темный огонь некромантов…

   Не далее как час назад я всерьез предлагала сжечь его создательницу – мелкую юркую девчонку с круглыми очками в половину лица, кучей веснушек на щеках и с обилием косичек ярко-желтого, красно-оранжевого и других кислотных цветов. Жесткие, будто проволока, волосы торчали дыбом, ставя почти вертикально «пальмы» из косичек, заставляя их изгибаться и торчать в разные стороны. Мне даже показалось, что сия растительность живая, и за подобное предложение в меня, если не плюнет, то пожевать пытается, как минимум…

   Пока, вроде, пронесло. Но больше любить травницу явно не стали!

   - Меня интересует только одно, - машинально потирая запястья возле браслетов, я вслух поинтересовалась, оглядывая раскинувшийся перед нами Асканит – одну из величайших академий магии нашего мира. Не смотря на всю красоту и великолепие, мой голос был полон оправданного скептицизма. – Они реально думают, что все выживут?

   Позади, подтверждая мои нездоровые опасения, послышался дикий визг целительницы. Несчастный Пушистик, все это время активно пытающийся самостоятельно сползти с крыши экипажа, расплавив удерживающие его цепи, наконец, получил свободу и благополучно сбрякал вниз, угодив прямо в чье-то декольте. Угодил, к сожалению, не он сам – во внушительном бюсте светлой застрял его небольшой, аккуратный глиняный горшок. Бедное растение, перепугавшись не на шутку, судорожно дергалось, пытаясь освободиться, явно оглохнув, а эльфийка визжала и хлопала по нему ладошками, наворачивая круги по поляне, явно не принимая в расчет, что как женщина она Пушистика просто не интересует.

   Стражники, обалдевшие от подобной наглости (а еще немного завидуя) растению, бестолково крутили головами, глядя на носящуюся, как ураган, светлую. С криком, полным праведного негодования, хозяйка любвеобильного зеленого питомца попыталась было сунуться в гущу событий. Но, как на грех, целительница в этот момент запнулась о слишком длинные ноги сидящего возле колеса мага-погодника. Горе-травница рухнула следом, образовалась куча мала, покатившаяся по земле, прихватив заодно еще не успевшего сориентироваться артефактора.

   Последнего, тучка, явно обиженная на невнимание, от всей несуществующей души приложила хорошей молнией. С победным кличем разводчица экзотики, наконец, выдернула из декольте эльфийки свой почти что кактус. Артефактор, которого стихия задела рикошетом, свел глаза в кучку, банально потеряв сознание, и шлепнулся лицом прямо в свободный бюст. От очередной шальной молнии пришибленного за компанию погодника по сторонам красиво разлетелись стражи… Увидев раскинувшуюся над всеми ними веселую, яркую радугу, громко выругался наш одноглазый декан.

   - Как знать, - обозрев представшую перед ним картину, едва заметно пожав плечами, открыто улыбнулся Альт.

   Чтобы разгрести этот бедлам, ушло без малого полчаса. Еще столько же, чтобы доставить нас в административную башню, в которую мы шли через студенческий городок под десятками и сотнями пристальных взглядом. Среди них прослеживались и жалостливые, и брезгливые, и осуждающие…

   Но больше всего было тех, кто пылал лютой ненавистью. И, если бы не шагающий позади всех декан факультета некромантии, думаю, наш не совсем сплоенный коллектив уже с десяток раз бы прокляли, пару раз сожгли, раза три-четыре утопили, ну и энное количество раз скормили тварям, живущем в ангарах на территории химерологов.

   Но тут вру – при последнем раскладе Альт бы точно выжил, единственный из всей компании. А, ну и Пушистик. Но тот из чистой вредности!

   Ирида их всех забери, не могли нас привезти ночью? Не то, чтобы меня слишком волновало чужое мнение… Но жить-то все-таки хочется! И кушать, кстати, тоже.

   До ректора академии Асканита мы в итоге добрались, целые и даже невредимые. И вот тут-то встал главный вопрос… А как собирается выжить сам начальник данного учебного заведения?

   По просторному кабинету мы разбрелись, устроившись, кто где. После официального разрешения присаживаться, конечно же. Но только не думал же этот образчик красоты, мужественности и аристократичности, что мы вспомним о манерах и чинно встанем рядочком напротив него? Пф. Вообще ни разу. Единственной, кто вспомнил о приличиях, стала неугомонная светлая. На краешек единственного свободного сидения присела, коленки в кучку собрала, тонкие щиколотки под кресло спрятала, спинку ровно выгнула, точеные плечики развернула, декольте вперед и глазищами синими раскосыми хлоп-хлоп так призывно!

   Мужик – кремень, даже не дрогнул! Продолжая мило улыбаться, оглядывая нашу разношерстную компанию, он тактично делал вид, что не заметил, как артефактор, притулившийся за шкафом в углу уже стащил с полки шкатулку неизвестного значения и теперь пристально оглядывает ее в окуляр. Глава альма-матер только невозмутимо переложил документы на другой край стола, стряхнув с них лужицы, накапавшие с невезучего мага-погодника, вот и вся реакция.

   Мы с Альтом переглянулись, устроившись прямо на подоконнике.

   - Да вы обнаглели! – с минуту оглядывая царивший вокруг беспредел, внезапно рявкнул на всех и сразу одноглазый декан.

   - Оставь, Тойр, - после того, как воцарилась тишина, в которой было слышно, как клацнули от страха зубы артефактора, ректор одним взмахом руки остановил его гнев. И, откинувшись на высокую спинку кресла, лучезарно улыбаясь, добавил с участием. – Дети устали с дороги. Думаю, ничего страшного не случится, если мы немного нарушим этикет, верно?

   «Дети», они же злостные нарушители закона, собранные почти со всего Асканита и доставленные сюда под конвоем, от подобной постанови вопроса обалдели. Слегка.

   - Светлый, - обхватив колено руками, едва слышно прокомментировала я.

   Ректор действительно оказался светлым во всех смыслах, начиная от белоснежных длинных волос, собранных в свободную косу, до жемчужно белой мантии без единого пятнышка. Из свободных рукавов выглядывали кипенно-белые манжеты рубашки, даже светлая кожа лица и рук казалась идеальной. На вид не дашь и тридцати лет, гладкое лицо без морщин, а чуть резковатые скулы смягчала обаятельная улыбка. Аристократ до мозга костей, пальцы длинные, чуткие, ногти ровные, короткие. Глаза большие, смотрят мягко, доверительно…

   И что-то мне подсказывает, в этом тихом омуте те еще демоны водятся.

   - Как скажете, - хмыкнув, отозвался некромант, пристраивая обе морщинистые, но все крепкие ладони на широкой рукоятке трости. Еще раз оглядев нашу обнаглевшую компанию, не мучавшуюся угрызениями совести, недовольно поджал губы… но, поймав мой смеющийся взгляд, комментировать поведение руководства не стал.

   Ха, да этот мужик начинает мне нравиться!

   И потом, я же не виновата, что светлые – это не установленные обществом рамки поведения, это уже диагноз…

   - Курьяна, хватит прятать несчастное растение, - тем временем очаровательно улыбнулся ректор. Бедная травница, все это время пытающая скрыть Пушистика за своей спиной, нервно икнула и побледнела. Но под внимательным, добродушным взглядом мага, задрожав всеми косичками разом, шагнула вперед, нерешительно выставляя на край стола горшок со злополучным опытным образцом чей-то слишком буйной фантазии.

   Все присутствующие в кабинете, уже ознакомившиеся на наглядном примере с ядовитой слюной ожившего гербария, резко подались назад. На всякий случай!

   - А он подрос с последней нашей встречи, - прищурив небесно-яркие голубые глаза, задумчиво и даже как-то с нежностью протянул ректор, оглядывая растение. Пушистик заметно нервничал, дрожал листочками, топорщил отростки и то закрывал, то раскрывал бутон, грозно шипя. Пару раз даже дернулся в сторону руки мага, словно решившая напасть кобра. Но, не плюнул, только подпрыгнул возмущенно, когда его хозяйка, кусая губы, со скрипом пододвинула горшок поближе.

   Коснуться себя он позволил, да. А потом зашипел, щелкнул пушистыми темно-бордовыми лепестками, из которых на миг показались зубы и… в два прыжка оказался на руках у Альта!

   Я шарахнулась в сторону, но химеролог поймал в полете горшок, прижал его к своей груди, ласково поглаживая трясущиеся листики. Пушистик скулил, ходил ходуном и жался к абсолютно невозмутимому химерологу, явно жалуясь на злого дядю-ректора…

   У хозяйки данной живности от шока и удивления перекосились очки.

   - Что ж, раз все собрались и немного освоились, думаю, пора перейти к главному, - особо не обидевшись на своенравный цветочек, очаровательно улыбнулся ректор, еще раз окинув взглядом нас всех. – Меня зовут магистр Иргах и, как вы уже поняли, я ректор академии магии Асканита. Вашей академии.

   Кто-то скептично фыркнул на это заявление. И этим кем-то стала даже не я, а прятавшийся в углу артефактор! Что ж, хоть какое-то разнообразие.

   - Понимаю ваше недоумение, - мягко заметил душка-ректор. И, продолжая так же мило улыбаться, заявил. – Но иного выбора у вас нет.

   И вот тут-то все дружно прониклись серьезностью разговора. Кроме Пушистика, тот просто сунул закрытый бутон под куртку Альта и обиженно затих. Наверное, стоит сказать, что вопреки общественному мнению, химерологи – не те, кто создает новые, мутирующие существа. Вовсе нет! Они просто выращивают и заботятся о ныне существующих, созданных давным-давно богами нашего мира, имея природную расположенность к подобному роду деятельности.

   И Альту среди таких же магов как он, не было равных.

   - Как вам известно, через несколько месяцев состоятся соревнования между академиями магии Асканита и Эльтинора, - переплетая пальцы под подбородком, продолжил ректор несколько задумчиво. - Эльтинор – наши давние соперники. И мы просто не можем позволить себе проиграть им в этот раз.

   - А… собственно, мы тут причем? – осторожно рискнул подать голос артефактор. Эльфийка его поддержала, важно покивав головой, стрельнув глазками в сторону ректора, травница скупо кашлянула, с укоризной и почти завистью глядя на непослушное растение. Пушистик же отреагировал занятно.

   Он высунулся на какой-то миг из-под куртки химеролога, повертел полураскрытым бутоном, словно приглядываясь к окружающим… и, брезгливо передернувшись всеми листками сразу, забрался обратно в свое надежное убежище. Курьяна засопела обиженным ежиком, декан-некромант украдкой крякнул, ректор кашлянул в кулак, скрывая улыбку, а я, спрыгнув с подоконника, отодвинулась подальше от Альта.

   На всякий случай!

   - В общем и целом, - вернул всеобщее внимание ректор Иргах. – Некоторые из вас уже в курсе, но кого-то еще не успели осведомить. Дело в том, что в заявке на соревнование мною было указано точное количество участников и приблизительный уровень их дара. И все они маги не ниже седьмого уровня.

   У меня выгнулись брови. Какие, однако, таланты водятся в стенах академии Асканита… Кажется, я уже говорила, что выжить тут будет непросто, да? Так вот, в срочном порядке меняю свое мнение, категорично заявляя: выжить тут будет невозможно в принципе!

   Для справки, придворные маги Асканита и Эльтинора обладали девятым уровнем силы. Восьмым – магистры академии. Седьмой и ниже – городские маги. Как правило, к начальной стадии обучения люди и нелюди приступали обычно с первым, а то и нулевым уровнем силы, редко когда доходило даже до третьего. За время обучения, благодаря постоянным тренировкам и медитациям, дар адептов, конечно же, увеличивался, поднимаясь до четвертого, пятого, а иногда даже шестого уровней. Но седьмой?

   Полна матушка-природа скрытых талантов. Но теперь хоть понятно, зачем тут некоторые из нас!

   Или… все?

   - К сожалению, случилось так, что недавно наши адепты пропали во время пустяковой полевой практики, - на миг опустив глаза, а после глядя в никуда, словно задумавшись, продолжил свою речь маг. – Бесследно.

   Говорил он ровно, спокойно, и таким тоном, будто речь шла о паре пропавших в его комнате носков, не более. Завидую его выдержке – ни одна мышца на лице не дрогнула, а уж эта улыбка!

   Прям до костей пробирает могильный холод, повеявший из-под аристократичной маски, полной отчужденной вежливости. Мы, некроманты, чувствуем нечто подобное, особенно если мысли человека наполнены желанием убивать, его ни с чем не спутаешь.

   Смерть и мы нераздельны. К этому можно привыкнуть, все привыкают рано или поздно. Вопрос лишь во времени.

   Я вот, например, так и не смогла, по крайней мере, до конца. Да и подобную холодную, тщательно выверенную ненависть редко встретишь, если уж совсем честно говорить. И, наверное, поэтому я невольно, хоть и незаметно отступила еще на пару шагов, оказавшись возле простенка между окнами. Попала в некую полосу тепла за своей спиной, и даже как-то сразу успокоилась, от усталости даже не задумываясь, откуда это самое тепло вообще может взяться. Слишком устала за последние дни, наверное.

   - Обстоятельства? – глядя перед собой, слегка прижимая к себе горшок, задумчиво поинтересовался Альт, слегка наклоняя голову вбок. Давно водилась за ним подобная привычка, вызвавшая сейчас мое искреннее недоумение.

   Ирида их забери, почему с каждой минутой у меня складывается ощущение, что большая часть присутствующих, с ректором академии была знакома ранее? И почему только я не в курсе событий?

   - Не выяснены, - сухо пояснил старший некромант, по-прежнему опирающийся на свою трость.

   - Верно, - кивнул светлый, подтверждая его слова. Слегка подавшись вперед, положил одну руку на стол, добавляя. – Они просто исчезли. Ни следов, ни свидетелей. Уцелели только два члена команды, по счастливой случайности оказавшиеся в это время на территории академии, задержавшиеся по моему личному поручению. Остальных так и не нашли.

   - Так мы… - эльфийка замолчала, расправляя порядком помятый подол на коленях. Леди, не леди, но она сейчас явно пыталась подобрать слова, самые цензурные из ее лексикона. – Должны занять их место?

   - Именно. И я объясню, почему, - просто кинул ректор. А потом принялся перечислять все с той же вежливой, очаровательной улыбкой, останавливая свой взгляд на тех, о ком говорил. – Травница Курьяна, исключенная несколько лет назад из академии Асканита за незаконные эксперименты, седьмой уровень, светлая. Артефактор Ольри, торговля без разрешения, изготовление запрещенных артефактов, седьмой уровень, темный.

   Опачки. Вот тебе и оборванный мальчишка с чумазым носом!

   - Патрик, маг-погодник. Разыскивается магами всего мира за ураган, разрушавший почти до основания пятое королевство. Светлый. Восьмой уровень.

   Мы с Альтом переглянулись. Нет, мы не удивились, в конце концов, чтобы создать миниатюрное солнце у себя над головой, действительно требуется невероятное количество силы. Нас больше заботило, что скоро очередь дойдет и до нас… Что совсем, совсем нехорошо, для меня так особенно!

   - Ирисэль…

   - Ирисинэль из дома Белых Кленов! – с праведным возмущением поправила его эльфийка, гордо расправляя плечи и вздергивая подбородок.

   Я тихо присвистнула вслух. Великие рода эльфов, как известно, делились на множество известных, сильных и влиятельных кланов и домов, но конкретно только Белые Клены были известны как королевская династия светлых эльфов!

   - Ирисэль, - мягко усмехнувшись, поправил ее ректор. – Обвиняется в подделке документов, разыскивается Светлым Лесом за клевету и ложную информацию, а так же за незаконные эксперименты над людьми. Целитель, светлая, седьмой уровень.

   Эльфийка изобразила вид оскорбленной невинности. Но теперь хоть стало понятно ее поведение – светлая мнила себя членом королевской династии и, судя по озвученным характеристикам, в жизни позволяла себе многое. Пожалуй, даже слишком многое.

   Но оговорка ректора мне понравилась, да. Незаконные эксперименты над людьми… То есть, существуют еще и законные?

   - Альтир, - наконец, добрались и до моего друга, тихонько усмехнувшегося. – Незаконное содержание и разведение магических тварей, их продажа. Так же обвиняется в хищении особо опасных животных и разрушении королевского зоопарка Эльтинора. Химеролог, уровень дара – восемь.

   Я уважительно покосилась на парня. Дружба дружбой, но о некоторых его талантах я была не в курсе, честно! К сожалению, пребывая в приступе гордости и чуть-чуть зависти за друга, я пропустила тот момент, когда подошла моя очередь.

   - Дикая…

   - Дикая, - почти привычно и, как всегда хором, машинально поправили мы с Альтом ударение с первого на второй слог.

   - Кая, - мило улыбнувшись, красиво выкрутился маг. Переплетя пальцы, пристроив на них подбородок, выставляя локти на стол, мужчина тихо меня добил. – Незаконная магическая деятельность, продажа артефактов, участие в запрещенных ритуалах, множественные оскорбления и тяжелые травмы городских магов, несколько убийств. Некромантка. Уровень дара: приближенный к девятому.

   Тут следовало поклониться ошарашенной публике. Наверное. Но я ограничилась коротким скептичным хмыком, прислоняясь плечом к простенку, складывая руки на груди. Только прядь темных волос, упавшую на лицо благодаря легкому порыву теплого ветра, заправила обратно за ухо.

   Ректор не солгал, нет. Он просто талантливо недоговорил, причем о многом. Толку от моей силы, если я не могу ей полноценно пользоваться?

   - Именно вам предстоит заменить пропавших магов на грядущем состязании.

   - В успехе которого, я лично сомневаюсь, - якобы ни к кому конкретно не обращаясь, пробурчал магистр Тойр.

   - Перестань, - с легким смешком и укоризной в глазах посмотрел на него лапочка-ректор. – Я думаю, ребята справятся. С такой-то мотивацией…

   И вот тут я едва не расхохоталась.

   Да. Мотивацию нам предоставили преотменную! Послушаемся и выиграем – получаем прощение всех преступлений и долгожданную свободу. Не справимся, и дороги у нас две: в тюрьму или на плаху. Но помимо всего прочего, что-то мне подсказывало о некоторых не озвученных дополнительных привилегиях для всех и каждого. Восстановление в академии для Курьяны, например, легализация деятельности Ольри или же хорошее место для Альта…

   Только интересно, если маг всея академии знает обо мне все, а не только произнесенное вслух, какую выгоду он может предложить лично мне?

   Но была и иная сторона медали, послужившая истинной причиной моего неуместного веселья, которое я даже не думала скрывать.

   Душке-светлому не верилось. Никак! Его история была шита белыми нитками, хотя бы потому, что подобными тайнами и подробностями не делятся с первыми встречными, тем более с такими, как мы. Да и не могли маги седьмого курса, а это последний год обучения, вот так просто пропасть. Тем более бесследно!

   Рояль в кустах рыдал и плакал, ожидая, когда его, наконец, заметят, параллельно нашептывая одно любопытное предположение.

   А что если… Что если мы – всего лишь приманка?

   Что если команда академии не пропадала, но, предполагая подобный исход, руководство Асканита попросту решило перестраховаться? Их давнее соперничество с академией Эльтинора уже давно стало притчей во языцех. И теперь, когда шансы на победу оказались невероятно высоки, упускать подобный шанс было бы глупо, очень глупо.

   А что? Логично же… Соперники тихо пускают нас в расход, празднуют победу, а на состязания нежданно-негаданно являются якобы пропавшие, хорошо подготовленные и все это время скрывающиеся, отлично отдохнувшие маги!

   Шах и мат.

   - Что же касается вашего ускоренного обучения и соревнований, уцелевшие члены команды вам помогут. Верно, Ворон?

   - Несомненно, - послышался негромкий смешок совсем рядом, и мое ухо и щеку обдало горячим дыханием, совсем не напоминающим очередной порыв теплого ветра. Ветра… при закрытом-то окне!

   У нас на улицах, когда ночью в темном переулке тебе кто-то дышит в ухо, действует только одно правило. Сначала бить, а потом спрашивать! Если поинтересоваться раньше, задавая самый глупый вопрос из всех возможных, вроде «А кто здесь?!» - шансы дожить до утра нереально быстро стремятся к нулю.

   И сейчас давно выработанный рефлекс проявил себя во всей своей красе. Миг, и в шаге от меня словно из ниоткуда материализовался парень, только что получивший моим локтем прямо в глаз. Достаточно удивленный маг, высокий, в черном форменном мундире старших курсов, получающих в этих стенах помимо всего прочего еще и воинские звания.

   Лет двадцати пяти на вид, он слегка наклонился, пытаясь проморгаться, и на грудь его упала не шибко длинная коса, состоящая из сложных переплетений мелких прядок, черных и белых. И не просто белых, а именно седых!

   Забери меня Ирида… Инициированный некромант? В стенах Асканита? Серьезно?!

   - Теперь я понимаю, - на миг зажмурившись, повернув голову, красноречиво хрустнув шейными позвонками, усмехнулся темный, окидывая меня оценивающим взглядом с головы до ног, выпрямляясь и расправляя достаточно широкие плечи. – Почему тебя прозвали «Дикая».

   - Дикая, - как всегда, действуя скорее по привычке, чем осознанно, хором поправили мы с Альтом.

   - Неужели? – и темные брови изящно взлетели вверх, по четко очерченным губам гуляла насмешливая улыбка, не смотря на то, что кожа в месте удара быстро краснела и уже начинала опухать.

   Срочно… очень срочно захотелось подбить ему второй глаз. Как без симметрии-то, на таком породистом лице?

   Впрочем, что мне подсказывало – хоть нос ему сломай, он даже не почешется, и дело даже не в его отличной физической подготовке. Все на-а-амного проще: по сравнению с собственной смертью любые другие увечья покажутся ему легкой щекоткой. И нет, я не оговорилась. Чтобы пройти инициацию некромант действительно должен… умереть. Ага, совсем умереть!

   Более того, решиться на подобное он должен сам, по своей воле и никак иначе, речь ни о каких несчастных случаях и самоубийстве не идет. И об убийстве, кстати, тоже. Другие хитрости и уловки здесь тоже не сработают, если Ирида почувствует в некроманте хоть каплю страха или сомнения в принятом решении, на зов она просто не откликнется.

   Ну, может, конечно, и отзовется, вот только последствия могут быть самые разнообразные…

   Думаю, не стоит уточнять, что желающих сдохнуть на добровольной основе почти не находилось? Даже учитывая уровень дара, увеличивающийся после инициации, иногда доходящий и до десятого, невероятно редкого в нашем мире.

   Ну, теперь-то хоть понятно, с чего такая уверенность ректора в будущей победе своих подопечных.

   - Это Ворон, - негромко кашлянув, привлекая к себе внимание, представил декан новое действующее лицо, уже успевшее как следует самостоятельно рассмотреть всех и сразу и каждого по отдельности, скрываясь под…

   Кстати, интересно, а как на самом деле он скрывался, да еще и в шаге от меня?

   Руки машинально дернулись друг к другу, желая поправить перчатки, чтобы прощупать остаточное плетение неизвестного, пока, заклинания. И тут же безвольно опустились, сжимаясь в кулаки, заставляя поморщиться.

   Перчатки-то забрали при задержании, как и всё остальное! И вряд ли вернут обратно.

   - Лучший некромант десятого курса, капитан вашей команды, - дополнил его слова вежливый до зубовного скрежета ректор. – Кая, следуй за ним, он покажет тебе комнату в общежитии. Завтра мы проверим ваши знания и распределим по курсам. О тренировках я сообщу позже. Остальных старосты их факультетов ожидают за дверью.

   Мы с Альтом снова переглянулись.

   То есть мы еще и жить вместе будем? Прекрасно, просто прекрасно!

   Но делать нечего, пришлось следовать за Вороном, который не только мне поклонился, не переставая насмешливо улыбаться, но еще и галантно предложил свой локоть, банально проигнорировав светлую, активно строящую ему глазки.

   В небольшой приемной, помимо секретаря – молодой юркой целительницы в очках и белом балахоне, действительно скопилось прилично народа. Старосты, они же адепты старших курсов, как по команде смолкли при нашем появлении и, как мне кажется, не будь там меня, тут же бы завалили некроманта вопросами.

   А еще, не будь там Ворона, мой путь до коридора стал бы куда менее… безопасным. В отличие от остальных обитателей академии, коих мы встречали по дороге, эти отличались меньшей эмоциональностью, но куда большим расчетом. То есть травля новенькой началась бы в любом случае, только стала бы куда более организованной, болезненной и почти ненаказуемой. Эти маги следов своей деятельности не оставили бы!

   Вопрос, удастся ли выжить за время вынужденного обучения, стал почти риторическим. Особенно на фоне того, что покормить нас опять забыли…

   Кто о чем, а Дикая как всегда о насущном. Наверное, я буду единственным некромантом, прошедшем инициацию благодаря самой бредовой причине из всех возможных – банально окочурившись от голода.

   Спросить же шагающего рядом старосту факультета о наличии столовой и часах ее работы было ниже моего достоинства. Нам и так не рады, стоит ли организовывать ему и остальным адептам лишние причины для насмешек? До утра доживу. Наверное.

   По пустынным коридорам мы шли в молчании, но ощущение, что за мной наблюдают, никак не желало отпускать. И, надо признать, нервировало оно меня куда больше, чем редкие косые взгляды Ворона. Так только, хотелось щеку потереть, чтобы убедиться в ее чистоте. Трое суток в тюремной повозке… нас, конечно, выпускали к ручью пару раз, но вряд ли в таких условиях можно привести себя в порядок. На уровне «чтобы люди не шарахались», да и только.

   В конце концов, когда позади осталась административная башня и учебные корпуса, тонувшие в лучах почти закатившегося за горизонт солнца, я все-таки не выдержала и буркнула сквозь зубы, скосив глаза:

   - На мне узоров нет.

   Смутиться? Это не про него.

   - Есть, - заложив руки за спину, улыбнулся Ворон, в особой, непередаваемой хитро-вежливой манере, моментально напомнив кое-кого. Интересно, а они с ректором не родня?! – Один весьма любопытный узор точно есть.

   Я аж запнулась, зацепившись за ступеньку крыльца общежития, и обязательно влетела бы носом в дверь, если б некромант не подхватил меня за локоть. И некультурно выпучила глаза, почти со страхом глядя на парня, иронично вскинувшего брови.

   Продолжая меня удерживать, с высоты собственного роста он внимательно осмотрел мое лицо и, протянув руку, почти коснулся пальцами моего лба, слегка нахмурившись:

   - Но я никак не могу понять его значение…

   Так, а вот это уже плохо. Значит, демоново плетение, доставшееся мне пару лет назад от старого знакомого, только инициированные и могут увидеть! Это ни есть хорошо, но пока что не погано. И ключевое слово тут – пока!

   - Тебя оно должно волновать меньше всего, - незамысловато треснула его по ладони, отступая на шаг. И, сложив руки на груди, коротко хмыкнула, указывая головой на тяжелую дубовую дверь. – Допуск дашь, или мне любезно выделили место для ночлега только под крыльцом?

   Хамить не хотелось, честно. Я вообще свое прозвище оправдываю только тогда, когда откровенно доведут… Но сейчас я устала. Морально и физически, просто чисто по-человечески устала. Пребывание в тюремной камере, без солнца и почти на одной воде, затем выматывающая долгая дорога в тесном экипаже, подпрыгивающем на каждой кочке и ухабе, тоже в полуголодном состоянии и без полноценного сна. Нелестная встреча, проверка на прочность, ошарашивающие новости, десятки испытывающих взглядов, полных нескрываемой ненависти… И невеселое осознание того, что все это – только начало.

   Единственное, в чем я сейчас нуждалась, это еда и спокойный сон. Всё! И завтра, быть может, я порадуюсь, что в ту же ночь, после погони за мелким теневым демоном, городская стража не вздернула меня на ближайшем суку…

   - Легко, - пожав плечами, некромант протянул руку. И усмехнулся, глядя, как я рассматриваю его ладонь с вполне обоснованным подозрением. – Не волнуйся. Это не больно. Капля крови, не больше – чертить пентаграмму и тащить ритуальные чаши мне просто лень. К тому же, девственная кровь – это столь редкий ингредиент в наше время…

   - Демонолог, - скривив губы, понимающе хмыкнула я, все-таки протягивая свою руку. Обижаться на непрозрачный намек смысла не было, ввиду отсутствия этого самого намека – наверное, не существовало на свете некроманта, не отпустившего хоть раз эту бородатую шуточку.

   Но вот сам процесс допуска в общежитие меня удивил. Вместо привычных и предсказуемых манипуляций Ворон вдруг оказался за моей спиной и с силой впечатал мою ладонь в потертую за время пользования дверь, накрыв ее сверху своей ладонью. Больно действительно не было, не смотря на то, что через мою руку прошел нехилый магический импульс, растекшийся зеленым пламенем и моментально впитавшийся в деревянную поверхность.

   Я едва не вздрогнула, всем телом чувствуя огромную силу, исходящую от стоящего позади меня некроманта. Но больше всего меня шокировало осознание его действий. Он не просто давал мне допуск в общежитие, вовсе нет.

   Он заставил защиту, установленную магистрами, принять меня, как адептку…

   О-бал-деть.

ГЛАВА 2

- Что-то не так?

   Ироничная, насмешливая и полная любопытства улыбка парня, склонившего голову набок, откровенно бесила.

   Так бесила, что хотелось взять и… улыбнуться. От всей души, открыто и вдохновенно, так, чтобы на лице кое-кого появилось самая настоящая опаска и настороженность.

   В самом деле, а чего он ожидал? Что я начну тут биться в истерике, злиться и бросаться на него с кулаками? Ну-ну. Он, по-моему, с адресатом ошибся.

   Слишком дерзкие, наглые и лезущие на рожон, отстаивающие свое мнение по поводу и без, на улице просто не выживают. И потому возникает вполне такой логичный вопрос… А выживет ли самый настоящий инициированный некромант в суровых реалиях незаконной жизни? Силенок-то хватит, факт. А вот сообразительности?

   Руки так и чешутся проверить! Интересно, если я решусь использовать Ворона, а так же способы и методы его выживания в условиях, далеких от размеренного быта и существования обычного, заурядного адепта академии, мне зачтут это, как дипломную работу?

   Свежо предание, да верится…

   - Все в полном порядке, - складывая руки на груди, негромко хмыкнула я, делая вид, что меня ни капли, ну вот ни капельки не покорежило от импульса родной, но все-таки чужеродной силы. Сейчас ее воздействие на мой организм еще можно пережить, но многим позже она еще непременно даст о себе знать. – Теперь мне можно войти?

   - Конечно, - насмешливо поклонился некромант, взявшись за ручку тяжелой дубовой двери. Его манеры, не свойственные обычному адепту, тем более ученику, нисколько не напрягали, как и сама деревяшка, отворившаяся с негромким, почти зловещим звуком. – Прошу. Дамы вперед.

   Паяц.

   Но паяц привлекательный, сильный, умелый и обходительный – готова поспорить, что в провожатые (читай конвой) мне выделили эдакого короля всея факультетов… Все-таки поспорить с инициированным некромантом не смогли бы даже самые матерые стихийники. Ну, уровень не тот!

   Что касаемо его манер – а Ирида его знает, кем был этот темный до получения статуса адепта. Магия просыпается в людях и нелюдях, как правило, во время подросткового периода и полового созревания. Особенности организма, что б их! Но, так или иначе, подростки, в которых был замечен магический дар, подлежат обязательному клеймению с последующим обучением в одной из академий Лоруса - так называли наш мир с момента его создания.

   Логика подобных действий, хоть и несколько бесчеловечна, но очень проста. Необученный маг представляет угрозу, и в первую очередь для самого себя. Неконтролируемая стихия непредсказуема, история уже знала время, когда подчистую были уничтожены сёла, деревни, города и даже королевства, и всё по чистой, глупой случайности неопытного, самоуверенного мага.

   Чем больше сила, тем больше ответственность.

   Клеймо дает шанс запечатать дар в момент его спонтанной активации, грозящей разрушениями. Так же оно дает возможность отследить мага, что значительно снижает преступность в наших рядах. Конечно, есть способы обойти метку, но их ничтожно мало. В конце концов, сперли же как-то учеников Асканита?

   Помимо всего прочего, у клейма – печати по-другому, был и огромный недостаток, который некоторые маги считали достоинством. Оно обрывало все прошлые связи своего владельца. Все. С друзьями, любовниками, мужьями, родителями и даже детьми.

   Иными словами, человек получал дар, но взамен лишался всего. Семьи, друзей, имени рода и даже просто своего имени. И не косноязычно, а прямо и конкретно. Нити родословной на маге просто обрывались с появлением на его спине клейма одной из академий. Отсюда и наши простые, иногда даже банальные прозвища или клички.

   Жестоко? Возможно.

   Но… сила не терпит слабости. Получая, ты должен отдавать – это основной закон природы, закон мира.

   К тому же, только простой люд может кичиться своим происхождением, титулом и родословной, им-то ничего не грозит! А вот если маг назовет другому магу свое истинное имя… можно сказать, тем самым он подпишет себе смертный приговор. Особенно подобная практика имеет популярность у некромантов-демонологов. Чтобы вызвать тварь из хаоса, требуется собственная магическая энергия вызывающего, ей и только ей они питаются. Узнав настоящее имя, они все равно не станут жрать простого смертного – это все равно, что хищник сжует пучок травы: невкусно, да и сил не придаст. А вот маг, имя которого указали…

   Схема проста и понятна, да?

   Без истинного имени же подобный фокус провернуть невозможно.

   Фыркнув, игнорируя жест доброй воли, я шагнула вперед… чтобы тут же остановиться и, замерев, узрев в темноте коридора внезапно бросившийся на меня скелет, глазницы которого горели зеленым пламенем, костлявые кисти сжимались, пытаясь меня схватить, а зубы не совсем ровной челюсти с клыками устрашающе клацали.

   Для неподготовленной публики – жуткое зрелище, скажу я вам…

   Выбор был небольшой. И, естественно, я, завизжав в самых лучших традициях припадочной барышни, в мгновения ока трусливо запрыгнула на руки некроманта, мертвой хваткой вцепившись в его шею. Оглушила, наверное…

   - Не волнуйся, - негромкий, самоуверенный и полный превосходства смешок обжег ухо, а руки, удерживающие меня, сжались чуть крепче, надежно и уверенно прижимая к крепкому, надежному мужскому телу. – Это всего лишь скелет.

   - Ну, раз скелет… - как-то сразу успокоившись, на миг задумалась я, закусив нижнюю губу… И тут же добровольно слезла на каменный темно-серый пол. А после, еще немного подумав, усмехнувшись, одним выверенным ударом ноги с добавлением капельки магической силы врезала буйной скелетине в район тазобедренных костей, зацепив заодно и поясничный отдел позвоночника.

   Итог: груда костей, напоследок клацнув ненастоящими зубками, просто рассыпалась на составляющие, красиво прогремев по полу. А я, повернувшись к слегка остолбеневшему некроманту, невинно хлопнула длинными ресницами, закусив для достоверности указательный палец, тихо и скромно спрашивая:

   - Я все правильно сделала, да?

   Надо признать, Ворон взял себя в руки быстро. Иронично вздернув бровь, заложив руки за спину, он неспешно обошел разлетевшуюся на запчасти нежить и, подцепив носком начищенного сапога берцовую кость, хмыкнул:

   - Занятная реакция.

   - А тебе какая больше понравилась? – почти с любопытством посмотрела на некроманта, машинально повторяя его маневры с руками.

   Любому ежику с окраины понятно, что лидер банды… ладно, команды Асканита, меня банально проверял. Естественно, реакций в подобном случае могло быть две, собственно, обе я и предоставила. На выбор.

   Скелет был чистенький, отполированный, беленький, с неправдоподобным набором зубов – ну не может так выглядеть нежить, поднятая с ближайшего, далеко не стерильного кладбища. Значит, мне подсунули либо анатомическое пособие, либо инвентарь, давно используемый магистрами для выполнения тяжелых работ. Напугать подобным сложно и первокурсника. Показать свои знания и умения сразу, конечно, вариант, как способ заставить себя уважать…

   Но люблю я построить из себя дурочку!

   Если бы не самоуверенность в голосе Ворона и не превосходство во взгляде, стала бы я эту безобидную костяшку на составные разбирать, угу.

   Я вообще, в принципе, не собираюсь никому и ничего доказывать. И представлять наглядное доказательство уровня своей силы. Пускай думают, что ошиблись, что печать повреждена или еще что. Надо будет – причину придумают сами. Но я и пальцем не пошевелю для победы в этом турнире, по возможности сделав так, чтобы меня выперли из академии еще до его начала.

   Тюрьма? Ну, тюрьма, так тюрьма, оттуда и сбежать можно.

   Главное только держать себя в своих руках, а не пребывать в своенравных лапах инициированного некроманта. Сегодня я поддалась на провокацию, сказалась усталость и всё остальное. Но больше он от меня не дождется ничего, пускай устраивает хоть тысячи проверок!

   - Сообразила, значит? – усмехнулся некромант, банальным щелчком пальцев восстанавливая разрушенный скелет.

   Ага, увидела, освоила и записала в памяти – демонстрация силы получилась впечатляющей, вот так запросто поднять нежить даже без капли крови не под силу никому . Так и запишем: никогда не переходить дорогу инициированному магу.

   А потому, что мы делаем дальше? Правильно, косим под дурочку, напрочь игнорируя усталость и вызванное ей желание убивать все живое в радиусе пары метров, так или иначе мешающее спать.

   - Поняла… что?

   - Идем, Кая, - не став пояснять, пряча улыбку, парень сделал приглашающий жест в сторону пустующего коридора, погруженного в поумрак, слабо освещенного тусклыми магическими светильниками.

   Пришлось следовать за ним, пожав плечами, тихо надеясь, что сюрпризов больше не предвидится. Надеяться зря, разумеется: с моей стороны было просто глупо рассчитывать, что с закатом солнца в общежитии адептов темной магии будет стоять тишина. Три ха-ха.

   Свежая порция разнообразных взглядов, от ненависти до презрения прожигали спину всю дорогу до четвертого этажа. И теперь, когда местного декана не было рядом, обсуждение моей персоны стало куда резче, громче и настырнее. Впрочем, и они стихали, стоило только старосте мельком, вроде бы мимоходом, взглянуть в сторону говоривших. Похоже, Ворон пользовался здесь неоспоримым авторитетом…

   И пока неизвестно, хорошо это для меня или наоборот. С одной стороны: будут сильно травить – заступится. С другой, достану самого до самых печенок, он же команду «фас» и отдаст.

   В одну из дальних дверей, множество которых пестрело по безликому коридору, некромант постучал скорее для вида, чем из вежливости – ответа на стук он не стал дожидаться.

   Руны, заботливо вычерченные прямо на потертом дереве, предупреждающе вспыхнули зеленым светом, активируя защиту… и тут же погасли, задавленные чистой силой, исходящей от инициированного некроманта. При этом она никак не проявлялась внешне, но чувствовалась каждой клеточкой тела.

   Машинально поведя плечами, скидывая неприятное и непривычное давление, я шагнула следом, но остановилась, наткнувшись на выставленную руку. Покосилась на ладонь, впечатанную в косяк, перевела взгляд на Ворона, смотревшего вглубь комнаты, ну и решила промолчать. Тем более, что парень заговорил первым, и таким тоном, что даже уныло топающий за нами скелет, кажется, споткнулся, трусливо клацнув зубами:

   - Кажется, я просил тебя, Белла.

   Белла? Белла… Белла?!

   Погодите ка… это что, сокращение от Беладонны? Растения, чей сок едва ли ни один из самых ядовитых в мире? И меня собираются заселить к ней в комнату?

   Я хочу в тюрьму… Ирида меня забери, впервые в своей жизни я очень хочу обратно в тюрьму!

   - О чем ты меня просил, Ворон? Не трогать... вот это? Ты серьезно собираешься заменить ею Ирит?

   Так-так-так... И что ж там за Ирит такая, раз моя кривая моська с ней не идет ни в какое сравнение?

   А впрочем, какая разница?

   Будь там хоть последняя страшила, выбор адептов всё равно будет не в мою пользу. Точнее нашу - не стоит забывать об Альте и остальных, раз уж мы все дружно оказались в одной большой зад... Не самой лучше точке нашего мира.

   Нас здесь не примут. Никогда. Чтобы мы не сделали, как бы ни старались, хоть из кожи вон лезь, мы все равно останемся чужаками, нагло занимающими чужое место. Нет, быть может, если мы выиграем соревнования и отыщем, куда подевались предыдущие участники, быть может, нас и станут уважать...

   Но оно лично мне надо?

   За остальных не скажу, но знаю точно – Альтир тоже излишним альтруизмом никогда не страдал и, как и я, терпеть не мог кому-то и что-то доказывать.

   - Я предупредил, - голос спокойный, а тон такой, что стоящий позади меня скелет снова щелкнул полным набором зубов, заставляя сделать мысленную пометку слегка проредить их при нашей следующей встрече. Пятая пара клыков явно лишняя, точно говорю! - Заходи, Дикая. Теперь это и твоя комната тоже. Утром я зайду.

   Как это мило с вашей стороны... Расстраиваться не буду, если что, будет хоть кому передать мой остывший прах Альту. А тот уже знает, что с ним делать.

   А вот что делать с обозленной на меня, на старосту и на весь мир заодно некроманткой?

   Когда Ворон покинул небольшую комнату с чисто женской обстановкой (делая скидку на атрибуты любого приличного мага смерти), представшая передо мной невысокая девица в черном балахоне, с копной аккуратных каштановых кудряшек, перекинутых через левое плечо, рассматривала меня молча. На кукольном личике при осмотре моей внешности почти не проявилось никаких эмоций, а затем...

   Схватив рукой за горло, она с силой, несвойственной хрупкой девушке, впечатала меня в ближайшую стену так, что прохрустели все позвонки по очереди! От удара слегка сбилось дыхание, в нос пахнуло сырой силой, лопатки протестующее заныли, напоминая, что все эти дни я отнюдь не на мягких перинах почивала.

   - Какой милый прием, - попыталась было улыбнуться, и понятливо замолкла, когда острый ритуальный кинжал, приставленный к моей шее, неглубоко, пока что, вспорол кожу. - Поняла, обойдемся без взаимных расшаркиваний.

   Ещё и с ядом, судя по запаху...

   Ну не гадость ли?

   Серьезно! Убить некроманта почти нереально с помощью большинства известных ядов. Просто нереально, у нас в некотором роде иммунитет и все отравления мы воспринимаем, ну… как обычные люди насморк, что ли? Иначе давно бы уже вымерли как вид. Маги смерти часто работают и с ядами, и с нежитью – а это в большинстве случаев чистый трупный яд.

   - Если ты думаешь, что слова Ворона меня остановят, - надо отдать должное, леди не истерила, обладая явным самообладанием и холодным расчетом – самыми полезными качествами для мага смерти. - Ты глубоко заблуждаешься. Ты не Ирит. И никогда ей не станешь. Лучше бы тебе самой убраться отсюда, пока есть, на чем ходить.

   Спасибо за предупреждение, коллега, а то у меня и без того ноги короткие.

   - Я с радостью, - я криво усмехнулась, не предпринимая ни малейшей попытки освободиться. Только улыбнулась ласково и открыто. - Посмотри вниз. Браслеты видишь? Сними их, и считай, что меня тут никогда не было.

   - Я, по-твоему, на дуру похожа, что ли? - ответила гримасой некромантка. Наконец-то меня отпустив, она брезгливо поморщилась, опуская руку с кинжалом, но явно не собиралась избавиться от оружия насовсем. - Я не пойду против воли декана. Но и терпеть тебя в своей комнате не собираюсь. Вон.

   - Как скажешь, - я пожала плечами, не желая с ней спорить. Только уточнила, с отвращением чувствуя, как медленно стекают по шее крупные капли. - Ванной дашь воспользоваться?

   Сомневаюсь, что законной хозяйке этих скромных владений самой придется по душе рабочий материал ее сокурсников, пришедший на запах свежей крови.

   - Ты... Ладно, - сообразив, что перестаралась, девушка резко хмыкнула, махнув рукой. - У тебя две минуты. И потом что б я тебя тут не видела.

   Можно подумать, я горела желанием терпеть ее общество дольше, чем нужно. Но и поворачиваться спиной к враждебно настроенному магу я не боялась. И только оказавшись в крохотном помещении стандартной ванны любого общежития, поняла, что совершила наивысшую глупость.

   Стала бы Белла так просто пускать меня внутрь святая из святых любого адепта женского пола, тем самым нарушая некоторые нормы гигиены? Не-е-ет. Но пустила. А значит, тем самым она преследовала какую-то свою, иную цель. Но какую именно? Забудем о следах и нежити, в конце концов, там, за дверью, осталась не зеленая первокурсница. Тут явно что-то другое…

   Ей нужно было, чтобы я попросилась в ванную, значит, именно здесь кроется какой-то подвох. Вода, полотенца, мыло...

   Что именно из них еще отравлено?

   Еще раз проверять воздействие яда на собственной шкуре не хотелось. Умереть не умру, но благодаря отравлению и ослабевшему организму могу грохнуться без сознания посреди коридора общежития, где уже наверняка кружат местные стервятники.

   Сбегать через окно? Высоковато, как ни крути. А вот в остальном...

   Негромко усмехнувшись, я подошла к той стене, которая, по моим расчетам, должна была быть смежной с лестницей. Обмакнула два пальца в собственную кровь на шее, начертала два размашистых символа, а затем прижала к белой штукатурке уже все пальцы, шепнув пару тихих слов. И через пару минут как ни в чем не бывало спускалась по ступенькам, небрежно сунув руки в карманы, удерживаясь от того, чтобы не начать тихонько насвистывать себе под нос. Но удержалась: там, наверху, начиная почти от того места, где я просочилась сквозь стену, столпилась куча коллег по цеху, радостно потирающих ладони в ожидании появления отравленной новенькой. Что ж… блажен тот, кто верует.

   Когда ты толком не можешь пользоваться собственными силами, приходится искать альтернативу. Артефакты, обычное холодное и зачарованное другим мастером оружие, ритуалистика…

   Иными словами, хочешь жить – умей вертеться.

   К моменту моего появления на улице, студенческий городок погрузился в полумрак, слабо разбавляемый крохотной оранжевой полоской солнца на горизонте. Не удивлюсь, если тут действует комендантский час, и как только стемнеет окончательно, двери всех общежитий опять будут заблокированы. Ладно, ночевать на улице мне не привыкать.

   Стоило только опуститься на ступеньки, как за спиной уже привычно клацнули чьи-то зубы.

   - Опять ты? – вяло поинтересовалась, подпирая подбородок кулаком, глядя на тот самый скелет, почти неслышно вышедший на крыльцо. – Что случилось, пособие ты учебное? А… нет, дружок. Туда я не пойду, извини.

   И, потрепав местного блюстителя нравов по отполированной черепушке, поднялась, игнорируя красноречивый жест костлявой руки, указывающий, куда мне следует пройти.

   Мило, конечно, но полуразложившийся зомби, силой закидывающий тебя в открытое окно второго этажа, произвел бы куда лучший воспитательный эффект…

   Сунув руки в карманы порядком потрепанной куртки, я побрела по территории академии Асканита, оглядываясь по сторонам. Страшно не было – всё, что могло случиться, уже случилось. А в остальном… хвала комендантскому часу, блюдя который местные адепты обеспечили мне спокойную и тихую экскурсию в гордом одиночестве.

   Достопримечательности меня не очень волновали, а вот все основные выходы и дороги удалось рассмотреть, пока окончательно не стемнело. Нашла даже несколько потайных, а еще, оказавшись у башни административного корпуса, к своему собственному удивлению, обнаружила сидящего на белом крыльце Альта…

   - Я так понимаю, не только мне повезло попасть в гостеприимные объятия сокурсников? – иронично вскинув брови, просто улыбнулся химеролог.

   - Что-то вроде того, - пожала плечами, присаживаясь прямо на ступени рядом с ним. Сгущающаяся темнота не пугала, наоборот, в ночной тишине среди стрекота цикад было как-то свежо и спокойно. Прохладно только.

   А вот есть уже совсем не хотелось – попавший в кровь яд вызывал стойкую изжогу и тошноту.

   - А у тебя что приключилось? – поинтересовалась, пристраивая на коленках вытянутые руки… и запнулась, различив безмятежную улыбку парня. Как и странное шевеление под его курткой! – А-а-альт? Ты же не спер из местного зверинца какую-нибудь редкую и смертельно опасную зверушку… Правда, не спер?

   - Она сама пришла, - просто отозвался химеролог, протягивая руку ладонью вверх, на которую тут же скользнула из рукава огненная саламандра, мягко осветив крыльцо своими алыми чешуйками. – Почувствовала.

   Да что б тебя…

   - Я надеялась, что хотя б у тебя проблем не будет, - тихо вздохнула, протягивая руку, чтобы погладить небольшую (пока что) ящерку, которая в случае опасности и благодаря должной подпитке может превратиться в огромного варана, за секунды сжигая деревни, поля и даже города. Саламандре мой порыв не понравился, о чем она красноречиво предупредила, высунув длинный ярко-желтый раздвоенный язык, слегка вздыбив кожаный воротник вокруг шеи.

   Магию смерти немногие могут переносить – именно в такие моменты я больше всего жалела об отсутствии любимых перчаток. Подобные артефакты на дороге не валяются!

   - Меня не собирались травить, - успокаивающе погладив зверушку, внутри которой, казалось, текла раскаленная лава, пояснил Альт. – Но в соседней комнате у младшекурсника в закрытом сосуде сидела она, находясь почти на последнем издыхании. Без воздуха они гибнут, Кая. А он проводил эксперимент, пытаясь выяснить, при каком минимуме и как долго она сможет прожить. Это…

   - Садизм, знаю, - понимающе хмыкнула, опуская голову. Чтобы потом, потерев переносицу пальцами, вглядеться вдаль уже зелеными, светящимися в темноте глазами некроманта. Ночное зрение – наша врожденная способность, которую, слава Ириде, можно контролировать.

   Где-то неподалеку, над одним из дальних корпусов общежития химерологов поднимался темный клубящийся дым до конца не потушенного пожара…

   - Вот поэтому тебя и выперли из Эльтинора, - констатировала очевидное, возвращаясь к привычному зрению, снова потирая переносицу. На этот раз уже не по прихоти – глаза после краткосрочного пользования даром саднило. – Ладно, саламандра, так саламандра. Что делать будем?

   - Мы здесь не по своей воле, - придержав край куртки, позволяя саламандре нырнуть во внутренний карман, откликнулся Альт, поднимаясь. – Пускай проблемы с нашим заселением решает тот, кто нас сюда притащил.

   - И снова здравствуйте, господин ректор, - еще раз окинув взглядом возвышающуюся над нами административную башню, на самом последнем этаже которой виднелось единственное освещенное окно, констатировала я. – Идем.

   Неладное я заметила еще на широкой, чисто выметенной от мелкого сора лестнице. Мня не смущали пылающие и освещающие дорогу факелы в стенах, но вот потеки воды и мокрые пятна наталкивали на некоторые размышления. И, чем выше мы поднимались, тем воды становилось больше – из-за поворота, ведущего к ректорским владениям, тек небольшой такой, не совсем приятно пахнущий ручеек.

   Переглянувшись, мы с Альтом шагнули вперед … и остановились, недоуменно глядя на несчастного мага-погодника, притулившегося в самом дальнем углу. Очень мокрого, унылого, почти плачущего мага-погодника, от которого исходил легкий, незабываемый флер бытовых отходов…

   - Э-э-э… - подходящие слова сразу подобрать не получилось. Перешагнув через ручей, натекший с насквозь промокшего мага, я все-таки поинтересовалась, рискнув подойти чуть ближе. – Патрик, тебя незапланированная гроза застала посреди мусорки?

   - Если бы, - недовольно буркнул парень, вытирая влажное лицо рукавом старой, видавшей виды рубашки. – Дорогие… сокурсники устроили мне прохладную во всех смыслах встречу. Вместо комнаты меня отвели в подсобное помещение, где селевым потоком отправили вниз по лестнице для мусора. Мило, правда?

   - Не думал, что погодники обладают подобной силой, - заметил Альт, привалившийся к стене и тактично делающий вид, что неприятный запах его ни коим образом не коробит.

   - Увы, - мрачно посмотрел на него бедный парень. – Общежитие погодники делят со стихийниками. Водниками, если точнее.

   - Это много объясняет, - машинально потерев шею, чешущуюся от засохшей крови, признала я. Альт вопросительно вскинул брови, но на его немое предложение залечить окончательно рану, я ответила отказом, едва заметно мотнув головой.

   Ни к чему. Все равно, пока моя кровь яд не выжжет, мне не излечиться полностью.

   - Ректор Иргах у себя?

   - Я застал только его секретаря, - уныло вздохнул Патрик, усаживаясь прямо на пол. – Она обещала найти его и привести, но… Не уверен, что он придет.

    В его дырявых ботинках что-то хлюпнуло, и мне на миг стало жаль погодника. Нас всех и так жизнь знатно потрепала, не от скуки же мы на улицу пошли, верно? И я все могу понять: мы чужаки и все такое… Но нельзя как-то помягче? Мы сюда отнюдь не на добровольных началах помогать пришли!

   Желание высказать ректору все, что я о нем думаю, значительно увеличилось на фоне последних событий. И это было только началом – не прошло и получаса томительного ожидания, как за поворотом послышались легкие, семенящие шаги и на свет вышла Курьяна.

   Доставучая травница с трудом поддавалась узнаванию. И без того бледное лицо теперь пестрело перепуганными веснушками, жесткие косички, недавно торчавшие дыбом, попадали в разные стороны, одно из стекол очков оказалось треснутым, а одежда испачкана в земле и порядком измята. Но! Самое главное, что из-под ее плаща, едва выглядывая наружу, с трудом просматривался дрожащий Пушистик…

   - Курьяна? - напрасно пытаясь стереть удивленное выражение с собственного лица, негромко протянула я.

   Осмотревшись по сторонам и, убедившись, что все окружающие относительно «свои», травница тяжело вздохнула, поправила сползающие очки и, вместо ответа, с большим трудом выудив из-под одежды отчаянно сопротивляющегося Пушистика, молча нам его продемонстрировала.

   Бедное, частично ощипанное растение шипело, пыталось вырваться, жалобно пищало и старалось забраться обратно в свое убежище, поближе к телу хозяйки, цепляясь за ткань плаща голым корневищем, за неимением кем-то разбитого горшка.

   Забери меня Ирида…

   - Нет. Я даже спрашивать не хочу, что же там произошло на самом деле…

   - Козлы! – кратко припечатала Курьяна, запихивая своего подопечного обратно под плащ. Сердито преодолев пространство, она плюхнулась на пол рядом с погодником, совершенно не обращая внимания на витавший вокруг него аромат. Ей было попросту не до того – она сама еще не успокоилась, но, поджимая губы, пыталась, как могла, пригреть и поддержать варварски изувеченное растение.

   Счет к ректору значительно пополнился за это время. Не знаю, коллективный ли это разум, остатки человеческой жалости или банальное сочувствие к самым маленьким, но за Пушистика было обидно всем!

   Даже тем, кто его не особо-то любил. То есть мне…

   Естественно, столь эффектное появление означало только одно. А именно, тщательно спланированную диверсию против новеньких в нашем лице. Не знаю, были ли в курсе остальные старосты и как на это отреагирует сам ректор, деканы или тот же Ворон, но вряд ли подобные нападки прекратятся. Вопрос о нашем жилье придется как-то решать и, чем скорее, тем лучше. Похоже, если держаться всем вместе, шансов банально выжить явно будет больше.

   Нет, я в чем-то адептов даже понимаю. Десять лет учиться вместе, тренироваться бок о бок, проживать в одной комнате, стать друзьями и так далее… А затем, в один момент, эта постоянная, казалось бы, часть твоей жизни попросту исчезает. И, вместо того, чтобы найти и вернуть, ее просто пытаются заменить, и даже не слабым подобием, а посторонними с улицы, да еще и имеющими далеко не самую хорошую репутацию.

   Тут каждый бы взбесился. Лично я б убила того, кого мне попытались сунуть вместо Альта… Что, собственно, и пытаются сделать адепты Асканита. И, похоже, со всеми!

   На сей раз раздавшиеся шаги были громкими, чеканными, буквально пронизанными злобой и яростью. И минуты не прошло, как к нам присоединилась леди как ее там… А! Пускай будет Ириской, я все равно не выучу ее имена, ни настоящее, ни фальшивое.

   Выглядела пребывающая в гневе эльфийка…занятно. Светлые локоны сбились в непонятный колтун, на старом платье новые дыры, на щеке свежие царапины от чьих-то ногтей, синие глаза пылают бешенством, а в каждом кулаке зажато по клоку чьих-то волос: в левом – белых, в правом – темных.

   - Если у них такие приветливые целители, я даже боюсь представить, какие там артефакторы, - оценив новый образ светлой, пробурчала я, пристраиваясь на полу возле Альта. Притянув коленки к груди, сложила руки и, не сдержавшись, широко зевнула, организм явно работал только на чистом упрямстве. – Кстати, а никто не знает, где он сам?

   - Да тут я, - послышался откровенный зевок в ответ. На единственном высоченном подоконнике что сверкнуло и словно из ниоткуда возник заспанный паренек, удобно свернувшийся клубком, сжимая в худой ладошке неприметный, на первый взгляд, камушек. – Меня еще раньше вас выперли.

   - Двигайся, - рыкнула на него эльфийка, легко подпрыгивая с места на добрых два метра. Артефактору пришлось посторониться, впрочем, горевал он недолго. В первые минуты воцарившейся тишины было слышно только, как потрескивает огонь в факелах, да с громкими шлепками на пол капает вода с мага-погодника.

   Мы «остывали», каждый мысленно переваривая произошедшее. А затем как-то незаметно напряженная тишина превратилась в усталую. Сонную. Мы все чертовски устали и, почему-то, только собравшись вместе, позволили себе заметно расслабиться, притих даже пострадавший больше всех Пушистик.

   Первым сдался артефактор. Зевнув в очередной раз, он потер слипающиеся глаза разбитыми кулачками и, перестав бороться с сонливостью, улегся обратно на подоконник, пристроив голову на коленях опешивший от такой наглости эльфийки.

   Первой ее реакцией было столкнуть нахального мальчишку вниз, к клокам валяющихся на полу волос, но… Чем дольше она на него смотрела, тем сильнее менялось ее выражение лица. Сердце целительницы дрогнуло и, по всей видимости, сработал пресловутый материнский инстинкт. Уж слишком беззащитным выглядел тощий, кое-как одетый, чумазый мальчишка, мерно сопевший у нее на коленях.

   Подавив тяжелый вздох, Ириска откинулась на оконное стекло, прикрыв глаза, ласково поглаживая Ольри по спутанным, неопрятным волосам.

   Артефактор тихо улыбнулся во сне.

   А я лишь едва слышно хмыкнула, чувствуя, как закрываются собственные глаза. Альт, скорее почувствовавший, чем услышавший это, молча притянул мою голову к своему плечу. Сопротивляться я не стала, через пару минут заснув, как и все остальные – слишком уж многое произошло за последние дни.

   И нет, я не особо опасалась внезапных, и уж тем более незваных посетителей – если что химеролога разбудит саламандра, обладающая превосходным чутьем. Магические существа умеют ценить заботу и всегда отвечают добром на добро…

   В отличие от людей.

ГЛАВА 3.

- Они не могли сбежать. Это исключено.

   - Посмотри правде в глаза, Иргах. Их нет! Этим щенкам каким-то образом удалось обезвредить артефакты, и они дали деру задолго до рассвета! На что ты рассчитывал, приводя преступников в Асканит? Что они будут повиноваться тебе по доброй воле?

   - Хватит, Тойр. Я уверен, они не могли уйти. Ворон?

   - Я проверил общежитие некромантов полностью. Дикаи нигде нет. Как и остальных.

   - Плохо…

   Понятно, что нехорошо… как спать в таком шуме?

   Явление самого господина ректора, моего вроде как декана и того же вроде бы старосты разбудило не только меня. Судя по изменившемуся сопению окружающих, троица, остановившаяся за поворотом, потревожила покой всех «преступников». Интересно, как долго мы спали, и кто конкретно…

   - Ольри, - догадавшись, тихо усмехнулась я, чуть приоткрывая сопротивляющиеся глаза. – Твоя работа?

   - Я забы-ы-ыл… - спохватившись, застонал сонный артефактор. Послышался звук, характерный для щелчков пальцев, и запястья под браслетами неприятно закололо, как будто они затекли. Впрочем, учитывая длительный сон на полу, у меня, наверное, затекло вообще все, что можно, и чему в принципе не положено так делать.

   - Садист, - сердито зашипела не выспавшаяся эльфийка. Ее поддержали все, даже пришедший в себя Пушистик. И, естественно, не прошло и пары секунд, как из-за поворота показалась великая троица не совсем нашей альма-матер. Я бы сказала – совсем не нашей.

   - Доброе утро, господин ректор, - если б меня хоть чуточку подводил слух, я б осмелилась предположить, что целительница вдруг заговорила на несуществующем языке змей. – Как вам спалось этой ночью? Надеюсь, удобно?

   - В отличие от нас, - мрачно поддержала ее сонно щурившаяся через разбитые очки Курьяна. Остальные выглядели не менее доброжелательно, и я в том числе. Даже Альт, у которого я продрыхла всю ночь на плече, а он не пошевелился ни разу, не говоря уже о том, чтобы просто меня скинуть.

   Зато ректор, декан и инициированный некромант казались до отвращения бодрыми и прекрасно шокированными…

   Пожалуй, ночь на полу стоила этих морд!

   Правда, всю малину испортил декан некромантов, коротко хмыкнув, звучно стукнув своей тростью по каменному полу, нагретому за ночь нашими телами. Мужик, похоже, одобрял наш поступок, но мнение о всей компании менять вовсе не собирался.

   Первым отмер ректор Иргах:

   - Что произошло?

   - А то вы не догадываетесь, - кряхтя как бабка, пытающаяся собрать в кучу и поднять с пола свои столетние мощи, отозвалась я, пребывая в самом «благодушном» расположении духа. С первого раза встать и распрямиться не получилось. Альт, может, и помог бы, но явно сам был встать не в силах: после первой же попытки химеролог скривился и откинулся обратно на стену, пережидая, пока оживут затекшие за ночь мышцы.

   После очередных напрасных телодвижений одеревеневшего тела я собиралась последовать его примеру… если бы не одно но.

   Это «но» с полосатыми волосами, от чего-то хмурясь все больше и больше, внезапно подошло и, наклонившись, бесцеремонно вздернуло меня на ноги. Ну, как вздернуло? Попыталось. Мои ноги слушаться отказывались, став ватными и практически нечувствительными. И я бы обязательно рухнула обратно, но кое-кто снова решил проявить лордовские замашки… Наполовину лордовские, должно быть – леди так близко к мужскому телу не прижимают, а припереть к стенке, видимо, совесть не позволяет.

   Хоть на пол обратно не уронил, и то хлеб!

   - Это что? – убийственно-спокойным голосом поинтересовался староста факультета некромантии, пальцами задирая мой подбородок так, чтобы оказались видны бурые потеки на шее.

   За ночь какого-никакого, но все-таки сна (спасибо Ольри, решившему, видимо, посреди ночи, что раз уж никто не пришел сразу на наши поиски, то и нечего дальше нам спать мешать) моя кровь выжгла яд и затянула рану. Но подработка душем, увы, во врожденные и даже приобретенные особенности магов никогда не входила.

   - Испачкалась томатным соусом во время шикарного ужина, любезно организованного вашим руководством после нескольких суток нашего заключения и долгой дороги в грязном и тесном трюмном экипаже, - как можно ядовитее отозвалась я, не пытаясь сопротивляться, почти обвиснув безвольной куклой в чужих руках. Зачем? Дергаться все равно не смогу, да и когда еще увидишь зеленое пламя Смерти, пляшущее в глазах самого настоящего инициированного некроманта?

   Мы все от рождения имеем зеленые глаза, у кого-то ярче, у кого-то не очень. Но чем злее маг, тем зеленее становится его радужка, являя истинную натуру и эмоции.

   К сожалению (или к счастью), тот самый изумрудный огонь, увидеть который довелось лишь единицам, как правило, перед своей смертью, если и вспыхнул в глазах Ворона, то лишь на какую-то долю секунды, показавшись плодом моего воображения. Почти мгновенно вернувшись к своему спокойному изумрудно-зеленому, бездонному цвету, парень вдруг без слов подхватил меня на руки, вызвав этим поступком вялую реакцию остальных. Вялую, но слаженную – утаскиванием моего тела возмутились практически все товарищи по несчастью.

   Только Ириска, наверное, больше из зависти.

   Ничего, пусть не теряется: у нее, по-моему, личные счеты к ректору…

   И все-таки, интересно, куда меня с такой настойчивостью и даже злостью прут?

   А главное, почему ректор и декан не сказали и слова против, а даже расступились, давая дорогу?

   Занятно.

   Несли меня, надо признать, быстро и аккуратно. Инициированный маг смерти был на удивление теплым, а еще от него приятно пахло чем-то свежим, чуть сладким и немного лимоном. Не тленом и разложением, вопреки сложившемуся общественному мнению! Я-то точно не розами благоухаю… Мягкая ткань чернильно-черного мундира оказалась мягкой на ощупь, шаги, хоть быстрыми, но плавными, а первые судороги моего тела к тому времени уже прошли, отступило «одеревенение», теперь просто покалывало все и сразу. Пользуясь случаем, я б с удовольствием вздремнула еще немного…

   Если б не увидела, что мы приближаемся к общежитию кафедры некромантии. Снова.

   Ничему жизнь некоторых не учит.

   - Сиди смирно, - парень мои попытки освободиться пересек на корню, многозначительно сжав ладони под коленками, после чего спокойно вошел в главные двери, приветливо распахнутые знакомой скелетиной с блестящей на солнце полированной черепушкой.

   - Тебе это надо? – меланхолично поинтересовалась я, складывая руки на груди, пока меня заносили в просторный холл общежития, увешанный стендами с общей информацией, объявлениями и прочей ерундой.

   - Я это как-нибудь переживу.

   - Будут проблемы, - предприняла еще одну попытку отбрыкаться хотя бы словесно от будущих гарантированных неприятностей. В том, что они будут, я не сомневалась: не смотря на ранний час, адепты Асканита уже просыпались и вяло выползали в коридор, направляясь кто в собственные душевые, кто в собственные комнаты после ночлега у друзей. И все они, как один, давились зевками, едва увидев спокойно шествовавшего по коридору старосту с его необычной ношей.

   - Они это как-нибудь переживут, - коротко усмехнулся некромант и… возражений больше не нашлось.

   В том, что кому-то в ближайшее время придется несладко, я уже не сомневалась. И этим кем-то была даже не я, в кой-то веки! Похоже, Ворон воспринял произошедшее со мной, как личное оскорбление, и могу поклясться магией, что мстить сокурсникам он будет продуманно и со всей изощренностью и бурной фантазией.

   Вот только… почему?

   С какого перепуга столь занимательное отношение?

   Логическое объяснение этому, конечно есть. Все-таки староста, ответственный за всех адептов, за меня в том числе, к тому же, капитан команды, которому больше всех нужна победа в грядущих соревнованиях. Моя сохранность ему просто выгодна. И все же…

   Что-то тут не так.

   К моему очередному удивлению, принесли меня ни в якобы «мою» комнату на разборки с Беллой. Торопливо семенящий скелет-превратник на сей раз распахнул дальнюю дверь на втором этаже, и я оказалась в просторной комнате, не слишком напоминающую жилые метры двух адептов-некромантов.

   Светлые стены, темная мебель, большое окно, одна, но большая кровать… Порядок идеальный, никаких сушеных голов, костей и склянок с ядами. Пахнет свежестью и тем же одеколоном, на полу небольшой пушистый ковер, у края которого меня осторожно и поставили на ноги.

   - Ванная там, полотенца тоже, - некромант указал мне на дверь в левой стене. – Пользуйся. Я скоро вернусь.

   И ушел, аккуратно притворив за собой дверь.

   А потом… всплеск силы от магии перемещения из коридора едва не вдавил меня в пол, настолько он был сильным. Единовременный, разделенный на несколько частей, раскиданный по разным точкам общежития, он потрясал своей мощью. Похоже, кого-то просто выдергивали из своих комнат и перемещали… но кого и куда?

   Впрочем, какая разница? Мне наконец-то предоставили возможность помыться!

   А если кому-то вот-вот собираются оторвать головы – это уже не мои проблемы. Ворон здесь хозяин и господин, с него и будут спрашивать.

   Почесав бровь, я огляделась еще раз и, стянув пыльные сапоги, пристроила их около входной двери – пачкать личное пространство инициированного мага не то, что было самоубийством… Просто, банальную вежливость еще никто не отменял.

   Угасающая магия по ту сторону двери прошлась неприятным холодком по коже. Машинально обхватив себя руками за плечи, я прошлась по комнате, разглядывая ее. Ничего примечательного: большой книжный стеллаж со старыми фолиантами, от которых здорово фонило защитными заклинаниями, ровная стопка конспектов на столе у окна и всё. Никаких разбросанных вещей, безделушек или еще чего, постель заправлена, на полу ни соринки.

   Но уютно.

   Вид чистенькой просторной ванной привел меня в неописуемый восторг. Зачесалось сразу всё: и спутавшиеся грязные волосы, и тело, и руки!

   Обнюхав брусочек ароматного мыла, я включила кран, радуясь благам цивилизации и тому, кто придумал душ, торопливо стянула с себя куртку и замерла, сообразив, что переодеться не во что.

   На простейшие бытовые заклинания по очистке сил не было, а надевать снова грязную одежду – проще не мыться вообще.

   Прежнее убеждение не трогать в комнате мага ничего из его личных вещей мгновенно осыпалось прахом. Но желание почувствовать себя человеком все-таки пересилило инстинкт самосохранения, и я вернулась в комнату. Постояла, постучала ногой по полу, покосилась на дверь… и, решившись, уверенно подошла к небольшому платяному шкафу.

   - Защити меня Ирида, - вздохнув, напоследок, рывком распахнула дверцы, крепко зажмурившись, ожидая всего, чего только можно. Но зря – труп девственницы на меня не выпал, никакой зомби не накинулся и даже охранным заклинанием не приложило.

   Долго с выбором я не мучилась, сдернув с плечиков первую попавшуюся рубашку, висевшую в ровном ряду таких же. Черных, естественно, как и остальная одежда. И, прикрыв дверцы, торопливо убежала обратно в ванную, машинально втягивая голову в плечи, боясь, что вот-вот объявится владелец и настучит мне по голове за кражу чужой собственности.

   Некрасиво, да, а что делать?

   Воровать по заказу – это одно. Но хороший вор никогда и ничего не украдет у владельцев дома, приютившего его или оказавших ему какую-либо услугу. Этика есть даже у преступников, кто бы там и что не говорил. К тому же, я не ворую, я просто одалживаю...

   Из душа я выползла, наверное, час спустя, и то уже тогда, когда сердце стало протестующее колотиться от ребра. Кожа на подушечках пальцев сморщилась от горячей воды, кое-где покраснела, дышалось тяжело, но я снова почувствовала себя человеком. Для полного счастья оставалось всего ничего и, обнаружив это самое «ничего» по возвращению в комнате, я сначала впала в ступор.

   А после, убедившись, что стоящий на столе поднос с остывающей, но ароматной едой не мираж, едва не захлопала в ладоши, подпрыгивая как ребенок. Глупо, знаю, но я столько дней мечтала о полноценном обеде!

   Овощное рагу с мясом, полноценная телячья отбивная, краюшка свежего хлеба и кружка молока… да я в жизни себя такой счастливой не чувствовала!

   И уплетала все это богатство быстро, пока некромант не вернулся – не люблю, когда кто-то смотрит, как я ем. Личность, осчастливившая меня сначала возможностью привести себя в порядок, затем едой, сомнениям не поддавалась. В смысле, я поняла, что именно Ворон позаботился о моем пропитании, пока я хлюпалась в его же ванной, но куда он ушел опять?

   Чего не знаю, того не знаю.

   Уйти, не попрощавшись, конечно, хотелось. Но я не знала, какие платы у ректора на будущее, где остальные мои товарищи по несчастью и, собственно, где мне жить дальше. Дождаться старосту было бы разумнее, что я и решила сделать, для нала все-таки очистив, как следует, свою одежду. Немного перестаралась с непривычки, и штаны пришлось отложить досыхать. А пока они сохли, присела на край постели, пережидая приступ головокружения, которым отозвался мой организм на простейшую бытовую магию. Чтобы как-то отвлечься от неприятных ощущений, принялась пятерней прочесывать подсохшие волосы – трогать еще и расческу мага смерти показалось мне просто кощунством. И…

   Честно, я сама не поняла, как это получилось. Просто кровать была такая удобная, постельное белье пахло чистотой и свежестью, подушка казалась такой мягкой…

   В общем, к моменту возвращения Ворона в свою комнату, я уже нагло спала без задних ног на его же кровати в его же рубашке.

   Называется, пусти Дикаю в гости...

***

- Что?

   - Это что за дела?!

   - Что мы тут забыли?

   - Какого х…

   - Ребя-я-ят… это же не то, что я думаю, да?!

   Несколько долгих секунд тишины… и до адептов академии Асканит, наконец, дошло:

   - Ворон.

   Устроившийся со всеми удобствами на крыше ближайшего склепа, покрытого легким слоем мха и пыли, некромант усмехнулся, оглядывая с высоты десяток молодых магов. Точнее, чуть больше десятка, но не суть.

   Старосты всех факультетов, главные зачинщики разнообразных скандалов и просто любители поиграть на нервах окружающих… Словом, все те, кто так или иначе нарушили его запрет.

   - Доброе утро, - опираясь спиной на замшелый крест, нисколько не опасаясь за сохранность и чистоту собственного мундира, поприветствовал всех Ворон.

   - Доброе? Ты издеваешься? – сложил руки на рельефной груди самый сильный из присутствующих, водник с факультета стихийной магии. А так же своенравный, надменный и высокомерный, обожающий изводить тех, кто слабее его. Вот и сейчас, даже будучи одетым лишь в семейные трусы веселой расцветки, смотревшейся нелепо среди покосившихся надгробий и старых могил, он не предавал этому значения, привычно делая вид, что все под контролем.

   Но за могучим телосложением, богатым словарным запасом и огромным самомнением скрывалась, на самом деле, нередкая банальность – низкий уровень дара. Собственно, причина, почему он не вошел в сборную команду Асканита и, естественное желание отыграться на другом, более счастливом кандидате, маге-погоднике по прозвищу Патрик.

   Староста же магов воды, невысокий коренастый паренек, стоявший неподалеку, только хмурился, поглядывая то на своего раздетого коллегу по цеху, то на небрежно развалившегося на крыше инициированного некроманта. Смотрел, но молчал. Он понимал, что виноват и, хотя происходящее ему не нравилось, ничего поделать не смог, ни тогда, ни сейчас. В конце концов, он действительно не сумел остановить творящееся вчера ночью безобразие, хоть и пытался. И за свои промахи, в отличие от некоторых, он привык отвечать.

   - Я? – иронично выгнул брови Ворон. И снова усмехнулся, вытягивая одну ногу поверх крыши и сгибая в колене другую. – По-моему, это ваша специфика. Или я не прав?

   - Да ты… - с трудом проглотив ругательство, староста факультета целителей, осмотревшись еще раз, зло сплюнула себе под ноги, обхватывая озябшие плечи ладонями с узкими аккуратными ноготками. В тонкой кружевной ночнушке длиной до пят девушке явно было холодно, но… кого это могло смутить? Группе новеньких тоже было несладко ночевать на каменном полу. – Серьезно? Из-за каких-то бродяг ты сунул нас на кладбище? Ты обалдел?

   Ворону отвечать не пришлось – справа от светлой целительницы уж слишком красноречиво зашевелился порядком просевший могильный холм…

   И вот тут до адептов Асканита, наконец, дошла вся серьезность ситуации.

   - Кладбище Выжженных Земель? – первой окончательно осознав весь масштаб обязательных будущих неприятностей, как это ни странно, уже знакомая всем Белла. – Ворон…

   - Я ясно предупреждал, что будет, если вы нарушите мою просьбу, - скучающе напомнил некромант, поигрывая в руке ритуальным кинжалом. – Я соблюдаю традиции, но лишь когда они не идут вразрез с моими интересами.

   - Ты не был против «встречи» новеньких! – почти выкрикнул кто-то из особо нервных адептов, с ужасом разглядевший очередной зашевелившийся холм.

   - Не был, - согласно кивнул Ворон. – В пределах разумного. Однако…

   Он не договорил, да и в этом не было никакой нужды, все и так прекрасно понимали, что это означает. Староста магов Смерти не то, что не терпел непослушания… он просто его не любил. А когда инициированный некромант чего-то не любит, проще сразу заказывать себе гроб и белые тапки. А еще лучше - подыскивать подходящий крематорий, как один из немногих способов избежания посмертной кабалы!

   Вроде бы спокойный, понимающий, обходительный и мягкий, на первый взгляд, достаточно молодой на вид парень по прозвищу Ворон был тем, кто он есть на самом деле. Точнее, кем он стал после инициации - практически самой Смертью. И только сама Ирида знала, какие же мысли бродят в его голове…

   - Ты же понимаешь, что ректор и наши деканы это так просто не оставят? – наконец, решила подать голос травница, самая старшая из присутствующих. Неплохой потенциальный маг Земли, но из-за недостатка уровня дара вынужденная пополнить ряды травников, что, естественно, любви к тем, кто сильнее ее, не прибавило. Ситуация еще осложнялась тем, что к Курьяне у нее были свои личные счеты, связанные, как это ни странно, с несчастным Пушистиком…. Но это уже совсем другая история.

   - Это вряд ли, - открыто улыбнулся Ворон. Просто улыбнулся, мягко и по-настоящему, так спокойно, что все присутствующие как-то сразу приуныли, машинально пододвигаясь ближе друг к другу, в то время как могилы поблизости стали шевелиться все чаще и чаще.

   И дело ни в каких-то поблажках старосте и капитану команды, даже инициация тут не причем! Подобные вылазки были едва ли ни в порядке вещей, по крайней мере, для старших курсов. Фактически все преподаватели академии развлекали себя тем, что выкидывали ту или иную группу учеников в самое страшное место этого мира – Выжженные Земли. Земли, некогда плодородные и обитаемые, когда-то давно уничтоженные и частично сожженные дотла сошедшими с ума драконами.

   Заброшенные города до сих пор хранили в себе занятные редкости: артефакты, старинные фолианты, просто драгоценности… Ну, и конечно же, множественные захоронения великих людей и архимагов.

   Нежити и нечисти, прочно обосновавшейся на огромной территории, до сих пор голодать не приходилось. Случайные путники, искатели артефактов, охотники за сокровищами, экскурсионные группы магических учебных заведений, просто любопытные и самоуверенные личности…

   Отсюда возвращались далеко не все.

   И сейчас, адепты академии Асканита, наконец, поняли, что внеочередной «урок» был осуществлен если ни с разрешения самого ректора, то хотя бы декана кафедры некромантии и демонологии. По-другому Ворон вряд ли смог бы настроить портал, без попуска это невозможно, уж слишком сильна защита территории академии.

   Другой вопрос, сколько же ему энергии понадобилось для перемещения сразу стольких адептов, притом ни из одного места, а из разных, не привязанных к единой отправной точке. Это… почти великолепно. И почти непостижимо, устрашающе в своей мощи.

   Но кто ожидал от инициированного некроманта чего-то иного? Их способности, если честно, до сих пор до конца так и не изучены. Во-первых, инициация – о-о-о-очень редкое в магическом мире событие, а во-вторых, попробуй еще уговори подобного индивида согласиться на опыты. О принуждении, естественно, и вообще речи не идет, ибо чревато…

   Не говоря уже о том, что при инициации клеймо, она же печать, перестает ограничивать своего носителя вообще!

   Короче, все прекрасно понимали, что Ворон сам себе хозяин и господин. И то, что он обучается в академии, блюдет некоторое подобие порядка и заставляет остальных делать то же самое – вообще нереальный подарок Судьбы. Захоти некромант пойти против системы…

   Систему будет отчаянно жаль.

   И до всех адептов, уже окруженных разнообразными трупами не первой, далеко не первой свежести, только сейчас это дошло.

   Куда, спрашивается, лезли?

   Ох уж этот юношеский максимализм и самоуверенность…

   - Ах да, чуть не забыл, - внезапно спохватился Ворон, будто бы что-то вспомнив. Сомнительно, что он вообще что-то или кому-то забывал, но…

   С тихим свистом его ритуальный кинжал, вырезанный из берцовой кости последнего из драконов, рассек воздух. И, оставив на шее вскрикнувшей от боли девушки кровоточащую рану, впился остро заточенным концов в могильную плиту, рассыпав по сторонам сырую каменную крошку.

   Некромантка, под десятком взглядов остальных, дрожащей рукой коснулась небольшого пореза и, пошатнувшись, вцепилась рукой в надгробие, потрясенно смотря на абсолютно спокойного инициированного мага:

   - Яд?..

   - Ну, разумеется, Белла, - усмехнулся Ворон вполне обыденно. – Тебе ли не знать, что большинство ядов для нас не смертельны. Но требуется время, чтобы кровь выжгла яд… и в это время организм значительно ослаблен. А за это время с некромантом может произойти всё, что угодно…

   Его слова прозвучали как сигнал к действию – бездумно раскачивающиеся мертвецы, смотрящие все это время на сгрудившихся в одну кучу магов, вдруг бросились вперед с несвойственным для них рвением и скоростью.

   Пространство вмиг наполнилось звуками, утробным рычанием, запахом тлена и крови, пропиталось десятками самых разных заклинаний. А крики… а криков как раз и не было – всё-таки не зеленые первокурсники сейчас боролись с озверевшей нежитью одного из кладбищ Выжженных Земель. Далеко не самого большого и опасного, надо сказать!

   Что будет дальше, и как могут развернуться события, Ворон не стал ждать, попросту испарившись с облюбованной крыши склепа.

   «Дорогие» сокурсники могут вернуться и сами: как только мертвецы отступят или будут уничтожены, возможность открыть портал в Асканит активируется снова. А инициированного же мага ждало кое-что куда более интересное, а именно – Дикая.

   Простая, на первый взгляд, девушка, занимательный, на второй взгляд, некромантка и преступница, и только на третий, куда более пристальный, очень любопытная магичка…

   Главное, знать, куда именно стоит смотреть и что именно знать о ней.

   Ставшее родным общежитие встретило его обычной для выходного дня ленивой суетой. Некроманты вообще не особо любили заниматься любимым делом при свете солнца, предпочитая творить свои «темные» дела ночью. И, естественно, на следующий день поднять их утром было едва ли не сложнее, чем труп двадцатилетней давности из общей могилы. Но, что поделать… расписание едино для всех и, хотелось того или нет, но магам смерти приходилось каждый раз преждевременно «воскресать». Что радости им не прибавляло, конечно же.

   Любой адепт Асканита знал: к некроманту можно подойти в двух случаях. Либо когда он только что сполз с кровати и передвигается на одних рефлексах, сшибая косяки… или ближе к вечеру, когда в нем, наконец-то, просыпалось хоть что-то человеческое. В остальном, если хочешь жить, то бледного, сонного, взъерошенного мага с зеленой нашивкой на мундире и с уныло бредущим скелетом позади лучше не трогать.

   Вообще. Никак. Ни при каких условиях!

   Скелет – запросто, а вот самого адепта…

   Но было в этом нигде не прописанном правиле и исключение, никогда не вмещающееся ни в одни рамки и каноны. А именно, единственный на академию Асканита инициированный некромант. Ворон жил по собственному графику и правилам и, если честно, плевать он хотел, спит идущий ему навстречу будущий коллега по цеху или нет. Впрочем, старосте даже предпринимать ничего не приходилось – стоило только блеснуть в зоне видимости белесым прядям в длинных черных волосах, как происходило самое быстрое и действенное из всех ритуалов воскрешения.

   Ворон – это тебе не сосед по комнате, его послать не получится…

   Тем более сейчас, когда слухи об исчезнувших учениках уже разлетелись по всему студенческому городку!

   В общем, отчаянно сонные некроманты давились на ходу зевками, пытались торопливо слиться с обстановкой, банально исчезнуть, спрятаться и даже скрыться в первой попавшейся комнате. Прям сквозь дверь. Безуспешно, конечно же – обвешенные самыми разнообразными заклинаниями деревяшки на этажах просто так паникующих адептов пропускать не собирались!

   Самому же Ворону, спокойно шагающему по стремительно пустеющим коридорам, на подобную реакцию и звуки расшибаемых лбов было просто все равно. К акциям устрашения он прибегал достаточно редко, и только тогда, когда этого требовала ситуация. Можно сказать - ничего личного. Его жизненная (если это слово вообще можно применить к однажды умершему магу) позиция была до крайности проста и банальна: как к нему, так и он.

   К собственной комнате он подходил уже в гордом одиночестве. Стоило положить ладонь на круглую серебряную ручку, как по всему косяку вспыхнула жутковатым зеленым светом вязь рун, мгновенно докладывая о том, что охранный контур не был нарушен. Как снаружи, так и изнутри.

   Любопытно…

   Вскинув брови, Ворон, помедлив, все-таки вошел, быстрым взглядом окидывая комнату. А после усмехнулся, складывая руки на груди, прислонившись спиной к закрытой двери.

   Дикая спокойно досматривала десятый сон, скромно заняв малую часть его кровати.

   У порога аккуратно приткнулись ее сапоги, на подоконнике приоткрытого окна сушилась ее одежда, поднос на столе оставался девственно чист, а некромантка оказалась переодетой в его рубашку.

   Повинуясь почти неуловимому движению пальцев Ворона, по комнате прошелся небольшой ветерок – очередная проверка, принесшая довольно интересные результаты. Кроме его гардероба девушка не трогала ничего. Зная Дикаю – это понятно и… невероятно одновременно!

   Ни бегства, ни простого женского любопытства, ни профессионального интереса, ни просто попытки узнать что-то о хозяине комнаты, в которой, к слову, таилось немало неоднозначных вещей. Скрытых, естественно.

   И некроманта с блестящим воровским прошлым этим не заинтересовалась… Звучит как абсурд, верно?

   Однако ее спокойный, беспробудный сон был все-таки несколько предсказуем. Какой бы она не была сильной и закаленной уличной жизнью, опытным магом, хитрой личностью с неплохими мозгами, она все еще оставалась хрупкой и слабой девушкой. Естественно, что после всех трудностей дороги до академии и после прибытия, она зверски устала.

   И сказать, что Ворон не предполагал подобного исхода, то же самое, что соврать. Это был один из основных вариантов возможного развития событий.

   Второй – Каю придется вылавливать где-то на территории академии, в районе ангаров химерологов… Ну или где-нибудь за границей студенческого городка, поближе к выезду из города.

   Кстати о химерологе.

   Пройдя в комнату, Ворон развернул единственный стул и, усевшись верхом на него, задумчиво постукивая пальцами по деревянной спинке, окинул взглядом тонкую девичью фигурку на своей кровати. Дикая изменилась за последние годы, да и не могла не измениться после того, что с ней случилось. Темная, непослушная волна чуть вьющихся волос имела какой-то блеклый цвет, словно выгорела на солнце, чего не могло быть, учитывая светлую, почти белую нежную кожу, нетронутую загаром. Стройность Каи граничила с откровенной худобой, на ногах виднелись ссадины и синяки. Ногти на руках, хоть и были чистыми, но неровно подстрижены, а кое-где и обломаны. Уличная жизнь явно не пошла ей на пользу. Раньше она выглядела куда лучше…

   И, как и раньше, талантливый химерлог Альтир почти постоянно находился если не рядом с ней, то где-то неподалеку. А случайность или нет, тут уж никто не мог сказать точно.

   Ворон почти не сомневался, что Альт-то как раз его узнал. А если не узнал, то хотя бы догадывался или подозревал, но пока хранил молчание по известным только ему одному причинам. Что же касается самой Каи…

   Усмехнувшись, некромант поднялся, стаскивая с себя мундир и, подойдя ближе, заботливо укрыл им съежившуюся от холода девушку.

   Он не был удивлен тому, что Дикая его не узнала. В конце концов, после стольких лет это немудрено. К тому же… после инициации от прежнего Ворона осталось мало чего, в том числе и имени.

   Оставалось только надеяться, что со временем Кая вспомнит или догадается. Ну или ей подскажет Альтир.

   Если, конечно, подскажет.

ГЛАВА 4.

Сон. Тихий, спокойный, сладкий сон.

   Мой. Желанный, долгожданный, такой сказочный, а сквозь него легкое, почти невесомое прикосновение чьих-то теплых пальцев к моей щеке. И голос, мягко зовущий меня по имени:

   - Дикая… Кая.

   Стоп. Теплых?!

   Хрясь!!

   Увы, не вышло.

   - Занятная реакция, - негромко усмехнулся Ворон, без видимых усилий поймав мой кулак в паре сантиметров от своего лица. – Но боюсь, второй раз этот номер не пройдет.

   - Упырь, - «по-доброму» ругнулась я, моментально сообразив, где нахожусь, кто передо мной, и что предшествовало подобной ситуации.

   Да, Дикая… Дожилась!

   Никогда не думала, что от уличных замашек придется избавляться, да еще так скоро, а поди ж ты!

   - И я рад тебя видеть, - спокойно парировал некромант, поднимаясь с края кровати, стараясь не смотреть в мою сторону. Я сначала не поняла, почему он глазки отводит, и только потом, взглянув на собственные бедра, едва прикрытые чьим-то наброшенным мундиром, сообразила.

   Культурные замашки инициированного мага смерти поражали, если честно.

   Неопределенно хмыкнув, я поднялась, принимаясь торопливо натягивать одежду, пользуясь тем, что Ворон тактично отвернулся, пристально осматривая письменный стол возле окна. Окна, за которым уже вечерело! Ну я и вздремнула, однако.

   Но, надо сказать, чувствовала я себя вполне отдохнувшей и была готова если ни к новым подвигам и свершениям, то к небольшому сотрудничеству точно. Естественно, на выгодных для меня условиях…

   Исключительно выгодных!

   - Извини за рубашку, - накидывая на плечи куртку, произнесла, не оборачиваясь, глядя на упомянутый предмет гардероба, теперь аккуратно висящий на спинке кровати. Не то, что бы я побаивалась или не хотела ссориться с инициированным некромантом… просто банальные правила вежливости еще никто не отменял. – Пришлось одолжить. И спасибо за ванную и ужин. И…

   - Не стоит, - оборвав очередное «спасибо», ровно откликнулся Ворон, рассматривая какие-то бумаги, взятые со стола. – Это минимум того, что необходимо было сделать раньше.

   Кхм. Ну ладно. Раз уж господин некромант всего лишь собственные ошибки исправить желает, кто мы такие, чтобы ему отказывать?

   - Ладно, - застегивая клепки на горловине, машинально потянулась к поясу… и скривилась, вспомнив об его отсутствии. Говоря начистоту, каков бы ни был новенький, практичный и удобный защитный костюм, без своего старого обмундирования я чувствовала себя практически голой. – Нет, так нет. Что дальше на повестке дня?

   Вместо ответа мне молча подали испещренный мелкими буквами лист. Затем еще один, еще и еще…

   Я все больше и больше округляла глаза, глядя, как благодаря стараниям невозмутимого некроманта на моих же руках увеличивается стопка листов. Спросить или же воспротивиться у меня не хватило ни времени, ни наглости…

   Что, признаться, на моей практике случалось едва ли ни впервые!

   - Это месть? – поинтересовалась, уже когда стопочка дошла до уровня моего носа и, чтобы различить написанное на верхнем листе, пришлось натурально свести глаза в кучу. И (о чудо!) только тогда Ворон остановился, задумчиво усмехнувшись:

   - Что ж, ты права. Думаю, этого вполне хватит.

   - Я рада, - саркастично отозвалась, почти с грохотом перекладывая кипу бумаг на свободный край стола. Взяв длинное черное перо, пристроенное рядышком, прокрутила его меж пальцев, чтобы чем-то занять руки. – И? Что мне со всем этим богатством делать?

   - Пустяки, - откликнулся староста некромантов с обаятельной улыбкой на губах. Круглая хрустальная чернильница была тактично пододвинута ко мне поближе, а стул, наоборот, выдвинут из-за стола. – Всего лишь ответить на перечисленные здесь вопросы.

   - А?!

   Это был худший день в моей жизни.

   Правда, это если забегать вперед.

   Если оставаться на том же месте, когда уважаемый (не мной) староста вручил мне кучу промежуточных и экзаменационных вопросов за все курсы разом (не мои!) и велел на них ответить (мне!!), я сначала прибалдела. Но затем, хмыкнув под его насмешливым взглядом, преспокойно опустилась на заботливо отодвинутый стул, даже засучив рукава для правдоподобности.

   Обмакнула перо в чернильницу, взялась за первый лист, вчиталась в вопросы…

   Ворон, удовлетворившись поведением трудолюбивой, примерной адептки, оставил меня в одиночестве, сообщив только, что позаботиться об ужине. После чего вышел, тактично прикрыв за собой дверь, а я…

   А я, отбросив перо, пару раз постучалась головой об стол, совершенно не фигурально выражаясь!

   И это была еще сдержанная реакция – на самом деле хотелось взвыть в духе низшей, самой распоследней нежитью с ближайшего кладбища. И причиной этому стал тот самый злополучный тест.

   Не знаю, кто его составлял на самом деле, но, кто бы это не сделал, поступил он очень грамотно. Все вопросы шли по порядку ловко чередуя между собой историю магии, вопросы по практической некромантии, основы целительства, теория маги стихий и так далее, и так далее, и так далее… И все это якобы в порядке возрастания, с некоторыми отступлениями то назад, то наоборот, едва уловимым скачком вперед!

   Проще говоря, строго от первого курса и до последнего, но, учитывая их некоторое смешение… В общем, на каком бы ты вопросе не начал сдаваться, сразу станет понятен уровень твоих способностей, следовательно, и потенциал, и будущий курс твоего обучения. Плюс еще форма теста, в котором вероятность правильного ответа значительно возрастает…

   Чувство, что меня обложили со всех сторон, мертвой хваткой сжало горло.

   Да, Дикая… если ты надеялась так просто отделаться от сомнительного обучения в стенах академии Асканит, ты явно себя переоценила. Хотя…

   Ухмыльнувшись, я снова взялась за перо, стараясь не упустить внезапно пришедшую в голову мысль. Она, конечно, отличалась завидной абсурдностью, но чем Ирида не шутит?

   План был слишком внезапным, чтобы быть неверным. Первая мысль, говорят, самая лучшая… Следуя этой мысли я и засела за тест, делая самый умный и сосредоточенный вид из всех возможных и, когда вернулся Ворон, не сильно на него отреагировала. Впрочем, на еду тоже. Я вообще была дико занята: морщила лоб, грызла перо, барабанила пальцами по столу, ругалась в полголоса, зачеркивала первый вариант ответа и выбирала другой, вырисовывала, пытаясь вспомнить, формулы на полях…

   Короче, изображала бурную деятельность, застряв в дебрях знаний до самой ночи. Чтобы потом, устав уже по-настоящему, а не притворно, вздохнув, отодвинуть от себя гору опостылевших бумаг, жалобно заметив:

   - Всё. Все, что смогла, сделала.

   Владелец комнаты, все это время не отвлекающийся от книги, полулежа на краю кровати, молча поднялся в ответ на мой зов. В черной рубашке и брюках, не переодеваясь во что-то «домашнее», он смотрелся, ну… не знаю, как описать. Некромантом, наверное! Маг смерти до кончиков ногтей, мне, если честно, даже завидно стало на секунду.

   Но только на секунду!

   Ворон читал мою писанину молча, практически стоя над душой. Я же, пользуясь случаем, занялась кружкой с безнадежно остывшим травяным отваром, пытаясь скрыть закрадывавшуюся на лицо коварную ухмылочку. Я почти не сомневалась, что мой план выгорит! Однако…

   - Ты действительно думаешь, что это смешно?

   - Что? – естественно, я подавилась, больше даже от неожиданности чем от удивления. И, наскоро промокнув подбородок носовым платком, удивленно воззрилась на некроманта, стоящего в двух шагах от меня. – Ты о чем?

   - Дикая, - явно подавив вздох, инициированный маг присел прямо на край стола, сжимая в руке несколько листов. – Ты обучалась у Короля несколько лет. Неужели ты думаешь, что я поверю в заявленный тобой уровень мага-недоучки второго курса?

   Волкодлак ему в печенку…

   Я молчала, застигнутая врасплох, фактически пойманная на месте преступления.

   Кто такой Король – не знает только ленивый. Едва ли не единственный маг самого редкого десятого уровня, недостижимый идеал, почти легенда, пример для подражания всех магов нашего мира…

   Честно говоря, шут гороховый еще тот. Проживший Ирида знает сколько лет, добившийся всего, чего можно и нельзя, прослуживший ни один десяток лет при дворе Асканита и Эльтинора, ушедший со всеми почестями на покой, инициированный некромант со звучным прозвищем Король редко когда вмешивался в дела простых смертных. Он предпочитал обособленный образ в жизни на границе между двумя королевствами, жил в свое удовольствие на честно заработанные деньги и никогда не совался ни во что, будь то всемирная война или местные междоусобицы. Разве что иногда соглашался дать совет нуждающимся, прежде доведя его своими шуточками до состояния белого каления.

   Не буду рассказывать в подробностях, как меня с ним свела судьба: просто мне нужен был приют, а ему девочка на побегушках. Наше достаточно долгое знакомство с ним было запоминающимся во всех смыслах, и в принципе, взаимовыгодным. Правда, до меня далеко не сразу дошло, что надо мной не издеваются натуральным образом, а это методика обучения такая… Но это уже мелочи.

   И на фоне всего вышеизложенного, возникает вполне закономерный вопрос: а Ворон-то откуда об этом знает?!

   Я не была официальной ученицей, Король вообще никогда не брал магов на обучение. Нас не связывало родство, даже дальнее, я не платила ему, это даже полноценным обучением назвать было нельзя! Все получилось достаточно спонтанно, меня никто не видел и вообще…

   - Как?

   - Не важно, - уклончиво отозвался староста некромантов, слегка качнув головой. – Я не следил за тобой, если ты об этом. Но кое-что знаю.

   - Размах этого «кое-что» начинает меня пугать, - заметила, невольно испытывая желание отодвинуться подальше от вездесущего мага. Я ведь правду сказала – его осведомленность действительно меня настораживала, причем едва ли ни на грани паники!

   - Тебе нечего бояться, - усмехнулся Ворон, качнув рукой с зажатыми в ней бумагами. – Но лгать мне все же не стоит, Кая.

   - Учту на будущее, угу…

   А что тут еще сказать? Разве что-то в духе «я буду держаться от тебя подальше!».

   - Переделай, пожалуйста, - некромант не приказывал, он попросил, положив передо мной все те же листы. К ним добавилась еще чернильница из ящика со стола, уже с красными чернилами, так что волей неволей, но мне пришлось снова браться за опостылевшую работу. И на сей раз уже со всей серьезностью, прерывая в голове все имеющиеся в ней знания.

   Я уже и забыть успела, что это такое!

   Обычно все мои старания были направлены на то, чтобы не воспользоваться имеющимися знаниями, а тут все совсем наоборот. И вроде над душой никто не стоял – Ворон снова устроился на кровати с книгой…

   Но, кажется, я постепенно увлеклась. Листы отлетали, легко ложась на край стола, один на другой, едва успевали на нижнем высохнуть алые чернила. Царившую тишину нарушал только шелест новой страницы, да скрип тонкого пера, иногда добавлялось монотонное постукивание моих пальцев по дереву. Вдолбленные навечно и, казалось бы успевшие забыться знания быстро всплывали в памяти, подсказывая верный ответ.

   Тест казался бесконечным. Да, сначала я увлеклась, потом вошла во вкус, а потом на меня напал самый настоящий охотничий азарт, отодвинувший усталость на задний план. Моя глупая привычка и стиль жизни – если я делаю что-то, то делаю это как следует, так, чтобы комар носа не подточил. Вот и сейчас вдруг захотелось показать все, на что я способна. Ну а может и Ворон что-то в травяной отвар подмешал… этот вариант я тоже не исключаю!

   Постепенно тестовые задания давались мне все сложнее и сложнее. Плечи постепенно сутулились, голова опускалась, строчки прыгали перед глазами, а рука передвигала перо уже с явной неохотой. Я помню только, что, пристраивая голову на руках, я дала себе пару минут полежать, перевести дух, передохнуть совсем чуть-чуть!

   Но, самым последним воспоминанием стало ощущение чего-то теплого и мягкого, укрывшего плечи и пахнущего едва заметно мужским парфюмом, а после раздался шелест листов и тихий, довольный смешок. И всё!

   Проснулась я уже утром.

   - Это что?! – села на кровати, зажимая уши ладонями, пытаясь перекричать громкий звук колокола, монотонным эхом вбивающийся в мозг. Конечно, я сразу поняла, что это способ побудки местных адептов, и честно, не слишком бы удивилась, узнав, что работает он исключительно в пределах общежития, принадлежащего некромантам. Как у самых везучих и «легких» на подъем магов из всей Академии!

   - Доброе утро, Дикая, - невозмутимо поприветствовал меня Ворон, как только адские звуки смолкли.

   Я глупо похлопала ресницами, промолчав ради разнообразия. И причин для подобного поведения нашлось сразу несколько.

   В то время, как остальные только начинали воскресать, инициированный некромант уже не спал – это раз. Полностью одетый, он, стоя около зеркала, преспокойно застегивал мундир, только что снятый со спинки стула. Стула, на котором я вчера, помнится, заснула в разгаре учебно-проверочного процесса – это, собственно, два. Ну, и три на закуску… понятно, кто меня перенес на более удобное ложе. Неясно только, где ночевал сам владелец комнаты!

   - Утро добрым не бывает по определению, - потерев лицо, сбрасывая остатки сонного оцепенения, я откинула покрывало, поднимаясь. Что ж, раздевать меня вчера никто разумно не стал - это уже плюс. А вот совместные ночевки на одной постели, скорее уже минус… Похоже, этот вопрос придется или прояснить, или предотвратить его последующее возникновение.

   - Собирайся, Кая, - мои благие намерения оборвали спокойным замечанием. – Иначе опоздаем.

   Не то, чтобы я собиралась нежиться в кровати до полудня, однако…

   - Куда?

   Ворон лишь загадочно улыбнулся.

   И эта же гадкая улыбка не сходила с его лица, когда я, кое-как приняв душ, примерно через час после утреннего колокола, замертво рухнула на его кровать, не в силах не то, чтобы подняться, даже рукой пошевелить!

   Будь проклята общая физическая подготовка… Вот просто, будь она проклята!

   - Мы опоздаем на завтрак, - пока я валялась, лелея свои изнеможенные конечности, инициированный маг уже успел смыть с себя пот и сменить рубашку, причем проделал это легко и просто, так, словно пробежка на несколько лиг далась ему не сложнее, чем выпить стакан воды.

   Нет, понятно, что обязательная утренняя тренировка, проводимая на площадках, отстроенных возле каждого общежития, для него была делом обыденным. И все же! Я почему-то наивно полагала, что содержу свое тело в хорошей форме, благо уличная жизнь и не совсем законная работа к этому почти обязывает… Что ж, на сей раз я ошиблась так же, когда думала, что смогу при заполнении теста обвести инициированного мага вокруг пальца!

   Утешало одно – почему-то еще с десяток некромантов, причем с разных курсов, выглядящих достаточно пожевано и помято, занимались в несколько раз хуже меня, а по окончанию всех пыток просто уползли в свои комнаты…

   Кстати, к моему появлению адепты отнеслись достаточно прохладно, я бы даже сказала никак. Как опостылевший предмет интерьера, если честно. Есть он, нету его… Всё едино. Конечно, я догадывалась, с чем это связано. Точнее с кем. Ворон постоянно находился в поле видимости, и его присутствие наверняка отбивало желание подойти и познакомиться со мной поближе. И это радовало – прошлую радушную встречу, организованную коллегами по цеху, я до сих пор помню!

   И да, та самая Белла тоже присутствовала на забеге и разминке. Но в мою строну она не смотрела принципиально, не говоря о чем-то большем.

   И, единственным, что меня интересовало на данный момент, был вопрос, как же Ворону удалось всех построить за столь короткий срок... А еще, Ирида забери магистра Антинга, как мне теперь весь день передвигаться!

   - Кая, завтрак, - снова напомнил Ворон, выставляя ногу на край… стола?

   Я даже пересилила свинцовую усталость в натруженных мышцах, чтобы на это посмотреть. Некромант создавал серьезное впечатление если не педантичного аккуратиста, то приверженца настоящей военной выправки. И потому его стопа хоть и в чистом, но сапоге, упирающимся в край столешницы, казалась, ну… чем-то нереальным.

   Однако парень не начищал обувь гуталином. Вовсе нет! Он просто пристраивал за голенищами сапог ритуальные кинжалы, являющиеся обязательной атрибутикой любого уважающего себя некроманта. И все бы ничего, но кинжалы были парные.

   Парные, Ирида меня покусай! А еще, если мне не изменяет зрение, выполнены из кости и, судя по характерным золотисто-голубоватым прожилкам, из кости самого настоящего…

   - Кинжал из берцовой кости Последнего из Драконов?! – с кровати меня как ветром сдуло. – Правда? Правда-правда-правда?

   Богиню смерти мне в свекрови… Это же почти легенда!

   - Именно, - придержав мою руку до того, как я, подлетев к столу, чуть не схватилась за рукоять, с мягкой улыбкой отозвался Ворон. И, опустив ногу, легко коснулся поцелуем тыльной стороны моей ладони. – Но трогать их лучше не стоит.

   И, развернувшись, вышел. За дверь!

   Не сразу вернувшись в себя, я вылетела следом, натягивая собственные сапоги едва ли не на ходу. Догнала я инициированного некроманта уже в людном коридоре, где, не обратив внимания на его странное поведение, сразу посыпала вопросами, натурально подпрыгивая от волнения и нетерпения:

   - Ты был там? На Выжженных землях? Ты сам нашел кость? Она трудно поддавалась обработке? Сопротивлялась? А проклятий на ней не было? А откат? Сколько времени заняло изготовление и…

   И так далее, и так далее, и так далее…

   Вопросов, которые не могли меня не заинтересовать, накопилась тьма. Их я и поторопилась задать, пользуясь случаем: такие кинжалы действительно были невероятной редкостью. Конечно, о них писали в учебниках, о них рассказывали старые маги, существовала даже целая инструкция по изготовлению, но…

   Найти кости Последнего Дракона не представлялось возможным обычному смертному. Конечно, инициированные маги не в счет, они вообще в некотором роде бессмертные. И все же.

   В теле человека двести шесть костей. У драконов их в два-три, а то и четыре раза больше. Костяные наросты позвоночника, они же шипы, наросты на голове, шипы на крыльях, сами крылья и их шипы, хвост, когти… И все это богатство разбросано в хаотичном порядке по пустынным землям, раскинувшимся на тысячи лиг. Огромное пространство с заброшенными городами, кладбищами, пустынями и болотами, и все это густо населено разнообразной нежить и нечистью. Шанс обнаружить хоть одну драконью кость равняется что-то около одного к тысячи. А кость Последнего Дракона…

   Один на миллион.

   Я уже видела подобное оружие, у Короля некромантов. И он, скотина такая (не дракон, естественно), позволил на него посмотреть издалека, но на все вопросы лишь загадочно улыбался, не говоря ни слова, вызывая дикое желание треснуть ему шваброй с мокрой тряпкой, прервав мою «любимую» процедуру мытья полов.

   Учебники – это одно. А вот показания выживших, удачливых коллег – уже совсем другое.

   Запал мой стих только когда мы оказались в столовой общежития. Оно уже было полно зевающих адептов, которые как-то умудрились не проснуться во время ежедневной обязательной тренировки. Сила привычки, должно быть.

   Надо признать, Ворон отвечал на все мои вопросы, не проигнорировав ни одного, и все это со спокойной, обаятельной улыбкой, в которой не было ни капли снисхождения.

   Замолчала я сама, проглотив весь не озвученный и неудовлетворенный интерес, устраиваясь за ближайшим столиком с подносом, полным свежей, вкусно пахнущей еды.

   - Поток любознательности иссяк? – поинтересовался Ворон, сидящий напротив, намазывающий на мягкую булочку сливочное масло и вишневый джем.

   - Что-то вроде того, - невесело откликнулась, принимаясь за свою, машинально повторяя его действия, даже сразу не заметив, что мы, не сговариваясь, выбрали схожий набор продуктов, включая редко кем любимый теплый какао. На самом деле, это было странно, и что-то мне напоминало, но задумываться сейчас просто не хотелось.

   Быть может, некромант вовсе не замечал (или делал вид) направленных на меня быстрых взглядов окружающих, полных нескрываемого презрения или даже ненависти…

   Но я-то их ощущала отчетливо!

   И если раньше адептам Асканита мое присутствие не нравилось как данность, то теперь их явно раздражало мое сопровождение. А именно всеми любимый и уважаемый инициированный маг, не отходящий от меня ни на шаг, самостоятельно выбравший роль то ли сопровождающего, то ли няньки, то ли стражника.

   - Вопрос с нашим жильем будет как-то решаться? Или я так и буду жить в твоей комнате?

   - Тебя не устраивает мое общество? – не прерывая завтрака, невозмутимо осведомился маг так, словно мы сидели на каком-то великосветском приеме как минимум, а не в обычной столовой, где за соседним столиком кто-то активно размахивал куриной лапкой, явно повторяя наспех изученный материал накануне.

   Лапа, кстати, была не первой свежести, что обеспечило взъерошенному некроманту завтрак в полном одиночестве, предоставив возможность уткнуться в толстенный талмуд, лежащий перед ним. Маги смерти вообще брезгливостью не отличались, но когда тебе в кашу падает гнилой куриный коготь – удовольствие, прямо скажем, так себе.

   - То есть ты считаешь, что это нормально? – вскинула брови, абсолютно не имея никакого желания продолжать дальше строить из себя леди. – Я не кокетка, Ворон, и стыдиться мне нечего. Про этикет, культуру и все такое я даже не вспоминаю. Мне просто неудобно находится в обществе чужого человека, вот и все…

   - А ты уверена, что мы чужие, Дикая?

   Вопрос сбил меня с толку. Я даже моргнула пару раз: мне на миг почудилось, что я когда-то раньше видела эту улыбку. Но после, чуть обдумав, наваждение спало. Мы не могли встречаться раньше, я бы запомнила. Да, в обществе инициированного я чувствовала себя на удивление легко и спокойно, так, словно мы были давно знакомы. Но это невозможно – даже короткая встреча с таким человеком навечно отпечаталась бы в моей памяти.

   - Да-да, я помню, мы отныне одно целое, единение, командный дух и все такое, - отозвалась, вяло махнув тонким столовым ножом. – Но ты же понимаешь, что это невозможно. Нельзя заставить людей испытывать то, чего нет. Симпатию, например. Стая бродячих волкодлаков и то сплоченнее будет.

   - Понимаю, - закончив завтрак, парень промокнул губы салфеткой, ясно давая понять, что прием пищи окончен. - У нас будет время познакомиться поближе. Один из старых домов для обслуги за главным корпусом уже ремонтируют для проживания. Скоро будет готов.

   - Угу… - машинально откликнулась, допивая остатки какао. И внезапно спохватилась. – Погоди, ты сказал «у нас буде время»?!

   - У нас, Дикая. У нас. Команда будет жить вместе.

   Час от часу не легче…

   - Меня съедят, - мрачно буркнула себе под нос, безрадостно покидая шумную столовую. – Шансы банально выжить как никогда раньше стремятся к нулю…

   - Ты зря паникуешь, Кая, - как оказалось, у некроманта оказался весьма тонкий слух, он как-то ухитрился различить мои слова в царящем вокруг бедламе. – Никто тебя и пальцем не посмеет тронуть.

   - Свежо предание, - буркнула еще скептичнее. – Оставлю это на твоей совести. Ну что, какие дальнейшие планы? Кроме физподготовки издевательств на сегодня больше не планируется?

   - Для команд будет особое обучение, - степенно вышагивая по коридору, пояснил Ворон. – План еще полностью не составлен. У тебя есть пара дней, чтобы ознакомиться с режимом дня и порядком, заведенном в стенах Асканита. Есть пожелания, с чего начать?

   - А ты, значит, гид по здешным джунглям… Ладно. Раз так, отведи меня к ангару химерологов, что ли... Хочу поговорить с Альтом.

   Если Ворон моим решением был недоволен, то вида не подал.

   В то время, когда мы очутились на территории студенческого городка, жизнь вокруг бурлила и кипела. До начала занятий еще было время, и многочисленные адепты предпочитали проводить его с пользой. То тут, то там сверкали вспышки заклинаний, слышался смех и голоса, всюду кто-то сновал и бежал, а кто-то предпочитал устроиться поудобнее либо на скамейке, либо прямо на траве под ближайшим деревом, благо погода позволяла.

   Кстати, зеленых насаждений здесь хватало. Если когда-нибудь меня спросят, с чем ассоциируется академия Асканита, я смогу точно утверждать: с запахом цветущей сирени…

   Так вышло, что химерологи занимали значительную часть территории, и на то была причина. Во-первых, в их распоряжении находилась самая настоящая крытая арена, защищенная всеми возможными и невозможными способами, и не от проникновения, а наоборот – от побега из нее. А во-вторых, множественные не менее защищенные ангары, плюсом к ним довольно таки большое общежитие, весьма обшарпанное, и несколько подсобных помещений, включая домик работников и огромная кухня.

   Что поделать, содержание магических зверей требовало всего: и земель, и затрат, и людей, и съестных припасов. В этом, пожалуй, и заключалось основное и главное отличие академий Асканита и Эльтинора.

   Химерологи никогда не занимались одной теорией. По крайней мере, настоящие, искренне любящие свое дело и своих подопечных. Почти всё они изучали в полевых условиях, на наглядном примере, с самого первого курса начиная собственноручно заботиться о самых разнообразных животных. Проблема только в том, что у Эльтинора не было «подопытного материала»…

   Именно так, ибо свои не особо удачные практические уроки они получали во время редких поездках в королевский зверинец, в котором сами работники, бывшие выпускники, и сами толком не знали, что делать. Не удивительно, что в скором времени большинство зверей попросту умерли, а те, кто чудом выжил, пришли в такое запустение, что сказать страшно!

   По итогу тех, кто уцелел, и спер мой друг Альтир, разрушив некогда легендарный зоопарк до основания.

   Кстати, из Ворона получился неплохой экскурсовод. За короткий путь до владений химерологов он-то и поведал мне об обучении местных животноводов. Ну а я поиграла в жадину, не став делиться сокровенными знаниями о соперниках.

   Да, я все еще упрямо не собиралась помогать кому бы то ни было: лично мне грядущие соревнования были абсолютно побоку. Хотя бы потому что я все еще не знала, действительно ли пропала предыдущая команда или нас все-таки используют в роли наживки.

   Еще на подходе к арене мы услышали страшный, леденящий душу рык, от которого волосы на голове встали дыбом. Естественно, мое неуемное любопытство тут же заставило сменить заданное ранее направление, чуть ли не силой потащив инициированного некроманта, старательно прячущего улыбку. Уж не знаю, о чем он подумал, но на самом деле причина для изменения решения у меня была еще и другая, кроме небывалой любознательности.

   Нет, я не подумала, что на арене находится каким-то чудом выживший дракон. Просто я чувствовала – Альт там.

   - Ирида меня забери, - тихо присвистнула, застыв пораженным столбом неподалеку от входа. – Грифон…

   - Черный грифон Иссидена, - с легкой гордостью в голосе негромко уточнил Ворон, остановившийся рядом. – Один из последних.

   Вот это да…

   Тут было от чего очуметь, честно. Обычных грифонов в нашей жизни хватало, алых было куда меньше, но всё же. А вот черных, родом из далеких алмазных гор Иссидена… да их днем с огнем не сыскать! Самые опасные, дикие и непредсказуемые, они не поддавались дрессировке и приручению. С трудом шли на контакт и не доверяли людям, даже лучшим химерологам не всегда удавалось найти с ними общий язык. Редко кому посчастливилось вообще иметь дело с представителем данного вида без угрозы для жизни, а сделать это можно лишь одним способом.

   Доказать свою силу.

   Что, кстати, и собирался сейчас сделать мой неугомонный друг Альтир!

ГЛАВА 5.

Грифон был шикарен.

   Величиной в два раза крупнее самой крупной лошади, с могучим львиным телом, с острыми, как бритва когтями и огромными перистыми крыльями, он казался самым необычным созданием на свете. Орлиная голова совсем не казалась таковой, разве что чуть-чуть ее напоминала формой, а внутри широкого клюва скрывались самые настоящие, острые, как десяток лучших мечей, зубы.

   Сейчас черный грифон Иссидена был спокоен, как никогда. Усевшись на задние лапы, обвив их хвостом с мягкой кисточкой на конце, в глубине которой скрывалось ядовитое жало, он созерцал окружающее пространство, слегка прищурив янтарно-желтые кошачьи глаза.

   В желтоватом свете солнца, проникающем сквозь невысокие распахнутые двери арены, он казался каменной статуей, безмолвным, неподвижным монументом, не более того. И всё же…

   Неподалеку, за чисто символическим ограждением арены, представляющим собой две параллельных линии металла, хрупком и несерьезным на вид, но защищенном самым сильными заклинаниями, расположились остальные химерологи. Вероятно, они были со старших курсов, что, на самом деле, их мало спасло. Кто-то лежал на полу, явно не пытаясь встать, кто-то сидел, зажимая нос, с которого на пол, устланный слоем чистого, рыхлого песка, капала свежая кровь. А кому-то, вроде, даже бинтовали предплечье…

   Паники не было, все-таки этот факультет знал свое дело.

   Насколько я помню, первым, чему учат химерологов: нельзя показывать свой страх, даже если ты его испытываешь. И ни в коем случае нельзя суетиться и паниковать, всеми этими действиями ты можешь только разозлить или раззадорить любого, даже самого смирного зверя.

   Наверное, только в тот момент, когда Альт оказался на арене, а кто-то из его коллег, прикрыв створку входной двери в огромных железных воротах ангара, приветственно кивнул Ворону, я поняла, насколько же в самом деле велико различие межу академиями Асканита и Эльтинора.

   Местные адепты были куда более… образованнее. И опытнее, что, пожалуй, перекрывало все иные недостатки, если они, конечно, имели место быть.

   По крайней мере, я, на свой скромный взгляд, таковых не увидела.

   Альт встал напротив грифона с совершенно спокойным видом. Нет, не замер, а именно встал, и не в полной, могильной и трусливой тишине, а в окружении обычных звуков: едва слышных переговоров, комментариев шепотом, шелестом одежды или шороха сапог по песочному полу.

   Химерологи Асканита не шибко-то боялись грифона и, судя по всему, не сильно его гнева страшился и мой друг Альтир. Но было и одно различие между ними, заставившее меня машинально подойти ближе и, не обращая внимания на инициированного мага, вцепиться руками в прутья заграждения: Альт находился на арене, один на один с опаснейшей из тварей, в то время как остальные были под надежной защитой.

   На моем друге, как и на его менее удачливых коллегах, не было защитного костюма, лишь привычные штаны из потертой кожи, да жилетка на голое тело из такого же материала. Я не упускаю из вида, что нехитрая и практичная их одежда была пропитана особым составом и являлась сама по себе приличной броней. Но по факту, из стоящих мер предосторожностей, на взгляд постороннего человека, на Альтире сейчас были только тяжелые кованые поручи.

   И я, зачарованная зрелищем, даже не сразу заметила, что браслетов, нацепленных по приезду на всех нас в качестве следящего устройства, на химерологе просто нет…

   Кстати, если я надеялась увидеть эпохальную битву, поединок, заставляющий кровь стыть в жилах, сердце замирать от страха, а волосы на голове стоять дыбом, я глубоко заблуждалась.

   Первым, что внесло разнообразие в происходящее, стал кнут, внезапно расправленный в руке Альта. Длинный, из хорошо выделанной кожи, плетеный, он упал на пол, без лишнего шума, без характерного предупреждающего щелчка или резкого свиста.

   Я с замиранием сердца смотрела на реакцию величественно создания цвета чернее ночи, но то, чего ожидала со страхом, не увидела.

   Грифон не изменил ни своего взгляда, ни положения, ни позы.

   Специалистом по магическим животным я не являлась, но долго общалась с лучшим из химерологов, чтобы понять – такая реакция черного грифона весьма обманчива. Достаточно всего доли секунды, чтобы зверь пошел в атаку, и никогда не знаешь, когда именно это случиться, и какое конкретно твое движение послужит тому причиной.

   Наверное, поэтому я не удивилась, когда кнут Альтира, достаточно громко щелкнув, вдруг вспыхнул ярким, красно-оранжевым пламенем, пробежавшим узкой дорожкой от длинной рукояти до самого кончика…

   - Он не владеет магией огня, - преспокойно опираясь локтями на перила, незаметно расположившись рядом со мной, негромко заметил Ворон. В его голосе не было ни капли удивления, скорее констатация факта. А еще, кроме нее, почти риторический, невысказанный вопрос.

   И я снова, ни взирая на некую степень доверия, пока небольшую, но все-таки возникшую между нами, снова сыграла в молчанку, сделав вид, что ничего не слышала.

   Не знаю, заметил ли Ворон, но я-то точно знала, что Альту магия стихий неподвластна, как и многая другая, и что огонь - прихоть даже не его самого, а инстинктивное желание не так давно прирученной саламандры.

   Да и приручал ли ее Альтир на самом деле – тот еще вопрос.

   Собственно, на этом и закончилось все действо на арене. Все ожидали короткой, но кровопролитной битвы, яростного сражения, заслуженной, тяжелой победы или беспощадного поражения, благородного отступления или странной ничьи, но…

   Никто из хмерологов никогда бы не смог угадать заранее, что все закончится… вот так вот.

   Черные грифоны Исседена славились своим характером и непредсказуемостью. Но, наверное, никто не ожидал, что в тот самый миг, когда все присутствующие в помещение арены, затаив дыхание, будут ждать развязки, новенький, презираемый всеми химеролог, решивший, откровенно говоря, выпендриться, неожиданно сделает шаг вперед и…

   Остановится, отведя за спину огненный кнут, склонившись в глубоком поклоне.

   - О-бал-деть… - тихо прошептала я непослушными губами, глядя как после минуты снисходительного, внимательного и почти царского взгляда, грифон, вытянув передние лапы, вдруг поклонился моему другу в ответ.

   - Эти создания признают только силу, - казалось бы, заговоривший ровным тоном Ворон не был ни капли удивлен. – Не боятся, а именно признают. Альтир показал ее, не прибегая к насилию, а это ведь редкость, Дикая. Но кроме силы и умений, он показал то, на что не способны многие. Он показал свое уважение.

   - То есть, - облизнув пересохшие губы я, очень тихо спросила, с замиранием сердца продолжая следить за двумя склонившимися фигурами на арене. – Не нужно быть сильнее грифона, чтобы приручить его?

   - Моя вотчина, как и твоя, не живые, а мертвые, Кая, - не глядя в мою сторону, пояснил Ворон. – Мы умеем только подчинять, и нам редко когда возражают. Нам сложно понять живых. Однако… Безусловно, они склоняются только перед теми, кто сильнее. Но воспротивятся, если почувствуют хоть малейшую слабость. Твой друг сделал намного больше. Он показал, что способен покорить их, но дружеский контакт и взаимное уважение для него приемлемей всего. Это редкость среди химерологов – воспринимать зверя как равного.

   И вот тут-то я поняла…

   Альтира выбрали не просто так. И дело тут вовсе не в исключительности его дара, уровня его силы или его славе. А в его настоящей особенности, истинной его одаренности.

   Даже с минимальными способностями Альт добился бы больших высот.

   Просто потому, что на внутреннюю красоту магических существ он смотрел не с высоты своих знаний или чего еще, вовсе нет. Он просто их чувствовал, и каждое живое существо воспринимал если ни как равного, то выше себя стоящего…

   Наверное, это и есть тот самый высший дар, перед которым меркнут и бледнеют все способности и рамки.

   И я, осознав это, не могла не восхищаться своим другом еще больше.

   Но невольно возникал вопрос. Если некромант, маг смерти, причем инициированный, зрит в корень этого момента… То что же он думает о других членах команды?

   Что знает об остальных, ни поэтому ли собрал именно нас вместе, и…

   Откуда он о нас знает? И откуда он знает обо мне?

   И ведь не спросишь – толку от расспросов, если ответа не будет?

   - Кстати, ты, кажется, хотела поговорить со своим другом? – перебив меня еще до того, как я открыла рот, словно невзначай, поинтересовался маг смерти.

   Я машинально дернула плечом, обернулась в сторону арены и… обалдела, когда никого на ней не увидела!

   - Куда?!

   - Выводить животных через ворота и вести по территории академии слишком опасно, - отвечая на мой шокированный почти вопль, произнес незнакомый парень, незаметно подошедший к нам. – Приветствую, Ворон. Какими судьбами?

   - Здравствуй, Тас, - как ни в чем не бывало пожал протянутую ему руку некромант. – Экскурсию провожу. Все в порядке?

   - Я бы сказал отлично, - отозвался парень, хотя я бы назвала его вполне таким мужчиной. Высокий, черные волосы длиной до плеч разделены на прямой пробор, лицо мужественное, плечи широкие… в общем, ничего такой… химеролог! – Ты оказал нам хорошую услугу, отыскав Альтира. Не знаю уж, что не поделили наши с ним в общежитии, но как специалисту ему цены нет. Мы уже и не думали, что подыщем пару этому грифону. Спасибо еще раз.

   А ведь точно. Грифоны же поодиночке не летают! Либо в паре с кем-то на свободе, либо с наездником в неволе, иначе никак. Я не специалист, не знаю, отчего именно так распорядилась природа и магия, но о подобной проблеме наслышана.

   Двух куропаток одним выстрелом, так выходит, господин инициированный маг?

   - Не за что, - понимающе усмехнулся этот самый «господин», но без излишней гордости, просто констатируя факт.

   - Если все новенькие вашей команды такие же, думаю, в этом году Асканиту успех гарантирован, - и раз на меня так многозначительно и хитро!

   Ну-ну. Знал бы ты парень, что толку от меня, как от некроманта, так же как от черного грифона Исседена молока…

   Кстати о «птичках».

   - А где…

   - Мы пользуемся специальными монетами с порталом, для каждого животного он свой. Альта с его подопечным перенесло сразу в его загон в дальнем ангаре, ты его ни с чем не спутаешь, - правильно истолковав мой намек, улыбнулся маг по имени Тас.

   Меня тут же как ветром сдуло.

   Пока парни занимались обычным трепом, я поспешила поговорить с другом наедине.

   Нужное мне огромное строение действительно сложно было перепутать с остальными, стоящими в идеально ровном ряду. Хотя бы потому возле него царила полная тишина.

   Из приоткрытых ворот других ангаров слышалось рычание, шипение, вой и цокот, клекот и другие леденящие душу звуки. И лишь царственные грифоны, оказавшиеся в плену (или скорее под опекой?) химерологов, сохраняли гордое молчание.

   Честно, пока я бежала, ладони вспотели ни один десяток раз – в отличие от мелькавших то тут, то там магов и работников, я-то осознавала, что окажусь совершенно беззащитной, если какой-нибудь из зверей вырвется на свободу. И только оказавшись в ангаре с грифонами, почувствовала себя более или менее спокойной: навстречу, по широкому проходу между вольерами шел невозмутимый, а главное, вполне родной и безопасный Альтир. И честно, я едва удержалась, чтобы не броситься ему на шею…

   - Альт!

   - Кая, - приветственно улыбнулся мне друг. – Я уже думал, что ты обо мне забыла.

   - Очень смешно, - фыркнула и, не удержавшись, протянула руку, чтобы погладить саламандру, вылезшую на несколько худощавое, но надежное мужское плечо. Знакомая огненная ящерка вытянула мордочку, обнюхивая мои пальцы… а затем, щелкнув языком, шмыгнула химерологу под куртку, заставив меня ругнуться. – Мрак…

   - Нужно вернуть твои перчатки, Кая, - перехватив мою ладонь, Альт чуть сжал ее, пытаясь приободрить. – Ты долго без них не сможешь.

   - Да знаю, - я невольно скорчилась, зябко передергивая плечами. – Я без них вообще бесполезна. Но попросить не могу, не объясняя для чего они. Альт, у меня мало времени. Скажи, ты не думал уже, как нам сбежать отсюда? Этот турнир, ты знаешь, что для меня он будет пыткой и…

   - Т-с-с… - неожиданно Альт притянул меня к себе, крепко обнимая, заставляя замолчать. И я действительно заткнулась, впав в некоторый ступор от поступка друга, за которым раньше отродясь никаких недружественных поползновений замечено не было. – Не сейчас, Кая. Нас подслушивают. Твой Ворон не отходит от тебя ни на шаг.

   А-а-а, вот оно, что…

   В принципе, это было ожидаемо. Вот только, Ирида его забери, почему он сразу мой-то?!

   - Соберемся вечером в библиотеке, позови остальных, - приобнимая его за шею, заставила наклониться, негромко шепнула, делая вид, что целую в щеку. И уже намного громче произнесла. – Как же я рада тебя видеть! Ты можешь хоть день не подвергать себя опасности? Я чуть не поседела, когда тебя на арене с грифоном увидела!

   - Все в порядке, Кая, - обаятельно улыбнулся Альт. – Никакой угрозы не было. Хочешь посмотреть на него поближе?

   - Спрашиваешь! Конечно, хочу!

   Рассмеявшись, Альтир увлек меня в сторону загона, огороженного мелкой, непрочной на вид, но, вероятнее всего, хорошо замагиченной сеткой. И далее последовала целая занимательная лекция о создании, расположившимся за ней, которую, впрочем, я слушала с напускным вниманием и интересом. Постепенно мы перешли на обмен новостями и впечатлениями от нашего нового места обучения, но следить за тем, что болтаем, приходилось очень и очень тщательно.

   Первое время Ворон если и скрывался, то потом явил себя миру, деликатно оставшись на расстоянии, подпирая спиной открытую дверь ангара. Он не обращал на нас ровным счетом никакого внимания, стоял довольно далеко, давая наговориться вдоволь, но я не сомневалась ни на миг – он подслушивает. И давно!

   Пресветлый Морис и Великая Ирида, за что же вы послали мне такое испытание?..

   Вечера я ждала, как на иголках. К тому времени дико уставшая от бесконечной экскурсии, после сытного ужина в той же столовой, я была способна только на одно: плашмя рухнуть на кровать в спальне инициированного некроманта, ни в силах даже пошевелиться. Глаза откровенно слипались.

   А ведь мне предстоял еще коварный план побега до местной обители знаний! Но, если честно, я так до сих пор и не придумала, как мне организовать хотя бы его, не говоря уже о прогулке в «большой» мир…

   Вопрос решил, как это ни странно, господин Случай.

   - Понравилась Академия? – поинтересовался Ворон, привычным, отточенным жестом вешая на спинку стула свой мундир.

   - Угу, - невнятно буркнула, обнимая угол подушки. Нахваливать Асканит, да и вообще говорить что-то членораздельное не хотелось и не моглось.

   - Но больше тебе понравилась встреча с Альтиром, не так ли?

   - Угу, - снова буркнула, поворачивая голову… и едва не подпрыгнула, сообразив, как прозвучал заданный, вроде бы совершенно спокойный вопрос. – Чего?

   - Вас что-то связывает, Дикая?

   - Это что, допрос? – от нелепости предположения с меня мигом слетела вся сонливость. И я даже села на кровати, с недоумением глядя на инициированного мага, усевшегося за свой письменный стол.

   Нет, я все понимаю… Но некоторые намеки уже начинают откровенно раздражать! Этот некромант на меня глаз положил, что ли, или мне кажется?

   Ворон усмехнулся, отложив перо, которое вертел в пальцах. С грациозной неспешностью он поднялся, оттолкнувшись ладонями от края стола, развернулся и сделал целых два шага по направлению к кровати…

   А потом под нами сотряслась земля.

   Толчок был такой силы, что я чуть не рухнула обратно на кровать, пришлось вцепиться пальцами в одеяло. К счастью, тряска продолжалась недолго и закончилась так же неожиданно, как и началась. Спустя каких-то пару секунд о прошлом землетрясении ничего не напоминало, разве что слегка рябил свет магических светильников на стенах, да и только.

   - Это... так часто бывает? – мгновенно слетев с кровати, спросила, настороженно оглядываясь по сторонам, ожидая еще одной встряски. Еще недавнюю сонную тишину спокойного вечера, сейчас, как по команде, нарушили новые звуки: послышались хлопки дверей, топот ног и удивленные возгласы взволнованных некромантов. Взволнованных, но вряд ли испуганных: магов смерти вообще редко чем можно серьезно испугать.

   - Нет, - Ворон в такой ситуации, как и ожидалось, повел себя, как и положено истинному лидеру. То есть предельно спокойно. Вернувшись к столу, он вынул из одного из ящиков карту и отточенным движением развернул ее, расстелив немалый пергамент по всей поверхности. – Асканит в общем, и академия в частности строились с учетом активного применения магических сил и их постоянного воздействия. Здесь риск возникновения не только эпицентра, но и даже слабых толчков минимален, сказывается целостность тектонических плит, укрепленных магически. Значит, дело в другом.

   - Да-а-а?

   Такая предусмотрительность подкупала, честно. А еще немного удивляла: если руководство академии, претендующей на звание лучшей, прибегала к подобным мерам… как же они допустили исчезновение своих лучших учеников? А главное, почему они их до сих пор не нашли?

   Вопросы, вопросы, вопросы…

   И пока на них не было ответа, мне только и оставалось, что наблюдать, как под руками инициированного мага карта оживает едва ли ни в прямом смысле этого слова. Всё, абсолютно всё, даже мельчайшие строения, лавочки и деревья, приобретали объемность, раскрашиваясь в самые разнообразные оттенки, яркими цветами вдруг всплыли те здания и укрытия, которые не были видны раньше. Тайные ходы, переходы, бункера и еще что-то, не видимое глазу обычного ученика Асканита…

   Какая занятная карта, однако. Вот бы ее позаимствовать!

   - Административный корпус, - заметив быстрее меня ярко-алую пульсирующую точку, от которой отходили пунктирные линии, вынес вердикт Ворон. – Жди меня здесь.

   - А? – я только успела глазом моргнуть, глядя, как рисунки вдруг снова становятся плоскими, приобретают единый цвет и стремительно впитываются в бумагу, которая тот час же принимается сворачиваться в аккуратный прямоугольник.

   Естественно, капитан вроде как моей команды не снизошел до ответа, стремительно направляясь к входной двери. И вот она уже закрылась с легким стуком, и вся комната вспыхнула ярко-зеленой паутинкой заклинания, давая понять, что меня, похоже, только что не только заперли, но и почти замуровали заживо.

   Как предусмотрительно. Но…

   Ухмыльнувшись, я вытащила из-за спины руку, машинально сунув в рот саднящий палец, который успела безжалостно прокусить в те короткие мгновения, когда инициированный маг развернулся и пошел на выход. И присела на корточки, с удовлетворением рассматривая паутину, не исчезнувшую, вопреки всему. На одной из ее мелких ответвлений, сильно выделяясь своим глубоким красным цветом, словно бельмо на глазу, виднелась вовремя капнувшая капелька моей крови.

   Такая крохотная, но имеющая такое огромное значение.

   Оставив в покое безжалостно растерзанный палец, я поманила свою кровь и она весьма охотно скользнула дальше по паутине, разбиваясь на частицы, сначала крупные, потом все мельче, и мельче, и мельче… И так до тех пор, пока частичка моей сущности не распределилась по основным точкам заклинания. А после весьма охотно впиталась, словно этого и ждала.

   Поднимаясь, я только в затылке почесала, глядя, как исчезает паутина, чьей полноправной совладелицей я только что стала.

   Как-то все… слишком легко прошло, что ли?

   Об игре в поддавки, конечно, тут речь не шла, все-таки некое явное сопротивление и отторжение я почувствовала. Но магия Ворона не слишком-то резонировала с моей, и вот это показалось мне странным.

   Впрочем, инициированный некромант вообще существо непонятное, невнятное, логикой обделенное и мало изученное. Так стоит ли добавлять еще один пунктик в и так бесконечный список?

   Не, добавить-то стоит. Но оставить пока до лучших времен и заняться проблемами насущными.

   Быстро натянув сапоги, взобралась прямо на стол и, с легкостью распахнув окно, поморщилась. Второй этаж, конечно, не самое большое расстояние, но чтобы разбиться или травмироваться при неловком приземлении вполне хватит. Хоть бы яблоньку какую-нибудь посадили, что ли…

   Недолгий полет пришлось тормозить магией, чего очень не хотелось делать. Но выбора не оставалось. Перекатившись по земле, гася скорость, торопливо поднялась и отбежала на приличное расстояние, тут же спрятавшись за ближайшим раскидистым кустарником. Успела вовремя: едва очутившись в плену кучерявых веток, едва ли видимая со стороны благодаря сгущающимся сумеркам, я согнулась в три погибели, чувствуя, как внутренности выворачивает наизнанку.

   Привычная ломота волной прошлась по телу, и схлынула, оставляя после себя тяжелую отдышку, мокрую на спине рубашку и пот, стекающий по вискам. Что ж… неприятно, но не критично. Я прекрасна знала, на что шла, как и прекрасно помнила о том, чем сильнее использованное заклинание, тем сильнее будет откат.

   И нет, это не специфика нелегкого ремесла всех магов смерти. Это просто мне так не повезло!

   К моему счастью, добраться до библиотеки удалось без происшествий. Меня никто не заметил, не смотря на непривычную для позднего времени оживленность. Землетрясение всколыхнуло весь студенческий городок, многие вышли на улицу и теперь стояли кучками, обмениваясь сплетнями и выдвигая гипотезы, кто-то спешил в соседние корпуса, а некоторые, наиболее сообразительные, торопились в сторону административного корпуса.

   Словом, всем было не до меня, да и чего греха таить, скрываться в тени и оставаться незамеченной в толпе я хорошо умела. А то, что библиотека располагалась в той же стороне, что и эпицентр землетрясения, только сыграло мне на руку.

   И не мне одной – огромное книгохранилище пустовало. Среди высоченных и длиннющих стеллажей не было ни единой души, пустовала даже стойка библиотекаря! Разве что где-то в архиве уныло бродил дух невыученных уроков…

   Хмыкнув, я пошла по широкому центральному проходу, едва не морщась от слишком громких звуков собственных шагов по каменному полу, казавшихся громогласными в полнейшей тишине. Внутренняя чуйка, сговорившись с банальной логикой, объявили, что мне нужно найти самый тихий и укромный уголок, его-то я как раз и искала. Но найти не успела: проходя мимо очередного стеллажа, я вдруг оказалась в боковом проходе межу стеллажами, и не по собственной воле – кто-то меня туда быстро затащил, обхватив сзади, закрыв рот ладонью!

   - Да тише ты, не брыкайся! – после очередной попытки достать локтем живот обидчика, прошипели мне на ухо смутно знакомым голосом. Я невольно замерла, и поступила правильно, ибо меня сразу же отпустили. – Ни звука! Двигай, там в коридоре уже кто-то идет!

   - Что б тебя, - обернувшись и узнав «нападавшего» я ругнулась, но вняв предупреждению, снизила громкость голоса почти до свистящего шепота. – Просто сказать было нельзя?

   - Привычка, - невозмутимо пожала плечами Ириска, бесшумно отступая. Ну да, кто ж еще мог расслышать далекие-далекие шаги… и сделать так, чтобы ее не заметили.

   Ворча себе под нос, я последовала за ней, даже не удивляясь тому факту, что эльфийка чесала прямо в стену, находящуюся в конце прохода. Миг, и Ирисэль, свернув налево... просто исчезла!

   Как оказалось на самом деле, здесь не было никакой потайной комнаты или секретного перехода. Просто между торцом стеллажа и каменной стеной был узкий проход, его и не заметить, если не подойти в плотную. Кто-то очень большой здесь явно не протиснется, но мы с эльфийкой прошли легко и просто. Потом еще раз и еще, пройти чуть вперед, нырнуть в узкое, неприметное ответвление, свернуть налево, пройти в проход между очередными стеллажами…

   И оказаться в самой натуральной читальной комнате. Небольшой, уютной, тепло освещаемой многочисленными свечами, с множеством книг, пестревших разноцветными корешками, добротным столом и двумя обшарпанными, но вполне цивильными креслами.

   - Хорошо устроились, - невольно присвистнула, обозрев всю честную компанию в полном составе.

   - Курьяна подсказала, - улыбнулся Альт, опирающийся ладонями на край стола, заваленного какими-то бумагами и картами. – Лучше убежища пока не нашлось. Проходи, Дикая. Ольри?

   - Дай руки, - ко мне тут же подскочил мальчишка, в котором с первого, со второго, да даже и с пятого раза так и не смогла распознать умелого артефактора. – Вытяни ладонями вверх… ага, вот так. А теперь расслабься и не шевелись, я быстро!

   Пришлось сжать зубы и довериться товарищу по несчастью. Мне нужно было ему доверять, и начать стоило хотя бы с того, чтобы безропотно выполнить его просьбу, даже не зная, что именно он делает, прикрыв глаза и водя руками над моими браслетами.

   Так или иначе, но все мы невольно оказались в одной лодке. А значит, чтобы выжить (в идеале сбежать), нужно держаться вместе. Будет непросто, но… к собратьям по несчастью, если честно, я расположена больше, чем к обитателям данного серпентария, носящего красивое название «академия Асканит».

   - Всё, - прекратив магические пассы, довольно блеснул глазами паренек. – Теперь и твои браслеты, в случае проверки, укажут другое местонахождение.

   - Так ты над всеми поработал? – уточнила я скорее для проформы, проходя и присаживаясь на подлокотник кресла, в котором сидела Курьяна. Я прекрасно помнила, как этот юнец на вид, легко и играючи отрубил все возможности магических кандалов, причем у всех и разом. – И как вам удалось так тряхнуть академию?

   - Не спрашивай, - раздалось тоскливое откуда-то напротив, из-за второго кресла по другую сторону стола, в котором уже расположился артефактор.

   Я долго вглядывалась в угол между стеной и книжным стеллажом, пытаясь понять, что там сейчас находится: куча сырой земли или влажной глины? И зачем только голову ломала…

   Надо записать себе на будущее, если увижу в следующий раз некое природное явление, полезное ископаемое или иной катаклизм, которые находятся в месте, неподходящем по определению, сразу буду знать – это всего лишь Патрик!

   - Иди сюда, чудо в перьях, - возведя глаза к потолку, сжалилась эльфийка, подпирающая плечом полку у самого выхода.

   Мы дружно и с любопытством смотрели, как мимо нас по каменному полу прошаркало земляное нечто с грустными глазами, теряя по дороге крупные комья глины и мелкий мусор с травинками…

   Да уж. Колоритная мне команда досталась!

ГЛАВА 6.

- Даже не хочу знать, что с тобой случилось, - складывая руки на груди, негромко произнесла, наблюдая за тем, как эльфийка, презрев брезгливость, магически очищает бедного погодника от земли и грязи. Что ж ему так постоянно везет-то?

   - Чтобы тряхнуть нужный корпус, пришлось закопать его в землю ниже уровня установленной защиты, - поправив на носу очки, деловито пояснила Курьяна, второй рукой поглаживая свернувшегося у нее на коленях Пушистика. – По-другому никак.

   - Ты все знаешь об этой академии, верно? – поинтересовалась, наблюдая как Альт задумчиво разглядывает лежащие перед ним листы пергамента. – Сбежать отсюда реально?

   - А смысл? – тихо вздохнул Ольри, подпирая обе щеки ладошками. – Браслеты я сниму на раз-два. Но и без них нас найдут. По печати.

   - Кстати об этом, - в памяти тут же всплыл нужный вопрос из бесконечного списка. – Никто не узнавал, куда делись предыдущие участники команды? Если нас нашли, то и их должны. Действие печати можно ослабить, затенить, но погасить полностью еще не удавалось никому и никогда.

   - Официальная версия – пропали без вести, - откликнулся Альт. – Кая, ты же понимаешь, что тебе никто не скажет всей правды, им это не выгодно в любом случае. У меня есть два варианта: либо маги, на чье место определили нас, ушли добровольно, и руководство Асканита просто не хочет сообщать о подобном позоре. Либо…

   - Либо они просто и недальновидно сдохли, - добавила Ирисэль, отряхивая руки, не глядя на чистенького и уже вполне узнаваемого Патрика. Возле его ног небольшой кучкой валялась свежая земля, в которую Пушистик, едва ли не взвизгнув от удовольствия, сиганул прямо с колен своей хозяйки, тут же закопавшись по самый бутон.

   Надо новый горшок прикупить, что ли…

   Мрак! О чем я думаю?

   - Ты слишком «добрая» для целителя, - усмехнулась, болтая ногами в воздухе. Унижать или злить товарку мне не хотелось, я скорее просто констатировала факт.

   - А ты слишком «молчаливая» для некромантки, - ухмыльнувшись, ввернула мне комплимент Ириска, снова опираясь плечом на стеллаж прямо у выхода.

   Хм… кажется, не смотря на некие особенности команды, мы все-таки сработаемся.

   - Ирисэль права, - заметил как всегда миролюбивый Альтир, по умолчанию взявший на себя роль лидера. – Это многое объясняет.

   - Но если их убили, то могут и нас… ну, того! – округлив глаза, слегка побледнела Курьяна. Мы задумчиво промолчали, признавая ее правоту, а она, стянув очки, протерла их подолом простенькой серой рубашки, тихо признаваясь. – Я всегда хотела вернуться в академию. Но… не так.

   - Но мы здесь, - и снова констатация очевидного от спокойного Альта. – Не скажу, что все плохо, но работать под давлением я не люблю. Потому каждый решать должен сам: остаемся и идем до конца… Или же прорабатываем план побега.

   - Я за то, чтобы сделать ноги, - может, чуть поспешно, но я откликнулась первой, откровенно поморщившись. – Обучение, соревнования, тем более с Эльтинором… Нет, я пас.

   - Я тоже не в восторге, - медленно растягивая слова, второй высказалась эльфийка, прикрыв глаза. – Терпеть не могу, когда надо мной кто-то стоит и ограничивает в действиях.

   - У меня здесь нет ничего, - тихо вздохнул Ольри. – Ни инструментов, ни материала, да и работаю я немного по другим правилам, далеким от общепринятых. Я как бы… я чужой здесь, в общем. Так что я «за» побег.

   От голосования воздержался только Патрик и Курьяна – оба попросили время подумать. И, в принципе, их решение было простым и понятным для всех присутствующих. Травнице выпал второй шанс пройти обучение до конца, а для мага-погодника забрезжила надежда научиться контролировать свою немалую силу, которая бесконечно выкидывала какие-нибудь фокусы. Парню, видимо, окончательно осточертело бить каждого встречного поперечного молниями и постоянно мокнуть под дождиком…

   Это все ясно.

   Что же касается меня, я оставалась непреклонной в своем решении, четко осознавая все последствия и все неприятности, с которыми предстояло столкнуться за время обучения, не говоря уже о самих соревнованиях. Чем на самом деле руководствовалась Ирисэль – не знаю, а вот на счет моего молчаливо-спокойного друга затесались у меня немаленькие такие сомнения…

   Их я и высказала намного позже, когда тайное собрание было распущено. Общим решением был принят план дальнейших действий, а именно: сидеть, ждать, наблюдать, учиться… а потом, дождавшись удобного момента, сбежать. Кто захочет, может остаться, давить или уговаривать никто никого не собирался. Но решение держаться вместе на это время, было принято единогласно.

   - Почему ты так решила, Кая? – мягко улыбнулся Альт, останавливаясь на развилке, после которой наши тропинки расходились в разные стороны, уводя каждого к своему общежитии.

   - Знаю тебя, вот и всё, - фыркнула, небрежно пожимая плечами, делая вид, что меня нисколько это не волнует. – Ты всегда искал, где можно проявить свои таланты. И таким шансом, как обучение здесь, в таком зверинце, где есть даже черные грифоны Иссидена… им не разбрасываются, Альт. Я знаю, что ты хочешь остаться. И никогда не прощу, если ты из-за меня потеряешь не только такую возможность, но и лишишься головы. Ты же знаешь, из меня путного мага все равно не выйдет. А вот у тебя все впереди.

   - Не загадывай наперед, Кая, - улыбнувшись, химеролог обхватил мое лицо ладонями и коснулся лба братским поцелуем. – Все еще может измениться. Спокойной ночи.

   - Угу, - невнятно отозвалась, глядя вслед его удаляющейся фигуре. И едва она только скрылась в полумраке небольшой аллеи, вздохнув, поплелась в сторону общежития некромантов, сунув руки в карманы.

   Я не сильно торопилась. Мы специально закончили совещание раньше, чтобы успеть вернуться до того, как старосты обнаружат наше отсутствие, но мне, если честно, сейчас было до Иридовой бабушки, заметит Ворон мой побег из комнаты или нет.

   На душе было тоскливо.

   Патрик, Курьяна, Альт… они просто не представляли, как им повезло. Шанс изменить свою жизнь к лучшему дается не каждому, и грех его упускать. Сейчас их будущее только в их руках и, как бы ни горько осознавать, но было у меня предчувствие, что наши пути с Альтиром очень скоро разойдутся навсегда.

   Мне нет места на их празднике жизни. Как бы я не старалась, какие бы впереди не открывались перспективы, я все равно никогда не смогу жить нормальной, полноценной жизнью обычного мага, не смогу пользоваться своей силой. Поэтому все эти соревнования, обучение и прочее – танец с бубном над старым, усохшим трупом, не более того.

   Я не хочу даже пробовать. Устала бороться, наверное. Когда у тебя есть цель, но она недостижима - всё, чтобы ты не делал, лишь жалкие попытки рыбы, выброшенной далеко на берег, вернуться обратно в желанную воду…

   - Эй, воровка! – раздалось вдруг откуда-то сбоку, полное желчи, презрения и ненависти.

   Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, что обращались ко мне.

   Остановившись, я задрала голову, глядя на полную луну в чистом, ясном небе, полной грудью вдыхая прохладный ночной воздух. Желание показать, что я чего-то стою, заставить себя уважать, дать отпор и занять свое место среди адептов…

   Всего этого просто не было.

   - Я к тебе обращаюсь, оборванка!

   Ага. А еще куртизанка, убийца, преступница, маньячка, черная ведьма… ну и что там еще могут придумать «добрые» местные обитатели?

   - Что надо? – спокойно осведомилась, глядя на приближающуюся процессию. С наступлением темноты студенческий городок заметно опустел, успокоившиеся обитатели давно уже разошлись по своим комнатам, и компания из пяти девушек и одного парня не могла не привлечь моего внимания. Нашивки на их ученических мантиях разглядеть не удавалось, а вот одинаковую недоброжелательность на лицах – очень даже.

   Мрак… похоже, меня опять будут бить.

***

Ворон ворвался в корпус целителей одним из последних.

   Ворвался – это, конечно, было преувеличением, все-таки он пытался держать свои эмоции под контролем…

   Но весть, которую ему сообщил один из его заместителей, юркий паренек из некромантов первого курса, выбила из равновесия, застигнув врасплох, когда он уже возвращался в общежитие.

   И весть эта не предвещала ничего хорошего. На Каю напали. И избили. И кто? Стайка местных сплетниц, магическая сила которых едва дотягивала до минимума, необходимого для обучения в академии!

   Сложно было описать, что он чувствовал в тот момент. Конечно же, он знал, что землетрясение, источник и причину которого так и не удалось установить, лишь отвлекающий маневр. Знал и о том, что Дикая не усидит в комнате взаперти и рванет на тайную встречу в библиотеку.

   Делать вид, что он ни о чем не знает, и «не заметить» ее временного отсутствия инициированный некромант собирался на полном серьезе. Он специально показал карту, вслух сообщил об эпицентре землетрясения и задержался в административном корпусе как можно дольше, чтобы дать Дикае необходимое время. Ему было даже любопытно: как она сможет обойти защиту?

   Ворон не сомневался ни на секунду в ее желании сбежать. Он не просто догадывался – знал о ее истинных мотивах и причинах, о всех ее проблемах. Но, не смотря ни на что, собирался убедить ее остаться. Ни сразу, конечно, постепенно, помаленьку…

   Надеялся, что сможет помочь.

   И упустил из виду, что беда может придти неожиданно и с той стороны, которая совершенно не представляет опасность! От масштабных неприятностей он ее огородил, а вот от мелких, как оказалось, был совершенно неспособен.

   И поэтому Ворон даже не удивился, когда обнаружил в небольшом коридорчике возле нужной палаты небольшое скопление народа. Присутствующие лица ему были уже знакомы, вызывая некоторую толику удивления: а как они узнали обо всем раньше него?

   Впрочем, учитывая наличие в новообразовавшейся команде талантливого артефактора, удивляться чему-либо было бы очень глупо.

   - Опаздываешь, Ворон, - усмехнувшись, поприветствовал его Альтир, подпирающий стенку прямо около двери. – Отойди.

   Инициированный некромант не удивился такой просьбе – он уже успел почувствовать приближение сзади. И успел шагнуть в сторону, пропуская эльфийку, идущую практически на таран. В руках она сжимала гору пузырьков и склянок, на лице была написана мрачная решимость… а по пятам за ней летели несчастные и вроде бы побитые местные лекари.

   - Дверь открой! – рыкнула Ирисэль на химеролога. И тот, хмыкнув, поспешил выполнить ее просьбу, а потом просто закрыл дверь прямо перед носом целителей, привалившись к ней спиной для надежности. По лицу Альтира, обычно спокойного и невозмутимого, гуляла многозначительная ухмылка – ему даже говорить ничего не пришлось, чтобы старшекурсники, стушевавшись, отступили.

   - И что здесь происходит? – оглядев присутствующих, поинтересовался Ворон. Вроде бы спокойно, однако спокойствие это было показным.

   - Ворон! – узнав старосту некромантов, целители тут же бросились к нему. – Хвала Пресветлому Морису, ты здесь! Убери эту сумасшедшую, а? Она нас чуть не прибила!

   - По-моему, как раз в ваши обязанности входит успокаивать и лечить магов с психическими расстройствами, - оглядывая парочку, иронично выгнул бровь Ворон. – Или я не прав?

   - Да, но… - переглянувшись, выдавил тот, что постарше. – Эта дура вышвырнула нас из палаты, заявив, что лекари из нас, как из нее гербарий! А потом еще и вломилась в хранилище и забрала зелья! Самовольно!

   - Мы пытались ее остановить, - добавил второй. – Но она…

   - Хватит, - некроманту хватило всего одного слова, чтобы остановить поток жалоб. – Где старший целитель?

   - Так это… нету его! Уехал за травами в город.

   - Ясно, - понимающе хмыкнул Ворон, разглядывая порядком помятых, местами поцарапанных и потрепанных магов. – Уехал и не нашел ничего лучше, чем спихнуть лечение новой студентки на двух недоучек, которые посчитали, что они разбираются в лечении намного лучше эльфийской целительницы с седьмым уровнем силы. Я поговорю с вашим деканом и ректором.

   - Но Ворон! Мы же…

   - Вон. И чтобы больше я вас здесь не видел, пока не пройдете повторную аттестацию.

   Несчастные маги спорить с инициированным некромантом не решились.

   Всем давно было известно, что старшего целителя, который занимался непосредственно лечебницей и практикой старших, выпускных курсов, отыскать в собственных владениях было делом практически невозможным. Настоящий мастер своего дела, талантливый маг и лекарь от бога, магистр Лотс пропадал обычно где угодно, только не на своем рабочем месте. В городской лечебнице Асканита, в ближайшем лесу, на дальних полях, среди придворных магов, а то и в другом королевстве… словом, везде, где можно было найти какое-либо новое средстве, лучшую траву или перенять полезный опыт.

   Конечно, и без него целителей хватало. Не считая тех, что занимались преподаванием, в самом корпусе целительства находилось сразу несколько дипломированных магов, но на ночное дежурство обычно оставались только практиканты или старшекурсники, умудрившиеся заработать наказание.

   Видимо, под руку к таким не повезло попасть Дикае. Естественно, будь ее повреждения достаточно серьезны, тут же был бы вызван кто-то из магистров. Но Ирисэль, не зная об обычной практике в академии, по всей видимости, решила заняться лечением собственноручно.

   Как умела, естественно.

   И сейчас Ворон даже не знал: радоваться ли ему столь быстрой сплоченности его команды, или строить план воспитательной работы одной конкретной эльфийки?

   Хотя… кто кого перевоспитает, конечно, вопрос.

   Некромант не собирался ломать членов команды под себя. Вовсе нет! Он прекрасно понимал, что уникальные способности нельзя подвести под рамки и шаблоны. И в тоже время дать полную свободу своим коллегам не мог, все-таки пребывание в академии, как и предстоящий турнир, требовали соблюдения определенных правил.

   Вопрос с их проживанием и поведением нужно было решать, и решать как можно скорее. Раньше ему казалось, что он предусмотрел все… Но как выяснилось, его план был далеко не идеален.

   - Альтир, на пару слов, - бросил инициированный некромант через плечо, разворачиваясь в сторону выхода. Ему необходимо было обсудить сложившуюся ситуацию, но сделать это предпочтительней с глазу на глаз. Он не сомневался, что химеролог последует за ним, не смотря на реакцию остальных и их переглядывания, в которых читалось как и недоверие, так и недовольство. Наверное, неправильно скрывать что-то от собственной команды, особенно если впереди их ждет тесная работа, основанная именно на доверии… Но есть некоторые вещи, о которых не стоит распространяться, чтобы не сделать хуже. И себе, и остальным.

   Не успел он войти в пустующий кабинет одного из старших целителей, расположенный в конце коридора, как Альт зашел следом, прикрыв за собой дверь. Оглядев небольшое погруженное в полумрак пространство, заставленное множественными стеллажами и полками с бумагами, документами и пузырьками, химеролог обосновался на стуле за единственным столом, развернув его спинкой от себя:

   - А ты неплохо устроился. Есть доступ ко всем закрытым помещениям?

   - Не ко всем, но многим, - взмахом руки заставив сработать магические светильники на стенах, ответил некромант, вставая около окна, опираясь спиной на подоконник. – Руководство академии, как видишь, мне доверяет. Но я не всемогущ.

   - Как раз это я заметил.

   В голосе Альтира не было яда, сарказма или упрека… он просто констатировал факт.

   - Как она?

   - Синяки, ушибы, ссадины, - спокойно перечислил химеролог, складывая руки на спинке стула. – Возможно, легкое сотрясение. Ирисэль быстро поставит ее на ноги, но могло быть хуже. Я думал, ты угомонил своих… друзей.

   - Своих «друзей», - выделив это слово голосом, равнодушно отозвался Ворон, медленно постукивая пальцами по твердому дереву подоконника. – Я как раз угомонил. Как и врагов. Но не в моих правилах угрожать и запугивать стайку ревнивых девиц.

   - Нужно было думать, когда селил ее в свою комнату, - без тени жалости заметил Альтир. – Это тогда ты был никем. Но не сейчас. Теперь ты знаменитость. Ревность особ женского пола к лучшему магу академии, тем более инициированному магу, весьма предсказуема, Ворон.

   - Узнал, значит, - просто усмехнулся некромант. Это известие не стало для него открытием: в конце концов, хоть кто-то из прошлой жизни должен был догадаться рано или поздно. Делая ставку на сообразительного химеролога, он не прогадал.

   - Я не Кая, - пожал плечами Альт. – Она вычеркнула из памяти прошлое, избегает любых воспоминаний о нем, и причины на это ты знаешь не хуже меня. Признаю, тебя почти невозможно узнать после инициации. Но я слишком хорошо тебя помню.

   - Проклятие прогрессирует? – только и спросил Ворон, складывая руки на груди. Отрицать что-либо и пытаться лгать он не собирался. Какой смысл? Впрочем, разочарования он тоже не испытывал.

   - Как видишь, - слегка поморщился Альт. – Она не смогла даже защитить себя. Проклятие сильнее с каждым годом, и чем мощнее магию она использует, тем сильнее бьет по ней откат. Если раньше Дикая могла использовать большинство заклинаний почти без последствий, теперь даже банальная левитация может вывернуть ее наизнанку. Фигурально выражаясь, конечно. Она не сможет участвовать в турнире, ты же понимаешь.

   - Мне нужна эта победа, Альтир, - ровным тоном отозвался некромант, но было в его голосе что-то такое, что заставляло невольно к нему прислушаться. Прислушаться и… поверить. – Только так я смогу ей помочь.

   - Кажется, я начинаю понимать, что ты задумал, - задумчиво протянул Альт. – Допустим, я уговорю остальных остаться и принять реальное участие в турнире. Допустим, у нас это даже получится… Но как ты собираешься уговорить саму Каю?

   - Это проблему я как-нибудь решу.

   Альт ответил не скоро. Он долго всматривался в лицо спокойного некроманта, в глазах которого не было ни тени насмешки или самоуверенности. Парень признавал – его собеседник изменился практически до неузнаваемости. Лишь одно осталось неизменным: острый ум и непоколебимая решимость, благодаря которой можно свернуть горы. Конечно, за прошедшее время отношение Ворона могло и измениться, но…

   Альтир каким-то внутренним чутьем понял, что он не лжет. И чего бы ему не стоило, рано или поздно, но он избавит Каю от проклятия, пускай от него пока и не существует лечебного зелья или мощного заклинания.

   - Пожалуй, я тебе поверю, - поднявшись со стула, химеролог подошел к некроманту практически вплотную. – И я даже не буду спрашивать, не из-за Каи ли ты решился на инициацию… Единственное, что меня интересует: имеешь ли ты отношение к исчезновению магов?

   - Никакого, - отрицательно канул головой Ворон. – Я предпочитаю играть честно. Исчезновение команды, если это можно назвать таковым… Да, оно не случайно. Но я не имею к нему никакого отношения.

   - И раз уж так получилось, ты решил – почему бы и нет, - понимающе усмехнулся Альтир. Теперь-то он, кажется, узнал все, что хотел, и план инициированного мага стал практически очевидным. – Что ж… это будет даже интересно. Если все получится, ты поставишь соперникам шах и мат, убив сразу нескольких зайцев.

   - Если все получится, Альт. Если получится.

   Добавить еще что-то Ворон просто не успел – издалека раздался сначала невнятный шум, затем громкий женский крик, а потом ужасный грохот!

   - Дикая, - сообразив, откуда доносятся звуки, как-то мягко, почти с нежностью хмыкнул некромант, скрывая улыбку. – Она до сих пор оправдывает свое прозвище.

   Химеролог не ответил, многозначительно промолчав, глядя из окна, как в темноте меж аллей в сторону административного корпуса быстро удаляется хрупкая женская фигурка. И лишь потом резюмировал:

   - Кабинет ректора придется отстраивать заново.

***

Коллеги встречали меня аплодисментами.

   И я не шучу!

   Стоило мне только войти в наше временное и коллективно утвержденное убежище в местной библиотеке, как овации раздались со всех сторон, на мгновение оглушив. Я только глазами глупо хлопала, не понимая, в чем, собственно, дело, и какой Ириды все меня вдруг так рады видеть.

   Объяснение нашлось чуть позже, когда на мне повисла Курьяна, глаза которой сияли через стекла новеньких очков более приличного вида, чем прежние:

   - Спасибо, спасибо, спасибо! Ты мой герой!!

   - А?! – безумно удивилась, насилу сбрасывая с себя травницу, чьи объятия казались удушающей петлей, не смотря на ее худощавое телосложение, оказавшееся очень обманчивым. Честное слово, ее тонкие руки обхватили мою шею крепче всякой лианы! – Ты вообще о чем?

   - Смотри, - продолжая сиять, как начищенный золотой, Курьяна с гордостью продемонстрировала мне свое новенькое, опрятное платье и ученический балахон с нашивкой, накинутый поверх него. – Я получила всё, и даже мантию! И Пушистик, ты только посмотри на него!

   Я перевела недоуменный взгляд на стол, на который указали, очевидно проявив снисхождение к моей не совсем работающей соображалке. И там, прямо посреди столешницы, в аккуратном новейшем глиняном горшке, гордо восседал небезызвестный недогербарий, бодро и радостно шевеля всеми листочками сразу. И я клянусь всем, чем угодно, но выглядел это подобие фикуса довольным, как никогда!

   - А по какому поводу вещевой закуп? – изумилась, оглядывая и остальных членов команды, которые все, как один, сияли такими улыбками, от которых у меня натурально сводило зубы. Присутствовали, кстати, не все из новеньких, но этому я даже удивилась. Собрание было назначено на определенное время, которое уже подошло, и на которое я прилично опоздала – честное слово, сбежать оттуда удалось намного легче, чем спровадить безмерно заботливого инициированного некроманта!

   Кстати, или я чего-то не понимаю, или…

   - А так вам тоже ваши вещи вернули? – наконец, дошло до меня.

   - Долго думала, - беззлобно усмехнулся Альт, махнув рукой, приглашая занять пустующее кресло. Я машинально проследила за непринужденным движением друга… и у меня прям от сердца отлегло. На его руках, обеих, от запястья до локтя, красовались его личные поручи из потертой черной кожи, простые на вид, но настолько крепкие, что прокусить их не смог бы даже дракон, не говоря уже о грифоне. Любимая и поистине незаменимая вещь любого химеролога, его самая надежная защита…

   И вот это действительно было приятной новостью!

   - Молодец, смертушка наша, - высказалась и Ирисэль, мимоходом крепко приложив меня ладонью по плечу, от чего я едва не присела. Эльфы… всё у них ни как у людей! – Наконец, хоть кто-то из нашей непутевой банды сделал хоть что-то стоящее.

   - Я смотрю, тебе надоело строить из себя милую эльфийскую принцессу, – машинально отметив ее черный костюм, обтягивающий стройное тело, подобно перчатке, невольно заметила я. Смотрелось это, конечно, красиво, особо гармонируя с длинными светлыми волосами, но слишком уж вызывающе. Для целителя, как минимум!

   - Я тебе, конечно, благодарна и вся такое, - спокойно опускаясь в кресло, достаточно миролюбиво предупредила Ирисэль. – Но этой темы касаться не стоит. Это ясно?

   - Более чем, - так же спокойно кивнула, признавая ее право на свои тайны и секреты. Я не лезу в ее личную жизнь и не бужу ее скелеты в шкафу, она на моих спрятанных покойничков тоже не претендует… и всем хорошо, и всем весело.

   А ведь чем Ирида не шутит, может наша ушастая и в самом деле к королевскому дому имеет непосредственное отношение… Судьба иногда знатная шутница!

   - О, это то, что я думаю?! – не успела я занять второе, пустующее кресло, как ко мне тут же подскочил Ольри, все такой же чумазый и неопрятный, как раньше. Разве что на лбу его теперь красовались странные объемные очки, похожие на два маленьких подзорных трубы, соединенных между собой широкими ремешками. – Перчатки-накопители?!

   - А ты откуда знаешь? – вылупилась я на артефактора почище его же окуляров, но руки не одернула, давая парнишке поближе рассмотреть мою любимую и столь вожделенную деталь гардероба.

   Как же мне их не хватало, кто бы только знал…

   - Как я не могу узнать собственное творение? – тут же возмутился артефактор. – Так это для тебя я их делал?

   - Ты их делал?!

   Вот тебе и здрасьте… Вот тебе и мордасьте!

   Признаться честно, я не знала, кто изготавливал мне накопители: перчатки из очень тонкой ткани с несколькими рядами черных бусин на запястьях. Я заказывала их уже давно, через третьи, а то и пятые лица, чтобы не выдать себя и не привлечь внимание. И именем мастера, признаться, не особо интересовалась. Меня полностью устраивала его работа, перчатки идеально выполняли свою задачу, извлекая из кристаллов слитую туда заранее силу.

   Конечно, в подобном способе использования магии были и свои минусы, но хотя бы так я могла колдовать без малейших последствий и любых откатов.

   - Конечно я! – почти обиделся паренек. Впрочем, тут же воспарял духом. - И теперь, когда мне вернули все мои инструменты, я могу тебе сделать новые, гораздо лучше этих, всего за… скажем, за сто золотых!

   - Эй, ты обалдел? Откуда такие цены? Прошлые стоили двадцать! – у меня аж лицо вытянулось от такой суммы.

   - Хорошо, тогда… - ни капли не обидевшись, тут же прикинул Ольри. – Ну… за девяносто девя… нет, девяносто восемь! Вот!

   - Чего?!

   - Эй, это ювелирная работа!

   - Пятьдесят и не золотым больше!

   - Похоже, у кого-то в роду явно были гномы, - хохотнула эльфийка, небрежно поигрывающая стилетом тонкой работы, вращая его меж длинных, ухоженных пальцев. – Оставь его, Дикая. Этот мальчишка – самородок, за его артефакты и сундук золота не жалко.

   - Поделишься из своих личных запасов? – иронично вскинула я брови.

   - А я похожа на лепрекона-ростовщика? – ввернула светлая мой же жест.

   Честно говоря, за новые, усовершенствованные перчатки мне и горы золота не жалко было бы... Но перепалка с этой чудной компанией доставляла какое-то странное, необъяснимое удовольствие, которое, правда, я старалась гнать от себя подальше.

   Кстати, где бы столько денег взять?

   - Кая, если мы выиграем турнир, думаю, руководство оплатит тебе не только работу Ольри, - словно невзначай, «тонко» намекнул Альт, с улыбкой наблюдающий за нашими спорами.

   - Возможно, - хмыкнула, с трудом вытаскивая руку из цепких лап артефактора, который, что-то бормоча себе под нос, уже едва ли не снимал с меня мерки. – Вот только седые волосы после встречи с Эльтинором мне уважаемый господин ректор вряд ли возместит. С моей стипендии и так обещали вычесть стоимость ремонта в его кабинете.

   - У тебя будет стипендия?! – подпрыгнула на месте Курьяна на пару с Пушистиком.

   - У нас, - не выдержав, расплылась я в кровожадной ухмылке. – У нас всех будет стипендия.

   Новость коллеги восприняли просто на «ура», а я, торжественно и величаво кивая, только принимала заслуженные благодарности.

   Закон силы – единственный закон, по которым живут теневые улицы всех городов без исключения. Правда я никогда не подозревала, что академия Асканит по большей части функционирует по этому же принципу… Но кто бы мог подумать: чтобы выбить себе достойные условия существования, пришлось всего-то немного психануть, чуть-чуть поорать, и совсем-совсем капельку погромить все, что попадется под руку. И нет, на тот момент меня мало заботило, кто я такая, кто стоит передо мной, и какие могут быть от этого последствия.

   В конце концов, я уже говорила, что после инициации новые имена свежеиспеченным магам даются просто так. И я, в общем-то, девочка милая, тихая, скромная… Но если меня достанут, реально достанут, меня может и перекрыть!

   И стоило понимать заранее, что божий одуванчик диким не назовут.

   Кстати, может и повторюсь, но мужик – кремень. Ректор Иргах за мои деяния меня особо не наказал, голоса в ответ не повысил, на уступки пошел, даже извинения за случившееся принес! Но… понаглеть и выбить из него сверх положенного, увы, не получилось.

   - Все, что ни делается, все к лучшему, - когда вопли радости поутихли, резюмировал за всех Альт.

   - Согласна, - согласилась с ним эльфийка, элегантно закинувшая длинные ноги на один из подлокотников. Видимо, сообразив, что ее арест и наказание неизбежны, и что обликом глупой наивной девицы никого не проймешь, светлая решила стать самой собою. Что, кстати, шло ей намного больше. Но не приведи Ирида перейти дорогу такому целителю… - Мне вернули мои зелья. Не все, конечно, часть запрещенных изъяли. Но если так же удачно решится вопрос и с нашим жильем, пожалуй, я могу задержаться в этой академии подольше…

   Мрак. И почему ее слова не вызывают во мне отторжения?

   - Он уже почти решился, - поморщившись от этого осознания, уточнила я. – Ремонт в одном из старых зданий почти закончен. Но… Есть у меня по этому поводу другая идея. Раз уж некоторое время мы будем вынуждены жить в этом на диво «гостеприимном» местечке, не стоит ли сделать наше проживание чуть более… кхм, безопасным? Кстати, где Патрик?

   - Разыскивает по моей просьбе карту академии и ближайших земель, а так же учебники истории с описанием строительства всех зданий Асканита, - со смешком пояснил Альтир.

   - Всегда знала, что ты читаешь мои мысли! – в предвкушении потерла я руки, несказанно обрадовавшись.

   То, что я задумала, обещало быть не просто наглым, а восхитительно, непередаваемо, невероятно грандиозным!

   А что? Если нас загнали в угол, я предпочту даже в нем обосноваться по максимуму, со всеми для себя удобствами!

   Главное только, чтобы всё получилось…

   Собственно, план состоял в следующем: разрушить то жилье, что нам собирались предоставить… и построить новое. Абсолютно новое, по нашим собственным эскизам, такое, какое будет удобно, в первую очередь, нам, защищенное нами, и только нами самими.

   Со всеми удобствами, со всеми нюансами, со всеми мелочами, которые не предусматривают ни обычные общежития, ни другие постройки. Словом – наш оплот, наша крепость.

   Я просто подумала, лежа в одиночестве, в местной лечебнице, среди скучных, блеклых, наскоро отштукатуренных стен… Почему, если нас уж вынудили участвовать во всем этом и не смогли обеспечить достаточные условия и безопасность, мы не можем сами сделать для себя все возможное? Место есть, магия, умения, а главное, желание – тоже. Так почему нет?

   Лучше уж я сама приложу руку к обустройству собственного жилья. Потрачу на это силы и время, чем в следующий раз опять, возвращаясь по темноте, нарвусь на кучку сгорающих от ревности девиц. Да, я живу в одной комнате с местной достопримечательностью, инициированным некромантом, да и просто красавцем…

   Но кто ж такой умный решил, что у меня на него планы? Да, в кой-то мере Ворон мне симпатичен. Но и только! Я б еще поняла, если б к Альту приревновали, там причин по более будет. А так…

   Ненавижу человеческую глупость. И посему хочу держаться от нее как можно дальше. Мой дом – моя крепость, а так как ни у кого из нас постоянного места жительства не было, остальные участники тайного собрания восприняли мою идею в целом положительно.

   Однако он громких дебатов и ругани нас это, естественно, не уберегло. Но и в этом был плюс – во время бурного обсуждения и наброска плана у нас произошла та самая притирка характерами, благодаря которой можно узнать друг друга получше, привыкнуть и научиться избегать какие-нибудь скользкие темы. Впрочем, никого не поубивали, и то хлеб. А так, надо сказать, мы даже не подрались ни разу! Хотя споры были жаркие, мне даже пришлось пару раз от стилетов Ириски уворачиваться, благо швыряла она их явно в пол силы.

   Потихоньку, помаленьку, дело сдвинулось с мертвой точки, а к ночи так и вообще, появились уже кое-какие эскизы. К счастью, схожесть между всеми нами была заметна куда сильнее, чем разница.

   - И так, - подытожил наши потуги Альтир, которого все негласно признали лидером. Неофициальным, конечно, в назначенных у нас совсем другая личность значится. – Основное здание, примерная планировка и коммуникации есть. Остались детали и распределить, кто и что будет делать. И одна мелочь – думаю, для лабиринта все-таки нужен охранник.

   - Я могу сделать лабиринт живым, - задумчиво поправив очки на носу, отозвалась Курьяна. – Или… Кая, а что, если нам совместить?

   - Я уже думала об этом, - кивнула, разглядывая примерный набросок нашего возможного будущего жилища. – Я даже примерно знаю, как это сделать… Ночью еще раз обмозгую и завтра скажу точнее, какое именно растение ты вырастешь, а я – отравлю. Но я все равно согласна с Альтом. Для лабиринта нам нужен охранник, опасный, верный и надежный. Тут-то нам твои умения химеролога и пригодятся.

   - Я договорюсь с саламандрой, - кивнул мой друг. И, задумчиво побарабанив кончиками пальцев по столу, заваленному бумагами, добавил. – Но она не идеальна. А что если… что если нам так же совместить? Кроме саламандры, ваших растений, артефактов Ольри и ловушек Патрика, может и тебе создать стража?

   - Какую-нибудь большую, страшную и отвратительно воняющую нежить? – вскинула брови, обдумывая предложение, не обращая внимания на то, как явно побледнела травница и даже отодвинулась на всякий случай подальше. – Скелет, зомби, лич, поднятый тролль… Ха! Постойте ка, кажется, я знаю, что будет приводить случайных гостей в ужас!

   - Я почему-то боюсь даже спрашивать, - передернув плечами, покосился на меня маг-погодник.

   Что поделать… репутация у любого некроманта идет далеко впереди него самого!

   - Меня боятся не нужно, а вот нашего стражника, - заулыбалась я так предвкушающее и многозначительно, что на сей раз нервы сдали уже у Ольри – паренек нервно сглотнул и пододвинулся на всякий случай поближе к спокойно улыбающемуся Альтиру. – Я сделаю кое-что страшно красивое и потрясающе ужасное! Но… мне нужен труп.

   - Кто б сомневался, - закатив глазки, прокомментировала мое заявление Ириска. – Куда ж труполюбке и без трупа?

   - Труп эльфа, - невозмутимо добавила я, бросив на товарку почти влюбленный взгляд, едва сдержавшись, чтобы не облизнуться. Реакция была… потрясающая!

   - Чего?! – по-моему, у ушастой от такой наглости аж глаз задергался. – Ты… ты… ты…

   - Ой, ну вот только не надо, а? – фыркнула, протягивая руку, чтобы почесать огненную ящерку, сидящую на плече Альта. Теперь, когда тонка кожа вновь обхватывала мою кисть и пальцы, саламандра не чувствовала исходящую от меня магию смерти и охотно подставлялась по нехитрую ласку, довольно щелкая языком. – Да как ты смеешь, да это невозможно, да это же сородичи…

   - Но это именно так!

   - Сказала эльфийка, разыскиваемая в нескольких королевствах за незаконные эксперименты над людьми, - хмыкнула я, продолжая увлеченно чесать ящерку, объятую миниатюрными язычками пламени.

   И вот тут-то Ирисэль заметно сдулась. И задумалась… хорошо так задумалась!

   Я же прятала улыбку. Не могла наша чистоплюйка и поборница крови защищать представителей своей расы от участи стать моим подопытным материалом. Не мог-ла! Она экспериментатор до мозга костей, к тому же, у целителей, как и у некромантов, нет особого уважения к телу, причем к любому телу. Просто по своей специальности это невозможно – если б они, как и мы, охали и ахали над каждой царапиной и тряслись от вида крови, какой от нас был бы толк? Вы где-нибудь видели целителя, который ломает неправильно сращенные кости, чтобы срастить их заново, и при этом плакали от жалости? Нет, не видели? Вот то-то и оно…

   К тому же, откуда совесть у дамочки вне закона?

   - Хорошо, - кивнув каким-то своим мыслям, в полной тишине кивнула, наконец, Ирисэль. – Я достану тебе труп эльфа, только скажи, какой тебе нужен.

   - Я в тебе не сомневалась…

   - Но! – перебила меня светлая, ухмыляясь так гаденько-гаденько. – Каким образом я выйду из академии?

   - А вот тут…

   - А вот тут, думаю, я смогу тебе помочь, - раздался ровный голос со стороны выхода, услышав который, у меня появилось две мысли. Конечно, после того как я пару раз от всей души постучалась лбом об стол!

   Первая: мне дадут сегодня договорить или так и будут перебивать?

   И вторая… почему я никогда не сомневалась, что будь на то желание, Ворон достанет меня и из-под земли?

   - Свежо предание, - сделав совершенно непробиваемое выражение лица, никак не реагируя на появление инициированного некроманта, эльфийка уселась в кресле поудобнее, закидывая ногу на ногу. – Но тебе от этого какая польза?

   - Кажется, ты забыла, кто я, и зачем вы все здесь, - проходя внутрь нашего убежища, не обращая внимания на переглядывания остальных, Ворон остановился у стола и как ни в чем не бывало углубился в изучение кучи листов с набросками, списками и каракулями. Словно ничего такого и не произошло, словно он давно обо всем знал, словно… словно он сам все это и задумал.

   И внутреннее чутье подсказывало мне, что в этот раз я не ошибаюсь! Он знал. Он с самого начала все знал!

   - С твоей стороны удобно скинуть обязанность по нашему устройству на других, - заметил Альт вроде как с усмешкой… спокойно пододвигая инициированному магу нужные листы, в которых содержалась наиболее нужная информация.

   - Я свою обязанность выполнил, Альтир, - парировал Ворон, быстро пробегая глазами по наброскам. – Ваши комнаты почти готовы, защита на них будет установлена мной и ректором лично. Но если вы хотите заняться этим сами, я не ничего не имею против. Ваше право.

   - Но разве это… ну, не выбивается из устава Асканита? – переглянувшись с Ольри, робко спросила Курьяна, поправляя на шее спящего Пушистика. Несчастный недогербарий давно уже устал от наших прерий, и банально отключился, повиснув на шее своей хозяйки красивым, затейливым шарфиком, изредка трепыхая листочками.

   - Ваше присутствие вообще из него выбивается.

   - И никто из магистров не будет против? – это уже удивленный донельзя Патрик.

   - Я договорюсь. Еще вопросы?

   - Только один, - постукивая рукоятью стилета по колену, хмыкнула Ирисэль. – Тебе-то это зачем? Для чего ты нам помогаешь? Точнее, на каких условиях ты нам поможешь?

   - Все просто, Ирисинэль, - неожиданно назвав ушастую по королевскому имени, усмехнулся Ворон, мгновенно обратив на себя всеобщее внимание. – Условие одно. Я предоставлю вам все, что требуется, и добуду разрешение ректора и деканов. Но взамен… вы внесете в свой план еще одну комнату. Для меня.

   Да кто б, Ирида его забери, сомневался…

ГЛАВА 7.

Обратно