Экзамен для отчаянных. Татьяна Матуш

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ЧАСТЬ. ЗАЧЕТ ДЛЯ ОТЧАЯННЫХ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ЧАСТЬ. ЭКЗАМЕН ДЛЯ ОТЧАЯННЫХ
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28
• ГЛАВА 29
• ГЛАВА 30
• ГЛАВА 31
• ГЛАВА 32
• ГЛАВА 33
• ГЛАВА 34
• ГЛАВА 35
• ГЛАВА 36
• ГЛАВА 37
• ГЛАВА 38
• ГЛАВА 39
• ГЛАВА 40
• ГЛАВА 41
• ГЛАВА 42
• ГЛАВА 43
• ГЛАВА 44
• ГЛАВА 45
• ГЛАВА 46
• ГЛАВА 47
• ГЛАВА 48
• ГЛАВА 49
• ГЛАВА 50
• ГЛАВА 51
• ГЛАВА 52
• ЭПИЛОГ ИЛИ ПЯТЬ ЛЕТ СПУСТЯ

АННОТАЦИЯ

Началась Игра! Что это значит? В мятежной Каротте будет провален заговор против трона, в далекой пустыне Даркшеб рухнет оплот веры - Белая Обитель, в Фиоле сменится Кесар, а в Аверсуме над резиденцией императора поднимут новое знамя.

   Что это значит? Да, собственно, ничего особенного. Выпускники Школы Старателей зачеты сдают.

ЧАСТЬ. ЗАЧЕТ ДЛЯ ОТЧАЯННЫХ

ГЛАВА 1

- Марк, а правда, что ваше кольцо - это волшебный талисман? - Дарья сверкнула из под темной, густой челки своими неправдоподобно синими глазами.

   - Не совсем так. Скорее - следящий артефакт.

   В джинсах, кроссовках и полурастегнутой рубашке навыпуск, с закатанными рукавами, Марк, по идее, не должен был отличаться от обитателей этого мира. Но - отличался. Причем, сразу и не скажешь - чем.

   Я смотрела пристально, но не видела ошибок. А вот девчонки его "раскололи" уже в день знакомства, а потом методично дожимали нас почти год, пока мы не сдались и не выложили всю историю.

   На общей кухне стульев не водилось. Предполагалось, что студенты здесь только готовят, так что две плиты, вытяжка и длинный стол - вот и вся мебель. Но мы еще на первом курсе обнаружили, что сидеть на столе ничуть не хуже, чем за столом. А перед тем, как на нем что-то резать, можно и помыть.

   - Их делают не простые ювелиры, а маги земли или огня, потому что металлы связаны с землей, ну и в процессе огонь участвует, так что тоже родственная стихия. На присяге солдат получает кольцо и с тех пор оно только его. Ни поменяться, ни продать, ни потерять. Если солдат изменит присяге - кольцо потемнеет.

   - Вот прямо так изменил - и потемнело? - Ленка скептически хмыкнула, - что это за металл такой, с этичными нормами?

   - Обычная сталь. Необычным его делает маг. У вас примерно так же: сам по себе компьютер - груда железа и пластика, настоящая магия - это программы.

   - А правда, что, если ваше кольцо наденет женщина и немножко поносит, она потом замуж выйдет за крутого?

   - Не знаю за ним таких функций, - изумился Марк, - откуда такие сведения?

   - Марго сказала, - сдала меня Ленка.

   - Ну, а что, - я независимо пожала плечами, - Алета поносила и стала императрицей. Иоланта одела - и вышла за принца. Один раз - случай, второй - совпадение. Надо бы еще раз попробовать, чтобы было видно тенденцию.

   - И что ты предлагаешь, Маргарита моя?

   - Ну... дать хоть Дашке померить.

   - Мне президент не нужен, он уже пожилой, - практично отмоталась она, - но от директора автопарка я бы не отказалась.

   - Девушки! - Марк покачал головой. Черные глаза смеялись, - вы меня толкаете на жуткие непотребства.

   - Мы двигаем вперед вашу магическую науку, - пафосно объявила Ленка. - Ну, надо же проверить гипотезу.

   Марк сверкнул зубами на полкухни:

   - Елена, вы разглядели мою вторую главную страсть и теперь коварно на этом играете.

   - Ну, интересно же, - протянула я.

   - Да не оденется на Дашу мое кольцо.

   - Почему? - синхронно спросили мы.

   - Потому, что когда мужчина одевает женщине солдатское кольцо - это один из видов магического брака. Вполне законный. А я уже женат.

   - Ну, значит, можно попробовать. Не оденется - так не оденется. Не рухнет же мир из-за одной попытки? - увидев, что Марк нехорошо щурится, я торопливо добавила, - Да брось, должна же в него быть встроена "защита от дурака"!

   - Вообще-то есть такое, - неуверенно сказал он.

   Я все поняла. Кольцо носило для мужа ярко выраженный ритуальный смысл. Саму мысль, что он оденет его другой женщине, пусть и в шутку, он воспринимал как измену. А супружеская неверность была для него не то, чтобы "табу"... просто вызывала гадливость. Как для форели - предложение поселиться в унитазе.

   - А давай я его ей одену.

   - Ты? - пара секунд колебаний и страсть к экспериментам одержала решительную победу над благоразумием. Марк стянул кольцо.

   Оно было теплым, гладким и очень тяжелым. Я бы не смогла носить такую тяжесть - рука бы отвалилась через четверть часа. А Марк, похоже, привык и не замечал тяжести кольца.

   - Слушай, - вдруг пришло мне в голову, - а ты, вообще, имеешь право его носить? Ты ведь уже не солдат императорской армии.

   Марк пожал плечами:

   - Думаю, в переводе на ваши реалии, меня можно считать офицером запаса. Только без периодических сборов.

   - Да тебе эти сборы и так твой приятель, Кот, регулярно устраивает.

   - Месяц назад, потом четыре месяца назад, дальше перерыв был всего три недели, а перед этим - почти полгода. Где ж тут регулярность, Маргарита моя?

   - По четыре в год, - ответила я.

   Марк выглядел ошарашенным. Ха! Не часто мне удается побить его на его же поле.

   - Давай, - сказала Дашка, тряхнула черной, густой гривой и зажмурилась. А я почему-то тоже зажмурилась и вот так, с закрытыми глазами попыталась попасть кольцом на оттопыренный пальчик... Естественно, промазала. Потом попыталась еще раз. И еще.

   - Какая-то лесбо-комедия, - заметила Ленка, - а с открытыми глазами вы это сделать не пробовали?

   И, взяв в одну руку Дашкин палец, а в другую - мою руку решительно совершила действие... ритуальное? Или все же дурацкое?

   Арчибальд, спокойно дремавший на подоконнике, приподнялся на лапах, выгнулся, потянулся. И сел, с интересом пялясь на нас.

   Как будто ничего не происходило. Грома и молнии не случилось, потолок не разверзся и оттуда не посыпались ни розы, ни лягушки.

   - Я думала, оно тебе большое будет, - заметила Ленка.

   ...Вообще-то, я тоже так думала. Марк хоть и не выглядит амбалом, но в кости достаточно широк и руки у него мужские: большие, жилистые, с немного выступающими венами. Но Дашке кольцо оказалось абсолютно впору.

   - Как это получилось? - удивилась она, разглядывая руку со всех сторон.

   - Магия. - Я бы не смогла себе представить Марка испуганным или впавшим в панику, но... он напрягся. - Кольца изначально все одного размера, они обжимаются под того, кто их носит. Это происходит на присяге... или во время брачного обряда.

   - И что это значит? Дашка призвана в армию вашего мира или они с Марго женаты? - с недоумением ляпнула Лена.

   Решив, что директор автопарка может еще немного походить холостым, Даша потянула кольцо с руки. И - опа! Обломчик. Кольцо не снималось.

   - Мама, - прошептала она, - девочки... и мальчики, это что ж мы здесь такое нафеячили?

   - Ну... в крайнем случае можно палец отрезать, - ляпнула Ленка, - А что? Палец, помещенный в лед, пригоден для реплантации шестнадцать часов. Лед у нас есть, а ближайшая подходящая больница всего в сорока минутах на такси.

   - Сразу видно будущего хирурга, - огрызнулась Даша, - все бы тебе отрезать, да пришивать. А менее радикальные идеи есть?

   - Ну, можно мылом попробовать, - неуверенно сказала я.

   Опыта обращения с ювелирными изделиями у меня не было. Откуда ему взяться у девчонки из семьи, много лет балансирующей на черте бедности? На дни рождения тетя дарила мне не серьги с кольцами, а носки и колготки, собственных денег впритык хватало на еду, маршрутку и оплату телефона.

   В последнее время стало легче, но тратить деньги на золото для меня все еще было дикостью.

   В следующий час были испробованы: мыло, шампунь, подсолнечное и косметическое масло, холодная вода с солью, толстый капрон №5, который используют при ушивании мышечного апоневроза... тщетно.

   Мы с Дашкой даже дошли до того, что я, по мусульманскому обычаю, трижды объявила, что я с ней развожусь.

   - Остались только кусачки, - объявила взмокшая Ленка. - Оно тебе не жмет?

   - Да нет, - отозвалась та, - я его почти не чувствую. Сначала оно очень тяжелым было, а сейчас - вообще без проблем. Как тут и росло.

   - Можно? - Марк аккуратно взял руку подруги, - Не бойся, сейчас чуть-чуть холодно будет.

   Дашка кивнула, глядя на Марка, как на спасателя Малибу, а на собственную конечность - как на подброшенный чемодан с бомбой.

   - Удивительно. Я четко вижу, что заключен магический контракт. И не по форме подчинения, а с добровольного согласия.

   - Какого еще согласия? - вытаращились мы, - Дашка... мы чего-то о тебе не знаем?

   - Если и так, то нас тут таких трое, неосведомленных. Сама ничего не могу сказать за магический контракт... Разве спьяну, но вот так, до перерыва в биографии, я уже полгода не квасила.

   - Единственное, за что могу ручаться - с тобой не произойдет ничего, к чему бы ты ни была внутренне готова и на что бы ни была внутренне согласна, - задумчиво сказал Марк, - магический контракт такого рода не терпит насилия.

   - То есть, я в полной безопасности? - уточнила Даша, повеселев.

   - В относительной, - уточнил мой муж, честный там, где не нужно. - Например я, когда принимал кольцо, как солдат, давал внутреннее согласие на то, что меня могут ранить, убить, взять в плен... Понимаешь?

   - Примерно, - Дашка вздохнула, - только мимо, Марк. Я же в институт после училища пришла, у меня даже стаж имеется.

   - Дашка хочет сказать, что после года медсестрой в "травме" человек внутренне готов ко всему. И ко всему остальному тоже.

   - И что теперь делать?

   - Теперь - спать, - решил Марк, - по крайней мере - вам. Я еще подумаю. Структура у этого контракта нестандартная, но общим принципам не противоречит.

   - Не грустите, - перевела я для девчонок, - если даже что-то нельзя, Марк немного подумает - и станет можно.

   Муж фыркнул, но спорить не стал.

   Мы направились к дверям, когда сзади послышался мягкий прыжок.

   - Я с вами, - мяукнул Арчибальд.

   Я немного растерялась, а вот Ленка мгновенно ухватила кота за полосатую шкирку и утянула назад.

   - Сиди! Вуайерист хвостатый. Нужен ты им сегодня как утке весла.

   - За шкирку-то зачем? - обиделся кот.

   - А как надо? За хвост?

   - Багиру ты за шкирку не хватаешь!

   Багирой звали большую черную кошку комендантши, красивую и умную, но самую обыкновенную и ни одного разу не говорящую.

   - Она - леди, ее нельзя за шкирку, - безапелляционно заявила Ленка.

   - А джентльменов, значит, можно?

   - Можно. Их, если что, и в морду можно, они это и сами весьма уважают. Бокс, там, и все дела... Только они поводов не дают. Поэтому и джентльмены.

   - А леди, значит, дают - но их нельзя, потому, что леди?

   - Чудик, - Дашка сграбастала Арчибальда в охапку и принялась поглаживать за ушами. Кот мгновенно растаял и позабыл, на что сердился, - Багиру вообще хватать и пугать нельзя, она же самка. Всегда есть вероятность, что беременна. Испугается - и капец котятам.

   Пока они разбирались с гендерной проблемой и этикой, мы выскользнули за дверь.

   Такси мчало нас по ночному городу. Светящиеся окна домов сливались в ленты. Из динамиков тихонько наигрывал какой-то ненавязчивый старый джаз.

   - Скорей бы уже твои экзамены.

   - Я могу и не сдавать, - я прижалась плечом к его плечу и нашла в темноте пальцы, - мне же просто доучиться нужно. А диплом можно и не получать, тогда раньше справлюсь. Все равно в Румоне он не действует.

   - Это же всего пара недель, - Марк слегка сжал мои пальцы, - говорить не о чем. Сдавай, получай. Подожду. Я сам не доучился в академии из-за войны, значок мне Райкер выбил, уже потом. Просто... да просто без тебя хуже, чем с тобой.

   - Так и должно быть. Я же солнышко.

   - Солнышко, - легко согласился Марк.

   Квартира в трех кварталах сдавалась посуточно, пожалуй, несколько дороговато, зато почти всегда была свободна. А хозяйка, узнав, что мы не тайные любовники, разрушители семейных очагов, а вполне законные муж и жена, ждущие, когда я доучусь в медицинском - мгновенно растаяла и сделала грандиозную скидку.

   Здесь было уютно, хоть и немного безлико: бежевые стены без украшений, желтые шторы, пустые полки... Не дом. Но обжить можно, будет неплохо. Когда-то такая квартирка была пределом моих мечтаний.

   - Если хочешь, я эту бобровую хатку оплачу для тебя до конца года, - предложил Марк, заметив мой взгляд, - здесь тихо, сможешь без помех готовится и диплом писать. В вашей общаге, уж извини, хуже, чем в Кайоре во время очередного мятежа.

   - Есть такое, - нежно улыбнулась я, - не, не нужно. Я без тебя, да еще и без девчонок, в тишине с рельсов съеду. А шум меня не отвлекает, привыкла.

   - К ТАКОМУ привыкнуть невозможно, - убежденно сказал муж и передернул плечами, - мне до сих пор не забыть ваших "египтян"...

   Это случилась год назад. На лекции по истории медицины нам рассказали про то, как в древнем Египте перед мумифицированием вытаскивали мозги через нос специальным девайсом в форме интеграла.

   Девочки усомнились и решили провести следственный эксперимент. Для чего "учебный" череп набили ватой и попытались вынуть ее через нос вязальным крючком... Этот эпичный момент и застал Марк, который в очередной раз "насмерть" соскучился.

   - Я думал, что у меня крепкие нервы. Оказывается, всю жизнь себе льстил...

   Еще эпичнее был случай с Вадиком Бондаренко. Для "поддержки штанов" парень санитарил в морге и вот, наконец, попал на практику в больницу...

   Вечером мы застали Вадюшу на нашей кухне вдрызг пьяного и в шоке. Он обнимал Ленку и жаловался на больных:

   - Я их боюсь, - рыдал Вадик, - они... они шевелятся!!!

   - Это еще что! Вот у нас новенькие, когда надпись на душевой видят, потом их неделю из комнат не вытащить, и по коридору - перебежками не меньше, чем втроем.

   - Что же там такое написано? - заинтересовался Марк. Русский язык ему Арчибальд "намурлыкал", но в терминах кот был не силен.

   - Факультет оральной гинекологии, - фыркнула я. И в первый раз увидела, как Марк смутился.

   - Надо тебя, действительно, поскорее забирать. Еще научат плохому.

   - Ученье - свет!

   - Маргарита, если у тебя такая тяга к знаниям, я тебя сам научу... и плохому тоже...

   - Заметь, я тебя за язык не тянула!

   Мы дурачились, перекидывались словами и подушками и, не смотря на то, что очень долго не виделись и страшно соскучились - никуда не торопились. У нас впереди были долгие-долгие десять дней вместе и никаких "форс-мажоров". Генерал Райкер это обещал Марку, как подарок на День Перелома Зимы.

   Звонок вырвал меня из блаженной полудремы. Уснули мы поздно и я надеялась, что никто нас не побеспокоит хотя бы до полудня, но отключать телефон побоялась по извечной привычке медиков: "а вдруг что..."

   Небо в окне было черным, как зев сто лет не чищенного камина.

   Бросила взгляд на телефон, надеясь, что все же сама сдуру поставила будильник, и сейчас можно будет его выключить и спать дальше.

   Надейся, Марго! Меня домогалась Ленка.

   Шесть утра! Что ей нужно... Но по ерунде она бы беспокоить не стала.

   Я ответила на вызов сонным "Да, Ленусь..."

   - Марго! - телефон раскалился от эмоций и почти подпрыгивал в руке, - Дашка пропала. Что делать?

   - Подожди, - я села, пытаясь завернуться в край одеяла, - Что значит - пропала? Она же никуда не собиралась вечером. Передумала? Кто-то позвонил?

   - Мы спать легли, у себя, как всегда. Даже не трепались перед сном особо. А я утром проснулась в туалет, чаем-то вечером без ограничений, да... гляжу - а Дашки нет.

   - На кровати нет? - уточнила я.

   - Ну да, ни на кровати, ни в комнате, ни в душе. Нигде, понимаешь? Ее вообще нет!!!

   - Постой, не хипеши. Дверь была закрыта? А ключ?

   Тут была своя история. После того, как в общаге появился вор, который ночью проникал в комнаты и тащил к себе все, что не прибито гвоздями, в основном, зимние сапоги - дверь мы начали запирать не просто на защелку, которую при должном старании можно ножичком открыть, или пластиковой скидочной картой, а полноценно, на ключ. Ключ этот лежал строго в одном месте - в верхнем ящике стола. И, выйти из комнаты, не тронув ключа... это был фокус из репертуара моей подружки Кандис.

   - Дверь была закрыта, я сама ее открыла. Ключ у меня, - отрапортовала Ленка.

   - Выходит, Дашка пропала из запертой комнаты? А окно?

   - Как с осени закупорено, так и есть. Никто не открывал.

   - Подожди, - сказала я, поджимая ноги по-турецки, - ты что сама-то об этом думаешь? В полицию звонила?

   - Пока нет. Сначала тебе...

   Внезапно мою руку перехватили и телефон перекочевал к Марку.

   - Елена, доброе утро, - негромко сказал он, - скажи, а Арчибальд с тобой? Он что говорит?

   - Он тоже пропал. Он же с Дашкой был, они уснули в обнимку, - в голосе Ленки, всегда спокойном и напористом, звенела сдержанная паника. Пока - сдержанная.

   Марк на секунду прикрыл глаза, потом открыл и выдал:

   - Одевайся. Никого не буди. Встретишь нас у вашего секретного входа. Проведешь так, чтобы никто не видел и не слышал. Мы через четверть часа будем, ставь чайник, - и, уже мне, - Маргарита, вызывай такси.

ГЛАВА 2

- А теперь объясни толком, так, чтобы я проникся - зачем мне это юное стихийное бедствие и что я с ним буду делать?

   Паренек лет восьми - девяти, довольно высокий для своего роста, зыркнул светлыми, почти прозрачными глазами из под лохматой челки.

   Взгляд, который он подарил первому герцогу, маршалу армии и регенту был весьма далек от почтения.

   - Можешь на конюшню отправить, там рабочие руки всегда нужны, - пожал плечами Маркиз.

   - А он там ничего не сожжет? - сомнением протянул Эшери.

   - Этот - может!

   - Я что - совсем дурак, лошадям вредить? - парень даже не оскорбился, просто безмерно удивился, - они же не люди.

   - Интересное мировоззрение. Весьма, я бы сказал, красноречивое.

   - Кайорское воспитание во всей красе, - добавил Маркиз.

   - А что ты имеешь против Кайоры? - вскинулся мальчишка.

   - Ты слышал? Этот бандит еще и патриот. В общем, история банальная, - Маркиз безо всякого пиетета к благородному мрамору присел на довольно высокий подоконник окна, выходившего на море. Сегодня оно хмурилось, но не настолько, чтобы рыбаки не смогли выйти на лов. Наоборот, когда слегка штормило, уловы были богаче, так что у крохотного пирса не наблюдалось ни одной рыбачьей лодки, кроме совсем уж рассохшихся лоханок.

   - Мои, наконец, перебрались в Кайору. Этому поросенку пришла пора учиться. Я предлагал Аверсум или даже Шатерзи, но... ты же знаешь маму?

   - О, да, - кивнул маршал с легкой улыбкой, - Тамире никогда не спорит, но и никогда не делает так, как ей посоветовали... изумительно самостоятельная женщина. Иногда во вред. Впрочем, нужно признать, что чаще ее решения правильны.

   - Не тот случай, - буркнул Маркиз.

   - Ее узнали? - Эшери не спрашивал.

   - Да. Но, поскольку обидеть жену народного героя желающих мало, вся грязь досталась мелкому. А он... тут моя вина. Брат плохо умеет терпеть насмешки, зато хорошо - драться. Он навешал своим обидчикам... кстати, сколько их было? Трое?

   - Четверо, - хмыкнул мальчик и независимо дернул плечом.

   - Навешал, - с удовольствием повторил Маркиз. - Те, естественно, пожаловались родителям, бабы пошли скандалить к маме, ту Катиаш из дома не выпустил, а вышел сам. Ну и... ты же знаешь этих диких саари?

   - С бабами пустых разговоров не ведем, где ваши мужчины, - кивнул Эшери. - Мужчины, я так понимаю, благоразумия не проявили.

   - Куда там, - махнул рукой Маркиз, - явились впятером, один с собой брата приволок. И высказались... В том плане, что Слепой Герой, не иначе как сослепу женился на известной шлюхе и нужно еще посмотреть, чьи у него дети.

   Эшери хмыкнул:

   - Самоубийцы. И, вдобавок, кретины, каких мало. Посмотреть на медальоны, так никакой маг-водник не нужен, оба твоих брата и сестра больше саари, чем сам Катиаш. Все это, действительно, банально. Лучше скажи, хоть кто-нибудь из них в живых остался?

   - Все. Но копчики им отбило конкретно, - Маркиз хихикнул, - ты бы видел, как они домой ползли враскоряку - вся Кайора сбежалась полюбоваться и поржать.

   - Сколько раз Катиаш под ними землю дернул?

   - Пока не дошло. А доходило до них туго - кретины же!

   - Суду все ясно, - кивнул герцог и маршал, - и теперь у юного Роя кровная месть по законам саари с половиной Кайоры. Я правильно понял, господин Раш?

   - Почти, - мальчишка независимо сунул пальцы за ремень и взглянул на Эшери с изумившим маршала чувством собственного превосходства. - Кровная месть у меня со всей Кайорой. Кроме баб.

   - Истинный саари, - скривился Маркиз.

   Отыгрывать строгого и недовольного старшего брата было тяжело. Больше всего ему хотелось смеяться.

   - Ладно, - Эшери, на мгновение, прикрыл зеленые глаза ресницами, а когда вновь посмотрел на Роя, взгляд был уже иным, прикидывающим, оценивающим, - учиться вам, господин Раш, и в самом деле давно пора. Я бы даже сказал, слегка поздновато... но не фатально. Можно нагнать. И то, что ваш уважаемый брат привез вас ко мне - это мудро. Нагло. Но мудро.

   Маркиз втянул голову в плечи, как большая морская черепаха и постарался слиться с подоконником. А так как он был одним из лучших разведчиков, все у него получилось.

   - Твой старший брат - отличный маг, но он водник, а водник мага с основной стихией - огнем ничему хорошему не научит. Стихии - антагонисты. Знаешь, что такое?

   - Да, как-то, не совсем дурак, - насмешливо отозвался мальчишка.

   - Хорошо. Читать, писать умеешь?

   - Имперский, фиольский, картаэльский, саари.

   - И насколько хорошо? - спросил Эшери, переходя на язык "потенциального противника".

   - Фиольские капитаны за своего принимают, даже пару раз предлагали "домой" отвезти, - Рой презрительно хмыкнул. Ответил он на фиольском, очень правильно, бегло и без акцента.

   - Кочевники тоже... за своего числят?

   - У них свой тот, кого в род взяли, а мне родиться уже поздно, а жениться еще рано, - на очень хорошем картаэльском отозвался Рой и прищурился с немым вопросом - еще экзамены будут?

   На знание саари маршал его проверять не стал - второй родной. Зато присел к камину, пальцами отщипнул от полена тонкую лучинку...

   - Я ее сейчас подожгу и буду задавать вопросы. Пока горит - отвечаешь. Огонь погас - замолчал. Не успел - значит опоздал. Понятно?

   - Да, милорд.

   То, как мгновенно подтянулся паренек, перейдя на основную этикетную форму, сказало Эшери о многом. Но он никогда не спешил делать выводы.

   - Итак: двадцать два помножить на шесть и разделить на четыре, - кончик лучины затлел и сам собой вспыхнул рубиновым огоньком. Рой засмотрелся на него так, что едва не прохлопал ушами начало экзамена...

   - Ой! Тридцать три, милорд.

   - Без "милорда". С какими странами граничит провинция Айшер?

   - Империя и Степь.

   - По какому имени в Степи обращаются к женщине?

   - В основном, "эй, ты!"

   Эшери выгреб из зева печи остывшие угли и приказал мальчишке:

   - Лови! Двадцать пять умножить на шесть, - и прицельно запустил углем ему в лоб.

   - Сто пятьдесят, - уголь впечатался ровно в середину ладошки, - Это слишком легко, милорд.

   - Да? - Азартно улыбнулся Эшери и с одной руки запустил сразу два уголька, один в лоб, другой в район живота, - как называется самый большой кот в мире?

   - Снежный, или по-другому, ирбис. Он живет в горах Шатерзи, - два угля были перехвачены двумя руками.

   - Обоерукий?

   - Это вопрос? Да, милорд, как все саари.

   - В доме пожар, твои родные в опасности. Кого первого спасать будешь?

   - Дом. С огнем можно договориться.

   Рубиновый огонек добежал до пальцев герцога, лизнул их - и потух. Тот даже не поморщился.

   - Неплохо. Что ж, господин Раш, вы готовы принести мне личную присягу?

   С лица мальчишки мгновенно слетело самодовольное выражение. Он подобрался, встал на одно колено и поднял на Эшери светло-серые глаза:

   - Мой лорд, я готов служить вам в радости и бедах. Быть щитом, рукой и посохом в дороге. И умереть за вас по первому слову.

   Маршал кивнул. Мягко улыбнулся.

   - Принимаю твое служение, Рой Раш и клянусь платить за службу - честью, за верность - верностью, а за измену - немедленной смертью. Встань - и больше ни перед кем, кроме Богов, не становись на колени, потому что отныне ты принят в дом Монтрез на правах личного вассала.

   - Вот и стало нас на одного больше, - заметил сидящий на подоконнике Маркиз, о котором все благополучно забыли. - Его императорскому величеству это не понравится.

   - Чего Рамер не знает, то ему не повредит, - легкомысленно пожал плечами Эшери, - ну что, мой юный брат по оружию, пойдем тебе лошадь выбирать?

   ... Последняя часть показалась неожиданно очень трудной: бревно раскачивалось, наклонная каменная стена с едва заметными выемками от десятков ножей была безумно скользкой и ей пришлось применить всю свою ловкость и даже тихонько помочь себе силой. Правила это запрещали, но тут имелся нюанс: нельзя было цепляться жгутами и отращивать когти, а Келли сделала другое - просто добавила чуть-чуть силы рукам.

   Что сделали с этой стеной? Обычно Келли взлетала на нее, как белка, даже не замечая препятствия. Да не один ли демон? Главное - не облажаться на самых последних шагах, а это будет непросто.

   Келли уже поняла, что сегодняшняя полоса - с подвохом. Нагрузку наставник давал обычную, чтобы ученики не повредили себе, наращивал ее грамотно и постепенно. И никогда не делал это на полосе препятствий.

   То есть - сегодня она была точно такой же, как вчера и позавчера, и неделю назад... Демоны! Надо было почуять неладное, еще когда все первые препятствия дались необыкновенно легко. А она, дура, только порадовалась, что почти не устала - а вот и конец близок!

   Стоило помнить, что ничего не бывает просто так, даже овцы - и те в тулупах.

   Хитрый наставник просто перераспределил нагрузку, оставив большую часть на конец полосы, когда ученики уже расслабятся и заторопятся.

   Расчет оказался правильным: вот уже и началось падение зеленых груш. Кого с бревна, кого со стены, кого с паутинок... А кое-кто даже на "ныряющих камнях" умудрился навернуться.

   Келли не выдержала искушения и немного скосила глаза в сторону, чтобы посмотреть - кто там такой талантливый. И немедленно поплатилась за это потерей равновесия. На последнем дюйме рука соскользнула и она почувствовала, что под неумолимой силой тяжести вот-вот заскользит вниз. Обратно - к подножью стены.

   Ну уж нет! Снова начинать штурм этой скользкой пакости или обойти, нарываясь на штрафные баллы?

   Злость на собственную глупость оказалась отличным стимулятором, не хуже "злой травки". Келли зацепилась за неровность, с которой в обычное время скатилась бы только в путь, оттолкнулась от нее неожиданно сильно - и взлетела вперед так, словно ей выстрелили из баллисты.

   Даже переборщила немного! Не сумев задержаться наверху, она свалилась мешком вниз... Ну и что? Свалилась то по нужную сторону препятствия. Кто хочет - пусть хохочет, а она побежала дальше. И так кучу времени потратила. Даже интересно, чем таким натерли стенку, затейники... Надо будет выяснить и им самим что-нибудь натереть. Лестницу, конечно, не стоит. Опасно. А вот пол в уборной...

   Не зря говорят: "сделал гадость - в сердце радость". Келли даже не сделала, а только замыслила страшную месть, а на душе уже посветлело и даже сил прибавилось.

   "Ныряющие камни" она преодолела легко. Хотя и тут был подвох - часть камней оказалась такими же скользкими и алгоритм "ныряния" сменился. Но Келли было уже море по колено. Алгоритм меняли постоянно, это зло привычное, а скользкие... ну так прыгать строго на середину и все будет в порядке.

   "Плюх!" - звук, который она услышала за своей спиной, без слов сказал, что кое-кто пренебрег осторожностью. Но урок был усвоен - Келли даже не попыталась обернуться, хватило одного раза. Она вообще понятливая.

   А вот и финиш!

   Девушка преодолела искушение рухнуть на землю - та была еще холодной, кое где по оврагам так и вовсе лежал грязный, плотный, пока не стаявший снег на корке синего льда. Вместо этого она потянулась, сделала несколько вращений корпусом, словно отбрасывая от себя усталость и напряжение. Потрясла ногами.

   Наконец получилось выровнять дыхание и Келли улыбнулась.

   - Скалишься, рыжая? У, Белка рогатая! Когда-нибудь ты все-таки навернешься и я надеюсь, что буду при этом присутствовать.

   - Не надейся, Леф, - легко рассмеялась Келли. Усталость быстро уходила, наполняя тело знакомой и привычной бодростью, - Не сейчас. Не здесь. Не в этой детской песочнице.

   Одногруппник покосился на нее с завистью. Сын графа, с нежного возраста привыкший к тренировкам по фехтованию и верховой езде, не раз побывавший на больших охотах, Леф был уверен, что станет в Школе лучшим. По крайней мере, по физической подготовке. И уж точно не ожидал, что его сиятельство будет раз за разом обходить тощая рыжая девчонка, которую за проворство с первых дней прозвали Белкой.

   А за характер, упрямый и вредный, частенько добавляли - Рогатая. Намекали на не совсем человеческое происхождение и наличие в родословной кого-то упрямого и с рогами. То ли демона, то ли козы. Горной.

   - Вот как у тебя это получается, рыжая? - спросил парень, подходя. Длинные черные волосы, собранные в тугой хвост, на лбу слиплись от пота. Леф тяжело дышал, грудь ходила ходуном и, не смотря на холод, он слегка расшнуровал куртку.

   Были бы тут посторонние девицы, случился бы сеанс спонтанной коллективной медитации на мощную шею и сильные плечи парня. Но тут были только свои, умотанные полосой так, что пускание слюней откладывалось "по техническим причинам". Рты пересохли.

   - Получается - что? - серьезно спросила Келли, сообразив, что и Леф серьезен.

   - Раз за разом обходить меня на полосе. Я же тренируюсь не меньше и я, определенно, сильнее.

   - Просто я легче, - пожала плечами девушка.

   - Да нет, - качнул головой Леф, - тут что-то еще есть. Я заметил... ты высоты вообще не боишься?

   Келли с благодарностью вспомнила кривоносого колдуна.

   - Никто не боится высоты. На самом деле мы боимся упасть. Но я, когда бегу, все время держу в голове мысль, что здесь не высоко и есть страховка.

   - И все? - поразился Леф.

   - Этого достаточно.

   - А... там где будет высоко?

   - А там ты привяжешься жгутом, я а смогу левитировать.

   Леф хотел спросить что-то еще, даже рот открыл. Но тут в беседу бесцеремонно вмешалась третья сила. На плечо девушке с неба свалилась страшная тварюшка: черная, с отливом в кобальт, с длинной пастью, полной мелких и острых зубов и мощными когтями не только на ногах, но и на крыльях.

   Не смотря на отталкивающую внешность, было в ней какое-то своеобразное очарование. Может быть - силы? Потому что именно из нее, из чистой силы, тварь и состояла.

   Келли не хотелось колоть грязную руку ножом, так что она просто сняла "птица" на руку и прицельно плюнула на макушку. Гонец встряхнулся, щелкнул клювом так, что Леф чуть не отшатнулся - и на ладонь рыжей упала записка.

   После этого гонцу полагалось рассыпаться мелкими искрами. Но, похоже, птица не предупредили, что ему, там, полагается, а что - нет. Потому что он продолжал сидеть, нахохлившись и чего-то ждать.

   Келли растерялась.

   - Записку разверни, - подсказал Леф, - может быть, он заряжен на то, чтобы ты точно прочитала.

   Девушка пожала плечами и развернула письмо.

   "Дорогая невеста, надеюсь, вы не забыли о весеннем бале?"

   Едва она дочитала, записка вспыхнула в руках. Келли хладнокровно дождалась, пока она свернется и догорит и стряхнула пепел с ладоней. Леф смотрел на нее с возрастающим изумлением.

   - Что? - спросила она, - Я нормальная, в огне горю. Просто не в ЭТОМ огне. Он меня не обожжет.

   - Что это? - опомнился Леф.

   - Записка от жениха. С напоминанием о весеннем бале, - пожала плечами Келли.

   Гонец все еще сидел на сгибе локтя и смотрел на молодых людей внимательными черными глазами-бусинками.

   - Чего тебе еще, птиц?

   - Ответ будет? - сипло и насмешливо уточнил гонец. Келли чуть в обморок не упала, но все же удержалась на ногах.

   - Новая опция? - пробормотала она, - забавно. И полезно. Что ж... Передай хозяину, что я буду там и рассчитываю на два танца.

   Птиц склонил голову, внимательно посмотрел на Келли. Потом хлопнул крыльями, оттолкнулся от ее руки и взмыл в голубое весеннее небо. Первой опомнилась девушка:

   - Удивительно, - сказала она, - Я о таких не слышала. А ты?

   Леф покачал головой. "Многоразовый" гонец был новинкой. Но сейчас парня волновало другое:

   - Два танца? - уточнил он, - с женихом?

   - Помолвка официально не оглашалась, - пожала плечами Келли.

   - Почему? Вы не уверены в своих чувствах?

   - А кого, вообще, волнуют чувства... Это политика, - Келли дернула плечом и решительно развернулась к дому, - пойдем, Леф, а то на обед опоздаем. Война - войной, а обед по расписанию.

   Леф догнал ее через пару шагов и пошел рядом, соразмеряя шаг.

   - Кел, я давно хотел спросить... то кольцо, которое ты носишь и твоя помолвка - насколько это серьезно? Для тебя?

   - Почему я должна тебе об этом говорить?

   - Ну, например, потому что ты мне давно нравишься.

   - И ты готов предложить свое кольцо? - Келли скользнула по нему насмешливым взглядом, - мне? Герцогине без герцогства, невесте без приданого, дочери бунтовщиков, сидящих в крепости?

   - Девушке из древнего рода, сильной ведьме и красавице, - дополнил Леф.

   - И как к этому отнесутся твои родственники?

   - Если брак будет уже заключен, им придется это проглотить. Я - граф, глава семьи, имею право.

   - Сильно, - покачала головой Келли, - Не ожидала. Спасибо, Леф. Это было... приятно.

   Парень невесело рассмеялся:

   - Чувствую себя кем-то черным, зубастым, с кожистыми крыльями... Потому что вынужден спросить: ответ будет?

   - Прости, Леф. Ведьмы почти никогда не дают обещаний, но уж если дали, то держат слово, хоть камни с неба. Так что - да, это серьезно.

   Леф немного помолчал, обдумывая ее слова.

   - Жаль, - сказал он, наконец. - Но все же - подумай. Не знаю, кто твой жених, но если он почти три года скрывает помолвку, значит, боится объявить тебя своей. Я вряд ли ошибусь, если предположу, что он не слишком знатен и богат. И, скорее всего, зависим от света. Я не удивлен, что ты приняла его предложение - что тебе было делать после бунта в Шатерзи и потере всего: земли, денег, статуса. Тебе нужна была хоть какая-то защита, хоть призрачная.

   - Что изменилось сейчас? - мрачно спросила Келли, - Ничего, Леф. Три года - не срок, чтобы забыть и простить предательство на таком уровне. Мои родители состарятся и умрут в башне и мне еще нужно быть благодарной, что их не повесили на закате.

   - Они сами выбрали свою судьбу.

   - Я тоже, - Келли посмотрела Лефу прямо в глаза, - выбрала. И судьбу, и жениха, и сторону в войне.

   - И все же - подумай, рыжая. Я - граф, я сумею тебя не просто защитить. Ты будешь блистать на паркете. А, может быть, и родителей твоих вытащу, чем демоны не шутят, когда Святые спят. Такие условия тебе твой жених предлагал? Только честно, Кел.

   - Ну, блистать на паркете завтра и так придется, - невесело рассмеялась она, - А родители... Нет, Леф. Этого он не предлагал. Он сказал то же, что и ты - они сами выбрали свою судьбу.

   Леф прищурился на медленно скользящее по небосводу солнце.

   - А я бы ради тебя рискнул. Если бы любил. Если бы ты была моей... Рискнул бы. Ты этого стоишь, Кел.

   Она не успела ответить, со стороны полигона донесся крик, полный боли. Келли и Леф переглянулись и, не сговариваясь, бросились назад.

   Рис Каро, землевик, лежал на спине, бледный, прижимая к себе ногу. Ступня была вывернута под неестественным углом.

   Келли опустилась возле него на колени и провела рукой вдоль щиколотки, не касаясь ноги.

   - Демоны ада! Как ты умудрился, Рис?!

   - Что там? - Парень доблестно пытался бороться сразу и с болью, и со страхом, но получалось не очень. Совсем не получалось.

   - Не слишком хорошо, - честно сказала Кел, с сочувствием тронув его плечо, - перелом, да еще со смещением. Двигаться тебе нельзя. Сейчас носилки организуем и отнесем целителям.

   Все обезболивающие заклинания Кел были недоступны, но она справилась - аккуратно, но сильно надавила пальцами на несколько точек на теле мальчика, отключив болевые ощущения. Леф воздушными жгутами зафиксировал ногу, полоснул себя по руке стилетом и быстро слепил Гонца к целителям.

   По дорожке, засыпанной мелкими камнями, к ним уже спешил Наставник - он контролировал спарринги на другом конце полигона и подоспел не сразу.

   - Что случилось?

   Кел и Леф переглянулись и промолчали.

   Рис был бледен, а шок сделал обычного молчуна разговорчивым:

   - Простите меня, Наставник Камта Ара, я решил пройти полосу еще раз, сам...

   - Без страховки, - немедленно сообразил учитель. - Чем думал?

   - Ущемленным самолюбием, - легко признался тот.

   Глаза Лефа сделались с золотой эр, в обычное время у землевика такое признание было б не выдавить даже щекоткой.

   - У меня худшее время в группе и по баллам я отстающий. Всю звезду тяну назад! Я понял, что должен это сделать, что вот сейчас - получится. Это был голос богов!

   - Темных! - припечатала Кел и выразительно постучала себя пальцем по лбу, - Ты, тупое создание, угробиться мог насмерть, здесь три твоих роста, а земля еще не оттаяла! Воздушники полной пятеркой защиту провешивали...

   - А она уже? - переспросил Леф, вскинул руку, послал короткий импульс, - Да, почти выдохлась. Тебе повезло, что такие заклинания не исчезают сразу, остатки "воздуха" тебя и спасли!

   - Мне было откровение свыше! - упрямо мотнул головой Рис.

   - И как оно выглядело? - подозрительно спросила Келли, но ответить парень не успел. На полигоне показались двое ребят в форме целителей с носилками, которые летели за ними по воздуху. Будущие врачеватели светили на весь полигон широченными улыбками.

   - А ну, материал для опытов, брызнули в стороны! - рявкнул один. - Господин Наставник Камта Ара, к вам это не относится.

   Келли подняла глаза к небу и отошла на несколько шагов. Жуткий цинизм целителей и их шутки не на грани, а уже за гранью добра и зла давно вошли в притчи и даже не воспринимались как грубость.

   Только сейчас, когда выяснилось, что с Рисом все будет в порядке, Кел позволила себе разозлиться на парня. С благими намерениями, но он умудрился круто подставить всю звезду. На этой неделе они сдавали последний групповой зачет и должны были получить первое самостоятельное задание.

   И что теперь?

ГЛАВА 3

- Ты сошел с ума? - Его императорское величество, Рамер Девятый уставился на своего первого герцога немигающим взглядом. Недоумение в черных глазах мешалось с возмущением, - он ведь совсем ребенок...

   Император поглядел в сторону высокого, двустворчатого окна, выходившего в сад. Там, на широкой каменной скамье, напротив фонтана, сидел мальчик в красивом парадном костюмчике с небольшим статусным кинжалом на поясе.

   Отсюда, из окна, он, действительно, казался малышом, которому срочно требуется добрая няня и много сладких булочек с молоком. Голова опущена, что-то внимательно разглядывает под ногами... Но со стороны кажется, что пацан вот-вот расплачется от того, что его все бросили.

   - Какой из него телохранитель, сам подумай?

   - Хороший, - спокойно возразил Эшери. - Прежде всего тем, что его никто не примет всерьез. Сочиним какую-нибудь подходящую семью. Например, граф Вольян. Единственный наследник старинного обедневшего рода, взятый ко двору в память о былых заслугах его предков... Что может быть обычнее?

   - И что он сможет?

   - То, что, как выяснилось, так и не смог легион ваших нянек, гувернеров и гвардейцев - подружиться с его высочеством. Стать товарищем в играх и проказах.

   Эшери прошелся по кабинету и тоже встал у окна. Его всегда удивляло, что такие, казалось бы, самоочевидные вещи очевидны не всем.

   - Принц не должен быть одинок. Особенно - в детстве.

   - Ты хочешь, чтобы мальчишка втерся к нему в доверие и докладывал, если Рами снова намылится удрать из резиденции?

   - О, нет, - Монтрез усмехнулся, - Этого точно не будет. Кайорские горы не рождают доносчиков. Но, по крайней мере, он убежит вместе с принцем.

   - Последняя линия обороны? - догадался император и ужаснулся, - Ты, точно, спятил, Эшери!

   Из антрацитовых глаз плеснуло даже не осуждением - тотальным непониманием.

   - Он дворянин. Защищать члена императорской семьи не только его долг, но и право.

   - Сколько ему лет? Семь?

   - Девять. По обычаям юга он уже воин. И - гвардия остается рядом. Никто не бросит юного Роя одного. Считайте, что я просто попросил ваше императорское величество пригреть во дворце маленького осиротевшего аристократа. Добрые дела угодны Небу, нет?

   Неожиданно Рамер подумал, что вот он - секрет знаменитой улыбки маршала. Той самой, за которой солдаты идут на смерть как на свадьбу. Прост до изумления! Случайные и временные любовники капризной удачи так не улыбаются, просто не могут себе позволить. Это может лишь тот, кто повенчан с ней в Храме, нерушимо и навеки.

   Герцог Монтрез в голове не держал мысли, что ему может не повезти...

   - Пусть уже у Рами появится хоть один настоящий друг. Вы же видите, с детьми придворных у него не складывается.

   - Да я-то вижу, - буркнул император, - а вот ты как это засек? Хотя, о чем я? Алета пожаловалась. Ладно, зови своего парня. Будем знакомиться. Демоны, Эшери, вот как тебе удается протаскивать свои безобразия?

   - С трудом, мой император, - Эшери склонил золотую голову, пряча характерный блеск в глазах.

   Русый мальчик с непривычно высокими скулами склонился в традиционном приветствии. Он волновался, это было видно, но держался неплохо.

   - Значит, Рой Раш. Тебе известно, зачем ты здесь?

   - Да, мой император. Герцог Монтрез сказал, что его высочеству нужен защитник и... двойник. На случай покушения.

   - И ты считаешь, что справишься?

   Мальчик дернул уголком губ, по-детски пухлых:

   - Умереть раньше, чем его высочество, я смогу.

   Рамер выразительно посмотрел на Эшери. Тот скроил каменное лицо степного идола. Император встал из-за массивного стола и подошел к Рою.

   - На мой взгляд, ты слишком юн для такой службы. Но иногда долг дворянина призывает нас рано.

   - Мой император, я был призван еще до рождения, - слегка улыбнулся Рой.

   - Как это? - поразился тот.

   - Моя мать во время войны готовила для "летучих отрядов" милорда и лечила бойцов. В то время я уже был. Еще не родился, но уже был.

   Рамер прищурился:

   - То есть, служишь уже девять лет? Можно чин требовать? И жалование...

   - По законам Империи можно, ваше величество, - согласился мальчик. И вдруг подавил смешок, - Но я, пожалуй, не буду. Мои личные заслуги пока не велики.

   - Хорошо, - кивнул Рамер и тут же поморщился, - хотя чего тут хорошего, кто бы мне объяснил? Я был бы благодарен... Быть по сему. Пригласите Рами.

   Обычно вызов в кабинет директора означал выволочку. Получив гонца, Келли поежилась, кинула на себя быстрый взгляд в высокое зеркало на дверце шкафа, убедилась, что форма и прическа в порядке.

   - Твоя банда опять что-то устроила? - равнодушно спросила Алессин. У соседки по камере... келье... о, нет, Святые Древние, конечно же апартаментам, шикарным апартаментам шесть на семь шагов, был приятный низкий голос и особенная южная мягкость, которая заставляла парней делать стойку...

   Как же они потом жестоко обламывались, милое дело смотреть! Кроме бархатного голоса и симпатичного личика с нежной кожей, пухлыми губами и большими, влажными глазами олененка, Алессин обладала воистину страшным оружием - маникюром почти с фалангу, таким крепким и остро отточенным, что спокойно поддевала ногтями гвозди за шляпки. Потом было дело техники их расшатать и вынуть - пару раз девушки этим даже воспользовались.

   В Школе ее звали Росомахой. Не самый безобидный пушистик, да?

   Келли хмыкнула:

   - Да уж, устроили! Лучше бы опять дуэль и карцер... Рис покалечился на полосе, - в ответ на встревоженный взгляд она торопливо добавила, - ничего фатального, но неделю у живодеров он себе обеспечил.

   - Надеюсь, нога?

   Подруга, как всегда, смотрела в корень.

   - Да, зачетную работу он писать сможет. А вот задание...

   - Ну, полагаю, мои молитвы тут были не при чем. Я ведь не молилась. Я - честная девушка, - Алессин плотоядно улыбнулась, даже губы облизнула.

   - Вот дать бы тебе в глаз, - мечтательно протянула Келли.

   - И пойти к Скорпиону с расцарапанным личиком, - Алессин отвернулась и углубилась в учебник по расчлененке... вернее, конечно, по анатомии человека.

   Вот такие "высокие отношения"... Первое время они с Росомахой вообще шипели друг на друга, как кошки, запертые в одной кладовке. В общем, из-за этого и шипели, не привыкли к такому уюту. Алессин, графиня Валендорская, забраковала бы эту комнату даже в качестве гардеробной, а у Келли первое время буйным цветом цвела клаустрофобия.

   Но необходимость излечивает лучше травяных отваров и даже целительской магии. К концу первого семестра они вполне поладили. Пара-тройка чернильниц, вылитых друг другу в постель, зачарованные ленты на туфлях, конспекты, в которых все слова менялись на неприличные, стоило на них хоть чуть-чуть сосредоточиться... Несколько обоюдных пакостей, и соседки сначала зауважали друг друга, а потом - нет, не подружились, конечно. Но из ежедневного меню друг друга вычеркнули.

   Сейчас был скорее ритуал, вроде чистки зубов. Ну и - порадовала Кел соседку, конечно. Ее звезда была основным соперникам команды Росомахи на курсе. С тех пор, как сформировались группы, они шли ноздря в ноздрю и на экзаменах обе девушки надеялись победить. Приз того стоил!

   Но благой порыв Риса мгновенно опустил фаворитов на несколько пунктов - без землевика они сильно теряли в эффективности. Алессин понимала это не хуже Кел.

   Путь в директорское логово лежал как раз мимо целителей. Келли заглянула в окно - поломанный скучал на вытяжке и с тоскливым лицом гонял под потолком стайку фантомных мух, заставляя их выписывать круги и восьмерки.

   - Очень интеллектуальное занятие, - фыркнула она, - почти такое же, как перетягивание каната.

   Рис мгновенно утратил концентрацию, мухи разлетелись, а потом и рассыпались. Эх... Тренироваться и тренироваться!

   - Белка?! Надеюсь, ты с пирожками?

   - С плюшками, - сквозь зубы процедила Кел, - а, точнее, с плюхами.

   - Да ладно, - Рис мгновенно поскучнел, - ну, ступил. Убить меня за это?

   - После письменного зачета, - пообещала девушка, - и имей в виду, напишешь меньше, чем на "Превосходно", я тебе лично вторую сломаю.

   - Понял. Проникся. А пирожки?

   - С мясом?

   - И с брусничным вареньем, хорошо, Кел?

   - Ты ничего не видел, - привычно напомнила она.

   - Слеп, глух, нем и вообще почти умер, - заверил землевик, - если хочешь, дам клятву Немого Огня.

   - Первый раз вижу человека, который готов рискнуть жизнью за пирожки, - поразилась ведьма, - неудивительно, что на полосе под тобой паутинки рвутся и даже бревно трещит.

   ...Была бы она магом, до таких трюков расти лет пять в академии, а потом еще столько же в личном ученичестве у какого-нибудь именитого мэтра. Ведьме легче - ей не нужны мозговывернутые расчеты, достаточно просто хорошо представлять процесс, понимать, что ты хочешь, быть абсолютно спокойной и доверять миру. Все просто. Корзина с румяными и, кажется, еще теплыми пирожками появилась в аккурат рядом с койкой, чтобы землевику не пришлось сильно тянуться. Запах горячего масла, свинины и лука девушка почуяла от подоконника.

   - Кел... Выходи за меня замуж, а?!

   - Не подавись, - искренне пожелала она, спрыгнула на землю и заторопилась к директору. И так задержалась.

   Интересно, как скоро на кухне обнаружат пропажу пирожков?

   Вся банда уже сидела на жестких деревянных стульях у двери в кабинет Скорпиона. Ворота сии в обитель душ скорбящих были не просто снабжены стандартной "бормоталкой" (заклинанием от прослушивания), но и обиты сукном в три слоя... Как думаете, случайно? Или для тепла?

   Среди учеников Школы таких наивных не водилось. Вымерли, как зверь Лефарат, еще на первом курсе.

   Леф был спокоен. С его родней, наверное, можно и в вулкан прыгать. Никто не удивится, если среди огненных саламандр найдется парочка Ласси. Очень плодовитая семейка, сколько их императоры не вешают, а меньше не становится. Наверное, какое-то заклинание знают.

   Вот, кстати, еще одна причина, чтобы не идти за него замуж: рожать каждый год - оборони Святые Древние! Потом ведь всю эту ораву придется как-то воспитывать, чтобы хоть на эшафоте графскую фамилию не опозорили...

   Орв тем более не дергался. Он уже взял от жизни больше, чем обычно достается парням из низкого сословья: он маг, он почти закончил Школу. Аверсум ему ни при каком раскладе не светил (кроме ТОГО, ЕДИНСТВЕННОГО), но в любом провинциальном городке его встретят как императора и на баллы смотреть не будут.

   Откровенно психовала лишь Наарита. Она стремилась быть лучшей, она привыкла быть лучшей, у нее были надежды... Быть, были - плохое слово. Наверное, стоит его объявить неприличным, хотя бы в их пятерке. Они ведь еще не сдались? Они и вчетвером способны небо с землей местами поменять и погонять демонов, разве нет?

   Дверь приглашающе открылась.

   Они переглянулись. С одной стороны - по этикетным требованиям дам пропускают вперед. С другой - в логово опасного зверя первым должен входить мужчина, а Скорпион опасный зверь, тут не поспоришь.

   С третьей - так откровенно льстить начальству моветон.

   Келли хмыкнула и решительно взялась за ручку. В конце концов, она не только дама, но и лидер "звезды"... и щит у нее самый сильный, а ставила она его быстрее, чем моргала.

   Когда, кто и по какому поводу поименовал господина Ги Лестведжа Скорпионом, история Школы умалчивала - но прозвище попало в точку. Наверное, поэтому и прилипло намертво.

   Небольшого роста, узкоплечий, со спокойными карими глазами и доброжелательной улыбкой, он производил впечатление безобидной зверушки... а когда тебе прилетало от скрытого до времени хвоста, ты понимал, как фатально ошибся... Но было уже поздно - яд директора осечек не давал.

   Впрочем, все они здесь были теми еще тварями, если начнут хвостами меряться - так до вечера не закончат. А когда все же разберутся - Школа будет лежать в руинах.

   - Доброго дня, миледи, милорд, господин, - директор склонил голову демонстрируя почтение.

   Мог бы этого не делать, кстати. По крайней мере в стенах Школы. По статусу все, кроме Орва, были выше Скорпиона, он вышел из небогатых горожан и не имел титула, кроме "титула учтивости", положенного государственному чиновнику высокого ранга. То есть Ваша милость. Приседать перед ним в реверансе Наарита была не обязана, а Кел - так просто не имела права, чтобы не уронить род Шатерзи.

   Но в Школе директор был Богом и императором, мог карать и миловать. Однако вот же... Прогибался. По-своему, с изрядной долей издевки, но прогибался. Как это следовало принимать? Правильный ответ - учтиво, с благодарностью - и щитами наготове. Скорпион - он и есть скорпион, при любом раскладе - не бабочка. Хвост можно спрятать, но боевые рефлексы убираются только вместе с мозгом.

   - Догадываетесь, зачем я вас пригласил? - спросил он, когда все чинно расселись.

   - Травма Риса, - сказала Кел. - Наш маг земли выбыл.

   - Не совсем, - возразил Леф, - письменную работу он написать сможет и она пойдет в групповой зачет.

   Директор кивнул, приглашая его продолжать.

   - А практическое задание... ну, полагаю, мы можем справиться. Ведь в реальной работе вполне может так случиться, что один или даже двое из пятерки ранены или убиты. Звезда все равно остается боеспособной и может выполнить задание.

   - Но при этом риск возрастает по экспоненте, - заметил директор.

   - Иногда риск допустим. Например, нужно спасать члена императорской фамилии, - Леф раздвинул губы в улыбке. Он не спорил и не упрямился. Просто коварно отсекал все возможные возражения еще до того, как они будут высказаны, оставляя собеседнику лишь одну дорогу. Хорошая тактика...

   Правда, не со Скорпионом.

   - Вы предлагаете дать вашей группе обычное задание, а все заработанные баллы писать в общий зачет? В том числе и на Риса? Но это значит, что вам придется очень сильно постараться, чтобы перекрыть его ноль.

   Они молчали. Скорпион был прав, но и Леф был прав. Бывают такие ситуации, когда все правы и все в... Не будем уточнять, где. Без уточнений ясно.

   - Миледи, как лидер группы вы поддерживаете предложение вашего стратега?

   Какой романтичный балбес придумал, что карие глаза обязаны быть теплыми? Девушка почувствовала озноб и только сознательным, волевым усилием удержала дрожь.

   Чего он ждет? Что Кел вот так, сейчас, на глазах у всей "звезды" сольет один из ее лучей? Или подставит остальных, подписав на явно невыполнимый квест? Что Скорпион вообще задумал - расколоть звезду накануне зачета?

   - Насколько я понимаю, для Риса это единственная возможность сдать экзамен и получить диплом? - мягко спросила Келли.

   Директор кивнул.

   - И, одновременно, для всех вас это риск остаться вообще без дипломов. Вы ведь знаете правила - зачет сдают четыре пятерки, а диплом получают только три. Это игра на выбывание, господа ученики. И... мне неприятно об этом говорить, но Рис все время тянул вашу пятерку назад. Если бы не его косяки, вы бы с легкостью обошли всех.

   - Рис делал что мог, - сдержанно сказала Келли, - он выкладывался полностью...

   Это было не совсем так, но не будем о грустном.

   - Лидера и стратега я услышал, - кивнул директор, - леди Малье можно не спрашивать. Кодекс горных спасателей прямо запрещает бросать члена отряда, кроме одного единственного случая. Какого, миледи?

   - Если он мертв, а доставка тела смертельно опасна, - бесстрастно процитировала Наарита.

   - Тогда... господин Грей?

   Орв хлопнул белесыми ресницами.

   - Вы тоже согласны откусить часть своих кровно заработанных балов в пользу бедных? - язвительно спросил Скорпион.

   Водника тоже можно было не спрашивать. О том, что он насмерть влюблен в леди Малье, знали даже вороны, гнездившиеся на огромных березах, окружающих полигон. И о том, что он ей не только какие-то баллы - жизнь и смерть свою в зубах принесет - тоже.

   Наверное, это совсем особенное ощущение, когда тебя вот так любят. Без условий, без клятв, без выгоды - просто дышат тобой, как воздухом, обогреваются, как огнем и другой доли не мыслят.

   У Келли все было... немного сложнее.

   Она встряхнулась, поймав на себе взгляд обожаемого директора и сосредоточилась.

   - ...не сомневался, - услышала ведьма. Оказывается, Скорпион что-то говорил, а она ушами прохлопала. Ладно, потом у ребят спросит. - Рис получит свой диплом. Не всем дано стать боевым магом или боевой ведьмой. Но и ему дело найдется.

   - А мы, господин директор? - решилась Наарита.

   - Вы будете писать работу обычным порядком. А для практического задания я подобрал вам новый луч. Янг, покажись.

   Что значит - покажись? Келли могла бы поклясться на амулете истины, что кроме их четверки - и Скорпиона в кабинете нет никого. Как вышло, что она ошиблась? И даже инстинкты ведьмы смолчали...

   Он так тихо и неподвижно сидел? Что, и не дышал? И ничем не пах? Хотя последнее не трудно, есть травы, напрочь отшибающие запах. И кое-какие из них она даже знала, на последних каникулах Волк показывал.

   Но тут травы были не при чем - от незнакомца тянуло слабым запахом хорошего, очень дорогого кофе, как бы не "Кабри", немного - лошадью, но этот запах уже почти выветрился. И чем-то еще, незнакомым. Такого запаха Кел раньше не встречала.

   Увлекшись, девушка не сразу сообразила, что в комнате тишина и от нее чего-то ждут. Вердикта, как от лидера? Но, вроде, Скорпион уже все решил, а они просто поставлены перед фактом. Или их мнение все же имеет вес?

   Келли открыла зажмуренные глаза. Новый луч оказался невысоким, примерно на ладошку выше ее, а это совсем немного. Кел, к сожалению, ростом не вышла. Очень черные, жесткие волосы - как лошадиная грива, обрезанные коротко и неровно. Челка то и дело падала на глаза, почти закрывая их.

   Но девушка все же рассмотрела непривычный, какой-то дикий разрез с приподнятыми внешними уголками и такие же жесткие, короткие и густые ресницы. Цвет не разобрать: темный, но, точно, не черный. Какой-то густо-серый, как сажа.

   Кожа смуглая, губы твердые, сжатые в ниточку. Без улыбки и без усмешки.

   Одежда - темный длинный камзол, чуть не до колена, непривычного кроя, с запахом, узкие брюки, сапоги для верховой езды. Из оружия... ничего. Вообще ничего? Но так не бывает!

   Она привычно кинула на парня ведьмино зрение, даже не подумав, что это может быть невежливо по отношению к гостю и новому лучу. Ничего! Или так хорошо спрятано, что даже "взгляд" не мог найти... Ей в это почему-то не верилось.

   - Янг Шамель две клепсидры назад прибыл к нам из Картаэллы, - заговорил Скорпион, сообразив, что никаких умных слов он от Келли не дождется, - он почти закончил там свое образование. Но вмешались обстоятельства неодолимой силы, и ему пришлось покинуть родной дом. Янг решил, что диплом нашей Школы ему вполне подойдет. А я, опросив его по некоторым предметам, дал допуск к экзамену. Что-то подсказывает мне, что вы сработаетесь. Ну, - потерял терпение директор, - неужели даже ни одного вопроса не будет?

   - Господин Шамель прибыл зеркалом? - выпалила Келли.

   - Нет, моя госпожа. Кажется, так у вас принято обращаться к даме? Я пока еще не слишком сведущ в ваших обычаях и могу ошибаться, - его голос, тихий и какой-то свистящий, напомнил ей шуршание змеи по песку. К нему приходилось прислушиваться.

   - Я прибыл верхом. Дорога заняла почти три месяца. Но я уже успел отдохнуть, спасибо.

   Это была ирония? Кел мысленно махнула рукой на приличия и спросила о том, что ее, действительно, беспокоило.

   - Простите, но... Неужели вы проделали такой путь в одиночку и совсем без оружия? Или я его не вижу? Это странно, потому что до сих пор мое заклинание осечек не давало. Я понимаю, что это слишком личный вопрос, но если вы входите в мою группу...

   - Моя госпожа, - темно-серые глаза сощурились. Свист в голосе почти пропал, оставив лишь легкое шуршание, - ваше заклинание не ошибается. Моя религия и послушание запрещают мне прикасаться к оружию.

   Почувствовать, как твое собственное лицо вытягивается - это сильно.

   - И как вы умудрились остаться в живых и даже сохранили коня? - вырвалось у нее. Демоны... Наверное, это было излишне непосредственно. Но, оглянувшись на свою команду, Келли прочла у них в глазах тот же вопрос.

   - Рауша меня хранила, - губы новенького тронула странная улыбка. Он смеялся над ними? Или только над ведьмой?

   - Ну, молодые люди, раз знакомство состоялось, полагаю, вы продолжите его за пределами моего кабинета? - напомнил о себе Скорпион, - я бы охотно пригласил вас на кофе, но, боюсь, моих запасов на всех не хватит.

   Кел опомнилась и чуть склонила голову. Леф поступил так же. Наарита присела в неглубоком реверансе - скорее вежливом, чем почтительном. Орв отвесил глубокий поклон.

   А новенький... Новенький лишь слегка шевельнул ресницами. И директор, их всемогущий Скорпион, ужас Школы поклонился в ответ. Неглубоко - но уважительно. Это продолжалось мгновение, но Кел успела заметить.

   Кто же ты, Янг Шамель? Аристократические рода Картаэллы она знала плохо, но если их новичок такой большой аристократ, то фамилия должна быть на слуху, нет? Ничего не вспоминалось.

ГЛАВА 4

Как они оказались на улице Келли, к стыду, не запомнила. Слишком много вопросов толкалось в голове. Поэтому она не заметила, как над головой сгущаются тучи. В переносном смысле, для дождей было еще слишком холодно, а для снега уже тепло.

   - Вы хотите спросить о чем-то еще, моя прекрасная шане? - светски поинтересовался Янг.

   - Да мы, в общем, все не прочь, - Леф заскочил вперед и перегородил дорогу, - мы вас первый раз видим, а через несколько дней пойдем вместе на зачет, почти в бой. Не знаю, как вы, господин Шамель, а я чувствую себя неуютно.

   - Леф?! - одернула его Келли, - господин директор счел знания и навыки господина Шамеля вполне... достаточными.

   - Господин директор уже получил свой диплом, а я еще нет. И не хочу упускать шанс из-за возможного... слабого звена.

   Вот, спрашивается, чего он так завелся, а? Кел бросила быстрый взгляд на Орва - тот был нейтрален, как дремлющий кот. Наарита... та чуть-чуть, краешком губ улыбалась.

   - Справедливо, - неожиданно кивнул Янг, - что вы хотите, господин...

   - Алеф Дьёдоне, граф Ласси, к вашим услугам, - Леф, явно ерничая, отвесил преувеличенно изысканный придворный поклон.

   - Ваше сиятельство, - Янг с легкой, ничего не выражающей улыбкой коснулся пальцами ладони своего головного убора, это была не шляпа а тугая тканевая повязка, конец которой свешивался чуть ниже плеча. - Так что вы хотите мне предложить? Если вызов, то могу принять его лишь на бой без оружия.

   - На кулачках что ли? - презрительно фыркнул Леф, - спасибо, на ярмарке в этом году я уже был, больше как-то не тянет. А вот что касается знаний и умений... Допустим, по предметам вас Скорпион погонял и решил, что все в порядке. А вот вторая часть...

   - Леф?

   - Кел, - в том же тоне отозвался он, - вообще-то это должна была сделать ты. Как лидер. Я выполнил твою работу. Но мы не будем считаться по мелочи.

   Янг смотрел на них с любопытством. Наарита со странным пониманием. Орв с хорошо сделанным безразличием. И это именно он сказал:

   - Полоса...

   Новичок шевельнул бровями.

   - Сейчас?

   - А чего тянуть? У нас не все время этого мира.

   До ведьмы, наконец, дошло, что происходит. Как до зверя Лефарата!

   - Вы спятили! Я запрещаю. Хотите устроить второй несчастный случай за день? Так мне как-то одного Риса хватило, больше не надо.

   - А ты хочешь несчастный случай на зачете? - вдруг спросила Наарита. - Кел, разуй глаза, обуй ноги! Мы идем в поле с человеком, о котором ничегошеньки не знаем. А если придется прорываться с боем? Бежать по крышам? Пробираться через болото? Куда его можно с собой тащить, а куда - нельзя? Леф прав, ты, как лидер, должна была сама настоять на этой проверке!

   - Но у нас недостаточно сил, чтобы провесить страховку.

   - Зато целители близко, - пожал плечами Леф.

   Кел растерялась. Доводы выглядели разумно и в этом была проблема. На разумные доводы всегда очень трудно возражать.

   - Господа и дамы, - Янг, все так же улыбаясь, вскинул руки, ладоням вверх, - может быть, для начала, просто покажете эту вашу полосу? Если она мне не по зубам, я так и скажу. Можете быть уверены, после того, как я трижды ушел от смерти, посланной по мою душу, у меня нет ни малейшего желания угробиться по глупой случайности.

   С каждым шагом к полигону затея нравилась Келли все меньше и меньше. Но разумных доводов против тоже не находилось. И она шла позади группы, как овечка на заклание... Лидер! Сейчас это звучало, как несмешная шутка.

   Лидером пятерки в Школе, по умолчанию, становился самый сильный маг. Или ведьма. Силы ей Боги отсыпали столько, что хоть раздавай на площади, а вот умений держать в руках свою разношерстную звезду - с этим пожадничали.

   Как это получается у Эшери? Почему ему хватает даже не слова, короткого взгляда - и хаос обретает форму, а любые гордецы с завышенным самомнением сами наперегонки бегут строиться и равняться? Или это какая-то недоступная ей магия?

   За невеселыми мыслями ведьма не заметила, как они подошли к утоптанной площадке. Здесь уже стояла тишина, поединки закончились, Наставник Камта Ара ушел к себе. Остановить их было некому.

   Янг сощурился, разглядывая предстоящее испытание. Но сколько Кел не присматривалась, так и не поняла: опасается? Зол? Равнодушен? Как можно обладать таким выразительным лицом и умудриться не выразить Ни-Че-Го, скажите?!

   - Какое время в этих стенах считается хорошим? - отмер он.

   Леф прищурился, пошарил в кошеле на поясе и двумя пальцами выудил клепсидру.

   - Три деления меня устроят, - бросил он и демонстративно перевернул ее, не дожидаясь, пока Янг подойдет к первому препятствию.

   - Леф! - возмутилась Наарита.

   Картаэлец неторопливо снял с шеи кожаный мешочек на тонком шнурке и с поклоном протянул Келли.

   - Поберегите, моя прекрасная шане...

   И так же спокойно пошел к месту испытания.

   Леф выразительно взглянул на клепсидру. Вода капала и довольно быстро, освободив уже седьмую часть.

   - Да... чую, результаты будут как раз к летнему равноденствию.

   - А чего ты на него так взъелся-то? - проснулся Орв, - ну, подумаешь, картаэлец. Не фиолец же.

   Янг подошел к первому препятствию - веревочной лестнице и высокому, тонкому брусу, который нужно было пройти, перебирая руками. И... взлетел, словно наступил на мощную пружину.

   Все дальнейшее показалось смазанным, как будто Темные Боги плюнули на свою обычную политику невмешательства и хорошенько раскрутили вселенную. Янг оказался на бруске, но даже не подумал перебирать руками, он вскочил на него и пробежал по верху, а потом, проигнорировав канат, просто сиганул вниз с изрядной высоты.

   Келли в ужасе зажмурилась, но не утерпела и почти сразу открыла глаза. Янг как раз приземлился на ноги, кувырком погасил скорость и с места нырнул в трубу.

   - Между прочим, "воздух" давно сдох, - потрясенно сообщил Орв.

   Паутинка над ямой с грязью, бревно с качающимися мешками, клятая стена, об которую Кел ободрала все ногти, и, наконец, ныряющие камни. Она забыла, как дышать...

   Но это оказалось не критично - картаэлец уже стоял рядом, улыбался какой-то очень довольной улыбкой, что-то говорил...

   Наарита толкнула ее и только после дружеского тычка гул в ушах привычно разделился на слова.

   - Так какое время, моя прекрасная шане?

   - Леф? - Келли повернула голову. Граф Ласси выглядел ошарашенным. Это было удивительное зрелище. Боги их баловали таким нечасто, а точнее - никогда. До этого дня.

   - Я... забыл перевернуть клепсидру, - признался он.

   - Переверните сейчас. Какое время?

   - Полтора деления...

   Наарита некультурно присвистнула.

   - Я оправдал ваши ожидания? - спросил Янг тихо, почти на ухо. Слова, сказанные странным, шуршащим голосом отозвались щекоткой где-то внутри.

   - Вы превзошли их, - призналась Келли, рассматривая новичка с новым интересом.

   Леф зло сощурился, но предпочел промолчать.

   Хозяйкой Весеннего бала в Монтрезе объявили Арнелию Райкер, а, значит, платье могло быть любым. Не обязательно строго белым. Хоть серо-буро-малиновым в звездочках, но, Бездну под ноги, оно должно было являть образец безупречного вкуса... иначе вы просто не впишетесь.

   Вкус - это то, что отличало матушку Эшери и все, что она делала. Можно сказать - вкус был ее личной печатью. Получив в свое распоряжение карт-бланш от сына и немалые деньги от ее величества, Арнели почти полностью перестроила Монтрез... правду сказать, чинить там было нечего, только доломать и вывезти.

   У нее получилось настоящее чудо, демоны знают - как! Сам замок был отстроен в традиционном стиле, без модных "летящих" башенок и ажурных мостов, изгибающихся над бездной... о последних Кел слегка жалела.

   В общем, дом должен был стать совершенно обычным. А вышел изумительным. Теплые, рыжие башни, отделанные местным камнем - ракушечником в лучах южного солнца казались медовыми сотами, а на закате вспыхивали и переливались как слезы моря - янтарь. До герцогини этот материал никто не использовал для отделки фасада. Что еще? Чуть выше окна, чуть уже переплеты, немного другой скос бордюра - и рисовать Монтрез съезжаются художники со всей империи и даже из соседних земель!

   Что-то такое там было и внутри. Достаточно сказать, что никто из гостей никогда не блуждал в замке, хотя весь интерьер был выдержан в едином стиле... Но множество неуловимых деталей отличали одно крыло от другого: напольные вазы контрастных цветов, другой паркет, чуть иная отделка колонн. Совсем небольшие отличия - но их хватало, чтобы не чувствовать себя заплутавшим в сопряжениях...

   - Что ты решила? - полюбопытствовала Росомаха.

   - Кремовое, - вздохнула Келли, - выбора-то нет. Леф будет в коричневом.

   - Могла бы в качестве кавалера выбрать вашего новенького, Янга, да? Он наверняка пойдет в черном, а черный сочетается с любым цветом.

   - Точнее, не сочетается ни с каким, но принято думать, что так и надо.

   - А в чем будет твой таинственный жених, - Алессин развернулась к соседке, темные глаза блестели нездоровым азартом.

   - Не знаю, - как можно равнодушнее отозвалась Келли.

   - Как это "не знаю"? А если ваши цвета не будут сочетаться?

   - Они и не должны сочетаться, - Келли невольно улыбнулась, на ум опять пришел золотоволосый герцог. Интонация была один в один та же, - помолвка не оглашалась.

   - И чего вы ждете? Пришествия Темных Богов?

   Алессин выбралась из-за стола, в два шага оказалась рядом с Кел, и даже плюхнулась на пол, чтобы было удобнее сверлить ее глазами.

   ... А в самом деле, чего они ждут? Три года назад все было просто: пятнадцатилетняя соплячка, первая страсть, взрослый и умный мужчина. И - пакостное пророчество, которое упаковало Келли в нежный фиолетовый шелк, перевязало белой лентой и вручило ему в полное и единоличное владение. А он не взял.

   "Тебе учиться нужно, Келли-ведьма. Потом разберешься, нужен я тебе или... не очень".

   Ну вот, почти доучилась. Осталось последнее практическое задание - и диплом. Может и в самом деле пришла пора развязать этот узел, завязанный не ими? Они ведь почти не виделись с того дня, только мельком, на людях. Жених, с которым целовалась аж два раза три года назад. Смешно... Может быть и правда - все морок?

   - Эй, Белка рогатая, ты со мной? Не молчи, а? А то я могу подумать, что с этой твоей помолвкой связана какая-то страшная тайна...

   - А ты так не думаешь?

   Росомаха поддернула юбку и уселась в неприличную позу: "утренняя цевия раскрывает лепестки навстречу рассвету".

   - Думаю, конечно. Раз уж голова есть, приходится пользоваться, выбора-то нет. Без нее, конечно, было бы легче но я, вроде, справляюсь.

   - И до чего додумалась? - Кел и в самом деле стало интересно.

   - Ну-у... Помолвка у тебя настоящая, на семейном артефакте, это я вижу, хотя в артефакторике слаба. Но тут не спутаешь, Камень Завета был очень сильный. И это, в свою очередь, значит, что Леф здорово ошибается. И когда вокруг тебя круги наворачивает - тоже.

   - Ты о чем? - встрепенулась Келли.

   - Ну, он же как рассуждает: ты из опального рода, имя жениха скрываешь, значит - стыдишься из-за того, что мезальянс. А какого-нибудь мелкого барончика он без труда уделает. Надеюсь, я увижу его лицо, когда он поймет, как фатально промахнулся. - Алессин мечтательно прищурилась, ни дать ни взять - большая кошка, пригревшаяся на солнышке. - Я думаю, что твой жених, напротив, очень влиятелен, богат и, скорее всего, вхож ко двору. Еще, мне кажется, что характером он независим...

   Келли хмыкнула.

   - А иначе не решился бы заключить помолвку с девушкой из опального рода, замазанного, извини Кел, не в банальном казнокрадстве, а в государственной измене. Для того, чтобы породниться с Шатерзи, сейчас, когда скандал еще не утих - надо иметь огромную смелость, граничащую с наглостью. Ну и возможности... соответствующие. И, судя по мощности Камня Завета, у твоего жениха они есть. Что скажешь?

   Сказать хотелось многое, но Кел все же была девушкой приличной. Поэтому она лишь глубоко вздохнула.

   - Лес, если он так богат, родовит и прочее - зачем ему опальная Шатерзи? Неужели он не мог составить партию получше?

   Алессин пожала плечами:

   - Это же понятно, Кел. Кровь. Ты сильная ведьма, а ведьма в роду - это очень хорошо. Здоровый наследник с сильным даром и защита храма Змея. А еще...

   - Есть что-то еще? - округлила глаза Кел.

   - Можно на жрецов Святых Древних плевать с высокой горки. Ты ж любое благословение, даже самое пакостное, на два счета развяжешь... Скажешь - нет?

   - Даже на один. Но если я - такое завидное приобретение, то почему он до сих пор не объявил на весь мир о своем счастье?

   - Потому что умный, - Росомаха вздохнула, - кажется, я начинаю тебе завидовать, Кел. Богатый, влиятельный, храбрый да, вдобавок, еще и умный жених... Немедленно скажи мне, что он намного старше тебя, иначе я за себя не ручаюсь.

   Кел улыбнулась. И с удовольствием согнула ладонь в ритуальном жесте:

   - Жизнью и силой клянусь, мой жених, действительно, намного старше меня.

   Понаблюдав, как появляется и гаснет язычок пламени, свидетель клятвы, Алессин тоже улыбнулась:

   - Знаешь, даже от сердца отлегло. Не люблю завидовать, от этого руки чешутся наколдовать чего-нибудь нехорошее.

   - А почему ты решила, что он умный, - вспомнила Кел.

   - Потому, что в Школе покровительство влиятельного человека тебе ничем бы не помогло, наоборот, только повредило. Тебя и так не любят, выделись ты еще сильнее - возненавидели бы. А Школа нужна, чтобы научиться управлять своей силой. Ну а то, что он отпустил тебя одну... Знаешь, я не удивлюсь, если на твоем помолвочном кольце висит следилка.

   - Следилка? - опешила Келли. Эта мысль, при всей ее простоте, ей в голову не приходила.

   - Ну да. Если ты ему изменишь, он об этом мгновенно узнает. Обычное заклинание, на кольцо вешается просто. Некоторые уже с ним и продаются, так сказать, базовый пакет. Если хочешь знать точно, спроси у ребят с арефактного, они скажут.

   Келли резко встала. Интуиция просто орала, что этого делать нельзя, что ее, банально, провоцируют, но вспыхнувшие подозрения оказались сильнее.

   - Не пойму только одного - зачем ты мне об этом сказала, - пробормотала она, - ведь не по дружбе.

   - Разумеется, - Алессин расхохоталась, закидывая голову, - Кел, где я и где дружба? Да все просто - ты сейчас проверишь кольцо, убедишься, что я права, обидишься - и на балу поругаешься со своим женихом. Ты бросишь - я подберу. Богатый, влиятельный, сильный, да еще и умный. И что с того, что он не мальчик? Так даже лучше.

   - Ну ты и стерва.

   - Тем и живу, - ничуть не обиделась Росомаха.

   Монтрез светился, словно был сложен не из банальных камней, а из драгоценных желтых топазов - эффект создавали светляки, подвешенные на воздушных жгутах. Их было много: хватило и на дом, и на сад и даже на главную улицу города, по которой двигались кареты.

   Расточительство? Так что с того - Монтрезы сказочно богаты, а огни первый герцог, скорее всего, зачаровал сам, его сил хватило бы с лихвой. Очень возможно, что он и не заметил убыли.

   Кареты прибывали и прибывали, мажордом устал скалиться, но не покидал "боевого" поста у дверей, встречая гостей. Весенний бал этого года грозил затмить балы Аверсума.

   "Белый" зал мог спокойно вместить несколько сотен гостей, так что тесноты не чувствовалось, а вот ощущение праздника присутствовало. Может быть его создавали живые цветы, которыми были увиты колонны, стены и ниши. А, может быть, прекрасные дамы?

   - Интересно, долго ли еще Арнелии исполнять обязанности хозяйки? Ей ведь уже лет-то не мало, хочется и для себя пожить...

   - А она и живет. Замуж вышла, занимается виноградниками в свое удовольствие. С внучкой возится.

   - Внучкой? Но ведь первый герцог...

   - Не женат. И не собирается. Во всяком случае, он ни за кем не ухаживает. Но у него есть дочь.

   - Бастард? - брезгливо скривился военный в синем, гвардейском мундире.

   - Дочь Змея.

   - Какая разница? По сути-то, все равно, бастард.

   - Только при хозяйке этого не скажи. Она ведь тоже дочь Змея. Откажет от дома - к гадалке не ходи!

   Гвардеец повел подбородком. То ли воротник мундира ему жал, то ли разговор был неприятен. Неожиданно он подобрался и "сделал стойку".

   - Кто это?

   - Где?

   - Рядом с Арнелией. Брюнетка в зеленом. Я ее раньше здесь не видел...

   - Лучше тебе в ее сторону и дальше не смотреть, - его собеседник, обесценивая собственный совет, кинул довольно долгий и, откровенно, одобрительный взгляд на молодую брюнетку в строгом, но невероятно элегантном изумрудном платье. Оно ей просто головокружительно шло, как и невысокая, пышная прическа, диадема из горного хрусталя и легкая отстраненная улыбка, с которой незнакомка слушала хозяйку бала.

   - Так кто она? Ты знаешь?

   - Маркиза Тарьен.

   - У красотки есть муж? - дернул бровью гвардеец.

   - Муж - внеуровневый маг-стихийник, сын - герцог, правда, по малолетству пока не правящий, но пара гвардейских полков у него найдется. А сама она, кстати, жрица Змея.

   - Серьезно? - кадык гвардейца дернулся.

   - Шучу. Если хочешь - попробуй, я тебя представлю. Но хоронить не буду, и не проси. Сам вляпаешься - сам и выкручивайся. Яму копай, камень заказывай, службу оплачивай. Пролеветировать труп, скинуть на место и присыпать землей, так и быть, могу. Это не трудно. А на остальное не рассчитывай, самоубийцы Небу не угодны.

   Небольшой, но слаженный оркестр играл что-то очень лиричное. По широкой лестнице, загнутой полукругом, текла неторопливая разноцветная река гостей. Рука Кел лежала на сгибе локтя графа Ласси.

   Может, и не лучшая компания для появления в свете, но не ей привередничать. Если разобраться, у самой с родственниками тоже... хм... не все радужно. Так что они с Лефом были вполне себе гармоничной парой: племянник и дочь целой плеяды сидящих в крепости и повешенных на закате. Явились потанцевать в дом к тем, кто сажал и вешал. По их же любезному приглашению.

   Жизнь иногда бывает такой странной...

   Следом за ними, отстав на приличное расстояние, поднимались Орв и Наарита. Как выкрутился Янг, Келли не знала, но верила - он что-то придумал. Школу курировал сам герцог, так что приглашение на Весенний бал в Монтрез, традиционно, получил весь выпуск.

   - О, Святые Древние, кого я вижу? Рыжая умеет носить платье? Неожиданно... Но что за цвет, дорогая? Ты сшила его из двух простыней? Про фасон я вообще молчу, такой могла бы одеть какая-нибудь молочница, да и то - только разносить молоко. На свидание она бы выбрала что-нибудь более... выразительное.

   Кел поприветствовала соперницу едва заметным взмахом ресниц, большего та не заслуживала. Ни как стихийница, довольно слабая, ни как хамка. Тоже, кстати, посредственная.

   Изысканные оскорбления - это, между прочим, тоже наука. Жаль, что нельзя вытереть туфли носовым платком, а потом затолкать этот платок меж чьих-то зубов... но ожидания и реальность вообще редко совпадают.

   - Добрый вечер, Ари. Барон Жакри, - кавалер стихийницы удостоился слабого наклона головы, - А вам, я смотрю, не занимать храбрости.

   - Простите? - удивился тот.

   - Ваша спутница только что подвела вас под закон об оскорблении Величества, двадцать лет в Логнери... а вы даже в лице не изменились. Позвольте выразить свое уважение.

   - Что ты несешь, рыжая, какой закон? Головой ударилась? - громко удивилась Ари.

   Келли послала барону еще одну извиняющую улыбку.

   - Ваша дама изволила рискованно пошутить по поводу моего платья, которое в точности повторяет платье ее императорского величества на последнем зимнем балу...

   Барон немедленно исправил упущение и в лице изменился. Келли никогда не видела, чтобы живые люди так стремительно бледнели.

   - Шутка, действительно, не лучшая, - произнес он, наклоняясь к Лефу, - но... это ведь только шутка.

   - Действительно, - кивнула Кел, - она может и не дойти до ушей ее величества.

   Барон соображал быстро.

   - И что для этого должно произойти?

   - Жрецы учат нас, что мир справедлив и им правит закон воздаяния, - с благостного лица ведьмы можно было писать фреску, - положим, этот закон сработает. И вы... совершенно случайно проиграете последнее испытание. Это удовлетворит вселенную - а кто мы такие, чтобы с ней спорить?

   - Что? - опешила Ари, - Ан, ты ведь не спустишь им эту наглость?

   - У вас есть выбор, - Леф пожал широкими плечами, обтянутыми камзолом цвета темного шоколада, - уверен, ваши дипломы скрасят вам молодость, проведенную в камере. Мое почтение, барон и примите соболезнования по поводу выбора спутницы на этом балу.

   Они поднимались вверх, а сзади разыгрывалась драма.

   - Коварно, хоть и не слишком тонко, - профессионально оценил интригу граф Ласси.

   - В самый раз для этой парочки. Где тонко - там и рвется.

    - Но платье императрицы было совсем другим.

   - А как они об этом узнают? - улыбнулась Кел.

   Этот бал начинал ей нравится. Кажется, будет весело...

   Если б девушка только знала, какое веселье ее ждет!

ГЛАВА 5

- За успех? - герцог Монтрез покрутил в тонких пальцах ножку хрустального бокала, до половины наполненного любимым бледно-желтым вином. Друзья именовали его только кислятиной и больше никак.

   - Чтобы было интересно, - подмигнул Маркиз. Он тоже плеснул себе желтого, хоть и поморщился... для вида. И по привычке. Первое время, в юности, он и правда пил сухое, подражая своему сеньору и кумиру. Кривился - но глотал, как те мышки, которые плакали, кололись, но ели кактус. А потом вдруг распробовал. Отличная штука оказалась, освежающая и с тонким вкусом.

   Третий пил фиольское сладкое и очень умеренно. Неожиданно, при такой-то комплекции. Из него можно было скроить двух Маркизов и трех Эшери: широкоплечий, плотный... даже, можно сказать - полный. Если не присматриваться. Более внимательный взгляд мог бы отметить, как легко он носит свое большое и с виду грузное тело, как точны и даже грациозны его движения. Как у танцора. Или опытного фехтовальщика.

   - Чтобы победил достойный. И пусть мы обойдемся без несчастных случаев, - серьезно сказал он.

   - Обжора в своем репертуаре! - подколол Маркиз. - Если эти детки покалечатся на игре, то на реальной боевой операции им делать нечего. Пусть собирают свои носовые платки и бантики и едут по домам, под теплое крылышко.

   Обжора вскинулся, было, возразить...

   - Он прав, - мягко заметил Эшери, - Игра будет жесткой. Но ее главная цель - выявить тех, кто способен к нашему делу, а кому, действительно, лучше под крылышко. Пока себя не угробили и других не подставили. Не мы такие - дело у нас такое. Безжалостное. Опасное. Иногда - грязное. Но, бездна нас прибери - необходимое.

   - Тогда, за успех нашего дела. И пусть оно прирастает достойными, - улыбнулся Обжора.

   - За это - хоть бочку твоей кислятины, - поддержал Маркиз.

   - Конечно. Кислятина-то моя...

   До отдаленного кабинета не доносились звуки ни из зала, ни с улицы.

   - Нам не пора?

   - Если опоздаем, мама с генералом Райкером откроют бал.

   - Когда уже открывать его будешь ты? С хозяйкой?

   - Вот когда будет хозяйка, тогда сразу и начну.

   - А вы еще не назначили дату свадьбы? - удивился Шаари.

   - А ты уже свечку купил? - беззлобно подколол маршал. - Держать будешь?

   - Захочешь - справишься, - отшутился Обжора, - а нет, так и пять подсвечников не помогут. Просто я думал, что дело решено. Прости, Эшери, может я и впрямь зря влез, но в том походе, в Шатерзи, между вами двумя так искрило, что я думал - льды растают.

   - Ты о чем, Шаари, - герцог усмехнулся. Сейчас в его лице, в жестких морщинках у губ, холодной зелени глаз никто бы не усмотрел и следа мягкости. - Ей было пятнадцать лет. В эту пору девочки влюбляются в первого, кто попадет на глаза, а если не попадет, то самозабвенно обожают портрет в галерее. Попался я. Просто зов проснувшейся крови...

   - Ну да, - в сторону бросил Маркиз, - и это из-за простого зова крови она чуть не замерзла насмерть, удерживая тебя над пропастью и, даже потеряв сознание, не отпустила силу.

   Эшери прикрыл глаза и едва заметно шевельнул пальцами. Безмолвная просьба закончить разговор...

   - Еще раз прости, - Шаари умел быть очень настойчивым, - хорошо, девочка приняла восхищение за любовь. Но ты то был уже большим мальчиком.

   - А что - я? - скучно спросил Эшери.

   - Помнится, после ужина в Монтрезе кто-то напился до танцующих собак и активировал портал... в соседнюю комнату. Чтобы пожелать леди спокойной ночи. Кто это был, не подскажешь?

   - Надо же, какие подробности я о тебе узнаю? - изумился Маркиз. - Серьезно, Эшери? В соседнюю комнату порталом, да еще спьяну? Как тебя по сопряжениям не размазало, а? Рисковый ты мужик!

   - Так спьяну же, - маршал самокритично хмыкнул. - И что было делать? Я сначала по коридору хотел, как нормальные люди. Потом через окно... Но она же ведьма. То ли с усталости, то ли с расстройства такой щит поставила - я не сумел пробить. Я - не пробил, представь?! А ты, стало быть, следил?

   - Извиняться не буду, - мотнул головой Обжора, - Я боялся за нее. Слишком много на девочку свалилось тогда: сестра, родители, да еще ты...

   - Если боялся, почему меня не остановил, когда я с пьяных глаз ночью полез в спальню к ребенку?

   - Я похож на безумца? - удивился Обжора, - пытаться остановить охреневшего от внезапной любви Эшери Монтреза? Извини, Твоя Светлость, я еще жить хочу! У меня мама одна и младшая сестра не замужем.

   Маркиз фыркнул, спрятав лицо в тяжелую портьеру.

   - А то, что я мог сломать этой девочке жизнь - ничего? - холодно изумился маршал.

   - Ты? Ей? - Обжора так удивился, что чуть не выронил бокал, - Что за бредовые страхи? Никто из нас не обидит ребенка. Может быть, ты в себе и сомневаешься, Эшери, а вот я в тебе - ни мгновения.

   - Спасибо, тронут и ценю. - Справляться со злостью его научили давно. Когда умеешь - вроде и не трудно.

   - Эшери... твоя невеста выросла. Она прекрасна. И она здесь. Поговори с ней. Я уверен - она ждет.

   - Ну, хоть кто-то из нас уверен.

   - Бездна и ад! - Маркиз в восторге сполз с подоконника, - я думал, что никогда такого не увижу! Золотой Кот собирается сделать предложение и боится отказа... Все, можно умирать, ничего более прикольного в этой жизни уже не будет.

   - Огненным шаром кину, - пригрозил Эшери.

   - Увернусь, - беспечно отозвался Маркиз, - а тебе придется объяснять Анжели, почему у меня зад подпален...

   - Страшная угроза, - кивнул Обжора, - я бы не решился.

   - Да я тоже, пожалуй, не решусь, - поежился Монтрез, - кто бы мог подумать, что у такой нежной и тихой женщины характер откован из айшерской стали.

   - Я, - пожал плечами Маркиз, - Вспомни мою мать. В Домах женщины либо быстро ломаются... либо становятся тверже железа.

   - Ты это знал и решился жениться?

   - Можно подумать, у меня был выбор...

   - А, можно подумать, не было!

   - Не было, - мотнул головой Маркиз, улыбаясь во весь рот, - С того мгновения, как я увидел ее на площади в Шатерзи.

   Громкий смех разбил безмолвие старого крыла замка и прокатился его коридорами.

   - Мы напоминаем героев анекдота. Пришли как-то в храм влюбленный, женатый и вдовец. И посетило их откровение - их желание будет исполнено, но лишь одно на троих. Как думаете, что они пожелали? - прищурился Маркиз.

   - О чем тут думать? - удивился Обжора.

   - Вина, конечно, - кивнул Эшери. - Хвала Богам, нам не нужно добывать его таким замысловатым способом. Погреба Монтреза полны и они к нашим услугам.

   Меньше куранты Келли любила только павану. Выступать коротким, подпрыгивающим шагом, постоянно приседая, когда на тебе платье с пышной юбкой - то еще удовольствие. Хвала Святым Древним, они с Лефом оказались почти в самом конце подпрыгивающей и приседающей колонны. Впрочем, графу, кажется, все нравилось. Он поворачивался на носках так, что развевались полы камзола и еще успевал стрелять глазами...

   Бал открывал сам герцог в паре с матерью. Следом шли Маркиз с женой и Обжора с Нааритой. Келли сказала себе, что не будет туда смотреть но глаза, против воли, скользили меж танцующих пар и все время в одну сторону. Проклятье! Тек недолго и спалиться, Леф наблюдательный.

   Келли повернулась к кавалеру и улыбнулась самой нежной и довольной улыбкой. Тот так удивился, что чуть не сбился с ноги. Обошлось...

   Едва музыка смолкла, к ним подплыла Алессин, в алом и белом, с простой прической, скромно украшенной диадемой с рубинами.

   - Так где он? Твой таинственный жених? Он подойдет хотя бы поздороваться?

   Такт и Росомаха? Святые Древние, вы о чем!

   - Он здесь, - ответила Кел, - возможно, подойдет.

   - Ты нас не познакомишь?

   - После того, как ты любезно посвятила меня в свои коварные планы? Ни за что! Вычисляй...

   - Миледи, - Леф учтиво склонил голову, - позвольте спросить, это частный заговор, или любой желающий может присоединиться?

   - Делайте ставки, дамы и господа. Кто угадает - отдаю два балла. Поддерживаете?

   - В личный зачет? - немедленно уточнил Леф.

   - Тебе - в личный, а Алессин - в командный.

   - Я играю, - немедленно ухватилась она и, чтоб ей провалиться, как стрелка компаса развернулась в направлении хозяев бала и самых знатных гостей. Неужели Кел ее недооценила?

   Леф, напротив, принялся разглядывать задние ряды.

   - Ты сильно рискуешь, - заметил он, когда девушка, подхваченная каким-то гвардейцем, улетела танцевать бурре, - личный счет личным, а отдать два балла соперникам...

   - Это работает в обе стороны, - заметила Кел, - не беспокойся, Росомаха его ни за что не вычислит. Правда слишком невероятна, чтобы прийти в ее трезвую голову.

   - Это пока она трезва. Думаю, это ненадолго.

   - Столько ей все равно не выпить.

   - Звучит интригующе... Но у меня есть информация, и ты мне дала ее сама. Два танца.

   - Используйте ее, граф. Желаю удачи.

   И Кел осталась одна. Если, конечно, это слово применимо к балу, где собрался мало не весь город.

   - Малышка Келли...

   Она стремительно обернулась и поймала себя на том, что улыбается. И не светской улыбкой, холодной и ничего не выражающей, а самой настоящей.

   - Обжора! Ой, простите... Господин Малье.

   - Ничего, тебе можно. А я смотрю - стоит сестренка одна, скучает. И, почти наверняка, голодная.

   - Кто о чем!

   - А я всегда о самом нужном, - подхватил Шаари, - в соседнем зале "морской стол" накрыли. Я только что видел двоих слуг, они несли цветы и прочую невкусную ерунду, которую почему-то положено выкладывать рядом с тарелками. Значит - все готово. Пойдем снимать сливки...

   Он ухватил Келли за рукав и бесцеремонно потащил из бальной залы. Она, смеясь, последовала за ним. Пару провожали удивленными взглядами, но возмущенных не было. И чересчур заинтересованных - тоже.

   Когда побег совершается так вызывающе, напоказ - вряд ли происходит что-то запретное, да? Обжора, как всегда, оказался мастером класть на видное место так, чтобы этого никто в упор не заметил.

   "Морской" стол в Монтрезе накрывали на застекленной веранде и, по традиции, это был "стол без стульев". Стопки больших круглых чашек через каждые десять шагов, приборы в специальных держателях и - пиршество для глаз и желудков.

   Конечно, если они у вас крепкие.

   Слышала Келли, что есть земли, где поедание живого осьминога - самая обычная вещь. Даже дети с удовольствием участвуют. Может быть, конечно... Для нее это выглядело как подсудное дело.

   К счастью, осьминог был не живым, а честь-честью умерщвленным, приготовленным, разделанным и даже украшенным. Рядом девушка заметила салат из мидий, креветочный суп, три разных блюда из кальмаров.

   Обжора немедленно ухватил лосося "в золоте". На самом деле, просто запеченного в фольге. Кел поискала глазами и обнаружила яйца, фаршированные крабами. Ух, прелесть! Она обожала их с детства, а эти словно кто-то специально приготовил по ее вкусу, почти без соли, зато с любимыми специями и воздушным сливочным соусом.

   Кел поторопилась и немедленно перепачкала пальцы. К счастью, Шаари не дремал, и вовремя протянул салфетку.

   Да-а! А целый осьминог-то все-таки был! В центре стола. Здоровая, целиком зажаренная зверюга в колечках золотистого лука. Рядом, намеком, высился бочонок дорогого красного вина.

   - Я бы сказал, что еда делится на две категории: та, которую можешь съесть ты и та, которая может съесть тебя, - Обжора показал глазами на морского гада.

   - Красавец, - согласилась Келли.

   - Кот сам его добыл.

   - Да ладно!

   - Клянусь душой и магией.

   Эта привычка самого Кота и его вассалов так легко давать самую страшную под небом клятву по ерундовым поводам раньше порядком напрягала Келли... пока она не поняла, что никакой опасности нет - они же не врут.

   - Как? - не удержалась она.

   - Нырнул в грот и заострожил. Сегодня утром.

   - Вода же ледяная!

   - Так он сейчас самый жирный! А Эшери, сама знаешь, не мерзнет. Огненный же!

   Девушка с новым интересом оглядела огромную тушу. Нет, пробовать не рискнет... При всем уважении к мастерству поваров, вряд ли они пропекли его на гриле как должно. Слишком огромен... Но надо быть демонски хорошим подводным охотником, чтобы заострожить такую добычу. Зачем это герцогу, когда на него работает весь Монтрез? Впрочем - понятно. Кот просто развлекался в своей обычной манере.

   Вторым блюдом, к которому ее потянуло со страшной силой, оказался теплый салат из мидий.

   - Ты же не просто так меня позвал, - Келли подцепила специальной вилкой самый вкусный кусочек, - Я уже достаточно подкрепилась, даже для неприятного разговора.

   Обжора смерил ее долгим внимательным взглядом. Она кивнула, поощряя.

   - Что ты знаешь об интригах?

   - Все. Я ведь дочь Катарины Шатерзи, а это, согласись, рекомендация.

   - Плохая.

   - Лучше, чем никакой.

   - Если ты так к этому относишься... тебе повезло. Продолжай в том же духе и спасешься. По крайней мере, от нервного срыва и депрессии - точно. У твоей мамы, малышка, репутация - он вздохнул, - прости меня, редкой и опасной дряни.

   - За что ты просишь прощения, Шаари? Что ограничился цензурными словами? Не нужно меня щадить. Я вынесу правду в любых дозах, лишь бы не слишком много... и, желательно, после еды.

   Если Келли и лукавила, то совсем чуть - чуть и не принципиально. Новости о том, что выяснили расследователи, уже давно достигли Школы. Правда, по неофициальным каналам. Именно ее светлость была сердцем заговора, она договорилась с фиольским дипломатом и втянула герцогство в бунт против Империи. Ее амбиции стоили жизни паре сотен подданных, и, если бы не Кот со своей дипмиссией, то число жертв могло бы перевалить за сотни тысяч. Вовремя он тогда успел. Еще немного - и два континента могли бы попасть в котел новой войны.

   - Эшери поэтому избегает меня? - прямо спросила Кел, - Из-за того, что говорят о ее светлости?

   Обжора изменился мгновенно. Довольный жизнью толстяк исчез, как морок, каким он в общем и был. А его место занял еще молодой, но очень серьезный мужчина, командир одной из лучших боевых звезд в Империи, маг и воин.

   - Ты отдаешь себе отчет, что сейчас оскорбила не только командира, но и всех нас? Мы никогда, слышишь, ни при каких обстоятельствах не бросаем своих. Это закон... Можешь смело записывать его в законы природы, не ошибешься. Огонь горячий, вода мокрая. Солнце восходит и заходит, а отряд Монтреза бьется за своих пока дышит - и еще чуть-чуть после этого. Ровно столько, сколько нужно.

   Келли кивнула. Ей хотелось верить. Но...

   - Тогда почему он так и не подошел ко мне? Не пригласил на танец.

   - Эшери убьет меня, если я тебе скажу...

   - Хотя бы намекни, я понятливая.

   - Когда с горы сходит лавина, она не разбирает, кто прав, кто виноват, кто оказался на тропе намеренно, а кто случайно, - глаза Обжоры были очень серьезны, - есть лишь один способ не попасть под нее...

   - Быть в это время в другом месте. Далеко-далеко, - кивнула Келли.

   Догадаться было и впрямь не сложно. И не только о смысле загадки, но и о поведении Эшери. И обо всем остальном тоже.

   Салат из мидий вдруг показался безвкусным. Она поставила чашку на край стола, подняла голову.

   - Спасибо, Шаари...

   - На здоровье, малышка Келли. Понимаю, ты здорово обижена, но прошу - не забывай главного. Ты - наша. А мы - твои. Этого уже не стереть даже на скрижалях Хаоса.

   После его ухода у Кел окончательно испортилось настроение. Звуки музыки, долетающие сюда сквозь анфиладу открытых дверей скорее раздражали, чем развлекали. Она подошла к огромному зеркалу, которое служило здесь элементом декора, делая зал вдвое длиннее.

   На нее смотрела молодая девушка в очень простом платье спокойного, кремового цвета со строгим силуэтом. Медные волосы, чуть присобранные на затылке, тугой волной лежали на плечах. Большие серые глаза, высокие скулы, красиво очерченный рот. Длинная, гибкая шея. Грудь хоть и невелика, но уже заметна. Даже веснушки пропали.

   Нет, к своей внешности у Келли особых претензий не было. Не ослепительная красавица, как Дариана или императрица Алета, но вполне интересная особа.

   Вот только... ему, похоже, не интересно.

   Келли задумалась так глубоко, что не заметила, как зеркало потемнело. А когда поняла, что происходит, было уже слишком. поздно. Из серебряной глубины, ставшей вдруг тоньше шелка, показалась рука в камзоле с модным широким манжетом, бесцеремонно ухватила ведьму и втянула внутрь.

   Кел и мяукнуть не успела...

ГЛАВА 6

Мы с Ленкой чистили картошку, как привыкли - наперегонки. В глубокой миске "доходил до нужной кондиции" простой салат: помидоры, перец, чеснок, подсолнечное масло.

   Полицейские в общежитии не появлялись уже второй день. Да они и с самого начала не проявили энтузиазма. Пропала совершеннолетняя девица, из таких же полунищих и понаехавших, как мы. Куда делась? Ясен пень - нашла себе "папика". А что никому не сказала - так они никогда не говорят. Бояться, что уведут...

   Прямым текстом нам, конечно, ничего такого не сказали, но из обмолвок все было ясно. Обидно, конечно, за Дашу. Но бог им судья. Ясно же, что не помогут.

   Потому что подругу... похоже, демоны утащили. Вместо с Арчибальдом. А против демонов полиция не пляшет.

   - Куда Марк пропал? - спросила Лена, бросив в кастрюлю последнюю картофелину.

   - Сказал, пойдет воздух понюхает

   - И что это, к черту, означает?

   Я неопределенно пожала плечами. Ленка еще больше нахмурилась и уже открыла рот, чтобы озвучить очередную мрачную мысль. Но тут дверь приоткрылась и возникла лохматая голова Вадюши.

   - Лен, ты здесь?

   - Гениально, - поделилась впечатлением подруга. - Нет, конечно. Тут моя трехмерная проекция, а я сама я в Париже, смотрю лазерное шоу над Эйфелевой башней.

   - И как?

   - Круто. Только один спецэффект явно лишний.

   - Понял. Рассосался, - и Вадюша тактично исчез.

   - Забодал, - выразилась Лена.

   - Это любовь... что без "травки" делает тебя придурком... Но, может, женится - переменится?

   - Вот в сказку про Конька-Горбунка я никогда не верила, - задумчиво проговорила подруга, поворачивая в пальцах ножик. - Вернее, в жар-птицу, там, или кит-рыбу, в то, что лошади по небу летают - легко. Вообще, до момента "бух в котел - и там сварился" все - сугубый реализм. А вот дальше - полная фантастика. Даже - фэнтези. Люди не меняются, вари их в молоке, не вари.

   - А чем тебя Вадюша не устраивает? - вдруг заинтересовалась я. - Вроде ничего парень.

   Подруга смерила меня таким взглядом, что будь здесь котел с кипящим молоком - пожалуй, я бы и туда занырнула, лишь бы спрятаться.

   - Сама-то вышла замуж не за "ничего", - желчно сказала она, - а за "люкс".

   - Господи! Тебе тоже принц понадобился? Или директор автопарка?

   - Да провались они оба, - Ленка махнула ножом, - пусть хоть друг на друге женятся, совет да любовь.

   - Ну, извини. Второго Марка у меня нет, а этого не отдам.

   - Я бы тоже не отдала, - вдруг призналась Ленка, - Он, реально, супер. Я первый раз увидела - коленки подогнулись, в животе бабочка-махаон, размах крыльев полтора на полтора.

   - Серьезно?

   - Глаза держи, - беззлобно подколола Ленка, - На лоб уже выскочили, гляди, уйдут пешком до Красной площади. Я покер-фейс держать умею... Но он, кстати, сразу просек.

   - И что?

   - Сказал, что ты - его жизнь.

   - Ленусь, - протянула я, - А почему я об этом слышу вот так внезапно и впервые?

   - Ну, я же еще и гордая. Хоть и бедная. Жалость унижает. А я - справилась. Я сейчас думаю знаешь о чем? Моя жизнь - приколистка еще та... Но, может быть, она мне Марка подсунула не для того, чтобы поиздеваться. А для того, чтобы я глазами увидела - вот оно как бывает и на дешевку не велась. Может быть мой настоящий и такой же классный - уже в пути? Мне только дождаться нужно... Как Ивану Царевичу Василису. Мм?

   - Убиться веником, как все сложно, - уважительно протянула я. - И даже в какой-то мере концептуально.

   Тут, наконец, появился Марк, и разговор о достоинствах моего мужа увял по этическим причинам... Кстати, никогда не могла этого понять: обсуждать человека в его присутствии некультурно, а в отсутствии, значит, нормально? Почему нужно лишать его удовольствия узнать, что же о нем думают близкие на самом деле? И возможности вставить свои пять копеек?

   - И чем пахнет воздух? - беспардонно поинтересовалась Ленка.

   - Проблемами, - хмуро ответил Марк. Помолчал и признал, - Был бы здесь Арчибальд, все решилось бы на порядок проще.

   - Да, без кота жизнь не та, - злорадно поддакнула подруга.

   Марк вскинул обе ладони:

   - Елена, когда я грозился посадить это чудо полосатое в мешок и продать у ближайшего метро, я был очень сильно не прав. Признаю. Арчи - зараза нужная.

   - Незаменимая, - сварливо поправила Ленка.

   - Незаменимых нет. Увы...

   - Почему "увы"? - удивилась я.

   - Потому что единственный индивидуальный портал, который я однажды опробовал и могу ручаться... - Марк на мгновение замер, его передернуло, - Ладно, с содроганием могу ручаться за его безопасность - это такая неописуемая пакость!!! На его фоне Арчибальд со своим авантюризмом, склерозом и блохами выглядит как счастье.

   - Это сильно, - признала подруга.

   - Это правда, она слабой не бывает. Ладно, что у нас тут? Картошка с салатиком? О, демоны! - горестно охнул он, - Еще ведь и есть нельзя!

   - А это-то почему? Первый раз слышу об аллергии на картошку, - удивилась Лена.

   - Аллергия не при чем, - Марка передернуло, - Просто в портале крутит хуже, чем на этом вашем "Бустере".

   Я побледнела и торопливо отложила вилку. Желудок подскочил к горлу.

   На эту турецкую пытку нас заманила как раз Ленуся, ей взбрело в голову протестировать, чем вестибулярный аппарат иномирца отличается от нашего.

   Муж не посрамил чести имперского солдата и выдержал подряд три сеанса - на большее у нашего любопытного спонсора не хватило денег. Ленка попыталась раскрутить Марка на четвертый, но мой супруг резонно заявил, что самому оплачивать издевательства над собой - это какой-то совершенно новый уровень мазохизма. И он к нему пока не готов.

   Взамен он, с коварной улыбкой, предложил Ленке оплатить ей столько сеансов, сколько она выдержит... плюс еще один.

   Всю дорогу от парка аттракционов до общаги подруга задумчиво молчала. А когда мы остались наедине, с чувством сказала: "Марго, напомни мне, чтобы я никогда не становилась Марку поперек дороги. Он - страшный человек!"

   Да-а... Как проста и прекрасна была жизнь, пока Ленку не осенило идеей очередного эксперимента, и, как всегда, на людях. Доктор Менгеле!

   - Тоже пас, - решила я, хотя желудок был против. Но у меня не забалуешь.

   - За компанию, что ли? - удивился Марк. Я тоже удивилась:

   - Думаешь, у меня желудок крепче?

   - А ты собралась со мной?

   - А ты собрался без меня?

   - Да я бы и сам туда не полез, если бы был другой выход!

   - Да-да, если бы Арчибальд был здесь, - договорила я, - А если ты его там не найдешь? Мне ждать тебя сорок пять лет, как Кончетте, а потом идти в монастырь?

   - Не перегибай, - поморщился он, - Во-первых, с чего бы Арчи пропасть бесследно, такие коты не теряются. Во-вторых, я все равно к тебе вернусь. Я же обещал. А в третьих...

   Просить его было бесполезно. Умильно заглядывать в глаза, ронять скупую слезу на трепетную грудь, изображать ревность и обиду, хватать за руки, ложиться поперек порога... Все эти "умные жены" из ток-шоу психологов об Марка бы зубы обломали. Да и сами психологи тоже. Тут нужен был шах и мат. Я зажмурилась и выпалила:

   - Я подозреваю, что беременна.

   Моей наградой был не гром аплодисментов, а стук падающих челюстей. Но, надо отдать должное мужу, прежде чем обвинить меня в читерстве, он подумал об ошибке.

   - Этого не может быть. Амулет сбоев не дает.

   Ленка тихонько покачала головой.

   - Марк, я ничего не понимаю в этой вашей магии. Но я врач и знаю точно - абсолютно надежной системы контрацепции не существует. Жизнь как вода - всегда найдет пути и способы.

   Муж выглядел так, словно на него небо упало. На мгновение мне даже стало его жалко.

   - Маргарита моя, - выдохнул он, - если б ты только знала, какое кошмарное место - этот портал. И какое мерзкое ощущение вызывает.

   - Когда тошнит? - я равнодушно пожала плечами, - если подозрения подтвердятся скоро узнаю. По полной программе. Эта радость, минимум, месяца на три... Так я поняла правильно, я иду с тобой?

   - Со мной, - Черные глаза смотрели виновато и решительно. Как это сочеталось, черт его знает. - Однажды я уже оставил женщину... Ничего хорошего из этого не вышло.

   Он не договорил и отвернулся. А я не стала переспрашивать. Все же от этих идиотских шоу про умных жен иногда бывает польза.

   Уходить решили с небольшого пустыря на окраине. В солнечные дни тут ошивалась тьма народу, но с утра, словно по заказу, брызнул дождь. Таксист, который привез нас на берег, смотрел подозрительно.

   Кажется, он решил что мы пошли топиться. Коллективно. Интересно, что за историю он сочинил? Любовный треугольник? Наркотики? СПИД?

   - Елена, если появится Арчи...

   - Не беспокойтесь, пригляжу, накормлю и объясню диспозицию.

   Подруга обняла меня и клюнула куда-то в район уха, тронула холодными пальцами Марка за запястье, кивнула - и отошла на другой конец поляны.

   - Готова?

   - Рождена готовой, - фыркнула я. Мне было, решительно, не понять, чего он так боится. Неужели есть чего?

   Марк прикрыл глаза. Это пустое выражение лица я уже знала - разгон. Он утверждал, что разгон безопасен. Не знаю, не знаю... По мне, такие фокусы с мозгом были опасны по определению и уж точно не проходили без последствий.

   Но остановить его я никогда не могла. Даже не пыталась. Максимум - пойти следом.

   На счет "готовой" я бессовестно соврала - к такому не подготовишься. Мощное торнадо родилось прямо под ногами, всосало меня внутрь своей воронки, вырвало ладонь мужа из моей и затолкало истошный крик обратно в горло.

   Какой к бесу Бустер?!! Он тут и рядом не стоял. Меня крутило, вертело, болтало по всем направлениям и не по очереди, а сразу. Я сцепила зубы, чтобы невзначай не выплюнуть собственные внутренности, но хватило меня ненадолго - очередной рывок в мельтешащем мареве без верха и низа - и я заорала с новыми силами. Откуда и взялись!

   Полет закончился эпичным "плюхом" и обжигающим холодом.

   ...Божечки-кошечки! Я каталась на аттракционах, ездила по проселочным дорогам на душном, воняющем бензином ПАЗике, я даже ела несвежую шаурму, но еще никогда, никогда меня так не выворачивало. Рядом блевал Марк, так же самозабвенно, с зажмуренными глазами и с такими стонами, что это было даже неприлично.

   Мы полустояли на четвереньках - полулежали в жидкой ледяной грязи, воняющей торфом, а за спиной смыкались густые, но еще голые кусты.

   - Бездна! Сколько же... даже в хорошем человеке всякой дурнопахнущей мерзости, - выдохнул Марк. И снова согнулся пополам в очередном приступе.

   - Ты меня имеешь в виду? - с подозрением спросила я, пытаясь отдышаться. Выходило плохо. Почти никак.

   Ответить Марку не дали - в овражек у мелкого ручья, куда мы так красиво сверзились с небес, спускались суровые мужчины в серых мундирах. Выходит... мы на территории императорской резиденции?

   - Не двигаться! - услышала я, - стреляем на поражение!

   - Темные Боги, - выдавил из себя Марк с очередным спазмом и вытянул вверх грязную растопыренную пятерню. - Маги есть? Ловите допуск.

   Никаких спецэффектов не было. Или я, измученная портальной болезнью, их не заметила, но настроение стражей изменилось мгновенно. Нам помогли выбраться на сухое место, меня, дрожащую, зеленую и невкусно пахнущую немедленно закутали в теплый шерстяной камзол, который один из парней пожертвовал в пользу бедных. До мозга, затуманенного тошнотой и скручивающей болью внутри, доносились слова, звучавшие как обещание рая: караулка, пледы, сладкий чай, целитель... немедленно доложить генералу.

   Последнее отправила в игнор. Естественно, раз это солдаты, то они просто обязаны докладывать обо всех происшествиях. Генералу? Хорошо, пусть генерал. Хотя, на мой скромный взгляд, хватило бы и какого-нибудь сержанта. Но что я знала о порядках в императорской резиденции? Может быть, здесь даже курьеры в чинах не меньше майора?!

   Радовало то, что Марку, похоже не сильно удивились. Видимо, не в первый раз он вот так сваливался прямо на императорские клумбы. Хорошо, что на дворе ранняя весна и ничего пока не цветет.

   - Госпожа моя, - молодой страж сунул мне какую-то жестяную коробочку, - понюхайте. Только вдыхайте неглубоко, а то голова закружится.

   - Куда больше-то? - буркнула я, но послушалась. Это оказался слабый и приятный растительный запах. Какие-то цветы? Страж взял в руки мои ладони и помассировал запястья большими пальцами, безошибочно надавив на нужные точки.

   Китайскому точечному массажу нас в институте не учили, но факультативно рассказывали. Похоже, парень знал, что делает.

   - Поднимите голову и смотрите строго на линию горизонта.

   - Спасибо, - пробормотала я, с огромным облегчением чувствуя, как постепенно отступает головокружение и мерзкие симптомы кинетоза.

   - Генерал с супругой сейчас в Монтрезе, будут только завтра, - услышала я, - Но если вы прибыли по срочному делу...

   - Нет, благодарю, - Марк мотнул головой. Его тоже угостили волшебной коробочкой, но, похоже, на мужа чудо-средство не действовало, - Наше дело вполне ждет до завтра.

   - Господин Винкер, госпожа...

   - Маргарита, - выдохнула я, ежась на стылом ветру.

   - Мы обязаны задержать вас на территории резиденции до распоряжения генерала. Сожалею. Вам будут предоставлены гостевые апартаменты, горячая ванна, обед, сухая одежда и горничная для госпожи. Располагайте нами, но вход за периметр пока закрыт.

   Парень говорил, а лицо Марка темнело.

   - Протокол "А"?

   - Еще раз сожалею, господин Винкер.

   - Но... что случилось? Надеюсь, императорская семья благополучна?

   - Да, все в порядке. Это предосторожности.

   - По поводу?

   - Новости из Фиоля. Священный Кесар при смерти.

   - Как вовремя, - скривился Марк.

   - Такое всегда "вовремя", - парень, похоже, отлично уловил какой-то подтекст, который был мне непонятен.

   Разговорится они не успели. Откуда-то из-за голых кусов раздался негромкий, но мощный хлопок, словно великан встряхнул огромную простынь. Следом прокатилась теплая волна. Она пригнула ветки и мягко, но ощутимо толкнула меня в грудь, так, что я повалилась на одного из стражей.

   Все, словно по команде, развернулись в сторону парка. Оттуда поднимался столб мощного, густого черного дыма. Запахло паленым и желудок немедленно скрутило снова.

   - Демоны, - ругнулся Марк и мгновенно выцепил взглядом одного из стражей, - как зовут?

   - Глен Толби, господин Винкер.

   - Отвечаешь головой за мою супругу. Пропустишь удар - сразу сам закапывайся на полметра, чтобы сэкономить мне время. Остальные: кто может держать щит - ко мне. Огневики - вторая линия. Вперед. Бегом!

   Отряд скрылся в темноте парка, а мы с Гленом остались стоять на дорожке, выложенной пестрой плиткой. Да-а... А я думала, что у меня чересчур властный и авторитарный муж, который любит командовать не по делу. Оказывается, в семье он держался как образцовый зайка. А тут вдруг из под пушистой шкурки вылезли клыки...

   Дымный столб становился все гуще. А пустынный парк оживал. То здесь, то там слышались какие-то звуковые сигналы и отрывистые команды. Мимо нас промчалась тройка ребят в синих мундирах.

   - Госпожа Маргарита, пойдемте в дом. Если вы простынете по моей вине...

   - То что будет? - заинтересовалась я.

   Глен мотнул головой:

   - Не знаю и знать не хочу. Но граница со Степью мне за счастье станет.

   - Можно подумать, так все страшно?

   Парень смерил меня удивленным взглядом.

   - Кто не боится шевалье Винкера, тот полный кретин. А в серой страже кретинов нет. - Он немного помолчал и добавил для полной ясности, - не выживают.

ГЛАВА 7

Падая вперед, в глубину зеркала, Келли инстинктивно зажмурилась и выставила руку, ожидая встречи с паркетом, а то и с чем похуже. Но встретила ворох жестко накрахмаленных кружев и запах полынной горечи с нотой лимона.

   Разозлившись на себя за предательскую, жаркую радость, Кел мгновенно поймала равновесие.

   - Ваша светлость. Какой приятный сюрприз, - точно выверенный неглубокий реверанс. - Благодарю за приглашение, хотя удивлена его... формой.

   - Келли-ведьма, - Эшери покачал головой, отступая с дороги. За зеркалом, как и ожидала младшая Шатерзи, оказался кабинет с темной, старой мебелью, большим айшерским ковром, почти без украшений. Не считать же украшением тяжелый боевой арбалет на столе. Герцог мягко улыбался. - Я не успел поздороваться, но уже успел обидеть? Чем же?

   - Дайте подумать, - сощурилась Кел. - За эти три года я давала вам повод усомниться в моей чести? Или в том, что я держу слово?

   - "Нет" на оба вопроса, - удивился герцог, - Но к чему они?

   - Вот к этому, - девушка подняла руку с помолвочным кольцом, - ваша светлость, это было так необходимо - вешать на меня "следилку"? Чего вы опасались? Что я проговорюсь о нашей помолвке? Или - что потеряю невинность?

   На последних словах Келли почувствовала, как уши начинают гореть... но глаза не отвела.

   - Кто смотрел кольцо? Кто-то из ваших артефакторов? Я хочу знать его имя...

   - С чего вы взяли, что я его назову? - изумилась Келли.

   - Как хотите, - герцог пожал плечами, принимая ее тон, - значит, в этом году вместо одного артефактора без дипломов останутся все.

   - Ваша светлость не способны на такой низкий шантаж.

   - Моя светлость способна на все - и низкий шантаж далеко не предел. Я талантлив, - заверил герцог, - чего не скажешь о наших выпускниках. Артефактор, допускающий такие дикие ошибки, работать на Корону не может. Пусть крестьянских коров разыскивает...

   ... А он зол, - отстраненно подумала Кел, - или, скорее, возмущен. - Ошибки? - переспросила она, начиная подозревать, что ошибся кто-то другой. Кто-то рыжий, в кремовом платье. - Эшери, я... побоялась просить выпускников. Кольцо чаровали на фамильном Камне Завета, любой из них мог подхватить след. И непременно сделал бы это.

   - Вот как? - Похоже, его светлость и в самом деле был маньяком, млеющим от звуков собственного имени. Оттаял он мгновенно. Зеленые глаза, миг назад такие чужие и холодные, сейчас смотрели с любопытством, - и кого же ты подписала на этот квест, Келли-ведьма?

   - Одного из первокурсников, - призналась девушка.

   - Серьезно? - он тихо рассмеялся, - хорошо, прощены. На первом курсе такие нюансы различить невозможно.

   - А... что с этим кольцом не так? Это ведь базовые заклинания.

   - А что с этим кольцом не так ты, дорогая невеста, узнаешь, если обратишься к любому дипломированному артефактору. И не переживай за сохранность тайны. Я подумал об этом заранее. Нет, - добавил он, увидев ее движение, - не скажу. Имею право на месть. Я не видел тебя полгода, я организовал романтическое свидание и даже был готов танцевать, хотя всей душой ненавижу это занятие. А вместо этого получил безобразный скандал.

   - Эшери, - помимо воли Келли уже улыбалась, - ты же никогда не мстишь.

   - И не слежу за теми, кому доверяю, - серьезно сказал он.

   - Выходит, я тебя совсем не знаю...

   Запах, круживший ей голову, усилился. Первый герцог стоял совсем рядом, на расстоянии ровно в две ладони. Посмотреть ему в глаза было почему-то совершенно невозможно и она обводила взглядом узкий, острый подбородок и шею в кружевах... слишком тонкую и изящную для мужчины. И не представляла, что ей со всем этим делать. Оставалось надеяться, что у Эшери есть хоть какой-то план.

   - Ты слышишь музыку, Келли?

   - Очень тихо, - пробормотала она. Не признаваться же, что сейчас она слышала только стук собственного сердца. Даже не стук - оглушительный грохот.

   - В зале играет сальда. Ты позволишь пригласить тебя?

   - Ты же ненавидишь танцы.

   - Но я обещал.

   - Свободен, - взмахнула рукой Келли. Не рассчитала - широкое кружево зацепилось за крупные, тяжелые пуговицы его манжета, украшенные изумрудами... Ах, да, бал ведь весенний.

   - Аккуратно, - Эшери перехватил ее руку. - Ты можешь поцарапаться.

   Келли отстраненно смотрела, как герцог Монтрез исправляет ее неловкость и молилась, чтобы эти клятые кружева запутались основательно... Но, видно, не тем богам. Справился он быстро.

   - Великодушная девочка... Но я похитил тебя на целую короткую клепсидру. Чем я могу компенсировать не случившийся танец? Только не проси открыть тайну кольца - я учусь мстить и не хочу пропускать урок.

   Она все-таки решилась поднять глаза, подстегивая себя этой "целой короткой клепсидрой". Вода утекала и если она так и простоит, глаза в пол, то следующая встреча может случиться еще через полгода. Или через год... Или вообще никогда. Ведь они оба - воины.

   Серые глаза встретились с зелеными, глубокими, как море в ясную погоду, в рамке золотистых ресниц, кажется, даже с искрами от светильника. Это было так красиво, что Келли чуть снова не зажмурилась.

   - А все остальное просить можно? - вырвалось у нее.

   О, какое лицо! Ошеломленное, не верящее и - хищное! Как у непослушного мальчишки, которого забыли на ночь в кондитерской. И который скорее попадет к целителям, чем упустит Небом посланный шанс.

   - Можешь даже не просить, Кел, - тихо выдохнул он, - Я весь - твой. Пока играет музыка, пока течет вода. Делай все, что хочешь.

   Кел показалось, что из камина потянуло жаром. Она даже оглянулась, но огонь горел ровно.

   Два ребенка в кондитерской лавке, Боги Претемные!

   - Я... не умею, - призналась она.

   Лукавая улыбка изогнула губы, которые, демоны! Келли помнила даже слишком хорошо. Хотя за эти три года не раз думала, что ей все приснилось. Не может же первый герцог и маршал, великий Эшери Монтрез, родственник самого императора всерьез... Или может?

   - Учись. Я же учусь.

   Бездна, он и в самом деле это предложил? Келли, когда же ты стала трусихой?

   Она подняла руку. Осторожно коснулась ладонью его лица. Провела по подбородку. А кожа у его светлости на ощупь грубее, чем на вид. Не бархат, а дерюжка. Обветренная, со старыми, едва заметными следами хорошо залеченных шрамов. Палец потянулся к губам. И замер на полпути.

   - Можно?

   - Нужно, - тихонько, едва слышно поощрил он.

   Она тронула его губы самым кончиком пальца, потом двумя. Обвела по контуру, прислушиваясь к себе. Уши больше не пылали, но жар никуда не ушел, он переместился в другое место.

   Келли снова взглянула в лицо Эшери, словно ища подсказки и поняла, что ее не будет. Он закрыл глаза - и не просто закрыл, плотно зажмурился. Так, значит, да? Опять экзамен? Знать бы хоть, какой предмет сдаем... Но, вроде бы, разрешение дано?

   Келли скользнула рукой на его затылок, запустила пальцы в светлые волосы и, шалея от собственной дерзости, поцеловала Монтреза.

   Она уже целовала его сама. Один раз. Но тот поцелуй почти не считался - тогда она просто быстро коснулась его губами, прощаясь с детской мечтой о красивом золотоволосом маршале. И сказала, что отпускает. Дала ему полную свободу...

   А он - не взял.

   Полынь и лимон, огненный жар от его тела, твердые губы, сомкнутые, как створки моллюска. Но ведь как-то они открываются. Есть же способ... Обхватить нижнюю губу и тихонько втянуть - не сработало. А если - прикусить. Зубами. Совсем легко, чтоб не больно?

   Ключ сработал. "Ракушка" раскрылась - и Кел сама ощутила себя моллюском, которого сейчас проглотят. Вспомнился красавец-осьминог с "морского" стола - вот что случается с рыбаком, которого сцапал головоногий и потащил на глубину. Едва успела схватить воздуха - и мир взорвался.

   ...Это не поцелуи - так не целуют, тем более высокородную невинную деву и свою официальную невесту. Так дышат под водой из меха с воздухом, обхватывая его губами плотно - не просочиться и капле. Это не объятия - так не обнимают друг друга милорды и миледи. С такой сумасшедшей жаждой сплетаются друг с другом обитатели океана, в темноте, куда не заплывает никто, а, значит, и стесняться некого...

   Что там за спиной? Подоконник? Какая разница... Темные Боги, помогите! Святые Древние тут, явно, ни к чему.

   - Кел, - расслышала она сквозь бешеный ток крови, - Келли-ведьма... Кто следит за клепсидрой?

   - Демоны с ней, - выдохнула Келли и снова потянула его на глубину.

   - Девочка... еще мгновение - и ты станешь моей прямо на этом подоконнике.

   - Серьезно? - переспросила она, сверкнув глазами. - И что мне для этого нужно сделать? Подскажи уже, я исчерпала все свои скудные знания!

   - Это "да"?

   - Эшери Монтрез, ты меня три года бесил своим благородством... может, уже хватит?

   - Уговорила. Чувствуешь момент. В дипкорпусе тебе цены не будет, - Эшери помотал головой, словно и впрямь вынырнул из моря и нетерпеливо скомандовал, - руку давай. Левую.

   - Солдатским браком?

   - Я же маршал. Значит - первый солдат Империи, - на его губах расцвела шальная и явно нетрезвая улыбка.

   Келли выпростала ладошку из кружев. Монтрез произвел ревизию стратегического запаса своих колец, который таскал на тот случай, если придется кого-нибудь подкупать.

   - Какое нравится?

   - Все, - не подумав, брякнула она.

   - Как скажешь. Келли Майрон, я - Эшери Монтрез, в жизни и смерти твой, пока ты не снимешь кольцо.

   И, стряхнув с руки все четыре кольца с большими, красиво ограненными камнями, один за другим одел на ее пальцы.

   - Надо же, почти враз.

   От невесты "солдатский брак" никаких клятв не требовал. Но Келли скользнула ладонями по его плечами, наклонилась и прямо в его полураскрытые губы выдохнула:

   - Я люблю тебя, Эшери.

   Супружеский поцелуй оказался долгим, нежным и, на удивление, неторопливым. Словно не они несколько вздохов назад сходили с ума.

   ... А герцога что-то тревожило - и всерьез. - Кел, - решился он, - поклянись.

   - В любви и верности? - она широко улыбнулась, - любой клятвой по твоему выбору.

   - Я тебя за язык не тянул, - сказал маршал, запустил руку под рубашку, уже наполовину расшнурованную и вынул амулет с крупным белым камнем. - Готова дать клятву на крови?

   Келли мгновенно подобралась:

   - Все так серьезно?

   - Для меня - да.

   - Тогда говорить не о чем. Клянусь своей кровью и жизнью, а в чем?..

   - Клянись, что оставишь меня только в одном случае - если захочешь этого сама, по доброй воле, без принуждения. Если сердце остынет. Клянись, что если тебя попытаются заставить, кто угодно, как угодно - ты дашь мне знать и позволишь сражаться за тебя... любым оружием. Если тебя свяжут Немым Огнем - клянись, что пошлешь мне Немого Гонца. Я пойму. И - Келли... - Монтрез вытянул ее руку вперед, заставил сжать острую грань, добыв каплю крови, - клянись не своей жизнью. Моей.

   - Нет! - отчего-то испугалась она.

   - Камень разбужен, кровь пролита. Клянись, Кел.

   - Клянусь своей кровью и твоей жизнью, что разорву наш союз только по доброй воле, без принуждения, - послушно повторила Келли, ощущая между лопаток холодок очень нехорошего предчувствия, - если я окажусь в беде, то позову тебя на помощь, а если меня свяжут клятвой молчания, пошлю тебе Немого Гонца.

   - Граничное условие, - напомнил Эшери. - Оно должно быть связано с твоей кровью.

   Она вдруг усмехнулась, жестко, по-взрослому:

   - Клянусь, что так и будет, если только Катарина Шатерзи не станет жрицей Змея.

   Услышав ее условие, Эшери сначала вытаращил глаза, а потом громко захохотал, ломая всю торжественность момента.

   - Да уж! Вот чему ТОЧНО никогда не бывать под всеми небесами. Скорее Алета снова отрастит волосы.

   - Отрастит волосы? - удивилась Келли, - я думала, императрица носит короткую стрижку потому что она ей идет и нравится. Нет?

   Эшери хмыкнул, коротко и зло. Он так и не выпустил Келли из кольца рук, но темная страсть схлынула, как морок и ее место заняла привычная, правильная нежность. Сейчас он не понимал, что такое накатило клепсидру назад, что даже его железный самоконтроль пошел прахом. Словно опоили...

   Нет, он ни о чем не жалел... но очень хотел разобраться.

   - Императрица, - напомнила Келли.

   - Да мстит она так, - дернул плечом Эшери, - Десять лет назад ее захватили в заложницы, а в качестве выкупа потребовали анеботовые шахты. А император не поспешил принять все условия и оставить страну с голым задом. Вместо этого он вызвал нас с Винкером, мы вытащили Алету и отправили всех этих затейников по уголькам. Все закончилось хорошо. Но кузина так и не простила. Она... не самая добрая и кроткая девочка под этим небом.

   Амулет, порозовевший от крови, подрагивал на груди Эшери в такт дыханию и притягивал взгляд. Келли накрыла его ладонью... и легонько вдавила. Железный маршал вздрогнул всем телом и вцепился пальцами в подоконник:

   - Ведьма, - хрипло выдохнул он, - все ты знаешь и все умеешь. Тебя учить - только портить. Иди ко мне. Знаешь, я тебе сейчас такую вещь скажу... Только ты не смейся. Хотя нет, смеяться можешь, это и в самом деле смешно. Но не говори никому, хорошо?

   - Не скажу, - легко согласилась Келли, которой сейчас было глубоко и искренне наплевать на все тайны, и смешные, и страшные.

   К сожалению, чувство оказалось безответным. Тайны плюнуть на Кел то ли не захотели, то ли не осилили. В дверь кабинета забарабанили, громко, требовательно. Слуги так не стучат. Похоже, Боги есть и они сочли своей святой обязанностью обломать молодым брачную ночь.

   - Мне под стол? - со смешком спросила она, - или зеркалом отправишь?

   - Под какой стол? - Не понял маршал. Чтобы привести себя в порядок ему потребовалось ровно пол стука сердца: медальон за рубашку, затянуть шнуровку, поправить манжеты... и ни одна собака не догадается! - Что моей жене и хозяйке Монтреза под столом делать? Если сережку потеряла, так слуги найдут. Кого несет недобрым ветром? - спросил он, отпирая тяжелые двери.

   - Срочные новости из Шариера, - Обжора с удивительной ловкостью просочился в комнату и, захлопнув дверь за собой, машинально набросил засов.

   Краснеть и проваливаться сквозь землю было поздно и не по статусу. Келли выпрямилась и постаралась с достоинством встретить взгляд Шаари. Обжора скользнул по ней глазами, быстро и внимательно, повернулся к Эшери. И неожиданно выдал:

   - Хоть где-то все идет как надо! Поздравляю с долгожданной свадьбой, Эшери. Тебе досталась красавица. Кел, прими мои соболезнования. Я бы за него не пошел!

   - А я тебя и не звал, - фыркнул маршал, - между прочим, сюда тоже. Что там такое случилось, что не может подождать до утра?

   - Священный Кесар скончался.

ГЛАВА 8

- Если все идет хорошо, значит, ты чего-то не знаешь, - пожал плечами Монтрез, - весь Шариер уже на ушах пляшет, или только дворец?

   - Пока никто не в курсе. Только последняя наложница Кесара и маг-зеркальщик. Но они оба уже здесь.

   - Значит, у нас есть фора. Две длинные клепсидры - точно, а при удаче все три. И мы будем последними дураками, если их не используем.

   - Игру останавливаем?

   Келли насторожилась.

   - Ни в коем случае. - Эшери азартно прищурился, - Вот как раз сейчас она и начнется по-настоящему.

   - Псих, - кивнул Шаари. Словно давний диагноз подтвердил. - Понимаю, почему ты не играешь в кости. Тебе не интересно. Слишком мало переменных, слишком просто все учесть.

   - Зануда, - не остался в долгу Кот.

   - Кто-то должен им быть, - не обиделся тот, - Раз больше некому, придется мне. Кел, сестренка, подойди.

   Окинув ее придирчивым взглядом Обжора покачал головой:

   - Спалится, к колдунье не ходи! Платье и волосы привести в порядок - на три счета. Даже колдовать не надо, любая горничная справится. А вот что с лицом делать, ума не приложу...

   - А что у меня с лицом? - забеспокоилась Келли.

   - Да ничего страшного, даже красиво. Я оценил... - он шкодливо прищурился.

   - Шаари!

   - Глаза блестят, уши горят, губы зацелованы, - методично перечислил Обжора, - Про улыбку я вообще молчу. Мозг вернется хорошо, если послезавтра.

   - Так выглядит счастливая и любимая жена, - посмеиваясь, заметил Эшери, - запомни на случай, если надумаешь.

   - Маскирующий амулет нужен. Обратно в зал ее мелкая проведет. Историю... придумаете на ходу.

   - Что тут думать, устрицы, - пожала плечами Кел. - Первый раз попробовала. Нормальная реакция, многие целый день потом зеленые ходят и от еды шарахаются.

   - О! - Эшери вскинул палец, - а ты говорил - послезавтра.

   - Плохо целовал, значит...

   - Мне понравилось, - огрызнулась Келли, - а кому не досталось, пусть завидуют молча. Давай свой амулет. И поосторожней там, с наложницами. У них в алабее тридцать три булавки и каждая своим ядом смазана.

   - Откуда такие познания? - изумился Обжора.

   - Из дома. У нас эти... в алабеях по замку стадами ходили, пока вы со своей отмороженной дипмиссией нам на голову не свалились...

   - Это ТАК выглядит счастливая жена? - подозрительно переспросил Обжора, - спасибо, лучше помру холостым.

   - А не выйдет, - мстительно пропела Келли. Она с прищуром смотрела на своего приятеля, почти брата и удивлялась, как это не увидела такую яркую вещь раньше? Правда, мозги отключились. - Ходить тебе холостым до следующего полнолуния, а потом белой лентой спутают.

   Обжора выглядел настолько ошарашенным, что Келли пожалела парня и решила добить, чтобы не мучился.

   - Я же ведьма. У тебя тиар над головой. Значит, на Небе тебя с твоей супругой уже связали, осталось только на земле встретиться. А если тиар горит так ярко, то срок - месяц, не больше.

   - Беру свои слова назад, - Шаари передернуло, - вы с командиром стоите друг друга. От обоих жуть до костей пробирает.

   Проследив, как за Келли и Нааритой закрылись двери, Монтрез подошел к зеркалу и аккуратно коснулся, поворачивая на тяжелых шарнирах и, одновременно, стараясь поймать отголоски сопряжений.

   Это было сродни попытке вскрыть незнакомый замок не родным ключом, а изогнутой железкой.

   Огненные были боевыми магами, всегда... А герцоги не якшались с Ночными Братьями. И - почему бы не поломать рамки, если они мешают?

   Зеркало потемнело, потом обрело глубину и Эшери шагнул туда, а Обжора последовал за ним. Впрочем, не далеко. В небольшой домик у самого периметра, отделенный от замка пышным садом и кладбищем.

   В домике жарко пылал камин. Перед ним на четвереньках стоял мужчина в непривычной одежде и подбрасывал поленья в топку. Маленькая женщина куталась в шелк и не могла согреться.

   Оценив обстановку, Эшери протянул ей свой камзол и кивком подозвал мужчину:

   - Ты маг? Хороший?

   Тот выпрямился и несколько раз быстро поклонился.

   - Да, ваша светлость. Не самый лучший, во дворце есть зеркальщики сильнее. Я просто один из магов Священного Кесара.

   - Господин Малье сейчас отведет тебя наверх и запрет. Там тоже есть камин. Сейчас я буду говорить с твоей спутницей. Потом поговорю с тобой. Ты голоден? Ранен? Нуждаешься в чем-нибудь еще?

   - Нет, ваша светлость. Я буду ждать нашего разговора. Запирать меня не обязательно. Идти мне некуда и я надеюсь послужить Империи или вам.

   - Хорошо, - кивнул герцог и едва слышно, губами шепнул Обжоре - запри его только на "брошку" и возвращайся.

   - Рискованно...

   - Да куда он денется? А если денется, заодно проведем внеплановое учение гарнизона.

   Девушка оказалась совсем молоденькой, кажется, младше его жены. Блестящие темные волосы убраны назад и "зализаны" так сильно, что натянулась кожа на лице. А голова должна бы согнуться от обилия серебра и самоцветных камней.

   Она обнимала себя руками, пытаясь согреться.

   Монтрез с сомнением посмотрел на девушку, снял плотный камзол и набросив ей на плечи, свел полы.

   - Держи так, - посоветовал Монтрез, - и не переживай. Ты уже не в Шариере. Никто тебя не осудит. Да никто и не увидит.

   Заговорил он не на фиольском и не на имперском. Почему маршал выбрал картаэльский? Впрочем - он угадал. Девушка словно опомнилась и торопливо упала на колени.

   - Великий шоннер, чья красота затмевает солнце, а слава - деяния Святого Каспера. Ты принял участие в моей судьбе, хотя я недостойна целовать твои следы на песке...

   - Недостойна - не целуй, какие проблемы, - буркнул из угла неслышно вернувшийся Обжора, слава Небу, на имперском. Но... кажется, девчонка его знала? Иначе с чего бы ей сжаться и отпрянуть.

   - Встань, - велел Эшери, - я не люблю, когда мои ковры протирают коленями.

   Девушка поднялась. Она оказалась гибкая, как змейка и, похоже, сильная. Для того, чтобы подняться с коленей, ей не понадобилось касаться руками пола. И проделала она этот, не самый простой трюк, невероятно изящно.

   - Как тебя зовут?

   - Ташим, великий шоннер.

   - Зови меня Эшери.

   - Как прикажет Эшери-шоннер.

   - Просто по имени. Без титулов.

   - Но, Эшери-шоннер, я не могу осквернять своими устами...

   - А ты потренируйся и все получится, - предложил он, - научилась же ты танцевать? Значит, научишься и этому.

   Девушка хлопнула огромными ресницами, настолько длинными и густо накрашенными, что цвет ее глаз остался тайной.

   - Рассказывай, - велел маршал.

   Она сглотнула:

   - Эшери-шоннер...

   - Эшери, - прервал ее герцог, мягко, но почему-то прозвучало это так, что охота возражать испарилась, - Мне не лгут, - пояснил он.

   - Почему ты...

   - Потому, что Эшери-шоннер, Ваша Светлость, господин Регент - это длинно. А ломать язык через каждые четыре слова нормальный человек будет лишь в одном единственном случае - если это дает ему время обдумать, как ловчее соврать или умолчать.

   - Поэтому ты говоришь со мной на языке моей родины? Чтобы мне было труднее солгать? Но как ты узнал, что я из Картаэллы?

   - Это просто, Ташим. Ты - наложница Священного Кесара, а он не был скуп на подарки своим женщинам. Тем более, что ни одно украшение все равно не покидало дворца. А если наложница умирала, все подарки возвращались в казну. Так?

   - Так, Эшери-шо... - под пристальным взглядом светло-зеленых глаз девушка чуть не подавилась привычным "хозяин". Тихонько вздохнула и повторила, - Так, Эшери.

   - Но на тебе нет ни одной золотой цепочки. Твои волосы, шея, запястья и щиколотки украшены серебром. Есть лишь один народ под Высоким Небом, который считает желтый металл нечистым и под страхом мучительной смерти не осквернит себя прикосновением к нему.

   - Это правда, Эшери, - девушка несмело улыбнулась, - у тебя красивое имя. Такое мог бы носить пустынный ветер... если бы у ветров были имена.

   - Я знаю. Мне тоже нравится. Ну так что там произошло со Священным Кесаром. Вести из Шариера в последнее время были тревожными... честно говоря, я не думал, что старик еще способен развлекаться с наложницами и удивлен.

   Ташим быстро улыбнулась.

   - Священный Кесар, Небо ему под ноги, уже давно не развлекался с наложницами. Если ты захочешь меня продать, то получишь много денег. Я девственна.

   - Очень полезная информация. Надеюсь как-нибудь не умереть с голоду и без торговли девственницами. Но скажи, Ташим, зачем тогда тебя позвали к нему?

   - Священный Кесар был слаб. Очень слаб. Придворный маг сказал, что если он будет делить ложе с юными девушками, это вернет ему силы.

   От порога послышалось невежливое фырканье. Обжора давил приступ веселья, неуместный на допросе.

   - Интересный рецепт. Придворный маг Кесара болван? Или хитрец?

   - Я не знаю. Я никогда с ним не встречалась. Нам просто передали повеление шоннера.

   - Сколько вас было?

   - Всего наложниц? Или молодых девушек "для здоровья"?

   Маршал обернулся:

   - Дать платок? Сделай себе кляп и не отвлекай нас с Ташим от интересного разговора. А если невтерпеж, выйди во двор и фыркай там сколько хочешь, кони оценят. Может быть даже за своего примут. Очень похоже!

   - Дай, - согласился Обжора, - удержаться не смогу... а во дворе ничего не слышно.

   - Извини, - сказал Монтрез девушке, - и давай присядем, что ли. Вижу, разговор будет долгим. Кабри?

   - А здесь есть Кабри? - совсем детское, овальное лицо Ташим засветилось удовольствием, - Я должна отказаться, это напиток хозяев.

   - Понял, - кивнул Обжора, - две чашки Кабри с вареньем.

   - Иногда тебя хочется стукнуть. Но гораздо чаще ты бываешь просто бесценен, - признал Монтрез. - Три чашки. И - что там с девушками для здоровья.

   - Нас было шестеро... до последней недели, - Ташим пила кофе маленькими глотками, умудряясь не обжигаться. Монтрез ее подвиг повторить не решился. - Потом появилась еще одна... девушка.

   Наложница Кесара протянула это слово с сомнением.

   - Что с ней было не так?

   - Старше... Сильно старше. Не знала нашего языка, не знала манер. Совсем дикая.

   - Ела руками? - шевельнул бровью Монтрез.

   Ташим рассмеялась.

   - Ты решил пошутить со мной? У меня на родине едят руками даже жрецы и маадиры. Нет. Она была по-другому дикая.

   - Кусалась и царапалась?

   - Она совсем странная. Айшерский шелк носила так, словно всю жизнь не одевала ничего дешевле. А от слуг шарахалась. А потом пыталась отобрать у них поднос, метелочку... и даже таз с тряпкой. В айшерском шелке пол мыть... Мы так и не поняли, кто она. К Священному Кесару ее привели в первый же день, но потом был большой шум. Ее сразу же увели и, кажется, она плакала. Больше ее к правителю не водили.

   - Ясно, что ничего не ясно, - кивнул Эшери, - Хорошо. А что произошло сегодня ночью.

   - Я грела хозяина своим телом. Потом уснула. Проснулась от того, что было слишком тихо... Обычно он сильно храпел. Я нащупала родник жизни и поняла, что Священный Кесар ушел по облакам.

   - Как он выглядел?

   - Хозяин? - зачем-то переспросила девушка, - как мертвец.

   - Мертвецы выглядят по-разному. Какое у него было лицо? Спокойное или перекошенное? Цвет лица. Были ли сжаты руки. Не был ли необычным цвет ногтей? Может быть, он обмочился?

   Ташим отставила почти опустевшую чашку. Лицо ее сделалось плоским.

   - Нет, - сказала она, - ничего из этого. Он был как живой. Только мертвый. Даже еще теплый, просто сердце не билось. И... У него изо рта пахло диргенскими розами.

   - Откуда ты знаешь это так точно? Разбираешься в розах?

   - Нет. Но такие цвели под моим окном на родине. Я просыпалась от их густого запаха, когда служанка открывала окно. Каждый день. Вплоть до того, когда меня продали торговцу из Фиоля. Наверное, я поэтому и проснулась. Я решила... что снова дома. Что последние месяцы мне приснились.

   - А дальше? - поторопил Монтрез.

   - Оделась, сказала стражам у входа, что хозяин велел мне уйти... такое бывало, в последнее время часто. Никто не удивился. Я переоделась в алабею рабыни, выбралась из женского крыла, нашла Дара. И мы убежали зеркалом. Он сказал, что надо бежать сюда. Что великий Эшери примет...

   - Хорошо, Ташим. Отдыхай. Здесь тебе удобно? Я распоряжусь, чтобы принесли теплую одежду и одеяла.

   - Благодарю, - девушка поднялась вслед за ним, - что с нами будет?

   - Если ты сказала правду, тебя вернут на родину.

   - Эшери, - она подняла лицо и неуверенно улыбнулась, - если хочешь, я останусь с тобой. Я была не нужна хозяину, как женщина, но меня всему обучили. Я не разочарую тебя...

   - Интересное предложение, - Монтрез мягко усмехнулся, - спасибо, Ташим, но - не ко времени.

   Обратно шли парком. Бал еще продолжался, в небо взлетал светящиеся шары. То здесь, то там раздавался нетрезвый смех.

   - Что ты думаешь об этой красотке?

   - Дыр в ее рассказе больше, чем в валендорском сыре, - хмыкнул Обжора. - Чтобы наложница Кесара вот так спокойно шлялась по всему дворцу, добралась до портального зеркала и убрела в соседнее государство... Я скорее поверю в то, что юная дева в постели действительно способна вернуть умирающему старику силы и молодость. И на родину она явно не рвется. Хоть и скучает.

   - Но про диргенские розы Ташим не солгала, - задумчиво сказал Эшери. - Если ее, действительно, так зовут.

   - Почему тебя так удивила ароматная вода Кесара?

   - У этих роз очень тяжелый густой запах. Они, буквально, забивают нос, не хуже пряностей.

   - Можно спрятать любой яд?

   - И не только.

   - Почему ты не надавил на нее?

   - Нет времени. У меня плохое предчувствие, Шаари. Оно настойчиво твердит, что у нас не больше клепсидры, чтобы принять правильное решение. И еще - мое предчувствие утверждает, что срочно нужен Волк. Совсем срочно. Еще вчера.

   - Это организуем, - кивнул Обжора, доставая острую юкку и закатывая рукав, - "вчера" не получится, но когда дойдем до твоих комнат, он нас встретит. Так пойдет?

   - Хм... Даже не спрашиваю, как тебе удастся это чудо.

   - Главное, ты не сомневаешься, что оно удастся, - удовлетворенно кивнул Обжора.

   - В тебе? - Эшери так удивился, что даже сбился с ноги.

   В черном небе над парком взлетели и рассыпались огненные фейрверки. Дракон здорово сместился к югу - в нормальном, добропорядочном Аверсуме в это время гости уже начинали разъезжаться... а то и заканчивали.

   В Монтрезе все было не как у людей: в третью клепсидру пополуночи бал только набирал обороты и главное веселье еще предстояло. В том числе и городской страже.

   Прошлый праздник закончился грандиозной спасательной операцией: пьяные до соплей аристократы решили, что Перелом зимы и Восход Дракона - самое подходящее время, чтобы пересечь на гребной галере Закатное море, найти край земли и обессмертить свои имена.

   К несчастью, даже зимнему штормовому ветру понадобилось какое-то время, чтобы балбесы очнулись и перестали дружно грести в открытый океан. Но, поскольку их было почти два десятка, галера - легкой, а волна подходящей... выловили великих мореходов только на третьи сутки.

   От галеры остался один голый остов: паруса, такелаж и большую половину весел благополучно подарили осьминогам.

   К счастью, все остались живы. Главный жрец местного Храма объявил это чудом, а герцог Монтрез - грамотными действиями спасательной команды. Правда была где-то посередине.

   Даже интересно, что сожгут или утопят на этот раз? Или брать выше?

ГЛАВА 9

Волк осторожно, двумя пальцами взял алабею, держа на вытянутых руках. Похоже, про тридцать три булавки что-то знал. Потянул носом. Друзья замерли, стараясь не дышать. Как посторонние звуки мешали нюхать - непонятно, но факт имел место, в абсолютной тишине Волк мог унюхать гораздо больше.

   Они терпеливо ждали, зная, что в такие мгновения мешать нельзя.

   Волк отбросил от себя шелковую накидку, так и не приблизив к лицу.

   - Мой мешок, - скомандовал он, - и подогретой воды, но не кипятка.

   На друзей он не смотрел, быстро распаковывая свою "походную" аптечку. Они в рюкзак Волка носа никогда не совали, но местный целитель как-то сподобился. Потом долго ходил под впечатлением и кланялся Волку ниже, чем главному жрецу, а по пьяному делу проговорился, что за этот набор любой лекарь даст правую руку отрубить... А любой отравитель без колебаний согласится на кастрацию. Потому что от работы с такими редкостями получить оргазм куда проще.

   Волк раскупорил и поставил подряд шесть баночек из горного хрусталя и две из малахита, и принялся сосредоточенно колдовать... По другому этот процесс назвать было нельзя, хотя и Кот и Обжора знали, что магии здесь очень мало. Разве что ускорить или, наоборот, замедлить реакцию и закрепить состав.

   Эшери всегда нравилось наблюдать за тонкой работой Волка и за ним самим. В такие минуты друг и вассал выглядел абсолютно счастливым. Казалось - он полностью расслаблен и искренне наслаждается процессом. И в то же время каждое движение было ювелирно точным.

   Смесь, которую он готовил, похоже, была очень сложной. Кот опознал только серый пещерник, листвянку и редкий горный мох. Все остальные ингредиенты были незнакомыми.

   Закончив, Волк разлил состав по двум бокалам и кивнул:

   - Пейте. Быстро, он выдыхается.

   - Что за пакость? - спросил Обжора, осушив бокал до дна.

   - Противоядие, - сообразил Кот, - Но, наверное, мою порцию нужно отнести Ташим. На меня яды почти не действуют.

   - Этот может. Пей, Эшери, не спорь. Этот бокал стоит дороже, чем если четырежды доверху наполнить его бриллиантами. А срок жизни у состава очень короткий.

   Не споря, Кот выпил и поставил бокал на каминную полку, положив себе обязательно выспросить у Волка, что за дрянь такая, что опасна даже для него.

   - Ташим - девушка, которая была одета в это? - спросил Волк, - накидку нужно как можно скорее сжечь, но не в камине. Где-нибудь на заднем дворе, подальше от животных. И сначала как следует облить земельным маслом.

   - Ташим тоже в опасности?

   - Она мерзла? - спросил Волк.

   - Да, я еще удивился. Вроде в доме натоплено. Но я-то холода почти не чувствую.

   Пепельноволосый травник нахмурился.

   - Мне жаль.

   - Что это значит?

   - Она уже мертва. С того мига, как человек начинает чувствовать озноб - и до смерти проходят, максимум, две короткие клепсидры. И все это время жертва ничего не подозревает. Нет никаких симптомов. Кроме запаха.

   - Диргенских роз? - мрачно предположил Обжора.

   - Розы - маскировка. Эта дрянь пахнет далеко не розами. Она пахнет смертью и разложением.

   - Ты знаешь, что это? - понял Эшери.

   - Конечно. Спутать трудно, это уникальная мерзость. Можно сказать - единственная в своем роде. Прах Святого Древнего Натана.

   - Что? - опешил Кот, - Что за бред?

   Волк присел в кресло. Он больше никуда не торопился и даже слегка, чуть-чуть улыбался. Уголком глаз, уголком губ. Как всегда. Волка никогда не видели хохочущим или рыдающим - только вот таким: серьезным, спокойным, сосредоточенным. Иногда чуть-чуть, самую малость, расслабленным.

   - Вы ведь знаете эту легенду, - заговорил он, - как погиб Святой Натан?

   - О, да, - скривился Обжора, - К Святому было никак не подобраться, он был вроде Эшери, маршалом объединенной армии людей против Чужих. Его хорошо охраняли. Тогда заклинатели позвали всех ядовитых тварей, существующих в природе и от каждой взяли по капле. Полученную смесь вылили в сосуд, который откупорили и поставили на солнце. Светило испарило его а потом над шатром Натана пролился дождь.

   - И все умерли, - вполголоса добавил Эшери, - Люди, кони... И все, кто пришел похоронить святого, тоже умерли. А так же все, кто прикасался к праху, ссыпая его в кувшин и запечатывая девятью печатями. Это же сказка, Волк. Старая страшная сказка.

   - Эта сказка только что убила двоих: мужчину и женщину. И чуть не убила вас. Кстати, тела беглецов из Фиоля нельзя хоронить.

   - Тоже сжечь?

   - Вместе с домом, - кивнул Волк, - удачно, что сегодня у тебя тут очередной виенский карнавал, никто не удивится. Даже если весь Монтрез сгорит - только плечами пожмут.

   - Но, постой, - Обжора потер пальцами виски, - прах Святого Древнего Натана хранится в его монастыре, на острове Хетрок.

   - На территории Империи, - подтвердил Волк. - Священный Кесар не просто умер от старости. Его и, наверняка, половину дворца перетравили самым страшным из существующих ядов. А следы ведут в Империю. Оба следа. Один на остров Хатрок, а другой - в Монтрез.

   - А мы тут все мертвы и не можем ничего опровергнуть, - Кот сжал губы. - Но кто? Кто может быть настолько безумен, чтобы заигрывать с таким оружием?

   - Тот, кому нужна еще одна война, - слова Волка тяжело упали в гулкую тишину кабинета в старом, почти нежилом крыле Монтреза. - Что? Я просто сказал вслух то, о чем вы оба подумали.

   Солнце здесь просыпалось на целую длинную клепсидру, а то и на полторы позже, чем в краях, которые располагались ближе к Небу. Уходили они оттуда, где горизонт уже начинал несмело проступать из чернильной мути. А вышли... вернее, вынырнули, в полную темноту.

   - Ни демона не вижу, - тихо выругалась высокая, худая фигура в глухом черном плаще с намотанной на голове полосой из такой же темной ткани.

   - Стой на месте... Где-то был... вот, нюхай.

   - Где? Ах, вот... ну и пакость же, Боги Претемные! Что ты мне подсунул, отравитель?

   - Нравится мне твоя привычка сначала пить и нюхать, а потом спрашивать. Поморгай. Ну как?

   - Обалдеть! У меня появилось ночное зрение...

   - Это ненадолго.

   - Надолго и не нужно. Скоро либо рассветет, либо пристрелят.

   Веревок не брали, прямо из узкого окна башни, без левитации, спрыгнули на стену, которая опоясывала "малый" Шариер широким кольцом. Через равные промежутки в ее камни были вбиты родовые медальоны фиольской знати - только кесарские рода, числом двенадцать.

   И столько же было патрулей, от каждой семьи по двое. По идее, они должны бродить где-то здесь с арбалетами, выслеживая дерзких воров, неверных жен и легендарных ассасинов. Кто такие эти ассасины - никто толком не знал, хотя слухи о них ходили один другого страшнее и завлекательнее...

   Служба в патруле считалась почетной, в меру опасной и - обязательной для молодых аристократов, желающих получить должность при дворе. Поэтому и народ тут был подготовленный и честолюбивый. То есть, довольно опасный.

   Был... Интересно, куда он делся?

   - Может быть, если готовился захват дворца, всех лишних убрали?

   - Под каким предлогом? - шевельнул бровью Маркиз, - защита дворца приоритетна, даже если враги в столице. Это - последний рубеж. Нет, тут что-то другое. Не знаю, - отмел он, заметив пытливый взгляд Кота, - но нам это пока на руку.

   Четыре тени скользнули по городской стене, вдоль бойниц.

   Шариер был "городом в городе": широким кольцом его опоясывала древняя и очень серьезная крепостная стена с четырнадцатью сторожевыми башнями. За ней простирались пригороды, кварталы мастеровых, "подлый" рынок, где торговали крестьяне и небогатые горожане. Дальше была подготовлена еще одна линия обороны: не слишком серьезная, ров и земляной вал с частоколом. Но на какое-то время она могла задержать врага, давая горожанам время отойти за стены. Простые жители Шариера эту "милость" Священного Кесара ценили и безропотно платили специальную подать на ее содержание.

   За рвом простирались крестьянские огороды, виноградники и фруктовые сады. Благодатный климат центральной части империи позволял выращивать овощи, дыни, виноград, плотный инжир. А вот пшеница, рожь, ячмень, тритикале и овес здесь не росли. Слишком жарко. Слишком мало дождей. Их приходилось завозить из районов с более умеренным и влажным климатом.

   Дворец же Кесара и вовсе был "государством в государстве" и, одновременно, шкатулкой с секретом. Вернее, с кучей секретов, смертельно опасных для тех, кто рискнет сунутся без приглашения.

   Толстые стены в пять полных шагов толщиной были лишь первой и наименее опасной линией обороны. Дальше шли патрули и бойницы, арбалетные гнезда и смертельные магические ловушки, внеуровневые маги-менталисты у каждой калитки, в том числе у той, откуда каждое утро выезжала телега золотаря.

   Внутри все тоже было на уровне. Рамер Девятый к своей безопасности относился серьезно, но такого количества следилок, прослушек, детекторов ядов и враждебных заклинаний в коридорах собственного дома он бы не оценил. Да и, наверное, не понял.

   Кот, оценив сложность задачи, только присвистнул... Но неожиданно "расковырять" дворец оказалось на порядок проще, чем резиденцию. Эшери даже не пришлось рисковать жизнью, хватило взятки. Правда, не банальным золотом и камешками.

   У одного из аскеров стражи отравили любимую и единственную дочь. Разведка Эшери во дворце сработала на шесть баллов по пятибальной шкале, вовремя передала не только информацию, но и образцы: яда и крови девушки. Волк изготовил противоядие и красавицу Нари спасли...

   Ну как, спасли. Отсрочили смерть на неопределенный срок. Противоядие нужно было пить постоянно. Пока пьет - живет. Ингредиенты для состава оказались дорогими, изготовление, очень сложное - еще дороже. Аскеру пришлось бы продать дом, коня и жену, чтобы продлить жизнь Нари всего на год.

   Услышав предложение "немножечко предать" Господина и Живого Бога за бесперебойные поставки лекарства, десятник упал на колени и долго целовал пол под ногами Волка, заливаясь слезами благодарности.

   Зеркало во дворце они поставили. Правда ни разу, за весь год, так им и не воспользовались. Это был задел на самый крайний случай... И, похоже, сейчас этот случай настал.

   Волк поднял руку, прислушиваясь и принюхиваясь. В такие мгновения друзьям всегда казалось, что уши у него, как у настоящего Волка, настороженно поворачиваются на звук.

   Пользоваться магией никто из них не рискнул - по прошлой войне помнили, что бритые просто обожают ставить сигналки на всякую ерунду, вроде отвода глаз. Пользовались тем, что было.

   - На галерее никого нет. Ни души, - удивленно сообщил Волк. - Но как такое может быть? Даже если во дворце что-то случилось, не ломанулись же все смотреть, бросив пост. За это положена даже не виселица - четвертование.

   - Спустимся вниз, - после недолгого размышления сказал Кот, - все равно нам туда. По плану мы должны были патрули обходить... сэкономим время.

   На крутой и узкой лестнице отряду пришлось вытянуться по одному. Шли медленно, ступая бесшумно и прикрывая друг друга. Внизу тоже было пусто.

   - Это уже ни в какие ворота не лезет, - поделился Маркиз, - ладно - галерея, может быть маги новый контур ставили, убрали людей, чтобы случайно под удар не попали. Но внизу-то всяко должны быть стражи.

   - А они и есть, - сказал вдруг Эшери. Он щурился, вглядываясь в темноту ночи, - шагах в двадцати левее, возле дверей то ли в караулку, то ли на склад.

   - Кровью пахнет, - бесстрастно отметил Волк, - крови много. Очень много.

   Патрули были здесь. Все. Молодые дворяне двенадцати славнейших кесарских родов. В богатом платье, сапогах из тончайшей кожи, с дорогим оружием. Золотая молодежь как она есть...

   И они все были мертвы. Зарезаны или заколоты и разложены в живописных позах в небольшом хозяйственном дворике.

   - Интересное художественное полотно, - Кот, не дотрагиваясь ни до чего руками, и, особо следя за кровавыми потеками, чтобы случайно не вляпаться, указал глазами на мешок. Обычный холщовый мешок, из тех, в каких крестьяне носили на рынок дыни и поросят. Друзья присмотрелись.

   - Вот это номер, - присвистнул Маркиз.

   Мешок, довольно пухлый, был до половины полон... золотом. Золотыми монетами.

   - Ставлю десять эров против скорлупы от ореха - деньги там тоже имперские, - негромко сказал Обжора.

   - И, наверняка, фальшивые, - согласился Маркиз. - Третий след. Чтобы псы точно не потеряли... Как же мы удачно зашли, парни!

   - Кто в это поверит? - удивился Обжора, - чтобы взятку за убийство Кесара наглые имперцы принесли в мешке и вывалили прямо посреди двора. Это при том, что дворец Кесара неприступен.

   - Точно, неприступен, - быстро покивал Маркиз, - как и перевал Кастрел. А по поводу того, кто поверит - никто и разбираться не будет. Это судье нужны доказательства. А чтобы науськать толпу, хватит самого факта: Священный Кесар убит, дворяне убиты. Во дворце обнаружены имперские деньги, а след ведет в Монтрез.

   - Где живет исчадье ада и порождение Бездны, проклятый маршал, который бритых бил везде, где встречал... Демоны! Так это оставлять нельзя.

   - Предлагаешь забрать с собой? - шевельнул бровью Монтрез. - Так я тоже готов сделать ставку. Стоит тронуть этот мешок и от нас горстка пепла останется, хоронить будет нечего.

   - Да это понятно, - отмахнулся Маркиз, - только проблемы не снимает. Мешок нужно убрать, пока ключник не проснулся. А сие светлое событие произойдет... ну, думаю, очень скоро.

ГЛАВА 10

- Отца здесь нет... - вздохнул Маркиз, - пригодился бы.

   - Зато я здесь, - сказал Волк.

   Эшери бросил долгий взгляд, но возражения, если они и были, оставил при себе. Травник был прав - изо всех четверых именно у него были самые лучшие шансы сладить с хитрой ловушкой. Привычка к запредельной аккуратности при составлении сложных зелий и звериное чутье давали бонус. И пренебрегать им было глупо.

   - Это нужно сделать без магии...

   Внезапно Кот вскинул руку. Друзья дисциплинированно замерли.

   - Только магически, - выдал он. Зеленые глаза характерно блеснули в темноте. - Кто у бритых магичит?

   - Жрецы, - первым сообразил Маркиз, - А они - парни важные и в обычный караул не ходят. Если представить, как оно могло быть - вот наступает утро, выходит на двор кто-то из рабов или прислуги. Натыкается на картину. Пугается насмерть, зовет солдат...

   - Или охреневает от жадности и лезет за мешком, - подкинул мысль Обжора.

   - Не важно. Важно, что он в любом случае не маг. Ловушка, если она есть, рассчитана на обычного человека. Который мешок либо схватит и поволочет, либо попытается влезть туда передними лапами.

   - Но если я применю магию, тут немедленно поднимется тарарам до небес.

   - Смотря какую. Парни, а теперь внимание, - Эшери тихонько, почти неслышно прищелкнул пальцами, скорее, просто обозначил движение, - вопрос на мешок с золотом - какие заклинания гарантированно не поднимут тревогу.

   - Те, которые здесь, по-любому, уже есть, - пожал плечами Маркиз. - Заклинание против запаха обязательно, его даже купцы побогаче вешают на хоздвор и кухню.

   - От пожара, от мышей и от воров, - Обжора сощурился, - а ведь это все стандартная бытовуха до второго уровня. На каждое конкретное заклинание следилку вешать, да потом регулярно подновлять - половина казны жрецам уйдет. Значит, висит на уровне. Выше второго - уже срабатывает.

   - Я пошел, - кивнул Волк и мягким, скользящим шагом двинулся меж телами, следя за тем, чтобы не наступить в кровь. С его безупречным ночным зрением это было нетрудно.

   Остановился он, не доходя до злополучного мешка пол шага. Осторожно присел, выставив ладонь.

   - Волк, диагност - "однозначно враждебное".

   Тот кивнул, не взглянув на Маркиза. Понял, мол, помню. Но ладонь не убрал.

   - Это не диагност, - сообразил Кот, - вернее, диагност, но "кухонный" вариант. Им муку и крупу на складах проверяют, не прогоркла, не завелись ли черви.

   - И чем оно ему поможет?

   Эшери хмыкнул:

   - Кто сообразит раньше, чем он закончит, тому любой бочонок вина из моих погребов, по вашему выбору. Ну, парни, я в вас верю.

   - Температура, однородность, пустоты...

   - Вредно - полезно, - Обжора довольно улыбнулся, - прогорклая или зачервивевшая мука меняется. Перестает быть полезным продуктом и становится отравой. Мешок с фальшивым золотом, если над ним поработал маг-жрец здесь, на месте, а ловушку точно ладили на месте - изменил свои свойства. Перестал быть мешком с полезным металлом и стал смертельной ловушкой. Тут и думать было не о чем, Волк же травник и Мастер зелий, "вредно-полезно" у него всегда на кончиках пальцев.

   Маркиз с долей досады изобразил ладонями аплодисменты.

   Волк продолжал сидеть на корточках и держать ладонь. В темноте выражение его острого лица разглядеть было нельзя, но поза оставалась неподвижной и даже ощутимо расслабилась. Травник работал: аккуратно и точно - как привык. И - не сомневался в результате.

   Внезапно он встал, наклонился над мешком, спокойно прихватил его рукой, скрутив для удобства горловину и закинул на плечо. Покачнулся - все же весил он не мало. Путь назад был проделан так же безупречно.

   Когда Волк снова оказался рядом и с выдохом сбросил ношу, Кот приподнял мешок, прикидывая вес и уважительно кивнул.

   - Там была не магическая ловушка, а механическая. На любое изменение веса. Пару монет возьмешь и - здравствуй, Небо!

   - И что ты сделал?

   - Датчик расплавил, - выпалил Маркиз, все еще самолюбиво переживающий, что "викторину" на бочонок с вином выиграл Обжора. Волк кивнул.

   - Вино пополам, - вздохнул справедливый парень, - дальше что? Разведка, которая бегает по тылам врага с мешком золота весом с хорошего барана - это тема для анекдотов.

   - А дальше - просто, как эр потратить, - Кот сделал изящное движение рукой, словно очертил клятый мешок невидимым кругом. - Вот и проблема решена. Через несколько мгновений он рассеется как морок. Заклинание уничтожения запаха...

   - Только сил вбухано, как в прорву, - хмыкнул Маркиз. - Нет, я не завидую. Честно-честно.

   - Между прочим, золото было настоящее, - со своей обычной усмешкой сообщил Волк.

   - Да и демоны с ним. Что мы себе мешок золота не добудем, если понадобиться?

   Четыре тени взлетели на галерею так же бесшумно, как и спустились.

   Священный Кесар был довольно прижимистым правителем, из тех, у которых песка в пустыне даром не допросишься. Но на себе не экономил - и Дворец, во всяком случае, его "парадные" подступы даже ночью освещали магические светильники.

   У дверей, как положено, бдили часовые. Стояла тишина, которую нарушало только журчание воды, бегущей вдоль ступеней лестницы. Одновременно и фонтан, и увлажнение воздуха. И престиж - вот как могут мои архитекторы, завидуйте! Три змеи одним камнем.

   От лестницы в три стороны расходились темные аллеи, заросшие густой акацией и бутовым деревом. В парке, наверняка, тоже была какая-то охрана, но, судя по спокойному лицу Волка, солдаты мирно дремали на посту, знать не зная, что проснуться им суждено в другой стране.

   - Насколько я помню планировку дворца Кесара, прямо под нами - женское крыло, - тихо, почти не разжимая губ, обронил Кот.

   - Ты имеешь в виду тот слегка выступающий ярус, который явно достраивали позднее? - так же тихо уточнил Маркиз. Кот кивнул, - И что?

   - Заглянуть бы надо.

   - Шуточки у тебя, - привычно оскалился тот, но тут же осекся. Сообразив, что Кот не шутит. - Я всегда говорил, что ты псих!

   - А я всегда говорил, что ты - прав. Спустишь меня на ремне, дальше я прыгну. Обратно на ножичках поднимусь.

   - Эшери, если Ташим сказала тебе правду, то отрава во дворец попала как раз с этой таинственной "дикой" наложницей, - Волк подошел неслышно, - и на женской половине - максимальная концентрация. Умереть, подхватив заразу в чужом гареме - сомнительный подвиг для маршала.

   - Ты меня предупредил, я - внял, - кивнул Эшери, - Разматывай ремень.

   - Возьми хотя бы кого-нибудь... - Волк осекся.

   - Вот именно. Ты рисковать собой не имеешь права, больше некому смешать противоядие. Ни Маркиза ни, тем более, Обжору ремень не выдержит. В сухом остатке только Эшери Монтрез, который - какое совпадение, практически неуязвим для любой отравы. Давай свою веревочку и жди меня с победой.

   Стена очень удачно опоясывала все внутренние постройки дворца. Будь это иначе - их давно бы уже схватили. Но Священный Кесар, подобно многим правителям, до судорог боялся собственного народа - в основном стражи были рассредоточены по внешнему периметру. "Ближе к телу" несли караул лишь самые верные, повязанные общей кровью и клятвами, аристократы.

   Тот, кто устроил эту провокацию с мешком, конечно, преследовал свои цели. Но он им здорово помог.

   - Через короткую клепсидру не вернусь, делайте что решили и уходите в Аверсум. Это приказ.

   Намотав ремень на кисть, Кот не спрыгнул, а бесшумно стек со стены. Немного повисел, прислушиваясь к сонной тишине, шуршанию струй и легкому шелесту акации и отпустил страховку.

   Касание ногами камня было таким мягким, что услышал его только Волк.

   Внутри дворик освещали одни звезды, да и то не слишком добросовестно. Но Кот все же различил корявое фруктовое дерево, взломавшее корнями узорные плиты. Забытый ковер с кучей больших шелковых подушек и шестигранную подставку для кальяна. Видно, девушки отдыхали здесь вечером. Дальше тянулся портик и колоннада с прочной кованой решеткой, увитой густым плющом, уже вовсю цветущим мелкими белыми цветами. Весна в Шариере наступала намного раньше.

   Кот хотел осторожно обойти крыло и поискать что-то вроде хозяйственной двери, но заметил то, что резко изменило его планы.

   Сперва он принял лежащее на лестнице тело за еще одну кучу забытых подушек. Но - нет. Это был мужчина стражник. Похоже, он упал, скатился по мраморным ступеням, да так и остался лежать, головой вниз.

   Но почему никто не услышал звона кольчуги и оружия?

   Стражник был либо мертв, либо без сознания. Либо слишком крепко спал, во что Кот не верил. Но проверять не стал, чтобы не усложнять Волку работу. Прячась в тенях, почти невидимый для не слишком пристального взгляда, он поднялся по лестнице и там увидел второго стража.

   Этот был, определенно, мертв - запрокинутая голова, отстегнутый кольчужный шарф и лицо, искаженное в последней попытке глотнуть воздуха.

   Неужели юная красавица Ташим в свои последние мгновения выглядела так же? Девушка пришла к нему, рассчитывая на помощь, но получила только смерть. То, что к тому моменту он уже ничего не мог для нее сделать, яд не просто начал, а почти завершил свою работу, утешало слабо. Сказать честно - не утешало вообще.

   Но рефлексировать было не время и не место. Обойдя стража по широкой дуге и стараясь даже не дышать рядом с ним, Кот углубился в лабиринт "женского крыла".

   Да-а... Волку сюда соваться, точно, не стоило. Амбре тут стояло такое, что можно, как говорила Маргарита, "топор вешать". Запахи благовоний, кальяна, зефира, крепких духов и чего-то еще, неуловимого, но такого же агрессивного смешались в адский коктейль. Он ударил в нос и Кот с неудовольствием подумал, что на несколько часов, а то и дней он лишился обоняния напрочь.

   Холл, выстеленный айшерскими коврами здорово облегчил дело. По таким пушистым даже зверь Лефарат в броне прошел бы неслышно, что уж говорить о Коте, у которого привычка во время вылазок двигаться коротким, скользящим шагом, наступая сразу на всю стопу и дышать особенно, не слышно, давно из второй натуры сделалась первой, вошла в плоть и кровь и въелась в кости. Если бы вдруг, для дела, потребовалось нашуметь - ему пришлось бы приложить сознательные усилия, чтобы идти или бежать как-то по другому.

   В бассейне отражался звездный свет, проникающий сквозь решетчатое окно - и лежал мертвый евнух. То, что это именно евнух, Эшери понял по характерным тапочкам. Он не выдержал и тихонько, осторожно потянул воздух ноздрями, пытаясь уловить знакомый и уже остодемоневший запах диргенских роз.

   Напрасно, конечно. Что тут можно было унюхать? Опрокинься тут тачка с ослиным дерьмом, его и то почуяли бы только если вляпались!

   Кот почувствовал, что начинает злиться и усилием воли вернул себе спокойствие. Ему всегда становилось не по себе, когда он лишался хотя бы одного из своих безотказных "инструментов", отточенных годами тренировок. На Каевых пальцах, когда пришлось завязать себе глаза, на Кастреле, когда он на несколько суток лишился магии. И сейчас, когда резкие запахи отбили нюх.

   Узорная арка вела в коридор, тоже уложенный и увешанный коврами чуть не в три слоя. Интересно, это зачем? Чтобы новые наложницы от большого счастья не повредили себе?

   В коридоре он заметил еще одно тело, на этот раз рабыни, закутанной в простую коричневую алабею без узоров. Мертва...

   Кажется, дальше можно не идти. Волк оказался прав, это крыло вымерло полностью. Что же за мерзость такую откопал неизвестный? В какой-то древний прах, равно как и в проклятья, пережившие автора на столетья, прекрасно образованный Кот не верил. А вот в убийственные соединения зелий с магией - легко!

   Эшери достал из поясной сумки большой хрустальный флакон и вытряхнул содержимое веером, на полдень и на полночь. Одного должно было хватить за глаза. Сюрприз для тех, кто этим утром пойдет проверять наложниц и наткнется на мертвецов. Пакостный, но сам по себе, не смертельный.

   Другое дело, что, если верить Волку, любой, прикоснувшийся к телам - покойник.

   Жутко. Но спасать домочадцев Великого Кесара в задачи Кота не входило. Он бесшумно повернулся на носках и уже шагнул прочь... как вдруг услышал за спиной на чистейшем имперском:

   - Эшери... Эшери Монтрез? Это ведь вы, да?

   Голос был женский и сильно испуганный. Но когда Кот обернулся, в его руках все равно было по ножу. На всякий случай.

   Вот что сделает нормальная девушка, увидев незнакомца с двумя боевыми ножами? Упадет в обморок или заорет так, что стекла треснут. А эта обрадовалась!

   Друзья удивились, когда вместо ожидаемого тихого скрипа железных "когтей" по камню, услышали такой же тихий условный свист.

   - Ремни вяжите, - потребовал Кот. - Справишься? Удержишь веревку, или тебя поднять?

   - Н-не знаю, - замотала головой брюнетка, растрепанная и зареванная. - Я вообще-то сильная, но сейчас руки дрожат.

   - Понятно, - кивнул Кот, - парни, отставить веревку, кидайте ремень сюда.

   Поймав брошенный вниз кожаный ремень Кот скомандовал:

   - Руки вытяни. Вот так, - и, ловко набросив ей на запястья петлю, затянул ее раньше, чем девушка успела опомниться.

   - За-зачем это?

   - За шкафом, - фыркнул Кот, - выбраться отсюда хочешь? Или, может, передумала? Там сейчас все умерли - любимой женой станешь... кому-нибудь. Карьеру сделаешь. Давай мне на спину.

   Девушка молча послушалась. Она была перепугана до истерики и тут Кот ее мог понять. Но держалась хорошо: смотрела осмысленно, на голос реагировала и даже вроде бы кое-что понимала. Правда - в основном неправильно, но это уже несущественные детали.

   Подъем по стене "на ножичках" с дополнительной ношей за плечами оказался ненамного сложнее обычного, правда, занял больше времени. Кот страховался гораздо серьезнее. Сам он сорваться и упасть не боялся, знал, что приземлится как кот - на лапы. Но девушка могла разбиться.

   - Не трогать! - приказал он, едва голова показалась над стеной и парни подались вперед, чтобы помочь, - Отойти на пять шагов и дышать в другую сторону.

   В ответ на вопросительный взгляд Волка, Кот кивнул:

   - Все. Стражи, рабы, евнухи. Наложниц не видел, комнаты заперты, но она говорит, что стучала во все двери - никто не открыл.

   - Зачем стучала-то? - добродушно спросил Обжора.

   - Алире плохо стало. Она упала, скрючилась. Я бросилась к ней, а там уже глаза под образа и пульса нет. Непрямой массаж сердца не помог. Я кинулась наружу, ну и... Апокалипсис какой-то, - девушка растерянно развела руками, которые Кот освободил от ремней.

   - Уходим, - сказал Кот, - по возможности, тихо. Я немного наследил на стене, с девушкой не смог подняться совсем чисто. И затирать времени нет...

   - Думаешь, обратят внимание? - усомнился Маркиз.

   - Будут искать - найдут. Я бы нашел. Ходу, парни, уже рассвет. Мы первые - вы за нами.

   Крепко ухватив девушку за руку Кот легко и бесшумно пошел, почти побежал по стене. Девушка честно попыталась успеть за ним, но неудобные туфли соскальзывали. Эшери ругнулся, подхватил ее и перекинул через плечо.

   Следом, в пяти шагах от Кота, так же быстро полу-шли, полу-бежали ребята, обгоняя наступающий на пятки рассвет и время от времени задерживаясь, чтобы разбрызгать прозрачную жидкость из хрустальных флаконов, похожую на обычную воду, без цвета и запаха.

   Они успели.

   ... У ворот конюхи пытались растащить сцепившиеся осями кареты. Господа изволили вяло переругиваться. Смена слуг, уставших до звезд в глазах, расползалась по комнатам, а вторая, свежая, с содроганием рассматривала бардак и свинарник, оставленный благородными гостями. У камина спали вповалку сторожевые собаки, обожравшиеся деликатесами до отрыжки. По двору, задрав хвосты, бегали две случайно выпущенные кобылы и звонко цокали копытами, обильно посыпая каменные плиты "яблоками". Ощутимо тянуло дымом - у замковой стены догорал небольшой двухэтажный домик. Картина маслом: "После бала в Монтрезе". Кажется, в этот раз обошлось малой кровью. Если не считать Священного Кесара, которого прибили не его гости. Наверное... - Так мы все же знакомы? - спросил Кот, - И мне пора к целителю. Потому что я совершенно не помню вашего лица и голоса. Этому, конечно, нет прощения, моя госпожа. Но я предпочитаю правду. Даже если она меня не красит.

   Девушка улыбнулась. Потом рассмеялась. Смех у нее был золотым. Иногда говорят "серебряный", звонкий и рассыпчатый, как звон маленького серебряного колокольчика. У этой девушки смех был как раз такой, но, вдобавок, еще и теплый.

   - Нет, боже! Конечно, мы никогда не виделись. Но я вас знаю - заочно. - Кот прищурился и взглядом потребовал подробности. - Маргарита описала вас довольно точно.

   - Маргарита... Супруга шевалье Винкера? Забавно... Я всегда считал, что у нее не слишком хорошая зрительная память, а описывает внешность она и вовсе скверно. Однако, вы узнали меня с первого взгляда. Любопытно было бы услышать это описание.

   - О, я процитирую, - Девушка склонила голову на бок так, что челка почти закрыла один глаз, - "Как увидишь мужчину, по сравнению с которым Крис Хемсворт покажется тебе "ничего особенного" - это и будет Эшери Монтрез. Не ошибешься". И знаете, она была права! Первое, что я подумала, рассмотрев вас как следует - Крис Хемсворт... да вообще ничего особенного, - она пожала плечом.

   Кот честно попытался сдержаться, но лишний раз убедился, что иногда бороться с природой бесполезно. Он откинулся на спинку кресла и громко расхохотался.

   - Леди, вы бесподобны. Обе. Вы знаете об этом?

   - Про Марго не в курсе. А я - теперь да. Вы же поставили меня в известность. - Синие глаза поблескивали и Эшери был уверен, что вино здесь не при чем.

   - Как вас зовут, чудо?

   - Дарья. Или Даша. Но "Чудо" мне тоже нравится.

   Бутылка с шиарским стояла ближе к левой руке, ей Кот и воспользовался, чтобы наполнить бокал и протянуть его девушке. Она взяла без колебаний. И светски поинтересовалась:

   - Вы пытаетесь меня напоить?

   - Есть такое.

   - Что вас толкает на это расточительное мероприятие?

   - Неужели Маргарита описала вам и наши вина?

   - Нет, конечно. В винах я ничего не понимаю, тем более - в иномирных. Но - она глотнула из бокала и обвела рукой кабинет, - человек, который живет так, наверняка дешевку не пьет.

   Он кивнул. Вывод был вполне логичным. И, что удивительно, чуть ли не впервые в жизни все эти разговоры о его внешности и богатстве как-то... ну совершенно не бесили.

   - Обстоятельства, - признался Кот. - Обстоятельства, которые иногда могут приказывать даже маршалу. Мы встретились в странном месте и в странное время. Я должен знать, как вы попали туда и, по возможности, правду. А шиарское, я уже не раз убеждался в этом, способствует откровенности...

   - Не сходится, - девушка тряхнула челкой, - за то время, пока мы здесь сидим, вы сделали всего один глоток, и тот, кажется, из вежливости.

   - Я бываю откровенен и на трезвую голову, - пожал плечами Кот. - Правда не часто и не со всеми.

   - Я выиграла в какую-то лотерею? - предположила гостья, беззастенчиво разглядывая его сквозь стекло бокала.

   - Демоны знают... Сам себе удивляюсь. Так как на счет ваших обстоятельств? Вы ими поделитесь?

   - Почему бы и нет? - Даша послала ему весьма адресную улыбку, - Марго как-то пошутила, что у кольца Марка есть любопытный побочный эффект...

ГЛАВА 11

Я плотнее закуталась в накидку. В парке было, как выражаются благородные дамы и господа, свежо. На мой плебейский вкус - холодрыга собачья. Марк уже не раз пытался меня спровадить, но... Всем хорош Аверсум, не хватает ему одной малости - сети интернет.

   Приняли нас хорошо. После той истории с драконом и ребенком Йолли я этого даже не ожидала. Но его величество то ли не был злопамятным, то ли счел проблему решенной... То ли подумал, что момент для сведения счетов - неподходящий. Нам выделили комнаты в дальнем крыле и отпустили в город на шоппинг.

   На шоппинг мы тоже сходили. Марк притащил меня в какой-то подвал и мы зависли там на пол дня, перерывая аналоги солдатских колец и магических "артефактов договора". Марк считал, что навесить на кольцо еще и портал нельзя. У реальности, как водится, оказалось свое мнение и сейчас решался вопрос века, кто из них прав.

   Я люблю мужа и верю в него, но в этом споре поставила бы на реальность. Дашка-то из запертой комнаты исчезла, с этим не поспоришь.

   С разрешения местного начальства Марк настроил зеркало и смотался в Змеиный Лес, но Арчибальда там уже давно не видели. Надо полагать, с того дня, как он обжил нашу общагу.

   След остыл. Оставалось только ждать, пока Марк что-нибудь придумает.

   Это порядком бесило. Я умею ждать, но только если чем-то занята. А когда делать нечего, ожидание превращается в турецкую пытку.

   Мои представления о досуге трагически не совпадали с местными: от танцев я не в восторге, клубных или бальных - без разницы. Здесь я очень хорошо могла понять герцога Монтреза. Местные сплетни летели мимо, да и хвала богам. Йолли была далеко, а придворные дамы и кавалеры не горели желанием знакомиться. Причина была насквозь понятна и прозрачна - императрица Алета. Она меня... недолюбливала. Чтобы не сказать жестче. А, поскольку все придворные единогласно и восторженно обожали свою Первую Леди, игнорить меня вскоре стало считаться хорошим тоном.

   Да и черт бы с ними... Мне и через штангу не сдались местные мадамы и жентльмены, тем более, Марк был по прежнему тверд в намерении свалить из столицы первым же дилижансом. Но... его величество попросил задержаться. А с ним не спорят, если хотят жить долго и счастливо.

   Так что я лезла на стены от безделья.

   Ну а здесь было, по крайней мере, забавно. После того, как в день нашего прибытия двое неопытных, но креативных магов чуть не сожгли полдворца, Марк взял над ними временное шефство. Чтобы поучить "технике безопасности" в своей неподражаемой манере. То есть, видимо, тому, как устроить бардак и хаос на полмира, а самому остаться не просто в живых, а даже в правых и - героях...

   Двое мальчишек, смешных девятилеток, по очереди наскакивали на Марка, пытаясь сжечь его огненными шарами. Тот криво улыбался и неизменно ловил шаровые молнии голой рукой, сжимал в кулаке и взглядом поощрял пареньков на дальнейшие безобразия.

   Принц выдохся первым, хотя, как я поняла, его огненный дар был велик и могуч, и грозил со временем затмить талант Эшери... Надеюсь, мы будем уже в Румоне.

   Сотворив пшик вместо очередной грозной молнии, он фыркнул, топнул в досаде ногой и кинулся прямо через кусты, ко мне.

   Второй паренек остался и выпустил по Марку целую серию рыжих файерболов, рассыпающих искры. Часть полетела по интересной траектории, собираясь обойти его с тыла.

   - Маргарита, ну почему так! - пожаловался Рами, уткнувшись в меня лбом. А большой мальчик вырос, мне уже почти по ухо. В отца пошел. - У Роя резерв в три раза меньше моего, а из боя я всегда выхожу раньше. Несправедливо!

   Я усмехнулась:

   - Тебя, твое высочество, к нам бы в общагу на месяц, на стажировку. Особенно, когда транш из дома уже закончился, а денег за очередную подработку еще нет. Живо бы научился из плоскогубцев кашу варить.

   - Кашу из плоскогубцев?

   - А что? Они же в масле...

   Круглые черные глаза сделались еще круглее.

   - Твой друг, хоть и граф, а, по нему видно - не богат, - пояснила я, - у него привычка ресурсы экономить в крови. И не просто экономить, а грамотно расходовать. Чтобы на минимуме усилий получить максимум результата. Большой резерв это, конечно, зашибись как круто. Но, знаешь - твой дядя, герцог Монтрез, внеуровневый. Он сильнее всех в Империи. А когда они с Марком сходятся в поединке...

   - Марк его всегда делает, - пожал плечами Рами, - сто раз видел. Эшери даже не злится.

   - Ты слишком заводишься. Хладнокровнее нужно быть, - посоветовала я, - смотри на Роя. Он тоже устал, и резерв у него, наверняка, на пределе. И он не меньше тебя злится, что все атаки "в молоко".

   - По нему не скажешь, - поделился Рами.

   И был прав. Глядя на юного приятеля принца никто бы не догадался, что тренировочный поединок идет уже четверть часа, по местному - короткую клепсидру. Это и для взрослого мага было бы не легко. Но светловолосый мальчишка вовсе не выглядел отчаявшимся героем, который сражается на пределе сил, чтобы как можно дороже продать свою жизнь.

   А выглядел он опасно-расчетливым. Чуть прищуренные глаза, слегка наклоненный вперед корпус, сосредоточенное лицо. Он быстро защелкал пальцами, рассыпая яркие жалящие искры. Видно, все же выдохся и на полноценный шар не хватило сил. Марк приглашающе улыбнулся и развернул ладонь. Искры облаком устремились к нему... И тут дрогнула земля и прямо под ногами Марка возникла щель, рассыпая мерзлые комья во все стороны.

   Я подскочила...

   Мальчишка рухнул на колени, спутанный воздушным жгутом. Мы перевели взгляд на Марка. Он... стоял себе, как стоял. И улыбался еще шире.

   - Смотри, - я дернула принца за рукав, - под ноги ему смотри.

   - Воздух, - кивнул Рами, - ну да, Марк - воздушник, это заклинание у него быстрее всех выходит...

   - Не на то смотришь. Смотри, какой толщины Воздух.

   - Очень тонкий, - пригляделся Рами.

   - Ну! Мне сказать - или сам скажешь?

   - Марк мог бы шесть перин наколдовать...

   - Верно. Только на кой ему они. Он качнул в заклинание ровно столько силы, чтобы оно держало его вес. И не больше. Понимаешь теперь, почему он выигрывает даже у внеуровневых, хотя он им близко не ровня?

   - Надо контроль прокачивать, - вздохнул Рами.

   - Во-о-от! Качай скил контроля и со временем сделаешь всех. И всех остальных тоже. Точно тебе говорю!

   ...Рами встретил меня как родную. С визгом повис на шее, чуть не уронив на ковер. Вспомнил, небось, как я его на руках носила. А что с тех пор он здорово прибавил в весе - забыл. Мы с принцем были боевыми товарищами, ветеранами битвы с Противной Белой Змеюкой - и успели по разу спасти друг другу жизнь. Как не шипела Алета, а такое из памяти не стирается. Его высочество со своим отношением ко мне давно определился и не собирался его менять.

   А хороший мальчишка растет!

   Подходя к полю боя, мы услышали:

   - Под воздушником землю расколоть - это что вместо головы нужно иметь? Сундук с клопами?

   - Я не думал, что ты успеешь Воздух бросить.

   - Вообще не думал, - припечатал Марк, - то, что я успел - это тебе сказочно повезло. Маги классической школы, обычно, не успевают. А если бы я не успел, что бы было?

   - Полетел бы вниз, с приветом к демонам, - дерзко заявил Рой.

   - Верно, - неожиданно встрял Рами, - только одна ошибка. В числе глагола. Не "полетел", а "полетели". Оба. У любого воздушника "плеть" на кончиках пальцев, уж ее бы всякий успел построить. И сдернул бы тебя, как кота с забора.

   Марк посмотрел на принца с одобрением:

   - А поскольку я в три раза тяжелее, утянул бы за собой без вариантов. Тебе, сиятельство, минус балл за серьезную тактическую ошибку, тебе - высочество - минус два за кошмарный и неоправданный перерасход сил.

   - А почему мне минус два? - вскинулся Рами.

   - Уговорил, минус три. За спор с наставником. Что-то еще не устраивает? - Марк хищно растянул губы, приглашая побороться за правду и справедливость.

   - Да нет, большое спасибо, я счастлив, - буркнул принц. И вдруг... словно выстрелил в него такой же точно улыбкой: кривой, веселой и настолько многообещающей, что впору тримать порты, ховаться в бульбу. Вот тут мне и поплохело. Словно ножом, резануло по сердцу предчувствием беды.

   - Ну и наплевать на три балла, зато меня Маргарита любит, - нагло заявило это чудо природы.

   - Аргумент, - признал Марк, - любовь Маргариты - это подарок судьбы. Который стоит вообще всего. И всего остального тоже.

   Второй мальчик смотрел на них с любопытством. А потом перепрыгнул через клумбу, подошел ко мне и учтиво склонил голову:

   - Моя прекрасная госпожа, мы почти незнакомы. Но, надеюсь, что со временем я тоже заслужу место в вашем сердце. И если для этого нужно что-нибудь поджечь или развалить...

   - Мне ревновать или строить крепость? - вопросил Марк. Черные глаза смеялись.

   День был солнечным, все улыбались. Отчего же у меня так резко испортилось настроение?

   - Что случилось, Маргарита моя?

   Обед две молчаливые девушки принесли в комнаты, расставили посуду, разложили приборы и салфетки и так же безмолвно испарились. Сегодня в меню был какой-то странный молочный суп с овощами и гренками, впрочем, довольно вкусный.

   - Ничего, - мотнула головой я, - просто беспокоюсь за Дашу. И Арчи.

   - Хвостатый не пропадет, - твердо пообещал Марк.

   - Да? Вообще-то мой опыт говорит о том, что коты пропадают довольно лихо. У них ведь много природных врагов. Те же собаки.

   - Если ты покажешь мне собаку, умеющую бегать за кошками по сопряжениям, я уговорю короля Румона дать Арчибальду дворянство.

   - Тогда почему он до сих пор не объявился?

   - Это загадка, - согласился Марк, - и не обязательно плохая. Но тебя ведь тревожит что-то еще?

   Какой же у меня муж умный и внимательный... там, где не надо! Но не говорить же о скверном предчувствии. Не поймет. Дремучие атеисты и прагматики такие вещи просто не просекают.

   - Это как-то связано с твоими ошеломляющими подозрениями?

   А черт его знает! Может быть даже не "как-то", а напрямую. Но говорить об этом здесь...

   - Я "бормоталку" повесил, - правильно понял он.

   Я посмотрела ему в глаза:

   - Что мы здесь делаем? Ты мне мозг проел тем, что Аверсум опасен, и ноги твоей здесь не

   будет, и меня ты сюда не пустишь, и...

   - Я понял. И готов повторить то же самое на амулете Истины: Аверсум опасен и как только позволят обстоятельства, ноги моей здесь не будет. И твоей, разумеется, тоже.

   - Хоть сейчас, - откровенно сказала я. - Йолли нас ждет.

   - Пока никак. Его величество...

   - Точно? А не ее величество? - честное слово, сама не ожидала от себя такого склочного голоса.

   Марк просветил меня очень внимательным взглядом. Весело хмыкнул:

   - Точно, беременна. К целителю можно не ходить. Когда твоя умная, сдержанная и деликатная жена на пустом месте закатывает сцену ревности, диагноз ясен. Ну, потерплю. Оно того стоит.

   - Ты действительно так думаешь?

   - Да. О чем бы ты не спрашивала. Да - стоит, и да - на пустом месте. Алета к тому, что мы сидим здесь, как приколоченные, не имеет никакого отношения. Клянусь жизнью и магией.

   Я немного успокоилась, но холодок предчувствия все равно свил гнездо где-то в животе.

   - А почему к целителю-то нельзя? Мне же интересно...

   - Мне тоже интересно, - еще шире улыбнулся Марк, - но давай потерпим немного. Ты же нормально себя чувствуешь?

   - Ну, в общем, да. Вполне, - я прислушалась к себе. Организм вел себя образцово, даже обычной мигрени от смены часовых поясов - и той не случилось.

   - Пара недель особой роли не играет. А чем меньше рычагов давления на меня, тем легче жить и дело делать.

   - Значит, все-таки есть дело? - сообразила я. - И твои отмороженные на все тело приятели вот-вот нарисуются?

   Марк усмехнулся. Кивнул. И сгреб меня в охапку:

   - Ну вот, наконец-то моя Маргарита вернулась. Как я по тебе скучал, это неописуемо... Нет, та капризная и ревнивая девочка тоже забавна, и я ее люблю - но насколько же с тобой легче!

   Его императорское величество Рамер Девятый познакомился со мной сам. Просто взял и окликнул, когда я бродила по парку, естественно, в гордом одиночестве. Меня оно, кстати, не тяготило. Уж лучше так, чем с толпой незнакомых теток, которые смотрят на меня, как на грязь.

   Но, кажется, VIP-персонам здесь не отказывают. Я подошла и присела в реверансе.

   - Госпожа Маргарита, - черные глаза, немного навыкате и какие-то не по хорошему пристальные пробежали по мне сверху до низу. Интересно, много увидели? А уж что император подумал и вовсе не спросишь. Оставалось "держать" светскую улыбку, спасибо Йолли, научила. Это просто - механически растягиваешь губы не открывая рта, подбородок к груди, спина прямая, лопатки вместе. Ешь глазами начальство и молчишь, пока не спросят. А когда спросят, отвечаешь: Да, мой господин, - с выражением неизбывного счастья на лице. Выражение неизбывного счастья я репетировала дольше всего, но, наконец, даже по мнению взыскательной Йолли, все получилось. Ну и отработала этот комплекс, жалко мне, что ли?

   Он смотрел долго, у меня уже затекли мимические мышцы. Наконец, похоже, что-то для себя решил:

   - Вы не откажетесь прогуляться со мной по аллее?

   А что, так можно? В смысле, отказаться?

   - Кажется, у вас принято отвечать: "Слово императора - закон для подданного..."

   - Но вы пока не моя подданная, так что абсолютно вольны как принять приглашение, так и отвергнуть.

   - Пожалуй, я его приму, - кивнула я, лихорадочно пытаясь сообразить, с какого перепугу вот это сейчас происходит? Что в лесу сдохло, их мифический зверь Лефарат, которого никто не видел, но все постоянно поминают?

   - Мне доложили, что у вас сложились неплохие отношения с моим сыном...

   Опасность? Да нет, скорее всего. Обычное дело.

   - Да, его высочество - отличный мальчик, - я улыбнулась. - Даже удивительно, что принц. Совсем не избалованный.

   - Я его не балую, - довольно жестко ответил император, - хотя, возможно и стоило бы. Хоть немного. Но у меня просто нет времени.

   Какие знакомые проблемы! Словно на практике в ФАПе, когда вынимаешь стекло из пятки какого-нибудь неосторожного мальчишки и, одновременно, заговариваешь зубы паникующему родителю. А он в это время оправдывается, что не уследил за ребенком потому, что, ну очень сильно занят, вообще ни минутки свободной... Как будто за ними можно уследить!

   - Ну, вовсе не обязательно носиться с детьми, как курица с яйцом, круглые сутки, - мирно сказала я, - многие родители - занятые люди.

   - А что же обязательно? - Вдруг, на полном серьезе, спросил его величество. - Госпожа Маргарита, я спрашиваю не из праздного любопытства, мне и в самом деле интересно. Рами трудно сходится с людьми. Ее величество уже несколько лет подбирает ему нянь и гувернеров, но... он их с трудом терпит. А гораздо чаще не терпит. И тут появляетесь вы и, буквально, с первых мгновений завоевываете любовь и привязанность принца. Как вам это удалось?

   ...Давно поняла, что труднее всего объяснять очевидные вещи. Потому что очевидны они не для всех, а ты так сразу и не додумаешься - что тут можно не понять или понять неправильно. А все просто - программы нам с императором инсталлированы разные. Он, наверняка, кроме сына за всю свою жизнь живых детей-то видел только издали. В детстве не подпускали, "не по чину", а сейчас просто стало не до того. Империей рулить - не баней и не автомойкой. И как тут объяснишь? - Да любить нужно, вот и все. Вы любите сына - этого вполне достаточно. Он понимает.

   - Что может понимать девятилетний ребенок? - нахмурился император.

   - Все, - ответила я, - хотя, конечно, многие вещи по-своему. Вы, действительно, хотите услышать совет по воспитанию принца? От меня?! (Ага, всю жизнь как раз этим и занималась, - мысленно съязвила я). Так он очень прост: продолжайте делать то, что вы делаете. У вас отлично получается быть отцом. Его высочество вас искренне любит.

   - Мне он этого не говорил. А вам, значит, сказал...

   - Ну... Ваше величество... он же мужчина! Мальчики не говорят друг с другом о любви. Они говорят о шпагах, арбалетах и лошадях.

   Кажется, мне совершенно случайно удалось успокоить этого человека. Он ощутимо расслабился и продолжение беседы было вполне светским.

   - Как вам дворец?

   - Здесь восхитительно.

   - Вы говорите это так равнодушно, - удивился хозяин восхитительной недвижимости.

   (А что он хотел от человека, который видел Петергоф? Вот там - да, улет крыши. А здесь что - Аллея Просвещения? Смешно).

   - Простите, если невольно обидела. Я плохой ценитель архитектуры, совершенно в ней не разбираюсь.

   - Марк совсем нечего не рассказывал о вас.

   (И слава Богу! А то кое у кого случился бы когнитивный диссонанс).

   - Это потому, что обо мне нечего рассказывать. Я врач. По вашему - лекарь. Закончу учебу и буду лечить людей.

   - Но... зачем вам работать? - Кажется, я шокировала императора, - разве муж не должен содержать жену? Неужели он отказывает вам в тратах?

   Да уж! Миры разные, а гендерные проблемы одни те же. И как они кочуют из мира в мир безо всяких порталов? Я невольно рассмеялась.

   - У нас говорят: "Кому я должен - всем прощаю."

   - Как? - Рамер вдруг расхохотался, да так искренне, громко. С чего его так разобрало из-за примитивной шутки? Может быть, анекдот ему рассказать?

   Неожиданно я ощутила пристальный и недобрый взгляд. Словно основание шеи холодом свело. Повернулась. Императрица! В окружении придворных обожателей. Ого, глаза-то как два кинжала. И оба - прямо в сердце несчастной Маргариты. Одного было бы вполне достаточно. Марк сказал бы: неоправданный перерасход ресурсов - и начислил два штрафных балла.

   Рамер тоже обернулся - и как-то враз потемнел лицом.

   - Кажется, я слегка расстроил ее величество. Простите, Маргарита. Было невероятно интересно с вами поговорить.

   И тут я сделала немыслимую вещь. Я положила руку на рукав императора. Да, я - девочка с рабочей окраины, придержала владыку двух континентов.

   - Не нужно, - быстро сказала я, - не сейчас. Давайте прогуляемся чуть дальше по аллее, а там тихо-мирно разойдемся в разные стороны.

   Соображал его величество быстро.

   - Ревность? Зачем?

   - Вы удивитесь, как часто это срабатывает. У нас был великий поэт, который неплохо разбирался в женских характерах. Так вот он сказал: "Чем меньше женщину мы любим, тем легче нравимся мы ей". Что вы теряете?

   Рамер Девятый невесело усмехнулся.

   - Да, пожалуй, что уже и ничего. А как на эту прогулку посмотрит ваш супруг?

   - С пониманием.

   - Почему вы в этом так уверены?

   - Статистика. Он всегда и все понимает правильно, с чего бы этому разу быть исключением из правила?

   Мы неторопливо пошли дальше. Ветер дул в лицо, но императора это не беспокоило, а меня и подавно. По сравнению со средней полосой России, климат в Аверсуме гораздо мягче.

   - Что вы знаете об этой истории? - вдруг спросил мужчина.

   - О вашем любовном треугольнике? - брякнула я, не подумав. Как-то расслабилась не по делу. - Почти ничего. Только то, что рассказал Марк. Вернее, что я у него вытянула чуть ли не пыточными клещами.

   Рамер Девятый слегка улыбнулся.

   - И что это было? Мне интересно услышать его версию.

   - Вам обоим понравилась одна девушка. Настолько, что вы из-за нее даже подрались. Она предпочла вас, за что я ей глубоко и искренне благодарна, ведь Марк остался мне.

   - Очень... урезанный вариант, - прокомментировал император и заметно успокоился, - И все?

   - А разве там было что-то еще? Я имею в виду, что-то существенное, - я криво улыбнулась. - Политика и интриги меня не интересуют, я врач, а не политик. Ну да, когда его высочество похитили, императрица, наверное, смертельно перепугалась за сына. Как любая мать. Настолько, что начала думать: "А вот если бы этот ребенок не был тем, кем он был, то и все остальное не было бы таким, каким оно было..." А дальше - преувеличенная опека, паника по мелочам, тревожность без повода. Это называется посттравматическое стрессовое расстройство. Проблема широко известная, вдоль и поперек изученная. Случается не редко. Психотерапевты успешно лечат даже запущенные формы.

   - Как? - коротко спросил владыка двух континентов. И по этой лаконичности я поняла, что заезды супруги достали его до ума, до сердца, до печенок.

   - Самый лучший способ - убедить, что травмирующая ситуация больше никогда не повторится. Полная смена обстановки, окружения, рода занятий.

   - Другими словами вы, как лекарь, прописываете мне отречение от престола, - вдруг улыбнулся высокий черноволосый мужчина, идущий по аллее рядом со мной и не без труда подстраивающий свой широкий шаг под мой, короткий.

   Я развела руками:

   - Здесь советов не ждите. Во всяком случае - не от меня. Не моя компетенция. Дело врача - выписать рецепт. А уж что с ним будет делать больной...

   Каждый выбирает для себя женщину, религию, дорогу

   Демонам служить, или пророку каждый выбирает для себя.

   Каждый выбирает по себе меч и латы, посох и заплаты.

   Меру окончательной расплаты каждый выбирает по себе.

   Рамер Девятый неожиданно и хищно развернулся ко мне и просветил таким взглядом - куда там Алете. Тут и рентгеновский аппарат не осилит.

   - А если бы вам предложили трон?

   - А мне и предлагали, - я равнодушно отвернулась, - Я не играю в игры, где нет возможности выиграть, а есть только призрачная возможность не проиграть. Это... неинтересно.

ГЛАВА 12

- Что это у тебя? Списки самых завидных холостяков Империи? - Удивилась Кел, заглянув через плечо соседке. Та казалась сосредоточенной, даже пару раз прикусила карандаш зубами.

   - Правильно, догадливая ты моя. Именно списки и именно женихов.

   - Зачем? Замуж собралась и таким затейливым способом выбираешь?

   - Ты, Белка, старайся на зачете, не завали, - вроде бы невпопад сказала Алессин. И пояснила, для альтернативно одаренных, - Ты - боевая ведьма и здесь тебе самое место. Сильная. Храбрая. Ловкая. Просто - стальной кулак императора.

   - Это ты так намекаешь, что сила есть - ума не надо? Дай сюда свой листок, я мигом соображу, для чего он тебе сдался. Засекай время.

   - Ну, смотри, - Росомаха отошла от стола и демонстративно перевернула клепсидру.

   - Так... - мысленно, как учил кривоносый колдун, она представила табличку с графами, и принялась "закидывать" в них то, что удалось подметить. Именно с этого простого действия начиналась работа с большой храмовой аналитической машиной. Правда, к ней учеников не подпускали: официально у Монтреза и Храма были мир да любовь, но никто не обманывался. Семья, где открыто исповедовали культ Змея... и даже женились на жрицах, вводя их по праву брака в высшую аристократию страны - на кой она была Храму?

   Но Марк не раз говорил, что храмовые машины для тупых и ленивых. Мозг лучше любой машины. Он может все, что может машина и много чего сверху, а машина может лишь то, что вложил в нее человек с мозгами. Выбор очевиден.

   С маленькой поправкой: для начала мозг должен быть. А у Кел он, похоже, погулять отправился.

   Три графы она заполнила быстро: были на балу, знатнейшие и богатые, собственное землевладение. Обычно трех точек хватало, но тут засбоило.

   Росомаха смотрела на нее насмешливо. Вода в клепсидре утекала.

   А если подойти не от задачи, а от самой Лесс. Ведь даже карандаш грызла. В чем она сейчас может быть так сильно заинтересована? Да в баллах же! Два балла, которые ей обещала Кел.

   - Тьфу, бездна! Так ты пытаешься моего жениха вычислить? Собрала всех богатых, неженатых и у кого есть Камень Завета и теперь потихоньку вычеркиваешь тех, кто... что? Ко мне так и не подошел?

   - Это было бы слишком просто, - пожала плечами Росомаха. Она расстроилась, но быстро взяла себя в руки, - Он мог и не подойти, если вы скрывали помолвку. Но увидеться вы были должны, хотя бы для того, чтобы Храм ее не расторг, объявив недействительной. Как раз истекают пол года. И ты - исчезала, довольно надолго. В эту историю с устрицами мог поверить только Леф. Чтобы человек, который три года живет у моря, не пробовал устриц? И теперь я пытаюсь вычеркнуть из списка тех, кого я точно видела в зале, когда тебя там не было.

   Кто останется в списке, тот и будет твой жених.

   ...А ведь может сработать, - с неудовольствием подумала Кел. - Зрительную память мы все тренировали. Что ж ты так умна, соседка-соперница? В стекло комнаты нетерпеливо стукнул черный гонец с красивым изумрудным подпалом. Девочки торопливо открыли форточку, а Келли потянулась за стилетом.

   - Срочный сбор на нашем месте, - сообщил гонец и - не стал интриговать Келли, а банально и предсказуемо рассыпался.

   "Их" место было хижиной в ветвях крепкого старого дуба. Небольшой, но для пятерых вполне просторной. Встать во весь рост там могла только Келли и только в середине. Остальным приходилось нагибать голову, а рослому землевику и вовсе становиться на колени, вынося ноги за порог.

   Зато никто не мог их здесь подслушать. Хижину они строили еще на первом курсе, больше месяца, а потом почти две недели укутывали ее заклинаниями в пять слоев. По мере того, как они набирались знаний и опыта, заклинания становились все изощреннее и все испытывались в первую голову здесь, на избушке. Так что теперь сквозь кокон наверченного колдовства не пробился бы и Эшери Монтрез. Разве что спалил бы дуб. Но и только. Хижина упала бы на землю, по прежнему не вскрываемая, как хитрые фиольские шкатулки.

   Даже сейчас, когда дуб стоял бесстыдно голый, хитрая магия не давала посторонним увидеть убежище, и вход в него приходилось искать на ощупь.

   Келли прибежала последней, от их корпуса до хижины было дальше всего. Да еще с Росомахой напоследок доругивались. Все уже были на месте, только Риса не было. На его охапке слежавшегося сена, поджав ноги, сидел Янг.

   Надо сказать, убежище от такой рокировки только выиграло - Рис все же занимал слишком много места. Сейчас тут было даже просторно.

   - Наарита? - Кел дернула подбородком, - ты что-то узнала, да? Брат проговорился.

   - Я узнал, - хмыкнул Леф.

   - Откуда?

   - Семейные связи, - небрежно пожал плечами граф, - если на земле есть какое-то место, то там точно имеется Ласси, а то и парочка.

   - А больше всего ваших в аду, - поддела Наарита. Но Лефу такие подколки были как с гуся вода.

   - В Облачном саду наших тоже достаточно. Ласси, в основном, вешают на закате, - невозмутимо ответил он.

   Янг помалкивал.

   - Что ты узнал такого срочного? - спросила Келли, пресекая базар.

   - Игра...

   Пятерка переглянулась. Народ подался вперед, к Лефу. Граф наслаждался мгновениями славы и тянул кота за хвост, но терпение в школе считалось второй высшей добродетелью, так что нервных тут не было. К слову, первой высшей добродетелью считалось умение как следует врезать тому, кто тебя достал, так что изображать Немого Гонца было, просто, опасно. И Леф это знал.

   - Они будут здесь... думаю, через клепсидру, может, чуть больше. И объявят начало Игры.

   - С сегодняшнего дня? - ахнула Келли.

   - Ну, может быть, с завтрашнего. А ты чего с лица сбледнула, Белка Рогатая? Неужели испугалась?

   - В прошлом году Игра была очень сложной, - задумчиво произнес Орв, - Ребята захватили целый замок в Каротте и половину города, перекрыв дороги.

   - Магией? - уточнил Леф.

   - Магии у них к тому времени уже не было, с обычными арбалетами пошли. Потом Скорпион с них баллы снял за "неоправданный перерасход ресурсов".

   - А что вообще можно делать, кто скажет? - деловито поинтересовалась Наарита, - есть хоть какие-нибудь правила? Или только одно: "Победи или сдохни"?

   - Не вздумай! - рявкнула Келли, - за "сдохнешь" вообще сразу половину набранных баллов снимают. Даже за плен - меньше.

   Леф смотрел на звезду с легким превосходством.

   - Легче сказать - чего нельзя делать. Убивать нельзя. А так - полная свобода. На одной из игр взорвали паромную переправу через Альсору... Монтрез оплатил. Но все должно быть оправдано и работать на главную задачу. Если это не так - "напрасная трата ресурсов империи" - за это тоже снимают лихо.

   - И что за задача?

   - А вот это пока неизвестно. Даже во что играем - пока не ясно. В прошлом году была вторая война с бритыми, но в этом году мы Фиоль не трогаем.

   - Почему? - удивилась Наарита.

   - Чтобы не осложнять международную обстановку. У них и так там невесело, с тех пор, как Кесар слег.

   Келли вытянула руку и слегка прищелкнула пальцами. В убежище немедленно повисло молчание.

   - Стратег, дай анализ политической обстановки в Фиоле на сегодняшний день, - велела она.

   Леф хмыкнул:

   - Да конец Шариеру, а, заодно всей провинции, вот и весь анализ. И политический и военный.

   - Поясни, - потребовала Наарита.

   Леф повозился, сел поудобнее, вытянув длинные ноги на середину. Вся остальная звезда ноги, наоборот, поджала. Почему-то Лефу лучше думалось с вытянутыми ногами. Мелочь, но Кел с самого начала взяла себе за правило за такими мелочами жестко следить. И если гений Риса "работал" на пирожках, Наарита могла сплести сложное заклинание, только сняв все кольца до одного, а Орв страшно расстраивался, получая письма из дому и часами ходил смурной, то вся "пятерка"готова была перехватить почту накануне важного зачета, совершить налет на кухню или ткнуть воздушницу носом в собственные ладони.

   - Вертикаль власти в Фиоле очень простая: Кесар говорит "ап" и все прыгают. Ни одна мелочь не может решиться без высочайшей визы венценосного параноика. Начался этот бардак три года назад, когда исчез генерал Лесс Аргосский, единственный, кто мог дать Кесару хоть какой-то окорот.

   Лет ему почти сто, так что вряд ли правитель встанет.

   - Но у него есть дети и внуки и многие из них уже занимают ключевые посты. Разве они не могут перехватить власть?

   Леф хмыкнул.

   - Наарита, был бы один сын или внук, ну, край - двое, более расторопный траванул бы лишнего - и порядок. А их там больше шести десятков и каждый будет тянуть одеяло на себя. И у каждого найдутся сторонники. Да плюс гаремные красотки и евнухи, у которых тоже есть влияние и иногда даже побольше, чем у армейских офицеров. Да, опять же, жрецы. Шариер полыхнет факелом, а, поскольку власть у них жестко централизована, бардак по всей территории гарантирован, как процент по займу. На закуску - голод и, вишенкой - бунты. Подавлять их будет некому, элитные полки будут грызть друг друга, а "серые" по деревням разбегутся. И там присоединятся к бунтам. Со своим оружием.

   - Уверен?

   - Пять из пяти. Сейчас весна, судя по последним сводкам, до осени старик не дотянет. Значит, вместо того, чтобы сажать и сеять - будут воевать и грабить. Конечно, полностью огромную страну за одно лето, может быть, и не развалят... А, может, и развалят, они талантливые.

   - Тебя послушать, так Фиоль вообще можно с карты вымарывать, - скептически хмыкнула Кел.

   - А вот это - вряд ли. - Леф подобрался, неожиданно став очень серьезным, - У любой нестабильной системы обязательно существует предохранительный клапан, чтобы предотвратить тотальные взрывы, меняющие лицо мира. В империи это Эшери Монтрез. С его богатством, магией, влиянием в армии и Школой, - Леф поклонился, изобразив "скромного героя", - Случись что с правящим монархом, Эшери сядет на трон и удержит страну от коллапса. А в Фиоле такой клапан - Завещание Кесара. Где он прямо называет своего преемника... Наследника, названного в завещании, поддержит армия и Храм, а это уже нехилый шанс.

   - Да плюют они там на такие вещи, - буркнул Орв. Политика нагоняла на него тоску и если бы не обожаемая Наарита рядом, он бы вообще уснул. - Хорошо заточенный стилет, смазанный ядом, легко решает проблему наследника.

   - Для этого до него нужно сначала добраться, а он, наверняка, примет меры - возразила Наарита. - И потом, армия и жречество - еще не весь Фиоль. Есть чиновники, купцы и квирин евнухов.

   - А если законного наследника поддержим мы? Империя?

   На Лефа уставились, как на четырехрогого оленя. Он остался невозмутим. Пожевал травинку. Легко улыбнулся.

   - А почему бы нет? Вчерашний враг может стать другом. Если предложить ему дружбу в нужный момент.

   Наарита, с непередаваемой гримасой на красивом лице протянула:

   - Ну, Ласси же...

   - И горжусь этим. Я знаю, что моя судьба - быть повешенным на закате, как и тринадцать поколений моих предков. Но и в этом есть своя светлая сторона.

   - Это какая же? - удивился Орв.

   - По крайней мере, я не утону и не сгорю.

   - Господа, Игра, - напомнила воздушница, - Политика - это прелестно, почти так же как погода. О ней можно говорить бесконечно, но нам нужно решить главный вопрос. Будем ли мы связывать магию. Если да - это даст нам дополнительные возможности и отличный шанс на победу.

   - Но пути назад уже не будет, - сказал Леф.

   В хижине повисла настороженная, тревожная тишина, которую нарушало только тихое дыхание ребят да близкий пересвист птиц.

   Связанная магия здорово увеличивала силу звезды, но тот же ритуал делал ее лучи уязвимыми и открытыми для предательства. Задумай кто-то из них недоброе - и вот они все, на блюдечке с каемочкой.

   Об этом никто не говорил, но все думали.

   - Будь звезда в прежнем составе, вопроса бы не было, - протянул Орв.

   Янг все это время тихонько сидел в углу, как статуя самого себя. Не пытался заговорить, поспорить, показать свои знания. Занять место в звезде. Странный парень, в который раз подумала Келли.

   - Что скажешь, лидер, - подтолкнула ее Наарита, - сейчас позовут. Времени мало, надо решать.

   Ведьма пожала плечами.

   - Думать тут не о чем. Нам заменили луч накануне зачета. Сработанности в команде нет и это делает нас в разы слабее остальных. В таком виде звезда слила Игру еще до ее начала. Нам надо либо проводить ритуал, либо... заявлять отказ и расписываться в собственной беспомощности.

   - Ну, мы можем хотя бы попробовать... - поднял голову Орв.

   - Мы можем попробовать поверить друг другу, - предложила Келли. - В конце концов, в бою мы тоже сражаемся спина к спине. Это просто следующий шаг.

   - Ты - за ритуал? - Леф прищурился, - свяжешь свою магию с нашей "темной лошадкой"?

   И тут статуя ожила.

   - Меня никто не хочет спросить, готов ли я пройти ритуал? Или подразумевается, что я согласен?

   - А ты - согласен?

   - Нет. - Пережив огонь возмущенных взглядов, Янг отстраненно улыбнулся и так же ровно повторил, - Я не готов связывать с вами свою магию.

   - Ну вот, все и решилось, - вздохнула Наарита, - мы проиграли еще до начала. Можно идти складывать вещи. К счастью, у меня совсем немного барахла.

   Сонную тишину леса разбили два сдвоенных удара гонга.

   - Общий сбор, - озвучил Леф то, что все и так знали, - Игра начинается.

   - Не трави душу, - огрызнулась Наарита.

   С дерева они спускались все в том же тягостном молчании. Которое нарушил только Орв, бросив сквозь зубы в спину Янга, обтянутую черным:

   - Единственное, о чем я жалею - нет времени набить тебе морду.

   - Дурак, - встряла Наарита и, ничего больше не объясняя, быстро пошла по тропинке. Остальные потянулись следом. Задержался лишь Леф, который убирал лестницу. Через несколько мгновений и он нагнал компанию. Как ни странно, его сиятельство вовсе не выглядел погребенным заживо, как остальные. Напротив, у него было отличное настроение.

ГЛАВА 13

Дашу разбудили непривычные звуки. Словно вилки с ножами на кухне перебирали, только уж больно хорошие, качественные вилки. Звук был такой: не "дзинь - бряк" а "тонг-тинг-сиии" ... Вот это последнее, тихий, хищный свист - никак не вязалось с кухней.

   Девушка открыла глаза. Над головой, на немыслимой высоте, белел потолок, украшенный лепниной.

   Звуки доносились из приоткрытого окна. Она вскочила, подбежала к нему и перегнулась через подоконник.

   В небольшом внутреннем дворике четверо мужчин, разбившись на пары, устроили то ли совместную дуэль, то ли тренировку по фехтованию. Скорее, все же второе. Вряд ли для дуэли благородные господа стали бы раздеваться до пояса... А, кстати, на улице-то совсем не жарко.

   Но, наверное, эти четверо знают, что делают? Может быть, двигаются, так им и ничего?

   Спускаясь вниз, она прихватила с собой короткую накидку на меху, которая нашлась в комнате. Судя по размеру, она принадлежала стройной и невысокой даме, немного плотнее Даши. Наверное, той же, что и фиолетовое платье.

   В местных модах девушка разбиралась еще хуже, чем в местных винах. Но, призвав на помощь здравый смысл, заключила, что молодая девушка это носить никак не будет. Если уж только совсем нечего надеть. Скорее, платье подошло бы даме предпенсионного возраста, богатой и с хорошим вкусом.

   Делаем вывод - маршал Монтрез совершил кавалерийский налет на гардеробную своей уважаемой мамы.

   Сбежав на первый этаж и услышав знакомое уже "тонг-тинг" она, долго не думая, перелезла через подоконник одного из окон... В местных юбках это был смертельный номер.

   Однако, герцога явно не слишком заботили ни сквозняки, ни воры.

   Вблизи зрелище оказалось довольно интригующим. Нет, сама по себе тренировка была почти скучной. Ни тебе сальто через голову, ни кулаком в зубы... Не кино про мушкетеров. Просто стоит пара в классической стойке: правая нога чуть впереди, левая рука отведена. Интересно, для баланса? Или просто чтобы не мешала? Фехтовальщики лишь слегка покачиваются с носков на пятки, да иногда легким, словно стелющимся шагом стремительно продвигаются вперед или отступают назад. Совсем недалеко. А сверкающие рапиры быстро стучат друг о друга, словно ткут невидимый узор... Наверное, надо соображать в фехтовании, чтобы оценить всю дивную прелесть поединка и мастерство молодых мужчин.

   Но Даша предпочла оценить самих мужчин. Тем более - ракурс с подоконника открывался... Девушка страстно пожалела, что в этом нечаянном путешествии осталась без телефона. Сейчас бы снять видео и выложить на "трубу" - миллионные просмотры обеспечены. Все половозрелые тетки планшеты насмерть заюзают. Экземпляры - один другого лучше!

   ...Золотоволосый герцог, тонкий и звонкий, сам - как шпага и, это было видно - такой же стальной. Тому, кто сдуру попытался бы проверить его на удар, только посочувствовать! Худощавый, а прессак такой, что об него не то, что кулак - ногу сломаешь. Ощущение будет - словно бетонную стену лягнул. Пепельноволосый мужчина с "эльфийскими" острыми ушами и такими же острыми чертами лица, невысокий, крепкий и интригующе опасный. Это сквозило в скупых и расчетливых движениях, чуть прищуренных, очень внимательных глазах и какой-то прямо зловещей аккуратности, с которой острый кончик рапиры то и дело оказывался в опасной близости от тела Монтреза и, неизменно, останавливался, не нанеся укола.

   Третий, высокий и русый, с широченной улыбкой, похоже, дурачился. Он постоянно что-то негромко говорил своему партнеру, вызывая у всех быстрые улыбки, шпагой махал небрежно, словно комаров отгонял... Пару раз даже картинно перекинул ее из руки в руку, один раз за спиной и с переворотом, как бармен за стойкой с бутылками и бокалами...

   Но того, с кем он сошелся в тренировочном поединке, весь этот цирк не обманывал - он внимательно следил за рукой соперника, быстро и сильно парировал удары, почти всерьез старался достать "шута со шпагой", как про себя окрестила его Даша - и не мог. Похоже, за этим балаганом скрывалось вовсе не шуточное мастерство.

   Последний вчера, в одежде, показался ей увальнем, любителем покушать. А полуобнаженный - выглядел как ходячая реклама элитного фитнес-клуба. Такого впечатляющего рельефа Даша не видела даже у моделей, выращенных на протеиновых коктейлях и до гроба повенчанных с железом.

   Вот что значит свежий воздух, экологичная еда и постоянные физические нагрузки! Черт, черт, черт... По отдельности любой - искушение в лошадиной дозе. "Молодой человек, вы здешний? Не подскажете, где вам тут можно отдаться, желательно на всю оставшуюся жизнь?"

   А вместе - перебор. Когда поблизости так много тестостерона, у нормальной девушки включается рептильный мозг и она начинает думать, что такое пиршество духа явно не к добру...

   Даша помахала им ладошкой и уселась поудобнее. Они ее, конечно, увидели, но отвлекаться не стали. По сигналу Эшери, синхронно перебросили рапиры в другую руку и продолжили свое: "тонг-тинг".

   - Доброе утро, - Кот подошел к ней, на ходу вбрасывая шпагу в ножны, - Как спалось на новом месте? Посторонние женихи не беспокоили?

   Даша помотала головой:

   - У меня не бывает кошмаров.

   - Хорошо, - кивнул он, - Мы сейчас отъедем по делам. Прислугу я предупрежу, что замок отдал на пол дня тебе на разграбление. Кухню покажут. С одеждой решим, когда я вернусь. Потерпишь?

   - Легко, - заверила Даша.

   - Если твое знание языка того же происхождения, что и у Маргариты, то можешь порыться в библиотеке.

   - А твои стихи там тоже есть? - Даша по привычке склонила голову на бок.

   - О, Бездна! Да, есть. Тот томик, который помечен золотой полосой по переплету ты либо не трогай, либо убедительно соври, что не трогала.

   - Тебе же не врут, - подначила Даша, с удовольствием разглядывая герцога Монтреза.

   - А это как раз тот редкий случай, когда добиваться правды - и кокетничать для Эшери, практически, одно и то же, - пояснил русоволосый, - так что он этого делать не будет. А впечатлениями можно поделиться с нами, если сильно захочется.

   - Ну что, парни, искупаемся и по коням?

   Предложение Кота восторга не вызвало, тут Даша могла понять ребят. В море только что льдины не плавали. Но никто даже не попытался отказаться от сомнительного удовольствия. Не смотря на "вольную" форму - это был приказ.

   Маркиз с Обжорой спустились по пологой лестнице первыми. Эшери немного отстал, потому что Волк придержал его за локоть.

   - Командир. Я, возможно, лезу не в свое дело, но... что не так с Дашей?

   - Почему ты решил, что с ней что-то не так? - насторожился Кот.

   - По тому, как ты с ней держишься. Если б я не знал тебя с детства, я бы подумал, что Келли нужно начинать переживать... Что ты подумываешь оставить Дашу при себе в качестве любовницы.

   - А что ты подумал сейчас? - ухватил главное Кот.

   - Мне не нравится, как ты на нее смотришь.

   - Как? - мягко спросил Эшери. С той особой мягкостью, с которой кобра раскрывает капюшон. Последнее предупреждение для того, кто не внял всем предыдущим.

   Но Волк с животными ядами тоже работал, давно и продуктивно. А змей, скорпионов, ядовитых рыб и прочих опасных тварей рассматривал лишь как источник пополнения своей аптечки - и бояться считал излишним.

   - Ты смотришь на нее, как на ребенка... которому не суждено вырасти. Все плохо, да? И это как-то связано с тем, что Даша невосприимчива к ТОМУ яду?

   - Выучил на свою голову, - хмыкнул Эшери, - и что с вами теперь делать, такими умными?

   - Ну... вариантов только два, - улыбнулся Волк, - либо убить, либо довериться.

   Эшери посмурнел, словно солнце зашло за тучу.

   - Волк, если хочешь, я с закрытыми глазами выпью любое зелье, которое ты мне подсунешь.

   - Ну, с неуязвимостью вашей светлости...

   - Дам тебе стилет и повернусь спиной?

   - Замуж за тебя не пойду... И жениться тоже не буду.

   - Хорошо. Сделаю тебе дубликат ключей от своего винного погреба. Сойдет за доказательство абсолютного доверия?

   - Это - сильно, - признал Волк. - Проблема в том, что он у меня уже есть.

   - Откуда? - весело изумился Кот. Веселье было несколько наигранным, но лучше, чем ничего.

   - А полгода назад вы с Винкером отправились в гости к мэтру Ольхейму и загостились на полтора месяца. Арнели понадобилась помощь с винодельней. Она попросила меня, как компетентного отравителя. А потом то ли забыла второй ключ обратно стребовать, то ли не сочла нужным...

   - Хм... Интересно, там что-нибудь осталось?

   - Почти все, - лаконично ответил Волк.

   Эшери помолчал.

   - Заметь, я даже не спрашиваю, что исчезло и в каких количествах. Это тянет на доверие?

   - Вполне, - признал Волк, - но ты мне так и не сказал, что с Дашей.

   - Это личная информация. Касается только девушки. Она взяла с меня слово, что никто из посторонних не узнает. Поделюсь в одном случае - если вас с ней в Храме обвенчают, - выкрутился Кот. - Муж точно не посторонний.

   - Договорились, - невозмутимо кивнул Волк и быстро зашагал к серо-стальной полоске воды, даже отсюда дышащей холодом, на ходу избавляясь от остатков одежды. Маркиз и Обжора уже вовсю плескались.

   Небольшая кавалькада из четырех всадников рысила вдоль побережья, огибая места, где волны выплескивались на берег слишком далеко.

   По старой дороге кони бежали резво и быстро. В Школу Старателей, которую уже много лет курировали местные герцоги, можно было пройти зеркалом, а можно - проехать напрямую, через лес. Но лошадей нужно проминать, чтобы не застаивались, да и погода неплохая, почему бы не прогуляться?

   Вскоре дорога позволила ехать в ряд и Монтрез сделал знак подтянуться.

   - Я ничего не чувствую, - сообщил Маркиз, - да и каким же идиотом нужно быть, чтобы напасть на четверку не самых слабых магов на открытой местности.

   - Нападения я не жду. По крайне мере - здесь.

   - А где - ждешь? - мгновенно просек Маркиз.

   - Кажется, оно уже произошло, а я его ушами прохлопал, - Эшери самокритично хмыкнул, - да уж... Не хвались хитростью - встретишь более хитрого.

   - Мы чего-то о тебе не знаем? - поинтересовался Волк.

   В свое время наука верховой езды далась Волку тяжело - мало того, что выросший в горах паренек первый раз увидел лошадь уже почти взрослым, так нервная скотина его еще и скинула. Кровь оборотней - беспокойное наследство, и хлопот с него больше, чем прибыли. Полноценно оборачиваться в серого хищника Волк не умел, для этого было мало нужной крови, требовался ритуал. А способных его провести в Империи практически не осталось - всех жрецы извели.

   У него имелись отличные слух и нюх, повышенная регенерация, устойчивость к большинству чисто человеческих болезней... и сложные отношения с лошадьми и собаками. И если на последних пепельноволосому пареньку было достаточно просто строго посмотреть - и самый страшный, драчливый кобель с жалобным скулежем забирался под крыльцо хвостом вперед... то основное средство передвижения доставило ему немало хлопот.

   Лошади пугались. До паники. И хорошо, если это случалось когда он только подходил к коню - тогда тот вырывал поводья и убегал, и его потом долго ловили. Но иногда лошади пугались, когда Волк уже забирался им на спину. Вот тогда начинался цирк не для слабонервных. Не раз из загона парня просто уносили, иногда - прямиком к целителю.

   Сейчас эти мытарства были позади. Волк рысил рядом и почти не притрагивался к поводьям, правя конем одними коленями. С флегматичным Вельтом, беспородным зверем такой же пепельной масти, у них было полное взаимопонимание и даже любовь. Что называется - нашли друг друга. Оба невозмутимые - хоть Небо гори, выносливые - не смотря на субтильное сложение, пахать можно было на обоих. А уж упертые, будто в родословной затесались оборотни-ослы... И - верные тем, кого однажды сочли своими.

   С другого бока ехал Маркиз - трепло и шут, каких поискать, но объяви Эшери, что вместо Школы они сейчас поедут в ад, тот и глазом не моргнет. В ад - так в ад. Давно демонов не гоняли, сердца без практики ржавеют.

   Ну, а Обжора все знал и так.

   - Помнишь мою свадьбу, Шаари?

   Маркиз подскочил, словно в него ударила молния, развернулся в седле всем корпусом и только что ногу через коня не перекинул. В его глазах был шок. Волк отреагировал спокойнее, но тоже повернул голову, ожидая пояснений.

   - Три дня назад, во время бала, я нечаянно женился, - выдал Эшери. - На Келли.

   - Я знал, что ты интересный человек, - первым опомнился Маркиз, - но как, во имя Темных Богов, можно нечаянно жениться на собственной невесте?

   - На самом деле это не смешная история. Я пригласил ее в кабинет, для разговора. А там - набросился на Кел, как моряк, который три месяца без берега... и чуть не изнасиловал. Выдержки хватило только на то, чтобы провести быстрый "солдатский" обряд.

   Кот говорил спокойно, словно о вещах посторонних. Был предельно откровенен и себя не щадил.

   - Ты меня, конечно, извини, - Шаари усмехнулся, - но я тоже не очень понимаю, как можно изнасиловать девушку, которая совершенно не против и ничего не хотела бы сильнее, чем, наконец-то, стать твоей. Мелкая провожала ее в зал после вашей "свадьбы" и Кел, на эмоциях, поделилась с ней впечатлениями от твоего "нехорошего" поведения. Если интересно - она в восторге.

   - Ты меня плохо слушал, Обжора, - ледяной тон Кота несколько остудил веселье друзей, - Я сказал, что набросился на нее. Нужны подробности? Нет проблем... "Наброситься" - это не трепетно поцеловать пальцы и с чувством прочитать сонет о любви. Это - завалить невинную девочку на первую попавшуюся горизонтальную поверхность и... здорово помять.

   - Ого, какие откровения. - Маркиз дернул уголком рта, - Кот, а ты, часом, не преувеличиваешь? Если бы все было так, как ты говоришь и ты, действительно, набросился на Кел - ее бы сейчас лечили. Или, вообще, провожали по облакам. А она танцевала на балу и, на мой непросвещенный взгляд, была ну совершенно не похожа на жертву жестокого насилия.

   - Точно, - оживился Обжора, - когда мне от тебя на тренировке прилетает, я несколько дней потом дышу осторожно, а то и бальзамом мажусь. А ведь ты контролируешь удар.

   - И что это, к демонам, значит?

   - Что все в порядке. Кел твоя "темная сторона" не испугала... если тебя это тревожит. Скорее - приятно удивила. Она же ведьма, хоть и совсем юная.

   - Всегда говорил, что длительное воздержание вредно, - фыркнул Маркиз.

   Кот хотел одернуть явно зарвавшегося друга... но передумал. Понять, что произошло той длинной ночью в Монтрезе, он хотел гораздо сильнее. И если для этого нужно было пройти через перекрестный огонь насмешек - да ради всех богов!

   - Длительное - это сколько? - подчеркнуто нейтрально спросил штатный знахарь, - в днях.

   - Если я не ошибаюсь - три, - Маркиз скорчил рожу и добавил, - года.

   - Он пошутил? - уточнил Волк.

   - Нет, - коротко отозвался Эшери.

   - Демоны! Я, честно говоря, и сам был уверен, что шучу, - потрясенно произнес Маркиз, - а, выходит, правда. Ты не прикасался к женщинам со дня помолвки?

   - Ни к женщинам, ни к мужчинам, ни к козам... - Эшери на мгновение прикрыл глаза, - Да, глупость. Я знаю. Наверное, даже опасная глупость. Но я хотел подарить это ей. После того, как она дважды рискнула ради меня жизнью... это казалось такой малостью.

   - Доигрался в рыцаря, - пожал плечами Маркиз, - теперь кушай - не обляпайся.

   Кот тронул повод, поворачивая коня. Они въезжали в небольшой лес, который плавно переходил в парк, окружающий Школу.

   - Все равно не складывается, - задумчиво произнес он, - А у меня с математикой отношения хорошие и, обычно, когда я складываю один и один, получается не пять и не медный канделябр. Я готов допустить, что меня перемкнуло... от естественных причин. Но тогда куда оно делось после обряда?

   - А что случилось после обряда?

   - Я почувствовал, что "вернулся" и опять полностью владею собой.

   - А вот это мне уже не нравится, - признал Волк.

   - Я думаю об этом непрерывно и вот до чего додумался, - Кот мотнул головой, прогоняя лишние, мешающие эмоции, - В ту ночь в моем доме появилась еще одна девушка.

   - Ташим? - переспросил Шаари, - наложница Священного Кесара?

   - Которую я не успел спасти...

   - Мы, - мягко поправил Обжора, но Кот не принял дружеской руки.

   - Я. Должен был сообразить. Ведь на счет яда я сообразил и попросил тебя срочно вытащить Волка.

   - В любом случае, для нее было уже поздно, - дипломатично сказал тот.

   - Не важно. Я пропустил удар. Но суть не в этом. Эта Ташим, красивая девочка, кстати, прямо предложила оставить ее здесь, в качестве моей наложницы.

   - Полагаю, если бы ты выразил желание "опробовать" приобретение сразу, она бы не отказала? - сквозь зубы переспросил Волк. - Думаешь, кто-то подстраховался? Услышав о твоей аномальной устойчивости к ядам и о...

   - Неразборчивости, - с усмешкой помог ему Эшери, - собственно, их и было двое: девочка и мальчик. Со вторым я поговорить не успел, но было бы забавно, если б и он пожелал... погреть мне холодную постель.

   Волк сделал знак помолчать, сосредоточился на воспоминаниях той ночи. Следующую клепсидру тишину нарушал только тихий свист ветра в почти голом лесу, переругивание птиц и едва слышный перестук копыт по мерзлой земле.

   - Не по моей части, - сказал, наконец, Волк, - Зелье страсти смешать просто, как эр потратить. Я их знаю больше сорока... думаю, все, что сейчас в ходу. Для мгновенного эффекта, для длительного, с разными добавками: чтобы ребенка не было, чтобы наоборот, точно был, чтобы отбить память, вытащить злость... Много чего. Но, во-первых, ни одно из них не подействует на мага так, чтобы напрочь отключить ему мозги. А во-вторых... я не знаю таких составов, даже полумагических, которые бы прекращали действие после благословения.

   - Благословения? - переспросил Эшери.

   - Ты ведь провел брачный обряд. Не важно, что без жреца. Благословение было подлинным. И если оно подействовало...

   - Значит, тебя не опоили, Эшери, - сообразил Обжора, - тебя прокляли. Качественно, но - без личного и сильного чувства. Такие проклятья получаются очень узконацеленными, действенными и - развеиваются после любого мало-мальски подходящего обряда.

   - Заказное проклятье, - сообразил и Маркиз. - Но кто? Прислугу, даже разовую, взятую ради этого бала, проверили менталисты...

   Кот вскинул руку:

   - Парни, аше! Мы пересекли периметр. Дальше все разговоры только о погоде и о прекрасных дамах. И... спасибо. А кто мне сделал такой оригинальный подарок и как он умудрился - разберемся. И так отдаримся, что потом будет приходить в гости только с чем-нибудь приличным. Если ноги не выдернем.

   Парни переглянулись и демонстративно осенили себя кругом. Кот вернулся.

   На полигоне собралась вся Школа Старателей: не только боевики выпускного года (их было всего два десятка), но и остальные ученики, учителя, наставники... даже кое-кто из уборщиков подтянулся. А целители - те явились полным составом. Поглумиться, ну и, заодно, полечить, если что. Попрактиковаться. Надо на ком-то руку ставить, так не на тех же, кто деньги платит... Твари. Причем - особо ядовитые. Но - полезные. Как и все ядовитые твари.

   Учителям и наставникам поставили стулья, кто успел, тот занял скамейки, артефакторы чинно встали. А пятерка Кел наколдовала Воздух и уселась на нем, как на пикнике в лесу. Не хватало кувшина с вином, мяса и лалы. Может, еще костерок наколдовать?

   Гости появились со стороны леса, верхами прибыли. Все четверо: герцог Монтрез, маркиз Тарьен, барон Аньер и шевалье Малье. Сопровождал гостей его милость, господин директор Лествидж. Если попроще и без лишнего пафоса: Кот, Маркиз, Волк и Обжора в компании Скорпиона.

   Директор быстро прошел на середину поля, а Кот с компанией задержался у края. Кел старалась туда не смотреть, чувствуя, как горят щеки и подрагивают пальцы, особенно, те, что в кольцах.

   Она бы охотно отвернулась и совсем не смотрела на Эшери, Кел все равно четко видела его, даже затылком... но нельзя, слишком подозрительно. На него глядели всегда, везде, во все глаза, а кое-кто эти глазки еще и строил, и, положа руку на сердце, Келли не могла их осуждать.

   Сама была такой всего-то три года назад... А кажется - целая жизнь прошла. Хотя - жизнь и прошла. И скоро выясниться, напрасно - или все же Келли-Ведьма достойна места в Отряде. Для этого нужна всего-то самая малость: победить в Игре.

   - Ну что ж, приступим, помолясь. Атеисты в это время могут повторить таблицу Терера. - голос у Скорпиона был негромким, но без труда покрывал весь полигон. Какое-то заклинание? Или просто - умеет? - Завтра начнется Игра.

   По рядам полетел шепоток, но быстро стих.

   - К выпуску подошли четыре полноценные боевые звезды, - продолжил Скорпион, - команда, которая наберет наибольшее количество баллов, войдет в Отряд маршала Монтреза. Это великая честь, невероятный взлет карьеры... А еще - постоянная опасность, огромная ответственность, чужая зависть и никакой благодарности, даже от потомков. Нужно ли вам это? По глазам вижу, что пока не разобрались, но, совершенно точно - хотите. Ничего, после Игры многое на место встанет, в том числе и в головах.

   Пятерка, которая наберет меньше всего очков, будет отчислена. Напомню, - директор лишь слегка возвысил голос, но поднявшийся шум немедленно стих, - потери неизбежны. Нельзя чего-то достичь и ничего при этом не утратить. А в жизни довольно часто случается так, что за успех одного платят десятки других, иногда - жизнями.

   - Это несправедливо, - бросил кто-то на задних рядах.

   - Возможно, - Скорпион на него не взглянул, - Повторите мне это после Игры, Анторэ, я вас с удовольствием выслушаю. Тогда мы с вами сможем подискутировать если не на равных, то как люди, которые, в принципе, могут понять друг друга. Сейчас дискуссия о справедливости между нами будет разговором волка и ягненка о вкусовых качествах баранины. Мне такая беседа скучна, а у вас будет шок.

   После сбора лидеры пятерок получат конверты. В них будут ваши промежуточные задания. Напоминаю, всего конвертов три и следующее задание вы можете выполнить, только если справитесь с предыдущим.

   Две пятерки могут получить одно задание. Как быть в этом случае? Решать вам. Можно объединиться, тогда баллы будут поделены пополам. Можно попытаться справиться в одиночку, тогда вам придется сражаться еще и со своими товарищами, которые прошли такую же подготовку.

   Конверт получает лидер - и только лидер знает задание. Остальные маги и ведьмы боевой группы идут за лидером вслепую - это тест на то, сумел ли лидер завоевать доверие своих людей и умеют ли лучи исполнять приказы.

   Что еще... Поскольку мы все-таки учимся - вам дано право на одну ошибку. Жизнь нам такого права не дает. Но вы пока не бойцы, а всего лишь соискатели на "теплое" место в самом элитном клубе самоубийц в Империи. Так что один раз ошибиться можно.

   Скорпион не торопясь выудил из рукава четыре белых конверта, обвел глазами "соискателей". Заметил и бледность, и нарочно развязные позы, и прикушенные губы, и каменные лица, и откровенный мандраж. С виртуозностью маэстро сыграл на нервах и так же аккуратно убрал конверты назад.

   - Сволочь, - одними губами произнес Леф.

   - Но наша сволочь, - согласилась Наарита.

   - Запомните главное, - Скорпион вдруг перешел на доверительный тон, которого умные выпускники боялись еще больше, - Игра - это почти война. В ней только погибают реже, а так никакой разницы. Так что - не расслабляйтесь!

   Цель Игры не просто продемонстрировать, как вы усвоили знания, но - способны ли вы их эффективно применить. Максимально эффективно. Отсюда все штрафные баллы за перерасход ресурсов и лишние шевеления.

   Девиз Игры не "Честь и Верность". И не "Умри, но сдохни", - рыжий пацан во втором ряду хихикнул.

   - И не "Смейся на костре"... - теперь заржали уже все. Пафосный девиз принадлежал как раз древнему и славному роду рыжего, в котором всегда было, на взгляд Храма, многовато еретиков, - Девиз Игры и Школы Старателей: "Реши и Действуй!"

   Выбирайте лучшее из решений, действуйте и побеждайте.

   А сейчас наши кураторы покажут на практике, как выглядят максимально эффективные действия боевой пятерки. Принять участие в развлечении имеют право все присутствующие.

   ...Боевики и кое-кто из артефакторов довольно запереглядывались. Целители откровенно потирали руки. Учителя поднимались с таким видом, словно хватили кислого, закусили горьким и сели на колючее... и облачали руки в боевые амулеты-накопители. - А уклониться от этой чести можно? - набрался смелости какой-то первокурсник.

   Скорпион взглянул на него ласково. И тоном любящего дедушки выдал:

   - Конечно, малыш. Здесь все строго добровольно. Не хотите драться, Эйк, будете мирным населением, которое отхватывает первым и несет самые сокрушительные потери. Целителям тоже нужно учиться. Все как на войне! Еще пацифисты есть? Нет? Что ты говоришь, Верна - не выжили? Почему-то я так и думал... Дети мои - вам выпал шанс потренироваться с лучшими магами страны - используйте его. Кто покалечится - сам добью.

   - Добрый у нас директор, - фыркнул Леф.

   - Само милосердие, - поддакнула Наарита, которую свои звали "Восьмерка", по названию одного из узлов, который использовали горные спасатели.

   - Прошу, господа кураторы, - Скорпион с вежливым поклоном уступил место в центре и демонстративно, ни от кого не скрываясь, снял и отбросил на траву камзол, под которым оказалась не только перевязь со шпагой, но и поясные ножны с "рыбками".

   - Интересно, а "Последнее милосердие" он тоже носит? - первокурсница не рассчитала и в наступившей тишине ее вопрос прозвучал слишком громко.

   Вместо ответа директор обнажил шею и показал полной шатенке еще одни ножны.

   - Полный комплект, сударыня, - добил ее Леф, - наш Скорпион - ветеран трех кайорских мятежей.

   - Хм. И на какой стороне он сражался?

   - На правильной, - уверенно определил граф, - иначе он бы сидел не под крылышком у Монтреза, а в Лонгери.

   - Ну... надо еще посмотреть, где хуже, - с сомнением протянула Наарита.

   - Здесь лучше, леди Малье. Вне всяких сомнений, - добродушно улыбнулся Скорпион, - Тут, если все достанет окончательно, можно броситься на шпагу. В тюрьме такая роскошь недоступна.

   Команда Кота грамотно распределялась по поляне. Выпускники пытались просчитать боевое построение... Кел усмехнулась. Она знала, что ничего у них не выйдет. Эшери не любил очевидных решений.

   - Господа кураторы? - Алессин подняла два пальца, - можно вопрос, до того, как начнется цирк?

   - Буду счастлив вам ответить, леди Росомаха. - Кот склонился в поклоне, приветствуя девушку. Ошеломил? Да, это мы умеем...

   Но не с Алессин. Ту можно качественно ошеломить только дубинкой по слишком умной голове.

   - Ваша светлость, нам обещали продемонстрировать эффективную тактику боевой пятерки. Но вас четверо. Не сомневаюсь, что вы и вчетвером можете пустить тут все дымом...

   - Лесс, он и один это может, - заверила Келли.

   - И все же, тактика ведь отличается?

   - Вне всяких сомнений, моя госпожа. И нас будет пятеро. Пятым будет один из вас.

   ...А вот это был шок. Интересно, среди боевиков последнего года найдется хоть один, кто не готов прямо сейчас загнать за эр свое посмертие, чтобы услышать, что пятым будет именно он? Леф с Орвом аж привстали и подались вперед. - И... кто удостоится чести? - негромко спросил Скорпион.

   - Тот, кто уже сражался с нами. Держал линию щитов, прошел неприступный перевал Кастрел без магии, был равным среди равных.

   Ученики закрутили головами, выискивая преподавателей. Большинство смотрело на Скорпиона. А Келли окончательно решила сменить прическу, чтобы закрывала уши. Что ж они так горят?

   - Это невозможно! - крикнул кто-то... кажется, Верна? - Кастрел нельзя пройти вообще, и уж, тем более, без магии. Он упирается в небо, там нет воздуха.

   - Мы прошли, - просто сказал Эшери и привычным жестом выбросил ладонь, - клянусь жизнью и магией.

   Такой тишины эта поляна не знала с тех времен, как провинцию заселили люди.

   Эшери отступил на свое место. И негромко... не сказал, приказал. Как командир - бойцу, тут все были воинами и смену тона уловили:

   - Келли Майрон! Займи свое место в пятерке.

   ...Таких свадебных подарков, наверное, не дарили ни одной невесте. Но для Кел он был дороже всех бриллиантовых парюр мира.

ГЛАВА 14

Полигон перепахали знатно, развалили все, что можно и - как нельзя. Если человек не любит классику, то это навсегда.

   ...Алессин в комнате уже не было. Похоже, их пятерке досталось задание у демона на рогах - Росомаха принеслась, как укушенная, ругаясь сквозь зубы на спешку, побросала в баулы свои вещи и так же стремительно унеслась, успев на прощание тепло пожелать Кел провалить все испытания и самой провалиться. Келли осталась одна. Никто не мешал ей, не дышал в спину, не давал дурацких советов, которые она за три года худо-бедно научилась пропускать мимо ушей. Кел нагрела воду и вымылась, помогая себе мыслями, что, перед дорогой, в любом случае - нужно. Когда еще придется в теплой-то воде. Она, конечно, и в холодной не замерзнет, ведьма же, но так-то приятнее.

   Высушила волосы. Расчесала. Подумала - и просто заплела в не тугую косу. Достала из шкафа сверток, который не доставала... даже не трогала уже больше года. Вот будет забавно, если она растолстела и ничего не налезет. Хотя - с их утренними пробежками, полосой и прочими забавами, скорее нужно опасаться, что с нее все свалится.

   Опасения оказались напрасными. Тончайшее кружевное белье и шелковые чулки были впору. А к зеркалу Кел не подошла. Нарочно. Чтобы не думать лишнего. Теперь уже незачем, да и поздно.

   Ночное платье, новое, ни разу не надеванное, легло на плечи мягко и легко. Келли завязала ленты под грудью и, все же не удержалась, бросила быстрый взгляд на себя. В темноте комнаты отражалась невысокая, и, пожалуй, даже излишне стройная рыжая ведьма с огромными глазами, которые, конечно, вообще не были ни ждущими, ни испуганными.

   Что дальше? Туфли. Плотный и длинный черный плащ с капюшоном и меховой подбивкой. Гонца не было...

   - Перестань, Кел, - строго сказала она себе, - если будешь вот так дергать головой в сторону окна, к утру окривеешь, как настоящая ведьма. Или заработаешь тик. Никто ничего не обещал...

   - Обещал! - возразил внутренний голос, где-то глубоко в голове, - А как же: "В жизни и смерти твой"? По-моему, это вполне тянет на обещание.

   - Никто не обещал, что все будет так, как я хочу, - поправилась Келли.

   - А почему бы нет? - удивился голос.

   То, что ее внутренний голос оказался мужчиной, Кел с трудом, но проглотила. Но вот то, что он был так похож на...

   - Эшери! - осенило ее, - Что ты делаешь в моей голове? И как ты туда попал?

   - Ну... раньше у нас неплохо получалось. Правда, и расстояние было в пределах видимости. Но я уже пробовал вот так связываться с одним человеком. Он вел, я наполнял заклинание силой и, на всякий случай, запомнил плетение. Оно не сложное.

   - А ты только говорить можешь, или и...

   - Только те, которые на самой поверхности и то чуть-чуть, - признался Эшери. - Не переживай, Келли-ведьма, это работает в обе стороны. Со временем и ты так сможешь. А то, что я мельком увидел, мне очень даже понравилось. Только нехорошо, что мельком. Надо это исправить, да?

   Кел промолчала, не зная, как реагировать на такую откровенную провокацию.

   - До кабинета Ги доберешься? Портальное зеркало только там.

   - Кто ж меня пустит сейчас в кабинет директора? - мысленно рассмеялась Келли, и представила себя, лезущую в логово Скорпиона по стене с помощью "когтей"... в кружевном белье и чулках.

   "Внутренний голос" ответил волной веселья - и чего-то еще...

   - Не переживай. Двери в корпус открыты, а Ги на месте.

   - До сих пор? Почему?

   - Потому что я его попросил. Ничего страшного. Никто еще не умер от ночи, проведенной в кресле. Я жду, Келли-ведьма.

   - Да, мой герцог.

   На удивление теплый вечер обнял ее за плечи, словно подбадривая. Кел внезапно поняла, что настроение у нее близко не к панике, а к тому чувству, когда держишь в руках сверток с подарком и собираешься открыть.

   В кабинете Скорпиона, действительно, горел свет. Келли поспешила на огонек. Темные коридоры были ей не страшны, она всегда отлично видела в темноте, а призраков не существует - это знали даже дети. После смерти светлая душа уходит по облакам, темная - по уголькам. Откуда бы взяться призракам?

   Но у самых дверей ее вдруг окатило волной робости. Что думает директор? Она ведь ни разу и словом не обмолвилась, чья невеста. А после бала тщательно укрыла кольца плотной иллюзией. Ведьминой иллюзией, так что магу, даже сильному, через нее было не пробиться.

   Но накрутить себя до нервного срыва девушке не дали. Скорпион сам открыл двери, с предупредительностью, которой Кел раньше за ним не замечала. Но без подобострастия, на которое бывший офицер был, видимо, не способен.

   - Миледи...

   - Добрый вечер, ваша милость. Примите извинения за доставленное беспокойство.

   - Пустое, - отмахнулся директор, - Я найду чем заняться.

   - В начале Игры у вас, наверняка, много работы, - сказала Кел.

   - Да нет, как ни странно. Не больше, чем всегда. Вот перед началом, там - да, сплю через двое суток на третьи.

   А Кел и не знала, что Скорпион - зеркальщик. Вдобавок к прочим своим талантам.

   - Вы ведь в команде, - осенило ее, - не просто директор Школы, а доверенное лицо герцога.

   - Позвольте полюбопытствовать, почему вы сделали такой вывод?

   - Школа Старателей слишком важна, чтобы допустить сюда случайных людей. Наверняка программа обучения - один из самых охраняемых секретов. И я вряд ли ошибусь, если предположу, что все учителя под клятвой молчания.

   Скорпион бросил на нее быстрый, любопытный взгляд, поощряя на дальнейшую светскую болтовню.

   - Нас учат намного серьезнее, чем в похожих Школах. По уровню знаний мы уступаем разве что Университету, и то - не много. Это должно что-то значить.

   - И что же это, по-вашему, значит, миледи. У вас ведь есть предположения? Было бы любопытно их выслушать.

   - Здесь готовят не просто магов и ведьм на непыльные должности. Для этого достаточно обучить контролю, чтобы не натворили бед, и дать пару - тройку десятков базовых заклинаний и защит. А у нас боевка - очень плотно, языки, этикет и танцы, законы разных стран, политический и экономический анализ...

   - И какие выводы вы из этого делаете, моя герцогиня?

   "Моя герцогиня"... Так обращались к хозяйке, супруге сеньора. Выходит, Эшери доверяет Скорпиону.

   - Я думаю, директор Лествидж, вы здесь куете невидимый щит Империи, - уверенно предположила Келли. - Разведка и контрразведка. Так?

   - Ваши баллы вполне заслужены, - Скорпион быстро улыбнулся, - все готово, миледи. Позвольте вас проводить и... мои поздравления и капля зависти милорду.

   Она не нашлась с ответом - зеркало потемнело и Келли шагнула вглубь.

   ...В спальне Кота был растоплен камин. Значит, он и в самом деле ждал. Арнели жаловалась, что сын частенько прогоняет слугу с огнивом даже зимой и в лютый холод ночует в нетопленной комнате. Говорит - так ему лучше спится. Девушка с любопытством огляделась. Здесь она никогда не была. Даже после помолвки, когда Кот показывал ей замок, он продемонстрировал все, даже кухню, кладовые, оружейную и винный погреб... кроме хозяйской спальни. Тогда Кел не придала этому значения, а сейчас подумала - он ведь, наверняка, как и Скорпион, работает допоздна, и в этой комнате, если присмотреться, найдется куча вещей, которых посторонним видеть не нужно.

   Значит, она уже не посторонняя?

   А здесь хорошо. Комната небольшая, вытянутая. Постель спрятана в альков, а на виду маленький секретер, заваленный книгами... Похоже, слишком маленький. Кресло, в которое так и тянет присесть. Магический светильник. И большое, решетчатое окно с одной рамой...

   - После Кайоры я не слишком люблю жару.

   Кел неторопливо обернулась.

   Нет, не ждал! Иначе, встретил бы как добропорядочный милорд - в халате. А не вот так: в сорочке, бриджах и босиком, зато с двумя метательными ножами на поясе. Он и в собственной спальне вооружен?

   В волнении Келли, вместо того, чтобы развязать ленты плаща, наоборот затянула их слишком сильно. Дернула раз, другой... Выдохнула.

   - Это безнадежно! Дай нож.

   - Разреши помочь, - его тонким пальцам ленты уступили сразу, не поломавшись даже для приличия.

   - Как тебе это удается? - удивилась Кел.

   - Просто не тороплюсь. И не слишком коротко стригу ногти, - Эшери подмигнул, - Я же кот, у меня должны быть когти.

   Сквозь пол провалиться не получится, гнилых полов в замке нет. Но пути назад тоже нет. Она сама отрезала себе все возможности для маневра, выбрав наряд, который не оставлял места для сомнений. И он это понял. Сразу, как только снял с нее плащ.

   - Решила не ждать?

   - Чего?

   - Храма. Белых лент. Пышного бала.

   - Мне завтра в "поле". Почти в бой.

   - Хорошо, - как-то очень просто, по-семейному, согласился Эшери, - тогда давай хоть что-то сделаем как нужно. По обычаю.

   Келли, не отрываясь, смотрела, как узкая ладонь опускается к ножнам, освобождает - и протягивает ей легкий кинжал, рукоятью вперед. Она оказалась удобной, но тяжеловатой, а сама сталь тонкой и отливала в синеву. Нож не для метания.

   - Осторожнее. Лезвие не трогай.

   - Только не говори, что там яд.

   - Зачем? Просто очень острый.

   Кот повернулся к ней спиной, встав так, чтобы наверняка не видеть ее отражения ни в зеркале, ни в окне. Случайно? Да нет, это его убийственная честность... Волосы, чуть длиннее, чем диктовала мода, небрежно стянуты в хвост тонким кожаным ремешком и уже разлохматились к вечеру.

   А ведь она их сейчас коснется, чтобы приподнять. Иногда от одной мысли может стать жарко!

   - А если я тебя случайно поцарапаю?

   Резкий выдох в ответ и тихое...

   - Ничего страшного.

   Айшерский шелк... не очень-то его разрежешь, плотный. Но ткань поддалась удивительно легко, по воротнику и вниз. Выходит, нож и в самом деле острее бритвы. Кел поежилась, рука невольно дрогнула и... не порезала, конечно, но слегка, острием уколола спину Монтреза.

   Кел испугалась. А в следующее мгновение стало еще страшнее - Золотой Кот, волей Богов - ее супруг, мощно вздрогнул всем телом и немного, слегка, но - специально, в этом нельзя было ошибиться - подался назад. На нож, углубляя рану. Кипенно-белый шелк окрасился красным.

   Келли взвизгнула, разжала пальцы и торопливо отскочила на несколько шагов. Нож со стуком упал на пол.

   - Ну вот, - огорчился Кот, - напугал... Надо было поговорить сначала. Думал, что удержусь, но ты так часто дышала в спину. Если это не провокация, то, теряюсь в догадках, что еще можно так назвать.

   Он подобрал нож и только потом сдернул остатки безнадежно испорченной рубашки и бросил в угол.

   - Кот, я чего-то о тебе не знаю? - резко спросила она. - Из того, что мне нужно знать.

   - Какая... аккуратная формулировка.

   Он подал ей руку, подвел к креслу, а сам опустился на пол. Не как Росомаха, в "цевию", а на согнутые колени. Заглянул в глаза - сейчас они были на одной линии. Предложил:

   - Спрашивай.

   - Ты... любишь, когда больно? - чудовищное предположение, но ничего другого на ум не шло.

   - Не совсем так. Рваные раны и сломанные кости не доставляют мне никакого удовольствия. А когда меня пытаются ударить... в общем, лучше этого не делать даже в шутку. Мои рефлексы, скажем так, не безобидны.

   - Тогда что это было? С ножом?

   - Я уже извинился, - Кот едва заметно поморщился.

   - Я услышала. И приняла извинения. А теперь хочу знать - за что я тебя уже извинила.

   Эшери повозился на полу, устраиваясь поудобнее. Наверное, надо было встать и предложить... ну, может быть, принести второе кресло. Идея перейти на кровать сейчас как-то совсем не привлекала. Но Кел не сделала ничего. Она просто ждала.

   - Большинство женщин хорошеют, когда злятся, - сообщил Кот. - Но ты просто божественна, когда вот так хранишь спокойствие. Или это только на меня так действует?

   - Нож, - напомнила она.

   - Хорошо. Нож... Ты же знаешь, что такое - порог чувствительности?

   - Проходили, - пожала плечами Келли.

   - У меня он очень высокий. Я почти не чувствую боли. В бою это неудобно. Приходится постоянно диагност держать, чтобы случайно не истечь кровью от какой-нибудь ерунды. Зато, если в плен попаду - палач пять раз вспотеет, пока чего-нибудь добьется. В детстве было смешно, когда отец думал, что наказывает, применяя розги. Порол и мучился, бедный. Я его один раз, по глупости, пожалел и проговорился...

   - И - что? - помимо воли заинтересовалась Келли.

   - Заменил порку карцером. Холодным и темным... Тоже мне, наказание для огненного мага. Папа был человеком без фантазии. Но второй раз я его поправлять не стал. В этом мы с Алетой похожи. Я тоже не самый добрый и кроткий мальчик под этим небом. И в детстве не был.

   - Хорошо, ты боли не чувствуешь, и?

   - С более приятными вещами все так же.

   Это стоило осмыслить. Келли наклонилась вперед, дотянулась до его плеча. Едва касаясь, провела кончиками пальцев.

   - Вот так - совсем не чувствуешь?

   - Немного. Но мне приятно это видеть. Продолжай, Кел. Если хочешь. А нет - просто поговорим, а утром я тебя провожу.

   "...А кольцо, если что, на секретере оставишь", - мысленно, про себя продолжила она. И неожиданно успокоилась. Вот еще, из-за такой ерунды целого герцога бросать! А та же Росомаха подсуетиться - да подберет, хотела же. Нет уж, что мое - то свое. А как с этим своим обращаться - разберемся. Вот прямо сейчас и начнем.

   - А так? - спросила она и с силой провела ладонью по литым мышцам... словно кусок обработанного дерева погладила. Действительно, какие тут пальчики - перышки, тут алебардой ласкать впору, со всего размаху.

   Кот ничего не ответил, но пальцы шевельнулись.

   - Слушай, как ты, вообще, умудрился такое из себя сделать? Это ж не один год понадобился.

   - Три десятка. Не слишком много, да?

   - Наверное, и нож не возьмет?

   - Смотря, какой, - пожал плечами Кот, - стилет или юкка может. Широкий охотничий если только мышцы порежет. А кухонный тесак соскользнет. Ну и от того, как и куда ударить, тоже много зависит. Но самые уязвимые точки у меня всегда прикрыты.

   - То-то, смотрю, тебя так раскрасили. Пробовали? - усмехнулась Кел, обводя пальцами рваные шрамы. некоторые почти разгладились, а иные и сейчас выглядели страшновато.

   - Хватило желающих, - безразлично пожал плечами Кот. Мышцы шевельнулись и перекатились под кожей так мощно и жутко, что Келли сглотнула.

   Рука поймала ее ладонь и тихонько погладила.

   - Значит, больше не боишься?

   - И раньше не боялась. Просто не поняла.

   - Тогда завязываем с ерундой. И с моими подвигами тоже. Рассвет ждать не будет, а у нас, вроде как, были планы. Они ведь не изменились?

   Келли отчаянно замотала головой. Он поднялся сам и легко поднял ее. И нож в ладонь скользнул, похоже, сам.

   - Доверяешь?

   - Всецело, мой герцог.

   Келли опять окатило паникой, как ледяной водой, но она цыкнула на расходившиеся нервы и повернулась к Коту спиной быстрее, чем танцовщица на музыкальной шкатулке.

   - Только не щекотать! Я щекотки боюсь...

   Договорить она не успела. И платье, и белье скользнули вниз, располосованные всего одним движением, нож полетел куда-то в сторону, перевязь - туда же. Похоже, разговоры закончились?

   - Холодно здесь, - зачем-то сказала она.

   - Я тебя согрею.

   Ладони, жесткие и почти невыносимо горячие заскользили по ее телу, оставляя под кожей неисчезающие следы. Похоже, совет госпожи Алис: "Ложись на спину, читай молитву Святой Древней Иоланте и терпи - скоро все закончится..." - тут не сыграет. Да и "скоро" Кот ничего заканчивать не собирался.

   - Храбрая, - одобрительно шепнул он, - В самом деле не боишься. Правильно. Нечего здесь бояться. Поцелуешь сама? Как в прошлый раз, мне понравилось... Сейчас я удержусь.

   - Поцелую. Не надо держаться. Мне тоже понравилось.

   Кот сдавленно то ли охнул, то ли фыркнул. Недоверчиво переспросил:

   - Серьезно? Ну... тогда ты держись. Жена...

   Если бы от наслаждения и в самом деле умирали, Келли точно понадобился жрец. Сначала она еще пыталась удержаться в разуме, но идея оказалась так себе. Какой разум? И какой холод? На кой демон этот камин? Нужно было, наоборот, еще окно открыть.

   ...Два момента, когда, яркой вспышкой, вернулось сознание: она запрокидывает голову и громко кричит. Кот пытается использовать в качестве кляпа свое плечо, Кел, на полном серьезе, впивается в него зубами - и тогда Кот тоже кричит, кажется, еще громче, зажмурив глаза, чтобы не дай Темные Боги, не выплеснуть из них огонь... Бедные слуги, что они подумают, а?!

   И второй момент. Когда она, наконец, стала - его. Срывающийся шепот в самое ухо:

   - Соединяю дыхание, соединяю кровь, соединяю сердца. Во имя жизни изначальной, да станут двое одним, да обретут они вечность...

   Слова были похожи на те, которые положено читать на свадьбе, но - их же должен читать жрец в храме, а не муж в постели? И, там ведь должны поминаться Святые Древние...

   Но бывают в жизни моменты, когда родить мысль - задача, непосильная для мозга. И Кел решила, что спросит об этом. Потом. Когда-нибудь. Если вспомнит.

   Уже под утро она славно пригрелась на плече Эшери, жестком, как камень и горячем, но отчего-то невероятно уютном. Спать не хотелось. Шевелиться тоже не хотелось. Тем более, не хотелось задавать вопросы и докапываться до странных обрядов, которые проводятся в этом доме вразрез с официальной религией. Ну, молятся Кот и Арнели своим богам - и что? Кому от этого хуже?

   Змей требует крови? Не человеческой же. А кроликов и кур и так каждый день режут, так почему бы не на алтаре?

   Взгляд лениво блуждал по потолку, по стенам, по легким, светлым портьерам.

   - Вот, интересно, я, вообще, встать-то смогу? - протянула она, - мне же на Игру.

   Кот хмыкнул:

   - Ты? Встанешь, я в этом даже не сомневаюсь. А вот я - не факт.

   - Лежи. Сама доберусь.

   - Сама доеду, сама найду, сама поцелую... - в ответ на ее вопросительный взгляд Кот пояснил, - есть такая сказка. Об очень самостоятельной лягушке. - узкая, сухая ладонь нашла ее руку. - Келли-ведьма... Ты знаешь, что с этой ночи стала сильнее?

   - Еще сильнее? - ужаснулась она, - если честно, я и так могла дом снести.

   - Будь аккуратнее. Дозируй силу.

   - А никто из наших не знает. Ха! Будет кому-то сюрприз...

   - Главное - небо не урони. Запаримся назад вешать, - серьезно посоветовал Кот.

   - А все остальное - можно?

   Эшери привстал на локте и заглянул в мечтательное лицо своей юной жены.

   - Когда ты это говоришь, так, расчетливо, прикидывающе... мне становится не по себе.

   Келли пригляделась и ахнула.

   - Это что, я тебя так? За плечо? Боги Претемные! Прости...

   Укус уже наливался всеми оттенками сине-желто-черного.

   - Не, ни за что не прощу. Кайф был нереальный... И, Кел. Раз уж мы взялись соблюдать обычаи, хоть и через хвост - есть еще один. Я твою первую кровь взял... За это полагается подарок.

   Она слегка смутилась. Но все же спросила, пряча выражение глаз за короткими, но пушистыми ресницами:

   - А... почему?.. Госпожа Алис... няня... говорила, что очень больно будет...

   - Я же маг, - удивился Эшери, - в моих силах избавить тебя от боли, неужели ты думала, что я этого не сделаю? Так как на счет подарка, Кел?

   Она зажмурилась:

   - Я - твоя. Зачем мне еще какие-то подарки.

   - А если я хочу его сделать? Прошу, забудь на время о своем бескорыстии. Я - Монтрез, я ненормально богат.

   - А что обычно за такое берут?

   - Обычно - золото. Случалось даже - по своему весу.

   - Да во мне веса... - весело хмыкнула она, - что там за подарок будет. Можно сказать - ни о чем.

   - А что ты хочешь?

   - А ты отдашь? Я ведь мало не попрошу... Смотри, Эшери, последний шанс отступить.

   - Нет никаких шансов. А назад только раки ходят, - посмеиваясь, заявил он.

   - Ладно, никто за язык не тянул. Я возьму твое золото. Но только - уговор, выберу сама. А ты - отдашь. И спорить не станешь.

   - Спорить с женой, да еще и с ведьмой? - ужаснулся Кот. - Я похож на самоубийцу?

   Кел запустила руку под его подушку и нащупала еще одни ножны. Конечно, не пустые. Собственно, никто и не сомневался, что весь Монтрез напичкан оружием как праздничный кекс - изюмом. А уж нож под подушкой - вообще дело святое.

   Она долго, вдумчиво и с удовольствием перебирала золотые пряди. Наконец - выбрала. И срезала почти под корень.

   - Вот это золото я и возьму.

   - Как скажешь. А мне рыжая медь по вкусу. Ответный дар сделаешь? Ты же тоже мою кровь пролила, - он покосился на место укуса с непонятным весельем и какой-то, явно, нездоровой гордостью. Была в этом некая очень взрослая тайна, в которую Келли, не смотря на ее новый статус, пока не посвятили.

   Она сделала себе зарубку на память, села. Намотала прядь своих волос на палец и отмахнула ножом.

   - Возьми, - расчетливо дождалась, пока его пальцы сомкнулись на подарке и договорила, - с ведьминым словом. И слово будет...

   Вот сейчас, когда он касается рыжей пряди, можно сказать что угодно: от "люби весь век" до "умри теперь" - и все сбудется. Тем более в эту ночь, когда он сам так щедро добавил ей силы. Ведьма, только что ставшая женщиной, почти всемогуща. Но только пока он касается дара. Стоит бросить...

   Зеленые глаза тлели в темноте, совсем по-кошачьи. Губы легко улыбались. Рука медленно, почти чувственно сжала прядь рыжих волос в кулаке. Крепко. Он еще и второй помог, намотал на запястье - и все это не отводя пристального взгляда.

   - Слово?

   - Свободен, - уронила Кел в тишину спальни, - отныне и до облаков или до угольков. Не возьмет тебя больше ни приворот, ни проклятье принуждения, ни благословение. Все, что скажешь или сделаешь - сотворено будет лишь по твоей свободной воле и никак иначе. Я, Келли, скрепила супружеский дар печатью первой крови, да не оспорят его ни люди, ни боги.

   - Вот это подарок, - Эшери был не на шутку потрясен. - Мне за него даже процентом от шахт не отдариться. Это... больше венца императоров.

   - Не потеряй, - смутилась Кел. - Оно, конечно, теперь все равно, но...

   - У меня медальоны есть, - сказал Эшери, - Как раз - парные. И они даже рядом, представляешь?

   Обещанные медальоны оказались в секретере. Пока Кот шел туда, потом возвращался назад, Кел твердила себе, что так разглядывать голого мужчину неприлично, даже если это собственный законный супруг. Но отвести глаза или хотя бы прикрыть так и не смогла. Они просто не закрывались, как будто веки заклинило.

   - Вот. Мне кажется - красивые. И вполне подойдут.

   - Подойдут, - задумчиво кивнула Кел. - Только, такие ведь с шенгой не носят?

   - Не носят, - согласился Эшери, глядя на нее из темноты своими невозможными светло-зелеными глазами.

   ...Ну и ничего особенного. Чего ты испугалась, глупая? Эшери тебя не предаст. Это же обычная ситуация - когда муж и жена принадлежат разным Храмам, и жена входит в род мужа, она меняет и Храм. Не ты первая, не ты последняя. Из-за такой мелочи струсишь? Ты ведь уже вся - его, с потрохами. Подумаешь - кусок металла. Какая разница этот или другой. Келли сняла шенгу, повесила на столбик кровати. И закрыла глаза, позволяя Коту построить невидимый мост между ней и ее новым Покровителем.

   Она ушла на рассвете, удержавшись от поцелуя. Сказала, что тогда - точно опоздает и была полностью права.

   Проводив ее, Кот перенастроил зеркало и некоторое время наблюдал, как хлопочет по дому очень красивая черноволосая женщина. Наконец, она заметила, что не одна.

   - Здравствуй, Эшери.

   - Здравствуй, Марша.

   - Я знаю, что ты все сделал, - сказала женщина, опережая Кота. - И сделал безупречно, мои поздравления. И - мое удивление, герцог и маршал. Ни одна потомственная жрица не справилась бы лучше.

   - Вот спасибо, жрицей я точно еще не был. И вряд ли буду, - хмыкнул он.

   - А за подаренную силу твоя жена интересно отдарилась, - приглядевшись, сказала Марша, - был бы на твоем месте кто другой, я бы по иному сказала - качественно прокляла. Да на даре от своей плоти сделала и первой кровью запечатала. Ты, знаешь, что это вообще не снимается, никак. Даже в храме Змея. Могла бы просто и без затей приворожить, а она вот как... Проклятие Свободы Воли, - жрица покатала слова на языке, как ягодку крыжовника, - Редкая пакость и жестокая.

   - А я не против, - заверил Эшери. - Мне как раз по руке перчатка.

   - Вижу и это. Если бы не нравилось, так крепко бы не пристало. Даже не к плоти, не к сердцу - в душу проросло. Значит - и за Кругом не избавишься.

   - Мы с тобой не о том говорим. Что с ней будет дальше, Марша? Ты видишь?

   Пророчица покачала головой:

   - Прости, Эшери. Слишком много вероятностей. Ни один пророк не скажет, что ждет твою жену. Но теперь у нее, по крайней мере, есть шанс выжить.

   - Ты меня предупредишь? Вовремя?

   Черноволосая женщина тихонько рассмеялась.

   - Вот об этом точно не тревожься. Если что-нибудь увижу - предупрежу. Вовремя. Клянусь своей жизнью и силой.

   - Зачем ты мне помогаешь?

   - Это просто. Спасу девочку, которая стала тебе дорога - ты перестанешь на меня дуться за ту шутку с приворотным зельем.

   - Знаешь, Марша, шутки, в результате которых рождаются дети, не кажутся мне смешными.

   - А зря, - жрица улыбнулась, - но ты еще поймешь. Арнели сказала, что ты все понимаешь. Только иногда - не сразу.

   - И почему у меня ощущение, что мама вежливо назвала меня дебилом, - пожал плечами Кот и погасил зеркало.

ГЛАВА 15

- На волоске судьба твоя, враги полны отва-аги, - выводила Даша, балансируя на здоровенной тяжелой лестнице, прародительнице стремянки. - Но, слава богу, есть друзья...

   Ей нравилось, как звучит голос в большом зале со сферическим потолком, каменными стенами и высокими стеллажами вдоль них.

   - И слава богу у друзей есть шпа-аги...

   Книга, которая ее заинтересовала, стояла чуть дальше, чем дотягивались пальцы. И что, спускаться вниз и переставлять эту тяжеленную дурищу? Только не это! Она и в первый раз чуть спину не сорвала.

   О том, что можно позвать слуг и выдать им руководящее указание, Даша просто не подумала. Как-то не приходилось ей раньше никем командовать. Даже к личной рабыне, приставленной к ней в том жутком месте, она отнеслась как к соседке по комнате в общежитии: привычно поделила пополам всю работу по дому - уборку, стирку, накрывание на стол... И, честно, не поняла, отчего симпатичная девчонка в неудобной коричневой хламиде смотрит на нее огромными перепуганными глазами. Ну, влажную уборку решила сделать - и что? Между прочим, пыль - источник аллергии и заболеваний дыхательных путей.

   Объясниться им было не дано. Арчибальд успел "намурлыкать" Даше только имперский, а потом началось такое, что лучше не вспоминать к ночи. И вообще - забыть напрочь, как и не было.

   Жизнь подарила ей обалденную сказку с настоящим замком и сразу четырьмя потрясающими принцами... ну и что, что эта сказка подарена напоследок. Мучительная смерть, которую ей пообещал Сагрис - это только через два месяца. А замок и принцы - уже прямо сейчас. Так что - живем!

   - И мы горды, и враг наш горд. Рука забудь о ле-е-ни... - Она потянулась, балансируя на ступеньке, почти дотянулась.

   И тут стремянка выкинула любимый фокус всех стремянок - сложилась пополам. Даша с визгом полетела вниз, по пути прикидывая, какие травмы получит и что из них здесь лечится...

   Упала она на что-то мягкое. Оно спружинило, девушка качнулась. И - открыла зажмуренные глаза. Ее держал на руках мужчина. Между прочим, знакомый. Почти.

   ...Острые черты лица. Тонкий нос. Заметные, словно "стесанные" скулы. Темные глаза. Волосы редкого, никогда не виденного прежде, серо-седого оттенка. Слегка оттопыренные, острые уши. Красивые губы. И они шевельнулись. Он что-то сказал? - Хорошо поешь. А вот летаешь - не очень.

   - Неправда. Я и летаю хорошо. Просто высоты не хватило.

   - Понятно, - кивнул Волк, - в следующий раз с башни попробуем, да? Ты сверху сиганешь, а я внизу постою. Чисто так, для подстраховки...

   Острая на язык Дарья никогда не терялась.

   - Кстати, спасибо, - сказала она, с удовольствием и без малейшего смущения разглядывая Волка вблизи, - за идею - тоже. А, простите, вам не тяжело? Я к тому, что меня уже можно поставить на пол.

   - Точно? Голова не кружится?

   - У меня - нет. А у вас?

   - Госпожа моя, это оскорбительный вопрос. Когда мужчина смотрит в такие невероятные, синие глаза - его голова просто обязана кружиться. Если он, конечно, нормальный мужчина.

   - И что дальше? - насмешливо спросила Даша, определив Волка как бабника обыкновенного, из категории "ты привлекательна, я - чертовски привлекателен, так чего время терять". Таких она не любила и не боялась. - Предложение большой и чистой любви? Приходи вечером на сеновал?

   - Чего там делать? - всерьез озадачился Волк, - труху от сена во все места собирать? Потом вытряхивать за... В общем, надоест.

   - Пробовал? - подколола девушка.

   - Спаси Небо, моя госпожа. Я - теоретик, - отмотался Волк. Его лицо было убийственно серьезным, а в глазах искрился смех.

   - Что, даже ни разу не целовался? - округлив глаза, страшным шепотом спросила Даша. Волк густо покраснел. Когда изо всех сил сдерживаешь ржачь, это выходит само собой.

   - Один раз. В щечку...

   - Понравилось? - Даша провокационно приблизила лицо. Волк помолчал, считая про себя по картаэльски, как в свое время научил Эшери.

   - Не разобрал, моя госпожа, - выдал он, наконец. И понял, что счет не помог. Или нужно было считать на каком-нибудь другом языке. Одна четвертая, или сколько там ее в нем было, крови оборотня решила, что слишком много лишних слов. Не боится? Скалится? Значит - подходит.

   - Доигралась, коза, - обругала себя Даша, сообразив, что темные глаза приближаются как-то очень быстро и она уже не успевает ничего придумать. Нет, сказать-то было чего, ей всегда было чего сказать... Она даже рот открыла и воздуха набрала.

   Пригодилось и то, и другое.

   ...Как известно, умные мысли заглядывают в голову, когда другая часть тела уже накуролесила и притихла. Мысль, которая заглянула к Даше после того, как Волк все же разорвал долгий и совершенно улетный поцелуй, была не слишком умная... Но, по крайней мере - здравая: "Вот так дуры и влипают по самые кисточки на ушах... какая жалость, что я не дура!" И тут ее вернули с небес на землю. В обоих смыслах.

   - Извини, Даша, - услышала она, - командир срочно вызывает. Как всегда вовремя! Потом продолжим. Ты запомни, с какого места, а то у меня бывают... провалы в памяти. Особенно, если засидимся у Эшери.

   - Ничего, начнешь сначала, не переломишься, - мстительно выпалила Даша, сузив глаза. Волк улыбнулся, махнул рукой и исчез в дверях, оставив Дашу в растрепанных мыслях.

   Но, подумав пару минут, она легкомысленно пожала плечами. Два месяца жизни осталось... Два! Месяца! О чем думать-то, боже мой! Даже если этот потрясающий мужик женат и у него трое детей - разлучницей ей не быть, просто не успеет. Что там еще на повестке дня? Венерические болезни? Мимо, ей уже даже СПИД не страшен. Беременность? Ну... опасные дни можно пропустить. Какие еще возражения? Да, собственно - никаких.

   - Пришел наш конверт? - спросил Волк. Он подошел последним, все уже были на месте. Маркиз сидел на подоконнике, Обжора проминал небольшой диванчик в углу. Кот гасил зеркало. Барон Аньер, конечно, заметил, что конвертов было два. Но его интересовал только один: большой, из плотной белой бумаги с изображением падающих костей на печати.

   - Совершенно верно, - кивнул Эшери, - вскрываем? Или пощекочем себе нервы и сначала пошлем за выпивкой?

   - Пошлем за выпивкой, вскроем конверт и пощекочем нервы нашим соперникам, - изложил Маркиз.

   - Принимается, - Эшери достал из специальной шкатулки тонкие перчатки из кожи одной забавной твари. Материал был не слишком красив, плохо поддавался обработке, вообще не красился, но при этом обладал бесценным свойством твари - иммунитетом к большинству ядов. Не спеша натянул их. Перчатки достали почти до локтей. (Друзья смотрели с пониманием, а Волк - еще и с одобрением). И только после этого вскрыл конверт.

   Лист плотной бумаги был благословлен, проклят и заклят (на всякий случай) тремя разными Мастерами. Но с таким же успехом эти ребята могли сразу идти в трактир пить эль. Кот, немного повозившись, расколол оба заклятья, а благословение слетело само, стоило поднести амулет из храма Змея.

   Текст был коротким.

   Ознакомившись, Эшери, без слов, протянул послание друзьям. Обжора принял.

   По условиям Игры, этого письма не должен был касаться никто, кроме адресата. И всякие заклятья-проклятья на него навешали именно для этой цели. Услышав это в первый раз, Монтрез лишь плечами пожал. Спорить не стал, но поступил по-своему. От самых близких друзей у него секретов никогда не было и заводить их он не собирался.

   - Кот... - Маркиз поднял голову. На его выразительном лице было написано такое недоумение, что Эшери невольно улыбнулся, - у меня две версии.

   - Даже так? Хорошо, потому что у меня только одна. Озвучь, мне интересно, до чего я не додумался.

   - Либо они считают тебя Святым Древним чудотворцем, способным движением пальцев менять мир. Либо просто решили щелкнуть по самолюбию, обеспечив проигрыш. Потому что это задание выполнить невозможно.

   - Так же, как невозможно пройти Кастрел, - напомнил Волк. - Командир, а какая из этих двух версий была у тебя.

   - Третья. Кому-то сильно нужен бардак в столице. А вот зачем... Тут хоть по звездам гадай. Или по тараканьим потрохам и своим подштанникам - результат один.

   Он бросил письмо, а за ним и конверт на серебряный поднос, стряхнул с пальцев искру и понаблюдал, как бумага обращается в пепел.

   - Ну что ж, друзья. Вот нам и достойный вызов. Сыграем? И, знаете что? Я собираюсь выиграть.

   Обжора кивнул. Он и не сомневался, Кот точно собирается...

   - Обратил внимание, против кого мы в этот раз играем?

   - Разумеется, - выразительно улыбнулся Эшери, - первым делом. Интересно вышло, да? Вот за что люблю Игру, так за ее непредсказуемость.

   - Он еще ни разу не проигрывал.

   - Мы тоже, - подал голос Маркиз.

   Кот, тем временем, открыл второй конверт, проверил на яды и амулеты. И, по давней привычке, не вынул, а вытряхнул письмо. Еще не хватало - совать пальцы, хоть и в перчатках, в конверты, которые неизвестно кто запечатывал, да и по дороге пять раз могли вскрыть и положить лишнего...

   Послание приковывало взгляды. На гербовой бумаге и общий вид - крайне солидный. Так мог выглядеть только очень официальный документ. Например...

   - Маркиз, ты, помнится, после последней проверки замка бил себя в грудь копытом, что ТОЧНО всех крыс выловил. И больше ни одна не заведется, потому как система безупречна, - очень мягко спросил Кот, - Я надеялся, что так и есть... Пора мне бросать эту вредную привычку. Надеяться.

   - Завещание Священного Кесара, - сквозь зубы выдохнул Маркиз, разглядев лист бумаги с государственной печатью и подписями самого покойного и двенадцати доверенных лиц. Он смотрел на письмо, как на живую ядовитую гадину, которая заползла в кабинет и задремала на столе, - Копия?

   Эшери вскинул ладонь и послал импульс.

   - После повелителя Фиоля этого документа касались только четырнадцать человек.

   - Двенадцать свидетелей, благословляющий жрец и... курьер? - подсчитал Обжора, - Не похоже... Копию перелапал бы весь департамент разведки наших дорогих соседей. Не хочу тебя расстраивать, Эшери, но, кажется, нам подкинули подлинник. Но, убей меня Небо - каким образом? Монтрез защищен лучше резиденции Императора.

   - И за какими драными демонами? - рыкнул Маркиз, бурно переживая свой промах.

   - Демоны здесь не при чем, не возводи напраслину на симпатичных зверушек, - Волк не трогал письма, не исследовал его магией. Даже не стал читать. Он просто чуть потянул носом. - Священный Кесар составлял его уже зная, что отравлен и жить ему осталось несколько дней. Это была личная просьба к Эшери. Последняя просьба...

   - Помочь избранному наследнику взойти на трон? - опешил маршал, - Но... почему я? Неужели у старика вообще не осталось ни друзей, ни союзников. Как надо вляпаться, чтобы просить помощи у врага?!!

   - Полагаю, смертельно, - серьезно сказал Обжора. - Но - последняя просьба, Эшери... Не уважить - Небо обидится.

   - Его проблемы, - фыркнул Кот, - мы еще молоды, успеем и отмолить грехи, и еще нагрешить. Но вот где этот наследник, я бы узнать не отказался. И чем он, собака темная, занят...

   Солнце, по весеннему ласковое, уже вскарабкалось почти на самую высокую точку небесного свода и хозяйским взглядом посматривало оттуда, выглядывая по оврагам не растаявший снег.

   Долго ему выглядывать... Кусты, хоть и голые, а густые, сплетались здесь в такие плотные шапки, что снегу ничего не грозило еще полмесяца, а то и больше. Пока полностью не прогреется земля.

   Келли смотрела на потуги зимы с улыбкой. На ее родине прошлогодний снег мог запросто долежать и до нового, были местечки... А здесь, на юге - без шансов.

   Кони двигались по дороге, растоптанной в сплошную грязь, вроде бы не быстро - но прикинув, какое расстояние они оставили за собой с утра, Кел удовлетворенно кивнула. Звери оказались правильными, хоть и не красавцами: низковатыми, коротковатыми, с висящим крупом. Ни стати, ни масти, ни гривы. Но шаг ровный, не тряский. Глаза умные. И - выносливость! Ехали уже четвертую клепсидру, а коняшки переставляли копыта все так же бодро и, было видно, без проблем смогут бежать еще столько же.

   - Кел, а почему мы не ушли зеркалом? - Сильно недовольным Леф не выглядел, но любопытство его грызло.

   - Потому, что мы поехали на лошадях.

   - Исчерпывающе, - хмыкнул Леф. - А если опоздаем? Приедем - а там уже все украдено до нас?

   - Значит, украдем назад. У тех, кто до нас подсуетился. Нам же легче будет, - безмятежно пожала плечами Келли, подставляя лицо солнцу. - В управе охрана точно отличная, да еще и амулеты... Сомневаюсь что кто-то из наших вот так, сходу, сможет обеспечить что-то лучшее.

   - То есть, ты просто решила дать время соперникам сделать за нас самую опасную работу?

   - Именно, стратег. Иногда приходится таскать каштаны из огня... но зачем же своими-то руками? Огонь горячий и жжется больно.

   Картаэлец, "темная лошадка", ехал рядом, слушал, но помалкивал, лишь на последних словах Кел что-то промелькнуло на его смуглом лице.

   Вторым молчальником в команде был Орв, но к этому уже привыкли, Водник всегда был тихим парнем, себе на уме. Не хватало простоватой, но светлой улыбки Риса и его вечных шуточек. За три года пятерка, собранная лишь по сходству сил, худо-бедно сработалась, ребята научились понимать друг друга, узнали сильные и слабые стороны. Силу по векторам они уже складывали быстрее всех на полигоне.

   И вот - новая веревка, новый узелок...

   Ритуал бы все поправил. Но на "нет" и суда нет. У Янга было право отказаться. Кто знает, какие тайны он приволок на своем черном хвосте. Проговорился же, что три раза ушел от смерти. Если бы он просто украл не ту невесту (в Картаэлле до сих пор это практиковали), или залез в чей-нибудь сундук с добром - его бы не стали преследовать так упорно.

   Картаэльцы - народ суровый, но суеверный до крайности. К золоту не прикасаются, вина не пьют, лица посторонним не открывают, даже мужчины. И веруют истово, что все, что творится под Высоким Небом - часть большого гобелена, который мастерят ткачихи Рауши - богини судьбы. И каждый их поступок - в том гобелене нить. А самый страшный грех - спутать гобелен.

   По той же вере - нити в гобелене разные: и светлые, и темные. Для хорошего узора нужны любые, и если рядом с тобой легла черная нить... или, даже с твоей перекрутилась, то судьбе видней. Ведь всю красоту и правильность узора можно увидеть только с Высокого Неба и никак иначе.

   А значит, даже если кто причинил тебе зло: украл, поджег, коня свел, дочь сманил - есть у тебя одна попытка найти и покарать. Если получится - значит Рауше угодно, чтобы эта нить в гобелене оборвалась именно сейчас, так нужно для узора.

   А если враг ушел... Значит его нить еще нужна. И преследовать его - перечить богине и путать гобелен. За такое и конями затоптать могут.

   Мысли ее пришли к закономерному итогу.

   - Янг, - повернулась она.

   - Да, моя прекрасная шане, - картаэлец тронул своего коня коленями и подъехал к Келли. Своего гнедого красавца он сменил на этого невнятного зверя, так же как и костюм. И теперь, в одежде небогатого шевалье, гораздо меньше бросался в глаза.

   Ну, подумаешь, смуглый да чернявый. Мало наложниц воины из походов за косу притаскивают. А если какая родит - так и хорошо. Чем больше мужчин - тем род сильнее. Чем больше девушек - тем род богаче. А то! Выгодные связи как приобретаются? Да через брак же - самое милое дело. А что от рабыни - кого это волнует, если глава дома признал?

   - Скажи, а ты вот к оружию не прикасаешься, нельзя... А то, что с открытым лицом едешь? Вам ведь тоже нельзя.

   - Это разные запреты, - Янга ее вопрос не возмутил, - Мы закрываем нижнюю половину лица, потому что иначе песок пустыни, поднятый копытами, забьет нос и рот. От этого можно заболеть и даже умереть. Здесь песка нет, значит, можно открыть лицо, Рауша не обидится. И на Великий Узор это никак не влияет.

   - А оружие? Разве это не одно и то же? Без оружия на наших дорогах умереть так же просто, как на ваших - с открытым лицом. Встретятся разбойники - и все. Вы же должны... как это... беречь свою нить? Чтобы она не оборвалась раньше срока.

   - Обычный мужчина и воин - да, должен. Меня бережет Рауша.

   - То есть, ты необычный, - сделала вывод Келли, - Чем?

   - Я посвящен богине. Один из стражей гобелена. Мы не должны прикасаться ни к оружию, ни к яду. Потому, что видим нити еще на земле. В том числе и те, что проходят через наше собственное сердце. Слишком велико бывает искушение перерезать нить, которая в будущем грозит бедой тебе и твоим близким. Но делать этого нельзя. Потому что весь Узор видит только богиня, и то, что тебе кажется злом, в будущем может обернуться благом. И наоборот.

   - Постой, - сообразила Келли, - так ты - пророк? В смысле, видишь будущее?

   - Иногда, моя прекрасная шане, - невозмутимо кивнул Янг, - не так часто, как мне бы хотелось. Например, - он вдруг лукаво улыбнулся, - я не могу увидеть, чем закончится наше путешествие. Победа нас ждет или поражение.

   - То есть, твой дар стихийный, - заключила Кел, - и управлять им ты не можешь. А если тебе, к примеру, откроется опасность - ты должен покорно принять судьбу, или можешь хотя бы бежать?

   - Рауша мудра и не потребует от боевого коня стать покорным бараном. Я могу делать для спасения своей или чужой жизни все, что сочту нужным. Не могу лишь касаться стали и некоторых трав.

   - Список прилагается, - хмыкнула Кел. - Но теперь хотя бы понятно, как ты, безоружным, и на таком красивом коне добрался до Монтреза. Не жалко было его оставлять?

   - Господин Лествидж о нем позаботится, он дал слово. Иначе нельзя - мой Янгер слишком заметен.

   - Да уж. Конь дорогой, такого не спрячешь, - согласилась она, - ну, ничего. Две недели как-нибудь переживете в разлуке.

   День становился все жарче.

ГЛАВА 16

- Волосы еще остались? Много?

   - Штуки четыре, - вздохнула я, - а если пополам порезать?

   Марк мотнул головой, ничего не объясняя, но я поняла. Почему-то не выйдет. Может быть, масса вещества мала? Хотя, какая может быть масса у волоса? Или колдовство оперирует как раз такими величинами, сверхмалыми? И для успеха ритуала критично: пять атомов или десять? Будь здесь аналитические весы, возможно, удалось бы понять, сколько вещества нужно...

   - А почему в прошлый раз могло не получиться?

   - Да куча причин. Самая простая - они далеко. Мой поисковый импульс бьет на очень небольшое расстояние. Ближе к северу их нет. Попробуем двигаться на юг. Если причина - расстояние.

   - А что еще?

   - Дашу могут спрятать от поиска. Я щит не пробью, меня на такое просто не хватит.

   Марк собирал на небольшом каменном столике принадлежности для ритуала. Было их немного: пластиковая расческа, на которой остались волосы моей пропавшей подруги и... карта Империи. Очень простой ритуал. Позволяющий найти человека по его части. Например - обрезку ногтя. Или, в нашем случае - волосу. Жаль, что Даша такая чистюля, если бы она расческу неделями не чистила, все было бы на порядок проще.

   - А почему не попросить мага посильнее? Или не использовать накопитель?

   Марк поднял на меня темные глаза.

   - А ты когда-нибудь пробовала вышивать ломом?

   - У меня для тебя новость - я вообще никогда вышивать не пробовала. Только пуговицы пришивала и дырки заделывала. Но аналогию поняла. Чем больше сила, тем труднее ей оперировать, а в таких тонких процессах это вообще невозможно. Примерно, как Эшери с ночным зрением мучается.

   - Кот как раз мучается без него, - уточнил муж, не терпевший неточности в формулировках.

   - Без разницы, главное - нам он в этом деле не помощник. Но почему Арчи до сих пор не объявился? Ты же говорил, что он нас почует, как только мы пересечем границу мира. Ему же не нужно зеркало, он откуда угодно может уйти. Поймать и запереть его тоже не выйдет... - Это значит, он мог погибнуть?

   - Даже если погиб, ничего страшного, - отмахнулся Марк, занятый настройкой.

   - Ну ничего себе! - я с размаху опустилась на пуф, рядом со столом, - знаешь, если ты сейчас скажешь, что он всего лишь кот...

   - Маргарита, дело в том, что Арчи как раз НЕ КОТ.

   Видимо, мой изумленный взгляд был достаточно красноречив.

   - Так ты до сих пор так и не догадалась о его природе?

   ...Нет. Я искренне считала приятеля самым обычным котом. Ну, говорящим. Бывает. Один - персидский, второй - лечебный. Третий - говорящий. - Он дух. Дух Проводник. Кот - это просто его материальное воплощение. Ему так удобнее.

   - То есть, когда ты в него файерболами кидался в коридоре...

   - Ничего бы с ним не случилось. Восстал, как Феникс и еще расцарапал бы мне что-нибудь с его точки зрения не важное. Лицо, например. Когти у него вполне себе ощущаемые и преострые. Как он мне тогда, в Румоне, руку порвал - до сих пор шрамы.

   - Эти шрамы видишь только ты, - съязвила я.

   - Это потому, что они у меня на сердце, - объяснил Марк.

   - Фантомные боли, осложненные галлюцинациями... Ну, хорошо, если нашему Арчи даже смерть - не больше, чем газетой по ушам, почему же он до сих пор не здесь?

   Черные глаза виновато мигнули и я заподозрила, что дело все-таки не чисто.

   - Умереть он не мог, - твердо повторил Марк. Помолчал и нехотя добавил. - Но мог заблудиться в сопряжениях. Один или вместе с Дашей.

   Звучало это зловеще. Я попыталась сформулировать вопрос, на который Марку пришлось бы дать развернутый ответ... Но тут черный Дашкин волос весело вспыхнул, прямо у Марка на ладони, быстро скукожился и... на стол стекла капля света.

   - Кажется, что-то получилось!

   Пометавшись по карте Империи (мы с мужем смотрели, не отрывая глаз), она замерла на южном побережье, мигнула - и пропала. Но точку мы заметили.

   Бал в честь наступления весны, отложенный в знак траура по Кесару, все-таки объявили. Резиденция и часть прилегающих к ней кварталов оделись праздничными огнями, в основном белыми, зелеными и розовыми - цветами весны.

   В туалетах дам тоже преобладали весенние мотивы: цветы, листья. По большей части это были творения ювелиров, живые цветы встречались редко - обработать их магически так, чтобы до конца бала они не потеряли вид, было можно. Но такие заклинания либо слетали от малейшей ерунды, либо стоили дороже бриллиантов.

   А, значит, любая дама, которая появлялась на весеннем балу с живыми цветами в прическе, была либо нищей провинциалочкой, которой не хватило денег на украшения, либо особой, которая вообще денег не считала... Этот тонкий момент придавал обычному бальному флирту некоторую пикантность.

   - Арси, дорогая, вы не слышали, маршал будет?

   - В списках приглашенных он есть, но...

   - Ах, герцог Монтрез... Прекрасный рыцарь из солнца и стали! Я мечтаю танцевать с ним с самого первого бала, но пока удача так и не улыбнулась. На Зимний бал мне сшили крайне неудачное платье, ничего удивительного, что Золотой Кот прошел мимо...

   Марк мимолетно усмехнулся. Обрадовать, что ли, девочку? Маршал будет, это он знал совершенно точно. Игра началась, и Эшери, как и он сам, уже получил свой конверт. Интересно, какое чувство испытал Кот, выяснив, что на этот раз им предстоит сыграть, практически, друг простив друга? Винкер ощутил азарт.

   Эшери был интересным противником, опасным своим талантом, играя четко по правилам, так вывернуть ситуацию, что единственным способом выиграть у него было только нарушение правил. Демонстративное, наглое и... часто провальное. Нарушителей нигде не любят.

   Играть с Котом по правилам было бесполезно - тут он, однозначно, сильнее. Играть против правил - почти заведомо проиграть, потому что Распорядитель Игры снимет большую часть баллов.

   Что ж... это был достойный вызов!

   - Мне обязательно оставаться до самого конца? - шепотом спросила супруга. На ее нежном лице застыло выражение: "Как вы мне все... дороги!"

   Винкер давно понял, что расхожее убеждение: "Женщинам нужны только балы, платья и драгоценности" с его Маргаритой не работает. К нарядам и "побрякушкам" она была неподдельно равнодушна, а к танцам относилась как к тяжелой работе, после которой положен выходной.

   Вообще-то отпускать ее от себя не стоило. Это не Румон, где ее все любили, начиная от королевской четы и заканчивая торговкой яблоками. И не Монтрез, где одна тень правящего герцога защищала лучше воздушного щита.

   Аверсум был полон молодых и дерзких ушлепков, способных бросить ему вызов... Потом он, конечно, раскатал бы их в тесто на кулебяку, но это потом.

   - Покажешься со мной, поулыбаешься. Станцуешь первый танец - а после я тебя провожу до комнат, - неожиданно согласился Марк, - только защиту свою поставлю. Посидишь взаперти до моего прихода.

   - О-о, - протянула потрясенная жена.

   Больше она ничего сказать не успела. Заиграл оркестр и народ устремился в центр зала, ближе к золотой ковровой дорожке и тронам, приготовленным для Императорской семьи.

   Коронованная чета выступила слаженно. Повелитель не изменил себе и был в черном. Алета, похоже, изображала яблоню в цвету - сильно декольтированное бело-розовое платье с тугим корсажем и пышной юбкой, состоящей из одних оборок держалось на ней, видимо, при помощи магии. Для соблюдения приличий был жемчуг - очень много редкого розового жемчуга, безумно дорогого и ненавидимого ювелирами: при попытке сверления он кололся даже слишком часто.

   На нежной, сливочной шее Императрицы этого богатства было наверчено целых девять нитей...

   Смотреть им в лицо было бесполезно - на такие мероприятия правящая пара собственные лица не брала, обходилась улыбчивыми, доброжелательными масками.

   Принц на балах пока не присутствовал.

   Почему Марк вдруг подумал о принце? Просто отметил, что тронов все еще два? По аналогии с Маргаритой, которой, неожиданно для себя дал послабление. Или все проще, и это был банальный глас интуиции? Который Марк, как и все рационально мыслящие люди, послал в болото. Зря, конечно, но кто же знал?!!

   Придворные торопились отметиться и поймать знак внимания, на них с Маргаритой никто не смотрел. Пользуясь этим, Марк злостно нарушил этикет, поддержав жену за локоть - глубокий реверанс в тяжеленном бальном платье был тем еще испытанием на выносливость.

   - Бесит, - одними губами сказала она.

   - Один танец, - пообещал Марк и ободряюще пожал ей руку.

   По коридору, на равных расстояниях, стояли неподвижные люди в одинаковой серой форме. У каждого третьего на поясе висел мощный магический сканер.

   - Они могут кракнуть нашу "невидимость"?

   - Могут, конечно, - высокий темноволосый мальчишка пожал плечами, - это новейшая разработка, резиденция оснащается в первую очередь.

   - Тогда почему нас до сих пор не схватили?

   - Потому, что сканер сначала нужно направить и включить. Пока он висит у стража на поясе, он не опаснее поварешки. - Его высочество мимолетно улыбнулся - и Рой закатил глаза, понимая, что снова проиграл. Вот кто его научил так улыбаться? Одновременно и провоцируя: ну, неужели слабо? И ободряя: не бойся, я с тобой. Ни у его величества, ни у императрицы Рой такой улыбки не видел. Она была неотразима - как рапира в руке опытного бретера.

   - То есть, если мы ничем себя не выдадим?..

   - Попадем куда нужно и вернемся, и никто этого не заметит, - уверенно кивнул принц.

   - А как же шпионы, убийцы и прочие нехорошие личности?

   - Точно так же. В любой системе есть слабое место. Кто его знает - тот пройдет где угодно. Именно поэтому у нас есть чудесный обычай - спать с ножом под подушкой.

   - Неужели нельзя выстроить защиту, которую невозможно взломать?

   - Скажи об этом своему отцу, - предложил Рами, - Он будет долго смеяться.

   Легенда о графе Вольяне прошла везде, даже у Алеты... А вот Рами расколол ее сразу. Невозможно знать наизусть весь гербовник? С одной поправкой: невозможно, если ты не Его Высочество Рамер Дженга.

   Принц вывел Роя на чистую воду уже на второй день. Пришлось сознаваться, правда, под клятву. Поклялся - и глазом не моргнул. А, услышав о его кайорских корнях, вообще только плечами пожал.

   - У меня мама южанка, не мне от земляков нос воротить.

   И на этом вопрос с благородным происхождением поддельного графа был закрыт. Зато в полный рост встал вопрос с подарком для госпожи Маргариты.

   Драгоценности отпали сразу - их даме могли дарить только супруг, отец, брат. В крайнем случае - жених, но только после официального оглашения помолвки. И то смотрели на такие вольности косо.

   Сладости из дворцовой кухни она вполне могла заказать сама. Всякая ерунда, вроде магических игрушек, была недостойна возвышенной любви к Даме Сердца, одной для обоих рыцарей.

   Оставались цветы. И не просто цветы, а дивной красоты и запредельной редкости орхидеи с маварских островов...

   Нет, конечно, можно было послать слугу в лавку и он бы принес. Но, скажите - откуда у принца деньги? Он ведь живет в резиденции на всем готовом, в город не выходит. Экспедицию пришлось снаряжать на средства Роя. Тому старший брат сунул мешочек с монетами по секрету от отца, Тамире - по секрету от них обоих. А Эшери, безо всяких секретов, просто заплатил жалование, как одному из своих пажей - вперед. Отчего-то прославленный маршал не считал деньги злом, а их отсутствие - благом, даже для детей. Но на орхидеи по столичным расценкам не хватило.

   И тогда цветы, не мудрствуя, решили нарвать там, где они растут - в Маварских болотах. Весенний бал подходил для этого как нельзя лучше - где еще красоваться в таких украшениях?

   Правда, на первый день с подарком не успевали, Марк гонял их до позднего вечера... Но так показалось даже лучше. На первый день многие дамы появились, украшенные цветами, значит, ко второму они должны уже завянуть, да? А тут они - с настоящими орхидеями. И госпожа Маргарита - самая красивая дама Аверсума!

   Рой сомневался ровно до тех пор, пока принц не поставил вопрос ребром:

   - Ты хочешь, чтобы Маргарита тебя любила? Она кого попало любить не будет. У нее муж - герой войны, я - наследник Империи, король Румона - настоящий дракон. Тебе тоже придется... соответствовать. Ты собираешься завоевать ее сердце тем, что варенье с кухни попятишь?

   - Я обязан охранять ваше высочество.

   - Вот ты и охраняешь. А мое высочество изволит отбыть на острова за цветами.

   В общем, уболтал. Может быть, благоразумие, в конце концов и одержало бы победу. Но в таком случае Рами просто пошел один - а долг телохранителя следовать за охраняемым телом, куда бы то не понесло.

   И вот, ближе к полуночи, двое авантюристов крались внутренними коридорами ко второму портальному зеркалу. О нем не распространялись... но, знали. Оно было предназначено для единственной цели - спасти императорскую семью, если враг ворвется в резиденцию.

   Или - принести красивой женщине орхидеи. А что, они не рыцари? С тем, что госпожа Маргарита - Прекрасная Дама, не поспоришь. Из-за нее бы и на дуэлях дрались не реже, чем из-за императрицы... И, кстати, пытались. Только она не оценила. Покрутила пальцем у виска и окно захлопнула. А потом еще и занавеску задернула.

   Портальная комната была заперта, но, к счастью, прямо перед ней никто не дежурил. Говорили - ни к чему, вход в сектор охраняют - и ладно. На самом деле соблюдали прямой запрет императора. Куда-то он время от времени ходил этим зеркалом и, видимо, маршруты не подлежали разглашению.

   - Сколько тебе времени нужно?

   - Ты уже спрашивал. Считай до двенадцати, - русоволосый мальчик бесшумно скользнул к двери, положил пальцы на дверную пластину и прикрыл глаза.

   Черноволосый занял место наблюдателя в начале коридора, встав так, чтобы держать под наблюдением оба входа, но чтобы его никто не видел.

   ...Это полезное умение было едва ли не первым, которое освоил Рой - "уговаривать" замки. Любые: простые, сложные, с фиксаторами нажимного действия, с двойным и тройным кодированием, с сигналками и взрывателями, механические и заклятые... и, даже, благословленные. Можно и с теми поладить, если умеючи. Одно время он завидовал отцу - тот был почти слеп и мир не мешал ему своими красками. Не отвлекал от задачи.

   Потом Рой научился ставить щит между собой - и миром, и дело пошло. В семь лет он "кракнул" фиольскую шкатулку матери. Крику было! Не от того, что сынок что-то спер... Нечего там было переть, кроме старых пожелтевших писем. Мать орала потому, что шкатулка была с секретом. Если открыть неправильно, в руку впивалась игла, смазанная ядом.

   Ну и что? Он же, как-то, не совсем дурачок, чтобы фиольские шкатулки руками открывать. И письма он почти не тронул, даже сложил, как были... Откуда бы ему знать, что листы между собой крошками пудры пересыпаны.

   Влетело знатно. От мамы - за яд, от отца - за пудру. От старшего брата - за то, что бездарно спалился. Урок Рой усвоил. Об остальных подвигах никто не узнал.

   На замок понадобилось чуть больше времени, чем он рассчитывал. Но Рами терпение потерять не успел и, обернувшись в очередной раз и заметив, что Рой открывает дверь, принц скользнул за ним.

   - Ваша очередь, высочество, - Рой кивнул на большое, портальное зеркало в скромной темной раме.

   - Я тоже справлюсь, - отозвался принц. На взгляд Роя, слишком громко и твердо для того, кто не сомневается в своих силах. Но ни о чем переспрашивать мальчик не стал, толку с этого? Либо получится - либо нет.

   Он встал к стене, подперев ее спиной, и уставился на зеркало, с которым колдовал Принц.

   Вообще-то, магия считалась искусством. Наравне с живописью, музыкой, поэзией. Но настройка зеркал стояла здесь особняком. Маги - зеркальщики были скорее ремесленниками. Очень уважаемыми, но - рабочими. Настраивать зеркала мог научиться любой маг, разве что воздушникам это давалось чуть легче... но им все смежные навыки давались легче. А так - просто тренировка. Просто навык. Такой же, как фехтование. Задать координаты и медленно поворачивать зеркало до тех пор, пока не образуется портальный коридор. При хорошей "чуйке" дело пары мгновений.

   - Кажется, что-то нащупал, - голос принца показался Рою странным. Слишком удивленным. Он ведь уже делал это, и не раз? - Только... что-то тут не так, Рой...

   Вот уж точно, "что-то не так", по другому не скажешь. Вместо ровной черной глубины взбесившееся стекло переливалось всеми цветами радуги, по нему пробегали волны, вспучивая поверхность. Раз или два мелькнули какие-то перекошенные рожи, назвать это лицами не поворачивался язык. Даже на морды не тянули.

   Внезапно раздался ушераздирающий вопль, похоже - кошачий. Рами вытаращил глаза и... шагнул в зеркало, прямо в это непонятное марево.

   Одно из основных правил зеркальщика: если что-то идет не так - сворачивай заклятье. Заблудиться в сопряжениях - страшный сон любого портального мага и самая частая причина их гибели.

   Куда понесло его высочество?

   Рой подскочил к зеркалу, ухватил принца за камзол и уперся пятками в пол. И, только сотворив эту глупость, сообразил: сила, которая поймала Рами, ему не по зубам, упирайся - не упирайся, а в зеркало их затянет. А вторая мысль... Идиоты! Оба!! Даже записку не оставили!!!

ГЛАВА 17

Скрипки нежно пели под сводами зала. Басовито перекликались виолончели и контрабас. Клавикорды добавляли мягких красок, литавры отбивали ритм, а солировал кларнет.

   Мелодия была старинная, печальная. Алета знала и слова, которые давно не пели, слишком архаичным был язык. Молодой король влюбился в рыбачку, проезжая мимо деревни - и взял ее с собой, поселив в высокой башне над водой. Девушка долго плакала, но согласилась принять кольцо невесты, а взамен выговорила одно утро у реки. Рыбачка бросила кольца в воду и попросила реку о помощи. И могучая Альсора сжалилась над своей несчастной дочерью, забрав ее в свои глубины. Часто, в рассветный час, когда горит над городом Небесная гавань, на берегу можно услышать рыбацкую песню, которую поет девичий голос... А король давно умер неженатым и бездетным.

   Императрицу, как всегда, окружала толпа. Были здесь не только дамы, но и молодые, блестящие кавалеры, которые открыто, напоказ носили на рукаве родовые цвета Шайро-Туан. А еще - посвящали ей сонеты и стансы, дрались в ее честь на дуэлях и были всегда готовы сорвать для Золотой Богини звезду с небес. По крайней мере, так они говорили.

   Император к ним не ревновал. На обожателей супруги он смотрел с равнодушной досадой, как на кошек, птичек или левреток. Паркетные "рыцари", которых Алете зачем-то вздумалось разводить. Вернее, не "зачем-то", а с чего-то. Со скуки.

   Среди них были неплохие фехтовальщики и сильные маги. Тот же Делраже, водник, восьмой уровень... Найдя его в толпе глазами, Рамер Девятый чуть заметно наклонил голову, поприветствовал.

   Несколько гвардейских офицеров в парадных мундирах вытянулись, приветствуя его.

   - Дорогая, вы помните, что мы с вами танцуем не меньше трех танцев? - негромко спросил он, усаживаясь на свое место, - что вы мне оставили?

   - Павану и две чаконы. Я помню, что вы не любите ни бурре, ни сальду.

   - Как вы внимательны, - Рамер дернул уголком губ. Его давно не раздражала эта суета. Император привык относится к балам так же серьезно, как к полю боя. В "паркетных" войнах пало не меньше рыцарей и далеко не все жертвой прекрасных глаз. Яд, кинжал и смертельные проклятья тоже собрали свою жатву. - а что сейчас?

   - Эльс, - холодно улыбнулась Алета, - "белый" эльс. Дамы приглашают кавалеров.

   Новшество прижилось с руки принца Джуэла, тому подала идею жена. А ей, конечно, рассказала Маргарита... о чем в бальном зале Аверсума никто не знал. Случись сейчас здесь сама Маргарита, улыбнулась бы, наверное.

   Но, пользуясь разрешением мужа, она ускользнула из шумного зала, полного совершенно безумных запахов, на темную и безлюдную Восточную галерею.

   Здесь было хорошо. Звуки музыки не раздражали Маргариту, музыку она почти любила, особенно вот такую, негромкую, которую можно было просто слушать, прислонившись к мраморной колонне.

   Почти полная луна несмело заглядывала в решетчатые окна, плотно закрытые из-за весенних ветров. Легкий сквозняк шевелил листья растений, чем-то похожих на привычные ей монстеры.

   Она бездумно пошла вперед, слушая звук собственных шагов и стараясь сначала - попасть в такт музыке, а потом, наоборот, не попасть. И, когда в мелодию вклинился тихий, на грани слышимости, жалобный детский крик, Маргарита сначала приняла его за сольную партию какого-нибудь неизвестного инструмента.

   Но крик не унимался, в беспорядочных звуках удалось различить слова: "Помогите! Его высочество! Кто-нибудь, помогите!" Спустя мгновение к детскому голосу присоединился взрослый.

   Маргарита остановилась, тряхнула головой, прислушиваясь. Крики доносились из коридора, перед которым стояли навытяжку двое серых и, похоже, никуда не собирались бежать и спасать... Неужели не слышали.

   Она поднесла к лицу ладонь с растопыренными пальцами и, первым делом, с силой сжала невидимое воздушное кольцо. А уже потом - поспешила по коридору на крики о помощи, которые становились все тише и вот-вот должны были превратиться в хрипы.

   ...Отпустить от себя Маргариту было не самой лучшей идеей. Но и мучить стыдно. Не по-мужски. Что ж, значит, придется мучиться самому. Марк давно привык, а лучше сказать - притерпелся к своему успеху у женщин определенной категории. К нему, как магнитом, тянуло дамочек, которым жизнь казалась пресной и хотелось чего-нибудь "с перцем".

   Он их не осуждал, сам был грешен одно время. Пока сердце грызла иррациональная тоска по Алете. Отпустить свою нечаянную "солдатскую жену" оказалось непросто. Но время - великий колдун и чародей, ему еще и не такие чудеса подвластны...

   Сейчас навязчивое внимание дам раздражало - к чему им?

   Но отказываться от белого танца не принято. Удивительно - когда кавалер приглашает даму, она может сослаться на усталость или послать его в болото просто, не объясняя причин... А кавалер даме отказать не может. Не по рыцарски.

   А как быть, если дам - четыре? Единственный способ никого не обидеть, в том числе и себя - сломать ногу.

   - Дорогие мои, позвольте прервать вашу занимательную беседу... Аней, Шари. - Голос императрицы был мягкий, улыбка доброжелательная. Но придворных красавиц словно снесло ураганом. За десять лет подданные неплохо изучили Золотую Богиню. Алета не умела прощать - и встать ей поперек дороги один раз, даже в малости, означало поставить крест на карьере. Право, танец с мужчиной, хоть каким симпатичным и интересным, того не стоил.

   Но, неужели, она решила просто так его спасти?

   - Вы ведь не откажетесь танцевать со мной? - зеленые глаза уставились на него в упор. Это была просьба, но... попробуй не выполни. Живо объяснят, чем просьба императрицы отличается от просьбы простой смертной.

   - Как можно, Ваше Величество.

   - Никак, - серьезно согласилась она и подала руку.

   Розовый цвет ей шел и жемчуг был красив. Но Марк никак не мог отделаться от мысли, сколько весит все это великолепие: оборки, золотое шитье и украшения, похожие на вериги. Должно быть, не легче, чем его походный рюкзак с палаткой, одеялом и провизией на три дня. Но он хоть мог облегчить свою ношу левитацией, а Алета магом не была.

   Оркестр заиграл первые такты: осторожная, мягкая, обволакивающая мелодия. Не просто эльс, а "Виа Калесси". Тот Самый эльс...

   Бездна! Зачем ей понадобилось так прямо и откровенно дразнить гусей? Впрочем, зная Алету - она могла сделать это безо всякой причины. Просто чтобы сделать. И посмотреть, что получится.

   - Я соскучилась, - тихо сказала она, - ты появляешься так редко. А когда появляешься - не заходишь.

   - Как ты себе это представляешь? - весело удивился Марк, кружа ее в танце, - Колдун заскочил к императрице на чай с бутербродами?

   - Раньше тебя это не смущало.

   - Раньше многое было по-другому. "Виа Калесси" не звучит дважды. Прошлое не повторяется, Алета. К добру или к худу, но это так.

   Мелодия, которую выводили скрипки, неуловимо менялась с каждым кругом. Сейчас в ней отчетливо звучало сожаление о несбывшемся. Интересно, хоть кто-нибудь слышит то же? Или каждая пара танцующих слышит свое? "Виа Калесси" - очень странный эльс, соединение музыки и магии. Написанный колдуном - музыкантом накануне свадьбы своего старшего брата, он, действительно никогда не звучал одинаково. Каждый раз в нем было что-то иное...

   - Я знала, что мужчинам нельзя верить. Каждый обманет.

   Марк вопросительно поднял бровь. Нет, в целом - понятно. Любая женщина хочет, чтобы оставленный поклонник сох по ней всю оставшуюся жизнь и умер именно от любви, а не от старости. Нормальное такое желание. Вполне объяснимое. Они это называют "настоящей любовью". Маргарита рассказывала о брачных обычаях богомолов - вот уж, воистину, квинтэссенция "настоящей любви", которая больше жизни.

   - Ты обещал, что будешь любить меня всегда.

   - И держу слово, - мягко улыбнулся Марк. - Но я же не обещал вечно страдать и мучиться. Это скучно.

   "Золотая девочка" была на взводе... как-то очень знакомо на взводе. С венценосным супругом поругалась? Но скандалы в императорской семье были обычной деталью пейзажа. У обоих - огненный темперамент и если император еще пытался хоть как-то держать себя в руках, то Алета часто даже не считала нужным это делать. Что, фарфоровых ваз во дворце мало? Переколотит эти - другие поставят, дел-то куча!

   ...Императрица склонила голову на бок, не отводя от его лица пристального взгляда. Улыбалась. Но в глазах улыбки не было, они смотрели остро и тревожно. - Если я тебя попрошу, ты останешься в Аверсуме?

   - Зачем, Алета? Зеркальная сеть работает без сбоев. Если я понадоблюсь его величеству или твоему кузену - я всегда рядом.

   - А если ты понадобишься мне?

   - Я приду даже из другого мира. Мы об этом уже говорили. Ничего не изменилось. "Виа Калесси" каждый раз звучит по-другому, а мое слово - это мое слово. Тебя что-то тревожит, сестренка?

   Ее тревожило. И еще как! Но сказать об этом она то ли не могла, то ли не решалась. И, вместо этого, кружилась в эльсе и смотрела прямо в глаза, как будто надеялась, что он каким-то волшебством догадается сам. Наконец, Алета как будто решилась.

   - До тебя не доходили слухи?

   - Слухи?

   - Про то, что у его величества появилась фаворитка.

   - Зачем бы ему, когда законная супруга - самая прекрасная женщина Империи? - удивился Марк.

   - Мало ли. Захотелось...

   - Тебя это беспокоит?

   - А тебя - нет? - Марк почувствовал, как под его ладонью напряглось узкое плечо.

   - Прости, но я то тут каким боком?

   - А имени этой фаворитки при тебе никто не называл?

   - Темные Боги, - Марк с облегчением рассмеялся, - ты намекаешь на Маргариту?

   - Блеск двора, блеск короны слепил и не таких.

   Он чуть-чуть подался вперед, озорно крутанул императрицу в какой-то не совсем каноничной фигуре и доверительно шепнул:

   - Выбрось из головы. Ты видишь опасность там, где ее нет и быть не может. Я знаю точно.

   - Откуда? - шевельнула ресницами Алета.

   Марк на мгновение отнял руку от ее плеча и коснулся пальцами своего камзола, напротив сердца.

   - Отсюда.

   - А если я скажу, что видела сама? - вырвалось у нее.

   - Глаза тебя обманули. Их не так уж трудно отвести. Проверь себя на посторонние воздействия, проверь своих людей. Попроси Абнера, он найдет того, кто играет с тобой. Но не ищи в темной гостиной зверя Лефарата. Его там нет, Алета.

   - Хотела бы я так верить.

   ...Они были совершенно разные, две роковые женщины в его жизни. Похожим был лишь цвет волос - легкое летнее золото. Все остальное разнилось, как день и ночь. Алета была рапирой: тонким стальным клинком, прямым, твердым, безжалостным... и трогательно хрупким. Она ничего не боялась, ни перед чем не склонялась - и могла сломаться в любой момент.

   А Маргарита напоминала подснежник. Нежный и обманчиво слабый - но способный пробить снег и лед и расцвести посреди холода, там, где не отважится цвести ни одно другое растение. Ей не нужны были подпорки в виде короны, гвардии, армии, фрейлин - чтобы быть сильной и честной. Она просто не могла, не умела быть другой...

   - Не нужно слепо верить, Алета. Даже мне, - серьезно сказал он, - я могу быть под воздействием, могу подвергнуться шантажу. Могу вообще быть не собой, а кем-то другим под амулетом личины. Это Аверсум. Здесь нельзя поворачиваться спиной даже к собственному отражению в зеркале, а умеренная паранойя - залог долгой и счастливой жизни. Если у тебя появились подозрения, скажи о них Абнеру и генералу Райкеру.

   - Я должна сказать придворному магу и начальнику охраны о том, что подозреваю Императора в измене? - изумилась Алета, - и что будет, если это окажется правдой? Думаешь, мне доложат о ней?

   - Тогда скажи Эшери. Он тебя не обманет даже "ради высшего блага". И возможностей у него как бы не побольше, чем у Райкера.

   - Хорошие советы даешь, стратег, - сощурилась Алета. Помолчала. И договорила тихо и в сторону, - Выходит, и в самом деле не боишься.

   - И уже давно. И ты не бойся. Мы же рядом. Все. Всегда. Ты - наша, а мы - твои. Что бы ни случилось, это не изменится.

   - Константа? - несмело улыбнулась она.

   - Константа, - кивнул Марк. - Твой кузен здесь, я его мельком видел в окружении фрейлин. Не тяни.

   Черные глаза вдруг расширились, Марк глянул на левую руку, совершенно обычную, "пустую" руку без колец.

   - Извини, Алета, мне срочно нужно тебя покинуть.

   - Но эльс еще не закончен. Ты не можешь бросить императрицу посреди зала...

   - И поэтому меня бросишь ты. Можешь даже влепить пощечину, только быстрее!

   Она проделала все безупречно, словно репетировала несколько раз. Злая улыбка на красивом лице, взмах руки... От пощечины она все же воздержалась, за что Марк был ей благодарен. Получать по лицу, тем более ладонью с тремя кольцами - ощущение не из приятных, да и рука у императрицы была тяжелая. После прошлой пощечины царапина кровила почти клепсидру.

   Женщина резко развернулась и направилась к тронам. А Марк, поклонившись ее удаляющейся спине, развернулся и поспешил в другую сторону.

   Сценка притянула к себе внимание, дала повод для сплетен... и, невольно отвлекла свет от событий в другом конце зала. Они были не такие зрелищные: из маленькой дверцы за тронным возвышением показался один из стражей, сказал несколько слов секретарю императора, который и на балу нес службу. Тот наклонился к Рамеру Девятому. Император выслушал с непроницаемым лицом, дал знак оркестру играть по-прежнему и скрылся в той же дверце.

   Те, кого, по долгу службы или врожденной наблюдательности, все же привлекла эта маленькая сценка, увидели, как Алета подошла к тронам, о чем-то переговорила с секретарем, нервно скомкала в руке веер и поспешно скрылась за той же дверцей.

   Но таких наблюдательных в зале нашлось немного. Время от времени императорская чета покидала бал, иногда даже вместе, ведь дела в стране не останавливались ни на миг. Да и фрейлины Алеты не даром получали свое жалование.

   Заметив в ком-то из гостей лишний интерес к повелителю или его супруге, они принимались щебетать, щебетать, щебетать... так что несчастный, в конце концов, не чаял, как спастись, не то, что вести пристальное наблюдение и делать выводы.

   Ходили слухи, что к фрейлинам нарочно приглашали учителя по вокалу, чтобы он "поставил" девушкам специальный "щебет" - высокий, противный и пробирающий до костей. Ради разнообразия, в этот раз слухи не лгали.

   Прежде, чем нырнуть с головой в расследование, Марк повел себя странно: бросил "диагност" и с кривой усмешкой, быстро и решительно оборвал с рукава камзола что-то невидимое.

   - Неприятности?

   - Нет. Ничего особенного. Одна маленькая девочка решила, что уже достаточно повзрослела, чтобы играть со мной на равных. Она ошиблась, только и всего - ровно сказал Марк. На взгляд супруги - излишне ровно. Но придираться она не стала. Так же ровно спросила:

   - Отшлепаешь?

   - Детей бить нельзя.

   - Хм. А если доведут?

   - А ты не ведись, - предложил Марк. И распорядился, одновременно, спроваживая жену за спину, - близко никому не подходить, не колдовать. Что произошло?

   Молодой страж в сером сверил допуск Марка, коротко поклонился.

   - Арк Норек, страж второй категории. Мы несли службу на посту у входа в галерею. Услышали крики о помощи.

   - Мимо вас кто-нибудь проходил?

   - Если только под невидимостью или отводом глаз, господин Винкер.

   - Продолжай, - кивнул Марк.

   - Мы подали условный сигнал по протоколу "В" и поспешили на помощь ребенку. Когда мы вбежали в комнату, здесь был только его сиятельство, малолетний граф Вольян, которого... - Арк запнулся. И замолчал, похоже, надолго.

   - Я слушаю, - напомнил Марк.

   - Прошу прощения, господин Винкер. С зеркалом творилось что-то странное. Никогда такого не видел. Оно словно сошло с ума и решило показать все подряд. И всех подряд. Там пару раз мелькнуло даже лицо моей матушки, а уж она точно никогда в жизни не смотрелась в это зеркало.

   - А, вообще, портальными переходами пользовалась?

   - Моя матушка? - зачем-то уточнил страж, - случалось. Но я не понимаю...

   - Не страшно. Потом поймете. Что вы увидели кроме странных изображений?

   - Спину, - Глаза Арка сделались большими и изумленными донельзя. - Спину его сиятельства. Он словно пытался что-то вытянуть из зеркала назад. Ну, знаете, как в той сказке, когда пытались гуся из пруда вытянуть?

   - Мальчик держался за что-то и тянул на себя? - уточнил Марк.

   - Именно так, господин Винкер, - с облегчением кивнул Страж. - Это он звал на помощь. Алекс бросился к зеркалу, схватил его сиятельство поперек спины и дернул на себя. - Страж вздрогнул.

   - И что?

   - Сами видите, господин Винкер. Теперь его спина торчит. Я не рискнул хвататься.

   - Вы поступили абсолютно правильно, Норек. Молодец! Отличное чутье. Теперь отойдите на пять шагов и никого сюда не пускайте.

   - Меня тоже? - раздалось от дверей.

   Марк повернул голову и про себя, но от души выругался. Нет, его императорское Величество, Рамера Девятого на месте происшествия еще можно было стерпеть. Иногда он был даже полезен, особенно во второй ипостаси. Когда "двигал кони" какой-нибудь высокопоставленный шпион и нужно было быстро и чисто избавиться от тела.

   Но вот Алета здесь была явно лишней. А попробуй от нее отделайся!

   Винкер все же попробовал:

   - Может быть, моя супруга проводит ее величество обратно в бальный зал?

   - Марк, что произошло? - Подобрав юбки, императрица шагнула через порог, увидела спину стража и... нет, к сожалению, в обморок не рухнула. А как все было бы просто!

   - Пока не знаю, - осторожно сказал он, - но колдовать тут точно нельзя. Да и близко лучше не подходить, остаточный фон такой, что запросто и нас затянет. Я бы рекомендовал выйти из комнаты всем, а в особенности вашим императорским величествам.

   - А ты? - спросил Рамер Девятый.

   - Попробую аккуратно обернуть процесс. Хотя... вряд ли все будет так просто.

   - Эта курточка, которая торчит из за спины стража - это ведь мальчик? Что там за мальчик? - Алета сделала короткий, осторожный шаг к зеркалу.

   - Назад! - рявкнул Марк. И, уже более спокойно добавил, - ваши величества, я вас очень прошу покинуть портальную комнату. Если вы не хотите возвращаться в зал, то постойте в коридоре. Арк, немедленно узнай, на месте ли его высочество.

   Страж потянулся к переговорному амулету. Алета, в панике, прикусила губу.

   - Гувернер говорит, что его высочество и его сиятельство в своих кроватях, спят, - Арк удивленно посмотрел на Винкера, - как это возможно? Я уверен, что видел именно графа Вольяна.

   - Как возможно, как возможно. Вы, Арк, будто сами никогда мальчишкой не были. Несколько тряпок, мячик, накрыть покрывалом - вот тебе и спящий, - хмыкнул Марк. - гувернера арестовать и допросить, но, скорее всего, он ни в чем не виноват. Обычный раздяй.

   - Молодой