Наследница Повелителя Теней: новая жизнь. Марина Снежная

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28
• ГЛАВА 29
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Кто сказал, что добиться успеха и признания в новом мире легко?

   Придется пройти самый настоящий ад с личным дьяволом в виде одного вредного метаморфа-кота. А еще учебу в Меданской Академии для аристократов. И на закуску постараться не потерять голову от внимания красавчика-кронпринца.

   И как все это выдержать?..

   Вторая книга серии «Наследница Повелителя Теней»

ГЛАВА 1

Легкие саднили. В боку неприятно кололо, а ноги казались двумя пудовыми гирями. Задыхаясь от быстрого бега, я чуть ли не с ненавистью смотрела в спину уверенно двигающегося впереди метаморфа. Он даже не вспотел, гад такой! В то время как я, несмотря на регулирующую теплообмен ткань спортивной формы, насквозь промокла от пота! Неужели трудно понять, что девушка, которая до этого момента спортом вообще не занималась, не сможет поддерживать выбранный им темп?! Еще в прежней жизни я могла бы продержаться дольше. Но это тело к подобным нагрузкам непривычно. От того сейчас и страдаю.

   Интересно, сколько мы еще будем бегать? По моим прикидкам, уже и так километра четыре преодолели!

   М-да, нехорошие предчувствия по поводу того, что легко не будет, оправдались на все сто. Стараясь дышать правильно и не думать об отвратительном самочувствии, переключилась мыслями на сегодняшнее пробуждение. Хоть отвлекусь немного, а заодно в очередной раз обматерю про себя проклятого кошака!

   Эта сволочь самым бесцеремонным образом ворвалась в спальню спящей девушки, не озаботившись даже стуком. Как оказалось, у него имелся ключ от моей комнаты, чем он не постеснялся воспользоваться. А потом грубо тряхнул за плечо и рявкнул в самое ухо:

   – Подъем!

   Между прочим, так можно и заикой остаться! Я даже на кровати подскочила и чуть с нее не свалилась.

   – У тебя пять минут на все про все.

   И швырнув мне пакет со спортивной формой, Елисей, явно довольный произведенным эффектом, гордо удалился. Козел!

   Целых полминуты я ошалело хлопала глазами, обдумывая его слова и просыпаясь окончательно. Потом пришлось вставать и наскоро умываться и одеваться. А то с этого гада станется снова ворваться в самый неподходящий момент и вытащить как есть – неодетую и непричесанную.

   Разумеется, кофе мне выпить не дали. Сразу поволокли во двор. Там, глядя на меня с неприкрытой насмешкой, ехидненько так поинтересовались:

   – Кажется, ты требовала, чтобы к тебе относились без всяких поблажек? Так, чтобы в короткие сроки научилась сама себя защищать?

   Я нервно сглотнула, но на попятный и не подумала идти. Независимо вскинула голову и хмуро ответила:

   – Именно так.

   – Отлично. Тогда чтобы я ни писка не слышал о том, что ты чего-то не можешь или устала. А иначе это твое условие с Антиповым аннулируется.

   – Он вам что обо всех деталях нашего договора рассказал? – мрачно поинтересовалась.

   – Леонид Константинович мне доверяет, – невозмутимо отозвался Елисей. – Пока не поздно, можешь передумать насчет интенсивного обучения.

   – Вот еще! – фыркнула я. – Все остается в силе!

   – Ну, я тебя предупредил, – он даже с некоторой жалостью оглядел мое хилое тельце, но тут же улыбнулся улыбкой голодного крокодила.

   И я поняла, что жалость была фальшивой. Этот садюга намерен на мне отыграться, к гадалке не ходи! Уж слишком ему не нравилась роль няньки, которую приходилось выполнять.

   – Для начала нужно привести тебя хоть в какую-то форму, – хмыкнул он. – Так что начнем с физической подготовки. За мной! И не отставай! Иначе увеличу нагрузку вдвое.

   Не дожидаясь моей реакции, Елисей, тоже одетый в легкую спортивную форму, побежал вперед. Ничего не оставалось, как последовать за ним.

   Мы миновали жилую часть поселка и двинулись в направлении небольшого лесочка и реки.

   Поначалу я даже удовольствие получала от давно забытых ощущений. Когда жила с дедом, не ленилась бегать по утрам, и мне это нравилось. Потом, в большом городе, когда начала учиться, времени на пробежки не хватало. Так что я ограничивалась тем, что пару раз в неделю посещала тренажерный зал. Как правильно дышать при беге я знала и без подсказок Елисея, который все-таки обронил пару реплик на этот счет. Но говорить не стала и молча последовала его указаниям.

   В том, что долго держаться бодрячком не удастся, поняла уже через пять минут, когда началась одышка. Нет, ну это ж надо было настолько не заботиться о своей физической форме! Лене все-таки не мешало бы и раньше об этом подумать. Впрочем, никто от нее не ожидал спортивных рекордов. Даже наоборот, с таким папаней к подобному отнеслись бы исключительно отрицательно.

   Подразумевалось, что женщина – существо слабое и никчемное, годное только для ублажения мужчины и воспитания детей. И Леночка росла в уверенности, что такое положение вещей – единственно правильное. Вот и не напрягала себя тренировками и укреплением тела. А отдуваться теперь мне!

   Ну да ладно, дайте только срок, наверстаю! В принципе, не все так плохо. По крайней мере, она не толстуха. Тогда было бы еще труднее. И все же Елисей мог бы и учесть тот факт, что я не спринтер, и хотя бы темп сбавить. Из чистого упрямства ограничивалась тем, что дышала все тяжелее, но и слова жалобы не произнесла.

   Наконец, когда я уже была на грани того, чтобы сдаться, Елисей свернул в сторону поселка, и мы двинулись в обратный путь. Покосившись на меня, темп он все-таки сбавил, что уже хорошо.

   На последнем издыхании я вбежала во двор и тут же повалилась на землю, когда наставник остановился.

   – Встать! – последовал резкий окрик.

   С ненавистью посмотрев на своего мучителя, с трудом приняла вертикальное положение, хотя ноги ощутимо тряслись и больше напоминали желе. Елисей заставил проделать несколько дыхательных упражнений и разминочных движений. Постепенно стало легче, но не настолько, чтобы тут же приступить к другим физическим нагрузкам.

   Хотя мое мнение наставника мало интересовало. Он велел следовать за ним. И вскоре мы оказались на заднем дворе, где находились различные приспособления для тренировок.

   М-да, вчера я смотрела на них с куда большей симпатией… Сейчас же при одном взгляде засосало под ложечкой.

   Проработка различных групп мышц показалась поистине адской пыткой, после которой в теле болело буквально все.

   Скептически оглядев мою тушку, которая после очередного отжимания так и осталась кулем валяться на земле, Елисей вздохнул.

   – Ладно, продолжим чуть позже.

   – В каком смысле? – едва ворочая от усталости даже языком, выдохнула я. – Надеюсь, вы говорите о завтрашнем дне?

   – Если бы я имел в виду завтрашний день, то так бы и сказал, – последовал ответ, после которого у меня в глазах потемнело.

   И как он это себе представляет?! Я просто не успею восстановить силы, если понадобится что-то делать уже сегодня! Наверное, мои мысли бегущей строкой проносились в моих широко распахнутых глазах, поскольку Елисей усмехнулся.

   – К обеду должен подойти целитель и привести тебя в нормальное состояние. И будет это делать до тех пор, пока твое тело не привыкнет к нагрузкам. Это единственный способ поскорее тебя подготовить к серьезным тренировкам.

   Я облегченно выдохнула. Все-таки он не такой садист, как я о нем подумала. Впрочем, не буду торопиться с выводами.

   – Можешь подниматься и идти в душ. Через полчаса жду тебя к завтраку.

   Он что мне еще и завтрак приготовит? Нет, определенно, Елисей начинает реабилитироваться в моих глазах! Поползшее вверх настроение рухнуло вниз одним махом, когда он с неудовольствием добавил:

   – Не думай, что такое будет постоянно. Через пару дней, когда войдешь в колею, сама будешь готовить нам обоим завтрак.

   На языке чесалось, что я в домохозяйки к нему не нанималась. Но удержалась. А то с этого садиста станется заставить меня приступать к готовке уже сегодня.

   Вместо возмущений попыталась подняться, но даже на четвереньках долго не удержалась. Снова рухнула на землю, едва успев повернуть голову, чтобы не удариться носом. Услышала над ухом презрительное хмыканье, а потом застонала от боли в моем бедном теле, когда Елисей без всяких церемоний подхватил меня на руки и перекинул через плечо.

   Вот нельзя было поделикатнее как-то нести?! – злобно думала, чувствуя себя кулем с поклажей, пока меня доставляли в дом, а потом в мою комнату. Перед тем как швырнуть на кровать, еще и по ягодицам шлепнули. Я разъяренно вскинулась, но успела лишь крикнуть что-то невразумительное в спину удаляющегося Елисея.

   Ну никакого воспитания! И это орн, между прочим! Похоже, начинаю поддаваться местным заморочкам, – тут же себя одернула. Леночкина личность, видимо, голос подает. Сама не лучше. Мысленно матерюсь как сапожник. Если бы Елисею озвучила все, что о нем думаю, у него бы уши в трубочку свернулись. Эта мысль слегка примирила с незавидной действительностью и вернула к реальности.

   Мне вообще-то надо за полчаса успеть привести себя в порядок, а потом еще спускаться вниз. Черт! Стоило представить, как буду преодолевать ступеньки, как тело болезненно заныло. Попыталась все же сдвинуться с места, но не смогла.

   А может, ну его, этот завтрак? К тому же, учитывая то, что Елисей наверняка готовит плохо, есть шанс получить несварение желудка. Одно утро можно и поголодать. Успокоив себя этой мыслью, осталась на кровати, блаженно растянувшись на мягкой постельке. Даже начала подремывать – все же неспокойная ночка, когда то и дело просыпалась от всяких непотребных снов, давала свое.

   К реальности вернул стук хлопнувшей двери. И я угрюмо уставилась на вошедшего Елисея. Он уже успел переодеться в рубашку с короткими рукавами и свободные штаны. Выглядел же, на зависть мне, бодрым и цветущим.

   – Тяжелый случай, – иронично произнес он, обведя меня взглядом.

   – Завтракать я не буду, – сухо сказала. – Лучше вместо этого немного отдохну.

   – Чтобы твое тело поскорее укрепилось, есть тебе нужно много и сытно, – не согласился он. – Ладно, сегодня в качестве исключения поешь здесь, – милостиво разрешил.

   Мои брови изумленно вскинулись, когда он через какое-то время вернулся с подносом в руках. Надо же, завтрак в постель принес! – ехидно подумала. Ну да ладно, не буду придираться. Все же моей голодной смерти он не хочет.

   Мужественно попыталась сесть, и тело протестующе заныло. Стиснув зубы, заставила себя не обращать на это внимания и прислонилась спиной к изголовью, подперев его подушками. Елисей тут же взгромоздил мне на колени поднос и нагло устроился в кресле неподалеку. При иных обстоятельствах кусок бы в горло не полез из-за сомнительного удовольствия от его общества, но желудок предательски заурчал. А я поняла, что есть все-таки хочется.

   С едой Елисей особо не заморачивался – на тарелке лежал жареный кусок мяса, причем довольно приличный. М-да, мясо на завтрак я как-то раньше не употребляла, но выбирать не приходится. Да и запах от него исходил вполне аппетитный. Так что рот наполнился слюной, а руки сами потянулись к столовым приборам, лежащим рядом с тарелкой. Вот только не учла, что после недавних нагрузок конечности у меня будут трястись, как у заправского алкаша. Едва удержала вилку и нож. А уж о том, чтобы разрезать мясо, не могло быть и речи.

   От бессилия захотелось скрежетнуть зубами, но я сдержалась. Беспомощно посмотрела на Елисея. Тот страдальчески вздохнул и закатил глаза. Потом переместился ко мне на кровать и отобрал приборы. Порезал мясо на кусочки и наткнул один из них на вилку. Я ошарашено скосила глаза на поднесенную к моему рту еду. Нет, ну такого от наставника я точно не ожидала! Впору растрогаться.

   Поймала его злой взгляд, и тут же все положительные мысли улетучились. Если начну благодарить, он меня точно чем-то огреет. Поняла это вполне отчетливо. Елисей всего лишь выполняет возложенные на него обязательства по заботе обо мне. Не более. Так что не стоит обманываться.

   Взяла в рот кусочек мяса и принялась жевать. Пожалуй, даже неплохо, хотя я люблю более тщательную прожарку. Но не сырое, и то радует. В меру соленое и перченое. Все-таки, по крайней мере, мясо Елисей готовить умеет.

   – Спасибо, было вкусно, – сдержанно поблагодарила, когда процесс моей кормежки закончился.

   Наставник поморщился и забрал поднос.

   – Вернусь через пятнадцать минут, и мы займемся магическими тренировками. Так что не вздумай засыпать!

   Возмущаться я не стала, тем более что поскорее овладеть даром – в моих же интересах. Да и сил после сытного завтрака прибавилось. Я даже, пусть и кряхтя, как древняя старуха, смогла встать с кровати и добраться до ванной. Душ взбодрил еще больше.

   Едва успела переодеться в джинсы и футболку, как вернулся Елисей. Снова и не подумал стучаться, между прочим! В этот раз я уже достаточно пришла в себя, чтобы высказать недовольство по этому поводу.

   – Наставник, если вас не затруднит, вы не могли бы в дальнейшем стучать, перед тем как входить в мою комнату? – как можно вежливее осведомилась. – Мало ли, в каком виде я могу быть.

   – Как будто у тебя есть что-то, что стало бы для меня открытием! – хмыкнул он, демонстративно окидывая меня взглядом с ног до головы. Помимо воли щеки порозовели.

   – И тем не менее воспитанные люди вначале стучат, – попыталась его осадить уже более холодным тоном.

   – Детка, ты, видимо, забыла, что живешь в моем доме. А значит, по моим правилам, – огрызнулся Елисей. – Если тебя что-то не устраивает, можешь обратиться к керну Антипову, чтобы выделил другого наставника.

   Заглянув в его наглые глаза, я вдруг отчетливо поняла, что он и сам этого хочет. Вот почему ведет себя порой как сволочь! Из чистого противоречия поджала губы и процедила:

   – Как наставник вы меня вполне устраиваете. И все же, раз нам какое-то время придется провести под одной крышей, давайте хотя бы уважать друг друга.

   – Уважение еще нужно заслужить, – одарил меня нахальной улыбкой Елисей. Вот же зараза!

   Проглотив недовольство, я сухо сказала:

   – Вы что-то говорили о магических тренировках. Может, приступим?

   – Лучше всего будет этим заняться на свежем воздухе, – перешел на деловой тон наставник, но опять не удержался от ехидства: – Тебя понести или на этот раз сама дойдешь?

   – Сама дойду, – буркнула я и первой двинулась к двери.

   Буквально физически ощутила, как идя следом, Елисей пялится на мой зад. Щеки снова обдало жаром. Сильно захотелось развернуться и дать пощечину невоспитанному хаму. Но сдержалась. Нам и правда придется немало времени прожить под одной крышей, а значит, накалять обстановку не стоит.

   Мы вышли во двор и устроились в той самой беседке, где я вчера неплохо провела время. Нахождение на природе благотворно подействовало на мой настрой, и я с наслаждением вдохнула свежий воздух, напоенный ароматами сада. Дневная жара пока не наступила, и можно было насладиться приятной прохладой. Все-таки в ранней побудке есть свои прелести!

   – Учитывая направленность твоего дара, советую тебе проводить магические тренировки именно на воздухе, – тон Елисея разительно изменился. Исчезли насмешливые и ехидные нотки. Он разом превратился в серьезного наставника, чему я была только рада. – После того как у тебя пробудился источник, ты уже пыталась управлять силой? – задал вопрос Елисей.

   – Да. Но получалось не очень, – призналась я и вздохнула.

   – Позволь, догадаюсь, ты делала это в помещениях?

   Я кивнула.

   – Значит, удивляться нечему, – пожал плечами наставник. – В четырех стенах трудно почувствовать твою стихию. Впрочем, как и мою. Маги земли и воздуха лучше всего контролируют силу на открытом пространстве. Водникам же, например, желательно делать это рядом с каким-нибудь водоемом. А огненным магам – с пламенем. Разумеется, когда достаточно освоишь свою стихию, сможешь идеально ею управлять где угодно. И все же наиболее сильный приток энергии получаешь там, где твоя стихия раскрыта полнее.

   Эти объяснения окрылили. Выходит, я не безнадежна. Просто не учла таких деталей при своих тренировках. Жаль, что в тех источниках информации, которыми я пользовалась, подобные нюансы не раскрывались. Видимо, маги не желали делиться подобными секретами с простыми людьми.

   – Перейди на истинное зрение и попробуй настроиться на свою стихию. Воздух везде вокруг тебя. Просто попытайся ощутить его как что-то материальное.

   Голос наставника стал звучать мягче и как-то отдаленнее, когда я сосредоточилась на выполнении поставленной задачи. Пусть и не сиюминутно, но я все-таки ощутила отклик моей стихии. Источник в этот раз тоже чувствовался лучше. Он пульсировал и сам тянулся к крупицам силы, что были разлиты вокруг.

   Вообще в истинном зрении зрелище было просто сказочным! Все вокруг казалось сверкающим и волшебным. Мириады огоньков порхали вокруг меня. И стоило потянуться к ним своей аурой, как они охотно проникали внутрь, стремясь к источнику. Больше всего это напоминало движение мотыльков на пламя свечи. Вот только они не сгорали в нем, а становились его частью. Постепенно даже усталость физического тела отошла на задний план. Энергия буквально переполняла и пронизывала меня всю. Возникло что-то вроде эйфории.

   – Отлично! Связь с источником ты установила, – ворвался в опьяненный новыми ощущениями разум голос Елисея. – А теперь вытяни руки перед собой ладонями друг к другу и попытайся материализовать часть своей силы в виде энергетического шарика. Пока мы работаем только с сырой силой, поэтому будь осторожна. Она нестабильна. Достаточно будет совсем небольшого размера. Примерно с грецкий орех.

   – Поняла, – хрипло отозвалась, пытаясь сделать то, что требовал наставник.

   И вот тут ожидала засада! Сила никак не хотела принимать нужную форму и попросту просачивалась между пальцами. Она вытекала из источника в окружающее пространство, и толку от этого не было никакого. У меня даже лоб взмок от чрезмерной концентрации. Как оказалось, управлять магической силой не легче, чем выполнять физические упражнения. Только и разницы, что в этих тренировках напрягаешь мозг и энергетические каналы. А они у меня, похоже, еще очень и очень слабые и нестабильные.

   – Сделай перерыв и займись обычной медитацией. Расслабься полностью и дыши глубоко и размеренно, – проговорил Елисей, заканчивая мои мучения.

   Я облегченно выдохнула и переключилась с истинного зрения на обычное. Только сейчас ощутила, как режет глаза и раскалывается голова. Видимо, такой режим долго поддерживать тоже нелегко. Но упорные тренировки помогут лучше контролировать эти возможности. И я не намерена отступать!

   После перерыва на медитацию снова переключилась на нужный режим. В этот раз все же получилось создать небольшой сгусток сырой силы между руками, но он быстро развеялся.

   – Для первого раза достаточно. Ты молодец! Далеко не каждому удается справиться с этим упражнением так быстро, – оценил мои старания Елисей.

   И вот за эту поддержку я даже простила ему не самое приятное начало дня! С сияющими глазами посмотрела на наставника уже обычным зрением.

   – А можете показать мне что-то из вашей магии? Так интересно посмотреть на проявления силы в энергетическом плане!

   Елисей хмыкнул. Но видимо, моя восторженная физиономия настроила его на благодушный лад. Так что велел перейти на истинное зрение и смотреть внимательно. Поразительно быстро – настолько, что едва улавливала движения – он начал усилием воли, не двигая даже пальцами, сооружать какую-то странную конструкцию перед собой. Больше всего это напоминало плетение затейливого кружева или непонятный узор, состоящий из множества деталей. Пока он это делал, конструкция едва мерцала, но в конце из источника Елисея полилась энергия, заполняющая нити каркаса. В следующий момент он швырнул плетение за несколько метров от нас. Земля загудела, и на том месте образовалась яма примерно в метр диаметром.

   – Если усилить конструкцию дополнительными деталями и влить больше силы, результат будет более впечатляющий, – спокойно проговорил он, глядя в мои расширенные глаза. – Но демонстрировать этого я не стану. Мне жалко мой сад, – он усмехнулся.

   Затем он соорудил другое плетение и опять швырнул в ту же сторону. На том месте, где недавно образовалась дыра, все снова стало гладко и ровно, как будто ничего и не было. За исключением исчезнувшей травы.

   – А сложно делать такие конструкции? – спросила я, снова уставившись на Елисея.

   – Чтобы их освоить, потребуется немного поднапрячься. Но когда доведешь до автоматизма, будешь выполнять эти действия, почти не задумываясь. У каждого мага в арсенале есть определенное количество магических конструктов, которые он освоил. И разумеется, чем их больше и чем легче он с ними управляется, тем лучше. На сырой силе далеко не уедешь, да и контролировать ее сложнее. В плетениях она расходуется экономнее и эффект сильнее. Конструкты бывают различного уровня сложности. Всего таких уровней насчитывается десять. Для слабого мага максимум, который он может освоить – второй. Для среднего – пятый. Сильный маг может создавать конструкты до восьмого уровня. А вот девятый и десятый доступны только мастерам.

   – Можете привести пример? – с любопытством спросила. – На что, например, способны конструкты высших уровней?

   – К примеру, уничтожить небольшой город или армию. Конечно, если там нет магов уровня мастера, которые прикрыли бы щитами нужную территорию. Вызвать землетрясение, цунами, извержение вулкана и прочие стихийные бедствия.

   У меня даже в горле пересохло от того, что представилось в голове. Похоже, теперь понимаю, почему маги в этом мире получили такую репутацию, что обычные люди не решаются против них выступать! Один маг уровня мастера способен сам заменить целое войско.

   – Ладно, можешь пойти немного отдохнуть, – видя мое замешательство, сжалился наставник. – Но учти: передышку я тебе даю только на первых порах. И учить буду не только магии и физической подготовке.

   – А чему еще? – вяло поинтересовалась.

   – Чтобы выполнять ту работу, на которую прочит тебя Леонид Константинович, нужны и другие специфические знания и умения. И всему этому тебе придется научиться. Без подобного ты засыплешься уже на первом задании и подставишь всех.

   Я лишь кивнула и с тоской подумала о том, что, похоже, изрядно переоценила свои силы. Вот только не признаваться же в этом наставнику, который только того и ждет!

ГЛАВА 2

Подремать мне удалось не больше часа. По крайней мере, по моим личным ощущениям. Не успела погрузиться в благословенную дрему, как раздался звонок минивизора. Чуть не зарычала от досады, но потянулась за устройством. Вдруг что-то важное и срочное? Впрочем, стоило взглянуть на высветившийся номер, как поняла – лучше бы отключила минивизор совсем.

   Кирилл Порицкий, что б его! А ведь не доставал меня уже несколько дней. Даже начала зарождаться робкая надежда, что решил оставить в покое. И вот опять! Но теперь не было нужды что-то недоговаривать и терпеть его общество. Пока я под защитой Антиповых, Порицкому придется поумерить пыл.

   Активировала экран, давая собеседнику возможность лицезреть мою не самую благодушную физиономию.

   – Я что тебя разбудил? – с некоторым удивлением спросил Кирилл. – Уже ведь одиннадцать!

   Выходит, проспала я все-таки куда больше часа, – мысленно прикинула. Но это дела не меняет.

   – А я обязана перед тобой отчитываться? – огрызнулась, даже не пытаясь смягчить тон.

   Кирилл помрачнел. В его глазах вспыхнули оранжевые сполохи. А я вспомнила, что вообще-то он сильный огненный маг. И в свете того, что узнала о возможностях одаренных, стало как-то неуютно. Не стоит все же злить его без нужды. А то ведь Порицкий, как я убедилась на собственной шкуре, порой становится совершенно невменяемым.

   – Значит, это правда? – процедил он.

   – Что именно? – сухо уточнила.

   – То, что твое имя разместили в реестре аристократов? Мне отец сказал, когда я вернулся из поездки.

   Так вот почему он все это время не объявлялся. Был чем-то занят. Еще бы век провел в той поездке, я бы только обрадовалась!

   – Ты стала орной рода Антиповых? – продолжил допрос Порицкий.

   – А у тебя были основания не верить словам отца? – не смогла сдержать иронии. – Все именно так, как он и сказал.

   – Почему Антиповы? – прищурился Кирилл. – Что они предложили тебе такого, чего не смогли бы дать мы?

   – У них есть одно немаловажное преимущество, – отозвалась я. – Среди представителей их рода нет того, кто в последнее время мне просто прохода не дает!

   Кирилл стиснул челюсти, прекрасно поняв намек.

   – Полагаешь, Антипов не найдет тебе мужа в самое ближайшее время? – с трудом скрывая гнев, выдохнул он. – Или ты настолько наивна, что не поняла, зачем ему нужна? Антипов хочет влить новую сильную кровь в свой род.

   – Одним из условий, на которых я согласилась принять его предложение, было то, что насильно подбирать мне мужчин не будут, – пояснила я спокойно.

   Эти слова заставили Кирилла облегченно выдохнуть. Лицо его обрело прежнюю самоуверенность.

   – Значит, у нас все еще может получиться. Возможно, Антипов согласится пойти на сближение наших родов через брак.

   – Ты плохо слышал, Порицкий?! – я потеряла всякое терпение. – Он не станет заставлять меня вступать в связь с мужчиной против воли! И неужели ты считаешь, что я добровольно соглашусь выйти за тебя? Уж прости, но ты сделал все, чтобы у меня и мысли такой не возникало!

   – Мы еще поговорим об этом, – хмуро пообещал Кирилл.

   – В каком смысле «поговорим»? – полная самых нехороших предчувствий, спросила я.

   Но он уже отключился, не удостоив меня ответом.

   Выругавшись, я швырнула минивизор на тумбочку. Настроение было непоправимо испорчено. Единственная надежда на то, что Антипов пошлет его куда подальше, учитывая, что отношения у их родов не самые лучшие. Порицкие дружны с Бакеевыми, а мой отец считает Антипова чуть ли не врагом.

   Стук в дверь заставил вздрогнуть и переключиться на окружающую действительность.

   – Ты уже встала? – послышался ровный голос Елисея. Надо же, в этот раз все-таки постучал! Прогресс, однако! – Целитель пришел.

   Тут же стала понятна причина проявленной деликатности. Не хочет при посторонних демонстрировать полное наплевательство на правила приличий. Я мысленно хмыкнула и ответила:

   – Да, я уже не сплю.

   Дверь распахнулась. В комнату, помимо Елисея, вошла рыжеволосая, незнакомая мне женщина лет тридцати. Довольно милая, кстати. Ее даже веснушки не портили, а наоборот, придавали своеобразную прелесть. От меня не укрылись взгляды, какие она бросала на спутника. Буквально взглядом пожирала. Вот же ж кобелина Елисей! И когда только успел ей голову вскружить? Впрочем, они наверняка были знакомы и раньше, раз она целитель рода Антиповых.

   – Доброе утро! – вежливо поприветствовала меня женщина.

   Я так же вежливо откликнулась и вопросительно изогнула бровь. Елисей церемонно представил нас друг другу:

   – Знакомьтесь. Это Милана Астрова – одна из лучших целительниц нашего рода, – явно польстил он женщине, отчего та зарделась. – А это Елена Незнамова – новичок у нас, только влилась в семью. Елена выразила желание обучаться навыкам рукопашного боя, но не рассчитала сил. Так что без твоей помощи не обойтись, Мила, – голос наставника стал прямо-таки воркующим, что подействовало на и так неровно дышащую к нему женщину самым недвусмысленным образом.

   Мне даже неловко стало. Казалось, не будь тут меня, она сама бы набросилась на Елисея.

   Целительница с трудом отвела взгляд от объекта своих желаний и улыбнулась мне.

   – Буду рада помочь и сейчас, и в дальнейшем.

   Не сомневаюсь! – мелькнула ехидная мыслишка. Побыть рядом с Елисеем она точно не откажется. Наблюдать за этим было забавно, пусть и немного неловко. Но сама женщина негатива у меня не вызывала. Довольно приятная и доброжелательная.

   – Давайте я вас сначала осмотрю, – проговорила Мила, проходя к кровати и присаживаясь рядом со мной.

   – Наставнику обязательно при этом присутствовать? – иронично осведомилась я.

   Тот, судя по выражению лица, явно хотел ответить что-то язвительное, но сдержался. Лишь бросил на Милану жаркий взгляд и мягко сказал:

   – Я подожду внизу. Как закончите, напою тебя кофе.

   – Буду рада! – просияла улыбкой женщина, отвечая не менее жарким взглядом.

   Опять стало неловко. К счастью, Елисей быстро слинял, оставив нас наедине.

   Пока Милана проводила диагностику, водя ладонями над моим телом и порой задерживаясь на определенных участках, я не удержалась от вопроса:

   – И давно вы знакомы?

   – С тех пор как Елисей стал частью рода Антиповых, – отстраненно сказала женщина, сосредоточенная на работе. – Но раньше нам не приходилось пересекаться более тесно.

   – Неужели? – даже удивилась я. – Мне показалось иначе!

   Милана прервала диагностику и чуть смущенно посмотрела на меня.

   – Это так заметно?

   – То, что он вам нравится? – улыбнулась я. – Даже очень.

   – Перед такими, как Елисей, трудно устоять, – вздохнула Милана. – Думаю, вы меня поймете. Ведь живете с ним под одной крышей.

   – Между нами ничего не было и не будет, – поспешила заверить я.

   Она скептически изогнула бровь, но ничего не сказала.

   – И вам, кстати, не советую, – зачем-то добавила я. – Он тот еще фрукт!

   – Леночка, – мягко и явно снисходительно проговорила женщина, – опыта у меня в жизни побольше твоего будет. Так что и сама прекрасно знаю, что представляют собой метаморфы. Но как любовникам им нет равных, уж будем откровенны, раз ты затронула такую тему. А я сейчас одинока и совершенно свободна. Так что могу себе позволить небольшие шалости.

   Настал мой черед краснеть. Ну вот зачем полезла не в свое дело, выставляя себя полной дурой? Передо мной явно не невинная девица, которой требуются подобные советы.

   – А почему такая симпатичная женщина одинока? – попыталась исправить неловкость и наладить контакт.

   – Муж у меня был, – пожала плечами Мила. – Как и положено, я родила ребенка с даром, после чего мы тихо и мирно расстались. Любви между нами так и не возникло. А он встретил девушку, к которой начал испытывать чувства. Так что вот уже три года, как моя жизнь состоит исключительно из работы.

   – Понятно.

   Теперь ясно, почему она окидывала Елисея таким голодным взглядом. Истосковалась по мужской ласке. А тут такой экземпляр! Что ж, если у них все получится, мне это только на руку. Может, удовлетворив свои потребности, наставник станет подобрее.

   – Никаких серьезных повреждений не вижу, – перешла опять к состоянию моего здоровья Милана. – Так что сейчас сниму напряжение в мышцах, подзаряжу вас немного энергией, и вы почувствуете себя лучше.

   – Буду признательна!

   Милана и правда оказалась мастером своего дела. Через какое-то время от усталости и дискомфортных ощущений не осталось и следа. Я чувствовала себя бодрой и отдохнувшей, как будто и не было утром изматывающей тренировки. Горячо поблагодарила целительницу и распрощалась с ней.

   Пить кофе с этими двумя благоразумно не пошла. Мое присутствие там точно будет лишним. Утвердилась в этой мысли, когда, выйдя на балкон и наслаждаясь блаженным ничегонеделаньем, услышала сказанные Елисеем при прощании с гостьей слова:

   – Значит, до вечера?

   – Буду тебя ждать, – Милана призывно улыбнулась, а я мысленно хмыкнула.

   У кого-то сегодня вечер явно удастся! М-да, интересно, а когда у меня эта сторона жизни наладится? Вокруг такая концентрация особых флюидов, что поневоле начинаешь задумываться над подобными вопросами.

   Поспешно отогнала эти мысли и встретилась взглядом с посмотревшим в мою сторону Елисеем. Милана уже села в автоход и укатила в неизвестном направлении. А я снова осталась наедине с этим маньяком. Его взгляд не предвещал мне ничего хорошего. Как и улыбка.

   – Хватит прохлаждаться! Спускайся и займемся тренировкой.

   Пару часов до обеда он успел так меня загонять разными видами упражнений, что я снова едва на ногах держалась. Хотя подзарядка Миланы все же помогла – полным овощем я себя не чувствовала.

   После тренировки поплелась вслед за Елисеем на кухню, где он разглядывал содержимое холодильника, пополненного запасами продуктов. Но заморачиваться с готовкой наставнику явно не хотелось. А я сейчас тоже такого желания не испытывала.

   – Может, съездим в город и там пообедаем? – робко предложила я.

   Елисей, судя по выражению лица, был настроен согласиться, но тут раздался звонок на его минивизор. Переговорив с кем-то, он одарил меня довольной улыбкой.

   – Ехать, похоже, никуда не придется. Нас приглашают на обед в усадьбу.

   Его энтузиазма я не разделила. Встречаться с семьей Антиповых не слишком хотелось. Из них только Анфиса Дмитриевна вызывала положительные эмоции. Но их все перечеркивала дочурка. Что касается Леонида Константиновича, то при нем все время приходилось себя контролировать, чтобы не сказать или сделать чего-то лишнего. А это изрядно утомляло.

   – Мне обязательно туда идти? – спросила в надежде, что удастся отвертеться.

   – Обязательно, – оборвал мои надежды Елисей и как-то ехидненько глянул, отчего сердце сжалось от недоброго предчувствия.

   – Только не говорите, что там опять будет какой-то важный гость, заинтересованный во мне, – хмуро произнесла.

   – Видишь, какая ты догадливая девочка! И объяснять ничего не пришлось, – ухмыльнулся наставник.

   – Неужели опять наследник заявится?

   И почему эта мысль вызвала не вполне понятное раздражение, а совершенно иное. Предвкушение какое-то и надежду? Даже щеки запылали, а сердце забилось сильнее. Досадуя на саму себя, я, тем не менее, с нетерпением ожидала ответа.

   – Там увидишь, – издевательски заявил Елисей, за что его захотелось прибить особенно зверским способом. – Иди одевайся! Через полчаса нас ждут в усадьбе. Опаздывать не рекомендуется.

   Ну не гад ли?! А самое противное, что, поднявшись к себе, я никак не могла определиться с одеждой. Почему-то хотелось выглядеть как можно лучше.

   Обругав себя последними словами, заставила себя прекратить непонятную суету и выудила из вороха платьев первое попавшееся. Наскоро привела в порядок волосы и лицо и, посмотрев в зеркало, постаралась не заметить мелких огрехов. Да плевать вообще! С чего я так всполошилась, словно на свидание иду? Мне нет никакого дела до наследника! Более того, буду только рада, если он от меня отстанет.

   Настраивая себя на такой лад, я вышла из комнаты и спустилась вниз, где ждал уже теряющий терпение Елисей.

   – Ну, наконец-то! – не преминул он высказаться. – Вот почему у женщин напрочь отсутствует такое качество, как пунктуальность? Если бы я специально не назвал меньшее время, чем требуется, ты бы наверняка не меньше часа копалась! И так на десять минут опоздала.

   От возмущения я даже рот открыла. Вот ведь сволочь! Но пришлось смолчать. С него станется за непочтительность устроить мне завтра еще худшую тренировку, чем сегодня.

   – Пошли! – мотнул головой в сторону выхода Елисей. – И не советую слишком расслабляться за обедом. У нас сегодня еще будут теоретические занятия. Тебе многое придется запоминать.

   – Вы бы хоть расписание составили, – пробурчала я. – Чтобы я хотя бы знала, что мне предстоит.

   – Делать мне больше нечего, как расписания составлять для твоего удобства, – огрызнулся Елисей. – Делай, что сказано, и помалкивай!

   Я закусила губу и просверлила спину выходящего из дома наставника ненавидящим взглядом. Как же раздражает его грубость и бесцеремонность! Но как профессионал своего дела он хорош, так что придется потерпеть.

***

Уже на подходе к гостиной, куда провел нас с Елисеем дворецкий, стали слышны звуки музыки. Видимо, Власта опять демонстрирует свои таланты. Я постаралась подавить раздражение, охватившее при воспоминании о том, с каким лицом слушал наследник ее игру в прошлый раз. Ему явно нравилось! И Власта использовала свои козыри по максимуму.

   Так, и почему это вообще должно меня волновать?! Нацепив на лицо холодно-вежливую маску, я вошла в комнату и тут же почувствовала себя так, словно меня мешком по голове огрели. Взгляд уткнулся в знакомый затылок с ало-черной татуировкой на лысом черепе.

   Наследником тут и не пахло! Важным гостем, которого принимали Антиповы на этот раз, оказался не кто иной, как Кирилл Порицкий. Сразу захотелось развернуться и сбежать, пока не поздно.

   Но наше появление незамеченным не осталось. Обернувшаяся Анфиса Дмитриевна просияла радушной улыбкой и жестом пригласила присоединиться. Вслед за ней повернул голову и Порицкий. Его янтарные глаза тут же вспыхнули и бесцеремонно уставились на меня. По Елисею же он скользнул беглым, но явно недобрым взглядом. Мои надежды на то, что Кириллу в доме Антиповых дадут от ворот поворот, похоже, не оправдались.

   Я тяжело вздохнула и заняла свободное место подальше от Порицкого, хотя его сверлящий взгляд чувствовала постоянно. Елисей, как и в прошлый раз, постарался слиться с мебелью и не отсвечивать, наслаждаясь бесплатным представлением и не вмешиваясь в происходящее. А мог бы хоть какую-то моральную поддержку оказать, если бы сел рядом, сволочь бесчувственная!

   Через несколько минут Власта закончила играть и удостоилась аплодисментов. Кирилл хлопал громче всех и даже выкрикнул: «Браво!» Хотя, насколько помню, к подобной музыке он никогда интереса не проявлял. Выделывается и пытается заслужить расположение Антиповых. Противно. Он упал в моих глазах еще ниже.

   Дальше начались светские расшаркивания. Кириллу представили Елисея, как единственного, с кем он пока не был знаком. А потом Анфиса Дмитриевна пригласила всех к столу.

   – Леонида Константиновича разве не будет с нами? – проявила я вежливый интерес.

   – У мужа так много дел днем, что ему редко удается пообедать с семьей, – мягко улыбнулась женщина. – Видимся лишь за завтраком и ужином. И то не всегда.

   Поначалу разговор за столом вился вокруг ничего не значащих вещей. Поддерживали его только Анфиса, Власта и Кирилл. Мы с Елисеем скромно помалкивали и поглощали великолепно приготовленные блюда. И лично меня это вполне устраивало. Даже появилась робкая надежда, что удастся избежать неловких моментов и после обеда сразу смыться. Впрочем, она растаяла, когда за десертом Анфиса Дмитриевна окинула взглядом сначала меня, потом Кирилла, и тепло улыбнулась.

   – Леночка, этот милый молодой человек так тронул сегодня нас с Властой! Даже не предполагала, что в наше циничное время может случиться такая история любви.

   Я посмотрела на Кирилла весьма недобро. Что он успел натрепать им?!

   Порицкий скромно потупился и изобразил смущение. Но потом вскинул голову и выдохнул:

   – Я так рад, что вы не остались равнодушны к моей просьбе!

   – Только бессердечные люди могли бы остаться к ней равнодушными, – улыбнулась ему Анфиса. – Власта, правда, это очень романтично?

   Гадюка кисло улыбнулась. Ей явно затронутая тема не понравилась, хотя до того она общалась очень даже оживленно, и настроение у нее было отличное. Девушка пробормотала нечто невразумительное, призванное обозначить согласие. Анфиса же продолжила разливаться соловьем:

   – Такая сильная любовь, преодолевающая все преграды! В наше время это случается нечасто. Кирилл признался, что желал сочетаться с тобой браком едва ли не с первого дня вашего знакомства. Но обстоятельства были против вас. И тем не менее он даже хотел пойти против всех правил и не отказываться от общения с тобой после изгнания. И вот такая удача! Судьба снова дала вам возможность быть вместе. Единственное, что стоит между вами – разногласия между родами Антиповых и Порицких. Но Кирилл считает, что настало время их преодолеть. Ради любви готов убедить отца это сделать. Ах, молодость-молодость! – она мечтательно вздохнула. – Время, когда кажется, что тебе по силам изменить весь мир!

   Чем больше я слушала, тем сильнее приходилось сдерживаться, чтобы не скривиться. И разумеется, я нисколько не обольщалась мотивами Анфисы, пусть она и пыталась все выставить, как желание помочь двум влюбленным. Для Антиповых сближение с Порицкими может быть очень выгодным. Да и досадить Бакеевым таким способом не преминут. Вот только у меня на этот счет собственное мнение.

   – Не знаю, что именно вам наговорил Кирилл, – не желая становиться участницей этого фарса, сухо сказала я, – но ни о какой любви тут речь не идет. По крайней мере, с моей стороны. И я вполне доходчиво высказывала это керну Порицкому уже не раз.

   Воцарилось неловкое молчание. Я заметила, что Елисей едва сдерживает улыбку, и мое раздражение лишь усилилось. Ну вот зачем Кирилл это делает?! Выставляет нас обоих на посмешище? Почему просто не отступится?

   – Я понимаю, ты обижена, Лена, – удрученным и деланно смиренным тоном протянул Кирилл. – За то, что я не сразу предложил тебе брак после изгнания из рода. Но дай мне возможность исправиться! Обещаю, ты не пожалеешь об этом!

   Хотелось сказать что-нибудь едкое, но сдерживало присутствие посторонних.

   – Думаю, вам обоим нужно время, чтобы наладить разрушенные отношения, – неожиданно вмешалась Власта. – Кирилл, вы можете приходить к нам, когда захотите. Уверена, совместные обеды и ужины помогут вам наладить общение.

   – Благодарю вас, Власта! – проникновенно сказал Порицкий. – Ваше великодушие выше всяких похвал.

   Как же, великодушие! Злость буквально кипела внутри, едва не прорываясь наружу. Эта стерва почуяла интерес ко мне наследника и желает поскорее устранить соперницу с дороги при помощи Порицкого. Но в очередной раз поражаюсь, какая же она хорошая актриса. Весь ее вид выражает участие и искреннее желание помочь. Надеюсь, Леонид Константинович не будет солидарен во мнении со своими женщинами, и даст Кириллу от ворот поворот! А иначе мне и правда придется и дальше терпеть общество ненавистного Порицкого!

   Разумеется, то, что я буду учиться в Академии вместе с Властой, от Кирилла тоже не стали скрывать. Тот еще больше оживился и удвоил усилия. Явно пытался завоевать расположение всех присутствующих, исключая Елисея. На того продолжал смотреть с неприязнью. Ревнует, что ли? Да плевать! Даже из вредности стала строить глазки наставнику, чтобы взбесить Кирилла и заставить проявить истинное лицо. Но он сдержался, пусть и явно с большим трудом.

   Наконец, светский визит закончился, и нам с Елисеем разрешили удалиться.

   По пути домой царило молчание. Я вся кипела внутри и старалась успокоиться. А наставник посматривал на меня чуть насмешливо и понимающе.

   Только когда мы вышли из автохода во дворе дома, неожиданно развернул к себе и уставился прямо в глаза.

   – Я, конечно, понимаю, почему ты пыталась натравить на меня этого молокососа, – лениво сказал он. – Но в следующий раз хорошо подумай, прежде чем проявлять знаки внимания к метаморфу. Мы, знаешь ли, воспринимаем подобное однозначно, – последнее он сказал, приблизив лицо практически вплотную к моему. Тембр его голоса чуть изменился, приобретя бархатистые нотки, от которых по телу пробежала вереница мурашек. – Уверена, что хочешь испытывать мое терпение? – горячее дыхание обожгло ухо, наполняя тело легкой истомой.

   Проклятье! Как же сильно метаморфы действуют на женщин! И ведь не воспринимаю его как мужчину, а все равно в теле возникают недвусмысленные реакции.

   Елисей отстранился от меня, и в его кошачьих глазах замерцали насмешливые искорки.

   – Или ты была бы не против, если бы я дал тебе пару уроков и в этой области?

   – Размечтался! – возмущенно выпалила, хотя прозвучало как-то хрипло и рвано.

   Попыталась оттолкнуть его, но руки уперлись в поистине каменную грудь. Моего удара Елисей, казалось, и не почувствовал. Поймала себя на том, что от прикосновения к его мускулистой груди у меня даже уши запылали. Вдыхала терпкий мужской запах, и он действовал как-то странно. Ноющая тяжесть внизу живота все усиливалась.

   Ноздри Елисея начали раздуваться. Он явно почувствовал мое возбуждение. Зрачки стали расширяться, выдавая, что равнодушным к этому не остался. Перехватив мои запястья, Елисей склонился к моему лицу и приблизил свои губы так плотно, что наше дыхание смешалось.

   Ох, теперь я прекрасно понимаю Милану! Этот мужчина – ходячий соблазн! Особенно когда действует подобным образом. Вот только я не собираюсь поддаваться инстинктам. Прежде чем его губы коснулись моих, отвернула голову и процедила:

   – Немедленно отпустите меня!

   Послышался легкий смешок, и захват пальцев на запястьях ослаб. А в следующую секунду Елисей уже стоял в нескольких метрах. И как только умудряется двигаться так быстро?!

   – В общем, я тебя предупредил, чтобы не возникало больше недопонимания, – послышалось ироничное. – Я, знаешь ли, не железный, чтобы никак не реагировать на привлекательную девушку, живущую со мной под одной крышей.

   – Такого больше не повторится, – хмуро отозвалась я, наконец, решившись посмотреть на него.

   К счастью, временное наваждение быстро схлынуло. А я поняла, что если Елисей сам того не провоцирует, мое тело реагирует на него вполне адекватно. Мелькнувшая в голове неутешительная догадка заставила нахмуриться. А не на это ли рассчитывал Антипов, поселив нас под одной крышей? Чтобы я так категорически не отказывалась спать с нужными ему мужчинами? Хотел пробудить в невинной пока девушке интерес к физической близости с помощью такого опытного соблазнителя, как Елисей? И в этом контексте поведение наставника, который до последнего момента не делал попыток к сближению, смотрится уже совершенно иначе. Ему не по душе то, что его могут использовать в подобных целях. Вот и пытается оттолкнуть от себя грубостью и жесткостью. Или я чего-то не понимаю? Но сегодня Елисей четко дал понять, что будет, если впредь попытаюсь использовать его таким образом. То, что может последовать ответ, которого я точно не желаю!

   Урок усвоен, наставник! – мысленно сказала, глядя на уже совершенно бесстрастного Елисея.

   – Готовься к новому занятию, – сухо, как будто между нами ничего только что и не произошло, проговорил он. – Проведем его в гостиной.

   – А чему вы будете учить меня на этот раз? – тоже перешла на деловой тон я.

   – Для тех деликатных поручений, которые ты должна будешь выполнять для хозяина, нужны кое-какие специфические знания, – скучающе начал пояснить наставник. – Основы психологической манипуляции, умение читать язык тела и мимику собеседника, маскировка, обучение некоторым премудростям, которые более применимы в криминальной среде. Как открыть запертую дверь, вытащить что-то из кармана так, чтобы человек этого не заметил.

   Чем больше он рассказывал, тем сильнее у меня округлялись глаза. Впрочем, чему я удивляюсь?! Этого стоило ожидать, когда соглашалась на предложение Антипова. Быть всего лишь инкубатором для вынашивания одаренных детей я не хочу. А значит, придется осваивать ремесло тайного агента. Вот только даже думать не хочется о том, как стану применять полученные знания на практике…

ГЛАВА 3

Антиповы

   – Может, объясните, почему о нашем сближении с Порицкими я узнаю последним? – сухо осведомился Леонид, обводя взглядом жену и дочь, сидящих в гостиной на диване напротив него.

   – Папа, ну не сердись! – Власта состроила умильную гримаску. – Мы как лучше хотели!

   – Ну, правда, Леня, мы же не могли выгнать бедного мальчика из дома после его пламенной просьбы помочь!

   – То есть, то, что у нас хотят увести столь ценный кадр, для вас в порядке вещей? – насмешливо изогнул брови глава семьи. – Еще и помогать ему вздумали это сделать? Только из-за того, что вам жалко стало несчастного влюбленного мальчика? – явно издеваясь, закончил он.

   – Да какой там ценный кадр?! – фыркнула Власта, перестав изображать невинно-глуповатый вид. – Вообще не понимаю, почему ты с ней так носишься, папа! Только из-за кронпринца? А тебе не приходило в голову, что она может нам лишь помешать? Если переключит внимание с Михаила на Порицкого, для всех будет лучше. Кронпринц наверняка оскорбится, когда ему предпочтут другого. А я этим воспользуюсь! Кроме того, сближение с Порицкими нам выгодно, разве нет? Ты же хочешь ослабить Бакеевых? А если их главные сторонники переметнутся на нашу сторону, это их точно ослабит!

   Некоторое время Леонид в задумчивости смотрел на дочь, потом хмыкнул.

   – Моя кровь, ничего не скажешь! Из одной ситуации умеешь вычленить сразу несколько полезных моментов. Может, ты и права. С Кириллом и впрямь стоит немного поиграть. Тем более что это станет еще одним рычагом влияния на Елену. Она будет еще более заинтересована добиться среди нас хорошего положения, чтобы не сочли всего лишь разменной монетой. Порицкий на нее действует как красная тряпка на быка. Пусть продолжает перед ней маячить. Тогда она будет только злее и упорнее.

   – А что там вообще между ними случилось? – как бы между прочим полюбопытствовала Власта. – Насколько понимаю, та история, которую он рассказал, наглое вранье?

   – Ну, почему же наглое? – усмехнулся Леонид. – Судя по тому, что вы поведали, не настолько. По крайней мере, в том, что касается самого Кирилла. Парень серьезно на ней зациклен. Чего не скажешь о Елене. И его настойчивость вызывает у девочки не самые лучшие эмоции.

   – Значит, шансов у него никаких? – небрежно поинтересовалась Власта.

   – В жизни всякое бывает, – пожал плечами Антипов. – Но на данный момент она настроена резко негативно.

   – Честно говоря, не понимаю, что в ней такого, что самые лучшие мужчины так реагируют! – в голосе Власты послышались нотки зависти. – Сначала кронпринц, теперь вот наследник рода Порицких.

   – Начнешь выходить в свет, и у тебя появится много интересных поклонников, – миролюбиво заметил Антипов. – Ты у меня девочка красивая и умная. Но все же не советую распыляться. Помни о нашей главной цели.

   – Я помню, папа, – спокойно откликнулась Власта. – Так, значит, на общение с Порицким ты даешь добро?

   – Общайся, – махнул он рукой. – Но будь осторожна. Если парень поймет, что с ним всего лишь играют, может озлобиться. Пока он относится к нашей семье нейтрально. Не стоит превращать будущего главу рода Порицких во врага.

   – Я все поняла, – кивнула Власта. – Буду осторожна.

   Разговор перешел на более отвлеченные темы, и атмосфера в гостиной перестала быть напряженной. Посидев немного с семьей, Леонид отправился в свой кабинет, чтобы еще немного поработать.

   После его ухода на какое-то время воцарилась тишина, которую прервала до того, казалось бы, поглощенная вязанием Анфиса:

   – Он ведь тебе понравился, не так ли?

   Власта, погруженная в свои мысли, вздрогнула и непонимающе уставилась на мать.

   – Ты о чем, мама?

   – Отца ты в таких вещах можешь обмануть, но не меня, – мягко улыбнулась Анфиса. – Я тебя слишком хорошо знаю. Кирилл Порицкий. Он ведь тебя заинтересовал?

   – Разумеется, – холодно откликнулась Власта. – Как средство достижения наших целей.

   – Я не о том.

   – Не понимаю, о чем ты говоришь, – пожалуй, чересчур зло процедила Власта.

   – Не сердись, – вздохнула мать. – Я желаю тебе только добра, девочка моя! Но если Кирилл тебе настолько понравился, подумай хорошо, что на самом деле стоит сделать своей целью. Наследник великого рода – тоже отличная партия. И без стольких проблем, что несет с собой брак с кронпринцем. На Порицкого мы, по крайней мере, сможем повлиять в случае чего. Да и когда муж вызывает симпатию и даже более того – это большой плюс.

   – А как же планы отца сделать меня императрицей? – саркастично поинтересовалась Власта, нервно барабаня пальцами по подлокотникам.

   – Думаю, всегда лучше иметь выбор, – заметила Анфиса. – И этот очень даже неплох. Чего ты сама хочешь, дорогая? Не отвечай сейчас. Просто хорошо подумай, прежде чем принимать решение. Но сегодня, когда ты общалась с Кириллом, у тебя прямо глаза горели. Я видела это, и мне было приятно за тобой наблюдать. С Михаилом же чистый расчет, не так ли?

   Власта неохотно кивнула.

   – Ты и правда хорошо меня знаешь, мама. И все же поверь, если встанет выбор: корона или чувства, я выберу первое.

   – Ох, не зарекайся, милая! – покачала головой Анфиса. – И знаешь, если бы я, как и отец, хотела твоего брака с кронпринцем, я бы тут же отказала Кириллу от дома. Ведь чем больше вы будете общаться, тем сильнее станет твоя симпатия к нему.

   – Глупости! Я умею контролировать свои эмоции! – поморщилась Власта.

   Мать ничего не стала говорить, лишь постаралась скрыть набежавшую улыбку. Все-таки ее девочка еще слишком юна и самоуверенна. Но со временем поймет, как трудно порой бороться с чувствами, и насколько они могут спутать все планы.

   У Анфисы и самой в жизни случилась одна история, которую родители сумели замять. Лет в шестнадцать сбежала из дома вместе с молодым воином, служащим ее семье. Прекрасно понимала, что иначе им не позволят быть вместе. Вот только поймали их быстро, и с тех пор Анфиса не видела любимого. Ее поспешили выдать замуж, шантажируя жизнью парня. Мол, если хоть каких-то глупостей наделает, чтобы сорвать свадьбу, или не станет хорошей женой будущему мужу, любимого ждет мучительная смерть. Она смирилась, но это не значит, что смогла легко избавиться от болезненных воспоминаний и тоски.

   И похоже, Власта зря считает, что характером удалась исключительно в отца. Сегодня на лице дочери Анфиса видела то же выражение, что не раз наблюдала в зеркале сразу после общения с любимым. Молилась лишь об одном. Чтобы Власта вовремя поняла, насколько большой драгоценностью может быть возникшее у нее чувство. Принесет ли вожделенная корона счастье? Или уже вскоре, добившись желаемого, ее девочка поймет, что совершила самую большую ошибку в жизни? Ведь, в отличие от самой Анфисы, выбор у Власты есть. Ее избранник – ровня по положению. Что касается влюбленности в другую, то можно попытаться исправить ситуацию. Тем более что чувства Кирилла не взаимны. А Власта парню тоже понравилась, это было заметно. Может, пока не настолько, как Елена, но это дело поправимое.

   Анфиса неплохо разбиралась в людях и их мотивах, порой интуитивно умея вычленять главное. И что-то ей подсказывало, что Порицкий так зациклился на Елене в основном потому, что она постоянно от него ускользала. Сработал инстинкт охотника и самомнение. Желание во что бы то ни стало добиться цели. Вот только не факт, что получив девушку, не охладел бы в самое ближайшее время. О каких серьезных отношениях может идти речь, если женщина не испытывает к мужчине даже элементарного уважения? Оба были бы несчастны друг с другом. Анфиса надеялась, что ее девочка все же примет верное решение и перестанет гоняться за журавлем в небе, потакая амбициям отца.

***

Неделю спустя

   Как же достал этот Порицкий! Каждый божий день мне приходилось таскаться в усадьбу и уделять несколько часов общению с ним и Властой. Елисей же самым возмутительным образом устранился от моего сопровождения. Заявил, что я уже не маленькая, так что обойдусь и без него. А дополнительные пешие прогулки до усадьбы мне точно не повредят.

   И ведь я прекрасно знала, чем этот гад занимался все то время, что я мучилась. Ездил к Милане, с которой начал регулярно встречаться для снятия напряжения, как он выразился. Иногда она и сама к нам вечером заявлялась, и мне приходилось затыкать уши, чтобы заглушить разносящиеся по дому крики и стоны. А это, между прочим, тоже не способствовало моему хорошему настроению. Елисей же только посмеивался и говорил, что злость в тренировках порой идет на пользу.

   Хотя в чем-то он даже прав. Пока выполняла упражнения, думала не о том, что чего-то не могу или устала, а о том, как же сильно хочется начистить физиономию сначала наставнику, а потом Порицкому! Да и пешие прогулки в несколько километров до усадьбы, как ни странно, помогли освоить в совершенстве один из конструктов, который дал на изучение Елисей.

   Воздушные маги могут регулировать температуру вокруг своего тела, повышая или понижая на несколько градусов. Чем сильнее маг, тем больше он может варьировать нужные показатели, ну и, разумеется, время воздействия. Учитывая августовскую жару, от которой никуда не деться, умение немаловажное. А особенно когда приходится ходить пешком на такие расстояния. Являться в усадьбу, на радость Власте, потная и красная как вареный рак, мне совершенно не хотелось. Так что освоению нужного конструкта я уделила самое серьезное внимание.

   Результат, как говорится, налицо. С каждым днем удерживать нужную температуру удается все легче и дольше. Да и тело благодаря интенсивным тренировкам и целительской подкачке неплохо укрепилось в плане выносливости. И путь до усадьбы давался не так уж тяжело.

   Вот только дело же не в этом! Я просто не понимала, зачем мне вообще это надо. Как правило, мое участие в семейных обедах или ужинах сводилось к тому, что я сидела и молчала в тряпочку, пока Власта и Кирилл беседовали на самые разные темы. Они, кстати, неплохо спелись, и им явно нравилось общество друг друга. Ну и зачем там я тогда? Совершенно незачем.

   Вот только мое мнение никого не интересовало. Хорошо хоть попытки Кирилла поговорить со мной наедине быстро пресекались Властой, находящей для этого самые разные предлоги. Иногда даже казалось, что она ревнует. Если так и есть, то я бы только обрадовалась! С огромным удовольствием бы сплавила ей Кирилла в вечное пользование!

   Проведя еще пару выброшенных из жизни часов в компании неприятных мне людей, я снова поплелась по дороге, теперь уже в обратном направлении.

   Елисей встретил меня на террасе со стаканом свежевыжатого сока, блаженно развалившись в плетеном кресле. Перед моим уходом, кстати, сюда заявлялась Милана, так что можно догадаться, с чего у кошака такая морда довольная! Елисей отсалютовал мне стаканом и лениво сказал:

   – У тебя полчаса на то, чтобы немного отдохнуть и переодеться. Потом займемся тренировкой.

   – Может, лучше теоретическими занятиями? – без всякой надежды, что прислушается, предложила я.

   – Нет. Настало время начать тебя учить рукопашному бою.

   Я тут же сделала стойку и перестала недовольно на него смотреть. Этого момента я ждала всю неделю, недоумевая, почему мы никак не начнем этим заниматься. На мои вопросы Елисей заявлял, что пока не приведу себя немного в форму, резона это делать нет. Теперь же, видимо, посчитал, что я готова.

   – Конструкт «воздушного щита» ты освоила?

   – Немного, – поспешно сказала, хотя проклятый щит мне не слишком давался. Стоило хоть чуточку отвлечься, как моментально слетал.

   – Отлично. Он тебе во время тренировки понадобится.

   – А я думала, что на уроках рукопашного боя магия не применяется.

   – Еще как применяется! – хмыкнул Елисей. – Пока на тебе щит, не так просто будет превратить тебя в фарш.

   Я невольно поежилась, понимая, что он вовсе не шутит. Этот садист во время тренировок напрочь забывал о том, что перед ним хрупкая девушка. И сейчас, думаю, на это делать скидок не будет.

   Прокручивая в голове узоры «воздушного щита», я вошла в дом и поднялась в свою комнату. В принципе, как и конструкт регуляции воздуха, щит считался базовым плетением, доступным даже новичкам. Разница в том, что чем сильнее и опытнее маг, тем конструкт становился прочнее. Мне же пока до идеального щита, доступного по уровню резерва, очень и очень далеко. Лишь недавно начала осваивать. Но, как уже поняла с регуляцией температуры, в этом деле главное практика. Чем чаще буду уделять этому внимание, тем быстрее доведу навык до автоматизма. Пока это единственные два конструкта, которые дал на изучение Елисей, сказав, что новые меня ждут лишь после того, как хорошенько освою предыдущие.

   Через полчаса я уже стояла на заднем дворе, переодетая в спортивную форму, волнуясь и немного нервничая. Елисей, который в ожидании меня совершал легкую разминку, прервал свое занятие и усмехнулся, окинув взглядом с ног до головы.

   – Для начала посмотрим, на что ты способна в данный момент. Нападай. Пока я буду только защищаться и уклоняться. Можешь действовать в полную силу. Это тебе все равно не поможет, – оскалился в улыбке он.

   Стоит ли показывать ему свои умения? – мелькнула паническая мысль. Ведь у Елисея возникнут резонные вопросы, откуда я знаю приемы рукопашной. Эх, ладно, если что, скажу, что втайне брала уроки у одного из воинов Бакеевых! Но хотелось хоть раз удивить наставника в положительную сторону. А то обычно от презрительного взгляда кошака при оценке моего уровня развития, самооценка понижалась до вовсе уж критического уровня.

   Елисей стоял неподвижно в расслабленной позе, но я ничуть не обольщалась на этот счет. Уже знала, как быстро он умеет двигаться, так что достать его будет нелегко. Но я все-таки попробую! Тем более что атаковать в ответ он не будет, только защищаться. Мстительно улыбнулась. Хоть раз зарядить ему куда-нибудь – и то хлеб!

   Если я надеялась удивить наставника своими умениями, то уже скоро все надежды на это исчезли. Любые мои удары он легко парировал или, что чаще, просто лениво уклонялся, почти не меняя позы. Я же не раз, не удержавшись, опрокидывалась навзничь, когда он отбивал мои удары.

   Не знаю, сколько прошло времени, но по итогу все мои мышцы ныли, пот катился градом, а Елисею хоть бы хны! Стоит и ухмыляется, сволочь такая!

   – Ладно, а теперь прекратим эту пародию на бой, – наконец, вскинул он руку, останавливая мою очередную попытку кинуться на него. – И начнем учить тебя по-настоящему.

   Обидно, что ни говори! До сегодняшнего момента я считала, что чего-то да стою. Ведь сумела же дать отпор работорговцам! Как оказалось, мне тогда просто феноменально повезло, не более. Сыграл свою роль эффект неожиданности и то, что я пару раз возвращала время назад. А иначе сейчас уже находилась бы в каком-нибудь грязном заракском борделе и обслуживала всех желающих. Меня перекосило от этой мысли, и я угрюмо посмотрела на Елисея.

   – Я готова.

   – Тогда начнем с умения ставить защитные блоки. Если при этом будешь еще «воздушный щит» удерживать, эффект усилится вдвое.

   Он несколько раз медленно показал мне нужные движения и велел повторить. Вроде бы все запомнила и сумела это сделать. Только не ожидала, что закреплять изученный материал придется столь зверским способом. Елисей рявкнул:

   – Щит, – и не успела я хоть как-то отреагировать, как он неуловимо-быстрым движением оказался рядом.

   Разумеется, от неожиданности щит я поставить не успела. И тут же оказалась на земле, болезненно ударившись пятой точкой.

   – Я ведь даже не успела его поставить! – обиженно произнесла.

   – Удар блокировать ты тоже, видимо, не успела, – язвительно сказал он. – Хотя мы только что изучали, что нужно делать. И я двигался не в полную силу, а со скоростью улитки. Так что вполне могла успеть.

   И это он называет скоростью улитки?! У меня даже рот округлился от возмущения. Но времени предаваться эмоциям не было.

   – Встать! – рыкнул Елисей, отдалившись от меня на несколько метров.

   Я быстро вскочила. И в этот раз, не дожидаясь последующего окрика, сразу поставила «воздушный щит». Новый удар, хоть и не удалось блокировать, щит помог выдержать. На земле я не оказалась. Просто покачнулась и тут же отпрыгнула в сторону. Вот только останавливаться и хвалить меня никто и не подумал. Сразу последовал новый удар. Щит слетел, и я снова оказалась на земле.

   А дальше последовал самый настоящий ад. Пожалуй, так меня не изматывали даже в первый день учебы, когда я оказалась на попечении этого садюги!

   К концу тренировки я самой себе казалась куском отбивной. После последнего удара уже не смогла подняться и просто скрючилась на земле. От обиды и осознания собственной никчемности по щекам градом катились слезы. С чего я вообще взяла, что сумею освоить эту науку?! И что все выдержу?

   – Встать! – последовал резкий окрик.

   Как же я ненавижу этот голос!

   Попыталась пошевелиться. Но тело отозвалось такой резкой болью, что с губ сорвался жалобный стон. Не удивлюсь, если у меня пара ребер сломано. А ведь половину ударов смягчил «воздушный щит». Не хочу даже представлять, что бы было, если бы били по живому!

   Елисей приблизился и сел на корточки рядом со мной. Развернул к себе и поморщился при виде моих слез.

   – Кончай сопли разводить! Скоро приедет Милана, она у нас сегодня ночует. Так что приведет тебя в порядок. Сама ведь говорила, что хочешь обучаться в полную силу. Или передумала? Так еще не поздно все переиграть назад.

   – Не передумала! – я быстро смахнула слезы и с вызовом уставилась на Елисея.

   – Даже не попросишь обращаться с тобой помягче? – насмешливо осведомился наставник.

   – Не попрошу, – сухо сказала.

   Он окинул меня нечитаемым взглядом, потом поднялся и помог мне встать.

   – Идти сможешь?

   С трудом удерживаясь на подгибающихся ногах, попробовала сделать шаг, но тут же упала прямо в объятия Елисея. Тот вздохнул и поднял меня на руки, причем довольно бережно. Понес в дом, продолжая порой бросать непонятные задумчивые взгляды.

   Когда мы добрались до моей спальни, опустил на кровать и прямо спросил:

   – Вот скажи, зачем тебе это?

   – Хочу уметь постоять за себя, – ответила ему.

   Разумеется, говорить о том, что надеюсь, что такие тренировки помогут развить мои способности по управлению Тенями, не стала.

   Елисей покачал головой, но ничего не сказал. Молча вышел из комнаты.

   Пришедшая спустя пару часов Милана только руками всплеснула, глядя на мое плачевное состояние. Мои предположения про перелом ребер, кстати, подтвердились. Повезло, что Милана – хороший целитель и смогла с этим справиться. К концу сеанса она сама выглядела неважно – столько сил в меня влила. Я злорадно подумала, что сегодня Елисею вряд ли стоит рассчитывать на бурную ночь.

   Не успела Милана уйти, как я тут же провалилась в сон – организму это было попросту необходимо.

ГЛАВА 4

Еще неделю спустя

   Чувствовать себя боксерской грушей мне уже настолько надоело, что выть хотелось. Наверное, держалась на чистом упрямстве и надежде, что дар Гайдриса, наконец, проснется во время очередной зверской тренировки, и я смогу им управлять в такие моменты.

   Пока все было напрасно. Не раз, когда валялась пластом в своей комнате в ожидании прихода Миланы, мысленно пыталась связаться с богом времени. Но тот словно издевался. Если и слышал, то оставался глух к моим призывам.

   Злость, копившаяся во мне все эти дни, достигла таких пределов, что еще немного – и просто не выдержу. Хотелось бить и крушить все вокруг от осознания собственного бессилия и никчемности.

   Но сегодня во время спарринга – если, конечно, можно так назвать банальное избиение! – чаша терпения переполнилась. Когда очередной удар отправил на землю, во мне будто что-то взорвалось. Кипящие внутри эмоции на миг ослепили, а в следующий момент мир вокруг изменился.

   Краски потускнели, а вокруг всего, что я видела, сгустились тени. Звуки доносились с искажениями, будто сквозь туман. Движения Елисея казались какими-то странными и чуть замедленными. Выглядело так, словно у него появилось, кроме физического тела, еще одно. Напоминало это тень или схематическое изображение. Причем двигалось сначала оно, с опережением от реального на несколько секунд. Физическое следовало за ним и повторяло действия собрата.

   Мои глаза расширились, когда я осознала, что вижу перед собой. Я теперь могу предугадывать движения и удары Елисея! Даже не знаю, как назвать это странное состояние. Но решила дать ему наименование, чтобы не путаться в дальнейшем. Теневой транс.

   – Вставай! – послышался сначала глухой и какой-то чуть отдаленный возглас, а вслед за ним эхом последовал реальный.

   Механически поднялась и с гулко колотящимся сердцем принялась ждать, пока Елисей кинется в очередную атаку. Вот только теперь у меня было несколько секунд, чтобы подготовиться к ним и понять, откуда они последуют.

   Вид изумленной физиономии Елисея, когда я смогла-таки блокировать его удар и увернуться от следующего, бальзамом пролился на мое истерзанное самолюбие. Еще с полминуты я поражала наставника своей неизвестно откуда прорезавшейся прытью, а потом виски заныли от боли. Видимо, пока не могла долго поддерживать состояние теневого транса.

   В какой-то миг раздался негромкий хлопок в ушах, а глаза резануло показавшимся слишком ярким после окружающего сумрака светом. Вернулась привычная реальность.

   Едва не взвыла от разочарования, получив очередной удар от Елисея, который отбить не успела. Он тут же прекратил тренировку, нависая надо мной и глядя до крайности задумчиво.

   – И что это только что было? – спросил требовательно.

   – В каком смысле? – я притворилась ветошью, смотря на него снизу-вверх и наслаждаясь блаженной передышкой.

   – Только что ты двигалась с невероятной для тебя скоростью! И будто знала, куда я в следующий момент ударю. Как у тебя это получалось?

   – Понятия не имею, – едва сдерживая радостную улыбку, пожала плечами. – Может, наконец, начала делать успехи?

   Елисей смотрел с явным недоверием и каким-то подозрением. Потом угрюмо сказал:

   – Ладно, пока тренировка закончена. После завтрака займемся магией. Посмотрим, какого успеха ты достигла в освоении «воздушной руки».

   Я помрачнела. Если со щитом все было не так плачевно – держать его получалось с каждым днем лучше, то новый конструкт катастрофически не давался. А ведь какие возможности с ним открылись бы! Вспомнила, как Елисей продемонстрировал мне видео с пространственной проекцией самого конструкта и того, какой эффект он давал. Если коротко, то воздушные маги с помощью него могли творить такие трюки, что в нашем мире их бы ждал немалый успех в качестве иллюзионистов. Представьте себе, что у вас есть третья рука, невидимая для окружающих, которой вы можете дотянуться везде, куда хватает силенок. Взять любой предмет, даже превышающий ваш вес вдвое, толкнуть кого-нибудь, вытащить что-нибудь незаметно откуда угодно. В общем, телекинез в чистом виде.

   Конечно, любой маг, перейдя на истинное зрение, заметит ваши манипуляции. Но ведь в таком режиме они находятся далеко не всегда. Только если почувствуют нечто подозрительное. Что касается обычных людей, то вот они против такого совершенно беспомощны. То есть, если бы я владела таким конструктом в тот злополучный день, когда попала в подвал работорговцев, им всем пришлось бы несладко. Я легко могла каждому шею свернуть на расстоянии или кости переломать. Ведь никакой защитой против магии они не обладают.

   В общем, как оказалось, воздушные маги могут доставить немало неприятностей окружающим. Вот только, опять же, освоить этот конструкт довольно сложно. Он уже на грани между средним и сильным уровнем силы. Потолок моих нынешних способностей. Зато, как заверил Елисей, если я его освою, то раскачаю энергетические каналы и начну переходить на новый уровень. Как по мне, стимул хороший!

   Поднялась с земли и поплелась за уже двинувшимся к дому Елисеем. Завтрак придется делать мне – халява закончилась уже на третий день после начала тренировок. Теперь Елисей, в каком бы я состоянии ни была, предоставлял выбор: или готовь сама, или оставайся голодной. Зная о том, что обычно после тренировок я больше овощ напоминаю, пошла на маленькую хитрость. Поднималась теперь раньше наставника, готовила завтрак, а ели мы уже после занятия. Разогреть еду мне проблемы не доставляло.

   Да и я заметила, что бессовестный Елисей, оценив, насколько хорошо я готовлю, без зазрения совести пользовался бесплатной кухаркой. Ну, еще бы! Какой мужик не любит вкусно поесть? Еще и начал заказы мне делать с видом привередливого клиента в ресторане. Мол, на сегодня приготовь пироги, а на завтра тушеное мясо или отбивные. Приходилось терпеть, памятуя о том, что злить его чревато. Отыграется потом на тренировках. Да и совместное житье-бытье, в котором он начал находить свои плюсы, благотворно сказалось на наших отношениях. Елисей явно потеплел ко мне, хотя старался не слишком это показывать. Но его выдавали взгляд и улыбка, да и общение стало более непринужденным. Наставник даже выручил меня несколько раз, отмазав от необходимости посещать усадьбу. Вот за последнее я готова была и потерпеть его бесцеремонность и тиранство!

   – Почему Милана вчера такая грустная была? – не удержалась я от вопроса, когда мы расположились на кухне и поглощали блинчики с вареньем.

   Елисей безразлично пожал плечами. Но я ожидала ответа, не сводя с него взгляда. Еще и отодвинула блюдо с блинами, когда он потянулся за новой порцией. Наставник скривился и неохотно сказал:

   – Да она увидела меня в поселке вместе с одной красоткой. Почему-то возомнила, что если мы иногда спим вместе, это дает ей какие-то права на меня.

   От возмущения я даже рот приоткрыла.

   – Ну, вообще-то ее можно понять! Вы вроде как встречаетесь!

   – Я бы не стал называть это так, – хмыкнул он. – С самого начала я ничего Миле не обещал. Если она чего-то там напридумывала – это ее проблемы.

   – Вот скажи, все метаморфы такие кобели? – процедила я, неодобрительно качая головой.

   Милана мне очень нравилась. Так что обидно было, что ею просто пользуются.

   – Уж какие есть! – ухмыльнулся Елисей. – Думаешь, твой кронпринц другой?

   Так, а вот это запрещенный прием! Ведь знает же, зараза такая, что это меня задевает. На свою беду, я не смогла скрыть разочарования во взгляде, когда мне на очередном обеде у Антиповых сообщили, что Михаил уехал отдыхать с семьей на море. Да и вообще, к моей персоне, судя по тому, что о нем больше не было ни слуху ни духу, потерял всякий интерес. Сама не понимаю, почему, но меня это уязвляло. Хотя разум говорил, что это даже к лучшему. Вот только глупое сердце считало иначе.

   Елисей же будто специально продолжил развивать болезненную для меня тему:

   – Думаю, он там вовсю сейчас развлекается. У нас, метаморфов, с этим проще. Мы долго не печалимся из-за того, что с кем-то не срослось. Так что зря ты не воспользовалась случаем, когда была такая возможность. Могла бы потом с гордостью говорить, что тебя сам наследник обхаживал. А теперь поезд ушел!

   – С чего ты взял, что я о чем-то жалею?! – прошипела я.

   Сильно хотелось швырнуть чем-то в этого ухмыляющегося гада.

   – А то по тебе не видно! – иронично хмыкнул он. – Ты же на него явно запала.

   – Я не желаю обсуждать тему моих личных отношений, – я вскинула подбородок, пытаясь изобразить благородное негодование.

   – Тогда с чего ты решила, что имеешь право требовать этого от меня?

   Улыбка с лица Елисея пропала. Взгляд стал жестким и колючим.

   Я смущенно отвела взгляд. Он прав. Елисей мне не друг и даже не приятель. Мы просто вынужденно живем под одной крышей. И я не должна вмешиваться в его личную жизнь. Что ни говори, а кошак умеет поставить на место, если кто-то чересчур зарвется и заступит на его личную территорию.

   – Делай как знаешь! – буркнула я. – Но мне неприятно смотреть, как ты обижаешь хорошего человека!

   Возникла неловкая пауза. Даже не глядя на Елисея, я чувствовала, как его взгляд буравит мое лицо.

   – В одном ты права, – наконец, раздался спокойный голос наставника, – Милана заслуживает определенности. И может, я сам виноват, что четко не очертил границы наших отношений. Так что поговорю с ней. Если ее не устроит то, что я могу предложить, лучше немедленно со всем покончить.

   Надо же, счел все-таки необходимым прояснить мне свою позицию. Выходит, для Елисея имеет значение то, что я о нем думаю. В изумлении вскинула глаза и посмотрела в бесстрастное лицо наставника.

   – Так будет честнее, – кивнула ему, тоже придавая лицу спокойное выражение. – Но скажи, неужели ты никогда не задумывался о браке? Милана, как по мне, была бы идеальной кандидатурой для тебя.

   Елисей состроил такую зверскую гримасу, что я поняла – лучше не продолжать.

   – Жениться… – пробурчал он спустя какое-то время, когда я и ответа уже не ждала, и его передернуло. – Только этого не хватало!

   М-да, тяжелый случай… Бедные женщины, которые имеют неосторожность влюбляться в вот таких!

   Тут же в голове возник образ Михаила, и на душе стало еще более паршиво. Да, влюбляться в метаморфа – это такая глупость, которую совершать точно не стоит. Они этого не оценят, а только посмеются.

***

После пяти минут усиленной медитации и настройки на предстоящий урок, я перешла на истинное зрение и попыталась создать нужный конструкт. При этом постаралась не обращать внимания на находящегося напротив наставника, сидящего со скрещенными ногами на таком же коврике, как у меня.

   Урок магии, как и всегда, проходил в саду, где у меня лучше всего получалось почувствовать свою стихию. Я привычно вызвала между руками сырую силу, что уже не составляло никакого труда. Представила ее клубком с нитями, из которых начала выплетать нужный мне конструкт в форме руки. Сам узор я довела до конца, но как только начала вливать в узловые точки энергию из источника, конструкт заколебался и стал распадаться.

   Выругавшись, проморгалась и перевела дух. Дала себе пару минут передышки, потом попробовала снова. Когда и после четвертой попытки ничего не вышло, обреченно взглянула на наставника.

   – Может, я пока не готова к такому сложному конструкту? Не дадите что-нибудь полегче?

   – Дам, конечно. Но не советую забрасывать тренировки с этим. На новый уровень переходят только через превозмогание, – спокойно откликнулся Елисей. – Теперь смотри вот на это. «Воздушный удар».

   Он активировал экран минивизора, и в воздухе между нами возникла голограмма нового конструкта. Пространственная схема, которая после «воздушной руки» показалась мне довольно легкой, медленно вертелась, демонстрируя себя со всех сторон. Потом она сменилась видео, на котором было запечатлено применение этого конструкта на практике магами разного уровня. Слабый одаренный мог лишь оттолкнуть от себя противника, не причиняя серьезного ущерба. Средний – опрокинуть с помощью этого удара на землю. Воздействие сильного пробило в груди манекена дыру, отчего я поежилась. От силы же удара мастера манекен просто на части разорвало.

   – Как видишь, чем быстрее ты достигнешь более высокого уровня, тем ощутимее будут действовать даже слабые конструкты.

   Я кивнула. Перед глазами вновь возникла сама схема, и я стала ее запоминать. Через несколько минут, иногда посматривая на образец, но в основном стараясь ориентироваться на память, начала выстраивать из сырой силы нужный конструкт. Получилось со второго раза, отчего я даже загордилась. Но стоило посмотреть на Елисея, скучающе ожидающего окончания опыта, как энтузиазм поутих. Похоже, мои успехи наставника не впечатлили. Вот если бы я «воздушную руку» все-таки напитала силой и смогла ее использовать, тогда, возможно, похвалил бы. Я вздохнула. С трудом верилось, что в ближайшее время мне это удастся.

   Когда спустя четыре попытки я уже довольно быстро и уверенно создавала нужное плетение, наставник с помощью магии сотворил из земли фигуру, которая послужит манекеном, и велел приступать к практике. Я направила конструкт по центру земляного голема, и тот, пошатнувшись, обрушился вниз.

   – Неплохо, – неохотно признал наставник, и я довольно улыбнулась. – Но для твоего уровня это и неудивительно. Доведи до автоматизма, и в твоем арсенале будет хотя бы одно активное боевое плетение.

   Я кивнула и с энтузиазмом занялась отработкой полученного навыка.

   После занятия Елисей сообщил, что ему нужно будет отъехать по делам. Перекинул на мой минивизор теоретическую информацию по психологии и велел изучить до его возвращения.

   Напоследок, когда уходила в дом, я поймала его изучающий, чуть прищуренный взгляд, и это слегка насторожило. Но тут же выбросила это из головы – слишком рада была сегодняшним успехам. Сначала получилось расширить свои возможности по управлению Тенями, потом играючи изучила новый конструкт. И если наставник этого не оценил, ну и пусть. Зато я уже не считаю себя полной бестолочью, и моя самооценка несколько повысилась.

***

Леонид Антипов

   – Что-нибудь случилось? – осведомился Леонид у вошедшего в его кабинет Елисея. – Проходи, садись. Будешь чай или кофе?

   – Не откажусь от кофе, – сдержанно кивнул метаморф, устраиваясь на диване для посетителей.

   Через какое-то время после того, как Петр принес угощение, он сделал глоток ароматного напитка и перешел к делу:

   – Вы просили сообщать, если наша подопечная проявит какие-то необычные способности. Так вот, сегодня это произошло. Да и дать вам отчет о других моих наблюдениях не помешает.

   – Вот как? – Леонид подался вперед. – Судя по твоему виду, рассказать и правда есть что!

   – Я не хотел обнадеживать вас раньше времени. Но после сегодняшнего уже не могу удержаться, – Елисей снова отпил кофе. – Начнем с того, что такого прогресса за столь короткое время я не ожидал. Тем более когда речь идет о девушке, которая раньше ничем подобным не занималась. Честно говоря, я считал, что она сдастся уже после первых тренировок. Но ее упорству можно позавидовать! – он усмехнулся. – Ее тело перестраивается с поразительной скоростью. Те нагрузки, которые она выдерживает, не факт, что смогли бы большинство мужчин.

   – Кровь великого рода дает свое, – Леонид довольно улыбнулся. – Не стоит списывать со счетов столько лет эволюции, когда аристократические роды лишь укреплялись и стремились улучшить свои показатели. Что еще?

   – Вы помните, сколько времени мне пришлось осваивать элементарное упражнение по управлению сырой силой?

   – Если не ошибаюсь, ты справился за месяц. И это отличный показатель! – кивнул Антипов.

   – Так вот, она освоила это уже в первую неделю. Как и научилась плести энергетические узоры и удерживать «воздушный щит» во время боя.

   Леонид замер, с недоверием глядя на него.

   – Ты шутишь?!

   – Вовсе нет, – довольный произведенным эффектом, усмехнулся Елисей. – Сегодня же она вообще меня поразила, выучив конструкт «воздушного удара» всего за пару часов. Причем довести до автоматизма такими темпами сможет уже дня за три.

   – Она, похоже, какой-то уникум! – пробормотал Леонид, откидываясь на спинку кресла. – Это ведь невозможно!

   – Девочка и правда очень способная. Не знаю, в чем тут дело. Может, в том, что дар проснулся слишком поздно, в уже зрелом для этого возрасте. И разум более сосредоточен на выполнении поставленной задачи. Притом организм работает в ускоренном режиме, желая наверстать упущенное. Могу только предполагать. Ради эксперимента я заставил ее выучить более сложный конструкт – «воздушную руку». Так вот, по моим прогнозам, еще пара недель – и она его освоит, а заодно перейдет на новый уровень.

   – Ты меня поразил! – после паузы задумчиво проговорил Антипов. – Но по твоим глазам вижу, что это еще не все.

   – Так и есть. Предвидение. Она им и правда обладает. Пусть оно и ограничено очень коротким промежутком. Сегодня во время спарринга Елена предугадывала мои удары и действовала крайне эффективно. Умудрялась быть со мной практически на равных, пусть и только защищалась. Конечно, я не переходил на увеличенную скорость. Но вполне возможно, что если она научится управлять своим даром лучше, то даже тогда сумеет это делать. Хотя я заметил, что долго в таком режиме Елена действовать не может.

   – Интересно… – протянул Леонид, прикрывая веки. – Продолжай наблюдать и обучать ее. Конечно, это не совсем то, на что я рассчитывал. Надеялся, что предвидение у нее несколько другой направленности. Но и то, что она демонстрирует, может быть полезно. И вот что… Насколько могу судить по твоим словам, чем больше нагрузка, тем сильнее у нее прогресс. Продолжай в том же духе и начинай учить не только защищаться. В конце лета я планирую устроить ей пробное задание. Донеси это до Елены. Возможно, это станет дополнительным стимулом.

   – Не рановато ли? – нахмурился Елисей. – Она еще не готова.

   – Если ты не преувеличиваешь насчет прогресса, ей это вполне по силам, – возразил Леонид. – Хочу испытать свое приобретение в деле.

   – Все понял, – Елисей не подал виду, что не согласен с ним, но Леонид уловил нечто такое в его глазах.

   Прищурившись, внимательно осмотрел метаморфа. Уж не слишком ли тот привязался к девчонке? Похоже, начинает воспринимать ее не только как ученицу. А это может стать проблемой… Но менять наставника рискованно. Елисей сумел найти к ней подход и демонстрирует просто феноменальные результаты. Ладно, пусть пока все идет своим чередом! Да и в верности интересам рода Антиповых Елисей не давал повода усомниться.

   – Ступай и держи меня в курсе, – отпустил он орна, и тот, почтительно кивнув, вышел.

***

Гайдрис, которому уже удавалось постепенно расширять поле своего зрения в новом мире, презрительно хмыкнул. Кровь рода дает свое?! А эти смертные весьма самонадеянны! Им невдомек, что дает искра наследия избраннику того или иного божества. Нужно только правильно распорядиться этим даром и не разочаровать своего покровителя. А девчонка пока справляется неплохо! Разумеется, он слышал ее призывы, но не посчитал нужным вмешиваться. Когда человек рассчитывает только на себя, он становится более самостоятельным и сильным. А Гайдрис не мамочка и не папочка, чтобы ей сопельки подтирать.

   Да и, как оказалось, он был абсолютно прав. Ее злость усиливала природный потенциал и помогала развивать то, что в нее заложено. Что касается планов на его подопечную этих смертных, то будет занятно понаблюдать, как она станет преодолевать возникающие трудности. Он и не подумывает вмешиваться. Если, конечно, не возникнет смертельная угроза. А так пусть девчонка окрепнет и научится справляться сама, не надеясь ни на кого. Гайдрис был ею в целом доволен. Его сила возрастала, что лишь подтверждало то, что они оба на правильном пути.

ГЛАВА 5

Когда наставник сообщил, что в конце лета меня ожидает первое задание, я была ошарашена. Они что серьезно?! После всего полутора месяцев обучения хотят, чтобы я приступила к серьезной работе? Да я же все провалю!

   Елисей же с ехидцей добавил, что если не справлюсь, Леонид Константинович будет сильно разочарован. Еще и подумает, что зря возлагал на меня большие надежды. И что размер моего содержания, соответственно, будет урезан. Каждый ран должен быть отработан. Или я думала, что в сказку попала, где меня будут за просто так содержать, нянчиться со мной и прочее.

   Я угрюмо выслушала его тираду и решила, что ни за что не скажу о своих сомнениях. О том, что боюсь не справиться.

   – Хорошо, я все поняла, – гордо вскинув голову, заявила. – И думаю, нам нужно увеличить интенсивность моих тренировок, чтобы могла лучше подготовиться. А это значит… – не без злорадства добавила, – что времени на посещение усадьбы и пустые развлечения вне дома ни у меня, ни у вас не будет.

   Елисей некоторое время пристально смотрел на меня, изогнув одну бровь, а потом расхохотался.

   – А ты умеешь обернуть любую ситуацию в свою пользу, не так ли? Полезное умение, кстати! Но твои доводы я считаю убедительными. Так что будь по-твоему! Только не жалуйся потом, что не справляешься с таким количеством тренировок.

   – Разве я когда-нибудь жаловалась? – прищурилась я.

   А у него язык не повернулся солгать. Опять лишь посмотрел до крайности задумчиво.

   Я же была абсолютно собой довольна. Одним выстрелом убила двух зайцев. Избавилась от общества Кирилла Порицкого до конца лета, а также помогла Милане. У Елисея не будет времени находить других подружек, так что будет в полном ее распоряжении.

   Вот только никак не ожидала, что выдержать возросший темп занятий будет так сложно. Свободного времени практически не оставалось. Мы поднимались с рассветом. С перерывами на теорию и магию укрепляли мою физическую форму и повышали боевые навыки. Меня даже научили пользоваться стрелковым оружием и выделили в личное пользование небольшой пистолет, который удобно было прятать в дамской сумочке.

   Вообще стрелковое оружие тут было двух видов: обычное и полумагическое. Все зависело от вида пуль и других снарядов. Заряженные магией более эффективны, но зато одаренные могут их почувствовать на расстоянии. При переходе на истинное зрение такие вещи просекаются на раз. Так что порой целесообразнее пользоваться обычными. Если маг зазевается и не успеет поставить щит – а далеко не все умеют это делать мгновенно и интуитивно – ему и от обычной пули придется несладко. Что касается обычных людей, то тут и говорить нечего.

   Конечно, я сомневалась, что смогу и правда применить оружие против живого человека. Но для собственного успокоения предпочту носить в опасных ситуациях с собой.

   Задача, которая поначалу казалась невыполнимой, как ни странно, осуществлялась неплохо. Я даже освоила-таки треклятую «воздушную руку», как и несколько других воздушных конструктов, которые могли пригодиться в моей деятельности. Чего-то случайного или ненужного Елисей мне не давал. Сказал, что на отвлеченные уроки будет время в дальнейшем.

   Впрочем, с тех пор как произошел прорыв по освоению столь сложного конструкта, магия давалась мне все легче. Елисей даже сообщил, что я уже перешла на новый уровень. Правда, пока нахожусь лишь в начале его освоения. Расслабляться рано, в общем. Но видя несомненные успехи, я значительно воодушевилась и трудностей не боялась.

   А какой же восторг управлять пространством с помощью «воздушной руки»! Теперь я могла дотянуться до любого предмета в пределах видимости, заставить его подняться в воздух и выполнить то, что я захочу. Поначалу это мне вообще казалось невероятным! Но наверное, человек ко всему привыкает. И вскоре я начала воспринимать это как нечто само собой разумеющееся. Уже не представляла, как могла обходиться без «воздушной руки».

   Больше всего грел тот факт, что другие стихийные маги такого делать не могли. Нечто похожее умели разве что земляные. Но они воздействовали на сам предмет. И им приходилось применять каждый раз к ним определенные конструкты. Мне же достаточно отрастить себе невидимую руку – и дальше делай, что хочешь, пока источник не истощится. Потом нужна передышка на то, чтобы пополнить запас энергии. А скорость этого, кстати, зависит от наличия рядом подконтрольной стихии. Если она в зоне доступа, все происходит в считанные минуты. И это тоже мое несомненное преимущество. Воздух есть везде. Пусть и в зданиях он не столь насыщен магической энергией. А вот на природе я прямо-таки эйфорию чувствую, когда открываю магические каналы и закачиваю в них силу!

   У земляных точно так же. Там, где есть живая земля, а не бетон или другие покрытия, не так хорошо пропускающие магическую энергию, они тоже значительно сильнее. Водным же и огненным приходится куда хуже, пусть их боевые конструкты и кажутся гораздо внушительнее. Они в основном ориентируются на собственный резерв и его естественное пополнение. Ведь далеко не всегда рядом оказывается родственная стихия. А значит, они быстрее выдыхаются, чем воздушники и земляные.

   И все же везде есть свои плюсы и минусы. Даже слабые и средние водные и огненные маги при равном уровне силы могут победить воздушных и земляных. Но совсем другой расклад получается на следующих уровнях. И если я в полной мере освою свои нынешние возможности… Ух! От перспектив дух захватывало. И это помогало выдерживать просто невероятный ритм, в котором жила в последнее время.

   Но вот настал, наконец, решающий день, который покажет, не прошли ли наши с Елисеем усилия даром. Утром, когда мы сделали краткую передышку после спарринга, наставнику позвонил Леонид Антипов и велел ехать к нему. Сообщил, что даст ему инструкции насчет моего задания.

   Нужно ли говорить, что все то время, пока ждала Елисея, была как на иголках? Волновалась жутко. Что если мне поручат что-то непосильное?!

   Едва заслышав шум подъезжающего к дому автохода, пулей кинулась навстречу. Елисей насмешливо хмыкнул при виде меня, весь вид которой выражал немой вопрос. Нарочито медленно захлопнул дверцу автохода, потом неспешно двинулся к дому. В очередной раз прибить его захотелось! Вот же зараза! Ведь видит же, что я сейчас взорвусь от волнения и любопытства.

   В доме он по-барски развалился на диване в гостиной и велел приготовить ему кофе. Сволочь! Едва не взвыла, но понимала, что если буду противоречить, он только еще больше оттянет момент. К тому времени как кофе приготовилось, уже чуть ли не кипела внутри.

   Поставив чашки на журнальный столик, сама устроилась в кресле напротив и в упор уставилась на Елисея. Когда он с наслаждением сделал глоток и вальяжно откинулся на спинку дивана, мысленно пожелала ему поперхнуться. С трудом сдерживала порыв применить «воздушную руку» и подбить чашку.

   Словно почувствовав мое раздражение, Елисей хмыкнул и, отставив кофе, наконец, приступил к разговору. Мгновение – и расслабленный, игривый кошак превратился в воплощение серьезности и суровости. Взгляд желто-зеленых глаз стал холодным и цепким. От этой перемены я даже поежилась и подобралась. Поняла, что шутки кончились. Волнение мое от этого лишь усилилось, но я постаралась его скрыть и принять такой же вид, как наставник.

   Елисей активировал минивизор. На голографическом экране вспыхнуло изображение какого-то мужчины. Одет в довольно приличный и строгий темно-серый костюм. Волосы курчавые, кожа смуглая. Черты лица мелкие и ничем не примечательные. Лисьи какие-то. В общем, человек как человек. Увидела бы такого на улице, даже взгляд бы не стала задерживать. Я вопросительно посмотрела на Елисея.

   – Джеффри Ридан. Гражданин Альманской Республики. Орн. Приехал в Ранару якобы по торговым делам. Вот только наши агенты в Альмане посоветовали нам проследить за ним. Он засветился в компании одной подозрительной личности, за которой велось наблюдение на их территории. Есть подозрения, что тут Ридан не просто так. Разумеется, мы приставили к нему здесь слежку, но пока все выглядит вполне невинно. Ридан заключил несколько контрактов от имени своей фирмы, в свободное время ходит развлекаться в клубы и рестораны. Нашим людям удалось узнать, что сегодня вечером должна произойти очередная встреча. Якобы с потенциальным новым партнером, действующим от рода Алиных. Они считаются одними из самых влиятельных среди обычных кернов. Не раз пытались поднять свой статус до великого рода, но пока их задвигают. Может, конечно, встреча будет действительно по торговым вопросам, но стоит проследить. Тут дело деликатное. Если Ридан или посредник рода Алиных заподозрят неладное, то сорвутся с крючка и вряд ли станут проводить сделку. Так что нужен рядом наблюдатель, которого точно не заподозрят в агентурной деятельности. Плюс можно сыграть на том, что Ридан падок на женщин определенного типа. Эта информация значится в его досье, которое собрали наши люди в Альмане. Предпочитает красивых нирдок. Прямо в стойку встает, когда рядом оказывается привлекательная представительница этой нации.

   – Но я не нирдка, – сухо сказала, понимая, к чему он клонит. – И осмелюсь напомнить, что мы договаривались с Леонидом Константиновичем, что он не станет подкладывать меня кому-то в постель.

   – Никто от тебя этого и не требует! – раздраженно проговорил Елисей. – Охмури его, заставь обратить на себя внимание. Ты должна добиться того, чтобы вы оказались на нейтральной территории. Потом подольешь ему в питье вот это, – наставник извлек из кармана небольшой флакончик. – Когда подействует, он перестанет себя контролировать и станет охотно отвечать на все вопросы. Потом же и вовсе ничего не вспомнит о том периоде, когда был под влиянием препарата. Что касается того, что ты не нирдка, то язык знаешь отлично. И думаю, тебе не составит труда сойти за иностранку. Твою легенду уже продумали. Внимательно изучи и запомни. После обеда приедет наш гример. Он замаскирует твою внешность настолько, чтобы потом тебя узнать было проблематично.

   Задание мне категорически не нравилось, но я понимала, что мое мнение никого не интересует. Да и на что я вообще рассчитывала, соглашаясь на сделку с Антиповым? На то, что смогу всегда диктовать ему условия?

   – А если пить не захочет? – спросила, мотнув головой и настраивая себя на то, что эмоции сейчас точно будут лишними и надо настроиться на выполнение задания.

   – Нужно, чтобы захотел, – спокойно отозвался Елисей. – Докажи, что я не зря бился тут над тобой и впихивал в твою голову теорию. Или прикажешь тебя за ручку водить на каждое задание и подсказывать во всех деталях, что делать, чтобы его выполнить?

   – Нет, конечно, – проглотив обиду, кивнула я. – Что-нибудь придумаю.

   – Вот это уже другой разговор, – одобрительно заметил наставник. – Тогда слушай дальнейшие инструкции. Допрос Ридана будешь записывать на минивизор. Список вопросов, которые нужно будет задать, сбросят на твою электронную почту. Запомнишь и сразу удалишь. После того как получишь необходимую информацию, доберешься до места, где я буду тебя ждать. Адрес тебе тоже сбросят. А потом будешь действовать самостоятельно.

   – Разве вы не будете находиться где-то поблизости? – нервно спросила я.

   – Уже говорил, что очень важно, чтобы клиент ничего не заподозрил. Если почует слежку, все может сорваться. Но уверен, ты справишься. Не зря ведь я столько времени на тебя потратил. Поймаешь такси, когда отойдешь от места нашей встречи на достаточное расстояние.

   – Ладно, я все поняла. Справлюсь, – вздохнула я.

   – И помни самое важное: нельзя, чтобы он заподозрил, что ваша встреча подстроена. Приложи все свои актерские таланты, – он усмехнулся. – Во время наших занятий у тебя неплохо получалось отыгрывать роли, так что, думаю, не подкачаешь. Если, конечно, не растеряешься.

   Я лишь кивнула. Хотелось бы мне быть настолько уверенной в своих силах! Но как-то сейчас эта уверенность оставляла желать лучшего. Никогда еще не выступала в роли роковой соблазнительницы.

   – Если все поняла, приступай к изучению легенды и деталей задания, – сказал Елисей, поднимаясь.

   Я активировала свой минивизор, куда уже на почту пришли несколько файлов с информацией, и погрузилась в изучение. Хорошо хоть память мою тоже достаточно тренировали в эти несколько недель, используя просто зверские методы. Поежилась, вспомнив о методике, которую использовал Елисей. Подключал к моей голове какое-то устройство, которое било небольшими разрядами за неправильные ответы. Весьма действенно, кстати, оказалось! Если мозгу теперь ставилась задача что-нибудь запомнить, он это делал очень мотивированно, подспудно ожидая боли за невыполнение.

   Выучив «легенду», краткое досье о Ридане, где говорилось о его интересах и предпочтениях, список вопросов и адрес ведомственной квартиры, где будет ждать Елисей и те, кто займутся обработкой полученной мной информации, я тут же удалила файлы.

   Гример, которым оказался мужчина средних лет с унылым лицом и длинным горбатым носом, на мои попытки наладить с ним контакт никак не отреагировал. Отвечал односложно или вовсе молчал, полностью погруженный в свою работу. Впрочем, будь он другим, ему вряд ли поручали бы подобные задачи. Болтуны в окружении Антипова точно не приветствуются. А вот мастером своего дела этот мужчина, имени которого мне так и не назвали, оказался отменным! Глядя на свое отражение в зеркале, я только и могла, что глазами хлопать.

   Специальная краска для волос, которая, как мне объяснили, смоется после первого же мытья, сделала меня на время настоящей платиновой блондинкой. Лицо мое приобрело очаровательно-кукольный вид. Глаза казались еще больше и ярче, губки – пухлее и притягательнее. Черты лица немного изменились, отчего даже мимика стала другой. Поэкспериментировав немного с разным выражением лица и улыбками, окончательно в этом убедилась. Не знаю, как гример это сделал, но он сумел превратить меня в совершенно другого человека. Простовато-наивную хорошенькую куколку, не обремененную интеллектом, зато, несомненно, приковывающую внимание мужчин.

   Одежду мне тоже подобрали соответствующую – довольно откровенное красное платье, выгодно подчеркивающее все прелести. Первым порывом было возмутиться и сказать, что не надену на себя такой разврат. Но потом, скрепя сердце, промолчала. Буду воспринимать это как роль в кино. Вроде бы как это не я, а кто-то другой, для кого такая одежда вполне естественна.

   После ухода гримера я потренировала походку и жесты, стараясь подогнать их под новый образ. Судя по виду Елисея, развалившегося на диване и оценивающего результат моих усилий, у меня все неплохо получалось. А вот за то, что он уж слишком откровенно пялился на мою грудь и то, что пониже, хотелось пощечину влепить. Тоже мне наставник! Кобель озабоченный!

   – Теперь изобрази нирдский акцент и перемежай ранарскую речь иностранными словечками, – потребовал он.

   Я залепетала что-то на жуткой смеси, о которой он говорил.

   – Тон сделай пониже и добавь придыхания, – потребовал этот извращенец.

   Когда я и это сделала, довольно ухмыльнулся.

   – Думаю, клиент точно клюнет!

   – По себе судите? – не удержалась от ехидства.

   – Почему бы и нет? – хмыкнул Елисей. – Я бы от такой милой малышки точно не отказался! Разумеется, в свободное от работы время. Будем надеяться, что Ридан окажется менее ответственным, чем я.

   – А вы от скромности не умрете, господин наставник! – прокомментировала я.

   Кошак подмигнул мне – видимо, мой новый облик настраивал его на игривый лад.

   – У меня много других достоинств, детка!

   – Это каких же? – продолжила пикировку, специально отыгрывая роль и говоря с придыханием и чуть растягивая слова.

   – Могу продемонстрировать, – промурлыкал Елисей, с ленивой грацией поднимаясь с дивана и подходя ближе.

   – Так, а вот это уже лишнее! – решительно запротестовала, вытягивая руку перед собой.

   – Уверена?

   Он оказался совсем рядом и притянул меня к себе, при этом нагло положив одну руку на мою пятую точку, а другой обхватив за талию.

   Не удержавшись, создала воздушную конечность и дала ему подзатыльник, чего, между прочим, давно хотелось. Елисей расхохотался и отпустил меня.

   – Намек понял. Но если передумаешь, знаешь, где меня искать, – шутливо сказал он, а я с облегчением поняла, что этот гад просто провоцировал и издевался.

   Что касается меня, то переводить наши отношения в горизонтальную плоскость в мои планы точно не входит. Хотя не скажу, что никогда такая мысль голову не посещала. Все-таки жизнь под одной крышей с таким мужчиной дает свое. А физической близости у меня не было уже давненько. В последний раз еще в родном мире с Игорюшей. Если же учесть, что мой бывший Елисею и в подметки не годился, то и вовсе говорить не о чем. Вот только я прекрасно понимала, что переспать с наставником было бы ошибкой. Я не из тех, кто нормально смотрит на отношения без обязательств. А он как раз из таких. И становиться одной из его временных подружек мне гордость не позволит.

   Да и, честно говоря, удерживало еще что-то, чему я даже названия не могла подобрать. Понимаю, что глупо, но ничего не могла с собой поделать. Если кого-то и представляла с собой в постели, то совсем другого метаморфа. И почему-то неправильным это не воспринималось, несмотря на то, что для него я могу быть таким же развлечением, как для Елисея. М-да, с логикой у меня в этом вопросе большой напряг… Проще вообще отбросить мысли о личном и сосредоточиться на развитии своих способностей. Тогда отпадет и необходимость что-то решать в отношениях с мужчинами.

ГЛАВА 6

В ресторан «Янтарь», находящийся в фешенебельной части Меданы, я входила с бешено колотящимся сердцем. И не только потому, что одолевало волнение из-за первого задания. Существует ведь вероятность встретить тут кого-то из бывших знакомых. Даже то, что в таком виде меня вряд ли узнают, не успокаивало. Но к счастью, быстро обведя взглядом зал с элегантно сервированными столиками, поняла, что в этот раз пронесло.

   Клиента заметила сразу. Он пока был один и со скучающим видом потягивал из бокала какой-то напиток. Тут же отвернулась – нельзя, чтобы заметил мой особый интерес к нему. И пора включать режим глуповатой нирдки, приехавшей сюда в поисках богатого покровителя. Якобы тут, где конкуренции меньше и такой тип внешности встречается реже, это более реально. На жутком ранарском сказала администратору, что тут должен был заказан столик на имя, которое сообщалось в моей инструкции. Разумеется, кавалер, пригласивший меня сюда, существовал лишь в воображении.

   – Да, орн Меднов забронировал у нас столик, – учтиво улыбнулся администратор. К его чести, смотрел он исключительно на мое лицо, а не ниже. Хотя учитывая платье, это для любого нормального мужика тот еще подвиг. – Позвольте, я вас провожу.

   Делая вид, что неуклюже копирую манеры аристократок, я милостиво кивнула и придала себе еще более глуповатый вид. И снова ни взглядом, ни жестом работник ресторана не показал, что что-то не так. Вот ведь выучка!

   Проходя мимо столика, за которым сидел Джеффри Ридан, я специально споткнулась и выругалась на нирдском. Искоса посмотрела на объект – тот обратил на меня внимание и начал окидывать заинтересованным взглядом.

   – Все в порядке, госпожа? – вежливо спросил администратор.

   – Проклятый туфли, – произнесла я, коверкая речь. – Красивый, но ошень неудобный. – И снова добавила ругательство на нирдском.

   Только устроившись за столиком так, чтобы иметь возможность наблюдать за нужным человеком, осмелилась снова бросить беглый взгляд в его сторону. Ридан отсалютовал мне бокалом и широко улыбнулся. Я изобразила вид оскорбленной королевы, стараясь сделать это максимально фальшиво, и вздернула подбородок. Но от этого улыбка Ридана только шире стала. Особенно когда я начала в деланной панике осматривать выстроенные по обе стороны тарелки столовые приборы. Для незнакомого с тем, как со всем этим обращаться, человека – то еще испытание.

   Я постаралась отключить Елену напрочь и вспомнить себя прежнюю. Как-то непроизвольно заерзала и заволновалась, чувствуя себя неуютно в такой обстановке. Даже салфетку не пришлось ронять специально, она сама как-то соскользнула на пол. И я полезла ее доставать, нарочито демонстрируя длинные стройные ноги. Ридан не отказал себе в удовольствии их оценить и подмигнул мне, когда я, выпрямившись, бросила сердитый взгляд в его сторону.

   Те, кто бронировал тут столик, позаботились о том, что найти такое место, где бы объект меня точно заметил. Ну что ж, продолжим представление! Я начала копаться в дамской сумочке, перемежая процесс недовольными репликами на нирдском и ругательствами, когда не смогла сразу найти минивизор. Наконец, достала и связалась с Елисеем, который должен был изображать кинувшего меня кавалера. Не стоило исключать вероятности, что Ридан умеет читать по губам. Если уж меня этому обучили, как необходимому навыку, то не стоило исключить, что и он тоже умеет. Тем более что ставить изолирующую звуковую завесу пришлось – было бы подозрительно и слишком нарочито, если бы я это не сделала. Большинство людей говорили по минивизору именно в таком режиме. Если, конечно, не было необходимости, чтобы разговор слышал кто-то еще.

   – Котик, ну ты где? – плаксивым тоном произнесла я. Звук Ридан, конечно, не услышит, но выражение лица создаст нужную картину. – Я уже тут, а тебя нету!

   На экране появилось лицо Елисея, которое для окружающих сейчас казалось размытым и искаженным – помогала все та же завеса. А значит, его слова по губам точно никто прочесть не сможет. И он, в отличие от меня, мог говорить все, что угодно.

   – Котик? – иронично произнес он. – Другое ласкательное подобрать не смогла? Впрочем, мне нравится, как это звучит из твоих уст!

   Вот ведь кошак ехидный! Сдерживая мстительную улыбку, продолжила:

   – Ну, козлик, и долго мне еще ждать?

   От «козлика» улыбка Елисея несколько померкла, потом он хмыкнул.

   – Уела! Как там клиент? Обратил на тебя внимание?

   – Да, мне здесь ошень нравится! – захлопала ресничками, выдерживая роль.

   – Тогда закажи себе что-нибудь за мой счет, дорогая, – явно издеваясь, бархатным голосочком резюмировал Елисей. – И наслаждайся!

   – Я ждать тебя, поросеночек! – просюсюкала в ответ и отключилась, поймав напоследок испепеляющий взгляд наставника.

   Мысленно хмыкнув, положила минивизор рядом с собой, развернула меню и состроила озадаченно-беспомощный вид. Почти сразу рядом оказался официант.

   – Может, вам что-нибудь посоветовать?

   Милостиво кивнула. Работник ресторана начал разливаться соловьем, предлагая мне фирменные блюда. Я постаралась, чтобы мой вид становился все более растерянным и, наконец, прервала его речь, наугад ткнув в несколько позиций меню.

   – Мне это. И еще вот это… И это тоже.

   – А из напитков что-нибудь будете?

   – Вино, – мучительно подумав, сообщила я. Но официант тут же попросил уточнить, какое именно я предпочту. Для туповатой блондинки, которую я сейчас изображала, вопрос показался сложноватым, и я изобразила раздражение. – Несить самый дорогой! – наконец, решила дилемму и смерила официанта высокомерно-презрительным взглядом.

   Опять поймала улыбку Ридана и на этот раз снизошла до того, чтобы изобразить ответную, полную гордости и осознания собственного превосходства. Но тут явился все-таки тот, ради кого альманец сюда притащился, и он сосредоточился на нем.

   Пялиться все время в сторону объекта было опасно, и я сделала вид, что начала копаться в Сети. По крайней мере, это выглядело так для окружающих. С помощью специальной программки, которую внедрили в мой минивизор, на моем экране могло отображаться то, что я выберу заранее, взамен реального. Активировав камеру и направив ее в сторону Ридана и его спутника, я внимательно наблюдала за ними. Разговор отсюда слышно не было, да и они беседовали вполголоса, но по губам я прекрасно различала слова. Вот только пока ничего подозрительного не замечала. Обычная деловая встреча по тому поводу, о котором и говорил Елисей.

   Тут мне принесли одно из заказанных блюд, и пришлось, чтобы не навлекать подозрений, отложить минивизор и переключиться на еду. Вторая часть моей личности была чуть ли не в ужасе от моих манер, когда я специально выбрала не те приборы. А потом неуклюже и неловко стала ими пользоваться. Потом, снова выругавшись на нирдском, плюнула на все и начала есть только вилкой. Поймала несколько снисходительных взглядов от сидящих за соседними столиками, но проигнорировала их, еще и на кое-кого посмотрела с вызовом. В общем, вовсю изображала плохо воспитанную простолюдинку, которая лишь по недоразумению попала в такое место.

   Сделав перерыв в еде, снова активировала минивизор. Но беседа интересующих меня мужчин продолжала идти в том же русле. Едва не упустила момент, когда произошло кое-что странное. Уже хотела свернуть экран и опять переключиться на еду, когда собеседник Ридана достал из папки, лежащей перед ним на столе, какие-то документы, и придвинул к нему. Судя по их разговору, обычный договор о сотрудничестве. Вот только, указывая Ридану на какой-то отдельный пункт на бумаге, собеседник незаметно сунул ему небольшую бумажку. Тот бегло пробежал ее глазами, потом сжал в ладони. Уловила, как между пальцами вспыхнул огонек. А когда он вновь разжал ладонь, там остался лишь пепел, который Ридан стряхнул в пепельницу, где дымились сигары. Все проделал так быстро и ловко, что если бы я специально не наблюдала так внимательно, могла и пропустить этот момент. Значит, Служба Безопасности не ошиблась! Что-то с этим Риданом не так. Ему есть что скрывать.

   Быстро переслала тот кусок видео – благо, начала снимать сразу же, как только увидела бумаги – Елисею. Через некоторое время получила ответ: «Операцию продолжаем по утвержденному сценарию».

   «Второго вы возьмете на выходе?» – тут же написала.

   «Не твоя забота. Не отвлекайся от задания», – последовала ожидаемая реплика в духе наставника.

   Вздохнув, я вернулась к созерцанию объекта. Тот как раз подписывал бумаги и продолжал разговор с собеседником.

   Заметив, что мужчина снова начал поглядывать на меня, приступила к новой части игры, надеясь, что Ридан на это клюнет должным образом. Иначе придется придумывать что-то другое. Сделала вид, что занервничала, и снова связалась с якобы кавалером.

   – Милый, ну ты где?! Я тут уже целый час сидеть!.. Как не придешь?! Какие такие неожиданные дела?! – изобразила, что от волнения перешла на нирдский, зная, что Ридан прекрасно его поймет. Если, конечно, и правда читает по губам. Из его досье знала, что он им владел. – Я тут, между прочим, заказ сделала! Мне что самой платить предлагаешь?! Как это потом вернешь?! – я яростно жестикулировала, изображая крайнюю степень возмущения, и крыла Елисея всеми нирдскими ругательствами, какие знала.

   Последнее мне даже понравилось. Можно без последствий высказать кошаку все, что о нем думаю, делая вид, что просто роль играю.

   В какой-то момент Елисей даже как-то подозрительно прищурился, когда я особенно разошлась.

   – Ладно, думаю, достаточно. Теперь делаю вид, что я обиделся, и отключаюсь.

   Мысленно фыркнула. А не любит кошак, когда его против шерстки гладят!

   – Ну и катись ты, сволочь! – воскликнула я и окинула яростным взглядом ресторан.

   Конечно, из-за «завесы» никто нашей перепалки слышать не мог, но мой вид был весьма красноречив. Да и, как я заметила, Ридан на меня поглядывал, так что выводы наверняка сделал. Вон с каким трудом улыбку сдерживает. Они со спутником уже, кстати, попросили счет, так что мне стоит поспешить.

   Состроила деланно невозмутимый вид и поднялась с места. Заметила, как официанты подобрались, не сводя с меня подозрительных взглядов. Изобразила, что направляюсь в дамскую комнату, но по дороге свернула в сторону выхода. Вот только дорогу мне преградил охранник. Наверняка ему сообщили о возможности того, что клиентка пожелает слинять, не заплатив.

   – Простите, госпожа, но вам нужно вначале оплатить счет, – вежливо, но твердо сообщил охранник.

   – А я не заплатить? – наивно захлопала ресничками. – Так орн Меднов это сделать! Он скоро должен прийти.

   – Извините, но тогда вам придется его все же дождаться, – возразил охранник.

   Я недовольно поджала губки и двинулась обратно в зал, лихорадочно обводя его в поисках выхода. Поймала насмешливый взгляд Ридана и постаралась изобразить вспыхнувшую в глазах надежду. Демонстративно покачивая бедрами и нацепив на лицо соблазнительную улыбку, направилась к нему. Тот уже оплатил собственный счет и как раз прощался с собеседником. Последний с любопытством покосился на меня, хмыкнул и, подмигнув Ридану и пожелав приятного вечера, удалился.

   – Можно? – я захлопала ресничками и мотнула головой в сторону свободного стула.

   – Присаживайтесь, – усмехнулся альманец. На ранарском он говорил неплохо, хотя акцент все-таки угадывался. – Чем могу быть полезен столь очаровательной юной особе?

   – Возникло маленькое недо… – я сделала вид, что забыла нужное слово, и несколько раз повторила начало, путаясь и краснея.

   – Вы ведь нирдка, не так ли? – остановил меня Ридан, перейдя на нирдский. Он у него тоже оказался вполне на уровне.

   Я изобразила восторг и облегчение и тоже перешла на якобы родной язык:

   – О, наконец-то я могу говорить нормально! Ранарский – такой сложный. Никак не могу его выучить.

   – Именно за этим вы приехали в Медану? – усмехнулся альманец. – Чтобы побыстрее освоить ранарский?

   – Вы угадали! – я снова захлопала ресничками.

   – Так что у вас случилось, что потребовалась моя помощь?

   – Понимаете, мой кавалер не смог прийти. Появились дела. А я не рассчитывала на то, что должна буду сама расплачиваться. Вот и заказала себе ужин. А тут такие цены! – я огорченно вздохнула. – Вы мне кажетесь тут самым благородным и порядочным. Тем, кто не откажет в помощи попавшей в неловкую ситуацию девушке. Не одолжите мне денег, чтобы могла заплатить? Обещаю, все вам верну в ближайшее время!

   – Хм… – Ридан сделал вид, что задумался. – Сделаем так. Возвращать мне ничего не надо. Но вы могли бы составить мне компанию сегодня вечером. Я, знаете ли, тоже иностранец. Недавно приехал. И знакомых, с которыми можно было бы приятно провести время, у меня нет. Только деловые партнеры.

   – Я с радостью! – воскликнула, одаряя его томным, многообещающим взглядом. – Тем более что мой кавалер так ужасно поступил! – капризно поджала губки.

   – Вы правы, он повел себя совершенно недопустимо, – покачал головой Ридан, пряча усмешку. – Чтобы пренебречь вами, нужно быть полным идиотом! Так что не беспокойтесь, моя дорогая, я улажу ваше маленькое затруднение. – Он жестом подозвал официанта, а потом велел принести ему мой счет.

   Клюнул! Внутренне я облегченно выдохнула, но расслабляться было рано. Нужно еще ничем не выдать себя в разговоре.

   – Мы так и не представились друг другу, – снова обратил он внимание на меня. – Джеффри Ридан. Орн рода Киртсонов. Приехал сюда из Альманы по торговым делам. А как зовут вас, очаровательная незнакомка?

   – Грета Рихтер. Студентка Соддарского университета. Приехала сюда на летние каникулы, чтобы попрактиковаться в языке. Хочу стать переводчиком, – стреляя глазками и посылая собеседнику улыбки, представилась я.

   Дальше пошел банальный треп, перемежающийся флиртом и многозначительными намеками на продолжение знакомства. Я старалась больше слушать, а не говорить сама, понимая, что легко могу засыпаться. Особенно если пойдут вопросы о Нирде, который считается родиной Греты. Поэтому ненавязчиво выруливала темы разговоры туда, куда простирались интересы Ридана. Вскоре он и правда увлекся беседой и с жаром рассказывал мне о скачках и о другом, чем сильно интересовался.

   Мы заказали вино и закуски, и градус веселья все повышался. Сама я пила мало, лишь вид делала. Джеффри же, к сожалению, до той кондиции, после которой опасности бы уже не представлял, тоже доходить не желал. Осторожный, гад! В конце концов, разговор, ожидаемо, закончился тем, что меня пригласили продолжить вечер в его номере в гостинице. Хорошо хоть остановился он не в «Звезде Меданы», а то опасность того, что меня кто-то там узнает, заставила бы еще больше нервничать. Но предпочел Ридан гостиницу поскромнее.

   Усаживаясь в такси, вызванное для нас администратором, я делала вид, что уже изрядно навеселе. Постоянно глупо хихикала и позволяла Ридану меня лапать. Хотя, признаюсь, давалось последнее с трудом. Чувствовать, как его руки по-хозяйски тискают мою грудь или ягодицы, было до крайности неприятно. Прямо замаранной себя ощущала. О том же, чтобы и правда прыгнуть к нему в койку, не хотелось даже думать. Нужно как-то заставить его выпить препарат, прежде чем попытается затащить меня в постель.

   М-да, если все мои задания будут наподобие этому, долго я так не выдержу! Обязательно взбрыкну и пошлю лесом и наставника, и самого Антипова. Не по душе мне такое, однозначно. Вот только пока выбора никакого нет. Сама подписала вассальный договор. А ста тысяч, чтобы заплатить отступные, у меня все еще нет.

   Мысленно вздохнула и снова переключила свое внимание на шепчущего мне на ухо двусмысленные комплименты Ридана.

ГЛАВА 7

Почему Джеффри Ридан выбрал именно гостиницу «Тихая гавань», я поняла быстро. Для постояльцев тут имелся отдельный вход, позволяющий не пересекаться с персоналом на случай, если в этом возникнет необходимость. Камер видеонаблюдения, как в той же «Звезде Меданы», здесь не было. В общем, сюда можно легко привести кого-то на вечер или устроить тайную встречу. Конечно, большинство, я уверена, используют эту особенность гостиницы лишь для определенных целей. Но вкупе с другими подозрениями, которые наводил Ридан, это был еще один плюсик в общую копилочку. Человек, которому нечего скрывать, такое место проживания вряд ли выберет. Предпочтет больший комфорт и безопасность в ущерб конфиденциальности. Хотя подобное Ридану точно не предъявишь. Скажет, что выбрал «Тихую гавань» для тайных встреч с женщинами, не желая чернить свою репутацию. Он ведь женат.

   Я же в какой-то мере даже обрадовалась. Чем меньше народу меня заметит, тем лучше. Если что-то пойдет не так и придется применять силовые методы, то персонал гостиницы, старающийся не вмешиваться в дела постояльцев, явится только в крайнем случае. Мало ли какие у жильцов предпочтения.

   Мы поднялись на лифте на четвертый этаж и вскоре вошли в номер Ридана. Стандартная комната со всеми удобствами. Не роскошная, но и не убогая.

   – А тут бар есть? – опять включившись в игру, тоном капризной девочки протянула я. – Хочу еще вина!

   – Вино можем заказать в номер, – поддержал меня Джеффри. – Какое предпочитаешь?

   – То, что мы пили в «Янтаре», очень даже ничего, – проворковала я.

   То, что оно было самое дорогое, ничуть не смущало. Сейчас я изображала девицу, которая стремилась продать себя подороже.

   Ридан и бровью не повел, хотя уже спустил на меня сегодня целое состояние. Но его взгляд был весьма красноречив. Наверняка подразумевалось, что мне придется очень хорошо все отработать.

   Пока он заказывал по местному коммуникатору выпивку, фрукты и шоколад, я кокетливо улыбнулась.

   – Где у тебя тут ванная?

   Верно меня поняв, он одобрительно усмехнулся и указал на нужную дверь.

   – Там есть запасной халат. Можешь воспользоваться.

   Я послала ему ослепительную улыбку и скрылась в ванной. Душ и правда пришлось принять, чтобы не навлекать подозрений. Накинув поверх нижнего белья махровый белый халат, я дрожащими пальцами вытащила из сумочки флакон и спрятала в кармане. Распустив волосы и убедившись, что выгляжу очень соблазнительно, вышла из ванной, прихватив снятую одежду и сумочку. То, что приходилось всем видом изображать развратную девицу, легко прыгающую в койку любому, кто удовлетворит ее запросы, было глубоко противно. Но ничего не поделаешь.

   Мельком отметила, что вино и угощение уже принесли, а Ридан развалился на диване, скучающе глядя в экран телевизора.

   – Твоя очередь, – проворковала я, направляясь к столику и небрежно швыряя прямо на пол свои вещи. – А я пока вина выпью.

   – Я скоро, – ухмыльнулся он, поднимаясь и окидывая сальным взглядом.

   Проходя мимо, не отказал себе в удовольствии шлепнуть меня по заднице. Я взвизгнула и залилась смехом, изображая уже и так достаточно поддатую дурочку.

   Дебильная улыбка исчезла с лица тут же, стоило мужчине скрыться за дверью. Дождавшись, когда раздастся звук льющейся воды, достала флакон и в сомнении посмотрела на уже откупоренную бутылку. Влить препарат прямо туда или наполнить отдельный бокал для Ридана? Что если мне тоже придется пить, а отказаться не получится? Секунды шли, а я все никак не могла определиться с выбором. Наконец, решила, что лучше все-таки налью в бутылку. А пить из своего бокала не стану, лишь вид сделаю.

   В самый ответственный момент руки так затряслись, что флакончик выскользнул из них и закатился под столик. Черт! Пришлось опуститься на четвереньки и лезть за ним. Не поднимаясь с колен, все-таки открыла злосчастный флакон и начала вливать в бутылку. К стыду своему, настолько волновалась, что заметила стоящего в дверях ванной Ридана слишком поздно.

   – Так и знал, что с тобой что-то не так! – послышался ленивый голос. – Слишком старательно изображала глупышку. Твоя речь порой этому образу совершенно не соответствовала. Видимо, опыта маловато.

   Меня буквально парализовало от ужаса. Так и застыла с занесенным над бутылкой флаконом, медленно повернув голову в сторону мужчины.

   Воду в душе он так и не выключил. Видимо, еще и поэтому я не расслышала шагов. Продуманный, гад!

   – И что там? – кивнул он в сторону флакона. – Решила усыпить и ограбить? Или твои планы несколько поинтереснее?

   Вот что теперь делать?! Попытаться его вырубить и влить препарат насильно? Память тут же услужливо подсказала, как в ресторане он силой своего дара сжег подозрительную бумажку. Огненный маг. Вполне может статься, что он окажется мне не по зубам. Я ничуть не обольщалась по поводу своих возможностей. Еще больше поплохело, когда в руках Ригана вдруг оказался небольшой пистолет. Моментально поставила «воздушный щит», действуя чуть ли не на инстинктах. Только заметив, что взгляд Джеффри стал чуть расфокусированным, поняла, как сглупила. Он уловил колебания моей ауры в момент применения конструкта.

   – Вот даже как! – хищно улыбнулся альманец. – Значит, второй вариант. Ты не обычная воровка. Кто тебя послал? Местная Служба Безопасности или конкуренты?

   Скрывать свои умения больше не было необходимости, и я тоже переключилась на истинное зрение. Увидела, что он тоже поставил вокруг себя щит. Теперь с помощью «воздушной руки» или других конструктов мне такое не пробить. По крайней мере, с первого раза. Придется повозиться. А не факт, что мне предоставят такую возможность. Пистолет тоже мерцал энергетическими нитями, а значит, пули в нем усилены магией. Мой щит против них может и не выстоять. Елисей говорил, что когда есть угроза применения такого оружия, в военных условиях применяют специальный доспех, тоже усиленный магически. Но в условиях мирной жизни в таком ходить не станешь. Разве что нечто вроде бронежилета можно надеть. Вот только под то легкомысленное платьице, в котором я недавно щеголяла, незаметно надеть бы не получилось. Пришлось рискнуть. Да и не предполагалось, что мою легенду так легко расколют.

   Эх, шпионка из меня получилась аховая… Да и Ридана люди Антипова явно недооценили. Но что теперь делать?! Может, убивать и не станет. Зачем ему лишние проблемы? Но вот задание я провалю однозначно. Он теперь будет начеку и не позволит подобраться к себе незаметно. А Медану постарается покинуть в ближайшее время. Вряд ли Служба Безопасности решится действовать силой. Это дипломатический скандал, который стране точно не нужен. Ведь никаких доказательств, кроме видео с сомнительной бумажкой, которая может оказаться чем угодно, нет. Мало ли, может, ему дали телефон какого-то тайного борделя для извращенцев!

   – Так что, говорить будем? – прищурился Ридан. – Или мне придется подпортить немного твое красивое личико?

   Даже не успела отреагировать, как в лицо пахнуло жаром. Небольшой огненный шарик завис в нескольких миллиметрах от моей щеки. Я ощущала огонь даже сквозь «воздушный щит», который сразу начал истощаться.

   Отшатнулась и уперлась спиной в диван. Взметнула вперед «воздушную руку» и попыталась выбить из ладони Ридана пистолет, который сильно ограничивал мне свободу маневра. В тот же миг раздался выстрел, а мое плечо взорвалось болью. Реакция у Ридана оказалась молниеносной, а за всеми моими магическими манипуляциями он внимательно следил с помощью истинного зрения.

   В ставших жестокими и холодными глазах я прочла свой приговор. Теперь живой мне отсюда не уйти! Альманец вполне может выставить все так, словно я обманом проникла в его номер и попыталась причинить вред. А он лишь защищался. В доказательство предъявит флакон и мои липовые документы, лежащие в сумочке. Вызвать полицию и кого-то из альманского посольства – дело недолгое. Служба Безопасности не захочет подставляться и раздувать скандал. От меня просто открестятся и постараются, чтобы мое настоящее имя нигде не всплыло.

   Все эти мысли хаотично замелькали в голове, пока Ридан, явно решивший, что я слишком опасна, чтобы дальше со мной церемонии разводить, поднимал пистолет выше, целясь теперь мне в голову. Страх, злость и отчаяние буквально захлестнули.

   А в следующий момент вокруг заколебались зыбкие тени, а мир будто застыл.

   Облегченно перевела дух и позволила себе несколько секунд, чтобы немного успокоиться. Потом решительно потянула нити времени обратно…

   Мир вокруг снова стал ярким. А я обнаружила себя стоящей над бутылкой с вином с флаконом в руке. Тут же устремила глаза на дверь ванной. Ридана там пока не наблюдалось. Но я уже знала, что он появится там буквально через пару секунд. Поспешно спрятала флакон обратно в карман и двинулась к двери ванной, на ходу сбрасывая халат. Потянув за ручку, нос к носу столкнулась с Риданом.

   – Я тут решила, что могу помочь тебе принять душ, – промурлыкала, потянувшись руками к бюстгальтеру и этим переключая его внимание на вполне определенный настрой. Противно было до жути, но что поделать?

   Настороженность, промелькнувшая в глазах мужчины, сменилась заинтересованностью. Ему явно понравилось то, что перед собой увидел. Да и полуобнаженная девица не показалась опасной. Скорее всего, решил, что если я и задумала что-то нехорошее, то приступлю к осуществлению своих планов, когда клиент уснет. А пока он вполне может воспользоваться тем, что само плывет в руки.

   – Ты еще даже не разделся! – протянула я, проводя руками по его груди. – Тебе помочь?

   – Именно это я и хотел тебе предложить, – ухмыльнулся альманец и потащил за собой в ванную.

   Как же противно было раздевать Ридана и делать вид, что пытаюсь его соблазнить! Прямо до тошноты! Еще и позволять ему лапать меня в самых интимных местах, делая вид, что мне это нравится. У-у-у! Ну вот как я могла во все это ввязаться?! Ведь и в страшном сне привидеться такое не могло!

   Еще больших усилий стоило выдержать момент до того, как Ридан окончательно расслабится и не сможет уже думать ни о чем, кроме собственного желания. Расфокусировала взгляд и незаметно проверила, нет ли на его ауре следов магической активности. Мысленно усмехнулась. Все-таки даже самые матерые мужики порой позволяют себя обвести вокруг пальца, если за дело возьмется достаточно смазливая и соблазнительная девица.

   «Воздушная рука» метнулась вперед, повинуясь моей воле, и отправила Ридана в глубокий нокаут. Я брезгливо отпихнула ногой оказавшееся на полу ванной тело. Выключила воду и вытерлась. Проверила пульс и поняла, что объект в глубоком отрубе. Было достаточно времени, чтобы одеться и переместить его с помощью «воздушной руки» на диван. Связывать Ридана не стала. Попросту бессмысленно. Огненный маг легко справится с любыми путами. Но если верить Елисею, препарат сделает его совершенно беспомощным и с этой стороны опасности ждать не стоит.

   Надавила на щеки, вынуждая бесчувственное тело открыть рот, и влила туда препарат. Самое опасное было – чтобы не захлебнулся. Но все прошло нормально. А вот с тем, чтобы Ридан пришел в чувство, пришлось повозиться. Слишком сильно я его приложила. Могла, между прочим, и перестараться. Но почему-то не испытала никакого раскаяния по этому поводу. Единственное, что испытывала к сидящему напротив мужчине – омерзение и неприязнь. Тело до сих пор чувствовало следы похотливых рук, и я ощущала себя грязной, несмотря на то, что только что из душа.

   Поскорее бы допросить и уйти отсюда! Дальше пусть люди Антипова разбираются. Наконец, Ридан застонал и зашевелился. Разлепил веки и обвел комнату мутным взглядом. Он явно плохо соображал, где находится и что вообще происходит. Наконец, его взгляд сфокусировался на мне.

   – Ты кто? – просипел он и поморщился, хватаясь за голову.

   – Вопросы здесь задаю я, – сухо отчеканила. – Так что для начала скажи, кто ты.

   Ридан попытался не подчиниться, но не смог. Начал говорить, пусть и с долгими, мучительными паузами. А я понимала, что от попыток сопротивляться ему по-настоящему больно. Он то и дело хватался за голову, но ни на что другое сил не хватало. Даже встать с дивана. Пару раз такие попытки предпринимал, но тут же бессильно обмякал.

   Когда список вопросов закончился, я велела ему отдыхать. Ридан буквально повалился набок и скрючился. Его колотила дрожь, на лбу выступила испарина. Я же почувствовала, что руки у меня просто ледяные. Все-таки и мне подобный допрос дался нелегко. Мучить живого человека, пусть и такого неприятного, оказалось нелегко, даже несмотря на мою злость к нему.

   Непослушными пальцами нашла на экране минивизора, которым вела съемку допроса, список контактов и связалась с Елисеем.

   – Все прошло по плану. Отправляю запись, – ровным голосом сказала.

   Поймала показавшийся слегка обеспокоенным взгляд наставника. Видимо, что-то такое прочел по моему лицу.

   – С тобой все в порядке?

   – В полном, – солгала я.

   Меньше всего хотелось показывать слабость перед человеком, который меня, фактически на смерть отправил. Ведь я выжила только благодаря своим особым возможностям. И то, что Елисей всего лишь выполнял приказ Антипова, не казалось достаточным оправданием. Наверное, из-за того, что начала уже воспринимать его не только как наставника, но и друга. Казалось, что и он после последних недель, проведенных вместе, начал относиться ко мне иначе, пусть и редко показывал. Глупо и наивно! Сейчас и сама это понимаю.

   – Может, все-таки заехать за тобой? Где ты?

   – Гостиница «Тихая гавань». Но заезжать за мной не нужно. Я доберусь до того места, которое указывалось в инструкции, сама, как и договаривались, – холодно произнесла.

   Елисей некоторое время молча смотрел на меня, потом его лицо стало непроницаемым. Все то время, пока он просматривал видео, я прокручивала в голове разговор с Риданом. Альманец и правда оказался шпионом. Сюда он явился, чтобы получить новые секретные военные разработки, которые сумели достать Алины. Тем пообещали за это столь жирный куш, что не смогли отказаться. Воспользовались идеей-фикс этого рода, желающего добиться статуса великих кернов. На бумажке, которую уничтожил Ридан, был номер ячейки в камере хранения аэропорта, и код доступа к ней. Улетая к себе на родину, альманец мог, не возбуждая подозрений, спокойно забрать имеющийся внутри кристалл с информацией. Теперь у него это не получится, а Алиных ждут крупные неприятности.

   Задание я выполнила на «отлично». Только почему внутри так пусто и холодно? Наверное, откат после недавних потрясений. Я чувствовала себя одинокой и несчастной. Всего лишь пешкой, используемой в своих целях. Понимала, что для Антипова я всегда буду именно марионеткой. Когда перестану быть нужной, со мной церемониться не станут. Возможно, даже устранят, если узнаю что-то, что может быть для него опасно. Теперь, столкнувшись со всей этой грязью и пройдя боевое крещение, чувствовала, что самоуверенности у меня изрядно поубавилось. Будет ли мне по силам бороться с таким, как Антипов? Или стоит начать рыпаться, как просто сметет и не заметит?

   – Ты можешь уходить оттуда, – прервал мои невеселые размышления голос Елисея. – Наши люди туда уже едут. Они займутся дальше Риданом.

   – Отлично, – без всяких эмоций, будто в робота превратилась, отозвалась я.

   Хотела уже отключиться, но вновь услышала голос Елисея:

   – Ты молодец! Замечательно справилась, хотя тебе и явно нелегко пришлось, – мягко сказал он.

   Такой тон наставник обычно использовал, когда хотел поиздеваться, но сейчас я видела, что он вполне искренен. В глазах же продолжало светиться беспокойство. Внутри что-то защемило, но мимолетное теплое чувство к Елисею сменилось новой вспышкой неприязни и холода. Не стоит покупаться на его фальшивую заботу! Это всего лишь игра. Метод кнута и пряника, который на мне используют, словно при дрессировке дикого животного.

   – Благодарю, – сухо сказала и сразу отключилась, чтобы он не прочел по моим глазам всего, что о нем думаю в этот момент.

   Номер я покинула с облегчением. Было бы еще лучше, если бы могла вместо того, чтобы ехать к Елисею, отправиться в свою квартиру. Вот там и правда мое маленькое, надежное убежище, где можно расслабиться! Но к сожалению, никто мне этого сейчас не позволит.

   У лифта пришлось подождать. Он был занят. Я тупо стояла и смотрела на сверкающие цифры на панели управления, показывающие номер этажа. Зажглась «четверка», и лифт остановился. Мелькнула было мысль, что лучше избежать нежелательной встречи, но я от нее отмахнулась. Плевать! Да и нет больше нужды в такой конспирации.

   Створки разъехались, пропуская двоих людей. Я скользнула по ним равнодушным взглядом, хотя парочка была колоритная. Мужчина лет шестидесяти, полноватый и суетливый, нервно кутался в плащ и натягивал его чуть ли не до носа. Точно так же на лоб сдвигал шляпу. Для лета одежда весьма странная. Наверняка не желал, чтобы его кто-то узнал. Вон как при виде меня сразу напрягся и попытался сдвинуть шляпу еще ниже. Наверное, именно это его странное поведение и заставило зафиксировать в памяти видимую часть лица. Просто сработала на автомате.

   А вот молодая женщина, которая была с мужчиной, наоборот, вела себя спокойно и уверенно. Очень красивая азиатка с точеной фигуркой и фарфоровым личиком, в элегантном темно-зеленом платье. Она смерила меня изучающим взглядом, и я невольно вздрогнула. Даже не могу сказать, что вызвало такую реакцию. Только когда парочка, явно выбравшая «Тихую гавань» местом тайного рандеву, прошла мимо к двери одного из номеров, я опомнилась и вошла в лифт.

   Уже выходя из него на первом этаже, я поняла, что именно напомнил мне взгляд той азиатки. Как-то дедушка водил меня в зоопарк, где мое внимание привлекла клетка с леопардами. Потрясающе красивые и грациозные хищники буквально заворожили меня. И поначалу показались вполне себе мирными, почти что домашними кошками, только большими. То, как в один момент ленивый, расслабленный леопард превратился в машину для убийства, стоило в клетку залететь неосторожной птичке, меня попросту потрясло. И тот взгляд я запомнила на всю жизнь. Безжалостный, азартный, хищный! Вот именно такие глаза были у той девушки.

   Я невольно поежилась. Потом обругала себя за чересчур богатое воображение. Наверняка навеяны эти ассоциации всем тем, что пришлось сегодня пережить. Азиатка вполне может быть обычной доступной девицей, окучивающей богатого клиента, который не желает быть узнанным. Вот и все. Да и мне сейчас нужно думать о собственных делах, а не лезть, куда не просят. И я решительно направилась подальше от гостиницы. Можно было, конечно, вызвать такси неподалеку от «Тихой гавани», но хотелось немного остудить голову и успокоиться. Пройдусь немного, а потом уже вызову.

   Вот только о своем решении вскоре пришлось пожалеть…

ГЛАВА 8

Наверное, то, что произошло дальше, можно объяснить только моим не совсем вменяемым состоянием после первого задания.

   Неудивительно, что даже не заметила, как благополучный район сменился сначала на менее благополучный, а потом и вовсе на такой, куда в ночное время суток одинокой девушке лучше не забредать. Опомнилась, только когда на подходе к очередному повороту в темный переулок услышала какой-то подозрительный шум. Звуки странной возни, сдавленные вскрики и чьи-то смешки.

   Остановилась и заозиралась, лишь сейчас отметив, как изменился вид зданий и улиц. Продолжать двигаться в прежнем направлении резко перехотелось. Но тут раздался чуть более отчетливый крик, сменившийся приглушенным мычанием, и меня в жар бросило. Крик был женским.

   Что там происходит?! Если какая-то женщина попала в беду, могу ли я просто развернуться и пойти своей дорогой?

   Отголоски личности Елены заставляли проявить благоразумие и ограничиться тем, чтобы вызвать полицию. Вот только я даже не знала, какой адрес назвать. Да и пока кто-то приедет, для несчастной может быть поздно. В голове нарисовались картины того, что не так давно происходило и со мной в подвале Слизня. Нет уж, я не оставлю кого-то без помощи в подобной ситуации! Да и теперь ведь не такая беспомощная, какой была раньше.

   Осторожно заглянула за угол и уверилась, что мои худшие подозрения оправдались. Пятеро каких-то молодчиков – наверняка, судя по виду, одна из местных банд – насиловали девушку. Четверо буквально распялили ее на асфальте, удерживая руки и ноги и зажимая рот, а пятый вколачивался в тело несчастной, явно стремясь причинить как можно больше боли. Бедняжка судорожно извивалась, пытаясь сбросить с себя насильника и освободиться от остальных, но силы были не равны.

   Мне кровь бросилась в голову от этого зрелища, а внутри всколыхнулась такая злость, что дальше мозг отключился напрочь. Наверное, в эти эмоции я вложила весь негатив, что накопился с момента моего попадания сюда. А эти пятеро ублюдков олицетворяли для меня все плохое, что хотелось преодолеть и победить!

   – А ну отпустите ее, твари! – каким-то чужим, звенящим от напряжения голосом воскликнула я.

   На меня взглянули с явным удивлением, а потом последовала ожидаемая реакция. Дружный гогот и издевательские комментарии.

   – Да вы только гляньте, к нам еще одна шлюшка пожаловала! Сама на огонек залетела!

   Двое отпустили девушку и двинулись ко мне. Остальные с любопытством наблюдали, причем пятый это делал, продолжая свое мерзкое занятие. Лишь повернул голову в мою сторону и гаденько ухмылялся. Ясно было, что в качестве угрозы никто меня не воспринимает.

   Что ж, мне это только на руку! Церемониться с ними я не намерена.

   Теневой транс включился на удивление легко – видимо, помогли злоба и ненависть, которые сейчас буквально захлестывали. Я даже почти не задумывалась, что делаю – руки и ноги действовали автоматически, вспоминая полученную от Елисея науку.

   Первому молодчику, потянувшемуся ко мне, я сломала руку – его истошный вопль долетел до меня как через густой слой ваты. Второго ударила в живот, заставив согнуться вдвое. Отстраненно осознала, что послышался хруст – значит, пару ребер я ему точно сломала. Отправила обоих в беспамятство новыми ударами в головы.

   Перевела взгляд на остальных. Они уже не ухмылялись, а застыли с отвисшими челюстями. Для них все наверняка происходило так быстро, что не сразу сообразили, как и что случилось. Я дала им немного времени и недобро улыбнулась, поманив к себе. Наверное, улыбка эта смотрелась жутко, потому что один даже отшатнулся.

   – Ты кто такая вообще?! – просипел пятый, наконец, отлепившийся от девушки и поспешно натягивающий штаны.

   – Смерть твоя, – зло пошутила, но видимо, как шутка это сейчас не выглядело.

   – Ты пожалеешь о том, что влезла не в свое дело! – между тем, пришел в себя один из двоих, что наблюдали за происходящим.

   Уловила отблеск стали – оба достали ножи и двинулись ко мне. Последний чуть замешкался, занятый застегиванием штанов. Наверное, это его и спасло. Снова нырнув в теневой транс, в котором движения противников казались чуть замедленными и угадывались заранее, я легко уклонилась от ножей. Перехватила кисть одного из бандитов и вывернула в другую сторону. Подбавила в движение магической энергии, увеличивающей силу воздействия. Раздался хруст. Противник отпрянул, держась за покалеченную руку. А потом на меня бросились его напарник и последний, что, наконец, справился со штанами.

   Дальше все больше напоминало избиение младенцев. Я опомнилась, только когда все пятеро валялись на земле изломанными куклами, а теневой транс с меня попросту слетел. Пошатнулась от чрезмерности нагрузки и ощутила во рту металлический привкус. Все-таки один успел меня задеть, пусть и вскользь – нижнюю губу рассек. В пылу схватки я этого даже не заметила.

   Усталость накатила как-то разом – все же в таком режиме силы организма расходуются просто в неимоверном количестве. Но отдыхать некогда! Я поочередно подошла к каждому бандиту и проверила пульс. Все живы, пусть у двоих дела явно плохи, и если им не окажут помощь, это недоразумение вскоре исправится. Никакой жалости я к ним не испытывала, но и брать грех на душу не хотелось. Как только мы с девушкой уберемся отсюда, вызову скорую. Нужно только адрес узнать, куда вызывать.

   На дрожащих от усталости ногах приблизилась к девушке, которая вжалась в стену и, судорожно обхватывая плечи руками, со страхом наблюдала за происходящим. Ее трясло.

   Я постаралась придать лицу нормальное выражение и улыбнулась.

   – Не бойся, я не причиню тебе вреда. Наоборот, помочь хочу.

   Она как-то дергано кивнула, и ее взгляд скользнул мимо меня на поверженных бандитов. Лицо исказилось, а по щекам ручьем хлынули слезы. Наверное, только сейчас наступил отходняк после всего пережитого, а напряжение сменилось нервным срывом. Уткнувшись лицом в собственные колени, она разревелась.

   Я неловко опустилась рядом и обняла.

   – Ну все-все, успокойся... Не надо плакать. Теперь все позади, – не зная, что еще сказать, беспомощно проговорила.

   Пожалуй, более уверенно я себя чувствовала, когда в одиночку ввязалась в драку с пятью мужиками. Теперь же не понимала, что сказать или сделать, чтобы помочь пережившей насилие девушке.

   – Мы сейчас уйдем отсюда, – гладя ее по спутанным волосам, ласково произнесла. – Я отвезу тебя в больницу. По дороге вызовем полицию. Пусть сами разбираются с этими подонками.

   Запоздало вспомнила, что мне-то как раз ввязываться в разборки с полицией не стоит. В сумочке документы на чужое имя, которые светить точно не стоит.

   – Не надо в полицию. Они потом меня найдут и отомстят, если заявлю на них… – всхлипнув, возразила она, отстраняясь и кивая головой в сторону бандитов. – Могут причинить вред моей семье.

   – О них тебе не стоит больше переживать, – я постаралась выглядеть достаточно уверенной, чтобы ее успокоить.

   Хотя на самом деле особой уверенности не испытывала. Как правильно поступить в такой ситуации, не знала. Ведь девушка права, и обращение в полицию может потом ей аукнуться. Явно простолюдинка, не имеющая влиятельных покровителей. Но видимо, актерских способностей я все же не лишена, потому что девушка немного успокоилась и кивнула.

   – Как тебя зовут? – вздохнув с некоторым облегчением, спросила я.

   – Дина.

   – А я… – запнулась, не зная, как представиться, потом все же продолжила: – Тамара. Подожди минутку. Мне нужно позвонить. И кстати, можешь сказать, где мы сейчас находимся?

   Услышав ответ, отошла в сторону и начала лихорадочно набирать контакт Елисея. Вскоре в воздухе замерцал голографический экран с недовольным лицом наставника.

   – Ну, и где ты застряла?

   – Кое-что случилось, – глухо проговорила и обвела минивизором окружающую меня обстановку.

   Елисей выругался и недобро уставился на меня.

   – И вот как ты умудрилась в такое вляпаться?

   – Просто скажите: поможете или нет? – угрюмо спросила. – Или я сама постараюсь разобраться.

   – Нет уж! – поморщился наставник. – Оставайся там и жди меня. Только адрес скажи, куда ехать.

   Я быстро продиктовала, и он отключился. Пока ждали Елисея, я помогла девушке надеть порванную одежду и хоть как-то прикрыться. Что самое странное, так это то, что ни одна живая душа сюда за это время так и не сунулась. Похоже, у жителей этого района прямо-таки чутье на неприятности.

   Услышав звук приближающегося автохода, я напряглась. Но узнав «Волка» Елисея, расслабилась. Поднявшись с асфальта, где сидела, обнимая за плечи Дину, истерика у которой сменилась апатией, помогла девушке подняться. Вместе мы двинулись навстречу Елисею, вышедшему из автохода. Он смерил нас обеих нечитаемым взглядом и велел садиться в машину. Сам же обошел пострадавших от моей руки бандитов, проверил и чуть нахмурился.

   – Один уже окочурился, – вынес он свой вердикт.

   Я невольно вздрогнула и ощутила, как к горлу подкатывает горечь. Осознавать, что все-таки убила человека, пусть и отъявленного мерзавца, было неприятно. Но рефлексировать по этому поводу сейчас точно не время.

   – С полицией мы договоримся, как это все подать, – проговорил Елисей. – Ты в это замешана не будешь.

   – А Дина? – спросила, усадив девушку на заднее сиденье, и вернувшись к наставнику.

   – Коротко и четко расскажи, что здесь произошло, – потребовал он.

   Выслушав, кивнул.

   – Мы найдем, что им предъявить. Полагаю, грешков на них достаточно. Сразу после больницы загремят в тюрьму. Имя девушки фигурировать не будет, пусть только молчит о твоем участии в деле.

   Я облегченно вздохнула и скомкано поблагодарила.

   – А теперь садись в автоход. В больницу ее везти не стоит. Тогда не удастся замять дело. Пусть скажет домашний адрес. Позже мы пришлем своего целителя.

   По дороге до дома Дины мы с Елисеем проинструктировали ее, как теперь нужно действовать. Девушка отстраненно кивала, продолжая обнимать руками собственные плечи. Видно было, что единственное, чего хочется бедняжке – поскорее оказаться в безопасном месте. Подальше от всего, что напоминало о том ужасе, который пришлось пережить. И я ее понимаю.

   Когда мы уже, доставив Дину домой, сами ехали в сторону поместья Антиповых, в машине царило напряженное молчание. Я настолько сильно устала, что даже шевелиться лишний раз не хотелось. Чувствовала на себе взгляд Елисея в зеркале заднего вида, но не смотрела в его сторону. Тупо пялилась в окно, хотя разглядеть там что-либо было трудно.

   – Почему ты оказалась в том районе? – спросил наставник, прерывая вязкую тишину.

   – Сама не знаю, – безразлично пожала плечами. – Просто хотела немного пройтись, подышать свежим воздухом. Шла-шла, вот и пришла… – невесело усмехнулась.

   – Ты хоть понимаешь, что с тобой могло произойти?

   – А вас это разве заботит? – глядя в темноту за окном, сухо проговорила. – Даже если бы что-то и случилось, ведь главное, чтобы в итоге осталась жива и была в состоянии выполнять ваши задания. Это единственное, что заботит вас с Антиповым.

   – Дура, – сухо констатировал Елисей.

   – Пусть так, – апатия и усталость сменились злостью. – Но ведь для вас так даже лучше! Дурами легче управлять.

   Автоход резко затормозил и свернул к обочине. Я в недоумении вскинула брови, когда Елисей вышел из машины и двинулся ко мне. Практически силой вытащил наружу и прижал к себе так сильно, что у меня вырвался жалобный писк. Попыталась вырваться, но он не позволил. Вместо этого одной рукой вздернул мой подбородок и уставился в глаза яростным взглядом.

   – Я говорил Леониду Константиновичу, что ты пока не готова. Что нельзя еще привлекать тебя к заданиям. Теперь вижу, что так и есть. Ты хоть понимаешь, идиотка малолетняя, что с тобой могло произойти в том районе, если бы наткнулась на кого-то поопаснее мелкой банды?!

   А я вдруг прочла в его глазах то, отчего моя злость разом схлынула. Искреннее беспокойство за меня.

   Ему не все равно!

   Слезы так резко хлынули из моих глаз, что я даже не успела хоть как-то подавить их. Обмякла в руках Елисея и уткнулась ему в грудь. Меня затрясло, а то отупение, что мешало воспринимать реальность со всей четкостью, куда-то схлынуло. Вспоминала каждую деталь сегодняшнего вечера со всеми подробностями, и это причиняло почти физическую боль.

   Мне было плохо, противно и тоскливо. А еще я отчетливо понимала, что зря считала, что подхожу для такой работы. И что если и дальше буду продолжать в том же духе, с ума сойду или потеряю себя. Сломаюсь.

   Елисей не говорил ни слова. Просто обнимал и позволял мне выплакаться, осторожно гладя по спине и волосам. Дарил так необходимую сейчас поддержку. Еще более тоскливо и горько становилось от того, что я даже не могу сказать, могу ли считать этого человека другом. Пожалуй, на данный момент он самый близкий, кто у меня есть в этом мире, но могу ли я ему доверять безоговорочно? Елисей – верный пес Леонида Антипова. И вряд ли он поставит мои интересы выше интересов хозяина. Я всегда должна об этом помнить. Осознание того, насколько я на самом деле одинока в этом мире, сейчас воспринималось особенно остро.

   – Послушай, – осторожно сказал Елисей, когда я немного успокоилась и перестала рыдать, пусть и сил оторвать лицо от его груди в себе не нашла. Его руки служили мне единственной опорой и поддержкой, пусть я и осознавала, что это ощущение иллюзорно. – Ты ведь не обязана заниматься всем этим. Давай, я скажу Леониду Константиновичу, что для такой работы ты не подходишь. Ничего позорного в этом нет. Он просто подберет для тебя что-то другое.

   – Что именно? – я отстранилась и подняла на него покрасневшие от слез глаза. – Сделает инкубатором для вынашивания детей? Нет уж, это мне точно не подходит!

   – Тогда чем ты сама хотела бы заниматься? – он выжидательно смотрел на меня. И как же хотелось верить, что ему и правда не все равно!

   – Нашла бы что-нибудь, если бы мне дали хотя бы минимальную свободу, – с горечью усмехнулась.

   – Все в твоих руках, – неожиданно спокойно и даже холодно сказал Елисей. – Так что прекращай сопли распускать и думай головой, что можно сделать. Или, выходит, я ошибся в твоей оценке? Я ведь считал, что ты сильная и умная девочка.

   Его слова сработали как контрастный душ. И после того, как весь негатив выплеснулся наружу вместе со слезами, а на его место пришла опустошенность, наполнили вдруг чем-то иным. Решимостью и упрямством. Елисей прав! События сегодняшнего вечера показали, что я могу справиться со многим. Причем не просто плыть по течению, а находить выход и бороться. Так почему вдруг расклеилась и предалась унынию? В жизни нет ничего невозможного, если на самом деле желаешь этого добиться!

   – Вы правы, – уже спокойно и твердо сказала, высвобождаясь из обнимающих меня рук. – Я подумаю, что можно сделать.

   Елисей довольно улыбнулся.

   – Вот так-то лучше! А теперь пойдем. Отвезу тебя домой, а потом поеду проверять, как допросили Ридана. Еще нужно проконтролировать действия полиции по отношению к тем молокососам.

   Я лишь кивнула, с благодарностью посмотрев на наставника. Наверное, он даже не представляет, что сегодня сделал для меня. Помог не сломаться, а действительно стать сильнее. И как бы ни сложились наши отношения в дальнейшем, за это я всегда ему буду благодарна.

ГЛАВА 9

Сегодняшним утром я проснулась с четкой уверенностью, что настал день, когда я должна решиться на радикальные меры. Иначе могу еще неизвестно сколько торчать под постоянным контролем Антиповых. Здесь мне негде развернуться. А значит, надо сделать все, чтобы переселиться обратно в свою квартиру. Найти способ начать претворять в жизнь мой план насчет «паутинки». Пока это единственное, что приходило в голову для скорейшего обогащения.

   Если начну претворять это в жизнь здесь, Антипов, как мой сюзерен, потребует свою долю, а то и вовсе приберет дело к рукам. Юридической стороной я уже поинтересовалась. Закон на этот счет просто грабительский по отношению к тем, кто ниже по социальной лестнице. За любую предпринимательскую деятельность нужно выплачивать огромные проценты государству или керну, если речь о вассале. Тридцать процентов от дохода, между прочим. То бишь, если, например, у керна или орна есть предприятие, он отдает указанное количество в императорскую казну. Если вассал служит керну, то процент уходит последнему. Именно поэтому кернам выгоднее записывать предприятия на имя своих орнов. Тогда императору от их доходов ничего не обломится. Как по мне, серьезная недоработка со стороны государства, лишившего себя жирного куска. Но реформы подобного толка аристократы встречают крайне неохотно, и пока приходилось все оставлять как есть.

   Закон, кстати, еще и обезопасил кернов на случай, если орн окажется недобросовестным и захочет разорвать договор и забрать предприятие себе. А вот фигушки! Считается, что все начинания такого толка, которые вел орн, при переходе в другой род остаются за керном. То есть, к примеру, открыл вассал собственный ресторанчик. Всячески развивал его, душу вкладывал. Платил тридцать процентов с дохода керну. Но случились серьезные разногласия, и орн решил, что служба на прежнего господина стала просто невыносимой. Да пожалуйста! Плати отступные, указанные в договоре, при этом еще отдавай ресторан, и катись на все четыре стороны. Еще и свою недвижимость, находящуюся на территории керна, отдавай безвозмездно. Естественно, лишаться всего орн не захочет, потому и вынужден оставаться на прежнем месте и терпеть неудобства.

   Такой расклад меня категорически не устраивал. Развить «паутинку» до нужного уровня, когда она приобретет грандиозный размах, и подарить все Антиповым?! А вот дудки! Должна быть лазейка. И я после долгого размышления даже придумала, как выйти из ситуации. Клятва, о которой упоминал Гайдрис, очень мне в подобном могла бы помочь. Но для того, чтобы начать осуществлять свой план, нужно выбраться с закрытой территории.

   – Доброе утро! – раздался за спиной голос Елисея.

   Я так погрузилась в размышления, что не заметила его появления, механически готовя нам завтрак. Вздрогнув, обернулась и взглянула на чуть более бледное, чем обычно, лицо метаморфа. Глаза немного воспаленные. Наверное, всю ночь не спал, участвуя в допросе Ридана и прочем, что должно было последовать, и во что лично я вникать совершенно не хотела. И так понятно, что всем, кто участвовал в передаче секретных сведений за границу, теперь не поздоровится. А род Алиных, который жаждал заполучить статус великого, может и вовсе лишиться всего. Измена государству – слишком серьезное преступление, чтобы его оставили безнаказанным.

   – Доброе! – как-то скованно улыбнулась.

   Не знала, как сказать Елисею о принятом решении. О том, что сегодня намерена доказать, что стала сильнее него и хочу обрести больше свободы. Вчерашняя поддержка метаморфа заставляла теперь невольно испытывать чувство вины. Да и то, что он сегодня явно не в форме, лишь усиливало угрызения совести. Хотя я не могла не отметить, что его состояние мне на руку.

   – Вижу, у вас тяжелая ночка выдалась, наставник, – поделилась результатами своих наблюдений, наливая ему чашку кофе. По сложившейся традиции мы начинали утро с этого. А сам завтрак ели уже после тренировки. – Но выпытывать подробности не буду.

   – И правильно! – усмехнулся Елисей, усаживаясь за стол и благодарно кивая в ответ на поставленный перед ним кофе. – Меньше знаешь, крепче спишь. Скажу только, что Антипов тобой доволен. Благодаря тебе сведения, которые могли бы сильно повредить стране, не покинули ее пределов.

   – Замечательно, – безразлично сказала, тоже усаживаясь за стол с чашкой кофе.

   – Тебе полагается и небольшая денежная премия, – обрадовал Елисей. – Три тысячи ранов.

   – Передайте Леониду Константиновичу мою благодарность, – вежливо откликнулась.

   Невольно вспомнила весь тот ужас, который пришлось пережить. То, что я едва не погибла. Все это оценили в жалкие три тысячи. Уже одно это отлично показывает, какое место я отныне занимаю в обществе. Но с другой стороны, лишние деньги в осуществлении моих планов не помешают. Так что, сам того не желая, Антипов даже помог мне.

   – Можешь уже обращаться ко мне на «ты», – неожиданно произнес наставник. – Ты теперь прошла боевое крещение, так что стала одной из нас.

   – Ладно, – снова стало не по себе из-за того, чем придется его огорошить. А ведь сегодня Елисей на удивление мил!

   Некоторое время мы в полном молчании пили кофе, каждый думая о своем. Потом я все же решилась:

   – Елисей, я хочу попробовать сегодня доказать, что больше не нуждаюсь в твоей постоянной опеке.

   – Нечто такое я и предполагал, – усмехнулся он, его кошачьи глаза весело сверкнули. – Что ж, это будет даже интересно! И правда надеешься меня победить?

   – Сделаю все возможное! – решительно заявила я.

   – Но при этом учти, что в поддавки я играть не буду, – вкрадчиво заметил Елисей. – Буду сражаться в полную силу.

   – Я тоже! – с вызовом вскинула голову, а он неопределенно хмыкнул.

   – Ну, тогда пойдем, – он поднялся. – Поединок проведем в тренировочном зале в доме. Там есть камеры, которые зафиксируют результат. Если вдруг случится чудо, и ты все-таки победишь, Леониду Константиновичу потребуются доказательства.

   Я лишь кивнула. Меня начал охватывать мандраж, и я с трудом пыталась его подавить.

   – Будешь драться с оружием? – спросил Елисей.

   Он небрежно махнул рукой в сторону прикрепленных к стенам мечей, шестов и куче других приспособлений, о которых я и понятия не имела. К тренировкам с холодным оружием мы еще не приступали. Елисей полагал, что в моей деятельности более необходимо научиться рукопашной. И тут он прав. Вряд ли в такой одежде, в какой мне пришлось выполнять задание, я смогла бы спрятать где-нибудь меч или еще что-нибудь в том же роде. А что-то подсказывало, что и в дальнейшем наряд мало изменится.

   – Обойдусь, – буркнула я.

   – Ну, тогда и я, пожалуй, дам тебе шанс, – от его снисходительного тона угрызения совести начали исчезать.

   Елисей явно забавлялся, считая это всего лишь развлечением. Как противника всерьез он меня не воспринимал. Включив камеры, установленные в зале, он кивнул в центр помещения.

   – Готовься.

   – Магию применять можно? – хмуро спросила.

   – Ты можешь применять все, чему научилась, – милостиво разрешил Елисей.

   Вот только учитывая, что и он сам сможет применять магию, это не порадовало. Все-таки надеялась, что обойдемся обычной рукопашной. Ну да ладно! Какие-то по-настоящему опасные конструкты он тут не применит – не захочет разрушать свою собственность. А это дает мне шанс.

   Ну же, Гайдрис, помоги, если ты меня слышишь! – мысленно взмолилась. – Нам обоим это, между прочим, нужно!

   Ответом было молчание, что даже не удивило. Повелитель Теней в последнее время совершенно потерял ко мне интерес. Чем он там занимается, можно лишь догадываться. Может, уже смирился с тем, что со столь жалкой подопечной ему ничего не светит. И нужно морально готовиться к будущему развоплощению.

   Так, долой упаднические мысли! Если в меня никто не верит, буду сама верить в себя. И докажу, что зря недооценивают. Нахлынувшая злость помогла успокоить волнение и настроила на нужный лад. Даже если сейчас ничего не получится, буду пытаться снова и снова. И однажды все-таки одержу победу! Я в это верю!

   – Начали! – объявил Елисей и тут же смазанной тенью метнулся в сторону, так что я едва уловила движение.

   У меня перехватило дыхание. Похоже, во время наших тренировок он не показывал всего, на что способен.

   Ощутив удар в бок, упала на пол, судорожно втягивая ртом воздух. Проклятье! Нашла время ворон считать!

   Елисей снова появился в зоне видимости в нескольких шагах от меня, снисходительно усмехаясь.

   – Может, сразу признаешь поражение? А то калечить тебя не хочется. Сейчас я бил в полсилы.

   – Да пошел ты! – выдавила из себя, поднимаясь на ноги. – Продолжим!

   В тот же миг вошла в режим теневого транса, снова с удовлетворением отмечая, что после вчерашнего дня это не составляет никакого труда. Видимо, переступила какой-то рубеж внутри себя и довела эту способность чуть ли не до автоматизма.

   Вот только даже в таком режиме уходить от ударов Елисея оказалось неимоверно трудно. Я предугадывала его действия всего лишь за секунду и уклонялась, скорее, на инстинктах – настолько быстро он двигался. Раньше, во время тренировок Елисей на такой скорости не действовал. И наверное, если бы знала заранее, на что он на самом деле способен, моя решимость бы изрядно поубавилась. Но отступать я не собиралась, раз уж ввязалась во все это. Слишком унизительно.

   Самое противное – я ни разу еще не смогла атаковать. Только защищалась, да и то прилагая максимум усилий. А ведь долго находиться в теневом трансе не смогу! Если немедленно что-то не придумаю, то потерплю сокрушительное поражение.

   Попыталась задействовать «воздушную руку», хотя в таком режиме еще ни разу не пробовала это делать. Воздушная магия в Тенях подчинялась хуже, но ценой неимоверных усилий у меня все же получилось. И даже удалось схватить Елисея за шкирку и оттолкнуть от себя с помощью «воздушной руки». Применила «воздушный удар», пытаясь закрепить успех, но наставник успел отскочить.

   И вот тут стало совсем туго! До того не применявший магию, Елисей ответил мне тем же. Пол под ногами вдруг стал вязким, словно кисель. Ноги начали в него проваливаться. Широко распахнутыми глазами я уставилась на метаморфа, который, в отличие от меня, свободы маневра не потерял. Для него пол оставался таким же твердым.

   Еще несколько секунд – и мне конец! Он доберется до меня, а я даже отскочить не смогу. Ноги продолжали проваливаться, будто подо мной болото.

   Отчаяние, злость, протест настолько захлестнули, словно от исхода поединка зависела жизнь.

   Внезапно в голове что-то щелкнуло. Время застыло, как и несущийся ко мне Елисей. Словно из ниоткуда послышался ленивый голос Гайдриса: «Приглядись к Теням. Они неоднородны. Ты можешь ими управлять».

   Я и правда заметила, что вижу немного иначе. Так, словно зрение стало острее в разы. Теперь я видела структуру Теней не однородной массой, а элементами, из которых они состоят.

   Еще не соображая толком, как и что делаю, на чистой интуиции сделала прореху в Тени, которая была рядом, и потянулась к дальней, находящейся позади наставника. Уже через мгновение будто провалилась куда-то, а когда вынырнула на поверхность, оказалась в нужном месте.

   Мои глаза расширились. Ничего себе! Это что я теперь могу создавать что-то вроде телепорта, перемещающего из одного места в другое? И если так, то как далеко? Нужно будет на досуге поэкспериментировать. А пока времени нет! От чрезмерности усилий голова уже просто раскалывалась.

   Со щелчком мир вокруг снова ожил, а присутствие Гайдриса перестало чувствоваться. Но я все же была ему безмерно благодарна за то, что дал важную подсказку в трудную минуту. Не такой уж он и гад, оказывается! Или внял доводам, что ему это тоже нужно не меньше, чем мне? Как бы то ни было, размышлять буду потом. Еще немного – и вывалюсь из режима теневого транса. Сил оставалось очень мало.

   Елисей с недоумением огляделся, не увидев меня там, где ожидал. Но уже, что-то почувствовав, разворачивался. Моя «воздушная рука» оказалась быстрее и ударила его по затылку, вырубая сознание. Хотя я нисколько не обольщалась. Если бы не эффект неожиданности, ничего у меня сделать бы не получилось. Елисей просто не знал, что я могу ему подбросить такой сюрприз с телепортацией.

   Выскользнула из теневого режима и рухнула на пол. Некоторое время не могла даже пошевелиться, тяжело дыша и пытаясь прийти в себя. Неподалеку неподвижно лежал Елисей. Мелькнула мысль, что я могла не рассчитать сил и слишком сильно его ударила. Сердце тут же сжалось, дыхание перехватило.

   На трясущихся ногах все-таки встала и приблизилась. Проверила пульс и с облегчением выдохнула. Живой!

   Не успела отвести руку от шеи Елисея, как мое запястье перехватили и сжали в стальном захвате. Мысленно выругалась. Проклятье! В реальном поединке такая оплошность стоила бы мне жизни. Нельзя настолько расслабляться, ведь противник может лишь притвориться беспомощным. Интересно, на тот момент, как я подошла, поединок считался законченным или нет? Если что, буду настаивать на первом!

   Елисей отпустил меня и усмехнулся.

   – Поняла, в чем на этот раз была твоя ошибка?

   Я кивнула.

   – Постарайся больше подобного не допускать.

   Молча смотрела, как он поднимается, потирая затылок.

   – Значит, по вашему мнению, я не прошла испытание? – уныло спросила.

   – А ты как считаешь?

   Все пылкие доводы застряли в горле под его насмешливым взглядом. Накатила неимоверная усталость, в этот раз не только физическая. Неужели все было напрасно?!

   Опустив голову, я угрюмо уставилась в пол.

   – Мы вырежем этот момент из видео, – неожиданно огорошил наставник. Я резко вскинула голову и с непониманием посмотрела на него. – Думаешь, мне самому хочется продолжать с тобой возиться? – усмехнулся он. – Да и, как я успел убедиться, ты и правда можешь за себя постоять. Так что условие было выполнено.

   И почему кажется, что он не совсем честен, объясняя свою уступку лишь желанием поскорее от меня избавиться? И вот промолчать бы, удовлетворившись этим, но не смогла. Так хотелось убедиться, что мне это не только кажется!

   – Почему ты решил мне помочь?

   Некоторое время он с легким прищуром смотрел мне в глаза, потом чуть усмехнулся.

   – Скажем так, ты мне напоминаешь меня самого несколько лет назад. Упорная, настырная, ершистая. Готова сражаться с целым миром, если считаешь, что твои права ущемляют. Вот только при этом забываешь, что силенки у тебя пока не те. Да и отношение к тому, что приходится делать, у нас разное. Я видел, что с тобой творилось, когда пришлось убить человека. Не хочу, чтобы это однажды тебя сломало. И я даю тебе шанс добиться того, чего хочешь, другим способом. Ведь ты наверняка что-то задумала, маленькая плутовка? – он подмигнул мне. – Так что действуй! А я вернусь к своим профессиональным обязанностям. Но этот опыт наставничества был занятным, признаюсь. В какие-то моменты мне даже нравилось учить тебя уму-разуму.

   К горлу подкатил ком. Наверное, я переборщила с благодарностью во взгляде – уж слишком переполняло это чувство. Елисей поморщился и отвернулся.

   – Ладно, иди приводи себя в порядок, а я позвоню Леониду Константиновичу. Попрошу принять нас сегодня. Объявим о результатах нашего поединка. Хотя, по моему мнению, тебе бы еще поучиться. Ошибки все равно допускаешь, притом наиглупейшие. Хотя потенциал у тебя есть – это несомненно.

   Он первым двинулся к выходу. А я некоторое время смотрела ему вслед, чувствуя, как сжимается сердце. Поняла вдруг, что на самом деле мне будет не хватать его уроков. Да и привыкла уже и к самому кошаку, пусть и характер у него не сахар. Но сегодняшний день показал, что ему и правда не все равно, что со мной происходит. И что, возможно, у меня в этом мире действительно появился друг, которого терять совершенно не хочется.

ГЛАВА 10

Елисей Тарасов

   – Петр, предложи пока орне Незнамовой кофе или чай, – бросил Елисей секретарю, объявившему, что Антипов их ждет. – Я вначале поговорю с Леонидом Константиновичем наедине.

   Петр кивнул, а Елисей напоследок с любопытством посмотрел в сторону девушки. Та держалась с достоинством и ничем не выдавала эмоций. Но он уже успел неплохо ее узнать за проведенные совместно дни. Она явно волнуется. Метаморф в очередной раз подумал, не совершает ли ошибку, поддавшись мимолетному порыву. Сопереживание и искренняя симпатия к кому-либо – то, что он успел вытравить из себя довольно давно. И вот поди ж ты, привязался к девчонке, которую должен воспринимать всего лишь как орудие в руках того, кто стал его хозяином!

   Был ли Елисей так предан Антипову, как внешне изображал? В какой-то мере. Тот протянул руку помощи, когда озлобленный и обескураженный теми изменениями, что начали в нем происходить, подросток оказался на распутье. До того жизнь Елисея медленно, но верно катилась под откос. Мелкая сошка в одной из банд, пытающаяся доказать, что способна на большее. И доказал бы рано или поздно. Перешел на новый уровень в криминальной иерархии, пусть даже для этого потребовалось бы совершить убийство невинного. Именно это являлось испытанием там, куда он прогрызал себе дорогу. Показать, что способен на все, что потребует от него главарь.

   Елисей старательно отгонял от себя мысли о той жизни, которая была до попадания на улицу. О доброй и заботливой матери, суровом, но любящем отце, вкалывавшем дни и ночи напролет, чтобы прокормить семью. Все рухнуло в одночасье, когда отец погиб от несчастного случая на заводе. Какое-то время мать еще пыталась что-то сделать в одиночку, но тяжелая работа окончательно подкосила ее слабое здоровье. А семилетний Елисей оказался в приюте для сирот, где условия проживания были просто адские. Железная муштра и произвол не только наставников, но и старших детей.

   Он сбежал оттуда спустя полгода. Прибился к компании, промышлявшей попрошайничеством и мелким воровством. Их крышевал тот самый главарь, чьего расположения он стремился добиться, перейдя на новую ступень. Кем бы он стал, если бы все получилось? Елисей часто об этом думал и понимал, что путь, которым он шел, вел в никуда. Все закончилось бы смертью в какой-нибудь разборке или тюрьмой. Но в нем проснулся дар. Он проявился, когда Елисей убегал от полицейских во время очередной облавы их района.

   Мальчик даже не сразу понял, что произошло. В груди что-то запульсировало, начало распирать, мешало дышать. А потом просто выплеснулось в сторону тех, кто догонял его. И асфальт в том месте вздыбился и пошел трещинами. Но остановить полицейских это не смогло. Те обогнули препятствие и что-то закричали ему. Испуганный мальчик внезапно осознал, что все это означает. Он стал одаренным. И Елисей направил свою силу против представителей правопорядка. Что последует за этим, не желал даже представлять! Попытался ускориться, хотя после выплеска чувствовал сильную усталость.

   И вот тут произошло новое чудо! Что-то в его теле начало меняться, а уже через несколько секунд он не смог устоять на двух ногах и упал на четвереньки. Взглянул на свои конечности, превратившиеся в кошачьи лапы, и ощутил, как мир вокруг резко изменился. Ускорились инстинкты. Нос зачесался от множества запахов. Звуки стали гораздо отчетливее. Он тогда смог убежать – звериная ипостась помогла оказаться быстрее преследователей. Но Елисей понимал – после того, что продемонстрировал, его обязательно выследят и однажды поймают. Да свои же сдадут, желая получить награду! За сведения о новых инициированных она полагалась немалая. А потом тюрьма, блокиратор магии и какие-нибудь рудники, где он и закончит свою жалкую жизнь.

   Как загнанный зверь, Елисей несколько дней прятался от всех, питаясь отбросами. Вот только на поиски бесконтрольного метаморфа пустили уже не обычных полицейских. Элитный отряд, где были такие же, как он, но более матерые и опытные. Что мог сделать котенок-подросток против тех хищников, что шли по его следу и кого он почуял еще издали? Только бежать в безумной надежде спастись. Напрасно! Догнали и, невзирая на отчаянное сопротивление, доставили туда, куда он боялся. В полицейский участок.

   И вот тогда появился Антипов! Вместо безрадостного будущего, которое Елисей считал уже предрешенным, предложил ему новый статус и очертил новые перспективы. Дураком мальчик не был, потому согласился. Хотя намеревался всего лишь выждать какое-то время, а потом сбежать. Больше всего Елисей ценил свободу. И теперь, пожалуй, знал, почему. Кошки. Они ведь такие. Их трудно приручить и заставить жить по чужим правилам. По крайней мере, тот внутренний зверь, который ему достался, был именно таким.

   Но Антипов капля за каплей сумел все-таки завоевать его доверие. Да и когда отдавал приказы, никогда не давил, не унижал, не заставлял его зверя почувствовать себя загнанным в угол. Настал момент, когда Елисей понял, что вместо того, чтобы бежать, ему хочется остаться и действительно стать частью рода. Он и правда обрел семью и лишаться ее повторно не желал. Жена Леонида Антипова, пожалуй, оказала на это даже больше влияния, чем сам глава рода. Добрая, ласковая, понимающая. Она так напомнила Елисею родную мать, что в сердце что-то дрогнуло. Он не питал никаких иллюзий. Понимал, что на самом деле это чужие люди. Поэтому не позволял себе привязываться слишком сильно. Но и лишаться того тепла и ощущения общности с чем-то большим ему не хотелось.

   Неожиданным подарком судьбы стало то, как теперь реагировали на него женщины. Елисей раньше и мечтать о таком не смел, понимая, что воришка-оборванец вряд ли может рассчитывать на подобное. Теперь все изменилось. Уже он был хозяином положения и сам решал, кого оттолкнуть, а кого приблизить. Вот только терял интерес очень быстро. Внутри будто жило что-то ненасытное и жестокое, просто берущее то, что нужно в данный момент, а потом безжалостно отбрасывающее и идущее дальше, невзирая на трепыхания жертвы. И Елисею это даже нравилось. Излишняя чувствительность только мешает.

   Женщины – всего лишь средство для удовлетворения физиологических потребностей, не больше. Главное – карьера и упрочение своего положения в стае, которой стал для него род Антиповых. Именно стае. Со своей иерархией и системой ценностей, четко делящей окружающих на своих и чужих. И пока Елисею все прекрасно удавалось.

   Но появилась эта девчонка, которая вторглась на его личную территорию и начала занимать в ней слишком много места. Разумеется, Елисея это раздражало. Не взбрыкнул он только потому, что Антипов объяснил ему всю значимость и важность постоянного контроля над ней. И что доверить опеку над Еленой он может лишь тому, кому полностью доверяет.

   Самое странное, что Елисей не затащил ее в постель в первые же дни, хоть и понимал, что, скорее всего, Антипов не был бы против такого поворота. Но что-то удерживало, даже несмотря на то, что она его привлекала физически. Что-то исходило от Елены такое, что мешало поступить с ней так же, как и с другими. Елисей не раз пытался проанализировать свои ощущения и пришел к выводу, что воспринимает ее как нечто родственное и близкое. Даже иногда думал о том, уж не та ли это особенная привязанность метаморфов, которая выделяет объект симпатии из числа остальных? Но нет. Будь это так, его бы влекло к ней физически куда сильнее, чем сейчас. Тут нечто другое. Да и родственность, теплота с каждым днем становилась сильнее, вытесняя интимный подтекст. Он начал относиться к ней как к члену семьи. Именно семьи, а не стаи. И это было странно.

   Может, все дело в том, что раньше ни одна женщина не жила с ним так долго под одной крышей и не проводила с ним столько времени? Или в роли защитника и наставника, которую он взял на себя? Из-за того и относится к ней все более покровительственно? А еще Елисей все лучше чувствовал ее эмоции и настроение. Ту двойственность и напряжение, которые жили в ней. И ощущал сходство с собой, невольно вспоминая то, каким сам был когда-то. Отчаянное стремление к свободе. Желание вырваться из ловушки, в которой оказался. Это цепляло куда сильнее, чем ему бы того хотелось. И преданность вожаку стаи теперь боролась с симпатией и стремлением помочь той, кто воспринимался далеко не чужим человеком.

   Прошлой ночью Елисей чувствовал себя двойственно, отправляя ее на задание. Хоть и понимал, что пойти наперекор Антипову в этом вопросе – посягнуть на его авторитет. Рискнуть тем положением, которого он уже достиг. Да и девчонка далеко не беспомощный ягненок. В тренировках демонстрирует настоящие чудеса! Елисей даже гордился тем, каких успехов она достигла под его руководством за столь короткое время. И хотелось доказать, что и правда сумеет выполнить порученное с блеском. И Елена не подвела!

   Вот только ему категорически не нравилось ее состояние. Тот надлом, что появился, и который он чувствовал почти физически. Сейчас Елена была до крайности уязвима. Настолько, что скажи он что-то не то – сломает в ней нечто важное. Острое желание защитить, помочь, предотвратить это – его самого удивила сила этих эмоций. Он даже настолько расчувствовался, что обнял ее и начал нести какую-то ахинею, пытаясь поддержать. Но видимо, выбрал правильную тактику. Кризис миновал. Более того, Елена преисполнилась решимости что-то изменить. Продолжить добиваться неведомых ему целей, для которых пребывание в его доме служило препятствием.

   Елисей даже подтолкнул ее в нужную сторону, пусть и понимал, что ступает на скользкий путь. По сути, предпочел интересы девчонки интересам Антипова. Самым сложным было провести поединок так, чтобы у Леонида Константиновича и мыслей не возникло, что все произошло неестественно. Елисей маневрировал на грани настоящей атаки и игры в поддавки, поневоле восхищаясь тем, насколько и правда сильной стала Елена. Исподволь ожидал каких-нибудь неожиданных сюрпризов. И она не разочаровала! То, что девчонка творила в тренировочном зале на последних секундах боя – просто уму непостижимо!

   И все же он мог бы победить. Инстинкты зверя помогли почувствовать, где она окажется в следующую секунду. Но он сделал вид, что не понял. А потом притворился выведенным из строя. Напоследок все-таки не отказал себе в удовольствии продемонстрировать, что никогда не стоит недооценивать противника. Дал ей последний урок. Но потом сказал, что считает, что условия договора она выполнила.

   Елисей вез Елену в Медану, в императорский дворец, где располагался кабинет Антипова как главы Службы Безопасности, даже с какой-то грустью. Понимал, что на этом все. Дальше их пути будут пересекаться нечасто. А ведь привык к ней! И в то же время, может, и хорошо, что она теперь будет подальше. Привязанность – это слабость, а Елисей тщательно выкорчевывал из себя последнее.

   Ловя в зеркале заднего вида взгляд Елены, понимал, что она не понимает причин его поступка и хотела бы расспросить. Но придав лицу жесткое и безразличное выражение, отбивающее всякое желание донимать разговорами, давал понять, что откровенничать не намерен. Да и вообще сейчас нужно хорошо подумать о том, что говорить Антипову. Он довольно проницателен. Нельзя, чтобы почуял фальшь. Предстоит убедить его, что Елисей и сам поражен результатами поединка, но так уж получилось. И желательно сделать это наедине, иначе может выдать свое изменившееся отношение к девчонке. Потому и попросил обождать ее в приемной.

   Поймал настороженный взгляд Елены и без труда уловил причину – боится, что они с Антиповым сговорятся за ее спиной и вывернут все наизнанку. Придумают предлог, из-за которого ей и дальше нужно остаться на их территории. Глупышка! Не подозревает, что Елисей на ее стороне.

   В сердце снова шевельнулась нетипичная для него теплота. Но он быстро подавил несвоевременные эмоции и шагнул за порог кабинета, отрезая себе пути к отступлению.

***

Леонид Антипов

   – А теперь объясни мне толком, как все произошло, – хмурясь, спросил Леонид, глядя на вошедшего в кабинет Елисея. – И где Елена?

   – Ждет за дверью, – коротко ответил метаморф и, приблизившись к столу, положил на стол кристалл с записью. – Решил, что для начала вам лучше посмотреть вот это и выслушать мои соображения.

   Антипов кивнул, не сводя с подчиненного хмурого и недовольного взгляда.

   – Поверить не могу, что она тебя одолела! И это всего после полутора месяца тренировок?!

   – Сами посмотрите, – Елисей скорчил недовольную гримасу. – Проблема в том, что я ее недооценил. Она же приберегла кое-какой козырь в рукаве, о котором я и понятия не имел. Сыграл свою роль эффект неожиданности, не больше. Если бы знал заранее о том, что она такое умеет, был бы начеку. Но уговор был однозначным, насколько я понимаю: ее победа в поединке означает возможность жить вне территории Антиповых. И Елена этим воспользовалась.

   – За это время ты должен был уже неплохо ее узнать, – задумчиво проговорил Леонид, вертя в пальцах кристалл. – Как думаешь, почему она так настаивает на этом?

   – Девчонка после инициации приобрела идею-фикс, – фыркнул Елисей. – Жаждет максимально возможной независимости. И ей кажется, что вы ограничиваете ее свободу, заставляя жить под постоянным присмотром.

   – Неужели она полагает, что если переселится в прежнюю квартиру, присмотра и правда не будет? – усмехнулся Леонид.

   – Думаю, она не обманывается на этот счет. И все же даже видимость свободы для нее предпочтительнее.

   – А что по результатам учебы? Неужели уже освоила все, что необходимо? Как-то не верится!

   – Разумеется, учиться есть чему, – пожал плечами метаморф. – По крайней мере, в магии точно. Но полагаю, с этим сможет справиться и кто-то другой. Желательно ее направленности. Все же на практике лучшие советы может дать именно маг той же стихии.

   – Настолько хочешь от нее избавиться? – насмешливо изогнул брови Антипов.

   Елисей скривился.

   – Роль няньки меня никогда не привлекала. Взялся за дело только из глубокого уважения к вам. Но сейчас, как я считаю, сделал все, что мог. Посмотрите видео, и сами поймете, что я не преувеличиваю. Для той роли, на какую ее прочите, уже того, что есть, хватит с лихвой. Да и мой отчет по поводу ночных приключений Незнамовой вы, полагаю, видели. В одиночку расправилась с пятью бандитами, пусть и неодаренными. Как по мне, свою работу я выполнил.

   Леонид хмыкнул.

   – А как ваши личные отношения? Неужели устояла перед тобой?

   – Цели соблазнять ее я не ставил, – сухо заметил Елисей. – Вы ведь давали мне задачу сделать из нее более-менее приличного бойца.

   – Это верно.

   Леонид не стал углубляться в эту тему, хотя втайне надеялся, что девчонка все-таки влюбится в метаморфа. Это бы сильно все упростило в плане влияния на нее. Но и давить в подобном вопросе не стоило. Все же после инцидента с Порицким для Елены это больная тема. Если бы Елисей стал интенсивно ее домогаться, она бы точно взбрыкнула. Но ведь все могло произойти естественным путем. Молодые и привлекательные мужчина и женщина под одной крышей, постоянно проводящие время друг с другом. Уже сам по себе сближающий фактор. Эх, ну да ладно! Не сработало.

   Леонид активировал мегавизор и вставил в нужную панель кристалл. Уже скоро не мог оторваться от представшего перед ним зрелища, весь подавшись вперед. Поставил на замедленную съемку и снова включил.

   – Поразительно! – невольно вырвалось у него. – Она двигалась почти с такой же скоростью, как ты! А вот это как сделала?!

   Девушка на экране внезапно исчезла из одного места и через секунду появилась в другом.

   – Понятия не имею, как, – пожал плечами Елисей. – Но судя по выражению лица, она и сама этому удивилась. Видимо, проклюнулись какие-то новые возможности непосредственно в поединке.

   – Нужно и дальше наблюдать за ней! – с трудом скрывая волнение, проговорил Антипов.

   – Ну, тут уже я ничего не могу сделать,