Демон Льда и Розы. Рассвет Авроры. Виктория Олейник

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ЧАСТЬ. ДЕМОН ЛЬДА И РОЗЫ
• ПРОЛОГ
• ЧАСТЬ 1
• ГЛАВА 1. Не Дразни Демона
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4. А.В
• ГЛАВА 5. Ритуал с привкусом золота
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8. Адэйр
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11. А.Велорсский
• ГЛАВА 12. В ловушке демона
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14. Рябь зазеркалья
• ГЛАВА 15. А.Велорсский
• ГЛАВА 16. Аврора
• ГЛАВА 17. Соблазн
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20. А.Велорсский
• ГЛАВА 21. Минотавр в лабиринте
• ГЛАВА 22. Смертельный кинжал
• ГЛАВА 23. А.Велорсский
• ГЛАВА 24. ЗАНОВО родиться
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26. А.Велорсский
• ГЛАВА 27. Карты будущего
• ГЛАВА 28
• ГЛАВА 29
• ГЛАВА 30
• ГЛАВА 31. А.Велорсский
• ГЛАВА 32. Треугольник смерти
• ГЛАВА 33
• ГЛАВА 34
• ГЛАВА 35. Леодар
• ГЛАВА 36
• ГЛАВА 37
• ГЛАВА 38
• ГЛАВА 39
• ГЛАВА 40. Доверие
• ГЛАВА 41
• ГЛАВА 42
• ГЛАВА 43. Тайрис
• ГЛАВА 44
• ГЛАВА 45
• ГЛАВА 46
• ГЛАВА 47. "Дядя"
• ГЛАВА 48
• ГЛАВА 49
• ГЛАВА 50. Ужин с демоном
• ГЛАВА 51
• ГЛАВА 52
• ГЛАВА 53
• ГЛАВА 54
• ГЛАВА 55. Внучатые племянники
• ГЛАВА 56
• ГЛАВА 57. А.Велорсский
• ГЛАВА 58. Поцелуй вампира
• ГЛАВА 59
• ГЛАВА 60
• ГЛАВА 61. Зелье
• ГЛАВА 62
• ГЛАВА 63. А.Велорсский
• ГЛАВА 64
• ГЛАВА 65
• ГЛАВА 66. Все бывает впервые
• ГЛАВА 67
• ГЛАВА 68
• ГЛАВА 69. Нежданная гостья
• ГЛАВА 70
• ГЛАВА 71
• ГЛАВА 72
• ГЛАВА 73. В лабиринте иллюзий
• ГЛАВА 74
• ГЛАВА 75
• ГЛАВА 76
• ГЛАВА 77
• ГЛАВА 78
• ГЛАВА 79
• ГЛАВА 80. Кристалл жизни
• ГЛАВА 81. А.Велорсский
• ГЛАВА 82. А.Велорсский
• ГЛАВА 83. Аврора
• ГЛАВА 84
• ГЛАВА 85. Огненные розы
• ГЛАВА 86
• ГЛАВА 87. Двойники
• ГЛАВА 88
• ГЛАВА 89
• ГЛАВА 90
• ГЛАВА 91
• ГЛАВА 92. А.Велорсский
• ГЛАВА 93. А.Велорсский
• ГЛАВА 94. А.Велорсский
• ГЛАВА 95. А.Велорсский
• ГЛАВА 96. В ловушке теней
• ГЛАВА 97
• ГЛАВА 98
• ГЛАВА 99
• ГЛАВА 100. Провидец
• ГЛАВА 101. А.Велорсский
• ГЛАВА 102. Минотавр
• ГЛАВА 103
• ГЛАВА 104
• ГЛАВА 105
• ГЛАВА 106
• ГЛАВА 107
• ГЛАВА 108. Вкус предательства
• ГЛАВА 109
• ГЛАВА 110. А.Велорсский
• ГЛАВА 111. А.Велорсский
• ГЛАВА 112. А.Велорсский
• ЭПИЛОГ 1. Велор
• ЭПИЛОГ 2. Аврора
• ЧАСТЬ. РАССВЕТ АВРОРЫ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7. Ночь в аду
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14. Ангельское послание
• ГЛАВА 15. Велор
• ГЛАВА 16. Велор
• ГЛАВА 17. Рори
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19. Ожидание. Велор
• ГЛАВА 20. Рори
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26. Дракон. Велор
• ГЛАВА 27. Велор
• ГЛАВА 28. Велор
• ГЛАВА 29. Велор
• ГЛАВА 30. Велор
• ГЛАВА 31. Рори
• ГЛАВА 32. Велор
• ГЛАВА 33. Велор
• ЭПИЛОГ 1
• ЭПИЛОГ 2
• ЭПИЛОГ 3
• ЭПИЛОГ. ПОСЛЕСЛОВИЕ. ГАБРИЕЛЬ

АННОТАЦИЯ

Захотелось приключений? Получай по полной программе! Свалившегося на голову жениха, который на минуточку высший демон и твоего согласия не спрашивает… его соперника, готового на все ради цели... Нежданно обретенный магический дар, за который убить готовы… похищенную сестру и пропавших родителей…

   Ах! Любовь тоже заказывали? Нет? Все равно получайте. Берите, берите, не стесняйтесь! Судьба сегодня щедрая, дарит подарки… Что значит, подарки смертельно опасные? Дареному коню в зубы не смотрят!

ЧАСТЬ. ДЕМОН ЛЬДА И РОЗЫ

ПРОЛОГ

Розы распустились за мгновение, одна за другой.

   Огненная роза, охваченная яростным пламенем.

   Ледяная роза, покрытая острыми иглами инея.

   Обе розы были прекрасны, чаруя своим совершенством. Обе сияли чистым внутренним светом. Но его рука потянулась к сине-голубому цветку, хрупкому, воздушному, такому привлекательному... Цветок манил недосягаемостью. Очаровывал, как вьюга, кружащаяся неуловимой позёмкой в снежном лесу.

   Он любил ледяные розы. Пожалуй, это единственное, что радовало его в Аристоле. Мир, из которого он пришел, не баловал красками. Демоны губят красоту.

   Его пальцы обхватили стебель, он поморщился, наткнувшись на острые шипы, будто роза не желала даваться ему в руки. Но демон брал то, что хотел. Ему принадлежало все в этом мире.

   Стебель хрустнул, ломаясь, и желанная роза оказалась в его руках. Она горела ледяным пламенем, она пахла так сладко и нежно. Он поднял розу, любуясь тонкими лепестками. Будто кусочки льда, подсвеченные солнцем...

   ...Но, как и любой лед, роза таяла от его прикосновений. Лепестки вспыхнули, объятые огнем, и вот на его ладони лишь талая вода и осыпавшиеся искры снега... Цветок увял на глазах, и демон вздрогнул, ощутив незнакомое чувство в глубине сердца... Горечь? Это его озадачило. Когда сзади прозвучали шаги, он обернулся чуть растерянно, продолжая держать в ладони последний ледяной лепесток, чудом сохранивший жизнь.

   - Вот, - сказала молодая мать, протягивая ему сверток. - Это она. Твоя... невеста.

   Ее голос дрогнул, но демон, хотел бы или нет, не мог ничего изменить. Так было суждено, предсказано задолго до рождения девочки.

   Он подошел ближе. Взглянул на маленькое прелестное создание.

   ...И поморщился, не испытав ничего, кроме глухого раздражения. Дитя не тронуло его сердце. Невинное и прекрасное, оно не пробудило в черной душе ни капли света. Это разочаровывало. Он ждал иного.

   Его пальцы коснулись одеяла, отодвигая ткань, чтобы посмотреть на черную розу на плече ребенка. Да. Это его невеста. Никаких сомнений, только сужденная ему могла родиться с такой меткой.

   - Поздравляю, Лия, - холодно сказал он. - Вырасти ее достойной королевой.

   Он уходил, не оглядываясь. Стараясь заглушить досаду и раздражение от происходящего. Может быть, позже. Может быть, позже этот ребенок растопит его сердце.

   Но сейчас сердце скорбело по обыкновенной розе, ледяной и хрупкой, столь неаккуратно им загубленной. Странное и непонятное чувство - чувство утраты. Будто все должно было быть иначе, но теперь ничего не исправить.

   Он демон.

   Демоны не выбирают судьбу. Они ей подчиняются.

   Он не имеет права любить. Не имеет права выбирать. Не он плетет паутину судьбы.

   И все же...

ЧАСТЬ 1.

ГЛАВА 1. Не Дразни Демона

Все началось с того, что в лицее завелся призрак.

   Дом стоял на вершине холма, обдуваемый ветрами со всех сторон. Холодный, неуютный и невозможно старый, он поколениями передавался в нашей семье по наследству. Тяжелые ставни, покрытые вязью затейливых рун, надежно оберегали и без того мрачные комнаты от света. В углах таились тени, с потолка свисали гирлянды амулетов.

   Неудивительно, что здесь завелся призрак. Он просто обязан был завестись.

   Я перевернула страницу книги в кожаном переплете. Очевидно, томик позаимствовали у демонов, кожа змеиная.

   - Это все не то, - пробурчала я себе под нос, постукивая пальцами по странице с пятнами крови. Захлопнула книгу, подняв облако пыли, и нахмурилась.

   Библиотека притихла без учеников. Все разъехались на каникулы, дом остался во власти теней. По ночам я почти ненавидела это место. Здесь и без призраков жутко. А с призраком хоть вешайся.

   Родителей бы сюда. Я растерянно оглянула бесконечные ряды полок. Одиноко мерцали светильники, подсвечивая банки с зельями и ингредиентами. Ковен Штолей нарасхват; все считали, что мы способны решить любые проблемы, раз нашему роду покровительствует сам Амброзайос, он же повелитель демонов.

   Так вот, это не так. Лично я вторую неделю с призраком разобраться не могу! Сорвав со стены лист календаря, я смяла его в кулаке. Нарушаю, между прочим, строжайший запрет: в августе мое присутствие в особняке нежелательно. Кто его знает, почему, может, родители здесь оргии устраивают?

   По-хорошему мне положено готовиться к завтрашнему ритуалу инициации, проводимому в городском здании Совета. Можно сказать, к завершению обучения и вступлению во взрослую жизнь. Охотники формалисты; чтобы обрести лицензию на охоту, без этого ритуала никуда. Иначе убьешь демона - а тебя свои же осудят.

   Пришлось соврать. Это дело чести, изловить призрака. Кажется, упрямство у меня в крови.

   Я пошла вдоль полок, ведя пальцами по стене. Итак, что мы имеем. Призрак является ночью, жрет все вкусняшки и исчезает утром. Помимо этого, он успевает перевернуть вверх тормашками пару комнат, любит амурную траву, похожую на сено, и звенит амулетами.... Ой да, и ненавидит часы! Разбил пять штук за неделю.

   Знаю! Мне нужны запретные заклятия призыва демонических сущностей. Вызову призрака и упокою по стандартному ритуалу! Я подтащила к шкафу стул и полезла наверх, чтобы добыть зелье из сейфа. Это тоже запрещено, вызывать демонов, но подумаешь! Запреты, ха! Кто их соблюдает?

   Сейф вскрылся с легким щелчком. Внутри я обнаружила ряд ингредиентов в разноцветных склянках. Зеленые пузырьки, розовые... приворотные зелья... изгоняющие составы... ах, вот оно! Зелье вызова. Щепотка полыни, кровь беса и крысиный помет. Гадость!

   - Иди ко мне, мерзость моя! - промурлыкала я, довольная находкой. Подвинув пару пузырьков, потянулась к банке...

   И вскрикнула, отдернув руку. За склянкой были... светящиеся глаза!

   И они хлопали!

   - Никакого спокойствия! - проворчали глаза... то есть их владелец. Мохнатая обезьяна проворно ринулась наружу. Бес?! Откуда в сейфе бес?!

   От неожиданности я попыталась ухватить гаденыша за тонкий хвост с кисточкой, покачнулась на стуле и от души грохнулась на пол. Вместе со мной, разумеется, полетела и бутылка. И банка. И куча флаконов помельче. И...

   - Даже не думай! - процедила я в рожицу беса, ехидно взиравшего с полки.

   - А то че? - нагло оскалился он в улыбке. А потом издал неприличный звук, вцепился в мои волосы, навел на голове бардак и, пока я ругалась, выскользнул в приоткрытую дверь.

   А-а-а!!! Ненавижу бесов!

   __________

   - Цыпа-цыпа... - кралась я по коридору, высматривая проворную зверушку.

   Под ногами хрустнули осколки витража; я осторожно их переступила. Как можно за полчаса столько всего порушить?! Это талант! Разбитые окна, сломанные картинные рамы, черепки горшков и раскрошенные флаконы зелий... лицей напоминал зону боевых действий.

   Но главное - часы. Шестые за неделю!

   - Выходи, сволочь ушастая! - прошептала я с угрозой. - Убивать буду!

   Убиваться "ушастая сволочь" не желала и упрямо скрывалась. Потихоньку ситуация начинала бесить. Я задрала голову, услышав смачный хруст сверху, и прищурилась.

   - А вот и ты, - довольно прошептала я, откручивая крышку запирающей банки. Такой штукой не только беса, но и ищейку поймать можно. Слова заклятия и магия, "прессующая" нечисть до удобного комка шерсти, что еще для счастья нужно?

   Наконец-то выследила этого "призрака"! Бесом зовется. Аппетитно хрустя пучком сена, он раскачивался туда-сюда на лампочке и философски насвистывал под нос песенку. Даже меня не заметил.

   Сено, конечно, занятное. Амурная трава - афродизиак и легкий наркотик. К грядущей свадьбе сестры аж три мешка этой дряни завезли, традиция такая. И два мешка за месяц сгрыз "призрак".

   - Ну здравствуй, наркоман несчастный! - сощурилась я, делая выпад в сторону демона. Это как муху ловить, жаль, роста не хватило! Улизнув, бес обидно заржал и проворно помчался по потолку!

   Все, разозлил! Я с рычанием стукнула ладонью по стене, вызывая ветвистые дорожки льда, расползающиеся в разные стороны. Лед с хрустом покрыл стены, пол - и к великой трагедии беса, потолок. Сорвавшись вниз, он подрапал со всех ног, царапая когтями по паркету. Я за ним, разумеется!

   Ноги скользили по ледяной поверхности, тапочки - не лучшая для такого обувь! С трудом преодолев резкий поворот, я на всех парах вылетела из-за угла и от души врезалась в невесть откуда взявшегося мужчину! Запнулась о собственные ноги, неуклюже взмахнула руками, выплеснув из банки зелье-порошок, и... бинго! Я победно завинтила крышку, замуровав беса на веки вечные.

   Ха! И кто теперь главный?!

   - Вот так тебе, зар-раза! - выплюнула я, с трудом переводя дух, и выпалила заклятие, пока комок шерсти не вырвался. - Ариархат мендели!

   - Аврора? - выдохнула бледная, как нежить, мама. - Что ты здесь...?:

   - Аврора, значит, - перебил ее ледяной голос.

   Тут я сообразила, что не расквасила нос только стараниями нежданного мужчины, чья рука стальной хваткой обхватила мой локоть. Держал он меня уверенно и крепко... его пальцы почти до боли впивались в кожу. А позади явно в ужасе взирала на меня мама... и побледневший отец... и сестра...

   Упс. Я медленно подняла глаза. Так это к визиту этого гостя лицей драили полгода, да? А я его... порошком из банки... зеленым... который не отстирывается...

   Молодой мужчина едва уловимо притянул меня ближе, словно пытался изучить каждую черточку моего лица. Его черные волосы красиво ложились на плечи, и лицо хранило отпечаток демонической, аристократичной красоты.

   Но от убийственного взгляда зеленых глаз я содрогнулась. Это преступление, иметь такие глаза. Сверкают, как изумруды, мамочки, мне что-то нехорошо...

   Еще хуже стало, когда, собственно, я заметила взгляд пресловутой мамочки. Совсем поплохело после обеспокоенного, но насмешливого взгляда отца.

   - Прошу простить мою сестру. Она... неуклюжа, - добила меня двойник, отбрасывая за спину шикарные черные волосы с белой прядкой. Сестра взглянула на меня свысока и неодобрительно поджала губы. - Мне так жаль.

   - Привет, эээ... всем, - вымученно улыбнулась я, каждой клеткой тела чувствуя близость мужчины. Напряглась, освобождаясь из хватки сильных рук, вывернулась и отступила. - Оч-чень приятно, да-а-а...

   - Не обращайте на нее внимания, - небрежно махнула рукой Селена. Я поджала губы, но огрызаться не стала. Не знаю, за что на меня так сестра взъелась. Близнецы обычно дружны. Можно ли воевать с точной своей копией?

   Хотя, может, в этом дело. Сестра - не моя копия. Ее волосы черны, как ночь, и лишь белая прядка выделяется на фоне. А у меня все наоборот. Волосы белые, как снег, а прядка в волосах черная. Зато глаза у обеих синие... только у нее льдистые, а у меня темные.

   Природа повеселилась, создавая нас.

   Будто стыдясь сходства, сестра вечно меня сторонилась. Ее отчужденность задевала, особенно после стольких лет разлуки, но все же я радовалась встрече. Три года не виделись, как-никак. Селена уехала учиться, а я осталась в качестве ученицы старших курсов и заодно местного секретаря. Кто еще займется лицеем? Родителей постоянно нет дома.

   Лицей стал мне домом. А Селене так ли иначе пришлось бы его покинуть.

   Сестра родилась на пару минут раньше, вместе с демоническим даром и договором, по которому ее рука и сердце обещаны высшему демону. Уж не знаю, кому именно. Я появилась второй и, наверное, была бы самой заурядной, не отхвати у сестры кусочек магии. Думаю, она меня винит за такое недоразумение. Ну, мол, нечего тут примазываться.

   Я сделала шаг в сторону, поскольку гость, обляпанный зельем, не спешил дальше. Так и пожирал взглядом. А вот мама за его спиной делала странные жесты. Поднимала руки и махала вбок, будто убирала меня с дороги. Так старалась, что отцу пришлось ее схватить за рукав, чтобы не упала.

   Гость, почему-то яростно хмурясь, обернулся; мама невинно хлопнула ресницами.

   Зато теперь папа начал втихомолку, прижав руку к бедру, делать похожие, но более сдержанные жесты. Ну чего они все? Я и так не мешаю, пусть себе идет. На всякий случай сделала еще шаг... и застыла, пригвожденная к месту тяжелым взглядом. Прикусила губу, на плечи как плита каменная свалилась.

   - Ты близнец моей невесты, - со сдержанным гневом догадался мужчина.

   - Приношу извинения, - виновато выдохнула я, опустив глаза к полу. Не смотри на меня, не смотри, не смотри!

   Я украдкой проверила, смотрит или нет... Смотрит! Еще как смотрит! Задумчивый, пронизывающий взгляд, властный, можно сказать. Дыхание, и то перехватило! От страха. Он меня за это пальто убить решил, что ли?

   - Это случайность, - я собралась с силами и подняла голову. Даже вежливо улыбнулась. - Мне очень жаль. Может, я могла бы привести пальто в порядок, если вы...

   Я запнулась, чудом поймав брошенную мне одежду. Так и пошатнулась, упустив проклятую банку со стенающим бесом.

   Банку на лету перехватил гость. Выдохнул, глядя с раздражением на противоположную стену, а не на меня... дождался, пока выпутаюсь из пальто и заберу беса.

   - Вот и приведи, - окатил он меня холодом и, не тратя больше времени, двинулся дальше. А за ним гуськом моя странная семейка. Мама укоризненно вздохнула, проходя мимо, отец потрепал мои волосы, и все величественно скрылись за углом.

   Оставив меня с бесом. И с пальто.

   Эй! Я же не всерьез предложила! Я что, прачка этому типу? Красавчик, мало ли! Мужчина действительно был красив, но характер! Умудрился без слов унизить! И этот взгляд... бррр!

   - Придурок, - скривила я рожицу.

   Но делать нечего, сама, получается, вызвалась. Сестру бы и нагружал работой, раз она его невеста! Я перебросила одежду через руку, крепче схватила банку и нахмурилась. Вот он, значит, какой - жених сестры. Высший демон? Странно, ни за что бы не догадалась...

   Впервые рада, что младшая дочь! Свят-свят от таких женихов! Надеюсь, мне выберут пару из охотников...

   - Выпус-сти меня! - заунывно возопил бес. - С-с-самоубийц-ца!!! Ты хоть з-знаешь, кто это был?!

   - А ты вообще заткнись! - тряхнула я банку. Перехватила пальто и, озадаченная свалившейся на голову стиркой, решительно двинулась по коридору. - Та-ак... а эта зеленая дрянь в теории отстирывается или соскребается?

   - Тебе конец-с-с! - прокомментировал мои хозяйственные навыки бес. - Конец-ссс, дур-ррра!

   Бесы - такие паникеры! Надо будет, Амброзайосу нажалуюсь! Демоны боялись одного его имени. Даже порежь я пальто на лоскутки, ничего-то мне не сделают.

   Порезать, что ли? Я оглянулась, хмурясь и кусая губы. Странное чувство... будто наблюдают исподтишка, неодобрительно и пристально. Поежившись, я покачала головой и решила, что лучше с будущим родственником не ссориться. Сестре с ним еще жить.

   Слава богу, не мне. Это была бы катастрофа!

ГЛАВА 2

Вскоре я пересмотрела свое отношение к катастрофам.

   - Значит, зеленая гадость все-таки соскребается, а не отстирывается, - задумчиво рассматривала я зеленое, как весенняя травка, пальто. Мда.

   Все бы ничего, но до машинной стирки пальто было белоснежным.

   Зря нарушила запрет. Лучше бы уехала - сдался мне этот призрак! Я покосилась на банку с бесом, фыркнула и от души вывалила еще чистящего раствора в таз. Зелье, пожалуй, единственное, что могло бы помочь чужой одежде - но нет! Пальто булькнуло, утопая в розовом порошке, и белеть отказалось. Напротив, позеленело еще больше, хотя дальше вроде некуда.

   - Черт знает, что такое! Оно надо мной издевается! - нахмурилась я, скрещивая руки на груди и постукивая по подбородку бутылкой из-под магического раствора. - Прямо как его хозяин... да заткнись ты уже!

   Банка прыгала и пищала на разные лады. Меня начинал раздражать бес, банка, пальто и весь мир. А когда я нажала на экран планшета, чтобы просмотреть входящую почту, раздражение втихую переросло в ненависть.

   О, Ланочка... я в курсе, что мой бывший ухажер нашел себе новую пассию! Впрочем, ухажер - слово громкое. Это Артур Тарлиев почему-то видел во мне свою девушку, а я только и делала, что удирала от него со всех ног. А потом застала беднягу за поцелуем с подругой - и наконец-то, устроив скандал, закрыла тему "отношений" раз и навсегда.

   Плохо, что Лана не собиралась так легко сдаваться. Моя лучшая подруга и заодно сестра Артура мечтала нас поженить с первого класса. А теперь с завидной регулярностью слала мне фотки парня со всеми мимо пробегающими девицами. Мол, смотри, кого упустила!

   Сдув прядку с лица, я запустила руки в воду, помяла ткань, и с огорчением констатировала безвременную кончину дорогой шмотки. Тем более дар снова начал шалить. Бывший или нет, но всегда неприятно знать, что где-то и без тебя счастливы. Тонкие веточки льда начали разбегаться под моими пальцами, замораживая мыльный раствор красивыми узорами.

   Вытащив руки из воды, я поставила их на край тазика и с отчаянием принялась наблюдать, как лед, треща, выходит из-под контроля. Нехорошо получилось.

   - Ну опять... - прошипела я себе под нос и повернулась, чтобы взять полотенце...

   Да так и застыла, вздрогнув. Сколько он здесь находится?

   Не скрою, меня напугало, что я так легко пропустила появление демона рядом с собой. Для охотника это плохо. Смертельно опасно. Невнимательность может стоить жизни. Демон смотрел на меня задумчиво, пристально, с ноткой ледяного осуждения. Молча.

   Мне стало не по себе. Особенно, когда зеленые глаза визитера сузились. Он сделал ко мне скользящий шаг, приблизившись вплотную. Схватил за локоть, когда я отпрянула, и уцепил за подбородок, чтобы не отвернулась. Он будто высматривал что-то в моих глазах. Надменно щурился, обжигая неприязнью.

   - Аврора... красивое имя, - он обозначил усмешку на губах, и от этого по коже пробежал мороз. - Давай узнаем, на что ты способна, Аврора?

   - Что вы...?

   Фраза повисла в воздухе хрустальным звоном. Не дав договорить, он впился в мои губы поцелуем... да как он смеет?! Это было настолько неожиданно, так странно! Я попыталась вырваться, тогда меня перехватили за талию, прижимая, и поцелуй стал жестче. Мужчина вынуждал меня ответить, подчиниться - и мои губы раскрылись, повинуясь такому напору.

   ____________

   Мысли спутались, разбегаясь - не от поцелуя, а от того, что последовало за ним. Меня закружило, завертело в водовороте чужой энергетики. Она обрушилась, погребая под собой, лишая возможности сопротивляться. Я потерялась в вихре магии. Губы мужчины требовательно касались моих, а я могла лишь безвольно отвечать на обжигающий поцелуй.

   И вдруг мелькнуло озарение, я поняла, что происходит - и это разозлило! Возмутившись до глубины души, резко ударила по груди демона. Магия вырвалась из-под контроля, покрывая чужую одежду вязью ледяного узора...

   Это помогло. Пусть меньше, чем хотелось бы. Отстранившись, демон медленно провел языком по губам, словно пробуя поцелуй на вкус. От этого маленького невинного жеста кровь прилила к щекам.

   - Ты полна магии, - холодно произнес он. Будто обвинял. Его глаза полыхнули гневом. - Поверить не могу, что Лия тебя скрыла!

   А я поверить не могу, что он просканировал меня поцелуем! Такие методы - это все равно, что... не знаю, изнасиловать! Может, у демонов принято добывать чужие тайны и потаённые секреты через прикосновение к чужой душе... но я на это не подписывалась!

   Пожалуй, именно сейчас стало ясно: жених сестры мне окончательно и бесповоротно не нравится!

   Спокойно, Рори. Я глубоко вдохнула, сдерживая гнев и острое желание съездить кому-то замороженным тазом по наглой физиономии. Вряд ли маму обрадует, если покалечу их драгоценного будущего зятя!

   - Это что, было обязательно? В следующий раз спросите, раз интересно! - вспылила я, отступая к окну, чтобы тазик оказался на пути мужчины, если тому вздумается шалить.

   Руки наткнулись на батарею... дальше отступать некуда. Мужчина наблюдал за мной с задумчивым интересом, не делая попыток приблизиться. Вот пусть и стоит там!

   - Зачем спрашивать, - он со значением вытер уголок губ, и насмешливо сощурился, - если есть способы приятнее?

   - Это для кого как!

   - Тебе не понравилось? - усмехнулся он, и отрицание застряло в горле под его пристальным взглядом.

   Все-то знает! Ууу, бесит! "Высшие демоны сильнейшие из своего рода, лучшие, быстрые... - всплыло в голове из уроков по демонологии, - к тому же, умелые любовники". Конечно, я испытала куда больше удовольствия от неожиданного поцелуя, чем хотела бы! Подумаешь, ничего постыдного здесь нет.

   - Почему же, - сощурилась я. - Приятно и противно одновременно. Как раз типично для демона. Предпочту не повторять, так что воздержитесь в следующий раз!

   - Вот как, - усмехнулся он, но глаза неуловимо потемнели, и я поняла, что зря рот открыла. Он облокотился о полку за спиной и прищурился, пряча гнев за напускным спокойствием. - Предполагаешь, что будет следующий раз? Самонадеянно.

   - Да вы!...

   - Что? - поднял он бровь, всем видом выражая скуку и презрение. - Ты не то имела в виду?

   Зеленые глаза предостерегающе сверкнули, словно мне велели заткнуться. Хороший и дельный совет, если вдуматься. Жаль, молчание не мой конек.

   - Я имела в виду, - не смутилась я, - что от демона, пожалуй, ожидала большего. По своей воле ни за что бы на такое не подписалась!

   - Осторожно. Еще немного, и я приму это за вызов, - произнес демон с ноткой угрозы в голосе. Я качнула головой.

   - Крайне нежелательно. Вы мне не нравитесь.

   - А вот ты как раз в моем вкусе. Иными словами, любопытно было бы... вкусить тебя.

   Он это так сказал, вкрадчиво, тихо, с обещанием... по телу пробежал легкий холодок, я буквально почувствовала печать принуждения. Высшие демоны мастера копаться в чужих мозгах. Странное ощущение, будто в голову влезли и бесцеремонно хозяйничают. Виски сдавило, к горлу подступила тошнота, а по телу прошлась тягучая волна жара.

   Меня принуждали кинуться демону на шею. Вероятно, чтобы проучить?

   Нет уж... я коротко выдохнула, заметив, что невольно подалась навстречу. Ментальный контроль - подлый и нечестный прием. Молодец, довела высшего демона до ярости, раз он на такое пошел! Встряхнув головой, я усилием воли сбросила чужую ментальную хватку и торжествующе улыбнулась.

   - Жаль разочаровывать, на меня такие фокусы мало действуют. Надеюсь, вы будете ценить мою сестру... больше, чем сегодня. - Я выждала многозначительную паузу и обозначила легкий кивок. - Хорошего дня!

   Я быстро двинулась к выходу и тут же отшатнулась, когда демон неуловимым движением преградил мне путь. Ой. Он разозлился! Немного больше, чем ожидалось... взгляд скользнул к окну. А может, проще выброситься?

   - Разве я позволил уйти? - тихо спросил он. Тихо и зло. Зря затеяла эту дурацкую игру.

   - Ээээ... - откликнулась я, гадая, выживу ли после падения в куст крапивы, растущий под окном? Ко мне сделали шаг... а я шагнула назад... поближе к заветному окошку...

   - Рори? - внезапно раздался голос мамы, и я выдохнула. Никогда так не радовалась ее появлению! Мама становилась на пороге, переводя взгляд с меня на демона и обратно.- Что здесь происходит?

   ______________

   - Да ничего особенного... ничего такого, о чем бы стоило вспоминать, - быстро выдохнула я и снова попробовала проскочить мимо демона, но тот резким жестом меня остановил.

   Чужие пальцы до боли впились в запястье; мужчина, не глядя, дернул меня к себе, будто не желал отпускать. Я зашипела и попыталась отстраниться, но добилась лишь того, что оказалась к демону слишком близко, такой силы была его хватка.

   Не понимаю, что его так разозлило. Поцелуй? Непослушание? Что-то еще? Это мне положено злиться! Я повертела рукой, стремясь вырваться, но хватка стала сильнее.

   - Я сказал, ты остаешься, - с нажимом повторил он. Недовольно взглянул в глаза. Поднял свободную руку, словно хотел меня коснуться, но опустил, поджав пальцы. - Уйдешь, когда разрешу.

   - А если ослушаюсь, то что?

   - Хочешь узнать? - с угрозой спросил мужчина.

   Нет! Ни разу не хочу! Я повернула голову, чтобы просить о помощи единственную маму, способную изгнать демона, на что мужчина раздраженно выдохнул. Он хозяйски ухватил меня за подбородок и заставил смотреть только на себя. Его глаза опасно сузились, большим пальцем он внезапно нежно очертил контур моей нижней губы...

   Тут-то мои нервы и не выдержали. Я сжалась от острого чувства опасности, дрожью пробежавшего по телу, и демону это понравилось. Он даже усмехнулся, видать, довольный, что полностью завладел моим вниманием. Подался ближе, склонился так, что пришлось выгнуться в спине, чтобы не касаться его кожи...

   - Рискни, - с обещанием прошептал он. - С удовольствием подарю тебе особенные воспоминания, о которых придется помнить.

   - Это вряд ли. Я не запоминаю демонов. Вы все на одно лицо.

   - Неужели? - Острый ноготь демона вдавился в кожу моей щеки, а в зеленых глазах мелькнула уже неприкрытая ярость. - Роза выпустила шипы? Не боишься?

   - Вас? Н-нет, - соврала я.

   - А зря. Меня ты запомнишь. Это я тебе обещаю, - со злой усмешкой поклялся он, и я, уже готовая по привычке огрызнуться, прикусила язык.

   Он меня раздражал, но это не повод заканчивать жизнь во цвете лет, да еще так глупо. И без того играю с огнем. Высшие демоны самодовольны. Им подавай послушание. Обожание. Кто не падал к их ногам сам, того они склоняли насильно.

   - Рори, умоляю тебя, ты ведь не знаешь... - ахнула мама, но демон повелительно махнул рукой.

   - Помолчи, Лия, с тобой я тоже поговорю. Премного удивлен, что у тебя, внезапно, есть еще одна дочь...

   - Да, она...

   - Крайне очаровательна, - с непонятной досадой откликнулся демон, глядя мне в глаза. Я в отчаянии посмотрела на маму, не понимая, как реагировать, и та поспешила на выручку.

   - Разумеется. И она наша младшая, - мама особенно выделила слово, - дочь.

   - Какая новость! И как я не догадался? - скучающе откликнулся демон, больше занятый мной, чем мамой.

   Его пальцы внезапно поползли вниз, по шее, двигаясь к ключице... Вздрогнув, я отбила его руку, чем вызвала новую вспышку ярости в зеленых глазах. Он сощурился, пожирая меня взглядом, но повторять эксперимент не рискнул.

   - Ты меня слышал. Она наша младшая дочь! - процедила мама с каким-то скрытым подтекстом. - Младшая!

   - Лия, - демон укоризненно посмотрел на маму, и та нахмурилась.- Я знаю. Что она ваша младшая, - он тоже загадочно подчеркнул слово, - дочь.

   - А я пойду, пожалуй, - решила я, что это удачный момент для побега, но чужие пальцы крепче обхватили запястье, и я оказалась прижата к чужой груди, на этот раз вплотную. Демон вперил в меня горящий взор, и его голос изменился, покрывшись сталью. Он почти рычал:

   - Полная магии. Демонической магии. Занятно, что ее от меня скрыли!

   Мама почему-то нервно засмеялась, ероша волосы, а потом ее смех резко угас, и она отрывисто приказала:

   - Так, Рори. На выход и в город. Немедленно!

   Серьезно? Да будь моя воля, я бы уже в кустах под окном барахталась - или лежала на больничной койке с ожогами от крапивы! Я прямо мечтаю об уютном кустике крапивы! Куда угодно, лишь бы подальше отсюда!

   Но с мамой редко кто спорит. Внезапно хватка демона ослабла, позволив мне отшатнуться. Демон выпускал добычу неохотно, через силу, будто сомневался, что поступает верно. Он следил за мной. За каждым движением. Каждым шагом. Запоминая. Обещая.

   - Можешь идти, - сказал он. - Сегодня я тебя отпускаю.

   Я попятилась, ощущая по коже легкий холодок дурного предчувствия. Не стоит испытывать судьбу, и так наболтала себе проблем на пятую точку!

   - С удовольствием! - наконец, фыркнула я. Отбросила за спину волосы и, чеканя каждый шаг, направилась к выходу. И даже переступила порог...

   И вдруг, на самом торжественном моменте, ногу дернуло, а я чуть не зашипела сквозь зубы. Нет, серьёзно?! Тут гордо ухожу - и вдруг, здрасьте наше вам, тапок потеряла! Золушка, черт! Я с ненавистью уставилась на злополучную обувь, вертикально торчащую в щели между порогом и комнатой. Подозрительно обернулась на демона...

   Ай! Скрестив на груди руки, тот наблюдал за мной с возникающей на глазах усмешкой. Злой усмешкой, явно не сулящей мне ничего хорошего. Ч-ч-чтоб тебя, демон! Я осклабилась в ответ на его взор, сделала вид, что все идет по плану... наклонившись, резко дернула тапок.

   - Пальто там! - мстительно ткнула в сторону тазика и, пока демон не узрел результат моих стараний, отвоевала тапок у щели и захлопнула дверь. Длинные волосы взметнулись от возникшего порыва ветра, и, помедлив, я судорожно выдохнула.

   Боже! Думала, он меня на месте взглядом испепелит! Угораздило же дразнить высшего демона!

   - С ума сошла, Рори?! - шепотом вызверилась я на себя.

   Мне пара дней до обряда посвящения, всего пара дней. А потом я стану полноправной частью Ковена, под защитой Амброзайоса и все в таком роде. И кто знал, что родительский запрет не случаен? Я просто хотела призрака извести! Откуда знать, что здесь табунами высшие демоны разгуливают, пока меня дома нет?!

   - "Сегодня я тебя отпускаю", - передразнила я. И храбро выпалила в сторону закрытой двери. - Да как будто я тебя спрашивать буду! Тоже мне, хозяин нашелся!

   Клянусь, это последняя наша встреча. Принесу Селене соболезнования... тьфу, поздравлю с грядущей свадьбой... а потом ноги моей в этом особняке не будет, пока не отгремят торжества!

ГЛАВА 3

Комнату сестры закрыли на ключ еще два года назад. Как давно я здесь не была? Все покрылось пылью. Самые юные жители лицея, проживавшие в новых зданиях, искренне полагали, что в этой комнате обитает кровожадный призрак.

   Я постеснялась спрашивать у Селены, кровожадный она призрак или нет. Провела пальцем по полке с амулетами, чертя дорожку в пыли... подумав, нарисовала легкомысленное сердечко.

   Сестра делала вид, что меня здесь нет.

   - Твой жених кошмар! - бухнулась, наконец, я в кресло. Всегда испытывала неловкость при общении с сестрой, но после разлуки в голову не шли темы для разговора. - Как ты его терпишь?

   - У меня нет выхода, - спокойно откликнулась сестра, даже не повернувшись. Так и сидела, вглядываясь в отражение и чертя алую линию губ помадой.

   - Мне жаль, - искренне нахмурилась я. - Если бы я могла...

   - То что, Рори? - сестра вдруг резко обернулась и, бросив помаду на столик, облокотилась о спинку стула. - Неужто заняла бы мое место?

   - Не совсем то имела в виду... - поежилась я, припомнив неожиданный поцелуй.

   - Что ж, - горько усмехнулась сестра. - Может, и у тебя однажды появится шанс.

   Я вскинула голову, удивленная интонацией сестры. Селена всегда была красива. В отличие от меня, она сверкала, как звезда - бесподобная, яркая, блистательная... настоящая светская львица.

   Она умела подать себя. Кто, как не она, могла удовлетворить вкусам демона? Я потерла джинсы, уделив пристальное внимание пятнышку зеленой слизи.

   - Он тебе совсем не нравится, да? - вздохнула я. Темы для разговоров не появлялись. Я начинала жалеть, что зашла на огонек.

   - Откуда мне знать, дорогая моя сестра, - подумав, покачала головой Селена.- Я его сегодня второй раз в жизни видела.

   - Это несправедливо...

   - Какая уж тут справедливость! - чуть раздраженно откликнулась Селена. - Меня просто отдали в уплату долга!

   - Но, Сел, у них же...

   - О, давай не будем их защищать! - Селена вскочила и, громко цокая каблуками, ушла в шкаф. Ну, это надолго. Кто не видел шкаф Селены, тот многое упустил. По нему можно водить экскурсии, как по лабиринту минотавра.

   Вздохнув, я поднялась и подошла к трюмо. Сестра имеет право злиться. Это же не меня растили как невесту для какого-то демона, что я об этом вообще знаю? Мне и одной встречи хватило, чтобы понять: уже жениха сестры ненавижу. А мы еще даже родней не стали.

   К тому же, у этого демона большие запросы. Селена прошла ад и тьму светской подготовки. Этикет, умение себя вести, всякие там причудливые танцы, иерархия демонического мира, история Аристола, проще говоря, ада... и еще куча всякой бесполезной шелухи. Ну и физическая подготовка, куда без нее в аду, верно?

   Так что, пока я варила запрещенные зелья и тоннами поглощала книги о демонах и ритуалах, сестра работала в поте лица. А для чего? Чтобы стать женой демона, которого она видела пару раз в жизни. И, вероятно, подарить ему наследника.

   Средневековье.

   Я бесцельно подняла и бросила амулет для ритуала посвящения.

   - У тебя столько украшений! - крикнула я.

   - Это не мое... то есть это подарок жениха к свадьбе, - откликнулась сестра.

   Я пробежалась пальцами по вороху драгоценностей, поражаясь многообразию камней и металла. Этот демон не бедствует, точно. Здесь целая казна маленького государства. Может, даже не одного. Я остановилась на золотой броши. Что-то показалось знакомым в цветке золотой лилии... Что-то... вертится в голове. Знакомый цветок. И этот золотой узор... Буква "А" на стебле...

   - Что ты делаешь? - Сестра, едва выбралась из шкафа, выхватила из рук брошь. Ее движения были чересчур нервными, чтобы списать на обычную жадность.

   Лилия. Золотая лилия в круге. Я ахнула, внезапно вспомнив, откуда мне знаком символ.

   - Нет, Сэл, ты же не...

   - Не твое дело! - грубо огрызнулась сестра, бросая брошь на стол.

   Ты ведь не связалась с золотыми?! - повернулась я к ней. - Сэл, ты выходишь за демона! Да они тебя за одно упоминание золотых на дереве распнут!

   - Сказала, не твое дело! - разозлилась она.

   "Золотые" появились среди охотников недавно. Лет десять назад. Их легко узнать, всем оттенкам они предпочитают золото. Их одежда золотого цвета, они увешаны золотыми побрякушками, их макияж сверкает золотыми блёстками.

   "Золото ослепляет нечестивых". Таков их девиз.

   "Золотые" против старого мира. Они больше не запылённые охотники, они модно одеваются, швыряются деньгами, пропадают ночами в клубах. Им плевать на демонов. Они подобны стайкам подростков, разгуливающих ночью по улицам в поисках нечисти-жертвы, только делают они это из скуки. Жертва - их развлечение.

   Быть золотым модно. Престижно. Они не берут в свои ряды кого попало. Себя они называли элитой охотников, этакие принцы и принцессы нового мира. Бунтари с пустотой в сердце.

   Они называют себя будущим планеты, мечтают вывести демонов из подполья, разрушить старый мир и на его обломках создать новый - свой. Как я к ним относилась? Да никак. Я верила родителям. К тому же обожала тетю, которая, на минуточку вампир, а значит, легко могла пострадать.

   А, да. Конечно же, главное, что я не влюбилась в парня из золотых. Конечно же, это главное.

   Но я была уверена, что увлечение сестры тем парнем давно прошло.

   - Ты... - начала я, но Селена мотнула головой.

   - Закрыли тему! - отрезала она и, ни слова не говоря, направилась к выходу.

   И все же на пороге обернулась. Взглянула на меня, кусая губы.

   - Рор? Будь осторожна, ладно? Особенно... с ним. С моим женихом. Он... нехороший.

   Дверь с глухим щелчком закрылась, а я потерянно опустилась на стул. Брошь крепилась к веревке; лилия вертелась в моих руках, сливаясь в золотые всполохи... получался цветок в клетке, детская игра в иллюзии.

   Что мне делать? Золотые это плохо. Для невесты такого демона - смертельно-опасное увлечение. Рассказать родителям, предав сестру, или скрыть ее тайну, предав родителей?

   Игла броши раскрылась, больно впиваясь в кожу. Зашипев, я всмотрелась в набухающую на пальце кровь. Капля скатилась и расплылась на белых джинсах уродливым алым пятном.

   - Ну во-от...

   - Хм...

   Мужской голос напугал меня до чертиков. Задумчивый и медленный, как медовая патока. Я вскочила и отшатнулась от зеркала - голос шел... оттуда?

   На пол полетела тарелка, разбилась вдребезги, усеяв пол мелкими осколками. Я не могла поверить своим глазам! Мужчина в зеркале с любопытством, жадно меня рассматривал... глаза цвета расплавленного металла светились в полумраке, светлые волосы призрачными нитями развевались за его спиной, тонкие губы кривились в усмешке... он погрозил мне пальцем - и...

   ...растворился в тумане. Зеркало подернулось рябью, являя мне собственное отражение. Я схватилась за спинку стула, пошатнулась, пытаясь унять бешено бьющееся сердце.

   Что это было?!

   Похоже, здесь все-таки водится призрак... вот так и не верь малолеткам! Сжав брошь в кулаке, я попятилась к двери и выскочила за нее, как ошпаренная. Ну и кошмар!

ГЛАВА 4. А.В.

В тишине звук хлопнувшей двери показался особенно отчетливым. Демон коротко выдохнул и, убрав со лба волосы, отошел к окну. Он злился. На девчонку, столь нахальную и дерзкую, ни капли не похожую на послушную сестру! На Лию, умудрившуюся вмешаться в то, во что не стоило вмешиваться.

   На себя. Что не смог остановиться, взять себя в руки, побороть это чувство раздражения на абсолютное равнодушие девушки.

   Его задело это. Задела ее холодность и отчужденность.

   Почему?

   На улице загорались фонари, и демон постучал пальцами по подоконнику. Взглянул на руку, хранившую чужое тепло. Ели бы не Лия, он бы не отпустил девушку. Не смог бы. Такая юная, столь дерзкая... и такая слабая! Селену с детства учили принимать удар, он лично за этим проследил. Она могла защитить себя, умела управлять даром, вовремя могла прикусить язык. Он подготовил отличную королеву...

   ...Которая ею никогда не станет. Он изучил Селену достаточно, чтобы это понять. Но девушка... скрытая от его глаз темной магией... настолько, что он до сих пор о ней не подозревал... тщательно оберегаемая от своей собственной судьбы... стала для него полной неожиданностью.

   - Зачем? - коротко спросил он. Его голос прозвучал спокойно, но жестко, и Лия тихо вздохнула.

   - Я боялась за нее, пойми! Мало ли, кто бы узнал о ней из твоей... свиты. Ты сам знаешь, сколько у тебя врагов! Я...

   - Иными словами, - демон развернулся и скрестил на груди руки, - чтобы она оказалась не готова к встрече с высшими демонами, да, Лия? Я дал Селене лучших учителей, они ее идеально обучили ... а что до второй дочери? Она способна дать отпор? Может себя защитить?

   Лия замолчала, хмурясь и кусая губы. Время почти не тронуло ее - пока. Пройдут годы, и человеческая смертность возьмет свое. Как ни крути, он не мог на нее злиться. Все еще не мог.

   - Как ты скрыла ее?

   - Мне помогла шаманка Изгнанных, - пожала та плечами. - Мы окутали Аврору и лицей чарами. Как видишь, она была в безопасности!

   - Поэтому Селена училась не в лицее, а мне позволено здесь находиться лишь один месяц в году, - медленно кивнул демон. - Умно. Хотя глупо. Аврору неминуемо найдут. Если уже не нашли. И когда к ней придут, чтобы убить ее, как угрозу, кто ее защитит, как ты думаешь? Может быть, ты? Ты ведь знаешь, с чем мы столкнулись. Ты обязана была рассказать мне!

   - Я хотела, чтобы у нее была спокойная жизнь...

   - Спокойная, говоришь?! Сколько еще ты хотела ее скрывать в этих четырех стенах? До конца ее дней?! - Он резко выдохнул. Гнев сменился усталостью. - Ты не представляешь, что наделала, Лия.

   Он отвернулся к окну, глядя на сумерки. Тихий двор медленно погружался во тьму. Его часто обвиняли, что он слишком молод для своей роли. Может быть. Но вот, что он знал: враги, которые угрожают ему последние десять лет, не упустят возможности заполучить его невесту. Или ту, которая так похожа на нее. И если Селеной он готов был рисковать, будучи уверенный, что она сможет себя защитить, то эта девушка... Аврора... уязвима.

   Он будто вернулся в тот день, когда сжимал в руках последний лепесток ледяной розы. Он может сломать ее. Сломать, даже не притрагиваясь.

   - Ты нашла лидера "золотых"?

   - Нет... Прости, но он прячется за смертными. Мы отправимся по следу завтра, но...

   - Хорошо. Не лезь к нему. Вам он не по зубам, я займусь им лично. - Он двинулся к выходу, на ходу натягивая перчатки. Они вовсе не обязательны, он никогда не мёрзнет. Но коснувшись, можно многое узнать о человеке; не всегда приятно.

   - Куда ты? - встала на его пути Лия. Кажется, она нервничала, справедливо переживая за младшую дочь.

   - Исправлять твою ошибку.

   - Оставь девочку. Пожалуйста, оставь ее в покое! - резко выкрикнула Лия, и демон усмехнулся.

   - Это не тебе решать.

   - Если ты хоть пальцем ее...

   - Вот как ты заговорила. Что ж. Тогда объясню. Я собираюсь делать то, что считаю нужным. Я собираюсь взять то, что мое по право. И не тебе указывать мне, что делать.

   - Послушай... Она моя дочь!

   - Она моя, - с нажимом отрезал демон, - весь твой род мой. Она родилась благодаря мне, или ты забыла, кому ты и твой... муж!... обязаны жизнью? Не смей вставать на моем пути, Лия... Она родилась с меткой моего клана, так?

   Лия побледнела и закусила губу, не желая отвечать. Это... повеселило. Демон горько усмехнулся.

   - Что ж. Тогда я узнаю сам. Приятного вечера, дорогая.

   Он не дал ей возможности ответить. Черный ветер окутал его, открывая двери между мирами; всего один шаг - и вот он в Аристоле. В собственном кабинете, полном тьмы и одиночества. Он с рычанием смел бумаги и поставил ладони на стол. Глупые люди! Что они знают и понимают в жизни таких, как он?

   Знала ли Лия, на что его обрекала своей ошибкой? Понимала ли?

   Беспокойство... такое давно забытое чувство. Тревога не свойственна его виду. Демоны не любят. Не привязываются. Не заботятся.

   Ни о ком, кроме себя.

   Но есть исключение.

   Он закрыл глаза, вызывая тень видения, робкий след будущего... В его руках скользят шелком белые волосы, и когда девушка оборачивается, ее синие глаза смеются. Она протягивает ледяную розу... хрупкую, нежную, столь уязвимую... но на розе мелькают язычки пламени, девушка пятится, она задыхается, и роза выпадает из ее рук, рассыпаясь по полу огненными всполохами...

   И тогда он чувствует такой страх, какого не испытывал никогда в своей жизни. Страх за другого человека, столь острое и незнакомое чувство...

   Он открыл глаза, прекращая видение. Он видел его слишком часто, постоянно, с детства... столько лет подряд.

   Демоны всегда знают, когда встречают свою половину. Невозможно спутать. Тяга обладать, болезненная страсть, потребность владеть... все вместе. Эти чувства могут вылиться в любовь... а могут и в ненависть. Кто сказал, что суженая - значит, любимая? Любовь и ненависть - обладают одним корнем. Это лишь шанс на счастье. Призрачный. Единственный. Другого не будет.

   Он не мог ее потерять.

   - Мне не ведом конец, но ведомо начало, - повторил он слова матери.

   Нахмурившись, он крикнул:

   - Тайрис! - Черный ворон, повинуясь его призыву, с тихим шелестом опустился на старое зеркало. - Пошли к Селене кого-то другого. Следи за ее сестрой, следи за Авророй. Глаз не своди. Понял меня? Отвечаешь лично своей шкурой.

   Ворон недовольно заворчал, возмущаясь новым обязанностям, но послушно взлетел с зеркала и растворился во тьме. Одинокое черное перо опустилось на пол, мерцая искрами и переливаясь.

   Казалось бы, можно успокоиться... но нет. Демон сел, нервно постучал пальцами по подлокотнику. Тревога предчувствия сжимала его сердце ледяной хваткой, и он мог поклясться, что это неспроста.

   Он хочет эту девушку - и он ее получит. Так безопаснее для нее... или он слишком эгоистичен, чтобы ее отпустить. В любом случае, чем скорее он расторгнет помолвку с Селеной, тем лучше. Времени откладывать больше нет.

   Но осталась одна мелочь. Ему нужен новый договор. Лие придется пойти навстречу.

   - Карт, - он дождался появления дворецкого, служившего еще его матери, и устало приказал: - Распорядись, чтобы нашли свидетеля по договору Селены.

   - Могу знать, зачем? - сдержанно отозвался слуга, и демон сузил глаза.

   - Я нашел вам королеву. И намерен ее получить. - Он подался вперед и жестко усмехнулся. - А ты мне в этом поможешь...

ГЛАВА 5. Ритуал с привкусом золота

Собственное отражение напугало до ужаса. Я отшатнулась от зеркала и выдохнула, поняв, что никаких мужчин по ту сторону нет. Просто моя фигура в этой дурацкой мантии. Кажется, мне надо отдохнуть.

   Ритуал оброс легендами, как елка гирляндами. Многое болтали, и что придется убить демона, и что демоны будут убивать нас, и что сам покровитель явится поздороваться... Но пока напоминает детский утренник. Собрались дети, нарядились в мантии на голое тело и решили вызвать повелителя ада.

   Конечно, инициация - особое событие в жизни любого охотника. Своего рода рубеж между детством и взрослой жизнью. Сегодня мы еще дети охотников, бесправные, не имеющие возможности защитить даже себя, не то что других. Завтра станем частью охотничьего сообщества со всеми вытекающими. То есть будем служить Совету.

   Которому я и так служу. День и ночь служу. Я набрала номер отца, послушала гудки... номер мамы... гудки... в настоящее время родители возглавляют Совет. Их вечно где-то носит, а я разбираюсь с их делами! Это им положено порядок наводить, а не мне. Все равно, что курице поручить следить за куриным бульоном!

   - Где вас носит? - прошептала я себе под нос, начиная не на шутку волноваться.

   Я привыкла к частым отлучкам родителей, но, во-первых, они обещали явиться, а они всегда выполняют обещания. А во-вторых, приказ самого Амброзайоса - редкое явление, а значит, опасное. И вообще, ключи от ритуального зала у них!

   Щелчком схлопнув светящееся окно телефона, я осмотрела помещение. Комната гудела от разговоров. После того, как отобрала неположенные на церемонии телефоны, прекратила две драки и второй раз поймала беспокойного беса, решившего учинить хаос, я совершенно вымоталась. Ненавижу инициацию. И свою роль в нем. Скорее бы все закончилось.

   Для меня инициация - формальность. Не собираюсь бегать за демонами! Роль родовой ведьмы интереснее, как по мне. Осталось пару десятков лет потаскаться за прабабкой хвостиком, скрупулезно изучая зелья и ритуалы, и вуаля! Из меня получится хорошая такая ведьма. Дурной характер уже в наличии.

   Я одернула мантию. Тяжелая ткань примиряла с отсутствием под ней белья и прочей одежды - а все равно неловко. И на душе тягостно... я повертела головой и вздрогнула, натолкнувшись на тяжелый взгляд.

   Стоп... а он что здесь делает?! Я думала, мы с ним навек распрощались!

   Или он меня преследует?!

   Лана кивнула вошедшему демону, заинтересованно оглядев мужчину с головы до пят; но он на нее даже не взглянул. Вместо этого, прислонившись к стене, рассматривал меня - задумчиво и пристально. Не отрываясь. Как рассматривают диковинную зверушку, которой хотят обладать.

   Я скрестила на груди руки, чувствуя себя чуть более обнаженной, чем раньше. И тогда по его губам скользнула тень усмешки, а мне захотелось сбежать.

   И снова показаться слабой? Глубоко вдохнув, я расправила плечи и выпрямилась. Отлично. Пусть смотрит, какое мне дело? Я вопросительно подняла бровь, специально для этого типа, посмотрела в упор. Давай же, отворачивайся.

   Как же! Мужчина улыбнулся, медленно и хищно - чему он там радуется?! Сердце тяжело бухнуло в груди, я поежилась. Не хочу с ним снова пересекаться. Но, сделав пару шагов к выходу, я резко остановилась.

   Да что за день-то такой, а?! Здесь собрались все мужчины, которых видеть не желаю, или кто-то остался?!

   Попятившись, я в отчаянии оглянулась. Где запасной выход? В городском здании Совета должен быть запасной выход! Но, как назло, за этими шторами ничего не видно.

   - Рори! - окликнул меня Артур Тарлиев, и я даже на демона взглянула с тоской, гадая, не легче ли с ним пособачиться, чем объясняться с бывшим парнем?

   - Аврора! Подожди! - решительно позвал Артур. Ага, сейчас. Где выход?! - Рори!

   К сожалению, Тарлиев весьма шустрый, если ему надо. Я мысленно застонала, когда парень цепко ухватил меня за локоть и оттащил в сторону.

   Артур - парень видный. Не спорю, красив; острые черты лица ни капли не портили вида, скорее, придавили его облику нотку звериной чувственности. В карие глаза вечно лезла косая челка, выкрашенная в красный цвет. Темные волосы бунтарски выбивались из собранного хвоста. Высокий, сильный, держится самоуверенно, пожалуй, даже самодовольно - девочки всегда его любили.

   А я нет. Бесит он, что могу поделать?

   Вид у парня был такой, будто он вознамерился делать предложение. Хотя в данном случае, скорее, ставить перед фактом. Оборотни Тарлиевых могут быть весьма навязчивы! Я резко дернула руку, высвобождаясь.

   - Рори, нам надо поговорить! - бескомпромиссно заявил он. Опять! Я сердито сдула со лба прядь волос. Да сколько можно?!

   - Мы говорили, - холодно бросила я.

   - Серьезно поговорить! Ты не можешь винить меня за ту ошибку! Это она ко мне полезла с поцелуями. Хочешь, спросим у нее?

   - Это больше не имеет значения, - ледяным голосом выдохнула я и сурово нахмурилась.

   - Для меня имеет, - решительно возразил он.

   - При чем здесь я? Это не мои...

   - Это не твои проблемы, а наши. Нам надо все выяснить, прежде чем вступим в брак, - резко перебил меня Тарлиев.

   - В-в-в... к-куда?... - я так и не смогла выдохнуть слово и в ужасе уставилась на парня. У меня вдруг появилось стойкое чувство, что я сплю и вижу кошмар.

   - В брак, Рори. Я попросил твоей руки.

   Должно быть, Артур, как обычно, по-своему истолковал мой убитый вид и похоронное молчание. На его губах расцвела уверенная улыбка. Он взял меня за руки и торжественно возвестил:

   - Ты станешь моей женой, Рори! И у нас будет замечательная, полная детей, семья! Вот увидишь, я сделаю тебя счастливой!

   Кажется, в этот момент я поняла значение фразы "уронить челюсть". По крайней мере, рот я так и не смогла закрыть, все больше подозревая, что кошмар каким-то образом воплотился в реальность. В моей голове царила звенящая пустота, в которой заведенной пластинкой крутилось только одно слово...

   ...Ч-что?!!! ________

   Я приходила в себя долгих пять минут, пока Артур в красках расписывал, сколько волчат мы с ним вырастим и что в сентябре есть подходящая для свадьбы дата.

   Какая, к черту, свадьба?! По мере того, как я приходила в себя, слово "что" обрастало непечатными дополнениями. Это розыгрыш такой? Шутка? Может, я ослышалась?

   - ...мы возьмем расходы на себя... хорошо бы завести первого ребенка к следующему году, чтобы ты успела...

   Болтовня Тарлиева доносилась до меня, будто из-под ватного одеяла. Кровь стучала в ушах, приглушая раздражающие звуки его голоса.

   - Стоп! - сломалась я на пятом запланированном ребенке. Убедившись, что парень заткнулся, сложила руки на груди, приложила пальцы к переносице и закрыла глаза. - Теперь еще раз. Ты что, повтори, сделал?

   - Рори, я ведь люблю тебя. И не позволю глупой ошибке...

   - А кто сказал, что это ошибка? - вскинула я голову и в упор посмотрела на Тарлиева. - А может, я не хочу за тебя замуж... В смысле, я не хочу за тебя замуж, почему может?!

   - Я понимаю, ты обижена и разочарована...

   - Я ни фига не разочарована! - процедила я сквозь плотно сжатые зубы. - Я просто не хочу за тебя замуж!

   - Это не тебе решать, - самоуверенно заявил Артур, довольно сверкая глазами.

   - И что, мой отец дал согласие?

   - Даст. Ему нужен мой Ковен, а мне нужна ты. Я люблю...

   - А я тебя нет! И говорила об этом сотню раз! - в отчаянии всплеснула я руками, и Тарлиев этим воспользовался. Схватив меня за талию, он потянулся к моим губам... и ожидаемо получил пощечину. Рука сама дернулась, я тут ни при чем!

   Звук пощечины эхом разлетелся по притихшей комнате. Глаза Тарлиева сверкнули неприкрытым гневом, он сжал кулаки, его лицо исказилось от ярости...

   В следующий момент из его горла вырвался такой силы рык, что я вздрогнула, никак не ожидая подобной реакции. Оборотень! Он все-таки оборотень! Дар Тарлиевых - умение обращаться волком, но доставался он далеко не всем...

   А Тарлиеву достался! Глядя, как его зубы удлиняются, а ногти заостряются, я отпрянула в ужасе.

   - Что ж, - зло усмехнулся Артур. - Я не ищу твоего согласия. Я получу тебя. Так или иначе ты станешь моей, - он процедил с угрозой: - И в данном случае, дор-рогая... твои желания не имеют значения!

   ___________

   Артур занес руку для удара... при взгляде на его огромные когти, пальцы сами дернулись к поясу за кинжалом... Просто инстинкт, не собиралась же я резать бывшего на кусочки?!

   И тут меня окутало черным туманом. Завертело, отбрасывая с линии удара, дернуло, как за верёвочку, назад... Прежде чем поняла, что происходит, меня поймали за талию, не позволив упасть. Я резко подняла голову...

   - Здравствуй, Аврора, - зловеще усмехнулся демон, прижимая меня к себе. Зеленые глаза гипнотизировали; все произошло слишком быстро, сердце бешеной птицей билось в груди. - Мы так и не закончили наш разговор, правда?

   Демон лениво дотронулся до уголка моих губ, этак по-хозяйски. Даже не успела среагировать, как его глаза вдруг сузились; он резко оттолкнул меня в сторону. Я не устояла на ногах, со всей дури рухнула на стул и зашипела от боли, пронзившей спину. В ушах стоял свирепый рык взбешенного оборотня...

   Что происходит?!

   Я проморгалась, пытаясь избавиться от светящихся точек в глазах. По мере того, как ко мне возвращалось зрение, желание убить демона медленно перерастало в чувство досадливой благодарности. Он меня так спасает?! Вот спасибочки!

   Демон без видимых усилий держал разбушевавшегося оборотня за горло. У Тарлиева, судя по виду, банальный "срыв"! Да он же себя не контролирует! Глаза аж кровью налились...

   - Уйди, Аврора, - спокойно приказал демон. Я не сразу отреагировала, и он взглянул на меня с ноткой угрозы. - Иди!!!

   - Рор-ри! - Оборотень рвался ко мне, вонзая когти в чужую руку. - Не смей уходить!!!

   - Сейчас, Аврора, - с нажимом повторил демон, и в зеленых глазах полыхнула угроза.

   Опомнившись, я ответила ему подозрительным взглядом. Он, конечно, меня спас от парочки шрамов, но вряд ли из добрых побуждений, демоны всегда требуют платы. Мне только не хватало до конца жизни возмещать ему этот маленький эпизод! Надо было уточнить, согласна ли я "спасаться"!

   Хотя, может, некого было бы спрашивать. Артур смотрел на меня с такой яростью... будто жаждал крови. Молодые оборотни опасны. А я как раз - желанная безделушка. Как косточка для собак. Погрызть слегка и закопать, чтобы другим не досталась. Так себе для меня перспектива.

   И убивать Тарлиева нельзя, иначе не миновать войны между Ковенами...

   Демон, возможно, тоже о войне печется, а вовсе не о моей шкуре. Или, может, старается ради Селены? Я взглянула на Артура, столь изменившегося, и вздрогнула. Обычно не боюсь оборотней. Лана тоже оборотень, мы с ней вполне ладим. Но Тарлиев... будущий альфа... судя по тому, что видела, именно альфа... это совсем другой разговор.

   Не делать резких движений. Ни в коем случае - или у Тарлиева совсем крышу снесет. Я осторожно поднялась и двинулась к выходу. Каждый шаг давался тяжело - давящее чувство между лопатками не позволяло забыть об угрозе за спиной. Хотелось плюнуть на все и сорваться на бег, но я справилась.

   Дверь выпустила меня в коридор и захлопнулась с тяжелым грохотом. Я выдохнула с облегчением, прислонилась к стене, нуждаясь в ее дружеской поддержке. Ноги дрожали, сердце тяжело билось в груди. Черт! Прижав ладони к лицу, глубоко вдохнула. Все могло закончиться плохо. Куда хуже. Скажем, ошметками будущих охотников по всему помещению.

   Ну или сценарием красной шапочки, где аппетитная девочка оказывается в брюхе злого волка.

   Но что мне делать с этой помолвкой? Действительно не хочу замуж. Тем более за Тарлиева, и встречалась-то с ним, потому что отказов не принимает. Отстранившись от стены, я с сожалением осмотрела разорванную мантию.

   "Каждой проблеме свое время", как любит говорить отец. Сначала решу одну проблему, потом о другой подумаю.

   Сперва переживу ритуал посвящения. Потом займусь Тарлиевым. Авось, станет вменяемым. Я устало вздохнула и отправилась переодеваться.

   Третий раз за день.

   Уже говорила, что ненавижу инициацию? Ничего, повторю еще раз.

ГЛАВА 6

Вот так, если посмотреть, роза как роза. Я дотронулась до рисунка на плече. Демоническая метка всегда доставляла массу проблем. Показывать ее нельзя, упоминать нельзя, и вообще лучше носить водолазки под горло, а то вдруг догадаются, что она у меня есть.

   У сестры такая же отметка - но повезло больше. Запреты предназначались лишь мне. Я скользнула рукой по плечу, сбрасывая мантию, осмотрела тело - никаких царапин - и потянулась за новой одеждой. Ощущение нахлынуло внезапно... чувство чужого присутствия, темной энергии. Я застыла, сражаясь с внезапным желанием обернуться - но все равно обернулась, ежась от холодного воздуха.

   Комната радовала пустотой и сумраком. Я торопливо надела мантию, путаясь в рукавах; темная ткань скользнула бархатом по коже. Должно быть, показалось. Расправила каждую складку, застегнула золотой пояс, отбросила назад белые волосы, чтобы полюбоваться на выбитую розу. Широкий капюшон сделает меня одной из множества, лишит лица. Так задумано. Безликие и верные - идеальные охотники. Убьют одного, так других в запасе еще много.

   Одна из причин, почему я охоте предпочитала ведьмовство - не чувствуешь себя расходным материалом.

   Я почему-то нервничала, беспокоилась. Сунув телефон в карман мантии, помедлила - и неохотно подобрала со стола сверкающую брошь. Лилия... золотая лилия... ах, селена! Куда ты влезла, сестра? Это так безрассудно в ее ситуации, так глупо! Ни один мужчина такого риска не стоит.

   Амброзайос не простит предательства. Это единственное, что он не простит нашему роду. А значит, его подданные тоже, включая зеленоглазого демона. Мне стоило бы рассказать родителям о происходящем, но этим могу сделать еще хуже...

   - Любишь золото?

   Голос раздался сзади, напугав неожиданностью. Брошь заскользила в руках, норовя сбежать; в конечном итоге плюхнулась на столик перед зеркалом - но не успела я обрадоваться и завалить эту гадость амулетами, как брошь покатилась дальше: сначала со стола на пол, а потом с ехидным грохотом прямо под ноги...

   - А, черт, - выдохнула я.

   Сердце забилось, как пичужка в клетке; и что со мной теперь сделают? Внутренне сжавшись, я медленно, неохотно развернулась вслед за брошью... ожидаемо нашла ее под чужими ботинками.... И вздрогнула, наткнувшись на ледяной, прямо-таки замораживающий демонический взгляд.

   Демон на брошь даже не смотрел - зато на меня очень даже. Скрестив на груди руки и прислонившись плечом к стене, он ждал, что я буду делать дальше. Сощурившись, прожигал во мне дырку взглядом. Явно жаждал убить, судя по зловещему спокойствию. И вообще, вел себя вызывающе.

   Начинаю подозревать, что это его обычное состояние.

   Мне стало не по себе от его жутковатого спокойствия. Брошь лежала у чужих ног, переливаясь всеми оттенками золота и грозя мне дикими неприятностями. Я поморщилась, гадая, как сгладить ситуацию, но не придумала ничего лучше, как дернуться по направлению к броши в попытке ее банально достать...

   Демон в ту же секунду очутился возле меня. Проклятые демонические штучки! Едва не вскрикнув, я отшатнулась, ударилась о край стола... ну все. Дальше отступать некуда! Я в ловушке! Опять!

   ...Мужчина зло усмехнулся, наблюдая за моими тщетными попытками выкрутиться из ситуации... не отводя взгляда, вскинул руку - и злополучная брошь метнулась к нему, повинуясь ментальному приказу. Он изучил ее со всей внимательностью, брезгливо и лениво, как рассматривают ядовитую змею. Сейчас его ярость не обжигала. Скорее, обдавала лютым холодом. - Занимательно, - глубокомысленно изрек он, снова возвращаясь ко мне. Я сжалась под его взглядом. Меня сейчас убивать будут, да?

   ____________

   Убедившись, что я прониклась моментом, демон хищно сузил глаза.

   - Чья это вещь? Это принадлежит Селене...? - сказал он без интонаций. Непонятно, утверждение или вопрос. Я сглотнула. Сестре нельзя быть замешанной в таких делах. Ей жить с демоном, и так испытание.

   Что же делать?

   Глубоко вдохнув, я решилась. Нахмурилась, быстро выхватила брошь, пока демон не опомнился. Кажется, его это удивило, судя по тому, как он на меня взглянул.

   - Это моя! - жестко отрезала я, прижимая брошь к груди. - Это моя брошь. Любимая брошь, - со значением добавила я, подписывая себе смертный приговор. Ха, Рори, ха. Сейчас кому-то будет плохо. Мне то есть. Я уверенно вскинула голову, с вызовом глядя в зеленые глаза. - А что? Проблемы с этим?

   - Любимая, говоришь...

   - Люблю, аж тапки теряю!

   - Я помню, - невозмутимо откликнулся демон, намекая на нашу последнюю встречу. Я упрямо поджала губы, не желая предаваться ностальгии.

   Мне казалось, демон непременно должен сказать что-то пафосное. Например, «готовься к смерти, муахаха!». Ну или там «молилась ли ты на ночь, Аврора... ну и зря нет». Но его, кажется, заинтересовали амулеты для обряда. Их всегда делают из золота или серебра, не жалея камней; каждый амулет баснословно дорог...

   Он провел ладонью над ними, по-хозяйски уверенно. Я снова поразилась его... совершенству. Это трудно описать, глаз не находил в нем изъяна. Он был идеальным портретом мужчины, словно светился изнутри силой и мощью, сохраняя внешнюю аристократичность.

   Сменив современную одежду на мантию - черную, из тяжелой ткани, с серебряным узором, - и с рассыпанным по плечам шелком волос... он лишь усугубил это впечатление. В нем сквозила уверенность и мощь лидера. Он двигался плавно и спокойно, словно хищник. В его глазах стоял холод, смешанный с насмешкой всему миру. И его запах... туманящий голову, тяжелый, дурманящий и при этом мужественный... демон не мог не восхищать, разумеется.

   Я чувствовала себя слишком простой рядом с ним. Противное ощущение, оно внушало неуверенность. Красивый мужчина или нет, но внутри все его отвергало. Я поджала губы, желая убраться отсюда. А нельзя ли уйти по-английски, не прощаясь?

   Демон словно уловил мое желание. Его пальцы замерли. Свет отразился на его волосах бликами, и, помедлив, он резко повернул ко мне голову.

   - Хочешь их? - спросил он испытующе.

   - Что? - моргнула я. Он повел рукой, и на его ладони блеснуло бриллиантовое ожерелье.

   - Украшения. Камни, золото... Хочешь их?

   - Эээ... Нет, спасибо, - растерялась я. Он резко закрыл ладонь, и ожерелье исчезло. Демон оценивающе посмотрел на меня.

   - Тебя не интересуют деньги? - с легким разочарованием спросил он. - Тогда что? Любовь? Знания? - Он прищурился и с пониманием выдохнул. - Власть?

   Что за странный разговор? Я поежилась и решительно кивнула.

   - Я, пожалуй, пойду. У меня много...

   Он даже не двинулся с места, просто поднял руку, и меня бросило в его объятия, как недавно брошь. Он перехватил меня за талию, всмотрелся в глаза, словно пытаясь докопаться до мыслей, поймать их, обозначить. Я замерла, прижав ладони к его груди, не в силах ни вдохнуть, ни выдохнуть, ни шелохнуться. Что он творит?!

   Еще более актуальным вопрос стал, когда рука демона на моей спине напряглась, притягивая ближе. Я сопротивлялась, как могла, но, судя по тени улыбки на его губах, не сильно преуспела. Он сузил глаза, в его шёпоте скрывался соблазн...

   - Я могу дать тебе все это и даже больше, Аврора, - прошептал он. - Могу дать больше, чем можешь представить...

   - Распродажа душ окончена! Я лично свою отдала анимешному персонажу, вы опоздали, - гордо отрезала я, внутренне подвывая от безвыходности.

   - Такая дерзкая, - он коснулся пальцами моей щеки, заставив вздрогнуть. - Знаешь, что я увидел в твоей душе? Пустоту. Ты скрываешься... Даже от себя. Прячешься в своей ледяной темнице... Я хочу знать, что ты так прячешь...

   Его голос вдруг покрылся льдом, а глаза полыхнули сталью. Рука на спине до боли впилась в кожу, он смотрел на меня теперь жестко, колюче.

   - Но, дорогая. Ты должна понимать. Я могу подарить тебе многое. Но и отнять тоже. Не советую испытывать мое терпение!

   - А я вас не боюсь! - смело выдохнула я, внутри изнывая от страха. - Вы просто демон!

   - Действительно, Аврора? - выплюнул он с гневом. - Не боишься?

   Чужая магия коснулась меня, оплетая паутиной. На этот раз не похожая ни на что - сильнее, гораздо сильнее, чем в первую нашу встречу. Мне показалось, что падаю в черный омут, не в силах отвернуться от неминуемой гибели. Стук сердца раздавался в ушах, я судорожно выдохнула.

   - Ну давай проверим... - лениво протянул он, наблюдая за мной.

   ________________

   В глазах демона наконец-то мелькнуло нечто похожее на довольство. Он отпустил меня, но я не смогла бы уйти, независимо от желания. Меня парализовало страхом, он окутал плотным коконом, не позволяя вздохнуть толком. Тело отказывалось подчиняться. Я напрягала всю силу воли... до тумана в глазах, до боли...

   Но страх не покинул меня.

   Не испытывала такого раньше. Никогда! Дар позволял обходить демонические чары. Это демоны меня боялись, бежали, как от огня. Чуяли нотку магии...

   Но я... до сих пор могла справиться с их чарами. Я растерянно, почти в отчаянии, посмотрела на мужчину. И тогда он... улыбнулся. Добившийся своего. Убедившийся, что я слабее.

   Он коснулся пальцами моего подбородка, вынуждая податься к нему навстречу. Его магия была сродни гипнозу... Дыхание участилось, сердце забилось сильнее... на этот раз не от страха, а от томительной тяги, охватившей тело... взгляд против воли опустился на его губы, и я сглотнула, поняв, что он способен заставить меня сделать все, что угодно!

   - Со мной лучше дружить, Рори, - улыбнулся он зловеще. - Если бы не твои родители, ты принадлежала бы мне.

   Мужчина медленно и неторопливо отвел назад мои волосы... не прекращая легкого, почти дразнящего, прикосновения, двинулся по кругу, рассматривая меня беззастенчиво и по-хозяйски...

   - Ты ведь понимаешь, кто я? - спросил он с нажимом. - Понимаешь, что не стоит бросать мне вызов?

   Поскольку его пальцы в этот момент ползли по моей руке вверх к плечу, а дыхание обжигало сзади шею, боюсь, что нет, ничего-то я не понимаю. Какой же силы этот демон, что даже моих способностей не хватает, чтобы ему возражать? Я застыла кроликом перед удавом, оцепенев от чужих прикосновений.

   - Я высший демон. А ты лишь человек. Смертная... и такая слабая! Будешь мешать... перечить... перейдешь дорогу... я заставлю тебя пожалеть... - Его пальцы коснулись обнаженной шеи... двинулись дальше, опуская рукав. - Скажи мне... ты послушная девочка, Рори?

   Сказала бы, много чего сказала! Если бы позволили. Я облизала губы, чуть повернула голову, чтобы увидеть демона, но даже это маленькое действие отозвалась болью в голове. Меня будто наказывали, принуждая подчиниться. Что я ему так сдалась? За этими действиями... внешне такими нахальными... скрывалась какая-то причина. Опасение, может. Подозрение.

   Надежда?

   Чужие пальцы с нажимом провели по шее, потом по плечу, сминая ткань... дотронувшись до открывшейся метки черной розы, демон внезапно замер.

   - Ты... - помолчав, едва слышно выдохнул он, - родилась с меткой...

   Он напрягся; меня коснулись его чувства, вырвавшиеся из-под контроля - и гнев, и сожаление, и надежда, и ярость, и все это одновременно. От мамы мне перепала нотка целительской магии, но до сих пор, казалось, этот демон вообще ничего не испытывает, настолько ровный... пустой... фон от него шел.

   Его голос прозвучал странно, а спустя мгновение чужие чувства будто сгинули в непроглядной тьме. Похоже, у демона стоит защита от любопытных варвар. Жаль. Чужими эмоциями легко управлять. Мне бы это не помешало.

   И вообще, сдалась ему эта метка! Или он повелителя испугался? Может, отстанет? Я попыталась сбросить руку с плеча и удрать, но демон резко притянул меня обратно, на этот раз крепко прижав спиной к груди.

   - Никогда не иди против меня, Рори. Не буду предупреждать дважды. - Сердце быстро застучало в груди, особенно когда демон склонился к уху и прошептал: - Ты должна понять, ты полностью в моей власти. Я могу с тобой сделать все, что захочу. И если не делаю, это моя добрая воля. Мое желание. Не твое, Рори. Мне ты сопротивляться не сможешь.

   Он не остановился, продолжая медленно отводить ткань в сторону, обнажая плечо целиком, будто ему нравилась моя беспомощность. О, конечно, нравилась! А мне совсем нет, учитывая, что под мантией ничего! Даже белья, и того нет!

   Демон оставил целомудренный, невесомый и легкий поцелуй, на коже моего плеча. В его голосе скрывалась улыбка и обещание.

   - Запомни это, - его рука скользнула ниже, а за ним и ткань.

   Я поймала мантию за секунду до того, как лишилась единственной защиты от наготы. Чужая магия исчезла, я задохнулась от внезапной свободы, глотая ее, как воздух. А демон, ни разу не заинтересованный, отвернулся в сторону. Похоже, его мои прелести не интересовали, он попросту хотел меня напугать.

   Ему удалось.

   Не дав опомниться, он резко взмахнул рукой, окутывая нас черным туманом. Меня завертело, как в водовороте, выбрасывая в совершенно другое помещение, буквально выкидывая из подпространства. Я судорожно вернула мантию на плечо, кутаясь в нее как монашка. А это еще что за место?!

ГЛАВА 7

Зал поражал масштабами. Повсюду горели свечи, от них расползался дым и стелился по полу, укутывая помещение молочно-серым туманом. Дурманящий аромат назойливо проникал в ноздри. Каменный алтарь в отдалении... круг массивных колонн вокруг пентаграммы...

   Символы вились дорожками, покрывая пентаграмму несмываемым узором заклинаний, и убегая под ноги каждому человеку, стоящему в углу "звезды". Знакомые у них мантии...и капюшоны эти...

   Проклятье! Это же ритуальный зал! Демон любезно отвел меня по месту назначения!

   Вот чертова тварь! А нельзя было повежливее пригласить? Я с непонятной обидой одернула мантию, радуясь, что за колонной меня никто не увидит.

   Кроме демона, разумеется. Он полуобернулся, глядя на меня из-под опущенных ресниц, будто не желал смущать прямым взором.

   Кто он и чей покровитель? Жаль, что так мало о нем знаю; информация ценное оружие. Он обладает такой силой... какой мог обладать разве что Амброзайос. Я мотнула головой. Глупо, Рори. Повелитель демонов не снисходит до простых смертных. Мне бы сказали, будь Селена помолвлена с повелителем ада!

   ...ведь так? - Не благодари, - скучающе откликнулся он.

   - Да вы... вы!... - задохнулась я. Возмущение мое не знало границ, буквально душило яростью. Убила бы демона!... если бы так не боялась после случившегося.

   - Допустим, я? - невозмутимо откликнулся он, наконец-то посмотрев прямо. Я глубоко вдохнула и, сжав кулаки, холодно сощурилась.

   - Вы что себе позволяете? Ваша невеста моя сестра, а вы ведете себя, как...

   - Это мы изменим, - качнул он головой, отвернувшись.

   - А?

   - Я выбрал тебя, - снова взглянул он в упор, так спокойно, невозмутимо, что слова крепко застряли у меня в горле. О чем он вообще?!

   Демон недобро улыбнулся, радуясь моему замешательству, и даже сделал пару шагов... я отшатнулась от него, как от прокаженного, придавленная загадочным «выбрал». Из его голоса исчезли соблазняющие нотки, слова прозвучали холодно:

   - Тебе пора пройти посвящение.

   - Что значит, «выбрали»?! - запоздало возмутилась я.

   Так он и ответил! Усмехнувшись своим злодейским планам, мужчина цепко ухватил меня за руку и вытолкнул в круг свечей, как нашкодившего котенка. Я запнулась, он меня поддержал и легонько подтолкнул снова, не позволяя сбежать. Да что за поведение?! Я коршуном обернулась и процедила сквозь зубы:

   - С-спасибо, с-сама дойду!

   - Ну попробуй, - равнодушно скрестил он руки на груди. Я поежилась. Натянула на плечо опять соскользнувший рукав... со стыдом взглянула на безликие капюшоны, точнее, их владельцев, с интересом обернувшихся на шум... появление вышло громким. Эффектным, да.

   Ну и ладно. Я сердито фыркнула, решив не обращать внимания на демона с его тараканами. Деловито набросила на голову капюшон и, выпрямившись, гордо прошествовала на единственное свободное «острие» пентаграммы.

   Посвящение проходили группами по пять человек. Я цинично прикинула, а не убить ли лишних свидетелей моего позора, но с сожалением отбросила идею. Демон мне не по зубам. Это точно - а он главный, кого хочется придушить!

   Я вздрогнула, почувствовав его взгляд, и прикусила губу. Потрясающе! Теперь я заочно стала «золотой», и демон явно записал меня в меню... ну держись, Селена! У меня к тебе большой разговор есть!

   _________

   Свечи чадили, испуская душный травяной аромат, погружая в странное, изменённое состояние между сном и явью. Монотонный голос Старшей - ведьмы Ковена, проводящей обряд, - отдавался от стен помещения свистящим шёпотом. Я узнала слова на латыни, воззвание к тьме, и удивилась. Почему к тьме?

   Алатар. Тьма - это Алатар.

   Мне пришлось много книг перебрать, чтобы понять значение слова. Алатар - тьма, из которой произошел свет. Тьма, подарившая жизнь. Тьма, из которой пришли демоны. Алатар скрывается в тенях, наползающих в ночи; дарит надежду обреченным и смерть беспечным.

   Но зачем призывать тьму на посвящении?

   Я оглянулась. Вопрос волновал, кажется, меня одну; остальные успешно отключились от реальности и бездумно повторяли за ведьмой клятву верности тьме. Попробуй тут отключись! Я наткнулась на тяжелый взгляд демона. Поежилась. Игнорировать его присутствие оказалось сложной задачкой, из разряда «представь, что тигр не хочет тебя съесть, у него просто нос зачесался, вот и облизывается».

   Я обхватила себя руками и потерла плечи, желая оказаться в другом месте. Где, черт возьми, родители?! У меня есть пара претензий к жениху Селены - например, куда он там меня выбрал? Не в невесты же! Он не может изменить условия договора!

   ...Если только родители не утаили что-то еще?... Слова клятвы повисли в воздухе переливами эха; ведьма, низко поклонившись демону, сняла с пояса флакон с темно-красной жидкостью. Когда она щедро плеснула в большую Чашу, варево забурлило. Единым порывом вспыхнули свечи. Дым, вьющийся над Чашей, окрасился в черный цвет, в его очертаниях явственно проступила огненная роза.

   Красивое зрелище - но дыма многовато. Глаза заслезились; я проморгалась и позволила чужим словам течь сквозь сознание, не затрагивая мысли. Как журчание воды. Мне было над чем подумать. Я посмотрела на противоположную сторону пентаграммы, безошибочно определив в бесформенной фигуре сестру. Я всегда ее чувствовала, даже на расстоянии. Словно незримая нить связывала нас, соединила крепкими узами.

   Говорят, в день нашего рождения шел крупный снег, таявший, не долетая до земли. Я всегда подчинялась Селене, готовая следовать каждому ее слову.

   Помню, как однажды украла из кабинета родителей ценный артефакт, чтобы сестра отдала его своему возлюбленному. Помню, как врала родителям, покрывая ее ночные отлучки. Как обманывала ради нее, унижала других - ей в угоду.

   Она единственная, кому я позволяла это. Ее энергия подобна обжигающему огню; боюсь, она растапливала мой лед, сжигала его, управляя мной, как ей вздумается.

   Но сейчас она зашла слишком далеко. Это не шутки. Она рискует своей жизнью ради... чувства. Я подчинялась Селене. Но она подчинялась велению сердца.

   А сердце часто ошибается. Любовь всего лишь иллюзия. Она не стоит жертв.

   Не стоит риска.

   - Теперь ты.

   Я очнулась и с удивлением посмотрела на Старшую, протягивающую мне кубок. Надо же, все пропустила. Растерянно оглянувшись, поймала взгляд демона, скрестившего на груди руки. Он смотрел так, будто ждал чего-то особенного от происходящего.

   Это насторожило. Я приняла кубок из рук ведьмы и уставилась на него, как на гремучую змею.

   _________

   Напиток выглядел неаппетитно. Тягучая, смоляная жидкость с рубиновым отблеском не вызывала у меня интереса, более того, на кубке так и хотелось написать крупными буквами - «гарантированное отравление с побочными эффектами».

   Я нахмурилась, с сомнением покачала кубок, глядя, как жидкость плавко движется внутри. Это, конечно, не яд... все выпили и живы... но похоже!

   - Тебе помочь? - вкрадчиво предложил вездесущий демон, оперившийся на алтарь со скучающим видом. - Только скажи... займусь тобой лично. Выделю особое приглашение...

   Больше всего настораживает его интерес к этому ритуалу. Я вздрогнула от интонаций в его голосе, обещающих и глубоко интимных, да и взгляд у демона... раздевающий. Не буду снисходить до ответа! Может, пролить зелье себе на мантию? Не хочу пить незнакомую гадость, мало ли, чего тут намешано? Я принюхалась к кубку умудрившись различить сотню ингредиентов в составе...

   Вот, скажем, кровь? Она тут вообще обязательна? Учитывая отчётливый металлический запах с ноткой терпкости, эта кровь демоническая. Я скривилась и отстранила кубок от носа...

   И, видимо, демону надоело ждать. В следующий миг кубок у меня отобрали, а демон, цепко ухватив меня за подбородок, заставил вскинуть голову и заглянуть в его глаза. Меня окутало каким-то странным спокойствием; понадобилось несколько ударов сердца, чтобы понять, что демон применил внушение.

   - Если настаиваешь, так и быть, - зловеще возвестил он. - Открой ротик, девочка?

   - Я сама! - испугалась я принудительной попойки... Точно ведь отравит! Выхватив кубок, я зажмурилась и опрокинула содержимое в себя.

   В первую секунду показалось, что меня и правда отравили. Зелье пробежалось раскаленным металлом по венам, опаляя каждую клетку моего тела... меняя... перестраивая... Чувства обострились до предела, каждое... грозило погрести меня под собой. С выступившими слезами на глазах, я вернула кубок ведьме, а потом...

   ...Что-то пошло не так. Притянув демона за воротник мантии, я прикоснулась губами к его губам. Привстала на цыпочки, желая оказаться ближе, и он прижал меня к груди в ответ. Его пальцы стиснули ткань на моей спине... Губы настойчиво углубили поцелуй... Я зарылась пальцами в его волосы, путая их, наслаждаясь ощущением шелка от прикосновения. Поцелуй кружил голову, стирал границы... Сердце тяжело билось в груди, и с каждым ударом мир погружался в туман, пока в нем не остались только я и зеленоглазый демон... - Рори, - выдохнул он, и в его голосе не было надменности или холода, только бесконечная теплота и нотка тоски. От этого щемило сердце, сжималось от боли...

   Но на моих пальцах уже хрустнул лед. Пол покрылся морозными узорами, волосы вспыхнули инеем. Я видела себя словно со стороны, холодную и отстранённую. И вот я уже прикладываю ладонь к его груди, замораживаю его сердце. Лед проникает в него, сквозь него, разбегается морозными дорожками по его телу, неся смерть...

   Я улыбаюсь, толкая его в грудь, заставляя отступить. Он смотрит, будто не верит, а мне смешно, и мои губы кривятся в усмешке...

   Я не сразу поняла, что меня затянуло видение, и судорожно выдохнула, очнувшись. Меня трясло, сердце бешено билось в груди. Просто видение. Я не целовала демона... не позволила дару вырваться... пока нет.

   Демон, не подозревая о моей привычке периодически впадать в будущее, уже давно стоял в отдалении и наблюдал за мной со странным выражением лица. Заметив мой взгляд, наверняка перепуганный, он задумчиво поднял подбородок.

   Мне что-то нехорошо... жарко... Я убрала руку от лица и вздрогнула, заметив, что вены светятся синим под кожей. Магия наполнила до краёв, грозя вырваться из-под контроля. Еще бы! Мы с сестрой, так уж вышло, полны демонической магии, а кровь высшего ее усиливает, вступая в реакцию. Вот и светимся мы с Селеной, как елочки, после подобных «зелий».

   Я спрятала руки в рукавах, спеша прикрыть светящееся безобразие. Алатар... теперь понятно, что за обряд посвящения такой. Меня заставили пройти ритуал обретения покровительства. Демон дает мне силу и мощь, а я ему - безоговорочное подчинение...

   Спрашивать же надо! Магия и так доставляет кучу проблем. Сейчас как пойду причинять добро, мало никому не покажется. Сила может поглотить без остатка; когда у меня случились «срывы», все заканчивалось плачевно для окружающих. В лучшем случае, они умоляли к ним больше не приближаться; в худшем...

   Я помрачнела и сжала кулаки под длинными рукавами. Худшие случаи похоронены так глубоко в памяти, что их лучше не тревожить. Я взглянула на демона, кусая губы.

   В видении я... жаждала поцелуя. Демон был совсем другим, не таким холодным... пугающим... далеким. Это от меня исходил холод, я внушала страх... даже ему. И теперь оставалось лишь гадать, предсказывало увиденное будущее, или это просто эффект от зелья.

   Демон не спешил отводить взгляд, к щекам прилила кровь, и я отвернулась первая. Зябко обхватила плечи руками... Интересно, как долго длилось видение, если ведьма успела всех обойти и уже добралась до Селены?

   Сестра приняла кубок с истинным величием. Она не колебалась, как я, не сомневалась. Уверенно испила из кубка и продемонстрировала синие вены под кожей, будто гордилась этим.

   Слава богу! Я облизала губы; наконец-то почувствовав, как тревога, стягивающая тугим шнуром внутренности, отступает. С утра меня преследовало это чувство, чувство чего-то неправильного, не то страха, не то непоправимости, и теперь, когда ритуал остался позади, будто камень с души упал.

   Скоро вернусь домой, смою с себя этот день... каждую его минуту... поплачусь бесу на нелёгкую долю. А потом обязательно явятся родители, целые и невредимые, и под пытками признаются, чего там навыбирал жених Селены. Я закрыла глаза, всего на мгновение...

   Но его хватило, чтобы мир треснул, и на его осколках проросла беда. Так всегда бывает.... «Никогда не расслабляйся слишком рано, - говорил мне отец. - У демонов всегда есть идеи, как испортить тебе жизнь».

   ______________

   Свечи резко погасли, вспыхнув на прощание золотым пламенем, кожу обдало могильным холодом. Не успев понять, что происходит, я ударила магией по непонятной тени, вихрем промчавшейся по помещению, - но все равно промахнулась! Все произошло слишком быстро! Вскрикнув, Старшая схватилась за кинжал в груди и, сделав пару шагов, упала на пол тряпичной куклой...

   Мужчина соткался, словно из воздуха. Красивый и... невероятный. Говоря это, я вовсе не восхищаюсь. Такой внешности не может существовать в природе. Длинные волосы серого оттенка плавно перетекали на концах в призрачно-голубой цвет. Золотой венец венчал голову. Узкую черную мантию украшали вьющиеся по подолу руны. Подводка густо подчеркивала его глаза цвета расплавленного металла; в их глубине пульсировал вертикальный зрачок.

   Он... словно застрял между демоном и призраком и никак не мог определиться, какой реальности принадлежит.

   А еще... я подалась вперед, сжав кулаки и сцепив зубы... еще я видела его. Видела в зеркале, в день встречи с демоном! Это же он!

   Не теряя времени, мужчина бросил что-то круглое на пол. Вещица завращалась волчком, наращивая темп, а потом вспыхнула, и разошлась в разные стороны светящейся линией. Линия словно разрезала зал надвое, отделяя Селену от остальных.

   - Ах, как неловко вышло... Не люблю, когда под ногами мешаются! - манерно посетовал он и перехватил Селену за горло. Та вскрикнула и выронила кубок; темная кровь расплескалась по полу уродливыми кляксами. - Тише-тише, девочка!

   Он что-то шепнул ей на ухо, и Селена покорно расслабилась в его руках. Ее взгляд остекленел, а мужчина, осмотрев зал, улыбнулся.

   - Меня зовут Адэйр, ребятки, приятно познакомиться! А теперь всем пора баиньки...- Чужаку хватило одного щелчка пальцев, чтобы новоиспеченные охотники рухнули один за другим.

ГЛАВА 8. Адэйр

Меня окутало облаком темного цвета, я вздрогнула, не сразу поняв, что это проделки демона. Он взглянул на меня вдумчивым, настойчивым взглядом. Будто предупреждал. Говорил что-то. По его лицу скользнула тень ожесточенности, чуть плотнее поджались губы и сильнее сузились глаза...

   Но ни единой эмоции, сплошная пустота в зеленых глазах. Он едва заметно кивнул в направлении к двери - и, не дожидаясь моей реакции, повернулся к врагу. Крайне неохотно. Будто одолжение делал.

   Он думает, я в состоянии уйти? Когда моя сестра в лапах... непонятно кого?!

   - Чего ты хочешь? - Демон лениво убрал несуществующую нитку с мантии и искоса взглянул на Адэйра. - Богатство, власть, территорию? Давай, наконец, разберемся.

   - Ну какой ты скучный! Даже не пытаешься меня убить... - огорчился тот.

   - Однажды. Я не в настроении. Выкладывай требования, верни мне девчонку и проваливай.

   - Верну-уть? - разочарованно протянул мужчина и в притворной задумчивости постучал рукояткой ножа по подбородку. Потом в упор посмотрел на демона. - Прости, она теперь моя. Мы с ней заключили маленькую сделку. Ее душа в обмен на жизнь смертного...

   - Марк, - наконец, выдохнула Селена, но отстранённо и безжизненно, будто это единственное знакомое ей слово. Мужчина расплылся довольной улыбкой, а я невольно вздрогнула, вспомнив имя возлюбленного сестры.

   Не могу поверить! Продать душу ради какого-то... чувства! Как можно быть настолько... недальновидной?! Я никак не ожидала подобной глупости от сестры, и теперь оказалась погребена под лавиной недоумения. Она не могла пойти на такое!

   Должно быть, я чем-то привлекла внимание этого Адэйра. Он повел головой, осматривая зал... каждый уголок... он будто меня не видел, и, подняв руку, я нахмурилась. Демон меня скрыл? Скрыл от этого Адэйра?

   - Знаешь, ты делаешь маленькую ошибку, - Адэйр усмехнулся, недобро, зловеще. Он посмотрел прямо на то место, где я стояла, и тут же перевел взгляд на напрягшегося демона. - Ты меня недооцениваешь. Чары невидимости? Фу, как невежливо!

   Враг взмахнул рукой, и налетевший порыв ветра отбросил капюшон с моей головы, а волосы белой копной рассыпались по плечам. Я вздрогнула, демон плотнее поджал губы, зато золотистые глаза Адэйра довольно сузились. Он осмотрел меня с ног до головы, и в обратном порядке, и по мере изучения к довольству в его глазах примешивались огонек интереса и азарта. Даже алчности.

   Если до этого я колебалась, демон это или нет, то теперь могла с уверенностью сказать - стопроцентный!

   - Кто тут у нас такой занятный? Где же тебя прятали, сокровище мое? - Он подался вперед, разглядывая меня с полуулыбкой. А потом, притянув Селену, склонился к ее уху. - Ты не говорила, что у тебя есть такая симпатичная сестренка... может, это ее надо было похитить, ммм?

   Он провел по шее Селены тупым острием ритуального ножа, наблюдая при этом за мной. Я вздрогнула. Сэл...

   - Не трогай ее, - сжала я кулаки.

   - Если скажешь свое имя, красавица. Мое ты знаешь... Беляночка, вот мое предложение. Если подойдешь, чтобы я тебя рассмотрел, отпущу твою сестру!

   - Не вздумай, - процедил демон, когда я сделала шаг, колеблясь. Селена слишком уязвима. Почему она такая смирная? Как тряпичная кукла, никогда не видела ее такой беспомощной! Я прикусила губу, сжала кулаки...

   А что, если... если получится совершенно безумное. Я незаметно тряхнула рукой, позволяя легкому кинжалу скользнуть из наплечного браслета в ладонь. Крепко обхватила рукоять. Только бы подобраться к врагу! Я на пике магии, она буквально переполняет меня благодаря демонической крови. Достаточно одного прикосновения - и, уверена, пару минут глубокой заморозки мужчине обеспечу. Кем бы он ни был. Чем бы ни был.

   Я справлюсь.

   - Рори, - шепотом процедил демон, но я не желала на него отвлекаться. Эх, жаль, я не охотник. Все, что умею, это зелья варить, меня обучали, как ведьму, а не охотника, в конце концов!

   Но если бросить кинжал... отвлечь... а потом кинуться к врагу и заморозить этого гада по самую макушку... должно сработать, а?

   Главное, удрать до того, как меня нашинкуют на спагетти!

   - Отпущу, если подойдешь... - маняще прошептал Адэйр. Улыбнулся. А потом схватил Сэл за волосы, резко дернул на себя, обнажая ее горло, и надавил ножом. - Или убью, если нет...

   Тонкие струйка крови потекли по ее мантии. Меня будто под дых ударили. В ушах застучала кровь, по венам разлилось острое чувство ярости и страха за сестру. Я сжала рукоятку до боли в руках...

   У меня будет всего мгновение. Только одно. Нужен шанс...

   ... И он у меня появился, когда демон, зарычав, метнул огненный шар. Я оценила маневр: демон лишь отвлекал врага, щадя Селену. Хотела шанс? Получила его. Нельзя медлить! Сейчас! Пока не поздно! Разозлившись, я бросилась вперед, В данный момент было плевать, что из оружия бесполезная зубочистка, а чужак легко расправился со Старшей ведьмой! Пожалеет, что связался! И я бы добралась до Сэл, добралась, честное слово! Но меня на полном ходу перехватили чьи-то руки и дернули назад, буквально приподняв в воздух.

   - Рори, нет! - крикнул демон искаженным от страха голосом.

   Он что, с ума сошел?! Белые волосы взметнулись в воздух; я успела заметить краем глаза, как от демонического пламени дрогнула невидимая стена над светящейся линией, а сам шар с шипением рассыпался, так и не добравшись до цели. Нас окутало черным туманом, а демон с такой силой притянул меня к груди, что хрустнули косточки.

   Полыхнула вспышка. Светящаяся черта, которую я так стремилась преодолеть, взорвалась алым, разбрасывая вокруг искры огня. Короткий свистящий звук ворвался в уши, а следом за ним все разлетелось щепками и осколками...

   От ударной волны волосы отбросило назад, а лицо опалило жаром. Демон резко развернулся, принимая удар спиной, и прижал мою голову к груди, не позволяя дернуться. Лишь спустя жуткое мгновение, когда все стихло, хватка ослабла. Все закончилось быстро, но последствия вспышки оказались колоссальны... Если бы меня не остановили, я бы разделила участь надвое разрубленного каменного алтаря! От осознания близкой гибели заныло сердце...

   Что это было?!

   Я ошалело встряхнула головой, сбрасывая мелкие осколки с волос, и осторожно подняла голову. Демон обхватил мое лицо ладонями, всматриваясь с тревогой, будто спрашивая, все ли в порядке. В его глазах мелькнуло что-то, похожее на... чувство вины?

   Он дотронулся до моей щеки, так настойчиво, что в первый момент я растерялась. И лишь потом дернулась, уходя от прикосновения. Нахмурившись, демон поджал окровавленные пальцы... боли я не чувствовала, должно быть, царапина. Он будто хотел что-то сказать, но его перебил манерный голос:

   - Браво! - Одинокие хлопки разнеслись в помещении. Адэйр рассмеялся, как ребенок, радуясь потехе. - Теперь я знаю, что она ценна для тебя! А значит, я просто обязан ее получить!

   Смех резко угас, а Адэйр закончил мрачным, твердым голосом.

   - Я обязан получить все, чем ты владеешь. Все, что для тебя дорого.

   Его глаза полыхнули гневом, глубоко запрятанным за маской шута. Но демон не откликнулся. Он бездумно рассматривал меня, тяжелым, давящим взглядом. Будто решался, мучительно делал выбор. И когда его глаза жестко сузились, и в них блеснул холод металла, я вздрогнула. Тревога исчезла с его лица. Теперь он смотрел на меня равнодушно... как на вещь.

   Не успела я опомниться, как он с силой оттолкнул меня, добавив в жест магии, хорошо хоть, не дал разбиться о колонну. Я зашипела... он всегда такой, или только со мной?! Не знаю, кто тут враг!

   - Здесь ты ошибаешься, - равнодушно повернулся он к Адэйру. - У меня есть причины оберегать ее жизнь. Но я готов поступиться ею ради Селены. Если ты вернешь мне невесту, я отдам тебе смертную. Боюсь, ты будешь разочарован. Она бесполезна.

   Его голос сочился безразличием и презрением, и неожиданно это уязвило. Он решил мной поторговать? Не то чтобы я ожидала великого благородства от какого-то демона, пусть даже высшего... но это уже слишком!

   Я поморщилась, потирая руку, шипя, досадуя, что могла допустить даже мысль о доверии такому существу...

   Но с другой стороны. Я свободна от договора с Адэйром. Он не сможет мной так управлять, как управляет Селеной. А это дает преимущество. Как-нибудь выкручусь. Может, не такой уж плохой план? Будь я демоном, тоже использовала бы себя.

   - Ты прекрасно знаешь, что я не могу ее получить без договора! Разве что она заключит со мной новую сделку? Я ей родителей, а она мне свою душу? Всего одна подпись, и я даже ничего с ними не сделаю...

   Что это значит? Родителей? Сердце пропустило удар, я до боли впилась ногтями в кожу. Должно быть, враг прочитал все на моем лице; он тихо рассмеялся... и смех рассыпался по помещению переливчатым эхом.

   - О, дорогая! Вижу, тебе забыли рассказать, куда отправили мамочку с папочкой? Ну, они меня нашли... как им велено... и я слегка с ними поигрался... иди и накажи меня, лапулечка. Но сперва поставь маленькую подпись... ты согласна?

   Его глаза сверкнули в полумраке. Хотелось стереть его ухмылку с лица, и я раскрыла рот, чтобы послать его к черту, - но не издала ни звука. Что такое? Нахмурившись, попробовала сделать шаг... и снова потерпела неудачу. Виновника странностей я нашла сразу. Взглянула на его спину со всей возможной ненавистью, но зеленоглазый демон так и не соизволил обернуться.

   С-скотина!

   - У нее временные проблемы с координацией и речью. Смертные... так слабы, - с сожалением произнес демон и улыбнулся, скрестив на груди руки. - Но если желаешь, забери ее. Тебе придется сделать это самому. Выйти из укрытия, предположим. Думаешь, меня остановят твои чары? Ведь понимаешь, что я тебя убью, когда они выдохнутся?

   Адэйр взглянул на светящуюся линию, тускневшую на глазах. Линия... звенела... как натянутая струна. С каждым мгновением все громче. Звук врывался в уши назойливым зудом. Но вопреки ожиданию, врага это лишь обрадовало. Он поднял голову, сияя, как новенькая монетка. Улыбнулся, обнажая ряд заостренных зубов.

   - Я за ней позже загляну. Или за тем, что от нее останется... скоро здесь будет жарко! Я приготовил сюрприз. Взрыв, безумие! Ах! Это будет грандиозно! Может, тебе удастся убить меня, пока я буду перемещаться... - он изогнул шею, взглянул на меня и подмигнул. - А может, выберешь ее спасение, ммм... Давай проверим?

   Его смех разнесся по комнате, смешавшись с гулом. Звук раздавался отовсюду, словно двигатель самолёта, набирающий мощность. Демон зарычал, а враг театрально прислушался...

   На прощание Адэйр улыбнулся. Он взмахнул рукой, как фокусник, срывающий плащ со шляпы, и вдруг две фигуры, его и Селены, буквально растворились в воздухе - словно вспыхнули золотыми искрами и осыпались на пол разноцветным конфетти.

   Гул стал невыносимым; я не сразу поняла, что меня ничего не сдерживает - но дёрнувшись, угодила в чужие руки. Почему демон ко мне ринулся, а не к этому Адэйру?! Он же их упустит!

   - Его еще можно поймать! Он... - мои слова утонули во взрыве. Колонны загудели от удара, пол дрогнул, выгибаясь дугой... у меня заложило уши - и я лишь успела заметить, как на меня надвигается стена синего огня...

   ... И вдруг все стихло. Как колпаком накрыло. Перемещение было внезапным, столь быстрым, что я еще пару секунд не могла осознать, где нахожусь. Выругавшись, демон отпустил меня, от неожиданности я хлопнулась на пятую точку. Ноги еще ощущали дрожь пола, в ушах стоял звон. Я моргнула, оглядывая тихий зал в лицее... новоиспеченных охотников, так и не пробудившихся... - Проклятье, - с досадой прошипел демон. В голосе сквозили гнев и раздражение. - Только этого не хватало!

   ______________

   Сердце тяжело билось в груди. Я приложила руку к голове, крепко зажмурилась. Селена... Селена, черт возьми! Почему нельзя было обратиться раньше за помощью? Чтобы укрыть этого проклятого Марка?! Неужели не было другого выхода?!

   Я встрепенулась от громкого звука, открыла глаза и заметила, как демон поставил ладони на опустевший стол. Он выглядел сдержанным... даже слишком, от него почти веяло холодом... лишь книги, разбросанные по полу, выдавали гнев. Заходящий свет косыми лучами падал на его голову, расцвечивая черные волосы золотыми бликами. Мужчина казался красивым... невероятно... потрясающе... но сейчас в этой красоте было что-то зловещее. Будто черный туман окутывал его фигуру, и сила струилась по венам.

   Он будто почувствовал мой взгляд. Резко повернул голову - и я вздрогнула, как воришка, застигнутая с поличным. Зеленые глаза медленно сузились, губы поджались сильнее... Он вдруг выпрямился и направился прямо ко мне, жестким, уверенным шагом.

   Не знаю, чего испугалась... может, демонического блеска в его глазах... или мантии, развевающейся за спиной, подобно черным крыльям... вид у демона был вполне подходящий для убийства. Сердце птицей забилось в груди, он пугал меня куда больше Адэйра!

   Я попыталась отползти, но демон взмахом руки поднял меня на ноги, как марионетку. От неожиданности я потеряла равновесие, меня буквально бросило в чужие объятия. Чтобы удержаться на ногах, пришлось обхватить его шею руками, но он и бровью не повел. Крепко придержав меня за спину, коснулся пальцами моей щеки, настойчиво и жестко, без тени нежности или улыбки.

   Что демон творит? Я быстро отклонилась назад; он застыл с поднятой рукой, в его глазах мелькнуло обжигающее пламя недовольства. В следующий момент демон резким движением вернул меня в исходное положение. Когда он снова коснулся моей кожи, от его пальцев исходило приятное покалывание, и я запоздало поняла, что он так лечит мои ссадины.

   Лучше не мешать ему, да? А то передумает и убьет! Теперь ему родители не помеха... я застыла, нервничая и кусая губы, так что первым делом, справившись с лечением, демон взглянул именно на них. Его пальцы нежно провели по щеке вниз, к уголку губ, и глаза задумчиво сузились.

   Не знаю, почему его не оттолкнула. Может, эффект кролика перед удавом ... я почувствовала, как вспыхнули щеки и участилось дыхание, особенно когда демон подался ближе... склонился, будто хотел поцеловать.

   Стоп, нет! Одного поцелуя хватило! Опомнившись, я отпрянула, вырываясь из кольца чужих рук, и демон неохотно мне это позволил. Он смотрел на меня пристально, молча, не двигаясь - с обещанием. Понимающий, спокойный взгляд, лишь капризный изгиб губ выдает досаду.

   Почему он так на меня смотрит?! Я прикусила ноготь, чувствуя себя кроликом перед удавом, и, чтобы скрыть смущение, решила, что нападение кролика на удава - самая неожиданная шутка на свете, а значит, лучшая тактика в безвыходной ситуации. Я нахмурилась и мотнула головой, даже не заметив, что перехожу на «ты».

   - Ты мог спасти ее! Она же твоя невеста! Уверена, ты бы успел ее выцепить из лап этого...

   - Или мог позволить тебе погибнуть, - отрезал демон и сощурил с гневом глаза. Он отряхнул руки, будто замарался о меня; и, взметнув полой мантии, изящно опустился на стул. Приняв позу мыслителя, он смерил меня презрительным взглядом. - Надо было, пожалуй, но ты мне пригодишься! На будущее, Аврора! Не лезь, куда не просят! Не видела, что он опасен? Думаешь, по зубам тебе?

   - Он просто...

   - Он не просто демон! - повысил голос он. - Это высший демон, Рори! А стараниями твоей матери ты невероятно слаба, а значит, заманчива для нас!

   - Вот именно, для вас! Откуда мне знать, не ты ли замешан в этом?

   - О, поверь мне, - с досадой усмехнулся демон, - так грубо я никогда не действую. Чтобы изменить договор, мне нужна Селена и твои родители. Можешь быть спокойна, ее украли не для того, чтобы я получил тебя.

   - Как будто иначе бы получил! Договор невозможно нарушить... - ядовито откликнулась я и сжалась под тяжестью чужого взгляда.

   - Увидишь.

   Он сказал это почти скучающим тоном, так легко и равнодушно, что мне стало не по себе. Я прикусила язык, не спеша дразнить высшего демона еще больше. Подходящие этому гаду слова теснились в голове, сталкиваясь, как огурцы в жестяной банке. Каждое словечко лезло наружу, заглушая остальные.

   Но коротко выдохнув вместо гневной тирады, я наконец-то взяла верх над эмоциями. Этот демон мне еще пригодится. Не время с ним ссориться, сначала надо вернуть Селену.

   Я одернула мантию, вернув на плечо... на пол посыпались золотые блестки.

   Блестки... золото.

   - Ладно, спасибо, - буркнула я неохотно. Зыркнула на демона. - Хотя ты наверняка свои цели преследовал. Кто это был? Во главе золотых стоит противник Амброзайоса, так? Это он? Золотых возглавляет высший демон?

   Демон промолчал, но по его взгляду, теперь оценивающе-задумчивому, я поняла, что попала в точку. Селену украл лидер золотых. А значит...

   - Я вызываю Амброзайоса, - решительно двинулась я к дверям.

ГЛАВА 9

Когда я открыла дверь, пыль закружилась в воздухе, сталкиваясь с золотыми блестками. У меня заняло несколько минут, чтобы добыть запретную книгу из сейфа и, вернувшись, я водрузила огромный том в подозрительной коже на высокую подставку. Пнула рычаг на полу, позволяя деревянным плашкам разъехаться в стороны, чтобы открыть выбитую на полу пентаграмму и ряд ритуальных свечей.

   Ну да, ну да. Я здесь не впервые. Что мне было делать, пока родители годами мотались по миру? Следить за детьми лучше надо, тогда не будут от скуки демонов вызывать!

   Пресловутый демон спокойно наблюдал за мной, не особенно вмешиваясь. Даже кулак подставил под щеку для пущего удобства.

   - Может, ты поможешь? - рискнула я.

   - Вызывать, хм, Амброзайоса? Воздержусь. Но ты продолжай... - уголок его губ дернулся вверх, а в глазах мелькнула смешинка.

   Я сощурилась. Хотя бы теперь не выглядит так, будто решил принести меня в жертву! Кроликам надо почаще на удавов нападать. Так и запишу на память.

   Вздохнув, порылась в карманах мантии, извлекла телефон и нахмурилась. Я все-таки должна предупредить родителей, вызов покровителя - крайне нежелательное занятие для любого человека, который хочет дожить до старости. Лучше бы получить их согласие... а вдруг Адэйр наврал? Может, родители сидят себе и пьют чай в гостях у тети?

   Робкая надежда заставила меня поторопиться. Я быстро набила номер мамы... послушала гудки... и номер отца... никто не отвечает! Я со злостью бросила планшетник о стену, и он, обиженно вспыхнув, схлопнулся до размеров спичечного коробка.

   Большинство учителей сходились во мнении, что опыт лучший учитель. Я так не считала. Иногда полезно хоть что-то знать. Например, как вызвать повелителя демонов, если тебе нет двадцати и ты не обладаешь нужными связями, а твои энергоцентры не настроены в соответствии с требованиями охоты.

   И все-таки никогда этого не делала. Случая не подворачивалось. Мне позарез нужна помощь родителей. Я поставила руки на подставку и глубоко вдохнула. Ничего, справлюсь. Я привыкла полагаться на себя. И пусть попробуют сказать, что не пыталась выпросить разрешение на вызов покровителя. Как раз пыталась, но как обычно, мне никто не ответил! Черт возьми, почему нельзя было мне рассказать, куда их опять понесло?

   - Так, - я отбросила тяжелую обложку книги, взметнув в воздух кучу пыли, и провела пальцем по буквам.

   Буквы вились по бумаге, складываясь в затейливые и незнакомые символы. Абракадабра какая-то! Может, слишком перенервничала? Я всхлипнула, глотая непрошеные и неуместные слезы, упрямо мотнула головой. Будь что будет, но этот их гребаный повелитель явится, как миленький! Пусть выцепит мою семью из лап врага!

   - Чтобы вызвать высшего демона, нужен артефакт из Аристола, - перевела я первую строчку и выругалась сквозь зубы. - Его-то где взять?!

   - Все ради тебя, дорогая...

   Голос раздался прямо над ухом, напугав до полусмерти. Я испуганно взглянула на неожиданного демона, повернув голову.

   Зря это сделала. Его лицо оказалось так близко от моего, что перехватило дыхание. Он будто забавлялся, играясь со мной. Ни капли смущения, волнения или чувства вины. Губы дрогнули в искушающий улыбке, изумрудные глаза сверкнули, когда он двинулся взглядом вниз, рассматривая меня как-то уж слишком собственнически... Я напряглась, чувствуя его присутствие позади особенно... остро. Сердце часто забилось, а демон, приобняв меня за плечо, склонился ниже.

   - Если выживешь, вернешь, - выдохнул он. По телу побежали мурашки, то ли от того, что его губы почти касались моего уха, то ли от самой фразы, в которой большими буквами выделялось слово "если".

   Я перевела взгляд на ключ, который он предлагал. Золотой, старый... по виду невероятно древний! Верхняя часть похожа на стилизованную розу с витыми лепестками. Красивая вещь... я протянула руку, но демон не выпустил цепочку из пальцев.

   - А чем расплатишься? - невинно поднял он бровь, словно это подразумевалось. Д-демон! Я чуть не зарычала.

   - Вот у Амброзайоса и спросишь, чем он там расплатится! - процедила я сквозь зубы.

   - У Амброзайоса, говоришь... пожалуй, это будет любопытно!... - тихо рассмеялся он и разжал руку, мгновенно окутываясь черным туманом.

   Опять его сверхъестественные штучки? Я сердито обернулась, чтобы увидеть, как он, закинув ногу на ногу и в скуке подставив под висок кулак, наблюдает за мной неотрывным взглядом.

   - Не отвлекайся, дорогая... Амброзайос, хмм... уверен, будет в восторге,- непонятная улыбка скользнула по его губам. Такая... с подтекстом. Зловещим. Я нахмурилась. Заправила за ухо волосы. А чего он такой довольный весь? Сейчас придет Амброзайос и надерет кому-то уши, между прочим!

   Будем надеяться, не мне.

   Но совет правильный. Не отвлекайся, Рори. Я отвернулась от демона к книге; хмурясь, взвесила ключ на ладони. Для магии нужна железная концентрация. Дашь слабину, и демоны тебя сожрут, косточек не оставив. Так себе перспектива.

   Я глубоко вдохнула. Успокаиваясь. Расслабляясь и в то же время сосредотачиваясь. Прикусив губу, некоторое время бездумно рассматривала страницу с пятнами крови.

   Сестра.... Почему она так спокойно себя вела?

   Я не сказала ее жениху ... но на короткий миг... всего на мгновение.... показалось, что она просто не хотела ничего менять. Не хотела сопротивляться.

   Но, наверное, показалось. Да, точно. Мне просто показалось. Я перевернула страницу и набрала в легкие воздуха. Теперь главное - не напортачить с ритуалом.

   _________

   Легче сказать, чем сделать - мне отчаянно не хватало опыта. Я то и дело сбивалась в словах; казалось, что это зубодробительная скороговорка, а не заклинание вызова. Где-то на середине я сообразила, что сперва надо было прочитать заклятие связывания. Плюнула, вернулась на страницу назад и бодро отчитала длиннющую тираду... которую, оказывается, надо было читать наоборот.

   С меня семь потов сошло. Я бы плюнула на ритуал, но не осталось никого, кто мог бы оказать срочную помощь такого уровня. Одно дело, обычные демоны... но что делать с высшим? Высшие демоны - существа иного порядка. Это не простые бесы или ищейки, это... существа, которых раньше считали богами.

   Их невозможно победить. Убить. У них есть всего одна маленькая слабость, Ахиллесова пята, лазейка в их абсолютном бессмертии. Это может быть, что угодно. Капля воды... иголка в стоге сена... плюшевый мишка... ромашка в поле... или особенный клинок... факт в том, что в присутствии этой вещи они становятся обычными смертными. И тогда - только тогда - их можно убить. Если повезет, конечно.

   Насколько я знала, мало кто из высших демонов кричит на каждом углу о своей слабости. Вряд ли у меня вот так легко получится разузнать слабость этого Адэйра.

   А значит, я против него - все равно, что комар против тапка. Хоть убейся, а вреда не причиню.

   Поэтому, сцепив зубы, я упрямо продолжила ритуал вызова. Слова вились по бумаге, я, сжимая ключ в руке, пыталась их выговорить. Смесь латыни и демонического языка - не самый мой любимый язык мира.

   Как положено, к концу заклинания слова зазвучали четче, громче. Я наконец-то поймала ритм заклятия, дело пошло быстрее, мой голос зазвучал увереннее. Сжав в руке ключ, я отчитала текст задом наперед три раза; слова отдавались от стен шипящим эхом, свет потускнел, уступая теням, наползающим из углов...

   - Дейтер! - громко крикнула я завершающую фразу.

   Свечи полыхнули алым, громыхнуло за окном, волосы откинуло за спину яростным порывом ветра, и пентаграмма вспыхнула горящими символами. Я чуть руки не потерла: все, как положено! Со спецэффектами!

   -Дейер, - ехидно поправил демон. Я сердито на него обернулась, горя негодованием (такой момент испортил!), но все-таки полезла в книгу. Поводила пальцем по строчкам, нашла слово и с досадой процедила:

   - Дейер...

   Свечи вспыхнули снова, за окном опять прогремело, пентаграмма зажглась ровным демоническим пламенем... я постучала по книге пальцами... Огляделась.

   Ну и? Где повелитель ада в раскатах грома? Раскаты грома есть - а повелителя нет! Как так?

   Время шло, повелитель не являлся.

   От злости я захлопнула книгу и скребнула по ее обложке ногтями.

   - Гребаная Амброзадница! Мог бы хоть раз явиться!

   - Амбро... задница... - лениво повторил демон. - Гребаная.

   - Придурок чертов! Сидит на троне и вообще на все плевать! Еще нашим покровителем называется...

   - Действительно, чертов придурок, как ему не стыдно, - хмыкнул демон. Я на него покосилась, на его ухмылку и сузившиеся глаза. Фыркнула.

   - Будто тебе не хотелось хоть раз ему рога обломать! Черт... Как мне до него достучаться?!

   - И зачем же тебе понадобилась «гребаная амброзадница»? - задумчиво протянул демон, да еще таким издевательским тоном, что я посмотрела на него с недоумением.

   - Мне нужна его помощь!

   - Ну так давай, - скучающе вздохнул демон и подбросил на пальцах палочку благовоний. Покрутил. Взглянул на меня в упор. - Проси, - пояснил он.

   - А?

   - А я посмотрю, желаю ли выполнять твою просьбу, - спокойно дополнил он, прожигая меня убийственным взглядом. А-а?

   Я похолодела.

   - Ты...

   - Я, - ответил он.

   - В смысле, ты правда...

   - В смысле, я правда.

   - То есть ты тот самый...

   - Амброзадница своей персоной, - безукоризненно вежливо кивнул демон. Я сглотнула. А почему он не злится? Должен же!

   - Ты увере-ен? - подозрительно уточнила я, не желая признавать, что только что обложила повелителя ада оскорблениями по самую макушку. - А где крылья, рога, копыта?

   Он укоризненно взглянул на меня и, не меняя позы, расправил два черных кожистых крыла с острыми кончиками. Они достигали поистине гигантского размаха, отливая всеми оттенками черного... его тень зажила своей жизнью, расползаясь по комнате, и когда она коснулась моих ног, я отшатнулась и, вздрогнув, выронила ключ.

   Звеня, он покатился по полу, но демон ленивым жестом заставил его взлететь и опуститься к нему в руку. Он по-прежнему смотрел на меня, спокойно и с ноткой иронии. Не злился. Убить не пытался. Обычные демоны меняются до неузнаваемости, если показывают истинный облик. Но он остался прежним...

   Только смотреть на него стало больно. Его красота, и прежде демоническая, будто заиграла новыми красками. Ногти удлинились, заострившись; глаза приобрели хищный разрез. Зеленый цвет глаз изменился до фантастически-изумрудного, глубокого и насыщенного. Я стояла и не могла заставить себя отвернуться...

   - Рога и копыта не отрастил. Но я стараюсь, - серьезно заверил он меня, и его губы дрогнули в усмешке.

   Я представляла Амброзайоса... разным. Да, я знала, что демоны обычно красивы... но почему-то в мыслях их повелитель неизменно представлялся мне краснокожим, бородатым, яростным... рогатым? С копытами? Может, с хвостом... словом, меньше всего я ожидала, что он окажется так молод, красив - и к тому же, помолвлен с моей сестрой.

   Я с грохотом захлопнула книгу, припечатав ладонью, и от души выругалась.

ГЛАВА 10

Только сейчас до меня дошло, что надо мной все это время бесстыдно издевались! Я сжала кулаки, почти шипя от негодования. Убила бы к чертям!.... если бы смогла... убила бы с особой циничностью!

   - Ах ты!... - Я прикусила язык, не уверенная, что после «козла поганого» выживу.

   Вместо этого притянула к себе книгу и снова открыла. Да где же это... Подумаешь, повелитель демонов! Была такая мысль. Не страшно даже! Сейчас завершу ритуал, и тогда он будет обязан подчиняться, да? Хорошо бы... Руки мелко подрагивали, но я схватила черную свечу, сжала ее и заунывно произнесла:

   - Амброзайос! Заклинаю тебя и при...

   - Давай пропустим эту часть и перейдем к той, где меня умоляют? - поскучнел не вдохновившийся демон. Я сердито опустила свечу. Он издевается? Я не помню весь ритуал вызова наизусть, но там явно такой части не было! Демонам приказывают, а не ножки целуют!

   И надо же, сбил с мысли... Решив, что уже и так вызвала гнев повелителя, хуже от подглядывания в шпаргалки не станет, я поставила свечу и принялась нетерпеливо листать книгу в поисках нужного заклятия. Шорох страниц разнесся по зале.

   - Подожди, - приказала я Амброзайосу, выставив руку. - Минуту.

   - Рори...

   - Мне некогда, позже, - раздраженно бросила я. Книга оказалась большой, а ритуал вызова затерялся в рецептах против кожной сыпи. - Сейчас найду.

   - Тебе подсказать? - учтиво предложил он.

   - Теперь и сама справлюсь! - гордо отказалась я.

   А то подскажет, еще как подскажет! Потом окажется, что это меня вызвали, и я тут должна подчиняться... «не верь демонам, если жить хочешь». Правильно, папа. Не верю. Я скользнула взглядом в направлении... нет, серьезно, Амброзайоса? Уму не постижимо! Но, не найдя его на месте, вздрогнула всем телом. Куда он делся?!

   Я обернулась как раз вовремя, чтобы демон, подавшись вперед, поставил ладони на книжный постамент по обе стороны от меня, намертво блокируя пути к побегу. Я оказалась прижата спиной к подставке, что демону пришлось по душе, судя по коварной усмешке. Он склонился ниже, в его глазах по-прежнему плясали смешинки.

   - Повторяй за мной, - медленно, будто мед лил, произнес он. В его голосе сквозила насмешка и... соблазн. Я сглотнула и попробовала вырваться, но крыло демона, то самое, с острым кончиком, развернулось, преграждая путь.

   Тогда я испуганно на него посмотрела, вцепившись в подставку для равновесия. Я отклонилась так сильно назад, насколько могла, но демона это не смутило. Он поднял руку, небрежно отбросил с моего плеча волосы и пробежался пальцами по длине выреза, не переходя, впрочем, границ приличия, но следуя за движениями взглядом.

   - Мой господин! Я принадлежу вам душой и телом и выполню ваши пожелания... Приказывайте мне, я ваша смиренная раба от начала и до конца моей жизни, и взамен на коленях прошу о небольшой услуге.

   Я кинула на него осуждающий взгляд, но он указал вниз, будто велел становиться на колени.

   - Вы вольны взять мою жизнь в обмен, моя душа - ваша душа... повторяй.

   - Может, ты просто спасешь свою невесту?!

   - Не могу... - он подцепил завязку на моей мантии заостренным ногтем, слегка потянул... - Меня связали ритуалом. Теперь я просто обязан следовать протоколу, а значит... Ты должна дать мне что-то взамен.

   - И что же? - прошептала я.

   - Ну не знаю, Рори,- он лениво размотал завязку, пропуская ее между пальцев, и усмехнулся. - Скажи сама?

   На что он намекает?! Я не выдержала и, отбив его руку, стянула края мантии судорожным жестом. Меня бросило в жар от его прикосновений и от этого взгляда... Повелитель он или нет, а амброзадница точно! Не могу понять, шутит или серьезно. Тень улыбки на его губах, говорила, что шутит, но холодный, почти ледяной взгляд - что нет. Я нахмурилась.

   А он, уцепив меня за подбородок, заставил податься к себе... чтобы, приблизив на расстояние поцелуя, холодно усмехнуться.

   - Я не делаю ничего просто так, Рори, - наконец, произнес он. - Демоны не творят добро и не страдают благотворительностью. Что ты готова дать мне взамен?

   - Например, возможность вернуть твою невесту? - возмутилась я до глубины души.

   - Невесту... - снисходительно повторил он, прожигая меня убийственно-насмешливым взглядом.

   Его, кажется, позабавила моя фраза; резко меня отпустив, он вернулся за стол. Принял излюбленную позу мыслителя; посмотрел на меня с оценивающим прищуром. Скользнул заострённым ногтем по щеке, изогнул уголок губ в подобии коварной улыбки - которая исчезла прежде, чем я задалась вопросом, а чего он так радуется.

   - Этого мало, - поднял он бровь. - Что-нибудь еще? Подумай. Я выцеплю твою сестру из лап врага так или иначе...

   - Вот и хорошо....? - неуверенно сощурилась я.

   - Но будет она живой или мертвой? Другой вопрос, - обжег он меня взглядом зеленых глаз. Абсолютно равнодушный взгляд; я вздрогнула, уловив угрозу. - Но если выполнишь небольшую просьбу... Может, я сохраню ей жизнь, кто знает...

   - Чего ты хочешь?- подумав, серьезно спросила я. В его глазах вспыхнул едва заметный огонек торжества, и тут же скрылся за напускным безразличием... он положил руку на стол и лениво подался вперёд

   - Мелочь. Ты примешь мой дар.

   - Твой... Дар? - со скепсисом повторила я, уже подозревая пакость.

   - Безделушку. Маленькое украшение, - он скучающе отвернулся в сторону, занятый ногтями. - Невеликая плата за жизнь сестры, не так ли, Рори?

   Демон. Предлагает сделку. Дарит украшение. В обмен на помощь.

   Может, я не слишком опытна в таких вопросах. Но знаю: демоны не дарят украшения в обмен на помощь, если им это не выгодно. Никогда.

   - В чем подвох?

   - Не знаю. Может, это маячок, может, рабский ошейник, а может, невинное украшение. Тебе придется довериться мне, Рори. - Поднял он на меня кристально честный взгляд.

   Я нахмурилась. Нет. Ну нет. Это очевидная ловушка. Не знаю, где подвох, но он тут есть. К тому же, если бы демон мог справиться с Адэйром, он бы это сделал сразу. Я решительно качнула головой, отвергая предложение, и двинулась к выходу.

   - Я придумаю другой путь!

   Мои волосы взметнулись от ветра, и двери, повинуясь демонической силе, с грохотом захлопнулись. Я сердито обернулась. Амброзайос, стиснувший край стола и в гневе сощуривший глаза, расслабился, убедившись, что я никуда не денусь. Вернулся в исходную позу и лениво пояснил:

   - Ах да! У тебя ведь демоническая сила моего клана. Забыл сказать, что ты моя собственность. - Он посмотрел на меня с обидно-насмешливым спокойствием. - Ты выйдешь отсюда, когда разрешу.

   - Да ты просто!... - Слов, подходящих такому нахальству, у меня не нашлось. Я сжала кулаки, мечтая разодрать кому-то симпатичную рожицу, но вместо этого тряхнула головой. - Ты все это только что придумал, и вообще, мы так не договаривались!

   - Мы вообще не договаривались, Рори. Я верховный демон твоего клана, я не обязан разговаривать с тобой. Я просто твой повелитель.

   - А я вот сейчас пошлю своего повелителя к черту, чтоб ты знал!...

   - Я там уже был, довольно скучный визит, - мигом отозвался демон и покрутил на пальце ключ. - Ну так что, Рори? Ты примешь мой дар?

   Да ему бы в торговые агенты, черт возьми! Я помедлила, выдумывая различные варианты отступления. Связываться с демоном не хотелось, но какие варианты? Родители неизвестно где, не откликаются, непонятно, что с ними... Сестра в лапах демона... Меня отсюда явно не собираются выпускать...

   Что ему надо от меня, этому демону? Всего пару раз в своей жизни встречались, сдалась я ему, как ржавый гвоздь кухарке! Пристал же... Я закрыла глаза, сцепила зубы и сдержала рык отчаяния. А я-то надеялась, что Амброзайос приструнит жениха Селены... ирония судьбы.

   Довериться. Доверие - не мой конек, прямо скажем, тем более, в данном случае. Но мне буквально не оставили выбора. Сто процентов, что крепко пожалею. Остается надеяться, что меня собираются одарить все-таки безобидным маячком, а не рабским ошейником...

   - Я уже тебя ненавижу, давай сюда свой... - я запнулась, - дар!

   - Ты принимаешь его?

   - Да! - всплеснула я руками и обиженно буркнула: - Будто у меня есть выбор...

   - Подойди.

   - Слушай, просто брось это, чтобы бы там ни было, и займемся делом!

   - Я сказал, подойди, - добавил он металла в голос, и я, нетерпеливо постучав по ноге, сдалась. Ла-адно! Сделала пару шагов к демону, остановилась напротив. Сдула прядку волос со лба и занервничала, когда демон сощурился, глядя на меня.

   А в следующий момент на меня словно потолок рухнул, придавив тяжестью. Ноги подломились, я упала прямо на колени демона, от неожиданности обхватив его за шею, и с ненавистью на него посмотрела. Почему он такой довольный?! Будто выиграл в лотерею!

   Подло так дар использовать! Нечестно! Но демон, разумеется, плевать хотел на честность. Он хозяйски ухватил меня за талию, долго рассматривая...

   - Протяни руку, - тихо приказал он. Я, загипнотизированная его пристальны, задумчивым взглядом, послушалась. Скорей бы это закончилось!

   Он не сразу отвернулся. Так и исследовал мое лицо. Но потом, будто очнувшись, он посмотрел на ключ, крутанул его на пальце резким жестом и...

   Защелкнул на моем запястье черно-красный браслет. Как ключ превратилось в это?! Я испугалась, забыв о демоне, попыталась снять эту штуку, потому что она жгла мне кожу! Огненные символы вспыхнули по всей окружности; выбитые по ободку розы напитались кровавым светом, сверкая в полумраке драгоценными рубинами...

   Я не понимала, что происходит, но так называемый дар вел себя невежливо для обычного браслета. Я вскочила, стараясь содрать адски жгучую вещицу... Она мне руку там откусывает? По ощущениям - не меньше! Черный туман окутал украшение, сплетаясь над ним огненно-ледяным узором, подсвечивая красным и синим....

   А потом туман вспыхнул алым, и на моей руке остался...

   - Что это? - я дотронулась до красивого узора, обвивающего запястье. Ключи, превращающиеся в браслеты, превращающиеся в татуировки... Это уже слишком! - Что ты наделал?!

   Я обернулась на демона, и подавилась словами. Он смотрел на меня так странно... Пристально. Вдумчиво. С непонятным чувством. И так... Собственнически.

   На что я подписалась?!

   - Что это? - Тише, почти жалобно спросила я.

   - Обручальный браслет, дорогая, - спокойно ответил демон, не сводя с меня взгляда.

   - Что?!

   - Ты займешь место сестры, если мы не вернём ее до конца этого месяца, - холодно дополнил он. Он внимательно следил за мной, будто опасался реакции. - Ты приняла мой дар. Приняла мое сердце. Теперь ты моя. Твои душа... и тело. Если пожелаю, могу забрать их себе. А поскольку у меня нет брачного договора на тебя, я собираюсь искать твою сестру. И ты в это дело не полезешь. Это больше не твоя забота.

   - Ты не можешь мне запретить... - прошипела я с ненавистью, и браслет вдруг отозвался жгучей болью. Меня словно током ударило, я рухнула на колени, шипя от боли. Демон помолчал, бесстрастно за мной наблюдая.

   - Здесь ты ошибаешься. Я твой повелитель.- Он крутанул в руках брошь золотой лилии и прищурился. - А это я забираю.

   Он величественно поднялся, вмиг став похожим... действительно на правителя. Холод и лед, глаза, полные презрения, осанка и движения хищника... он смотрел сверху вниз, нимало не пытаясь сыграть дружелюбие.

   Я вдруг поняла, что меня обвели вокруг пальца. Все это время, пока я верила, что свободна, демон знал правду. Это циничный, четкий план, не моя воля и не случайность. Демон будто предвидел будущее... либо сам создал его.

   Насколько он честен? Сказал ли правду? Действительно ни при чем?

   Этого я не знала. Но глядя на его ледяные зеленые глаза, отчетливо осознала - он не собирается искать Селену до конца этого месяца. Он вывернет сделку себе на пользу. Демон обхватил меня за предплечье, поднимая на ноги, и не позволил отступить, вместо этого притянув ближе. Он смотрел на меня долго. Изучая и проникая в самую душу. В его глазах стояла пустота. Ни капли света.

   - Ты суждена мне, Аврора, - бесцветно сказал он. - Мне не ведом конец, но я ведаю начало. Ты станешь моей женой.

   - Твоя невеста Селена! И ты обещал ее найти! - выдохнула я, но горло сдавило от обиды. Меня не сломило нападение Адэйра, похищение сестры и родителей... но внезапно то, как ловко демон вынудил меня сыграть по его нотам, стало последней каплей.

   - Я обещал сохранить твоей сестре жизнь. Но кто сказал, что я несу ей смерть? Тщательнее следи за условиями договора. В знак доброй воли я найду твоих родителей. И твою сестру. Они нужны мне для оформления сделки. И ты сама подпишешь соглашение о браке...

   - Никогда!

   - ...Ведь я с трудом удерживаюсь от желания объявить вашему роду Кровную Месть за нанесенное оскорбление, - он взглянул на меня, и теперь в его глазах стояла только тьма, и ничего больше. - Селена заключила договор с моим врагом за моей спиной. Договор не имеет силы, но сам факт развязывает мне руки.

   - Ты все спланировал...

   - Нет. Я использовал шанс, - сузил глаза демон и, вздохнув, убрал с моего лица волосы, заправив за ухо. Я не нашла в себе сил сопротивляться. - Никогда не верь демонам, Рори. Усвой это крепко.

   Он отпустил меня и двинулся к двери, я повернулась за ним, чувствуя себя раздавленной. Я ведь ему почти начала симпатизировать, а он...

   ...Типичный демон... Волосы взметнулись от порыва ветра, демон растворился туманным ветром, оставив меня в пустой комнате. Свечи чадили, потрескивали на сквозняке. Я опустилась прямо на пол. Браслет жег кожу; я потерла его, будто могла снять, как обычное украшение.

   Но он намертво въелся в кожу.

   Тогда, не имея возможности избавиться от ненавистной штуки, я схватила первую попавшуюся под руки свечу и от души швырнула ее в стену. Воск разлетелся от удара, а я отвела со лба волосы. Вцепилась в них, балансируя на грани злой истерики. Но вместо этого, как обычно, прищурилась, глядя, как разбегаются по полу ледяные дорожки.

   По проблеме за раз. По проблеме за раз, отец.

   Сначала найти способ выручить семью.

   Потом разберусь с демоном.

   - Все будет хорошо, - повторила я мысль вслух, не особенно в нее веря, и закрыла глаза. - Все будет хорошо, отец. Я справлюсь...

ГЛАВА 11. А.Велорсский

Контур дрогнул, переливаясь в лунном свете всеми оттенками радуги. Невидимый для простых смертных, опасный для чужаков. Запереть дом, закрыть его куполом - не позволяя ни войти, ни выйти - единственное, что может уберечь от высшего демона. Такая магия неподвластна смертным.

   Но даже эта защита не идеальна.

   Демон скрестил на груди руки, недовольный тем, как все прошло. Девушка злилась. Нервничала. Переживала. Так отчаянно старалась вырваться из заготовленной ловушки.

   Ему нравилась ее строптивость. Но раздражало равнодушие. В ее глазах он не прочитал ни интереса, ни восхищения, так ему привычных. Аврора... похоже, искренне желала отвязаться от него.

   Что ж. Говорить, что браслет не снимается, он, пожалуй, не станет. Но сделает вид, если понадобится, что снял.

   - Тайрис, - позвал он, и ворон с шелестом слетел на одну из полок. - Ты проследил за ним?

   - Он хорошо заметает следы, - недовольно прокаркал старый демон. Тайрис, разумеется, не птица. Верный слуга, увы, на обладающий возможностью перенестись в этот мир воплоти. Жаль. Демон скрестил на груди руки. Слуга не помешал бы.

   Похищение невесты - это уже слишком. Отброс, рискнувший такое провернуть, поплатится.

   Знать бы его истинный лик... слишком нагло себя ведет, нагло и трусливо. Прячется за спинами охотников, плетёт интриги.

   Не первый и не последний враг на пути Амброзайоса. Но, пожалуй, в хитрости противнику не откажешь.

   - Продолжай, - отпустил он Тайриса.

   Ворон улетел, оставив после себя запах полыни и серы. А демон задрал рукав, осматривая обручальный узор браслета. Если Черная Роза - обещание защиты, то узор - нечто большее. Это обещание отдать жизнь, незримая нить. Девушке стоило бы ценить такой дар, но она слишком юна и наивна, чтобы это понять. Он поморщился от обжигающего холода, кольнувшего кожу. Усмехнулся, вспомнив ее глаза, полные ужаса.

   Она привыкнет. Надо дать ей время.

   - Аврора, - задумчиво повторил он имя.

   Демоны могут веками искать свою пару. Среди бесчисленных лиц смертного мира, среди тысяч и тысяч жизней - не всем повезло, как ему. Он знал, где ее искать, знал, в каком роду, в каком из миров она родится... и чуть не упустил шанс из-за нелепой случайности. Она все еще смертна. Не вмешайся судьба, закончила бы свой век, чтобы затеряться в вихре перерождений, оставив его в одиночестве на долгие века.

   Он злился - не на нее. А на упущенное время. Он едва знал ее... она очаровывала... забавляла. Такая теплая с виду... такая жестокая внутри...

   Он чувствовал ее суть, она будто состояла изо льда, и он не был уверен, что ему под силу его растопить. Словно ледяные шипы розы, ее сердце не подпускало никого близко. Он не понимал, что скрывается за этим холодом.

   Суженые - могут подарить любовь. А могут и смерть.

   Всего лишь две стороны одной медали.

   Он приложил запястье ко лбу, невольно потянувшись мыслью к девушке. Наклонил голову, прислушался к притихшему дому. К скрипу половиц. Тиканью часов. Шороху мышей в подвале. Упрямство не доведет ее до добра. Два часа беспрерывных попыток пробить защитный купол - истощат даже могущественного демона. Амброзайос переместился в комнату Авроры, подошел ближе к ее кровати...

   Девушка во сне казалась спокойной и безмятежной... такая невинная... обняв подушку, она наполовину раскрылась, белые волосы разметались по простыни; маечка и шорты - как это по-детски мило. Однажды он научит ее ценить свое тело, но пока ему не хотелось вторгаться в ее сны. Он поднял руку, коснулся щеки, провел костяшками пальцев по нежной полупрозрачной коже.

   Ему хотелось позволить себе больше - но он выпрямился и взмахом руки заставил одеяло прикрыть ее обнаженные плечи. Нахмурился, наблюдая, как по лбу Авроры пробежала морщина тревоги, а руки стиснули ткань. Не удержавшись, коснулся ее виска, окружая покоем и счастьем, и ее лицо разгладилось, дыхание стало ровнее.

   Слишком слабая - для своей роли. Сильная духом, но слабая телом.

   Имеет ли он право разбивать ее жизнь своим появлением?

   Ресницы девушки дрогнули, и он окружил себя черным туманом за секунду до того, как ее глаза открылись. Можно не переживать за семью Авроры, враг их не тронет. В начале игры не сбрасывают козыри. Адэйру нужно иное. Этот взгляд... взгляд демона, возжелавшего смертную... трудно не узнать.

   Адэйр захочет получить ее - или убить. Чтобы не досталась никому. Чтобы не досталась Амброзайосу.

   Аврора - вот за кем он придет. Вот чего он жаждет.

   И скоро он явится за своей добычей... это демон знал также хорошо, как знал, что враг поплатится за свое желание кровью.

   Аврора принадлежит ему. Только ему. И это не обсуждается.

   Девушка словно почувствовала чужое присутствие. Она настороженно села в кровати, отбрасывая одеяло... глупая, кто же так раскрывается перед мужчиной, тем более демоном? На мгновение захотелось поддаться темной стороне, взять то, что его по праву... но этого мало. Тело - не все, что его интересует.

   Хотя и это... весьма даже интересует... Демон усмехнулся, наклонился к девушке и, пользуясь невидимостью, скользнул пальцами по ее щеке. Он дождался желаемой реакции; Аврора вздрогнула, отшатнулась, позабавив его. Ее глаза воинственно сузились, и он выпрямился, вовремя избежав резкого удара.

   Может, и слабая... но, пожалуй, стоит за ней получше приглядывать. В этой чудесной головке слишком много опасных идей. Губы девушки обиженно поджались, она потерла браслет, будто силилась его содрать с кожи.

   - Чтоб тебе в одном котле с чертями вариться, Амброзайос! - прошипела она. Сколько страсти в одной фразе! На мгновение он задумался, не наказать ли ее за дерзость... но, усмехнувшись, решил, что на сегодня с нее достаточно потрясений. Успеется.

   Вызвав тьму, он переместился в зал в несколько лучшем настроении, чем до этого. Пусть злится. Злость - уже хорошо. Гораздо лучше, чем слепое равнодушие.

   Но если так будет продолжаться, удержаться от темной стороны будет сложно. Демона тянуло к девушке с непреодолимой тягой... и чем больше она сопротивлялась, тем сильнее он хотел ей обладать. Она будет принадлежать ему, хочет того или нет. Он просто не сможет ее отпустить, даже если это будет необходимо...

   И чем скорее она это поймет - тем лучше.

ГЛАВА 12. В ловушке демона

Боже, сделай так, чтобы вчерашний день оказался кошмаром! Я потерла руку, с ненавистью разглядывая красивый узор браслета. Никуда-то он не делся, намертво въевшись в кожу. И продолжал кусаться, теперь не так сильно, но чувство тепла от него раздражало и не давало забыть о свершившейся помолвке...

   А, точнее, о том, как меня нагло обдурили!

   - Чтоб тебе в одном котле с чертями вариться, Амброзайос! - от души пожелала я, надеясь, что мироздание прислушается.

   Мало того, что меня самовольно записали в невесты, так еще лишили возможности покинуть этот проклятый дом! Я сердито сдула прядку волос с лица. Дом дышал ночной тишиной. Тьма наползала из-за углов, настойчиво рекомендуя сдаться объятиям морфея, но какой морфей и какие объятия, когда меня буквально замуровали демоны! Заперли, как кролика в клетке, бабочку в банке, посадили под замок, будто майского жука в коробочку! Я вещь, что ли? Решительно протестую.

   С этим надо что-то делать.

   Я изогнулась, чтобы достать телефон и открыла окно вызова... «Связи нет, вампирская тетя вне зоны доступа», ехидно подсказал экран, и, застонав от разочарования, швырнула телефон обратно.

   Что за купол такой, что гасит даже мобильную связь?! Ненавижу, ненавижу демона! Я исчерпала все силы, но абсолютно впустую. Подобные «ограждающие заклятия» часто держатся на каком-то предмете... знать бы, на каком и где его искать...

   Разве что попробовать еще способ... Встрепенувшись, я вскочила с кровати, стремительно приблизилась к большой книге и дёрнула закладку, открывая нужную страницу. Рискованно - но все-таки шанс.

   Захватив книгу, я прокралась в прихожую. Там изучила каждый угол, каждую щель, простучала все стены и тысячу раз обозвала Амброзайоса скотиной... но никто не возник в раскатах грома, чтобы меня покарать.

   - Останови меня, я сбегаю! - на всякий случай пригрозила я комнате, но та сохранила гордое молчание. Успокоившись, положила книгу на столик и потерла руки. - Вот и славненько...

   Я любовно вывела руны... вписала знаки хаоса... Отряхнув руки, оглядела свое творение. Отлично. Ослабляющая пентаграмма переливалась возле двери всеми оттенками. Она не позволит демону узнать о моих шалостях. Дело за малым - а именно: пожертвовать собой ради науки.

   Обычно такое крайне не рекомендуется делать. Магия не бесконечна. Вкладывать ее всю без остатка в одно заклятие - смертельно опасно.

   Но у меня больше нет идей.

   Я повернулась к двери и, натолкнувшись на невидимую стену в двух шагах от выхода, приложила к ней ладони. Упругая и мощная энергия сопротивлялась, выталкивая меня со своих границ обратно в комнату.

   Но я тоже упрямая. Особенно, когда семья в руках врага, а у меня всего месяц, чтобы избавиться от нежеланной помолвки. Все равно выберусь, даже если разобьюсь лепешкой об этот проклятый купол!

   Я зажмурилась и пустила все свои силы, всю магию, всю энергию - на штурм. Морозные дорожки побежали по невидимой стене, изгибаясь, ветвясь... разрастаясь и встраиваюсь в узор чужой магии...

   Купол затрещал, искрясь; я работала на износ, до головокружения, до полного истощения... Запахло морозом и льдом. Я усилила нажим, ковыряя дырочку в чужой защите... еще немножко... еще чуть-чуть...

   Стена мигнула, поддаваясь, и, подобно стеклу, треснула; и тогда, не теряя времени, я ударила остатками магии. Чуть дотла себя не выжгла, но оно того стоило!

   - Не могу поверить... получилось! - возликовала я, по инерции вывалившись в созданное мной «окошко». Дверь со скрипом распахнулась, выпуская меня в мир. В лицо ударил порыв ветра с мелкими каплями дождя.

   Я вдохнула всей грудью, чувствуя себя ужасно во всех смыслах. Ужасно довольной и ужасно обессиленной. Кажется, переборщила с магией все-таки... Ноги подвели меня, я чуть не упала, вовремя ухватившись за стену. В глазах мутилось, но вырвалась, вырвалась!

   - Соберись, - подбодрила я себя, пытаясь унять головокружение.

   До сих пор не верилось в успех затеи, так что в спешке не продумала остаток плана. Кто бы мог подумать, что получится... Достав телефон, я изучила тусклый экран, но вожделенной связи так и не появилось.

   Значит, никаких такси. Придется ловить до города попутку. Сперва добраться бы до тети... уверена, она знает, что делать.

   ________

   Мягкие листья шумели под ногами. Я подсвечивала себе дорогу телефоном, ругаясь, на чем свет стоит. Полная луна то и дело ухолила за облака, в воздухе носились ночные птицы, временами летучие мыши. Родовой дом скрывался в чаще леса вместе с лицеем. Всего лишь мера безопасности, в городе слишком много людей, а значит, спрятаться не выйдет, если прижмет.

   Охотники всегда селятся в глуши. И возвращаются домой, чтобы отсидеться вдали от врагов, к которым они оказались не готовы. Демоны мстительны, но нахождение Укрытия, а именно так называлось наше поселение, всегда держалось в тайне от обычных, слишком болтливых и ненадежных, людей, а уж тем более демонов.

   С появлением лицея все слегка изменилось. Лицей на пару лет старше меня, и ради него родители пожертвовали насиженным местечком. Впрочем, Укрытие перенесли, насколько знаю, под землю. Мне должны были раскрыть его местоположение после инициации, а теперь единственная, кто знает, где можно схорониться от демонов, это моя тетя.

   Я оглянулась, рассматривая верхушки деревьев. Дом вместе с деревенькой давно скрылся из виду. Надо быть аккуратнее, вокруг полно болот. Может, родители перенесли Укрытие не просто так. Может, иногда хочется скрыться даже от собственного покровителя?

   А может, пытались уберечь меня, подготовив место, недоступное Амброзайосу? Хочется верить, что у них был план на мой счет. В чем-то демон прав... эти их тайны стали для меня ловушкой. И хорошо, что лишь ловушкой.

   Да, я злилась на родителей. И на Селену тоже. Так что сперва я их спасу, а потом убью - каждого с особой циничностью.

   Свет в руке потух, я вздрогнула, очутившись во тьме, и потрясла телефоном. Ну черт. Заряд низкий. Помучавшись, я все-таки убедила телефон сотрудничать. Ткнула кнопочку, свет вспыхнул, и выхватил из тьмы...

   - Мамочки! - ахнула я, узрев перед собой скалящуюся морду.

   Милая собачка зарычала, обнажив острые клыки, глаза ее полыхнули алым, а черно-красная шерсть на загривке встала дыбом. Я попятилась, наступив при этом на треснувшую ветку, и тут же вздрогнула еще раз, когда первой собачке ответила вторая...

   Позади...

   И третья сбоку...

   Я метнула свет вправо и сглотнула - да сколько их?!

   - Ссссобачки! - процедила злобно.

   Ищейки такие демоны, у которых всего две извилины. Чаще всего их использовали для охраны, у демонов это прямо любимая привычка, ищейками себя окружать. Крупные, больше волка, твари плохо соображали, движимые инстинктами, а не мозгами. И в общем-то, были бы легкой добычей, охоться они по одиночке...

   Но они предпочитали стаю. И охотники буквально ненавидели с ними сталкиваться.

   Что говорить о бедных ведьмах вроде меня? Я не ожидала встретить в окрестных лесах этих гадов.

   Интересно, кому они принадлежат, Амброзайосу? Даже если ему, мне это не поможет, ведь, чтобы меня не тронули, нужно его слово.

   Вряд ли успею до дома добежать, чтобы уточнить.

   - Да ...! - некультурно выругалась я, позволяя кинжалу скользнуть в руку. - И....! и еще...!

   Кажется, ишейки мне то ли культурные попались, то ли крайне голодные. Услышав ругательства, вожак стаи взвыл не хуже Тарлиева в первую линьку - о поверьте, было то еще приключение! - и припал на задние лапы, давая собратьям пример.

   Соберись, Рори, пока тебя не схомячили на ужин. Я встряхнула головой, прогоняя головокружение, и сощурилась. И все-таки первую атаку чуть не пропустила, уйдя вбок в последний момент. Вот что со мной? Я обычно шустрее двигаюсь, не посягаю на звание лучшей, но кое-что умею.

   Обычно.

   Противников у меня обнаружилось десять. Бежать от них бесполезно, сражаться оружием бессмысленно, и у меня остаётся последнее средство. Я ударила кинжалом по холке напавшей твари, по правде, не сильно расшаркиваясь. Взвизгнув, собака затихла. Минус один.

   - Ну давайте, ближе, - попросила я, придавив ладонь к земле и собирая силы для уже магического удара. Фокус с заморозкой их не убьет, но даст мне фору.

   Небольшую такую фору. Ровно чтобы решить, куда бежать, к лицею, дороге или вообще на дерево.

   Самый крупный из псов предупреждающе зарычал, припадая... Сделал ко мне хищное движение, а стая зеркально повторила. Ищейки роевые твари, связаны сознанием, что мне сейчас, возможно, даже на руку.

   Я дождалась, когда ищейки окажутся в зоне удара, и выплеснула остатки силы в мир,.. Дорожки затрещали, изгибаясь, хрустнул лед, покрывая листья, а потом и шерсть ищеек... Но внезапно голову ожгло болью, такой сильной! Я вскрикнула, потеряв концентрацию, и лед развеялся в воздухе, осыпавшись крошкой инея.

   И этого не хватило, чтобы заморозить тварей! Лишь разозлило еще больше!

   - Тихо-тихо! - примиряюще сказала я, чувствуя, что сейчас грохнусь в обморок. А если грохнусь, то это конец! Сцепив зубы, я отступила к дереву.

   Вожак оскалился, рычание клокотало в его горле, намекая, что со мной сделают, и я похолодела от ужаса. Сердце бешено колотилось в груди, и когда собаки бросились на меня все разом, тело само ринулось к дереву в попытке спастись.

   Спасибо, лицей, что ты у меня был! И Тарлиеву за то, что научил прятаться на деревьях!

   Я повисла на ветке, чувствуя, как меня за пятки в самом прямом смысле грызут. Задрыгала ножкой, пытаясь освободиться, отпинываясь, и заодно ругаясь от души на весь мир сразу!

   - Аврора! А ну пошли прочь! - раздался знакомый голос Амброзайоса, и одна из ищеек противно взвизгнула. Хватка на ботинке ослабла, мои руки тоже. Кажется, я на мгновение потеряла сознание, и рухнула в объятия злющего демона.

   Час от часу не легче. Что-то он расплывается в глазах, этот демон.

   - Я тут гуляю... твои собачки? - нашлась я, когда демон ухватил меня за талию, не дав упасть. Я повисла на нем с благодарностью, не зная, что бы сейчас делала, кабы он не явился.

   Вообще-то, с тетей бы чай пила. Вместо всяких там ищеек и демонов. Похоже, собачки принадлежат Амброзайосу. Сидят, как покорные псы, стыдливо прижимая уши к головам и поскуливая.

   Чуть не сожрали, твари!

   - Пусти меня, - вяло оттолкнула я демона, но он уставился в мои глаза немигающим взглядом. Свет луны мягко струился по его черным волосам; демон казался таким красивым... и пугающим! На меня обрушились чужие гнев и ярость, аж второе дыхание открылось!

   Чувствую, пора бежать... очень быстро! Теперь-то ищейки на меня не позарятся... зато демон еще как!

   Пугает до чертиков!

   - И сколько ты сил потратила на то, чтобы пробить купол, Аврора? - жестко спросил он.

   - Ну-у... Знаешь, я та-ак тебя рада видеть! - выдохнула я искренне и со всей силы оттолкнула его в грудь. А вырвавшись, понеслась прочь, не разбирая дороги.

   Меня ожидаемо перехватили через два шага. Я запротестовала и от души заехала демону локтем в живот. Брыкалась, дралась, чувствуя себя загнанным зверьком, которому терять нечего, все равно попался в лапы хищника!

   Демон зарычал, и, развернув меня, толкнул к дереву. Не успела опомниться, как меня вовлекли в поцелуй, да такой неожиданный, что вконец растерялась! И чем больше вырывалась, тем сильнее становился нажим.

   - Моя вина. Недостаточно уделял тебе внимания! - зловеще выдохнул он, недвусмысленно рванув воротник на рубашке, и мне захотелось обратно к ищейкам!

   Я занесла руку, чтобы отвесить хорошую такую пощечину за.. за все сразу! Но демон перехватил мое запястье; и тогда я со всей возможной силой, собрав по уголкам обиду, ненависть и разочарование, выплюнула ему в лицо.

   - Ненавижу тебя!!!

   Крайне опрометчиво! Это позже поняла, когда в зеленых глазах вспыхнул гнев, на этот раз настоящий, истинный. Его глаза... всегда такие зеленые... вдруг почернели, изменив цвет.

   Не говоря ни слова, он резко толкнул меня назад... испугавшись, что падаю, я действительно упала - на мягкую, удобную кроватку. Как оказалась в своей комнате? Ненавижу, ненавижу, правда, ненавижу!

   _____________

   Я утонула в матраце, глупо барахтаясь, и попыталась вскочить, но демон со злостью махнул рукой, магией заставляя меня опрокинуться на обе лопатки, а сам навис сверху.

   Что он творит? Я испугалась не на шутку, почти до паники... Ударила его ладонью в грудь, пока он не прижал мои руки к постели, а его губы не впились в мои злым поцелуем...

   Черт! Я его слишком разозлила! Он действовал напористо, решительно и с таким гневом, что мне стало не до шуток. Он же не собирается... Не собирается делать то, о чем подумалось? Его рука опустилась ниже, до боли впиваясь в кожу моего бедра, и я мысленно взвыла. Я бы и не мысленно взвыла, но трудно это сделать, когда тебя так настойчиво... домогаются!

   - Подожди! Амброз...

   Меня тут же заткнули новым поцелуем. Демон не церемонился, до боли требуя ответа. Он успешно пресекал мои попытки вырваться, и меня бросило в жар. Что он себе позволяет?!

   Зарычав, я ударила магией... то есть попыталась, расплатившись острой головной болью... но добилась лишь того, что он резко прижал мое запястье к постели, обездвиживая. Поцелуй стал жестче, хотя куда дальше; он лишал воли к сопротивлению, подавляя возражения... даже не сразу заметила, как что-то изменилось. Но вскоре демон сам взглянул на меня - жестко, бескомпромиссно, испытующе...

   По браслету побежали огненные всполохи, кусаясь и расходясь по коже искорками из-под его пальцев. Я вздрогнула от внезапной тянущей тоски в груди... будто отключили часть меня, оставив звенящую пустоту вместо.

   - Что ты?... - задохнулась я.

   Не слушая, он наклонился и поцеловал меня, но теперь иначе. Глубоко... Чувственно... Не принуждая, но покоряя. Настойчиво покоряя. Я против воли едва заметно выгнулась в пояснице, чтобы позволить ему притянуть меня ближе. Его ладонь скользнула под мою спину, волосы черным каскадом коснулись моей щеки ...

   Прикосновения его губ стали увереннее и требовательнее, и у меня внезапно не нашлось сил прервать момент... Кровь зашумела в ушах, дыхание сбилось, руки сами обвились вокруг его шеи, притягивая... его запах, восточный, но такой мужской, кружил мне голову.

   Поцелуй окутывал теплом и желанием. Сердце стучало в груди сбивчиво и рвано, томительное чувство разлилось по телу, горячее, нетерпеливое. Я запустила руку в его волосы, перебирая шелковые прядки; позволила мыслям исчезнуть, а себе раствориться в стуке чужого сердца...

   "Высшие демоны сильнейшие из своего рода, лучшие, быстрые... к тому же, умелые любовники, - мечтательно вздохнула в моей голове преподавательница по демонологии. - Они могут вознести вас на вершину блаженства, подарить минуты и даже часы беспрерывного наслаждения... но могут и подчинить без остатка. Вы даже не заметите, как они войдут в вашу душу так же, как в тело»

   Слова наставницы красной вспышкой ворвались в мысли. Что значит, войдут... эээ, в тело? Я вздрогнула, вырываясь из томного плена иллюзий... Почему я подаюсь навстречу поцелуям, будто их жажду?

   Не жажду я!

   - Стой! Перестань, хватит! - я так испугалась, что от всей души ударила по демону магией, забыв о грядущей головной боли...

   Ладонь уперлась в его грудь, и демон даже неохотно поддался, отстраняясь... но все, чего я добилась, так это осознания, что он в хорошей форме. В замечательной форме... бесподобной, да. Надо узнать, не отливают ли демонов из мрамора случайно.

   Но никаких морозных дорожек. Никаких узоров льда на его одежде. Может, он поставил щит? Нетерпеливо разодрав пару пуговиц на его черной рубашке, я приложила ладонь уже к обнаженной груди - но ничего этим не достигла, кроме заинтересованной усмешки.

   - Чуть ниже, Аврора, доставь мне удовольствие, - подначил демон насмешливо.

   Я в ужасе взглянула на него и отдернула было ладони, но мне не позволили. Демон перехватил их, прижимая, и, склонившись, оставил на моих губах глубокий поцелуй, будто говорил, что перед ним я беспомощна.

   - Я заблокировал твой дар. Поживешь месяц без него, - выдохнул он мне в губы.

   - Что?! Нет! Ты...

   - Что я? Ты сама исчерпала магию до дна! На восстановление уйдет месяц, мы же не хотим, чтобы ты нечаянно умерла при попытке от меня избавиться? - с плохо сдерживаемой злостью процедил он.

   Демон раздраженно отстранился и уцепился за мой подбородок хозяйским жестом. В его глазах стоял лед, непроницаемое лицо обещало мне тысячу неприятностей.

   - Надеюсь, ты усвоила. Больше не испытывай моего терпения, Аврора. В следующий раз... - он взглянул в мои глаза вдумчиво и с предупреждением, почти с угрозой, - я не буду столь нежен.

   - Прав отец, ты просто чертова Амрозад...

   - Лучше не продолжай, - очень зло предупредил демон, и я благоразумно заткнулась. Демон коротко усмехнулся; с сожалением скользнул по моим губам пальцами, склонился, будто сражаясь с желанием... но, выдохнув, резко поднялся.

   Чем подарил мне свободу. Сев, я уползла в дальний уголок кровати, где и подтянула к груди ноги. Меня трясла крупная дрожь от всего пережитого, а больше всего - от власти демона над моим собственным телом! Стыдно признавать, но в какой-то момент его прикосновения перестали быть нежеланными.

   Я его так ненавидела! Какого черта мой организм не разделяет столь искренних чувств? Горькая обида на ситуацию заставила меня всхлипнуть.

   - Рори. Я обещал, что твоя семья будет в безопасности. Значит, будет. Ты делаешь только хуже, ты... - Демон протянул ко мне руку, чтобы, видимо, помочь встать, но я дернулась от него. А когда его глаза потемнели, уползла еще дальше в угол, где и затаилась, мало ли...

   Не столько демона боялась, сколько себя. Я потянула края шорт ниже, надеясь, что они каким-то образом прикроют колени...

   И вообще, он мой дар отнял! Имею право злиться!

   Демон коротко и с досадой выдохнул, но руку опустил. На его лице заходили желваки, он помрачнел, а с этим и в комнате словно лампы потускнели, мигнув с шипением. Он отвернулся, такой непроницаемо-холодный и равнодушный...

   - У меня для тебя сюрприз, - сухо произнес он. Качнул головой, не желая на меня смотреть и еще холоднее добавил: - Следуй за мной.

   - Никуда я с тобой не пойду! И сюрпризов от тебя достаточно натерпелась, чтобы еще хоть раз доверилась!...

   - Хорошо, - покладисто отозвался он. - Скажу Аннет, чтобы убиралась.

   - Стой! - испугалась я, когда демон вознамерился исчезнуть. Он что, правда позволит мне увидеться с тетей?! Амброзайос неохотно обернулся, будто одолжение делал, и выгнул бровь в ожидании. - Иду я, иду! Дай мне пять минут!

   - Минута.

   Сказал - и был таков. Пфф! Я вскочила, пытаясь пригладить волосы и одежду, и заодно унять бешено бьющееся в груди сердце... и попутно понять, откуда у меня столько сил взялось, после таких магических штучек должна едва ноги таскать...

   Разве что...

   Я покосилась на браслет, рассматривая его, как гремучую змею. Я же не могла от демона энергией подпитаться, ммм?

   На секунду показалось, что узор перестроился, меняя очертания, но я встряхнула головой, отгоняя глупую мысль. Не-ет! Ни за что не поверю, что демон мог добровольно и за просто так меня исцелить.

   В конце концов, демонам чужда благотворительность, и врачами они не подрабатывают.

   На то они и демоны.

ГЛАВА 13

Лампы мигнули, взрываясь искрами, комната погрузилась во мрак с редкими вкраплениями огненных всполохов от свечей. Тьма сгустилась по углам, скрючиваясь в тени с длинными когтями... они крались по стенам... и потолку... леденящий душу смех раздался сразу отовсюду... тень потянулась когтями к моему горлу, силясь разодрать его в бессильной злобе, и...

   - Вот ни фига не страшно, тетя! - мрачно отрезала я, скрещивая на груди руки.

   - Аннет... наше имя Аннет... - свистящий шепот вкрадчиво скользил из углов, скребясь по спине противными мурашками. Я нетерпеливо повела плечом, сбрасывая вампирский морок.

   - Все равно не страшно, - упрямо гнула я свое, и внезапно получила по макушке подзатыльник. Пригнувшись, обиженно зашипела: - Тетя!

   - Все испортила, - досадливо проворчал голос тети, растеряв половину загадочности. Свет зажегся, тени испуганно разбежались по углам. Демон, облокотившийся о перила, раздраженно вздохнул, явно тоже не вдохновленный спектаклем. - Учти, для твоего черепа...

   - ...найдется место в коллекции, - завершила я привычную фразу. Но на тетю невозможно долго злиться. Хоть что-то хорошее за последние дни! Расплывшись в улыбке, я бросилась ей на шею. - Слава богу, ты здесь! Я так скучала!

   - Ты что, обижал мою девочку? - Тетя посмотрела на демона со всей строгостью, и я поняла, что настал мой звездный час. Отстранившись, задрала рукав и потыкала на браслет, светящийся багровым светом.

   Теперь, вместо того, чтобы обжигать пламенем, он как-то странно на меня действовал. Как горячая ванная, расслаблял и успокаивал, окутывая теплом. Это беспокоило. Демон словно воздействовал на меня через браслет, подло и бессовестно минуя врожденную сопротивляемость к чужим ментальным чарам. Это сейчас он меня успокаивает, а если ему вздумается... не знаю, влечение внушить?

   А может, и внушил. Недаром же меня до сих пор в жар бросает от воспоминаний о произошедшем в спальне? Надо избавиться от этой шутки, или ослабить ее влияние. Я покосилась на демона, он изучал меня с непонятным выражением лица. Серьезно и задумчиво.

   К черту демона! Я нахмурилась.

   - Меня связали! И дар заблокировали... и...

   - Не волнуйся, дитя, договор нельзя нарушить, помолвка фиктивна, - тетя без лишних разговоров покрутила мою руку и так, и этак, и в ее глазах мелькнуло удивление. - Однако! Это то, что я думаю? Ты готов на такое? - Она потрепала мою щеку и подмигнула. - Деточка, чем ты его зацепила так?

   - Я...

   - Она станет моей женой. Помолвка не фиктивна, Анна, здесь ты ошибаешься, - перебил меня демон, и я со злостью на него посмотрела. Но он предпочел мой взгляд проигнорировать, по-прежнему обращаясь к Аннет. - Все выяснила?

   - Тебя можно отговорить? - как-то слишком спокойно спросила тетя, и демон качнул головой.

   - Она моя.

   Два слова, но прозвучали, как приговор. Я сжала кулаки, готовая высказать этому типу все, что думаю по поводу этого «она моя». Для начала вообще его неделю назад не знала - и как же хорошо мне было!

   Но тетя, мягко опустив мою руку, покачала головой. Мол, не вмешивайся, все исправится.

   Тетя фактически заменила мне родителей. Там, где их не было рядом, она неизменно окружала меня своеобразной заботой. То кровушки в молоко подольет, то подарит ожерелье из птичьих черепов, чтобы не так грустно было. На самом деле, ее гораздо проще называть Аннет, чем тетей. На вид она годится мне в ровесницы. Маленькая, хрупкая, стройная, с темными глазами, густо подведенными сурьмой, черными волосами, струящимися по плечам...

   Чувство юмора у нее довольно странное. Молчу о том, что она вампир. Но доверяла я ей, как никому в своей жизни. Если она считала, что все обойдется - значит, обойдётся. И я слегка расслабилась.

   - Разумеется, выяснила! Учти, если с Лейкой что-то случится... с Алексом... Рори... или Селеной... виноват ты будешь, - ткнула она в демона, нимало его не опасаясь, кажется. Она порылась в карманах черной куртки и достала карточку, которую внезапно протянула мне. - Твои родители отправились сюда...

   Надежда вспыхнула в моей душе с новой силой. Если бы я нашла родителей... они бы вытащили Селену из-под земли. Ели бы только найти их... я протянула руку...

   Но карточка вдруг выскользнула из рук тети и оказалась между пальцев Амброзайоса. Демон смял ее в кулаке и обжег тетю ледяным взглядом.

   - Аврора не будет участвовать в поисках.

   - Отдай! - вырвалось у меня, но вспомнила, чем в прошлый раз закончилась моя дерзость, и прикусила язык. Выдавила сдержаннее, с трудом удерживаясь от порыва отобрать бумажку силой. - Отдай, пожалуйста!...

   - Нет. Ты останешься здесь.

   - Они же мои родители, ты чертов... - я всплеснула руками и обернулась к тете. - Тетя! Куда их понесло?

   - Знаешь тот клуб, в который...

   - Аннет! - повысил голос демон, и тетя осеклась. - Я запрещаю.

   Тетя помедлила, рассматривая его. Нет-нет-нет, и она туда же! Демон скрестил на груди руки, будто увеличился... не физически, а аурой, подавляя и порабощая. Тетя виновато стрельнула в мою сторону глазками...

   - Прости, Ро... он прав. Это слишком опасно, - выдохнула она, избегая прямого взгляда.

   Я уронила руки, чувствуя себя так, будто у меня отобрали последнюю надежду. Меньше всего ожидала, что судьба подарит мне ниточку к родителям - которую демон тут же выдернет из рук тети и сожжет дотла.

   Если до сегодняшнего дня демон меня просто напрягал, оставляя равнодушной... то сегодня я прямо-таки чувствовала, как оказываюсь во власти темных сил. Ненависть разгоралась внутри комком пламени.

   А, может, мне на сторону Адэйра перейти? Я встрепенулась и всерьёз призадумалась. Хммм....? Мысль хорошая...

   Да, мысль насчет Адэйра замечательная. И все больше соблазняет. Я обиженно посмотрела на тетю.

   - Я не могу так просто сидеть, пока моя семья неизвестно где! Я не могу...

   - Рори, девочка моя. В любой иной ситуации я бы с радостью этому демоническому петуху все крылья пообломала... но здесь с ним соглашусь. Ты не охотник, мой котенок. Важнее сберечь тебя, а делом мы займемся.

   Слезы жгли глаза. Да что они все заладили, сиди тут да сиди тут! Посмотрела бы я на них, если бы это их родители и сестра оказались в руках Адэйра! Я упрямо поджала губы, хмурясь и с трудом сдерживая гнев. Главное, не послать всех! Главное, не...

   - Да идите вы оба... - обиженно выдохнула я, чувствуя себя совершенно бесполезной. В глазах демона, пристально за мной наблюдавшего, мелькнула усмешка; его будто забавляла вся эта ситуация, а то и умиляла. Хорошо, что в голос не засмеялся, но губы дрогнули.

   - Ладно, детка! Все наладится. Тут тебе Тарлиев весточку прислал, все уши прожужжал... ты вообще знаешь, что парень просил твоей руки? - Тетя достала из бездонного кармана письмо. Протянула мне...

   - Знает, - и письмо точно также сгинуло в руках злого демона, тот не поленился небрежно его сжечь между делом. - Передай мальчишке, чтобы держался подальше от моей невесты. Аннет, зайди ко мне. Есть поручение.

   Он отстранился от перил и направился в сторону комнаты. Уверенный в себе, красивый ... Рубашка с манжетами, обтягивающие черные брюки, каскад черных волос, струящихся по спине... наверное, многие девушки отдали бы что угодно за одну только мысль о помолвке с ним, не то что за ночь вдвоем. О таких мужчинах мечтают и вздыхают в подушку... Они слишком безупречны для нашего мира.

   Это пугало. Высшим демонам сложно сопротивляться. Они умело разжигают желание, управляют, подчиняют так, что, кажется, будто дарят истинную свободу.

   Это ложь. Фальшивка. Легко стать их игрушкой. Демоны берут, что и кого хотят - не задумываясь о последствиях и не терзаясь чувством вины.

   - Знаю, он придурок... - Тетя, пристально глядя вслед демону, вытащила из кармана подозрительный пакет сока. Она сощурилась, хмыкнула и прошептала: - Зато какая задница...

   Ее громкий шепот в тишине прозвучал оглушительно громко. И учитывая, с каким аппетитом она потянула кровь из пакетика, продолжая смотреть на... эту самую... я поневоле подпала под ее тлетворное влияние. И впрямь... ну ничего так...

   Велор с гневом обернулся, тетя ухмыльнулась, нимало не смутившись. А вот мне захотелось срочно провалиться под землю. Щекам жарко, мамочки мои, о чем думаю?! Я резко отвернула голову, разглядывая потолок, но демон лишь довольно хмыкнул.

   - Аннет, перестань развращать мою невесту. Это моя обязанность.

   - Я не... я тебе не невеста, когда уже усвоишь! - возмутилась я, посмотрела на демона и прикусила язык, чувствуя, что краснею и ничего не могу поделать.

   - Говорила им, держите Рори в чулане... везде доберется, - фыркнула тетя. - Типичный ты все-таки демон, Велор. Подавай тебе неприступное, да запретное, да невинное... ты просчитался, мой мальчик...

   - Куда мне до твоих седин, - поднял он бровь.

   - Ну хорошо, дедушка, сути это не меняет, - жёстко закончила тетя. - Рори тебе не по зубам. Зря надеешься, что эти твои штучки сработают, я знаю обеих девочек. Селена сильная внешне, а сама слабенькая, падкая на побрякушки. Рори с виду котеночек, но не дай бог тебе увидеть ее зубки. А пока, венценосный наш, держи свои лапы при себе, или отгрызу. Обидишь ее, найду управу.

   - Так понимаю, ты мне угрожаешь? - усмехнулся демон, нимало не проникнувшись. Тетя указала двумя пальцами на свои глаза, а потом на него.

   - Я слежу за тобой.

   - За мной следит новоиспеченный вампир, коллекционирующий черепа на полочке... ты права, - он серьезно покачал головой. - Это самый страшный кошмар в моей жизни. Что за тварь с тобой?

   Мы с тетей одновременно посмотрели на кружащееся под потолком белое пятно. Я вот «тварь» сразу не заметила, а зря: в лицее теперь точно о призраках будут слагать легенды. Белое пятно походило на призрака, как ничто другое. Грустное лицо печальной девы плавно перетекало в струящийся туман, и дева, получив дозу внимания, протяжно заныла, стеная и заламывая руки... или что там вместо них.

   Поскольку летала «тварь» высоко и не причиняла особого вреда, никто не кинулся ее ловить. Тетя пожала плечами и потянула кровь из пакета.

   - Да прицепилась по дороге. Хз, что за тряпка, должно быть, фантом от заклятия, - небрежно буркнула она и, круто развернувшись, отправилась в комнату, бряцая тяжелыми армейскими ботинками по паркету. - Слежу, ясно? Чтобы ни волоска!

   __________

   Мужчина, скрестив на груди руки, пристально посмотрел почему-то на меня, будто это не тетя, а я ему угрожала. Или ждет прощальных слов?

   Нет уж. Хватит! До конца своих дней наобщалась с демонами! Дверь хлопнула, оставляя нас наедине.

   Вот и мне пора.... Обхватив плечи руками, я поежилась - вечер выдался прохладный; и развернулась, чтобы убраться отсюда подобру-поздорову. Подчинение, Рори. Не стоит сгоряча болтать, что вздумается. Сохраняем нейтралитет - и расстояние.

   Я почувствовала его взгляд, тяжелый, давящий, задумчивый... но шага не убыстрила, всячески демонстрируя уверенность, спокойствие и царственное равнодушие. Демону только покажи слабину - мигом сожрет!

   - Аврора... - все-таки позвал он.

   Я мысленно застонала, сжавшись, как пружинка. Меня кто-то звал? Никто не звал, правильно? Всякое почудиться может, мало ли! Сделав вид, что глуховата на оба уха, я потянула на себя дверь...

   И вздрогнула, когда та захлопнулась перед моим носом. Чужая рука на двери не позволяла списать все на проделки полтергейста, а жаль. Я сердито отвернулась в сторону, не желая показывать, что нервничаю. После... случившегося. Особенно, когда демон так близко. Его запах кружил голову... от этого становилось тяжело дышать.

   Демону мое упрямство не понравилось. О, ну конечно! Он цепко ухватил меня за подбородок, заставляя взглянуть ему в глаза. Я и взглянула. Со всей яростью, которую испытывала. Прямо и бескомпромиссно. Даже не убежала, оглашая коридор воплями о злой нечисти.

   ...Но мужчина не спешил сокращать оставшееся между нами расстояние. - Не делай глупостей, Рори, - сказал он.

   Его поведение плохо вязалось с серьезным голосом и уж тем более с тем бережным прикосновением, которое я ощутила. Чужая мантия опустилась на мои плечи, его ладони скользнули по моим рукам, словно согревая... Движения были настолько заботливы и окружали таким теплом... что я оцепенела от удивления. Решимость дала трещину. Как сдулся и затаенный гнев, сменившись растерянностью.

   У меня не хватило сил его оттолкнуть. Вместо этого я вцепилась в ткань мантии, принимая жест. Заглянула в зеленые глаза, пытаясь уловить подвох или хотя бы скрытый мотив - но не нашла даже их тени.

   Мужчина ответил на мой взгляд, его губы обозначили улыбку. Он мягко отвёл мои волосы за спину - и, ни слова не говоря, оставил в покое. Что это было? Я обернулась ему вслед, кусая губы, в полной растерянности. То он меня обманывает... то принуждает... то запирает... то домогается...

   ...А то вдруг окружает теплом и нежностью! Он сбивал меня с толку! - Хочу предупредить, - он невозмутимо обернулся. - Если в следующий раз обнаружу тебя за пределами дома, я рискну нарушить договор. Ты станешь моей женой в тот же день, со всеми вытекающими.

   - Э?

   - Оценишь мою «задницу» воочию, - ехидно отозвался он прежде, чем раствориться в тенях и оставить меня с раскрытым от возмущения ртом. Да он, он... опять за свое!

   Я сжала кулаки, кипя от бессильного гнева. Бесит, бесит! Захотелось сорвать мантию, с ее головокружительным мужским ароматом, с плеч, что я и сделала, едва ворвалась в комнату. Сорвала, бросила и даже пару раз пнула, загоняя в угол.

   - Дай угадаю! - прозорливо прокомментировала тетя, ехидно посматривая на меня с кровати, где разлеглась на боку. - Ты определенно против помолвки и жаждешь демону смерти...

   - Нет! Я планирую завести свою полку черепов!

   - Дело, одобряю, - она лениво подставила под голову руку и сощурилась. - Рори, детка, а может, он у тебя другие желания вызывает? В постели его запах буквально повсюду, а еще запах возбуждения и... - она принюхалась. - И крови! Он что... успел... как бы это сказать...

   - Нет! - аж подскочила я. И указала на пакет «сока», с донышка которого падали крупные капли. - Ненавижу вампиров! Как не стыдно в постели бессовестно ужинать?! Ничего не было... и не может быть! Это его проклятое демоническое внушение, я тут ни при чем!

   - Рор, - тетя прищурилась, прикусив соломинку в задумчивости. - Это не так работает. Демоны не могут разжечь желание. Они могут снять с него запреты.

   - А?

   - Я говорю, что влечение он может вызвать только в том случае, если ты подсознательно находишь его привлекательным. Здесь нечего стыдиться, он секси. Но, пожалуй, пока не буду на него охоту объявлять. Вдруг захочешь его изнасиловать на дорожку?

   - Тетя! - всплеснула я руками.

   - Ну что "тетя"? Я бы изнасиловала! - возмутилась та, и, не зная, то ли смеяться, то ли плакать, я бухнулась с ней рядом. Однажды поседею с ее чувством юмора!

ГЛАВА 14. Рябь зазеркалья

Тетя заставила меня задуматься: если демоны не внушают желания, неужели оно принадлежало мне? И все то время, пока мы играли в карты на череп Амброзайоса, решая, кто его в итоге заберет, я не могла отделаться от дурацкой мысли...

   А если бы это я была обещана демону, а не Селена... если бы я не испытывала вины, что вдруг оказалась невестой жениха собственной сестры... если бы Адэйр не украл родителей, а демон не пытался бы запереть меня в доме...

   Тогда я бы сопротивлялась помолвке?

   Стала бы я Селеной - ненавидящей свою долю... но гораздо больше подходящей демону? Как ни крути, мне далеко до нее. Я окинула себя в зеркале придирчивым взглядом... длинный свитер, джинсы, растрепанная коса... вздохнув, скинула одежду и влезла под душ... рядом с Амброзайосом моя участь - быть тенью.

   Но - смогла бы я полюбить его?

   Впрочем, какая разница. Его интерес ко мне - меркантилен. Так уж устроены демоны: за неимением Селены и другая сестра в невесты сгодится. У меня не было иллюзий насчет его отношения ко мне. Я пожала плечами, потянулась за полотенцем и встряхнула головой, разбрасывая капельки воды с волос.

   Надо пользоваться моментом. Демон отправился по своим повелительским делам; тетя ушла в вампирскую спячку на целый день. Я наконец-то предоставлена самой себе. Пороюсь в книгах... найду способ избавиться от браслета. Попробую найти заклинание поиска, чтобы обнаружить родных по крови.

   Не могу сидеть без дела. Будто теряю драгоценное время. Чувствую себя виноватой. Может, демон что-то и делает - может, я буду только мешать. Но это безобидное заклинание...

   А ведь даже знаю одно! Торопясь проверить догадку, я выбралась из ванной, обмоталась полотенцем и, вернувшись в комнату, зажгла свечи. Ароматный дым пополз по комнате, сворачиваясь в кольца; я глухо нашептала нужные слова на огонь...

   Свет мигнул; лампы зашипели и погасли, свечи потухли единым порывом. Я встрепенулась. Неужели это все?

   Браслет кусался, возмущаясь на мои действия; а может, демон не только мой дар заблокировал, но и всю магию разом, вот и не сработало? Я чиркнула спичкой, собираясь повторить ритуал, но теперь усилить кровью.

   Руки подрагивали, я чертыхнулась, кусая губы. Даже свечу не могу зажечь! Спички тухли, стоило коснуться фитиля, я истратила полкоробка, но, похоже, сегодня не мой день.

   В сердцах кинув коробку, я поднялась и прошлась по комнате, погруженной в сумрак. Тревога за родных стальной хваткой сжимала сердце, и все же я бы почувствовала, если бы с ними случилось что-то серьезное. Всегда чувствовала. С ними все в порядке, просто... они словно исчезли. Растворились в мире без следа.

   Как это возможно? Любое заклятие поиска охотно подсказывало мне, где каждый из моих близких в данный момент. Иначе я бы давно свихнулась от волнения, с такой-то семейкой...

   И то, что на этот раз заклятия не работают, странно. Будто родные не в этом мире. Может, логово Адэйра в Аристоле? Но даже тогда должен быть отголосок их присутствия.

   Я вытерла кровь, капнувшую из носа... в чем-то демон прав, я истратила многовато магии на взлом купола. Мне бы воздержаться на время от экспериментов.

   А все равно подлец! Мало ли, когда мне магия понадобится и зачем? Я бы даже рискнула своей шкуркой, попадись мне Адэйр на дороге...

   Я остановилась напротив зеркала, озадаченно его рассматривая. У меня ушло некоторое время, чтобы осознать, что конкретно меня в нем беспокоит.

   Большое зеркало досталось мне от прабабушки. Огромное, в человеческий рост, оно хранило отпечаток времени - но обычно я в нем все-таки отражалась.

   - Когда ты успела, Аннет? - забеспокоилась я, начиная подозревать, что тетя незаметно мной подзакусила. Даже потерла шею - но, вампиры как раз отражаются в зеркалах, если пожелают.

   В отличие от меня.

   Помедлив, я медленно, осторожно подошла к темной поверхности. В комнате царил полумрак, в окно заглядывал первый свет, но его не хватало, чтобы разогнать ночь. Тени толпились по углам. Скрывались в тишине.

   Смотрели на меня из глубин зазеркалья.

   В звенящей тишине я хорошо слышала, как стучит мое сердце. Я выросла среди охотников и демонов. Меня редко пугали странные события, но это было что-то новенькое. Я быстро облизала губы и, протянув руку, замерла. Зеркальная поверхность подрагивала, как темный омут подземного озера. Легкая рябь скользила по «воде», будто приглашая до нее дотронуться...

   ...Это завораживало. Околдовывало. Я несмело коснулась пальцами зеркальной глади, и по ней разбежались легкие круги, как на воде, потревоженной камнем. Я отдёрнула руку и хлопнула глазами. Что это? В следующий раз я коснулась зеркала увереннее и смелее; пальцы наткнулись на преграду, похожую на ледяную пленку... что-то будто прогнулось, неохотно поддаваясь, и вдруг пленка лопнула - да так, что я провалилась по ту сторону аж по запястье. Но вздрогнула не из-за этого...

   Отражение все-таки проявилось.

   Не мое.

   - Умница, девочка, - довольно промурлыкал Адэйр, делая шаг вперед.

   Он являлся постепенно, собираясь из теней, будто «проступая» сквозь тьму. Вскрикнув, я отшатнулась! Ударившись о батарею, сообразила, что стою тут в одном полотенце, вся такая роскошная после ванной, и быстро спряталась за занавеской - прижав ее к груди так крепко, что пальцы заболели.

   Адэйра это не смутило. О, напротив! Будто обрадовало. Он ухмыльнулся, сверкая белозубой улыбкой. Щелкнул пальцами, и мое любимое, в данный момент безмерно обожаемое, полотенце вдруг оказалось в его руках!

   Холодный воздух коснулся обнаженного тела. Я быстро закуталась в занавеску, обмотавшись ею и сзади. И чувствуя себя при этом... да кошмарно себя чувствуя! Как окорочка на витрине, соблазнительно сверкающие зажаренными ножками для покупателей! По крайней мере, взгляд Адэйра был голодным и страстным, будто он решил меня с потрохами сожрать.

   Он приложил полотенце к носу, вдыхая... черт возьми, запах?! И, кажется, ему этот запах пришелся по душе. Демон улыбнулся, медленно и коварно. Сощурился, разглядывая меня бесстыдно и алчно. Скользя по скрытой под занавеской фигуре раздевающим взглядом.

   - Ты пахнешь, как ледяная роза, моя дорогая. В Аристоле их целые поля, и это лучший запах для любого демона... он так соблазнителен! - он сказал это с придыханием, вогнав меня в краску, столько желания было в его голосе.

   Он сделал ко мне хищный шаг... я стиснула занавеску сильнее, озираясь в поисках оружия...

   - Я так и не смог тебя забыть. Мы с тобой просто поговорим... после того, как я с тобой поиграю. Ты такая куколка, моя сладкая, что мне не терпится показать тебе пару занятных игр...

   Он сделал еще один шаг, на этот раз вкрадчивый, соблазняющий, и я вздрогнула, поняв, что помощи ждать неоткуда. Адэйр, будто уловив мои мысли, улыбнулся, подобно Чеширскому коту, и прошептал с порочным обещанием:

   - Не бойся. Я в них очень хорош. Тебе понравится, обещаю...

   ________

   Обещает он! Какая прелесть! Я резко дернула занавеску, обрывая ее с гардины; ткань треснула, опускаясь водопадом в мои руки. Так-то лучше, я замоталась в нее на манер тоги и ударила Адэйра единственным оружием, которое знала в совершенстве, на которое всегда опиралась, которое было со мной с младых лет...

   ...Точнее, попыталась ударить. Я нахмурилась, вспомнив, что магии меня лишили буквально несколько часов назад. Но магия нужна мне! Попыталась снова, судорожно сжимая пальцы, пытаясь достучаться до дара сквозь блокировку, вызвать его... в глазах помутилось, но дар оставался глух к мои просьбам. Словно его дотла выжгло! - Черт! - выругалась я, отдергивая пальцы, но Адэйр был быстрее.

   Он перехватил меня за запястье, дернул на себя так, что я оказалась прижата к его груди всем телом. Я морщилась и шипела, старательно вырывалась, на что демон плевать хотел!

   - Я недоволен, - мягко произнес он. - Хочу увидеть тебя полностью...

   Его рука медленно, но крайне упорно потянула на себя занавеску. Нет-нет-нет! Вздрогнув, я потянула ткань к себе, и улыбка демона стала совсем уж коварной.

   Его, похоже, веселило мое упрямство! Или нравилось игра в перетягивание каната? Я упрямо тянула занавеску на себя, демон, улыбаясь, в обратную сторону. Пока мне не надоело это дело. Выдохнув, я замахнулась для удара, тут демон и завладел моей второй рукой, окончательно обездвижив.

   Его улыбка, и прежде довольная, стала откровенно похотливой. Он беззастенчиво скользнул взглядом по моей фигуре, осмотрел, как породистую кобылу...

   - Теперь, если мы прошли этап сопротивления, можно заняться более, - его глаза сверкнули, - интимными играми.

   - Ублюдок чертов! - процедила я. - Где Селена?!

   - Ах, где Селена! До этих игр мы доберемся позже, а пока я хочу вдвоем...

   Он сказал это почти капризно, склоняясь ко мне, будто преследуя - поскольку я в это время, недоумевая, отклонялась все больше назад. Он же не всерьез? Я хлопнула глазами, он, издеваясь, медленно улыбнулся...

   - Спорю, ты не подозреваешь, насколько ценна? Врожденная метка клана у смертной! Знаешь ли, что это означает? - спросил он, кивнув на рисунок розы на моем плече.

   И тут же ответил сам, зловеще и тихо, сменив интонации с игривых на опасные. Его глаза хищно сверкнули:

   - Что ты принадлежишь высшему демону. Ты его судьба, ведь суженые рождаются реже, чем звезды при дневном свете. Но вот о чем так часто забывают... суженую можно отобрать. Забрать себе. Ведь, - он хмыкнул, - кто успел первым, тот и съел, моя дорогая.

   Почти уверена, что в дальнейших планах демона стоял пунктик «довести Аврору до бешенства, лапая не те места»... а я бы точно врезала ему между ног ... и уже сжала кулаки, чтобы съездить кому-то по наглой физиономии...

   Но внезапно что-то пошло не так. Обручальный браслет нагрелся, как раскаленный металл, но кожа вспыхнула у Адэйра, да еще таким пламенем, что вокруг посветлело.

   Демон вскрикнул, резко меня отталкивая... попятился, врезался в комод, отчего чашка слетела и вдребезги разбилась на мелкие осколочки....

   Моя любимая чашка! Я пребольно ударилась о батарею, не удержавшись на ногах, и сердито стиснула на груди занавеску. Ну все, я зла! Я в бешенстве! Чай расплылся по полу уродливой кляксой, сиреневый фарфор тоскливо плавал в лужице, взывая к отмщению!

   Я вскинула голову, даже схватила оказавшийся под рукой нож... и вздрогнула, когда тот вылетел из моей руки и со звоном брякнулся на пол.

   Адэйр смотрел на меня голодным, злым зверем. Его гнев разливался по комнате волнами, душа и предупреждая. Он смотрел на меня почти с ненавистью, пока его рука, покрытая ожогами, дымилась, а сам он остервенело тер ее пальцами.

   - Невер-роятно! - прорычал он с тщательно сдерживаемой яростью. В его голосе промелькнули обида и гнев. - Он пометил тебя!

   Он сделал ко мне стремительный шаг, и тут же отшатнулся, будто его оттолкнула назад невидимая стена. Адэйр бессильно зарычал, сжав кулаки. Его взгляд метнулся к «обручальному» браслету... он тщательно изучил его узор и медленно выпрямился.

   Чего я не ожидала, так это смеха. Вкрадчивого, тихого, полного досады.

   - Даже так! Поверить не могу! - он со злостью ударил по стене и вперил в меня злобный взгляд. - Это не Селена, а ты его невеста! Я выбрал не ту сестру!...

ГЛАВА 15. А.Велорсский

Тайрис, сверкая оперением в свете черных свеч, топтался на своей жерди, переминаясь с лапы на лапу, и придирчиво осматривал толпу. Самому же Амброзайосу хотелось зевнуть, потянуться, послать всех к черту - все равно тому нечем заняться. Он задумчиво потер сквозь ткань мантии браслет.

   Приемный день так легко не отменишь. Всего раз в месяц можно и потерпеть, но именно сегодня повелитель демонов сидел как на иголках, не в силах справиться с дурным предчувствием.

   И с легким чувством вины. Он все же перегнул с Авророй палку. Не думал, что так легко может потерять голову от женщины. Не подозревал, что ему станет так за нее страшно: еще пара заклинаний, даже неосознанных, и вся эта ее игра со взломом купола, побегами и прочей ерундой, могла закончиться плачевно.

   Демоническая магия - особая. Она может и сжечь дотла.

   Надо было ей лучше объяснить, для чего он заблокировал ее силы, но вряд ли можно в двух словах охватить, каковы последствия столь бездумной траты сил.

   - Ну? - хмуро спросил демон у мнущейся возле трона демоницы.

   Большой тронный зал утопал в свечах, блеске черных камней и серебре отделки. Черно-серебряный - цвета его рода. Кто бы знал, как он ненавидит черный. С удовольствием заменил бы мрамор черных стен и черный камень пола на серо-буро-малиновые оттенки, хотя бы не так давили.

   Зал создавали лучшие архитекторы Аристола, и он вышел поистине гигантским, внушительным и роскошным. Настолько роскошным, что скромный трон повелителя на трех персон терялся мелкой точкой. Амброзайос чувствовала себя мальчишкой, который пытается усидеть на взрослом кресле и болтает в воздухе ножками - это дико раздражало!

   Он уверенно, с ноткой превосходства, положил руку на подлокотник. Вот теперь не мальчишка. Теперь властелин на дыбе. Поморщившись, он быстрым жестом ослабил воротник черной парадной мантии. Скорей бы это закончилось. Аврору надолго оставлять нельзя, это он уже усвоил.

   «Котенок»... он улыбнулся, вспомнив, как Аннет назвала девушку. Так по-домашнему - и так ей подходит. Просительница что-то доказывала, взирая на него с надеждой, и Велор нахмурился, сообразив, что опять потерял нить разговора. Надо распорядиться, чтобы рядом поставили трон для Авроры... поизящнее. Поудобнее. Наверное, в фиолетовых оттенках... возможно, отделанный аметистами? Аннет говорила, Рори по душе все фиолетовое и красное, ей должно понравиться...

   - Еще раз, - вздохнул он, отчаявшись нащупать нить увлекательного повествования. Демоница взглянула на него по-прежнему восхищенно, но уже с ноткой подозрения.

   - Это же моя душа, а у меня ее украли! Я говорю. Нет, так не делается. Моя душа, мне ею и распоряжаться... я-то хотела развлечься немного, показать, каким сладким может быть наказание... может, даже обратила бы этого красавчика в одну интересную штучку...

   - Трансформация человека запрещена, - скучающе отозвался Тайрис вместо Амброзайоса.

   - Но он подписал договор! Он теперь мой! - Демоница взмахнула руками и с надеждой посмотрела на Велора. - Правда, повелитель? Я теперь его хозяйка? У меня вот и документик есть...

   Демоница, вполне себе изящная суккуб, молодая, с хвостом и рожками, развернула длинный свиток, и он укатился к подножию трона. Амброзайос вцепился в подлокотники и с гневом выдохнул. Так, ну это надолго. А у него там недовольная невеста и рассвет, с наступлением которого она останется одна. И почему ему кажется, что без присмотра ее оставлять противопоказано?

   - Кто украл твоего раба и кто подписал договор? - резко спросил демон, не совсем уловив суть.

   - Какая разница, - кокетливо заявила демоница, хитро сузив глаза. - Он ведь мой? Тогда подпишите вот там внизу документика, а? - она быстро достала из воздуха перо, медленно и призывно облизала губы острым языком. Демон посмотрел-посмотрел на нее, и его собственные губы дрогнули в злой улыбке.

   Он взмахом руки поднял к себе край свитка и бегло изучил последние пункты. «Моя вечная игрушка»... «в условия входит горячий интим»... «подпись одариваемого, подписывай, не стесняйся»...

   - И чем же меня собираются одарить? - риторически уточнил он, прежде чем его глаза сверкнули, а свиток вместе с незадачливой кандидаткой в любовницы полыхнул черным огнем. Подумать только! До подобной наглости еще никто не доходил: заставить повелителя демонов подписать договор какого-то суккуба.

   Показательная порка - основа основ, когда жаждешь послать всех в пекло. Демоницу он, конечно, убивать не стал, но переместил сразу уж в отдаленную темницу, - то есть, собственно, к черту, - отчего окружающих посетило видение разлетевшейся в прах соратницы. Все дружно и слаженно шагнули назад. А повелитель ласково произнес:

   - Следующий...

   Пока все переглядывались, он мрачно ждал продолжения пытки. Демоны нервничали, шептались, не решаясь сделать шаг... в глазах помутилось, сознание затуманилось. Амброзайос прикрыл глаза и вдруг вздрогнул, почувствовав укол холода, такой жгучий, резкий, проникнувший к самому сердцу...

   - Рори, - прошептал он.

   Что-то было не так, что-то не в порядке, он чувствовал ее страх и растерянность. Плюнув на королевскую гордость и правила, он оттолкнул магией вышедшего вперед демона и решительно двинулся к выходу из зала, на ходу переходя между мирами.

   - Амброзайос! - крикнул ему вслед Тайрис.

   Ничего, ворон сам справится. Черный туман окружил повелителя, открывая двери межмирья. Просители никуда не денутся - проверено годами. А вот Аврора, учитывая то, что успел узнать о ней демон, слишком упряма.

   Он боялся, что это может ее сгубить.

ГЛАВА 16. Аврора

Краснота и ожоги сползли с кожи Адэйра, будто смытые водой - еще одно доказательство, что демон относится к высшему виду, и огонь - отнюдь не его слабость. Не более, чем досадная неприятность.

   Мне бы осмелеть, что он меня тронуть не может... но внезапно я, напротив, испытала прилив страха. В глазах Адэйра... сверкающих, как золото.. читалось нечто новое. Не просто интерес, а жажда обладать, болезненное, фанатичное и ненормальное желание.

   Он сделал ко мне осторожный шаг. На этот раз ему удалось подойди ближе. Он остановился напротив... скользнул пальцами в воздухе, очерчивая мою фигуру. Даже поддел прядку моих волос, и я сердито дернула ее обратно из загребущих лапок.

   Если что, буду драться насмерть! Но я словно оцепенела, тревожно ожидая его дальнейших действий. Пока что он смотрел на меня пристальным немигающим взором. Словно изучал и запоминал на будущее.

   - У меня есть к тебе требование, - наконец, сказал он вкрадчиво.

   - У меня к тебе тоже. Верни мою семью!

   - Да-да, верну... если позволишь мне снять браслет, - нетерпеливо отозвался он. Я встрепенулась. - И подпишешь договор со мной, отдав мне свою душу в обмен на их свободу.

   Надежда, вспыхнув, угасла. Да, я хотела снять браслет и вернуть семью... но он все равно не отпустит их. Ни за что и никогда. Селену так точно. У демонов множество лазеек. Например, « я отпущу их» можно рассматривать, как «отпущу, а потом убью». «Я их не трону» вполне заменяет «у меня есть слуги, которые испачкают руки».

   Я крепко призадумалась, пытаясь просчитать все последствия. Адэйр знает, где сестра. Знает, как снять браслет. Нельзя сразу отказываться.

   - И как ты уберешь браслет? Отрубание рук в это входит?

   - Разве стал бы я портить столь соблазнительное тело? Есть другие способы.

   - Например?

   - Например, подписать со мной договор... - Его движения были медленными, но оттого не менее нервирующими. - В обмен на семью и собственную безопасность. В обмен на мое милосердие...

   - Да ну? И в какую часть твоего милосердия входит вечное рабство? - с вызовом сощурилась я, и Адэйр внезапно и с такой силой сжал мой подбородок, что я сцепила зубы, чтобы не зарычать. В его глазах мелькнул гнев. Он склонился к самому моему лицу и прошипел:

   - Дорогая! Ты неправильно меня поняла. Я не предлагаю. Я говорю, что у тебя есть два выхода. Заключить со мной договор. Или умереть вместе с семьей! Только от тебя зависит, выживут они или нет, поняла меня?!

   Он резко разжал руку, не дожидаясь, когда огонь охватит его кожу. Наклонил голову, будто к чему-то прислушиваясь. Взглянул на меня снова.

   - Дам тебе время подумать. А потом ты придешь ко мне и сделаешь то, что я велю. Советую сделать правильный выбор, или сестру свою получишь по кусочкам... мы ведь этого не хотим, так?

   - Ты такой ублюдок! Я даже выйти отсюда не могу, как я?...

   - Не переживай... - Раскаленный металл его глаз завораживал, будто затягивал в себя. У меня закружилась голова... а он сощурился, напомнив египетское божество, с этим своим необычным разрезом глаз, хищным и опасным. - Защита дома основана на обычном ключе. Скоро ты поймешь, где его найти и как получить... скоро ты придешь к золотым... остальное сделаю я.

   Его губы искривились в подобии усмешки. Он медленно опустил руку, позволив мне выдохнуть и отпрянуть, когда я обнаружила, что невольно подалась навстречу.

   - Но не слишком увлекайся, мон амур, - промурлыкал он и вдруг... резко развернувшись, внезапно перехватив меня за горло и выставив в качестве щита.

   От неожиданности я вскрикнула и вцепилась в его руку, пытаясь освободиться. Но его вообще мои действия не волновали! Даже не дрогнул! Еще бы, куда мне до злющего Повелителя демонов, явившегося в вихре черных сил? Я бы на месте Адэйра тоже на девчонок не отвлекалась!

   - Отпусти ее, - кратко сказал Амброзайос, недвусмысленно намекая, что грядет потасовка. Но Адэйр, кажется, не желал в нее ввязываться. А учитывая, что понемногу начинал дымиться, вообще, уверена, жаждал отсюда убраться.

   - Ну, забрать я ее все равно не смогу, так? Вы же связаны! Так невежливо с твоей стороны было ее пометить, мог бы предупредить! Открыточку прислал бы, что ли?... а то смотри, какая жалость!... ну-ка, детка, дай ручку!

   Адэйр, усмехнувшись, схватил меня за руку. Он вытянул ее, невзирая на мое сопротивление, хотя подозревала, что все это неспроста. Я вскрикнула, когда он надавил ножом на кожу... прямо на вену... он провел ножом с оттяжкой, будто наслаждаясь моей болью.

   - Главное, помни, есть способы обойти вашу связь и убить беляночку. Так что не шали. Лучше позаботься о невесте, - беспечно хмыкнул Адэйр, толкая меня в спину. В ту же секунду он рассыпался на сотни, миллионы сверкающих золотых искр...

   ____________

   Я истекала кровью. Ноги споткнулись на ровном месте, я упала прямо в объятия демона, и он крепко обхватил меня за плечи. Пульсирующая боль вскоре сменилась слабостью во всем теле, а потом и вовсе исчезла, намекая на близкую смерть.

   - Рори, посмотри на меня!

   Пошел этот демон к черту! Это все из-за него! Это он мой дар заблокировал, и вообще... Я тут умираю, а он ничего не делает! меня хватило только на то, чтобы, шипя, пытаться остановить кровь. Она сочилась из пореза, и я зажала рану пальцами...

   И нахмурилась. Деловито выпрямилась, прекратив виснуть на шее демона мертвым грузом. Как так? Я провела пальцем по коже, стирая красную пленку. Но под ней раны не было! Чистая ровная кожа, гладкая и целая. Ни боли. Ни раны. Ни крови. Остатки пореза затягивались на глазах, словно их невидимой ниткой сшивали.

   А чья тогда кровь падает на мой любимый белый ковер?

   Демон коротко выдохнул, сжав меня крепче в объятиях, и я забеспокоилась. Вскинув голову, заметила, что он молча морщится, но так стоически, что не поймешь, в чем дело.

   Что еще за связь? Откуда она взялась? Смутная мысль забрезжила в глубине мыслей; я схватила Амброзайоса за руку, задирая рукав, и ахнула.

   - Да черт дери! Как это возможно?! - вырвалось у меня. Моя рана каким-то образом перекочевала к демону... ужас-то какой! Крови сколько!

   - Рори... - выдохнул демон мрачно, но какое там Рори! На моих глазах высший демон умереть вздумал, не знаешь, за камерой бежать или за скорой! Я сцепила зубы.

   На самом деле, меня напугала его рана. Для вопросов найдется время, для шуток тоже. Я глубоко вдохнула, принимая все, как факт: каким-то образом мои раны перенаправляются на демона. Ну замечательно! Я о таком не просила! Мне теперь еще и чувством вины из-за него страдать?

   - Жди здесь! - хмуро отрезала я, собираясь с силами.

   Ладно. Первую помощь я умею оказывать... в теории. Я придвинула стул к шкафу, запястьем вытерла хлюпающий от пережитого нос... схватив аптечку с верхней полки, спрыгнула на пол...

   - Рори, - где тут же и угодила в крепкие объятия демона. Он, не отрывая от меня обеспокоенного взгляда, рывком выдернул из моих рук аптечку и бросил на кровать. - Ты в порядке?

   - У меня спрашиваешь?! Это не я тут ковер кровью поливаю! Тебя надо...

   - Не надо меня перевязывать, я высший демон, - заявил он, но я со знанием дела перебила:.

   - Ты умираешь. Тебе вену вскрыли, так что сейчас истечешь кровью и пух! Я от тебя избавлюсь, - отмахнулась я, пытаясь дотянуться до аптечки. - Не то чтобы я так против... но не в моей же комнате! Перевяжу, и иди себе подыхай на кухне хоть сто раз! Дай руку!

   - Все в порядке, - на этот раз объятия стали крепче, но голос демона смеялся.

   Я недоверчиво на него взглянула. Неправильно он умирает... Взгляд его вдруг начал сползать.... Не туда, короче! Он без тени стыда прищурился, изучая падающие на мою грудь длинные волосы. Он как если бы не на меня смотрел, а сквозь меня, вот только легче от этого не стало! Пискнув, я подтянула выше спадающую занавеску и возмутилась:

   - Проникнись моментом, имей совесть!

   - Лечь на смертное одро и испустить дух? - поднял он бровь, потешаясь, зато снова в глаза посмотрел. - На мне ни царапины, Рори.

   Он мягко отвел мои волосы назад - той самой, искалеченной рукой. Я глазами своим не поверила. Как ему удалось залечить рану так быстро? И следа не осталось...

   - Не понимаю... - жалобно вздохнула я. - Он же к тебе даже не притронулся! Как это?...

   Я взглянула в его глаза, темные, задумчивые, без тени неправильных намерений. Затаила дыхание, застыла, не в силах возмутиться...

   ...не скрою, его дразнящее прикосновение было даже приятным. Успокаивающим. Дурманящим. Может, дело в браслете, но касания Амброзайоса вызывали трепет в душе и, пожалуй, возбуждение. Пока голова призывала к порядку, тело творило, что хотело, отчаянно умоляя продолжать. Демон, к счастью, не смотрел вниз, сосредоточившись на моих глазах. Заглядывал в них, будто что-то искал. Вот по его губам скользнула мимолетная и коварная улыбка... он наклонился... дождался, когда отстранюсь на миллиметр, испугавшись, и подался ближе, чтобы коснуться моих губ поцелуем. Легким, невесомым, будто бабочка крылом коснулась.

   Зачем-то я приподнялась на цыпочки, следуя за прикосновением его губ... но быстро опомнилась, когда он небрежным движением сдернул с себя накидку и набросил на мои плечи, укрывая от холодного воздуха.

   Он прижал меня так крепко, что стало больно дышать.

   - Моя милая Аврора... ты удивительна, - непонятно и как-то слишком тепло сказал он. Я нахмурилась, демон улыбнулся. - Я отвечу на твой вопрос за ужином.

   - Я не твоя, - заупрямилась я и охнула, когда он внезапно дернул за занавеску, заставляя ее опасть вниз. Ткань заскользила по телу; пришлось хватать на лету. Отшатнувшись, я с ненавистью уставилась на демона; что на него нашло?!

   - Однажды станешь моей. А пока позволь, займусь твоим гардеробом... Дело совсем плохо, если дошло до занавесок, - невозмутимо откликнулся он. Его взгляд опустился на грудь, прикрытую занавеской. Этакий выразительный, с намеком взгляд; я вспыхнула по ощущениям до кончиков волос и усердно замоталась в ткань. Да он откровенно надо мной издевался! - Твои мерки я только что получил. Ни о чем не волнуйся.

   - Нет-нет-нет! Держись от моего гардероба подальше! - испугалась я и не зря.

   - Какой гардероб? У тебя его нет. Подумать только, моей невесте нечего носить! Какое оскорбление...

   Демон щелкнул пальцами, и все мои вещи вдруг... исчезли! Я заметила, как испарилась пижама с клубничками... домашний костюм... лицейная форма... испуганно взглянув на приоткрытый шкаф, узрела пустоту и чуть не прибила демона на месте. Эй! Я тут не намерена щеголять в занавеске да накидке до конца времен!

   Демон с безупречно вежливой улыбкой оставил мне на кровати какую-то уж слишком сексуальную сорочку, всю такую... из шелка... с вырезом до пупка... элегантную до пошлости! Я злобно зыркнула на него, мечтая удушить.

   - Я это не надену!

   - Ну, если тебе больше по душе занавеска... - с недоумением пожал он плечами и, развернувшись, двинулся к выходу.

   Я чуть не зашипела ему вслед. Вот так взял - и украл всю одежду! Всю! Даже тапочек не оставил! Моих любимых, с зайчиками! Я так расстроилась, что уронила руки, по закону подлости забыла про занавеску, и та соскользнула на пол.

   - Черт, - вполголоса выругалась я, сообразив, что демон в любой момент может обернуться, а я тут в одной накидке с чужого плеча. Спохватившись, потянулась за занавеской...

   Разумеется, потеряла накидку, чьи завязочки «вовремя» развязались...

   Уверена, накидка в сговоре с хозяином, поскольку именно в этот момент, в лучших традициях фильмов ужаса, демон, прямо на выходе, обернулся. Упав на колени под защиту кровати, я резво дернула к себе уж сразу простынь, по ощущениям плавясь аж до кончиков волос. Я же теперь... совсем-совсем голая! Да совести у него, что ли, нет?!

   Пфф, он же демон. Ну какая у него совесть?! Я сердито зыркнула на демона, но того не проняло вот ни на капельку. Он только с укором покачал головой, но его глаза по-прежнему смеялись.

   - Уже простыни в ход пошли... - посетовал он, с любопытством, как за забавной зверушкой, наблюдая за моими попытками прикрыться от мужского взора.

   Все, я его прибью! Я его точно-точно прибью!

   - Воооон!... - прошипела я не хуже разъяренной кошки, еще тихо, но с горловыми раскатами надвигающейся грозы.

   - Аврора, у тебя соблазнительное, невероятно красивое тело, тебе не стоит его стыдиться, - уже серьезно, но все еще насмешливо отвесил он мне комплимент. Комплименты он, блин, отвешивает! И тут я все-таки зарычала. В отличие от вежливого, вечно такого безупречного демона, мои нервы банально сдали.

   - Вон! Вон! Вон отсюда, твою ...! - очень некультурно завопила я, и так швырнула попавшуюся под руку подушку, что она бы демона убила нафиг. И поделом бы ему! Но он очень вовремя растворился в воздухе, оставив после себя звенящий смех.

   - Жду тебя к ужину, Рори, - донесся его голос сразу со всех сторон, гулко отразившись от стен. - Мой тебе совет, не опаздывай....

   - Ненавижу-ууу!!! - пламенно закричала я ему вслед. Сграбастала сорочку и, путаясь в вырезе и рукавах, натянула на многострадальную тушку. А потом, упав на пол, прислонилась головой к кровати и пару раз пяткой от души побила пол.

   Черт, черт, черт! Я его правда ненавижу, всеми фибрами души!

   А теперь в два раза сильнее ненавижу!

   Всех демонов разом ненавижу!

   - Он все видел... - с надрывом пожаловалась я подхваченному с пола мишке и стиснула игрушку в объятиях так, что вылез ватный наполнитель. - Даже больше, чем этот чертов Адэйр!

   Как теперь с этим жить?!

   Я со стоном зарычала и, зарывшись носом в игрушку, шумно выдохнула. Сердце готово из груди выпрыгнуть... бьется, аж дышать тяжело!

   Но вовсе не от страха и не от возмущения... даже не от унижения... Чувствуя, как по щекам разливается жар, я все-таки вынырнула из объятий плюшевого мишки и улыбнулась краешком губ.

   Он считает, что я красивая? Правда?

   Почему от этого так приятно? Я потянула лапки медведя в разные стороны.

   Странный он... этот демон.

   Но что же мне делать с Адэйром? Я нахмурилась и отбросила мишку в сторону. У него моя семья... Селена... все козыри на руках. После встречи осталось тяжелое тянущее чувство в груди. За окном брезжил рассвет, погружая комнату в таинственный полумрак, но меня не радовал наступающий день. Перебравшись в кровать, я накрылась одеялом с головой и крепко зажмурилась. Небо, сделай так, чтобы все это закончилось? Я чувствовала себя загнанной в ловушку, раздираемой в разные стороны, связанной по рукам и ногам.

   Чувствовала себя бесполезной. Знала: демонам доверять нельзя, никому из них... но, пожалуй, мне все-таки придется выбрать, кому из них довериться.

   И, кстати, насчет демонической крови...

   В кабинете послышался звон и проклятия, будто кто-то вылил на себя чашку чая; ранка мгновенно исчезла, и я фыркнула в подушку. Не нужно мне кровь собирать. Достаточно случайно «порезаться» - кажется, у меня появился личный источник демонической кровушки.

   Ну хоть что-то хорошее за последние дни.

   - Извини, случайно! - на всякий случай крикнула я, пока демон не заявился проверять лично.

   Осталось уговорить демона открыть подпольный мини-бизнес. Я буду резаться, а он страдать - эх, заживу!

ГЛАВА 17. Соблазн

Свечи были везде, от стола до люстры, и полностью освещали столовую, создавая странную обстановку... не знала, что эта комната может быть такой... романтичной? Трудно заподозрить в старой кухне такие возможности. Даже пучки трав и высушенные крысиные хвостики заиграли новыми красками.

   Я оглянулась, кусая губы и досадуя. Платье было настолько невесомым и воздушным, что казалось, без него даже приличнее. Слава небесам, демона тут нет - пока. Потерев руками плечи, я подошла к столу и вяло подняла с тарелки какую-то вишенку, тут же бросила обратно...

   - Ты прекрасна... - раздался голос «отсутствующего демона», я резко повернулась, чем загнала саму себя в ловушку.

   Демон обнаружился прямо за моей спиной, и кажется, его лишь позабавило, когда от неожиданности я отшатнулась. Чтобы удержаться на ногах, пришлось вцепиться в край стола; посуда зазвенела, и демон «любезно» поддержал меня за талию, не дав эпично свалиться в салат. Его взгляд медленно прошелся по моей фигуре, и в нем проявилась что-то... темное. Даже зловещее.

   - Все правильно. Моя женщина не должна носить обноски, ты достойна лучшего.

   - Я не женщина тебе! В смысле, не твоя... да на что на тебя?... - возмутилась я «комплиментом, поставив ладонь на его грудь, чтобы оттолкнуть, но это оказалось не так-то просто! Он зловеще усмехнулся.

   - Это поправимо. Женщиной становятся за одну ночь, - он прижал меня так крепко, что это стало почти неприличным, и выгнул бровь. - Хочешь узнать, как это делается? Ну же, Аврора... знаешь, как отличить красивое платье от убогого? Красивое хочется снять... узнать, что под ним...

   - Велор? - испуганно выдохнула я, но он меня не слушал.

   В этот момент он больше наблюдал за собственными пальцами, скользящими по моей шее, чем за смыслом разговора. Это было приятное щекочущее чувство, он будто дразнился, задавшись целью как следует испытать мою выдержку. Дыхание участилось, особенно когда демон, не удовольствовавшись прикосновением, подцепил меня за подбородок, заставив посмотреть в свои глаза...

   В его взгляде, в блеске зеленых глаз, было что-то такое, что не давало возможности сопротивляться. Он коснулся уголка моих губ, вызывая странное томительное чувство... предвкушение... внезапно охватившее тело. Отвел волосы за мою спину, и его лицо оказалось к моему так близко, что я чувствовала его дыхание на своих губах.

   И чем дольше он смотрел на меня, тем сильнее билось сердце в груди, потому что в его глазах стояло обещание - и отнюдь не только поцелуев. В спокойном взгляде на миг проскользнули истинные желания, и, пожалуй, я оказалась к ним не готова. Жажда обладания - и неприкрытый, вовсе не невинный, мужской интерес.

   Здесь и правда жарко... слишком! Комната словно погрузилась в туман, словно утонула в синеватой дымке.

   Мне вдруг стало страшно, потому что демон... был не похож сам на себя! Я, может, его мало знала, но он определенно никогда так вызывающе себя не вел! Я вздрогнула, когда его пальцы небрежно и нагло смахнули с моих плеч лямку платья.

   - Знала бы ты, как мне хочется его снять... - прошептал он, гипнотизируя меня взглядом. Его зрачок будто пульсировал в глубине глаз, сверкал затаённым лихорадочным блеском. Он подхватил со стола бутылку, просмотрел ее рубиновую жидкость на свет. Его рука покоилась на моей талии, не испытывая дискомфорта, и он задумчиво произнёс.

   - Вино двухсотлетней выдержки, вполне неплохо. Он на тебя не скупится, и вот что мы сделаем, чтобы ты смогла выбраться...

   - Что ты творишь?! Нет, стой!

   Он медленно перевернул бутылку, и вино красными струйками побежало по моей груди, ныряя холодными щупальцами в декольте и портя замечательное платье кровавыми разводами, будто я истекала кровью. Он с удовольствием наблюдал за этим, словно это доставляло ему истинное, ни с чем не сравнимое удовольствие.

   И мне впервые за все время нашего знакомства стало на самом деле страшно. Одно дело - быть игрушкой в руках высшего.

   Совсем другое - быть игрушкой высшего демона, лишившегося рассудка.

   ______

   Отбросив бутылку, демон усмехнулся и прижался ко мне грудь к груди. Его глаза сверкали порочно и демонически, лишенные привычного спокойствия. Он склонился ниже... прямо к шее, по которой стекало вино...

   - И вот что мы сделаем... - Повторил он, чертя дорожку ладонью вниз, от шеи до груди, от груди до низа живота, а потом и бедра. Он толкнул меня на стол, отчего тарелки зазвенели, а одна и вовсе разбилась, слетев.

   Его пальцы впились в мою кожу, заставляя изогнуть ногу в колене - и тут же, не дав опомниться, он впился в мои губы решительным, злым поцелуем. Поцелуй на вкус был, как вино, с ноткой сладкой горечи, и недвусмысленно намекал на грядущее продолжение.

   Я бы рада все это прекратить, но внезапно полностью утратила контроль над своим телом. Утратила, оставшись наблюдателем в собственной голове, лишним и не нужным - и совершенно беспомощным! Мои руки обхватили демона за шею, я ответила ему с жаром и пылом, взяв инициативу. Тихий стон сорвался с моих губ.

   - Запоминай... - выдохнул демон. Его пальцы запутались в моих волосах, он до боли дернул за них, заставив меня отклонить голову...

   И тут я увидела отражение в зеркале... Вскрикнув, резко оттолкнула демона. Всего на мгновение, уложившееся в одно биение сердца, вместо Велора мне привиделся другой мужчина. Его волосы были связаны в хвост и струились призрачным шлейфом по спине. Адэйр в отражении подмигнул и, перепугавшись до смерти, я отшатнулась, хватая со стола нож для самообороны...

   Вот только ни Велора, ни Адэйра в комнате не было! Ведь я угрожала пустоте... вокруг ни души, ни движения...

   Видение? Но как же...? Ведь совсем не похоже на видение... оказалось, что в моей руке нет ножа, а лишь осколок... а бутылка валяется на полу, и из нее медленно вытекает роскошное вино, расплываясь кровавой лужицей.

   - Аврора?! - да и Амброзайос появился только сейчас, в вихре черной силы, и, кажется, обеспокоенный. Ему хватило на меня лишь взгляда, чтобы беспокойство сменилось растерянностью. Еще бы... моя затея с кровью сейчас увенчалась бы успехом.

   Если бы мне было дело до торговли...

   Я развела руки, осматривая красные дорожки, разбегающиеся по ткани. Лямка соскользнула с плеча, ладони изранены осколками от бутылки... платье безнадежно испорчено.

   Было в этом что-то зловещее. Сердце кольнуло от тревоги, смутного беспокойства, даже предчувствия... До холода по коже, до мурашек.

   Впечатление усугубил мигнувший свет; лампы в коридоре на минуту погасли, и мы остались в окружении черных свечей, чей дым расползался по комнате туманными щупальцами. Клубясь по полу, завиваясь кольцами, окутывая восточными ароматами...

   - Я случайно... бутылка выскользнула... - потерянно отозвалась я, и сама не понимая, что произошло.

   - Ты в порядке? - Велор пересек комнату, быстро осмотрел мои руки, но все порезы волшебным образом затянулись. Тогда он нахмурился. Цепко взглянул в сторону зеркала. Не говоря ни слова, сдернул со стола скатерть и быстро набросил ее на отражающую поверхность. Словно почувствовал, словно узнал...

   - Велор? - тихо позвала я. Когда он обернулся, я хлопнула ресницами. Зябко обхватила себя руками и грустно прошептала: - Верни мне свитер, пожалуйста. Белый, с оленями... подарок Селены.

   - Ловишь момент? - помедлив, усмехнулся он. Не желая увиливать, я лишь кивнула, и он покорно вздохнул. А подойдя, убрал за мое ухо локон, заботливо вернул лямку платья на место. Я действительно замерзла. Невесомое платье не согревало и раньше, а теперь липло мокрой тканью к ногам. - Так и быть... сделаю для свитера исключение, - помолчав, хмыкнул он. - Подожди здесь.

   Он исчезал всегда так неожиданно, но теперь я даже не обратила внимания. Опустившись на стул, помолчала. Хотела бы я тоже улыбнуться, но на сердце легла такая тяжесть, что стало больно дышать.

   Хуже видений - только предчувствия, когда не знаешь, откуда ждать беды, но знаешь, что она непременно нагрянет. Знаешь, что сбежать не выйдет. Что судьбу не обманешь.

   Но понятия не имеешь, что произойдет.

   Ненавижу это чувство. От него так беспросветно тоскливо, что хочется выть. Я медленно поднялась. Расправила складки платья. Подошла к зеркалу и одним резким быстрым движением сдернула с него скатерть.

   В приглушенном свете свечей мне казалось, что по ту сторону отражается незнакомая девушка. Бледная, растрепанная, с жестким прищуром глаз. Я всматривалась в себя так долго, что отражение зажило собственной жизнью. Отделилось от меня, став частью теней.

   - Я запомнила, Адэйр, - сорвалось с моих губ.

   Девушка в зеркале медленно выпрямилась; ее губы сложились в жесткую линию, а в глубине синих глаз вспыхнул холодный огонек решительности. В звенящей тишине часы отмеряли время. Словно неумолимые вехи на пути, каждая секунда, как приговор. Их звук отдавался в пустой голове эхом. Мне стало так легко, словно я наблюдала за всем со стороны, распрощавшись с собственным, столь привязанным к реальности, телом.

   В детстве мы были дружны с Селеной; никогда не расставались, чувствуя друг друга, словно единое целое.

   Однажды это изменилось, сестра закрылась, отгородилась от меня глухой стеной. Тогда, много лет назад, я словно утратила часть себя. Но до сих пор искала ее поддержки.

   Раньше я все повторяла за ней. Следовала, не обращая внимания на голос разума. Она говорила - я делала. Она совершала ошибки - я их повторяла.

   Так вот. Селена наделала много ошибок.

   И, кажется, я собиралась повторить одну из них.

   Или нет? Я встряхнула головой, морщась от внезапной боли, моргнула, будто опомнившись... А потом, повинуясь странному порыву, отправилась по темному коридору, на ощупь шаря по стенам в поисках нужной двери. Толкнула ее, приложив немного усилий, и вошла в чужую комнату. Провела пальцами по ряду заброшенных игрушек...

   Опустилась перед комодом и наугад выдвинула ящик. Понять бы еще, что ищу...

   __________

   - Аврора? Что ты делаешь?

   Демон застал меня в разгаре генеральной уборки. Я как раз зарылась в шкафу Селены, нетерпеливо отбрасывая в сторону лишние вещи, и услышав голос демона, пригнула голову, как нашкодивший котенок.

   Хороший вопрос. Я и сама не до конца понимала, что ищу. Может, мне просто хотелось порыться в чужой комнате, вот такая блажь на ночь глядя? Спрыгнув со стула, я схватила подвенечное платье, прижала к себе и выгнула бровь.

   - Мне идет? Может, перешить к свадьбе?

   Судя по ошарашенному демону, он слегка не ожидал такого поворота. Устало выдохнув, я свернула платье и поморщилась.

   - Успокойся! Я просто уничтожаю платье, чтобы отсрочить свадьбу, - невинно «призналась» я, мечтая выгнать демона и вернуться к поискам. - Ничего криминального!

   Взгляд демона скользнул по кучкам одежды, хаотично разбросанным по полу... по вывороченным ящикам и раскиданным игрушкам... по перьям - да, в подушке я тоже побывала. По его губам скользнула удивленная усмешка; он сложил принесенный сверток на тумбочку и взмахом руки усыпал пол сотней подвенечных платьев на любой вкус и фасон. Все бесподобно прекрасные, потрясающие и мечта любой невесты. Не моя мечта, конечно, до тридцати лет я собиралась варить зелья и продавать их охотникам.

   Коварный демон скрестил на груди руки и, подняв подбородок, с вызовом сощурился. Мол, давай, порть, хоть все разом. Я поморщилась. Фффф! Показушник.

   - Итак, ты скажешь, что ищешь? - спокойно, с ноткой любопытства, поинтересовался демон. Ладно, взял с поличным! Я неохотно отвела взгляд и уронила руки вместе с платьем.

   - Мишку.

   - Что?

   - Мне одиноко, я искала мишку Селены! У нас их два было, мой белый. Ее черный. Мой порвался, я ищу замену. Не мог бы ты выйти?

   - Рори! - вырвался смешок у Велора, да еще такой изумленно-умиленный, что стало обидно.

   - Или просто сними купол, - внезапно выпалила я, жестко хмурясь. Улыбка демона угасла, сменившись ледяным блеском в глазах. Голос полоснул сталью:

   - Этому не бывать.

   - Подумай сам. Я ведь могу быть полезна...

   - Ты моя невеста, тебе не обязательно быть полезной! Для меня гораздо важнее, чтобы ты была в безопасности! - отрезал он.

   Слова прозвучали бескомпромиссно, и я замолчала, глотая обиду, как горькое вино. Возможно, я не ждала от него быстрых уступок, но сколько еще он намерен держать меня взаперти, оставляя догадки и тайны вместо внятных объяснений? Я не комнатная собачка, по крайней мере, не помню, чтобы соглашалась на такую роль! Сейчас я испытывала не просто раздражение, а гнев.

   Возможно, демон это почувствовал. Он выдохнул, примиряюще качнул головой. Подойдя ко мне, развернул лицом к зеркалу. Его руки убрали с моей шеи волосы, приподняв, и что-то коснулось груди...

   Я озадаченно прижала к коже опустившееся украшение... это еще зачем?! Ожерелье переливалось на свету... такое красивое... дорогое...

   Он меня купить думает?! Думает, подарил ожерелье, и я тут свечкой растаю?! Это так разозлило... даже больше, чем его приказы и все остальное! Я сорвала с шеи ожерелье, небрежно бросила на стол и поджала губы.

   - Мне не нужны твои украшения, деньги, власть и богатство! Если не понял, я всеми силами пытаюсь найти способ выдрать семью из лап Адэйра! Ты думаешь, меня можно запереть в доме, как жука в спичечной коробке, надеть ошейник, - я резко повернулась и указала на браслет, потом ткнула в сторону ожерелья, - подкупить подарками... и я просто забуду о них? Хочешь получить мое доверие? Не надо всех этих... платьев, ужинов, камней... просто верни мне семью!

   - Ты не будешь в этом участвовать, - невозмутимо посмотрел мне в глаза демон, скрещивая руки.

   - Да, я буду ужинать в роскошных платьях, наряженная в красивые камушки и дорогие шелка, флиртуя с тобой и строя тебе глазки! - ядовито откликнулась я. Всплеснула руками и отвернулась. - Да забудь!

   - Рори, послушай, ты должна довериться мне. Я делаю все, что возможно. И будет лучше...

   - Если я буду держаться подальше, да? - повернулась я, фыркнув. - А мне как, ты подумал? Это моя семья! Ты способен хотя бы немного понять, что я чувствую?

   - Рори...

   - В конечном итоге, это из-за тебя. Всегда из-за тебя! Люди погибают ради тебя или от твоей руки, и если бы не ты, моя семья была бы в безопасности! Это твой враг. Это из-за тебя он забрал тех, кем я дорожу больше жизни. И ты отказываешь мне даже в такой мелочи, как попытаться их спасти!

   - Это слишком опасно, - сказал демон, присаживаясь на край стола. Он щурился, но без гнева, скорее, обеспокоенно.

   - А мне плевать, - жестко отрезала я. - Я отказываюсь от твоей защиты. Ты можешь снять браслет, он мне не нужен.

   Я протянула руку, готовая распрощаться с бесплатным донором демонической крови... и демон даже коснулся моей руки, но, перевернув ее, провел пальцами по вене, будто следуя за невидимым следом от ножа Адэйра. Он молчал долго, так долго, что я отчаялась дождаться ответа.

   - Ты важнее для меня, чем думаешь, - перебил он и посмотрел мне в глаза. В его взгляде было что-то новое, может быть, толика печали, отчего возражения так и не сорвались с моего языка.

   - Я не люблю тебя, - отрезала я, решив расставить точки над и. - И не смогу полюбить. Ты должен это знать.

   - Разве твое сердце занято? - сощурился он, разглядывая меня до мурашек как пристально. Я не нашлась, что ответить, и он встал, возвысившись надо мной почти на голову... подавляя своей властью, но даже еще больше непонятной заботой: она душила меня. - Ты должна пообещать мне. Что никогда и ни при каких обстоятельствах не выйдешь из дома без моего ведома. Обещай мне, Рори.

   Он сознает, о чем просит? Это все равно, что сказать - «твои родные у демона? Забей и наслаждайся моим обществом!»

   Но, возможно, он не понимает, что такое семья? Он демон. Для него это пустой звук.

   Я не могу ему такого обещать... внезапная боль сбила меня с мысли; я поморщилась, приложила к виску пальцы и неождианно выдохнула:

   - Хорошо. Обещаю!

   Его лицо оставалось непроницаемо-холодным; непонятно, поверил или нет. С таким же успехом можно рассматривать статую, как ни смотри, а увидишь только нарисованные чувства.

   Но через мгновение он, подняв руку, коснулся моей щеки... я и сама не заметила, что от пыли глаза слезятся, у меня всегда такая реакция. Велор действовал слишком аккуратно, словно чего-то опасался, но стоило ему коснуться слезы, как в зеленых глазах мелькнуло разочарование. Настолько сильное, что стало не по себе.

   Наконец, он моргнул, и отдернул пальцы задумчивым жестом.

   - Отправляйся спать, Аврора, - холодно произнес он. Будто с трудом сдерживал не то ярость, не то горечь.

   Он развернулся, хлестнув мантией по полу, и взмахом руки заставил платья исчезнуть. Оставив одно. Кроваво-красное, с корсажем в россыпи алмазной крошки. Демон слегка повернул голову, черные волосы каскадом рассыпались по его плечам.

   - Но ты ошибаешься, Рори. Твое сердце свободно. Просто оно изо льда.

   Он сказал это ровно, без тени интонаций, но мне показалось, что за его словами таилось все то же разочарование. Он будто обвинял меня... Почему-то это задело. Задело сильнее, чем должно бы.

   Я опустилась на ковер, кусая губы. Быстрым жестом отерла выступившие от пыли слезы. Что на него опять нашло?! То он подарками задаривает, то вдруг окатывает холодом... нахмурившись, я внезапно встала на одно колено и подцепила пальцами широкую лепнину, вьющуюся по стене. У меня ушли все силы, чтобы сдвинуть ее вверх, и я, пошарив в приоткрывшейся нише, достала из детского тайника...

   - Вот ты где! - обрадовалась я.

   Мишка смотрел на меня хмуро и мрачно. Я схватила ножницы и резким движением вспорола игрушке набивное брюшко. Вытряхнула содержимое, и вздрогнула, когда на ковер упала золотая брошь. Лилия запуталась в ворсинках, переливаясь на свету.

   Лилия. Символ золотых. Запасная брошь Селены. С помощью которой можно пройти в знаменитый клуб.

   «Знаешь тот клуб, в который...»

   В который сбегала Селена. Знаю, тетя.

   Знаю, куда отправились родители.

   Но вот вопрос: откуда знаю, что брошь именно здесь? Озадаченно прикусив нижнюю губу, я нахмурилась. Мысли не хотели задерживаться надолго в голове, чувствую себя как-то странно. Голова легче пушинки, а в то же время такая тяжелая, что в ушах звенит.

   Что пообещала Велору? И что вообще происходило? Последний час будто выпал из памяти. Я наклонила голову, перерывая воспоминания и, наконец, нашла нужное. Странно... ведь не даю обещаний, которые не собираюсь выполнять. Брошь надежно скрылась в нише, и я поднялась, глядя на тайник в недоумении.

   Голова болела. Раскалывалась на части. Я попыталась сообразить, откуда знаю о тайнике... о броши... почему соврала Велору... и неужели собираюсь отправиться в ловушку к Адэйру...

   В голове разлилась сообенно острая боль, будто гвоздь молотком забили! Зашипев, я прижала к виску пальцы, зажмурилась - и потеряла нить мысли. Все правильно я делаю.

   "И вот что мы сделаем..." - прозвучала в голове единственная фраза, и не смогла бы сказать, кому она принадлежала, мне или Адэйру.

   - Я помню, - послушно вздохнула я, прижимая к груди растерзанного мишку. - Правда, помню...

ГЛАВА 18

К ночи головная боль стала невыносимой. Я ворочалась долго, мучаясь бессонницей... в висках стучало, в ушах шумело, одеяло было жарким, но с открытым окном ведь холодно. Матрас жесткий, подушка слишком мягкая, а ночная сорочка путается в ногах. Все это продолжалось до тех пор, пока я не подошла, злющая, к зеркалу.

   Там я узрела Адэйра собственной персоной. Он что-то прошептал, всего пару слов, приложив к поверхности зеркала руку... не зацепившись сознанием за это, я вернулась в постель и умиротворенно вздохнула. Головная боль начала отступать. Теперь голова парила где-то в облаках.

   И только в глубине разума билась мысль - «вроде в зеркале должна была я отражаться, а не Адэйр?»

   Но вскоре она отошла на задний план, и я провалилась в долгожданный сон.

   Мне снился Велор. И был он каким-то неправильным.

   - Аврора, - выдохнул он мне в губы и, не сдержавшись, поцеловал меня томительно, страстно, до безумия жарко. Я не заметила, как обхватила его шею ладонями, охотно поддаваясь неожиданной ласке.

   Я прижалась к нему всем телом, жаждая его, исследуя каждую клеточку тела. Его губы опустились на шею, он рывком разодрал на моей груди хлипкую ткань платья, обнажая все, что положено скрывать. Но я лишь положила его ладонь на грудь, будто приглашая.

   Разумеется, он охотно поддался. Демоны падки на грех. Прижавшись ко мне, он раздвинул мои ноги, внезапно оказавшись между, - чем заставил застонать от наслаждения...

   ...И тут я... в поту, вся мокрая... распахнула глаза, глотая воздух. Сон вышел... красочным, черт возьми! Я чуть с кровати не упала, гадая, что это было! ______

   Адэйр, наверное, мне тоже приснился. Я быстро оглянулась, но демонов рядом не обнаружилось... выдохнув, убрала со лба рассыпавшиеся пряди волос. Прижала ладонь к животу, выравнивая дыхание...

   Кошмар-рная ночка! Какого черта такое снится?!

   За завтраком я все никак не могла избавиться от воспоминаний о сне, и то и дело бросала на демона взгляды. Сначала недоумевающие... потом оценивающие... и только затем стало ясно, подсознание явно посылало мне сигналы. Демон и впрямь привлекателен.

   Кровь прилила к щекам, я счастливо вздохнула и мечтательно подставила под щеку кулак, заставив демона нахмуриться.

   - Аврора? Ты не больна?

   - Мне приснился интересный сон, - расплылась я в улыбке, чувствуя себя капельку безумной. А может, я влюбилась? Тогда зачем ждать? Можно использовать время заточения с пользой?

   Главное, чтобы все происходило поближе к его халату... тому, красному... откуда мне знать, почему, такой любопытный атрибут одежды. Я этот халат себе заберу, буду запахом наслаждаться...

   - О тебе, - я отвлеклась от демона и наложила себе побольше меда. Зачем-то сунула в рот ложку и с обещанием облизала. - И себе...

   Капелька меда скатилась на грудь, и я, не в силах оторвать взгляда от демона, весело протянула:

   - Ой. Я так неуклюжа...

   А чтобы заполучить чужой халат, сначала надо от своего избавиться. Я развязала пояс, чтобы продемонстрировать сорочку. Ну да, каюсь, сорочку стащила у Селены. Тоже не сильно приличную, но шелковую и, увы, не просвечивающую. Жа-аль...

   Глаза демона потемнели от желания, но брови задумчиво нахмурились. Демон колебался... где это видано? Я буквально кричу, что девушка жаждет внимания! Может, мне вообще раздеться для пущего намека? Я уронила сразу всю ложку меда на одежду, чтобы появился повод избавиться от нее, но как раз в этот момент, чёрт возьми, на окно слетел черный ворон, и демон, неохотно отведя взгляд от пуговицы, которую я медленно расстегивала на груди, отвлекся.

   - Кыш! - одними губами прошептала я, махая на птицу рукой, но та лишь изумленно на меня покосилась. Не знаю, что она там принесла демону на хвосте, но тот, будто узнав что-то важное, решительно встал.

   - Чтобы все съела, - обвел он рукой стол и сощурился, меня разглядывая. - Рори? Вернемся к разговору позже, - он недвусмысленно улыбнулся, явно имея в виду продолжение темы с медом, пуговицей и стриптизом.

   Но задерживаться не стал, зараза! Я сердито посмотрела ему вслед и обиженно швырнула на стол салфетку. Та проехалась по скатерти, звеня вилками, а я сжала кулаки.

   Нет! Какое позже? Я только вошла во вкус! И вообще, задача не выполнена... Подумав, я вскочила и отправилась следом.

   Где его халат? Он просто мне необходим для утешения!

   Скажу, что замерзла. Разденусь и потребую халат. Халат-халат-халат...

   Я рывком распахнула дверь, нагло прошествовала мимо халата - ура, нашелся, он-то мне и нужен! - и облокотилась о спинку кресла, на котором сидел Велор. Демон та-ак подозрительно на меня посмотрел, что я прикусила нижнюю губу в попытке чьего-то соблазнения. А может, стащить халат - и деру? Но, боюсь, тогда демон что-то заподозрит. В конце концов, чего ради дела не сделаешь, правда?

   - Тайрис засек Селену, точнее, след ее присутствия в городе, - неправильно понял меня демон. - Если желаешь...

   - Желаю, но не Селену! - почти зарычала я.

   - Рори? - он нахмурился, когда я ласково, вскользь, провела по его волосам ладонью.

   О боже, как шелк! Пожалуй, даже получу от дела удовольствие... «Не слишком увлекайся», предупреждал меня Адэйр. Но почему не дать себе волю? Я сдернула ленту, позволяя черным волосам рассыпаться по спине демона, и выгнула бровь.

   - Вело-ор? - промурлыкала я, с некоторым изумлением наблюдая, как мои собственные пальцы путаются в чужих прядях. А демон, судя по широко раскрытым глазам, вообще решил, что в меня вселилась нечистая сила.

   Не вселилась, просто голова болит, подумаешь. Это не помешает! Я обошла кресло, опустилась на колени Амброзайоса и обвила его шею руками в страстном порыве. Улыбнулась. Подалась ближе, ластясь. Демон слегка меня отстранил, рассматривая внимательно и пристально.

   - Аврора. Не знаю, что на тебя нашло, но ты явно не в себе...

   - Почему же, напротив. Я осознала свои желания...

   Он приятно пахнет. Волнующе. Демон опять отстранился, начиная меня раздражать.

   - Рори, взгляни на меня! - потребовал он жестче. Пришлось ловить его за воротник, пока опять не сбежал!

   - Заткнись, - нетерпеливо бросила я и без промедлений подалась к нему и подарила глубокий, умопомрачительный поцелуй.

   Не желал бы меня - сопротивлялся бы? Но демон подхватил мою маленькую шалость, отвечая пусть еще растерянно, но жарко. И тогда, перебросив край собственного халата через руку, я бесцеремонно залезла сверху, устроилась поудобнее на ногах демона и прижала ладони к его щекам.

   Поцелуй углубился, растерянность демона уступила место страсти. Он подался навстречу, обхватывая меня за бедра и прижимая ближе, так, что я могла почувствовать все, что чувствовать невинной девушке не положено. Но я-то хочу выйти из статуса невинной, так? Я обхватила его шею руками, зарылась пальцами в его волосы.

   Как-то само собой получилось укусить его за губу. Несильно. Игры ради. Он вздрогнул и тихо зарычал, войдя во вкус. Поцелуи стали смелее, его руки смяли ткань сорочки, стремясь добраться до голой кожи. Пальцы скользнули по внутренней стороне бедер, будто обозначая изведанную территорию... пока еще только бедер...

   Что я делаю?

   Робкая мысль заставила меня насторожиться. Я отстранилась в задумчивости. Вкусные поцелуи, ммм... Я задумчиво облизала губы, но не удовлетворилась уже произошедшим. Пожалуй, этого недостаточно.

   Вздохнув, я рывком расстегнула пряжку его брюк, а сама потянулась за новой порцией удовольствия...

   - Рори! - его рука уперлась в мою грудь чуть выше сердца, останавливая, и я нахмурилась. - Что ты делаешь?

   - А на что похоже? - раздраженно выдохнула я и, наплевав на его капризы, потянулась целоваться. Но меня снова остановили. Его действия привели меня в недоумение. Он зачем-то потрогал мой лоб, всмотрелся в зрачки, заставив меня отпрянуть от удивления...

   - Ты под заклятием!

   - Ну так! - обрадовалась я и, настойчиво опустив его руку с сердца чуть ниже, все-таки вовлекла его в новый поцелуй.

   Он застонал, но больше с досадой, нежели от возбуждения. А потом... потом... подхватив меня под бедра, он ссадил меня с колен и резко встал. Новая игра? Я наклонила голову и приложила палец к уголку губ. Мне нравится! Теперь он будет недотрогой, а я соблазнительницей? Такой выдумщик!

   - Рори... - предупреждающе прошипел демон, когда я поднялась и двинулась на него, улыбаясь от предвкушения. Загородился от меня стулом, но не помогло, я изящно и дразняще откинула препятствие ножкой. Удрал под защиту стола, но я залезла на столешницу и улыбнулась.

   - Иди сюда, - поманила я пальчиком. - Возьми меня.

   - Рори, ты не в себе, - разочарованно сузил глаза демон. - В иной момент...

   - Не жди подходящего момента. Лови его сейчас! - промурлыкала я, делая хищное движение по столу в направлении демона. Я видела, его решимость дала трещину. Он заколебался, и это мой выход. Я снизила голос до обещающего шепота. - Я хочу тебя... так овладей мною...

   Я села на колени, схватилась за полы сорочки, намереваясь перейти к главному блюду, но демон внезапно подался вперед и быстро приложил ладони к моим вискам. Магия потекла сквозь меня, смывая остатки желания, отрезвляя, пробуждая... я встряхнула головой, сначала ошеломленная... потом удивленная...

   С глаз словно упала туманная завеса. Я моргнула, гадая, как здесь очутилась...

   А потом на меня обрушился весь смысл мною сотворенного, в мельчайших подробностях и я задохнулась от ужаса. Но демон не дал мне даже опомниться. Он прижался к моим губам глубоким и чувственным поцелуем; обхватил за талию, вынуждая податься к нему вплотную.

   - Ну что, Рори? - улыбнулся он и прошептал мне в губы. - Выполнить твое желание? Хочешь меня? Овладеть тобой?

   - Ааа... - по ощущениям у меня горят волосы, щеки и вообще стыдно-о-о как! Я чуть не расплакалась от того, что учинила. Взгляд демона смягчился. Он убрал прядь моих волос с лица и покачал головой.

   - Глупое создание. Я демон. Если будешь так беззастенчиво себя предлагать, я этим воспользуюсь.

   - Прости, - пискнула я, пытаясь сползти на пол, но демон рывком притянул меня обратно и сощурился.

   - Посмотри мне в глаза, - неожиданно серьезно приказал он.

   Я застыла, не в силах сопротивляться. Он смотрел на меня долго, изучая, размышляя. По мере течения времени его глаза темнели, а губы поджимались. Наконец, он резко отпустил меня, отчего я плюхнулась на пятую точку, и отвернулся к окну.

   - Что ж. В этом есть плюс. Теперь мы знаем, что имеем дело с демоном иллюзий. Вот как он тобой управлял...

   - Аххха... я не хотела... ну, в смысле, не собиралась... ну, ты понял, - обреченно выдохнула я, и демон резко обернулся. Затянув пояс брюк, он усмехнулся в ответ на мой перепуганный взгляд. Скрестил на груди руки и осмотрел меня с таким порочным, откровенным интересом, что я опустила голову, не зная, куда глаза девать. И зря опустила, взгляд наткнулсяь на бесстыдно задранную сорочку.

   Я принялась ее одергивать, стараясь прикрыть ноги, но длина не позволяла... как вообще умудрилась надеть эту, с позволения, одежду? Да еще выйти в ней к завтраку! Сорочка сестре принадлежала, а Селена умеет себя показать в выгодном свете. До сих пор казалось, что сгорю со стыда, если подобное надену.

   Но демона, судя по алчному взгляду, которым он за мной наблюдал, вполне все устраивало. Желание, которое читалось в его глазах, вконец лишило меня уверенности. Он будто с трудом сдерживался, чтобы не сорвать с меня сорочку и не продолжить то, что я, пусть и не по своей воле, начала.

   Я прикусила губу, сдерживая вопль отчаяния... мне что-то страшно, он же демон! Его взгляд опустился на мою грудь, едва-едва прикрытую невесомой тканью, и я поспешно прикрылась какой-то папочкой. Ха! Будто это могло меня спасти... губы демона искривились в усмешке, и взгляд переполз на бедра...

   - Я пойду, - быстро пробубнила я, неуклюже пытаясь слезть со стола. Как сюда забралась? Демон молча изогнул бровь, зеленые глаза полыхнули нехорошим азартом. Мне будто сообщили, что, конечно, могу попробовать, но меня все равно найдут и изнасилуют, раз сама напрашивалась.

   Тогда я набралась смелости...

   - Ты не мог бы отвернуться, пока я...

   - Нет. Не мог бы, - покачал он головой, и не думая отводить взгляд. Пришлось подцепить полы сорочки и сгрести их впереди, чтобы не сверкать бельем на всю округу. Слезала я задом, крайне неуклюже, и чувствовала себя донельзя глупо.

   И как мне до двери добраться? Стыдно!

   - Рори, осторо...

   Но я все-таки наткнулась на столик, вскрикнула, когда тот покачнулся, и громадная ваза упала рядом с босой ногой. Разлетелась она на крупные осколки, попутно полоснув меня по ноге... Пока шипела от удара, демон каким-то образом оказался ближе. Я от него шарахнулась, снова наткнулась - теперь на торшер, - тут меня и сграбастали.

   - Рори... Ступай в комнату, - хмыкнул демон, заботливо укутывая меня в длинный халат. Я нечаянно взглянула в зеленые глаза и сжалась от мучительно-острого стыда. От демона это не ускользнуло, он выгнул бровь. - Чуть позже продолжим, - он небрежно отогнул край воротника, будто намекая, и усмехнулся, - то, что не закончили. Ты разожгла мои желания. Нам ведь не обязательно ждать свадьбы, правда? Я приду, так и быть...

   - Н-не надо! - запротестовала я, и тут бы меня уже и демон не удержал! Да что там, сотня демонов! Дернувшись в сторону, я все-таки сбила многострадальный торшер, тут же пойманный мужчиной, и кинулась к двери. Где и упала на косяк, тяжело дыша... Как мне жить дальше-то теперь?! Уууу!!!

   И все же я обернулась. Голова так и не прошла, а мне действительно лучше сбежать, пока отпускают, но один вопрос не давал покоя...

   - Ты сказал, Селена в городе, - спросила серьезно, и Велор в кои-то веки не стал издеваться. Кивнул молча.

   - Предоставь это мне. Тебе лучше отдохнуть. Я зайду, чтобы убедиться, что у чар иллюзии нет двойного дна. Это может быть опасно, Рори. Поэтому иди в комнату и притворись хорошей девочкой, - он скользнул по моей фигуре взглядом и вдруг сощурился. - Что умеешь быть плохой, мы уже выяснили.

   - Да ты!... - Я сжала кулаки, вспыхнув до кончиков волос. Вот только расслабишься, а он опять издевается! - Я бы никогда по своей воле такого не сотворила! Вообще, не понимаю, почему...

   - Приставала ко мне? - хмыкнул он насмешливо. Я раздраженно выдохнула, и он пожал плечами. - Потому что демоны иллюзий способны внушать желания, Рори. Они придают твоим мечтам форму и управляют тобой через них.

   - Ничего я не мечтала о тебе! - возмутилась я. На что демон равнодушно повел плечом и кивнул на выход.

   - Сейчас тебе стоит уйти. Если, конечно, не желаешь проверить, насколько не мечтала, - усмехнулся он.

   Но правда не мечтала! Нахмурившись, я решительно покинула кабинет и захлопнула за собой дверь. Халат был слишком большим, чувствовала себя в нем, как в шубе с барского плеча. Чтобы не волочился по полу, я сунула руки в карманы, в надежде подтянуть этот ворох ткани повыше...

   И замерла, остановившись.

   - Что?...

   Я вытащила из кармана что-то крайне знакомое... что-то прямо очень знакомое...

   Ключ! Вот он где! «Защита дома основана на обычном ключе»... Я вспомнила слова Адэйра, и по спине пробежал холодок. Что я творю? Зачем?

   Покусав губы, я в сомнении обернулась. Могу ли... теперь просто сбежать?

   Хочу ли сбегать?

   «Не можешь. Должна» - прозвучала в голове явственная мысль. Должна-должна-должна. Конечно, должна. И побыстрее, пока демон не опомнился. В голове стало вдруг пусто, все разложилось по полочкам, и я вздохнула, убаюканная ясностью.

   Просто обязательно должна.

   Уйти. Не говоря демону об этом.

ГЛАВА 19

В ушах стучала кровь; я зашла в помещение, двигаясь, как во сне, но почему-то перепутала комнаты - и вместо собственного шкафа залезла в шкаф Селены. Порылась там по-хозяйски, отыскала ультракороткое платье золотого цвета. Нагнувшись, достала из тайника за лепниной брошку.

   Напевая себе под нос, гордо прошествовала до самой двери, плеснула демонической крови на ключ, а ключ всунула в замочную скважину и три раза провернула. Купол мигнул и погас, убаюканный знакомым артефактом. Признал хозяйскую руку, вот и не пищит.

   Остальное помню плохо. Например, как добралась до трассы. Как села в машину, поджидающую у обочины. Дверцу открыла долговязая девица, увешанная золотом. Ее глаза щурились, а губы кривились в усмешке. Она болтала всю дорогу, может, поэтому я не успела глазом моргнуть, как машина затормозила у неоновой вывески.

   Кажется, меня то и дело клонило в сон. Или, может, я сопротивлялась, когда меня втолкнули в клуб, заодно едва не спустив по лестнице.

   - Э-эй! Властелину сообщи, посылка прибыла, - манерно протянула девица, пихая меня к стойке. Она тут же потеряла ко мне интерес, заказав несколько шотов.

   От золота слепило глаза. Столько людей... все сверкает и переливается, гремит музыка, воняет сигаретами и выпивкой...

   И, кажется, я наконец-то очнулась. Взглянув на собственные руки, я сглотнула. Оглянулась в растерянности, с трудом оценивая обстановку.

   Как я сюда попала?

   Что значит, «посылка прибыла»?

   Я попятилась к выходу, вдруг испугавшись. Последний день напрочь вылетел из головы; осознание, что все это время, начиная с визита Адэйра, я была лишь марионеткой на веревочках, заставило вздрогнуть. Мной управляли - а я даже не заметила, что действую не по собственной воле. Думала, это мои решения. Мои слова. Мои обещания.

   И сейчас мне было страшно. Очень сильно. Меня заманили сюда с какой-то целью. В сумочке звенел ключ от дома и заодно от купола. Браслет перевязан платком с вязью рун - я только сейчас вспомнила, что его повязала девушка из машины.

   «От лишних гостей, чтобы властелину не мешали миловаться с новой игрушкой», - сказала она.

   Боже, все, как в тумане... Надо сообщить Велору! Я порылась в сумочке в поисках телефона - но его там не оказалось... ах, точно, его же забрали на входе!

   Тогда остался последний шанс уведомить демона, где меня искать. Сдернув с руки платок, я стиснула его в кулаке, молясь, чтобы обручальный браслет оказался еще и маячком... но не особенно надеясь на это: ведь не случайно меня «освободили» именно в клубе. Будто мне уже никуда отсюда не деться.

   Будто я в ловушке.

   Люди вокруг смеялись и пили, кое-кто из парней с любопытством на меня поглядывал, не спеша приближаться.

   Мне здесь не место. Я развернулась и, расталкивая людей, попыталась протиснуться к выходу. Воняло дымом и алкоголем. Сверкала яркая светомузыка. Огни разрезали тьму золотым светом. От шума закладывало уши и болела голова - еще сильнее.

   Меня пару раз толкнули, но я упрямо желала отсюда убраться... да, именно здесь родителей видели в последний раз. В иной момент обязательно бы всех расспросила... но то, как меня сюда привели, говорит только о том, что у врага на меня свои планы. И сомневаюсь, что они порадуют. Дурное предчувствие полоснуло сердце льдом; оно меня душило, переливалось через край, такое яркое и сильное, что стало больно дышать!

   Я согнулась пополам, внезапно увидев, как по моим пальцам бежит кровь и ощутив вспышку боли... видение было внезапным, тяжелым - и болезненным. Но - слишком быстрым. Я выпрямилась, озадаченно рассматрвиая руки, теперь чистые... вот это хуже некуда. Такие "моментальные" видения бывают, когда дело обретает серьезный поворот, а грядущие события почти неотвратимы.

   Надо убираться отсюда. Я перевела дыхание, с трудом возвращаясь в реальность и завертела головой. Здесь должен быть выход... свет ослеплял, мешая зрению; расталкивая людей, я двинулась наугад, ориентируясь, скорее, на интуицию.

   - Сюда нельзя, - преградил мне дорогу огромный мужчина.

   Я отшатнулась, с тоской разглядывая выход за его спиной. Привычно потянулась к оружию - и вспомнила, что не взяла его с собой! Напротив, сняла специально, хотя никогда с ним не расставалась....

   Ни магии, ни оружия. Великолепно!

   - Простите, - на удивление ровно произнесла я, меняя направление к женской комнате, в надежде там скрыться, но вскоре пожалела о решении.

   - Посылочка! Вот ты где, крошка, - меня подхватили под руку, и какой-то парень, весь увешанный золотыми цепями и пирсингом, склонился ко мне и вежливо посоветовал. - Хей, сбежать задумала? Не стоит делать глупостей, пупсик. Тебя ждут. Надо же, какая ты... я ему завидую, - доверительно и жарко прошептал он мне на ухо.

   Я дернулась было в сторону, но наткнулась на недружелюбные взгляды пары охранников. Вот так попала! Ч-черт!

   - Властелин будет рад тебе, - сильнее сдавил мой локоть парень, и я злобно откликнулась:

   - Властелин! Надо же, как вы его называете... Что бы сказал Амброзайос?

   - Его тут нет, так что мне ваще по фигу, - легкомысленно отозвался парень. - Разве что мне позволят с тобой позабавиться, когда властелину надоешь? Я б не отказался, - его острый ноготь скользнул по моей щеке, заставив отпрянуть в сторону.

   Но парня это не смутило. Заметив мой браслет, он подал знак охраннику, и тот шустро замотал обручальный узор очередным сдерживающим платком. Я узнала руны, выбитые на ткани, и зарычала сквозь зубы.

   - Гореть тебе в Аду, предатель!

   - Ладно тебе, крошка! Любая девка в этом помещении мечтает потискаться с властелином, че ты? Недовольных еще не было, - гоготнул парень и толкнул меня в сторону неприметной двери сбоку. - Не сильно выеживайся, тебе понравится!

   - Ты же охотник, - сделала я попытку достучаться до парня. - Как я!

   - Вот тут ошибаешься, - улыбнулся он, вталкивая меня в дверь. Поставил на косяк руку и усмехнулся, провожая меня взглядом. - Я золотой охотник. У меня другой покровитель. Я лучше.

   Дверь захлопнулась, отрезая звуки и свет. Я очутилась в кромешной тьме наедине с пятью охранниками, меня обступившими... где-то гулко капала вода, но она не могла заглушить бешеный ритм моего сердца, стучащий набатом в ушах.

   Велор... где же ты? Я оглянулась, кусая губы. Я могла только догадываться, чего хочет от меня Адэйр... но просто шкурой чувствовала, что все это обернется для меня очень печально.

   - Вперед! - меня толкнули в спину, заставляя сдвинуться с места. Я одарила охранника злым взглядом и, сбросив его лапу, гордо расправила плечи. Черта-с-два я так легко сдамся. Никогда не сдавалась - и сейчас выгрызу свободу зубами, если понадобится...

ГЛАВА 20. А.Велорсский

- Здесь, - Тайрис нетерпеливо махнул крылом, пытаясь уместиться на тонкой балке. Тело птицы было для него непривычным, толку от него немного. Демон прищурился, рассматривая дом... ни звука, ни движения.

   И след Селены - чересчур слабый. Слабый до подозрительности.

   Амброзайос повел плечом, сбрасывая напряжение. Поведение Авроры удивило его , озадачило - и насторожило. Он никак не мог отделаться от мысли, что что-то упустил. Что-то важное.

   Он не смог удержаться, чтобы не просканировать ее снова. До сих пор он видел в ней хрупкий и нежный цветок - и как же он ошибся. За красивым цветком скрывались острые ледяные шипы. Он увидел теплоту, искренность в сочетании с циничностью и даже безжалостностью - но испугало его не это.

   Его испугало полное отсутствие у нее чувства самосохранения. Безрассудную привычку рисковать ради других - и безоговорочную любовь к сестре, о которой она ни черта не знала.

   О которой она не знала того, что знал он.

   Селена - ее слабость. Дело времени, когда это поймет Адэйр. А поняв, использует в своей игре. Амброзайос, помедлив, толкнул дверь, и та со скрипом распахнулась. Вот почему он надеялся, что удастся найти Селену по обнаруженному следу - но очень сомневался в этом.

   - Эта смертная делает тебя слабее, - ворчливо заметил Тайрис. - Ты рассеян. Нельзя привязываться.

   Демон качнул головой и перешагнул порог старого дома. Под ногами хрустели кости мелких грызунов; ими был усеян весь пол, будто разрисован безумным художником. Демон сделал несколько шагов и остановился. Здесь пахло смертью. Застарелой, блеклой, унылой смертью. Пахло злом.

   Но не страхом, нет.

   Слишком тихо. Слишком спокойно. Слишком безопасно.

   - Вот и твоя бывшая невеста, - Тайрис распушил перья, собираясь взлететь, но демон отрывисто приказал:

   - Оставайся на месте!

   Селена стояла в центре заброшенного здания. В лунном свете кружилась пыль, выплясывая танец над ее головой. Сомнений быть не могло, это она. Девушка стояла, босая и в легкой развевающейся сорочке. Она их будто не видела, бездумно глядя на стену, на большую паутину, посреди которой притаился паук...

   ...Прямо как сама Селена затаилась посреди большого круга. - Чего ты медлишь? Вррраг может быть ррядом! - прокаркал Тайрис, нетерпеливо шелестя крыльями. Велор только выдохнул, рывком натягивая на руки перчатки.

   Он приблизился к кругу, присел, чертя пальцами дорожку из пыли.

   Помедлив, подобрал с пола камень поувесистей и швырнул в круг - даже не вздрогнул, когда в центр помещения с грохотом обрушились потолочные балки.

   Как это в духе его подданных! Сплести паутину интриг и лжи, чтобы жертва выдохлась, пытаясь выпутаться, но затягивая петлю на собственной шее.

   - Ловушка! - возмущенно подпрыгнул Тайрис, но демон, поднявшись, не спешил отвечать. Он пристально рассматривал нетронутую фигуру Селены, по-прежнему стоящую в центре помещения, и дурное предчувствие комом разрасталось в груди.

   Пыль кружилась вокруг головы девушки - не оседая на ее волосах, а проскальзывая сквозь них. Из живота Селены торчала острая балка, но девушку это не волновало. Вряд ли иллюзию волнуют такие мелочи.

   - Нет, - покачал он головой. - Не ловушка. Отвлекающий маневр.

   Голос прозвучал резко и громко в старой тишине дома. Будто услышав, девушка-иллюзия повернула голову. Из ее рта вылетали слова, ей не принадлежащие. Голос скрежетал, нечеловеческий, потусторонний...

   - Ты опоздаешь. Тебе ее не спасти! - произнесла «Селена» гортанно и низко, словно страшнейшая из тварей Аристола. И демон, не выдержав, сделал рубящий жест крест-накрест, заставляя иллюзию рассыпаться в прах.

   Ему не о чем было волноваться, браслет сообщил бы, если с Авророй что-то было не так... но браслет браслетом, а тяжкое, давящее чувство на сердце, сродни человеческой интуиции, не спешило угасать, сжигая его изнутри.

   - Возможно, смер-ртная рядом... надо посмотр-реть...

   - Возвращаемся! - отрезал Велор, резко разворачиваясь. Полы мантии скользнули по полу, взметнув пыль; повелитель не стал дожидаться слугу. Он перешел в пространстве так стремительно, что перехватило дыхание. Не церемонясь, вторгся в комнату Авроры. Предчувствие переросло в твердую уверенность, когда он не обнаружил девушки в комнате.

   Он схватил красный халат, который сам же ей отдал ... прижал к носу, вдыхая знакомый запах ... ее давно здесь не было. Ее нет в доме.

   - Повелитель, я не успеваю... - Тайрис, тяжело хлопая крыльями, опустился на зеркало и поежился, наткнувшись на пристальный взгляд демона.

   - Куда ты дел ключ? - резко бросил он, сузив глаза.

   - Я положил в карман...

   - В карман этого халата, идиот?! Кто тебя просил?! Я велел вернуть его на место! В Аристол!

   Гнев повелителя заставил птицу съежиться, но Велор злился не на Тайриса, прекрасно понимая, кто стоит за странностями последних дней. Швырнув халат на кровать, он резко развернулся, вызвав тьму для перемещения.

   Браслет молчит - значит, на него нет надежды. Глупая девчонка... даже винить ее не выходит! Это его вина, только его: недооценил противника!

   Он знал план Адэйра. Знал, что тот сделает.

   Убьет ее.

   Не даст ей выжить. Именно поэтому Адэйр не скрывался. Велор знал, где искать девушку... и знал, что может не успеть.

   Цель Адэйра - не Рори. Его цель - уколоть противника в самое уязвимое место. Он убьет ее - и оставит умирать.

   Чтобы Амброзайос видел ее смерть. Чтобы потерял надежду - уронив победу к ногам врага.

ГЛАВА 21. Минотавр в лабиринте

Клуб и без того находился под землей, так глубоко, что «золотые» тысячу раз могли свернуть себе шею, пока спускались вниз. Но, кажется, я недооценивала масштаб золотых. Коридор вел вниз, то и дело разветвляясь на отдельные ходы. Все это напоминало лабиринт. Мы свернули много раз, я вконец запуталась, хотя тщательно запоминала дорогу.

   Коридор едва освещался. Чем дальше мы углублялись, тем реже попадались целые светильники. Воняло затхлостью и плесенью. Золотая отделка коридоров вскоре сменилась грубым камнем.

   Я представить не могла, что клуб золотых уходит под землю так глубоко. Ходы были старыми. И я вспомнила байки о городах нечисти, скрывающихся под городской инфраструктурой. Такие места называли «подгороды» - но никто не выжил, чтобы рассказать, правда это или вымысел.

   Вот сейчас начинало казаться, что правда. Коридоры явно относились к чему-то более масштабному, чем просто клуб золотых. И если это действительно часть «подгорода», то вывод сам собой напрашивается: золотые не просто против союза с Амброзайосом, они в сговоре с другими демонами.

   Либо действуют под их дудку, даже не подозревая, что служат врагу.

   И если Адэйр у «золотых» главный... ой-вэй, я его недооценила! Выходит, он куда более опасен, чем мне представлялось. Если «подгороды» существуют... то, кажется, знаю, кто в них главный.

   Очень плохо, если вдуматься. Я запнулась, замедляя конвой. Замедляя намеренно. Выискивая шанс.

   - Долго еще? - умирающим голосом простонала я, делая вид, а может, даже и не вид, что сейчас прямо тут и помру, не добравшись до местного кумира каких-то пару шагов! Один из охранников, наверное, подумал о том же, и даже любезно вздернул меня на ноги, морщась при этом так, будто сжевал парочку лимонов.

   - Давай живее, кукла!

   - Сам ты кукла! - огрызнулась я, нарываясь. - Дай мне выбраться, заставлю тебя пожалеть, что на свет родился... сколько-о еще идти?! - прохныкала я капризно.

   Судя по раздражению в рядах врага, фокус удался. Бдительность усыпила, сыграв роль капризной наследницы верховного ковена. Я морщилась и хныкала, то и дело спотыкалась, даже разочек упала и устроила показательную истерику.

   Я их замедлила, да. И очень обрадовалась, когда одному из полудемонов поступил вызов.

   - Мои бедные ноженьки-иии! - хныкала я, внимательно прислушиваясь к разговору. Охранник прошептал «принято» и кивнул двум другим мужчинам. Сказал «срочно в зал».

   Либо меня совсем списали со счетов, либо в зале что-то происходило. Я посмотрела им вслед и, поморщившись, заголосила с утроенной силой.

   - Дайте хоть обувь нормальную! Я буду... буду жаловаться! Вы не знаете, кто я, что ли? Да мой отец...

   Мой отец очень далеко. Трое ушли, двое остались. Рано расслабляться: и двое на одну меня - расклад так себе. Впрочем, есть хорошая новость. Я заметила в конце бокового коридора дверь, а где дверь, там возможность оторваться от врагов.

   А главное, из-под сапога ближайшего охранника выглядывает кинжал. Ах, мне бы добраться...

   Я неожиданно дернулась из хватки мужчины и, отшатнувшись, зло процедила:

   - Никуда не пойду, пока не дадите мне... ууууй! - Каблук «удачно» подломился, и я вскрикнула, падая на колено. - Я из-за вас ногу подвернула! А-а, как больно!

   - О, боги пресветлые! Да брось ты ее на плечо и пошли, пока он с нас шкуру не содрал! - зарычал полудемон и, развернувшись, двинулся дальше. Оставшийся охранник, выругавшись от души, поморщился и наклонился, чтобы перебросить меня то ли через плечо, то ли просто взять на ручки...

   Я не собиралась на ручки; кинжал оказался на расстоянии руки от меня, бери да пользуйся! Мне хватило пары движений, чтобы выхватить оружие и со всего духу воткнуть его в шею охранника.

   Охранник всхлипнул, зажимая рану пальцами. Я ударила его под колено, чтобы свалить с ног, и вскочила, пользуясь заминкой. Минус один. Остался второй.

   - О, это ты зря, дево... - начал «второй», но не договорил, когда я резко ударила его под дых. К счастью, платье Селены хвасталось поясом; сдернув его, я поднырнула под чужую руку и перехватила горло мужчины, пока не опомнился. Со всей силы прижала его грузное тело к себе. Выжимая остатки духа, давя изо всех сил.

   Он был сильным... шея в две моих руки! Мышцы вздувались под поясом, напрягались. Мужчина бился в моих руках, пытаясь дотянуться, но я специально напала со спины, чтобы у него это не вышло.

   Никогда не жалей врага. Лучше он, чем ты.

   Мама терпеть не могла, когда отец так говорил мне, семилетней девочке, но я хорошо усвоила урок. И когда мужчина обмяк в моих руках, подергиваясь, лишь сцепила зубы и резко выдохнула, отпуская пояс.

   Полудемон кулем свалился мне под ноги, и я сглотнула, нервничая. Сердце бешено колотилось в груди, адреналин струился по венам.

   Черт! Ненавижу охоту. Ненавижу!

   Один охранник точно жив... второй... Надеюсь, не мертв. Полудемоны крайне живучи, что им какой-то кинжал в горле? Тряхнув головой, я упала на колени и пошарила по чужим карманам, выискивая оружие. Удалось найти запасной кинжал и фонарик - мало, но хоть что-то!

   Вдалеке зазвучали приглушенные голоса - сейчас кто-то найдет павших соратников, а значит, мне пора уходить. Тяжело дыша, я смахнула с лица волосы, с сомнением посмотрела на заляпанные кровью руки... на мужчину-полудемона...

   - Прости! Нет времени первую помощь оказывать! - прошептала я и, вскочив, метнулась в боковой коридор. Сердце гулко колотилось в груди, губы пересохли... я то и дело оглядывалась, торопилась, убыстряя шаг.

   Перед глазами стоял кинжал в чужом горле... надеюсь, полудемон выживет. Многие из охотников не считают полудемонов людьми... но я сама - часть демонического клана в каком-то роде. Грустно, если стала убийцей...

   ...снова. За дверью царила тьма. Резко повернувшись, я уперлась ногами в пол, толкнула тяжелую дверь. Она поддавалась неохотно, с протяжным металлическим гулом, и у меня ушли остатки сил, чтобы сдвинуть ее достаточно. Дверь, наконец, поддалась, я навалилась на нее всем телом... пока не услышала гулкий щелчок механизма.

   Дверь отрезала меня от главного коридора, вместе с лампами и освещением. Я сдунула с лица прядку волос, вдохнула, поднимая руку с захваченным у мужчины фонариком. Он осветил земляной пол и старые-старые стены...

   Да. Под городом все-таки есть лабиринт. С демонами и тварями из преисподней.

   И я в самом его начале.

   Прекрасное завершение прекрасного дня!

   _______

   Здесь было жарковато. Волосы липли на лицо, супер открытое платье Селены начинало казаться слишком закрытым.

   Как бы мне отсюда выбраться? Телефон бы мне... или хотя бы карту....

   Я брела слишком долго, успев действительно выбиться из сил. Похоже, сам лабиринт - преддверие. Специально для непрошенных гостей вроде меня. Чтобы сдохли и не добрались до нечисти.

   Умно.

   Я остановилась. В ушах звенело, дышать было нечем. Не из-за воздуха, а из-за теплой сырости. Знать бы мне хоть что-то о лабиринтах! Постучав по очередному тупику, я выругалась сквозь зубы. Наверное, стоит сесть в уголок и порыдать. Но для этого я, пожалуй, слишком зла на этот мир и проклятого Адэйра. Чтоб ему икалось долго и со вкусом!

   Кинув на руку взгляд, я спохватилась и сдернула платок, блокирующий браслет. Ну наверное, блокирует браслет - иначе не вижу смысла так упрямо приматывать мне эту тряпку.

   - Уууу! - протяжно заныло вверху. Как-то слишком знакомо заныло. Я вскинула голову и хмуро посмотрела на беснующего под потолком призрака. Как там тетя сказала? Фантом от заклятия? Какой-то он слишком навязчивый, этот фантом.

   - Ты как здесь оказался?! - возмутилась я. Но призрак ожидаемо не откликнулся, скользя под потолком в каком-то одному ему известном направлении.

   Может, это глупо, но наличие рядом знакомого призрака меня в какой-то мере обрадовало. Я все равно тут вконец запуталась. Поворчав, поплелась за ним. Вот сгину здесь, и станет два призрака. Будем вместе ныть и выть на разные лады. Я фыркнула незваной мысли, отгоняя от себя панику и страх...

   Призрак несколько раз свернул. Он будто меня ждал, а может, просто делал паузы на особенно громкие рулады. Но у него был путь, и я воспрянула духом. И все-таки когда призрак исчез в двери, я так удивилась, что долго не могла прийти в себя.

   Из-под двери дул легкий... сквозняк!

   Я обрадовалась и ринулась вперед. Мне уже все равно, куда, лишь бы подальше отсюда! Дверь неожиданно легко поддалась; по инерции я упала, неуклюже выставив руки в качестве защиты от встречи с полом, и резко вскинула голову, рассматривая помещение.

   Здесь повсюду валялись остатки роскоши. Здание явно давно и прочно заброшено. Я не знала, где оказалась. Не знала, в каком месте и как отсюда выбраться. По ощущениям успела весь город трижды обойти, но с тем же успехом могла оказаться по соседству с клубом.

   Я осторожно поднялась на ноги. Странный подвал. Все заброшенное, изломанное, а что не изломанное, то сгоревшее - похоже, здесь был пожар, все в копоти. В лунном свете пляшет пыль, с потолка сыплется мелкая щебенка. Меня так напугал этот звук, что я резко обернулась, кусая губы, и встретилась с отражением в запыленном зеркале. Отшатнулась, прижав к груди руки... ах, это я! Подведенные золотом глаза и губы превращали меня в инопланетянку - которая только что ограбила ювелирный магазин. Кто угодно бы испугался!

   - Чертов Адэйр...- прошипела я, оглядываясь в поисках выхода.

   И нашла его неожиданно быстро. Наверх вела лестница, и приоткрытая дверь манила обещанием свободы. На моих губах впервые за весь вечер заиграла улыбка. Я бросилась к вожделенному спасению, но отшатнулась, когда дверь наверху резко захлопнулась с ехидным лязгом!

   Холодок пробежал по спине, усиливаясь дурным предчувствием... и я резко обернулась, уже зная, кого увижу.

   - Умничка моя. Но могла бы поторопиться! - невозмутимо заявил Адэйр из ветхого кресла, вскидывая руку в раздраженном жесте. Его глаза обиженно сощурились. - Еще немного, и я бы решил, что ты меня избегаешь!

   ______________

   - Адэйр, - потерянно прошептала я, резко оборачиваясь.

   Он сидел в кресле, закинув ногу на колено. Выглядел он эффектно и вел себя непринужденно. Не глядя на меня, лениво подтачивал пилкой ногти, умудряясь при этом выглядеть до невозможности мужественно.

   Сегодня он выглядел «золотым», настолько, что глазам больно смотреть. Шик и роскошь, блеск и стиль - визитные карточки золотых охотников. Но Адэйру этот стиль... весьма подходил. То ли потому, что он предпочитал в одежде черные тона, а не кричащие золотые, то ли из-за демонической натуры - высшие демоны, хоть в тряпку их наряди, все равно остаются демонически великолепными и все такое.

   - Привет-привет, дорогая! Я соскучился. Мне понравился наш поцелуй, - он хмыкнул, наконец-то подняв голову и на меня взглянув. Встретил удивление на моем лице и усмехнулся. - Я имею в виду сон, дорогая. Ты же не думала, что целовалась с Амброзайосом, мм? Жаль, в реальности повторить не выйдет, да? Проклятый браслет.

   - Ты проникаешь в сны? - вспыхнула я, припомнив чертов сон. Трудно не покраснеть, он был весьма... откровенен, этот сон. Демон выгнул бровь.

   - Я демон иллюзий, разве этот... как там его?... Амбре тебе не сказал?

   - Амброзайос! По крайней мере, его имя запомни! - внезапно разозлилась я, сжав кулаки, и Адэйр, удивленно хохотнув, поднял руки.

   - О, как мы его защищаем! Как бы то ни было, я был с тобой со вчерашнего вечера, - он постучал себя по виску и жестко сощурился, - вот здесь.

   Адэйр помедлил в молчании. Он смотрел на меня не так, как раньше. Внимательный, пристальный взгляд проникал в самую душу. Он не улыбался, не хохмил, молчал, будто в рот воды набрал. Я занервничала и тогда, нахмурившись, он поднялся. Кресло скрипнуло, пылинки заметались в воздухе...

   - За огрызок вечера так мало можно узнать... - медленно произнес он. - Но я успел вкусить тебя и пожалеть, что наше знакомство оказалось столь быстротечным. Не хочешь узнать, что я увидел?

   Он вдруг исчез и оказался позади меня. К обычной пыли примешалась золотая, оседая на моих руках, а демон, приобняв меня за плечи, склонился к моему уху. Я чувствовала его дыхание, и какой-то дорогой вычурный парфюм, как нельзя лучше подходящий к его образу «золотого властелина». Но обернуться не смогла, опасаясь очередной подлянки. Только кулаки сжала.

   - Я увидел в тебе тьму. Так много... ты соткана из тьмы. Она сопровождает тебя повсюду... и я понял, почему он выбрал тебя... В тебе так много непроявленной силы. Ты не осознаешь, насколько близка к нам. Я возжелал тебя, дорогая, - он пропустил прядь моих волос сквозь пальцы и с сожалением вздохнул. - Как жаль, что не всем желаниям суждено исполниться.

   Мне вдруг показалось, что в его голосе промелькнуло угроза. Я резко отшатнулась и, обернувшись, прижалась спиной к стене. Сердечко билось в груди, увы, не от любовного томления, а от страха. Во взгляде Адэйра, в его голосе... манере вести себя... проявилось нечто новое. То, чего я не замечала раньше. Настоящее зло без тени насмешки.

   Многие демоны умеют играть свою роль. Роль обходительных и роль безобидных... Они могут годами жить с человеком, а тот даже не догадается, что делит постель с исчадием ада. Адэйр же предпочитал роль шута, но сейчас в его глазах читалась безжалостность. Жесткость. Я и раньше знала, что он опасен, но одно дело знать. Другое - испытать исходящую от него угрозу на своей шкуре.

   В глубине золотистых глаз, проступило нечто древнее, куда древнее, чем любой встреченный мною демон. Вопрос вырвался сам, будто ждал момента.

   - Кто ты?

   Адэйр не ответил, да и вопрос звучал неправильно. Надо было спросить, сколько ему лет, это важнее. На краткий миг казалось, будто он старше Велора на много столетий, но мгновение минуло, и по губам демона скользнула легкомысленная усмешка. Сразу ему пару столетий сбросила.

   - Видишь ли, я слишком долго жил в тени. У меня так много времени ушло, чтобы восстановиться... должно быть, вы, смертные, с вашей коротенькой бесполезной памятью, давно забыли, что Аристол некогда был един. Им правил один властелин, и все ему подчинялись. Демоны. Люди. Всякая мелкая шушера, ползущая из теней, бесполезные все-таки твари...

   Он вернулся к подпиливанию ногтей, будто именно за этим сюда и явился: идеальный маникюрчик себе сделать, чтобы ноготки-коготки ровненько смотрелись.

   - Хорошее времечко было! Но. Ничто не вечно, кроме Алатара. Однажды мир раскололся на части, и блистательный Аристол пал на низкие слои плотности. Люди получили себе лучший кусок, и решили, что им все дозволено. Решили, что они разумны, представь?

   Он усмехнулся, будто такое безумие и в голову никому прийти не могло. С таким же успехом он мог говорить «дождевые червяки собрались и объявили себя венцом творения», вот как это звучало. Оскорбительно звучало, надо заметить! Он прислонился к стене напротив, заняв удобную позу, и подул на заточенные когти.

   - Охотники, эти жалкие и слабые существа, заключили договор с демонами. Предателями, разумеется. Вместе они убили правителя, и ожидаемо передрались между собой за кусок земли. - Он вскинул голову и улыбнулся. - Так закончился золотой век. Начался ваш... век вони и смрада! - он махнул рукой в сторону оконца, за которым, прямо как по заказу, проехала большая фура, дребезжа и испуская черный дым. - Ах, люди... все равно, что животные.

   - У нас хотя бы совесть есть! - нахмурилась я, потихоньку двигаясь к выходу. Но замерла, когда он посмотрел на меня с изрядной долей иронии.

   - Ты себя причисляешь к людям? Как занятно и глупо. Стал бы я тратить время на человека! Впрочем, вернусь к твоему вопросу. Мне пришлось веками скитаться в тенях и потаенных уголках людской памяти. Я знаю каждый кошмар, каждый сон. Поверь, я знаю людей лучше, чем ты. И поверь, они ни черта не стоят.

   Он скривился, скрестив на груди руки, и уставился на меня немигающим взором.

   - Теперь я хочу то, что принадлежало моему отцу. Я хочу Аристол. Хочу мир людей. Хочу, чтобы этот глупый мир между охотниками и демонами, который развил твой любимый Амбре, сдулся. Мы не можем дружить. Это неправильно. Добыча не может дружить с хищником, а раб с хозяином. Я уничтожу твоего правителя, как труху под ногами... сотру даже память о нем. Аристол станет моим, а затем и ваш мир. Я верну все на свои места. Верну все, как было. А ты... - он выдержал паузу, изучив меня с ног до головы, и сузил глаза с уверенной улыбкой, - ты мне в этом поможешь.

   ________________

   Я прижалась к стене, тяжело дыша. Не от Велора, но слышала, что много веков назад в Аристоле был единый правитель. И неужели... да нет, не верю, чтобы это был Адэйр. Слишком много воды утекло.

   Впрочем... что я знаю о демонах? Амброзайоса вечно упрекали в молодости, хотя ему, черт дери, прорва лет! Просто демоны взрослеют иначе. У них сотня лет, как наш год. Любой из шести князей Аристола годится Велору в пра-пра-сто раз-деды.

   - Ты меня за этим позвал? Помогать тебе, правда? - хрипло спросила я, и глаза Адэйра потемнели.

   - Увидим. У меня два варианта, как с тобой поступить. Выбери сама?

   Он махнул рукой в сторону зеркала, и там отразилась совсем другая комната. Золото-красная, в оттенках роскоши, мечта. Апартаменты завершала гигантская, огромная кровать на пятерых человек разом, и я нахмурилась, не понимая.

   - Эта комната твоя, если пойдешь мне на встречу, - демон даже не взглянул в сторону зеркала, прожигая меня взглядом. Его голос искушал, сочась ядовитым соблазном. - Любая игрушка твоя. Хочешь рабов? Будут. Хочешь богатства? Будет. Хочешь жить, как у черта за пазухой? Будет. Я даже могу принять облик твоего Амбре и ублажать тебя хоть сто раз за ночь. Любой образ... любой облик... любой сон на твой выбор.

   - В обмен на? - требовательно спросила я, пытаясь докопаться до сути. Он резко опустил руку и поджал губы.

   - Ты поможешь мне уничтожить Амброзайоса. Встанешь на мою сторону. Выбирай, - жестко закончил он свое предложение.

   - А если откажусь?- осторожно сощурилась я.

   - Не рекомендую, но можешь попробовать, - не поддался Адэйр, и его глаза полыхнули красным светом. Будто блик, но я заметила, и мне стало очень, очень не по себе. Я поднялась на ступеньку выше, прижимаясь к стене.

   - С-спасибо, но меня и моя комната устраивает... - неуверенно выдавила я, подозревая, что от меня скрыли самую важную часть уговора.

   - Жаль, - тут же откликнулся Адэйр, взмахом руки стирая отражение в зеркале. И с сожалением поджал губы. Медленно приблизился ко мне, поставил на стену руку и склонился ниже, будто вглядываясь в мое лицо. - Значит, придется тебя убить, - жизнерадостно уведомил он.

   - А? - опешила я.

   - Не могу же я тебе позволить понести от соперника опасное дитя? К тому же, я люблю охоту на куколок... они так интересно ломаются! - с предвкушением пропел он и, вытянув свободную руку, полюбовался на свои отточенные ногти.

   Я уж было подумала, он меня ими зарежет, но нет. Он будто забыл обо мне. Я взглянула на него... И на дверь... Снова на него...

   - Ой, да ладно-ладно! - недовольно цокнул он языком и махнул рукой. Повинуясь его силе, дверь так распахнулась, что едва с петель не слетела. - Отпущу я тебя сегодня! Как-нибудь потом убью, у меня нет настроения с тобой возиться! Поспеши, пока я не передумал.

   Он взглянул на меня с усмешкой, в нетерпеливом ожидании. В его глазах зажегся огонёк азарта, и мне все это жутко не понравилось.

   Но... он меня отпускал! Дверь открыта! Что он опять задумал?!

   - Или мне передумать? - сладко промурлыкал он, и его глаза опасно свернули золотом в полумраке. Не выдержав, я кинулась наверх, ожидая, что меня вот-вот схватят, повалят наземь или еще что хуже...

   Но дверь легко поддалась, меня выпуская. Я вывалилась из нее, глотая ртом воздух. Оглянулась, но за мной никто не гнался - Адэйр вообще исчез, оставив после себя золотистую пыльцу.

   Он меня правда отпустил? Что, серьёзно? Совсем-совсем отпустил?!

   Я потёрла плечи, озираясь и ожидая подвоха. Пожар и впрямь здесь был масштабный. Все покрыто копотью. Дом когда-то был богат. Лепнина на стенах, остов большой люстры, колонны, и просачивающийся сквозь решетчатые узорные окна лунный свет.

   Зал легко вместил бы в себя сотню моих комнат. Я всхлипнула, осматриваясь в поисках выхода. Большая дверь обнаружилась на противоположном конце зала, и, не теряя времени, я побежала к ней...

   Но, не добежав, остановилась, чтобы ухватиться за колонну. Что это? Пол под ногами вздрогнул, будто от большого удара, с потолка посыпалась крошка, и громадная тень перечеркнула полоску лунного света. Рогатая... Крылатая... С копытами...

   - Забыл сказать, - невозмутимо возник в золотых пылинках Адэйр. Он прислонился плечом к дальней стене. - Сначала тебе нужно добраться до двери. И что-то еще... - Его губы растянулись в улыбке, но глаза светились злобным торжеством. - Ах да! Точно, - он щелкнул пальцами и снизил голос до шепота. - Я, - он пожал плечами, - уже передумал.

ГЛАВА 22. Смертельный кинжал

Черт! Черт-черт-черт!

   Что это за тварь?! Я никогда с такими не сталкивалась, даже не слышала о таком виде! Ее можно было бы сравнить с минотавром, если бы не заострённые кожистые крылья за спиной. И она была такой огромной! Я задрала голову, пытаясь сообразить, с какой стороны вообще подступить, чтобы дать этой махине отпор...

   «Минотавр» шагнул к Адэйру, и пол под моими ногами дрогнул, заставив меня ухватиться за колонну. Рога имеются. Крылья в наличии. Копыта раздвоенные. По спине костяные наросты. Все в шерсти, а глаза краснющие и злые...

   Если честно, именно так я представляла раньше повелителя демонов. Амброзайос посмеялся бы сейчас надо мной - а вот мне не до смеха. Я глубоко вдохнула, и вытащила из-за пояса кинжал. Крепко сжала в руке. И попятилась, хотя видела, что бежать-то тут некуда.

   Адэйр аппетитно захрустел яблочком, невесть откуда взявшимся в его руке.

   - Знаешь, - вздохнул он, - ты ведь мне пришлась по душе. Действительно, пришлась. Мне очень не хочется тебя убивать...

   - О, я так польщена! - ядовито откликнулась я, напряженная до предела. Адэйр хлопнул тварь по ноге, не дотягиваясь выше, и хмыкнул.

   - У тебя есть... как же у вас называется? Сила духа. А еще красота и жестокость. Мне по душе твой характер. Ты полна сюрпризов. Сперва я решил, ты еще одна кукла... а сейчас мне кажется, ты станешь опасным демоном, когда тебя обратят. В тебе есть все необходимое для этого... я убежден, что мы стали бы прекрасной парой!

   - Вот еще! - не задумываясь, брякнула я и, заметив, как глаза Адэйра зло сузились, фыркнула. - Парой, правда? Ты с ума сошел? Меня тошнит от тебя! И, нет, дело не во мне, оно в тебе!

   - Видишь? Мы отлично бы спелись, - указал он на меня надкусанным яблоком, ни разу не поддавшись на мою провокацию. Жаль. Надеялась напоследок позлить, все равно терять нечего. - Ты такая миленькая с виду... но мы ведь знаем наш маленький секрет, да? Скажи, убивать его было интересно?

   - Что? - отвлеклась я от созерцания решетки на окнах (и там не вылезти). - О чем ты?

   - Ну же, ну же... не скрывай, это было приятно! Заморозить его сердце... разбить его в клочья... я увидел его в твоих снах, он до сих пор тебя преследует! Но знаешь, что забавно? Помимо сожаления, я увидел азарт охоты. Вот почему я хочу тебя. Ты не жертва. Ты охотник. Мы похожи с тобой...

   На этот раз я не откликнулась, промолчав. Я поняла, о ком он... конечно, поняла.

   - Это был... несчастный случай, - прошептала я.

   - Не был, и ты это знаешь. Ты сделала это специально. Ты могла остановиться и не захотела, - безжалостно припечатал он, улыбаясь. - Глупо отрицать собственную суть. В тебе, - он помахал яблоком в мою сторону, - о, детка! В тебе столько тьмы. Не объясняй, я знаю, что ты защищала Селену... но ведь ты могла ее иначе защитить, - его улыбка стала неприлично радостной, будто отрыл клад, и я внезапно разозлилась.

   - Это не твое дело!

   - Мне жаль тебя убивать. Как представлю, что эту белую плоть разорвут на части клыки моего песика... мне даже интересно, поможет ли тебе браслетик, - он притворно всхлипнул, прижавшись к ноге «минотавра». Вздрогнул, когда «песик» заревел, отчего стекла дрогнули, и, поморщившись, опустился на каменный выступ.

   Он помолчал, меня разглядывая.

   - Видишь ли, ничего личного. Мне действительно жаль, что тебя придется убить. Но ты его избранная, единственная... Потерять избранную то же самое, что вырезать из своей груди сердце и смотреть, как его пожирают собаки, - Адэйр говорил с чувством, будто пережил это на себе, может, так и было? - Ты ключ к его духу. Утратив тебя, он утратит все.

   Он смотрел на меня, и в его взгляде впервые промелькнуло какое-то человеческое чувство... сожаление? Он медленно покачал головой и тяжело вздохнул, сунув руки в карманы. Он будто сомневался, что-то взвешивал и решал. Медлил. Тянул время.

   Наконец, он поднялся.

   - Мне жаль. Я тебя обманул. Браслет не снимается. Я все равно тебя убил бы, независимо от твоего решения... ты связана с ним, твоя смерть его ослабит. У меня просто нет выбора! Так что... извини, что ли?

   Он поджал губы, словно капризный маленький мальчик. И вдруг, резко подняв руку, он четко произнес:

   - Убей ее!

   Тварь взревела, хищные ноздри раздулись, выпуская пар, но вместе с красно-алыми глазами зрелище получилось устрашающим!

   Не то чтобы я не ожидала такого поворота... но все-таки, когда на тебя мчится тонна мяса на копытах, бодая воздух головой, а пол под ногами трясётся, кто угодно заорет! Вскрикнув, я нырнула за колонну, не найдя ничего лучшего.

   И зря это сделала... колонна взорвалась над моей головой от мощного удара, разломившись почти напополам, и меня засыпало мелкой крошкой и осколками...

   Тварь зарычала, отчего заложило уши, а вдалеке завыла сирена... браслет полыхнул огнем, будто предупреждая об опасности, и мне внезапно тоже стало очень-очень интересно: поможет браслетик или нет...

   Прямо жизненно важный вопрос, если вдуматься!

   ______________

   Дыхание твари выдавало ее с головой. Я пригнулась, перебежав под защиту уцелевшей колонны. Адэйр не вмешивался, с удовольствием наблюдая за охотой. Сидел себе на камне и грыз свое чёртово яблоко! Будто пришел в качестве зрителя - попкорна не хватает!

   - Если что, болею за тебя, знай, детка! - жизнерадостно прошептал он, пока я пряталась за колонной. Тварь в это время что-то громила в комнате, и у меня появилась секунда скорчить кислую мину.

   До сих пор все мое сопротивление «минотавру» заключалось в бегстве и уворачивании. От кинжала толку не было, шкура у твари оказалась непробиваемой, а мое везение - увы - не бесконечным.

   «Минотавр» успел порушить все уцелевшие колонны, и я скрывалась за последней из них. Я быстрым жестом убрала с лица волосы; единственный путь к спасению - добраться до приоткрытой двери. Должно быть, она ведет в жилые комнаты...

   - Не советую, - подмигнул Адэйр, когда я высунулась, чтобы оценить обстановку. «Минотавр» самозабвенно вынюхивал меня. Его широкие ноздри раздувались, и я резко прижалась обратно к колонне, тяжело дыша. Зажмурилась, набираясь сил.

   Сперва надо убрать эту тварь с дороги... Выдохнув, я подхватила с пола камень покрупнее и мстительно запустила прямо в Адэйра - на что тот выругался и испарился раньше, чем получил по лбу. Зараза!

   Зато камень, пролетев еще полметра, с гулом ударился о входную дверь. Адэйр меня обманул: из дома выйти все равно бы не смогла. Три железных засова тому гарантией. И один из них только что упал...

   По комнате разнесся низкий вибрирующий звук; тварь развернулась, заревев, и ринулась к источнику. От страха я уже готова была сознание потерять... я ведьма! Ведьма, а не охотник! Какого черта вообще оказалась в такой ситуации?!

   Я глубоко вдохнула и, сжав кулаки, кинулась к лазейке. Дверь заело, пришлось повозиться, чтобы протиснуться в узкую щель... но где-то на полпути взгляд зацепился за «минотавра». Я посмотрела на него. Он на меня...

   Тишина в комнате оглушала...а рев твари оглушил еще сильнее!

   - Ч-черт! - выругалась я, от страха умудрившись протиснуться в щель, и, не задумываясь, бросилась к большой арке. Очень даже вовремя: дверь за спиной разлетелась на щепки за секунду до того, как я нырнула за угол. Вздрогнув, вцепилась в голову, лихорадочно осматриваясь: - Мамочки-мамочки!

   Комната оказалась большой, но не это меня привлекло... Я замерла, не в силах поверить своему счастью. Разбитое окно! Не задумываясь, я бросилась к нему - и тут меня, прямо у самой цели! - будто отпружинило назад, оттолкнув... я тихо зарычала, поняв, чьи это проделки!

   - Стоп-стоп! Мы так не договорились! - возмутился объявившийся Адэйр. Помахал на меня ручкой. - Иди и... умирай, как следует!

   - Тебе еще, может, джигу сплясать напоследок?! - вызверилась я, не выдержав.

   - Правильно мыслишь, - Адэйр упал плечом на стену и подбросил в руке яблоко. Смотрел он мне за спину, и я заподозрила что-то неладное... особенно, когда волосы шевельнуло чужое горячее дыхание... прямо над ухом! Я оцепенела от ужаса, боясь даже пошевелиться, а Адэйр... рассмеялся! - Жаль, не успеешь! Буду плакать по тебе!

   Ну, это мы еще посмотрим, кто по кому плакать будет! Тело само бросилось наутек, но меня все-таки подцепили когтистой лапой. Я с визгом воткнула кинжал в непробиваемую кожу - аж пробила, - но это от испуга, а не от великой храбрости!

   Проклятье! Летать головой вниз ни разу не весело! Впервые понимаю, что чувствует жук, когда встречается с любопытным ребенком. Сначала его хватают за шкирку, рассматривают, а потом бамс!, и давят ботинком! Я зажмурилась, понимая, что, кажется, это конец...

   Но когда рев превратился из яростного в болезненный, рискнула открыть один глаз. Пошатнувшись, тварь откинула меня в сторону, как ненужную игрушку. Я кубарем покатилась к дальней стене. Хорошенько шмякнулась, в последний момент сгруппировавшись, и вскинула голову - как раз для того, чтобы увидеть, как минотавр, завывая, царапает себе грудь.

   Это было жуткое зрелище. Когти существа раздирали плоть до мяса, но, кажется, боль минотавру причиняли не столько они, сколько гигантское черное пятно, расползающееся по телу. Минотавр мотал головой - не понимая, что происходит.

   Вот и я не понимала. Что с ним?! Он же сейчас не распочкуется, как гидра?! Я этого не переживу - в буквальнейшем из смыслов!

   Будто вторя моим мыслям, минотавр развернулся прямо ко мне и сделал пару неуверенных шагов. Я не успевала встать и, сцепив зубы, отползала к стене, всеми силами стараясь избежать судьбы лепешки. Но тварь внезапно остановилась, с мольбой взглянула на Адэйра и... взревев, взорвалась ошметками тьмы! Во все стороны брызнула черная кровь; я заслонила руками голову, но меня все равно обляпало чем-то гадким и мерзким по самую макушку!

   - Ну что опять?! - Адэйру тоже досталось. Небрежным, раздраженным жестом он смахнул с рукава черную слизь. - Ты как раз вовремя, я тебя ждал! Все думал, спасешь свою куклу или нет...

   Я пребывала в легком шоке после всего случившегося. Сердце дико колотилось в груди, а может, в пятках по ощущениям. В ушах звенело...

   Жива? Да, точно? Что-то не верится... Я никак не могла поверить в это или хотя бы осознать, что происходит. Будто выпала из реальности на мгновение. Велор? Откуда он здесь? Секунду назад не было!

   Велор едва удостоил меня ледяным взглядом. Очень ледяным и очень холодным - будто говорил, что со мной разберется позже и весьма кроваво. Раздраженно вздохнув, он рывком натянул на руку перчатку.

   - Ну а теперь ты, - спокойно и крайне недобро усмехнулся он, глядя в упор на Адэйра, и от интонаций в его голосе даже мне захотелось схорониться под ковриком...

   _____________

   В комнате медленно оседала пыль. Копотью больше, копотью меньше... стенам ничто не могло повредить, а вот в полу осталась гигантская дыра после минотавра, будто сила Велора прожгла не только доски, но и пару этажей вниз.

   Все косточки ноют... Я осторожно поднялась, морщась и ежась. Чихнула от пыли, разбив окружающую тишину на осколки, и Адэйр с интересом переключил свое внимание на меня.

   - Рори! - требовательно протянул ко мне руку Велор. Он так и не смотрел на меня, пристально следил за врагом, ни на мгновение не выпуская его из вида.

   Я не посмела ослушаться приказа. Боже, как хорошо, что Амброзайос здесь! Чувство безопасности, посетившее меня при виде демона, позволило расслабиться, и я поняла, насколько устала за сегодняшний день. Вымоталась, исчерпала себя до дна. Готова прямо здесь лечь и проспать хоть пару суток.

   - Апчхи! - ответила я, и демон наконец-то на меня взглянул. Очень жестко. Почти свирепо. - Иду... Апчхи!... Уже... Пчхи!

   Велор, не дождавшись, нетерпеливо дёрнул меня за руку, увлекая себе за спину и только тогда успокоился, сосредоточившись на враге. Я на всякий случай приникла к его плечу, чтобы нечаянно меня никто не украл... хотя нет. Дело не в безопасности. Просто рада его видеть! Сжав его черную рубашку до боли в пальцах, я судорожно выдохнула, впервые оценив демоническую защиту. Может, характер у демона ужасен. Вечно командует, к чему-то принуждает... но в данный момент у меня развился стокгольмский синдром. Лучше Велор, чем Адэйр.

   Я бы не призналась никому... но ведь уже с жизнью попрощалась.

   Демон чуть напрягся от моего прикосновения; слегка повернул голову, будто хотел что-то сказать. Но, помедлив, передумал.

   - Подводя итог. Ты ведь понимаешь, что бежать бессмысленно? - вместо этого сказал он Адэйру, и тот, наблюдавший за нами с хитрой усмешкой, скрестил на груди руки.

   - Ты не мог не заметить, что сюда переместиться можно, а отсюда нельзя. Все эти фокусы с мгновенным исчезновением, ну ты знаешь! Они тут не работают... Так что я весь в предвкушении. Ну и как будешь меня убивать? Испепелишь? Проткнешь кинжальчиком... или... ууу, уболтаешь до смерти?! Давай же, давай, убей меня! - задиристо подначил он, едва не смеясь в лицо. - Мне так страшно!

   Как-то он странно себя ведет. Подозрительно. В здравом уме ни один человек не предложит такого повелителю демонов... хотя что я знаю о высших демонах, кроме того, что они первоклассные засранцы?

   - Велор... - прошептала я, собираясь предупредить, что это явная ловушка, но демон качнул головой, призывая к молчанию.

   И не напрасно. Не дождавшись реакции, Адэйр разочарованно цокнул языком, приземлился на стул и в задумчивости подбросил в руке яблоко.

   - Ты устроил наверху переполох. Твои приспешники разгромили такой классный клуб ... но ты почти опоздал. Я ждал тебя, признаться, чуточку раньше. Едва не поседел, чуть в труху не рассыпался...

   - Счастье было так близко, - хладнокровно отозвался Велор. - Где Селена?

   - О, Селена! Ты ее встретил сегодня, понравилась девчонка, а? Лично создавал, - щелкнул пальцами Адэйр и сощурился. - Видишь ли, какая штука. Она мне нужна, весьма талантлива... унаследовала дар твой, такая горячая малышка... но я могу обменять ее.

   - Попробую угадать. Сестру на сестру, - презрительно усмехнулся Велор и вдруг, не успела я сообразить, как с его руки сорвалось черное пламя. Оно так быстро метнулось к Адэйру, что я невольно затаила дыхание.

   Да и Адэйр тоже. Может, потому, что огонь прошел сквозь него, будто через призрачную плоть, и рассыпался, ударив в стену с небывалой мощью. На пол полетела штукатурка, я вздрогнула от неожиданности.

   Но Велора будто ничего не смущало. Он сильнее поджал губы, задумчиво щурясь.

   - Так и думал... - прошипел он, бесстрастно наблюдая, как враг... разделяется. Сначала в комнате смеялся один Адэйр... и вот их два.. три... четыре... я прижалась к Велору со всей силы, нервничая. Что это?! Одного-то Адэйра много! - Иллюзии, - ответил демон на мой безмолвный вопрос.

   - Играешь нечестно! - громогласно рассмеялся Адэйр множеством голосов одновременно. Звук вышел... бррр какой. До мурашек. Я поежилась. Он раздавался отовсюду сразу, а Адэйр все... эээ, почковался и почковался!

   Это уже не смешно ни капли!

   - Видишь ли, мои иллюзии само совершенство! Ты даже не поймешь, где истинная угроза... а я вполне могу убить тебя... или ее!

   Один из «Адэйров» вдруг оказался совсем рядом. Он выбросил руку, полоснув меня ножом по плечу, и разлетелся в пыль от удара Велора. Я поморщилась, сдержав крик, тем более, боль мгновенно исчезла. Наверное, из-за браслета.

   Я вскинула голову и в тревоге посмотрела на демона. Хуже всего, что в его глазах, всегда таких спокойных, плескалось беспокойство. Ой... дело плохо, да?

   - Но для верности вас развлекут мои верные псы! - За Адэйра говорили его копии. Никто конкретно и все вместе. Он подмигнул, отразившись, как в бесконечном зеркале.

   Будто повинуясь его приказу, из-под груды хлама высунулась рука... синяя, в пупырышках, мертвенно-бледная... ну прямо как зомби выбирается из могилы! Черт!

   - Ну и поскольку мы все трое заложники этого милого дома... поиграем! - Адэйр наклонил голову вниз, и его глаза злобно сверкнули из-под упавших на лицо волос. - Давай посмотрим, кто отсюда выберется... живым? Чур, я вожу!

   ___________

   Адэйр атаковал без предупреждения, почему-то предпочитая меня в качестве цели. Вот пристал! Не успела опомниться, как Велор дернул меня за руку, уводя с линии атаки. Толкнул к стене и парой резких ударов сократил «поголовье врага» на парочку копий.

   - Не будь трусом! - зарычал он, и в его голосе прозвучал гнев. - Выбирай противника, равного по силе!

   - Двое на одного нечестно! - капризно заявили иллюзии. После чего дружно подмигнули. - Сокращу ваши ряды, тогда и повеселимся! Чего испугался? Боишься, что браслет не сработает?

   Инстинкты отреагировали быстрее, чем разум. Я схватила с полки нож и по самую рукоятку вонзила в грудь нападающего. Иллюзия рассыпалась в прах, а я, запыхавшись, уставилась на Велора. Ну и что дальше делать будем? Если правильно понимаю, Адэйр может «почковаться» до бесконечности, чего о Велоре не скажешь.

   Амброзайос, кажется, удивился, заметив, как я расправилась с врагом; в зеленых глазах вспыхнуло изумление, перемешанное с облегчением. Как бы он ни пытался успеть везде и сразу, даже я понимала, что это невозможно.

   Я смахнула с лица волосы, гадая, почему нам внезапно дали передышку.

   - Хочу рассказать вам сказку... - Адэйр прошелся взад-вперед, не спеша нападать. - Давным-давно, когда в мире водились чистокровные ангелы... охотники обрывали им крылья, чтобы закалить их кровью оружие и причинять добро направо и налево! Фишка была в том, что эта кровь могла разрушить любые чары... включая чары объединения... включая обручальные браслеты... Сечешь, к чему клоню?

   - Много болтаешь, - сухо ответил Велор, ощутимо помрачнев. Адэйр отмахнулся.

   - Ты не дослушал! Я только что подошел к финальному монологу, заткнись и внимай, - враг резким жестом вскинул руку и любовно провел по собственному лицу появившимся из воздуха кинжалом. Тот был по виду очень старым... с витой рукояткой, украшенной кровавыми рубинами. - Все оружие былых лет сгинуло. Остался единственный кинжал... Догадайся, кто им владеет?

   Адэйр с благоговением приласкал оружие, словно то было живым. Но по виду Велора, по тому, как он побледнел и жестче поджал губы, я поняла, что это оружие ему знакомо.

   А впрочем, не оружие - артефакт. В руках ближайшей иллюзии был не оригинал, а подделка, но даже от нее исходила мощная сила... кинжал вибрировал, пульсировал от магии, в нем заключённой. Я могла почувствовать такие вещи...

   - Отпусти девушку. Тебе я нужен! - глухо произнес Велор, но Адэйр покачал головой и погрозил пальчиком, словно непослушному ребенку.

   - Правильно догадался! Ты все еще мнишь себя в главной роли. Но наша звезда не ты! - он хохотнул, переведя на меня взгляд. - Вот ирония... когда мы обретаем вторую половину, мы слишком быстро к ней привязываемся. А лишившись, теряем волю к жизни...

   Что потом произошло, я не сразу поняла. На меня кинулась иллюзия... Велор что-то крикнул и резким взмахом руки буквально вытолкнул меня к дальней стене, к тому самому разбитому окну. На пару мгновений я словно оказалась в невесомости - а потом чудом приземлилась на ноги. Не удержалась, пошатнулась и упала на стену, оказавшись вдалеке от сражения.

   Не знаю, что так напугало Велора, но он сделал все, чтобы меня оградить от врага. Не давал тому расслабиться, уничтожая иллюзии так быстро, что мои глаза не успевали реагировать на движение. Амброзайоса полоснули по руке, но он даже не замедлился, будто надеялся победить...

   И ему это действительно почти удалось. Мне велели убираться через разбитое окно, но я пошевелиться не могла, завороженная зрелищем. От иллюзий демон будто отмахивался, они только и делали, что рассыпались в прах, и все помещение оказалось затянуто дымкой после их разрушения...

   Пока в комнате не остался один Адэйр. Один-одиношенек. Он поерзал на скрипучем стуле, когда его коснулся взгляд Велора, убийственно жестокий - я бы тоже занервничала. Одежда Велора была в пыли, но сам он жив и цел, как новенькая монетка. Черные волосы рассыпались по плечам. Он выглядел не так безукоризненно, как обычно, но по-прежнему возмутительно роскошно.

   Не глядя, Велор щелчком пальцев сжег подкрадывающегося ко мне зомби - вон куда «зомби» делся! - и опасно сощурился. Кажется, врагу совсем нехорошо стало. Адэйр вскочил, отпрянул к стене и, испуганно выдохнув "в другой раз!", испарился с громким щелчком.

   - Что..? - не поверила я. Здесь что-то не так... какой-то подвох... он просто взял и исчез? Запас иллюзий закончился? Слишком просто, слишком легко...

   - Проклятье, - выдохнул Велор, разом утратив и жестокость, и новенький вид. Прижав ладонь к животу, он перевел дыхание, и я заметила, что его не только по руке полоснули, он же весь в крови! Захотелось к нему подойди и... не знаю, что сделать! Не по головке же погладить? - Рори! - внезапно оборвал мои терзания свирепый демон, и я вздрогнула. - Ты почему еще здесь?!

   Самой интересно. Может, дело в воспитании. Просто не смогла демона бросить, но не говорить же об этом? Я ограничилась легким пожатием плеч. Какая разница теперь. Врагов больше нет.

   - Глупая девчонка, - мягче выдохнул демон, и я несмело ему улыбнулась, наконец-то почувствовав себя в безопасности, Теперь все будет хорошо, меня не дадут в обиду. - Как ты меня напугала!

   Он сделал ко мне шаг... еще шаг... но почему-то теплота в его глазах вдруг исчезла, сменившись страхом. Зеленые глаза широко раскрылись, он протянул ко мне руку, бросаясь вперед...

   - Рори!

   Я только потом поняла, что с ним такое. Выгнувшись от внезапной боли, я задохнулась... растерянно посмотрела на кровь, сочащуюся по моим пальцам... совсем как в видении... совсем как в нем...

   - Кое-что забыл! - Адэйр любовно пробежался по прядкам моих волос, и его дыхание коснулось моей шеи. Он прошептал едва слышно, только для меня, будто убаюкивал. - Так приятно тебя по-настоящему коснуться...

   И он резко, одним движением, провернул кинжал в моем теле - чтобы отпустить и позволить упасть на пол...

ГЛАВА 23. А.Велорсский

Враг рывком выдернул оружие, и девушка задохнулась от боли, в ее синих глазах плескалось недоумение и страх, а он не успевал, не успевал ее спасти! Вскрикнув от гнева и горечи, демон перехватил ее у самого пола, но видел, что было поздно...

   Кинжал глубоко вошел в ее тело. Вероломно, со спины... Ему хотелось выть, крича от безысходности. Сердце будто пронзили острым мечом - и лучше бы так. Он смог бы исцелиться...

   Она - нет.

   - Рори... - прошептал он с мольбой. Кровь алела на пальцах, слишком яркая, слишком много... он попытался исцелить ее магией, но девушка выгнулась от боли. Что он делает? Так будет только хуже! Такие раны магией не исцеляют...

   ...Их нельзя исцелить вовсе. Для смертного это приговор. Ангельская кровь впитывает чужую магию, отбирая последние крохи жизни - которых смертным и так дано немного. Проклятье!

   - Если ускоришь ее смерть, так будет даже интереснее!

   Адэйр отступал в тень, и Велору захотелось вырвать его сердце из груди, но он просто не мог отпустить ее. Не мог позволить ей умереть ради собственной мести...

   - Наслаждайся ее смертью, - улыбка врага обратилась оскалом. - Знай, это твоя вина. Я бы не тронул ее, не будь тебя... Помни! Я отберу все, что тебе дорого!

   Из горла Амброзайоса вырвался рык, и Адэйр, трусливо поджав хвост, сбежал в вихре золотой пыли. Это все не важно. Все это... сейчас не важно! По его рукам бежала чужая кровь, но девушка дышала, с трудом, со всхлипами, так неровно...

   Но дышала. Синие глаза то и дело закрывались, ресницы подрагивали, будто она силилась удержаться в сознании и уже не могла. Он так часто это видел... так часто чувствовал запах смерти.

   Он мог спасти любого... но не от такого оружия! Не от ангельской крови!

   - Аврора! Только не отключайся! Рори!

   - Не везет... тебе на невест... - выдохнула она из последних сил. Скользнула пальцами по его щеке, едва ощутимо, почти невесомо... он дорого бы отдал за этот жест в любой другой момент, но сейчас в этом было что-то зловещее. Словно она прощалась с ним. Словно покидала...

   Ее рука безвольно упала. Велор зашипел, подхватывая ее на руки, пытаясь удержать ее жизнь в хрупком теле... все, что он мог, это отдать ей так много сил, сколько мог...

   Но они не бесконечны! Что будет, когда он настолько ослабеет, что не сможет поддерживать в ней жизнь? Страх ледяными когтями впился в его сердце, жгучий, хваткий, беспросветный.

   - Тайрис! - крикнул он и сам поразился, сколько отчаяния прозвучало в его голосе. Едва ворон слетел на покореженную решетку битого стекла, он отрывисто приказал: - Зови Анджея! Зови верховного!

   - Верховного... ты что, собираешься... да ты в своем уме?! Тебя за такое просто уничтожат! - Тайрис испуганно подпрыгнул. - Нельзя...

   - Зови, сказал! - крикнул демон не своим голосом и, не дожидаясь ответа, ударил по стене, пробивая себе дорогу.

   Ему необходимо оказаться в Аристоле. Это единственный шанс ее спасти...

   Дом дрогнул, стена взорвалась камнями и пылью... «спецэффекты», сказала бы Аврора. Он не мог ее потерять. Сам того не зная, Адэйр оказался прав: демон привязался к девчонке быстрее, чем ожидал. Даже не заметил как, но при виде ее крови... сейчас... вдруг понял, что готов на все, чтобы она выжила.

   В лицо ударил порыв ветра с каплями ледяного дождя, и, прижав к себе девушку, демон мгновенно переместился в Аристол, прямо в большой ритуальный зал, вовсе не предназначенный для смерти... бережно опустив девушку на большой алтарь, он поставил на камень руки и низко наклонил голову. Ему хотелось действовать... сделать хоть что-то!

   Но он был вынужден ждать, когда придет тот, кто мог ей помочь. Врачеватель не тела, но души... демон впервые чувствовал себя таким беспомощным.

   - Рори,- он поднял голову, чтобы посмотреть на ее лицо, - Рори... пожалуйста... не вздумай умирать! Ты мне нужна!...

   Ему ответила тишина зала и треск сотен свечей. Блики скользили по ее щекам, оттеняя и без того бледную кожу; белые волосы перепачкались в крови... сперва она казалась ему такой взбалмошной, незрелой, слабой и уязвимой. Кто мог представить, что он будет ею так восхищаться... так нуждаться в ней? Велор убрал с ее лица непослушную прядь, пробежался прикосновением по ее щекам... губам...

   - Она моя, - выдохнул он, переведя взгляд на изображение Алатара. Статуя божества скалилась ему в лицо, укутанная тьмой, смеющаяся над его надеждами...

   Он ее не отпустит. Не сейчас, никогда!

   Алатар хочет ее забрать? Забрать за его неповиновение?

   Значит, он бросит вызов всем силам этих миров, сколько бы их ни существовало!

   - Она моя,- повторил он жестче. - Ты ее не получишь! _________________

   Сначала он думал, эти сны - ничего не значат. Ему было предсказано, что его половина рядом, просто надо плыть по течению. Ему назвали род и семью и обстоятельства ее рождения. Он знал, где ее искать, и так долго ошибался.

   Тогда, много лет назад, он думал, что плыть по течению - значит, забрать себе обещанную старшую дочь охотничьего Ковена. Он был намерен идти до конца, хотя Лия, пусть ему по-своему нравилась, оставалась чужой.

   И тогда он обратился к провидцу, и узнал, что лишь отпустив, можно получить что-то взамен. Он отпустил Лию, но когда у нее родилась дочь, она ничем не напоминала девушку из его снов. Демон подумать не мог, что однажды все-таки встретит ее воплоти.

   Сны бывали разными. Но заканчивались одинаково.

   На его руках - ее кровь.

   Он ведь знал, чем все закончится.

   Подняв руки, он вцепился в волосы и выдохнул. Еще не все потеряно. Он не может ее потерять - не так.

   - Повелитель?- раздался скрипучий голос Верховного.

   Но Велор смотрел не на него. Всматривался в лицо своей нареченной, не в силах отвести взгляд.

   Маленькая и хрупкая, такая юная... Такая бледная.

   Жизнь утекала из нее, исчезала по крупицам. Он словно видел это, мог почувствовать.

   - Мне жаль, Розариус! - Верховный приложил к ее лбу руку и опустил, покачав головой. - Ее невозможно спасти...

   На многих Верховный наводил страх, с его острым взглядом и серой, будто выцветшая бумага, кожей, но Велору заменил отца. Морщины избороздили лоб старого шамана, глаза поблекли, утратив цвет. Он был старше любого, кого только можно встретить в Аристоле, и обладал силой, несравнимой с даром Амброзайоса, а превосходившей ее. Его слову доверяли, никто не смел перечить...

   Не сегодня.

   - Спаси ее, - глухо потребовал демон.

   - Ты меня не слушаешь, мальчик. Считай, что она уже мертва. Не даруй ты ей защиту, Алатар уже забрал бы ее. Она живет благодаря твоей магии, но клинок вытянет магию до дна. Ее не спасти. Ты должен оборвать связь.

   - Если в ней будет больше магии, она выживет?

   - Рай! Ты меня плохо слушаешь, мальчик! Ее уже нет, пойми! Это просто оболочка, в ней больше нет...

   - Если провести ритуал венчания, она выживет?! - с напором повторил Велор, не собираясь поддаваться Алатару на этот раз. Нет. Не ее. Ее он не отдаст. Заплатит любую цену.

   Верховный с треском поставил на пол посох.

   - Ты сам знаешь, что она должна быть на пике сил для перехода. Ее магия должна сплестись с твоей, а она и без того ослаблена!

   - Поможет или нет? - жестче спросил он. Верховный, пожевав губу, отрицательно покачал головой.

   - Ты убьешь себя, вот чего добьешься! Ты и так нарушил закон! Тебе понадобится больше сил, чем есть у любого высшего из нас. Тебе понадобится весь запас магии, весь запас жизни... Ты знаешь о последствиях, Рай! Ты...

   - Отвечай на вопрос!

   Голос разнесся по помещению хлесткой пощечиной; Верховный замолчал, пожирая демона тяжелым взглядом. Оба знали цену. Алатар - это закон. Сила, стоящая над всеми мирами. Не темная. Не светлая. Нечто, довлеющее над всем.

   Алатар диктует правила. Демон нарушил правила, заключив помолвку без договора. Он не имел права - и теперь расплачивалась Аврора.

   За его ошибку.

   Но Алатар не получит ее. Никогда.

   - Рай... - помедлив, выдохнул старец. И неохотно, через силу, выдавил: - Маловероятно

   - Но шанс есть?

   - Один на миллион.

   - Делай, - демон решительно закатал рукав и протянул врачевателю ритуальный кинжал.

   - Одумайся, ты умрешь!

   - Сказал, делай! - процедил правитель.

   - Это безумие...

   - Делай! - зарычал Велор, и от его голоса дрогнули стекла.

   Верховный уронил руки, с сомнением глядя на кинжал. Велор собирался преступить все правила. Все до единого. И самое главное из них.

   Нарушить договор тьмы. Подарить бессмертие и безграничную силу Алатара - без согласия. Без разрешения.

   Украсть душу.

   Цена за такое - всегда одна.

   - Делай, - повторил демон тише, но решимость в его голосе заставила Верховного вздрогнуть.

   - Ты не ведаешь, что творишь...

   - Я бросаю Алатару вызов. И мне плевать, какой будет ответ!

ГЛАВА 24. ЗАНОВО родиться

Сознание то приходило, то покидало меня - и я бы предпочла, чтобы покинуло вовсе.

   Боль была невыносимой - она выгибала мое тело, заставляло кричать, будто ломали изнутри. Ни один человек не сможет такое вытерпеть; я умирала тысячу раз, чтобы снова возродиться и снова испытать эту муку.

   - Аврора...

   Голос преследовал меня, далёкий, то затухающий, то такой громкий, что в ушах звенело. Кажется, я просила прекратить это... а может, просто меня убить... Но голос оставался глух к моим просьбам, безжалостно приказывая жить.

   Он успокаивал, этот голос. Причинял столько мук, но все равно успокаивал.

   Я цеплялась за него, по крохе отвоевывая жизнь. Терпела. Оставалась с ним, как он того хотел.

   И нити, что нас сплетали, становились все крепче. Они опутывали меня, навсегда связывая с владельцем голоса, и у меня не было сил это прекратить.

   - Алатар шерпет рио...

   И был еще голос, больше похожий на шепот. Он вплетался в дым от трав, бьющий в ноздри; звучал в огненных всполохах свечей, от которых слезились глаза, и в маске скалящейся твари, отлитой из камня; он проникал в мою кровь. Этот голос ломал меня. Искажал меня. Терзал мою душу когтями.

   Он разрывал меня в клочья, этот голос, и я его ненавидела, но именно он не давал мне уйти, привязывая к реальности толстыми цепями.

   - Да, - услышала я первый голос, тихий, но решительный. - Клянусь.

   - Кровь к крови. связанные вечностью...

   Мою голову подняли и заставили разжать плотно сжатые челюсти. Меня напоили горькой отравой, она побежала по моим венам, она пахла кровью, она жгла меня и впивалась иглами в плоть. На мгновение сознание меня оставило, но потом я распахнула глаза, и мое сознание было ясным, как небо. Я вцепилась в руку Велора, чувствуя страх, такой страх, какой никогда не испытывала.

   - Это надо прекратить! Прекратить немедленно! Это опасно! Неправильно! Нельзя! - Слова вырвались сами, они словно шли не от меня, а из глубины моей души. - Пожалуйста! Я не хочу!...

   Но Велор остался глух и к этой просьбе. Его лицо походило на камень, и в глазах стоял лед. Он сбросил мои пальцы с запястья резким, грубым жестом, и, приняв кубок, осушил одним глотком.

   - Все будет хорошо, Рори. Теперь будет... - Он упал на колени, не удержавшись на ногах. Его ладонь легла на мой лоб, и я почему-то поверила. Глядя в изумрудные глаза, я почему-то ему поверила.

   И стало так спокойно... хорошо... Боль разлилась по каждой клеточке тела и затихла, притаившись. Веки налились свинцом, закрываясь, но это было не забытье боли, а объятия безвременья. Словно по моим венам побежала чистая магия, исцеляя, наполняя силами. Словно я сбросила с себя все прожитые годы разом, все цепи, оковы и тяготы...

   ...и родилась заново - чтобы обрести давно забытые крылья... - Все будет хорошо... - повторил Велор, перебирая мом волосы. - Все будет...

   Он задохнулся, отпрянув, вцепившись в камень алтаря... голова низко наклонилась, лицо исказилось от боли...

   - Рай! Что с тобой... - услышала я будто издалека. В моих ушах звучала кровь, и все будто погружалось в туман...

   Статуя скалящейся твари слетела с постамента и разбилась на сотни мелких осколочков, и последние, что я увидела - злобный оскал застывшей маски тьмы.

   - Алатар... принимает тебя, - прошипела она в моей голове, ввинчиваясь клещами в мою душу, забирая ее себе...

   Себе - без остатка.

   ______________

   Я очнулась от резкого звука ломающегося льда. Пахло морозом, и вокруг что-то звенело, словно маленькие колокольчики. Музыка ветра была успокаивающей и приятной, но сон выдался тяжелым - и пробуждение тоже. Учитывая, что я со всей дури грохнулась с кровати, каким еще оно могло быть?

   Застонав, я замерла - лед подо мной действительно трещал... но, к счастью, оказалось, трещит не зимнее озера, а всего лишь качественно замороженный ковер. Я похлопала по нему ладонью - и впрямь ковер, - и села, растерянно озираясь.

   Что происходит? Где я?

   Я оказалась посреди поля ледяных цветов. Комната была незнакомой, роскошно обставленной, но вокруг кровати все сплошь усеяно ледяными розами. Маленькими и высокими, разных оттенков синего - именно они так приятно перезванивались, раскачиваясь на невидимом ветру. Красивое зрелище, но странное. Будто пол пророс цветами.

   Много льда...

   Я потянулась за одной из роз, и стебель хрустнул, ломаясь. Свет путался в ледяных лепестках, сиял так ярко, что глазам больно, и я поморщилась.

   Ничего не помню! Последнее, что приходит на ум, так это крайне неприятное чувство металла в спине. Фу... Я передернулась и, спешно задрав сорочку, ощупала себя на предмет дырок. Но странно, ни ран, ни дырок, ни даже бинтов.

   Идеально ровная кожа.

   Привиделось, что ли? Но почему комната такая незнакомая? В красно-золотых оттенках, шикарная. Кровать с балдахином, подсвечники золотые, люстра из хрусталя, от нее веером разбегались радужные дорожки. Все такое... королевское! Даже чересчур помпезное.

   А на столике, рядом с кроватью, стояла ваза с черными розами. Будто ледяных мало. Я выхватила цветок из букета, повертела в пальцах, вспоминая, что он мне напоминает... необычная роза. У людей таких нет. Черный цвет таил в себе красный отблеск, и мелкие красные прожилки просвечивали на свету. Я провела по стеблю пальцем и даже не удивилась, когда острый шип вонзился в кожу.

   - Черт, - выругалась вполголоса, рассматривая лепестки, вмиг окрасившиеся в неестественно-красный. Все вдруг стало на свои места.

   Я вспомнила тихий смех Адэйра, и холод металла... он проник так глубоко, что до сих пор будто чувствовала его внутри себя. А потом куча бессвязных отрывков - думала, это часть сна. Голос Велора... клятва... скалящаяся маска... а еще, еще... я вспомнила, как, подчинившись магии демона, выдохнула «да, только отвали и дай сдохнуть».

   И если это не сон, то на что я там согласилась? О боже, мне что-то страшно!

   Тем более, такие черные розы для демонов - не просто цветок, а обещание защиты. Странный сорт цветов, они растут только в Аристоле, и их дарят в особенных случаях. Обычно невестам.

   Вот чертов демон, никак с этой помолвкой не успокоится!

   - Не пойду я замуж до тридцати! - вслух возмутилась я и бросила розу, теперь красную, как кровь, на столик.

   Все ясно, я в Аристоле. Надо поаккуратнее с этими цветочками! Шип впился так глубоко, что ранка до сих пор кровоточила... я разжала ладонь, чтобы полюбоваться на последствия, и вздрогнула. Капля крови скатилась на простынь, и мне резко стало не до шипов.

   Почему у меня кровь... эээ, голубая?! Полупрозрачная, как расплавленный лед, такого же светящегося, хрустального оттенка! Кровь, зашипев, впиталась в ткань и вдруг... проросла ледяной розой?!

   Ааа! Нервы такого уже не выдержали. Я вскочила на ноги и обернулась вокруг себя, своим глазам не веря. Сотни цветов... сотни ледяных роз! Целое море проклятых цветов! И все вокруг кровати, словно творение безумного поклонника, перезваниваются и покачиваются на изящных стеблях...

   - Мамочки, - выдохнула я, обхватив себя за плечи.

   Это все я сделала?!...

   Мой дар и раньше меня подводил. Иногда его зов был так силен, что у меня не выходило держать его в узде. Срываясь, я могла много бед натворить - но еще ни разу за свою недолгую жизнь такого неосознанного выброса магии у меня не случалось. Это что-то новенькое.

   Я отерла руки о ночную сорочку, слегка нервничая. И мне это «что-то» не нравится. Велор снял блокировку способностей? Но почему они сильнее стали?

   - О, вы проснулись!

   Я обернулась на голос так быстро, что голова закружилась. До смерти напугал и вообще, кто это?!

   Мужчина казался слегка рогатым, немножко красноглазым и самую чуточку хвостатым. Человеком он не был, но для демона вел себя, как по мне, даже чересчур вежливо. На носу круглые очки в золотой оправе, одежда строгая. Седые волосы собраны в сдержанный хвост - словом, типичный дворецкий, ну подумаешь, хвостато-рогатый и красноглазый! С кем не случается?

   У меня вот кровь внезапно цвета льда, что же мне, бегать и кричать от ужаса? Кстати, может, когда в себя приду, так и поступлю.

   Мужчина поставил на комод поднос с напитками и обозначил вежливую улыбку.

   - У вас должно быть много вопросов, - прозорливо угадал он, но я резко мотнула головой.

   - Только один! Где Велор?!

   - Он... - замялся дворецкий, побледнев. Я осмотрела себя... странную, к счастью, непрозрачную, но все равно крайне развязную ночную сорочку до пят... и недолго думая, сорвала с постели простынь и закуталась в нее.

   - Я хочу с ним поговорить, - процедила я.

   - Ну, он... никого сегодня не принимает, - избегая смотреть мне в глаза, выдал мужчина, и я стиснула простыню, начиная потихоньку раздражаться.

   То есть вот так, да? Мало того, что меня в Аристол затащили, а моя кровь синего цвета, и я в громадных, прямо в промышленных, масштабах произвожу ледяные цветы... меня еще и не принимают!

   - Меня примет! - уверенно возразила я. - Главное, отведите меня к нему!

   - Как раз вас.. - мужчина сильно занервничал, лихорадочно пытаясь деть взгляд хоть куда-то, кроме меня... - Он особенно велел не... беспокоить....

   - О, вот как? - озадачилась я, наблюдая за действиями дворецкого. Он ловко выложил приборы, салфетки... на меня почтительно не смотрел, будто боялся, что за это его покарают.

   Или, может, опасался. Скажем, что я сейчас и на нем розочки проращу.

   - Я пришлю вам служанку, она поможет переодеться, - с вежливыми поклонами попятился он под моими хмурыми взглядами.

   - Он в порядке? Амброзайос? - остановила я его, начиная беспокоиться из-за всех этих недоговорок.

   - Не волнуйтесь. Отдыхайте, - мужчина предпочел мой вопрос не заметить, чем поднял градус моей подозрительности до крайне высокой отметки.

   Что с Велором? Воображение красочно нарисовало демона в белых тапочках, и я с трудом поборола в себе желание наброситься на дворецкого и заставить под пытками отвести меня на аудиенцию к повелителю. Не успела, жаль. Дверь затворилась, оставив меня наедине со страхами.

   Я высунула руку из-под простыни, изучила переменчивый узор браслета... браслет на месте. Велор, значит, в порядке?

   Или?...

   Чувствуя разгорающуюся в душе тревогу, я скользнула взглядом по яствам и угощениям. Мотнула головой и решительно двинулась к двери. Меня не ведут к Велору? Сама, значит, найду эту Амброзадницу!

   Дверь, что удивительно, не заперли, возможно, в ожидании служанки. Если что, вернусь обратно, но у меня слишком много вопросов накопилось, и боюсь, доверять каким-то демонам я не собиралась... Я пошатнулась от внезапного приступа слабости, уперлась ладонью в стену, выравнивая дыхание.

   Ничего я за него не волнуюсь. Не дождется! Но, учитывая, что у меня, черт дери, голубая кровь, кто-то обязан мне ответить на множество вопросов!

   _____________

   Все выдержано в темных тонах и оттенено золотом - мрачно и торжественно. В коридорах было так пусто... какое-то царство теней. Я прилипла к окну, любуясь на абсолютно выжженную пустыню с руинами зданий.

   - Здесь случился ядерный взрыв и все вымерли? - наугад предположила я, но мне ожидаемо никто не ответил.

   Увязавшиеся за мной два демона, более-менее человеческие на вид, успешно делали вид, что они часть интерьера. Говорить с ними - все равно, что с подсвечником или дверным ковриком. Причем коврик, уверена, более разговорчив, чем эти двое. Через полчаса я нашла более благодарного собеседника - себя, в смысле.

   - Не то чтобы я не рада... но в последнее время мне повсюду встречаются демоны! У вас такое бывало? - обернулась я на «теней», уже зная ответ. Точнее, его отсутствие. Вздохнув, продолжила путь. - Что с вами говорить? Уже и на призрака согласна... та гадость хотя бы воет периодически...

   Кто же знал, что здание такое огромное! Поначалу меня вел браслет, будто невидимая ниточка, привязанная к Велору. Я не могла почувствовать самого демона, но отчего-то знала, что на верном пути. Но вот теперь окончательно запуталась. Лабиринт какой-то, а не коридоры!

   Не то чтобы я собиралась так легко сдаваться...

   Закутавшись в простынь, я всхлипнула от холода. Меня колотила дрожь; черные, с узором красных роз, ковры не позволяли совсем уж окоченеть, но ветер задувал отовсюду. Здесь гуляли мощные сквозняки, заставляя жалеть о собственной неосмотрительности. Надо было сперва обувь раздобыть - зря не дождалась служанку.

   И эти статуи... они повторялись на каждом шагу. Страшные, пугающие... но не лишенные особенного, готического очарования. Меня от изображенного существа в дрожь бросало! Даже не знаю, на что оно была похоже... клыки, морда... но, наверное, пугало не это. Пугал взгляд... в нем будто тьма сквозила. И эта тьма следила за мной, любезно скрашивая одиночество.

   - У вас всегда здесь так оживленно? Протолкнуться негде! - проворчала я и, сдув прядь с лица, повернула было в боковой коридор... но один из стражников внезапно меня обогнал и встал прямо на пути, будто не собирался пускать дальше.

   - Сюда нельзя! - коротко сказал он, обнаружив умение разговаривать. И где оно раньше было, это умение? Я нахмурилась.

   - Это почему? Там страшный монстр, пожирающий путников?

   Дар речи покинул «тень» столь же внезапно, как и посетил. Встал камнем и молчит! Говорю же, здесь статуи болтают больше, чем эти двое! Разозлившись, я решительно обогнула типа, проскользнув у него под носом, и зашагала по коридору так, что ветер в ушах засвистел! Был бы монстр - меня бы остановили. Уверена!

   Но здесь не монстр. А та самая ниточка заканчивалась. Я чувствовала Велора и меня, по правде, начинало все это напрягать. Этих типов ко мне приставили, выходит, чтобы не защитить, а не пустить в «неправильные коридоры»?

   - Как он?... - услышала я знакомый тихий голос. Дворецкому ответили еще тише, и я, изголодавшись по обществу, решила поучаствовать в беседе.

   - Кто «он»? - жестко спросила я, подходя ближе.

   - Госпожа! - выдохнул дворецкий так, будто ему только что вынесли смертный приговор. Охранник у двери тоже напрягся, не отвечая. Я посмотрела на одного... на другого... нахмурившись, решительно шагнула к двери. - Уйди! - отрывисто приказала я, когда охранник преградил мне путь.

   - Велено не пускать чужеземку!

   - Ах, только меня не пускать! - разозлилась я. - Или уберешься с дороги сам, или я сквозь тебя розочки проращу! Не шучу! Я злая и голодная, и у меня кровь синяя!

   - Велено не беспоко...

   - Пропусти ее, - отозвался равнодушный голос из комнаты.

   Велор! Жив, слава богу! Меня все эти дворецкие так напугали, что я уже демона похоронила кучкой пепла... А это было бы некстати. С кем мне потом родных выручать?

   И вообще... привыкла я к нему.

   Я так обрадовалась, что чуть не позволила себе широкую улыбку. Хорошо, что не позволила, потому что следующие слова стерли бы любую радость с моего лица.

   - Все равно не отстанет.

   И столько досады прозвучало в голосе, столько раздражения! Будто мне только что сказали «как жаль, что Адэйр тебя не добил!» Ни тепла, ни радости...

   Стражник смерил меня подозрительным взглядом, но неохотно посторонился, отодвигаясь. А я внезапно оробела. Будет странно, если у самого порога пойду на попятную? Велор, кажется, не в духе...

   - Прошу, - неохотно выдавил стражник.

   Встряхнувшись, я решительно шагнула в комнату. Даже кулаки сжала, тем более, разозлиться труда не составило. Велор, невозмутимо и совершенно обыденно... книжку читал. Закутавшись в теплый черный халат, он выглядел потрепанным и уставшим, но... книжку читает? То есть я там едва коньки не отбросила, а он... серьезно? И проведать не удосужился?

   Но хуже всего, что он даже не посмотрел на меня. Будто видеть не желал. Прямо как предупреждал дворецкий...

   - У тебя две минуты. Чего тебе надо, Аврора? - прозвучало, как пощечина. Я так растерялась от холодных интонаций в его голосе, что весь напускной гнев сдулся. Что происходит?

ГЛАВА 25

Я не ожидала такого приема. Казалось, успела узнать демона, но он никогда так ко мне не обращался. От неожиданности у меня дар речи пропал, и все вопросы из головы вылетели. Так что демон, не выдержав, повторил:

   - Чего тебе надо, Аврора?

   - У меня кровь синяя, - подумав, выдала я, но уже далеко не так решительно, как хотела бы. Демон опустил книгу резким жестом и поморщился.

   - И?

   - Что значит «и»? Почему она синяя? Что происходит?

   - А на что похоже? - он в упор посмотрел на меня, и я даже сделала шаг назад от сквозящего в его глазах раздражения. - Я разблокировал твою силу и вернул тебе дар. Ты недовольна?

   - Я...

   - А теперь будь добра, оставь меня, - он сделал в мою сторону небрежный жест. - И сделай одолжение, перестань доставлять проблемы! Тебя вызовут.

   - Велор?

   - Уходи, Рор-ри! - прорычал демон, едва сдерживаясь.

   Было почему-то больно, глубоко в душе. И стало еще холоднее... поджав пальцы ног, я помедлила, хмурясь и кусая губы. Я молчала - и демон молчал, будто меня не замечая. Вопросы не желали произноситься, хотя у меня их накопилось немало.

   Правда, в данный момент гораздо больше хотелось дать демону не то оплеуху, не то пощечину. От всей души залепить, чтобы сбить с него спесь.

   Я обхватила себя за плечи, но, подумав, гордо вздернула подбородок. Да вот еще! Буду из-за какого-то демона переживать!

   - Да как пожелаешь! - выдохнула я с интонацией «чтоб ты сдох», но, дернув за ручку, передумала так легко уходить.

   Есть один вопрос, который лучше сразу решить. Во избежание дальнейших неприятностей. Я быстро обернулась.

   - Ты ведь мою жизнь спас, не так ли? - Он едва заметно повернул ко мне голову, и я прочистила горло для решительности. - Ну так... чего ты хочешь взамен?

   На этот раз он посмотрел на меня прямо. Посмотрел с жестким прищуром, в его глазах мелькнула пусть не ярость, но сталь, и он резко отвернулся. По его лицу пробежала непонятная тень. Я сначала ее за гнев приняла, но теперь, заметив, как он поморщился, не была так уверена. Ему, может, больно? Или все-таки просто не хочет меня видеть? Поди с ним разбери.

   - Я спасал свою жену. Для тебя бесплатно.

   - В смысле... Твоя цена, чтобы я за тебя... замуж вышла? - недоверчиво уточнила я. Он с раздражением захлопнул книгу и обжег меня взглядом.

   - Нет, Аврора. Ты уже моя жена. Благодаря этому ты жива.

   - Но ведь это значит, что...

   - Ты больше не человек, но успокойся, в остальном я тебя не трогал, - отрезал он, закинул ногу на ногу и снова открыл книгу. - Оставь меня.

   Я вздрогнула, в его голосе даже в первую встречу столько льда не было. Он выглядел бледным, уставшим, будто лишенным жизни. По-прежнему красив, но... Будто чего-то не хватает. Какой-то внутренней силы...

   И что это вообще значит? Как так «ты уже моя жена»? Так не бывает! В смысле, я бы помнила, да? Правда же?

   А как насчет « ты больше не человек»... А кто тогда?! Вопросы наваливались один за другим, и я почувствовала, что еще немного, и ком недосказанности лавиной погребет меня под собой. Но единственное, что смогла выдавить, отвоевав у подступающей к горлу паники, так это:

   - Я же не давала согласия... Как...

   - Просто. Уй-ди.

   Он взглянул на меня так, что я поневоле попятилась. Почему он так злится на меня? Из-за моего непослушания? Или, получив, что хотел, больше не имеет смысла расшаркиваться? Я ахнула, и он поморщился, и трудно сказать, боль тому виной или я.

   - Сказал, уйди, Рори! И не беспокой меня до утра! - сухо бросил он. - Тебя вызовут, когда понадобишься!

   Когда понадоблюсь?! Вот так, наверное, со слугами разговаривают. Я почувствовала себя так, будто меня облили ушатом ледяной воды. А я чего ждала? Он же демон. Играет с людьми, как вздумается.

   Лучше бы он меня ударил, честное слово!

   Он будто хотел что-то еще сказать, но с меня на сегодня достаточно! Прикусив губу, я выскочила за дверь, как ошпаренная. Прислонилась к стене и со злости стукнула по ней кулаком. Да что такое, в самом деле? Что происходит, ничего не понимаю! Дворецкий тихо подкрался, и я вызверилась на него, с трудом удерживая рвущиеся наружу слезы:

   - Что?! Мне и тут нельзя находиться?!

   - Прошу, госпожа, Хозяин велел вам обуться, - он протянула мне пару теплых полусапожек.

   О, да ну! Так мило! Послать прямым текстом и вдогонку бросить теплую обувь, как собаке! Но я действительно замерзла, у меня уже зубы стучали и виски сдавливало от холода. Плюхнувшись прямо на пол, на тот самый бесполезный ковер, я со злостью натянула сапоги на ноги. То есть, видеть меня не хотят, но главное, чтобы ножки не простудила, да?

   - Амброзадница! - прошипела я себе под нос.

   - Что, госпожа? - в ужасе переспросил дворецкий, и я персонально для него повторила:

   - Говорю, Амброзадница ваш Повелитель! Как есть, самая натуральная!

   Дворецкий побледнел, охранник постарался слиться с тенями, но мне было плевать. Услышит демон - так я не соврала. Ну и ладно, ну и как хочет! Сама к нему в жизни больше не приду! Да пошел он, эта сволочь! Ни за что не расплачусь! Я прикусила губу до боли, зашнуровывая сапоги с такой силой, что веревки затрещали.

   - Госпожа, Хозяин велел... - жалобно проблеял дворецкий, и я, не поднимая головы, окрысилась.

   - Еще что этому придурку надо?!

   - Пожалуйста, подниметесь с пола! - в панике просипел дворецкий. - Он меня убьет, если простудитесь!

   - Ну, я же не человек больше, ничего, не сахарная! Переживу! Поду-умаешь! Где хочу, там и сижу, будут мне еще командовать, где мне...

   Тут я запнулась, потому что меня самым злым, резким способом схватили за локоть и вздёрнули на ноги. Пальцы Велора держали крепко, впиваясь до синяков, и сам он выглядел еще... злее, чем прежде...

   А потом он внезапно навалился на меня всем телом, прижав к стене. Уткнулся носом в мою шею, сжал руку до боли... демон будто вообще не дышал, и все это было больше похоже на жест боли. Я так испугалась, что поддержала его, не позволив упасть. Даже про злость забыла.

   - Иди... в комнату... - прошипел он мне на ухо и, отстранившись, толкнул меня в объятия дворецкого. Я обернулась, чтобы заметить, как демон тут же оперся о стену, будто искал поддержки. Но силы, чтобы рявкнуть, он в себе еще как нашел: - Немедленно, сказал!!!

   От его голоса стражник вздрогнул, дворецкий потащил меня прочь, а я сжала кулаки, терзаясь с желанием одновременно заехать Велору по уху, чтобы не орал на меня, и помочь ему. Потому что с ним явно что-то не так...

   - Уходи... Аврора, - выдохнул он, зажмурившись, будто не желал меня слушать.

   И я не решилась спорить. Что бы там ни было... мое присутствие, кажется, ему только хуже делает. Но все-таки пару раз обернулась, пока его фигура не скрылась из виду. Следуя за дворецким, я лихорадочно пыталась осмыслить весь разговор, понять, что упустила...

   Он же демон! Бессмертный. Неуязвимый. Высшие демоны не испытывают боли. Дворецкий услужливо подвел меня к кровати и позволил сесть, а я все никак не могла понять, что мне делать в этой ситуации.

   Дворецкий помялся рядом, но в итоге собрал посуду и с поклонами попятился к выходу. Только в дверях он обернулся.

   - Моя госпожа... - Когда я подняла голову, он вздохнул. - Не принимайте близко к сердцу. Он... придет в себя. А пока набирайтесь сил.

   Дверь захлопнулась, и я всхлипнула, впервые чувствуя себя такой одинокой. Совершенно одинокой, такого не было, даже когда оставалась в лицее одна... когда Адэйр забрал семью...

   Я и не знала, что держалась до сих пор так спокойно только благодаря Велору. Захотелось порыдать навзрыд под тоскливую музыку, но вместо этого я пнула комод, послала Амброзадницу ко всем чертям и зарылась в одеяла, чтобы скрыться от мира.

   Черт! Черт-черт-черт! Самое поганое, отвратительное и нелепое, что у меня даже злиться не получается! Только волноваться за эту чертову Абмрозадницу, будто мне есть до него дело! Да пусть хоть сдохнет теперь, так-то вот!

   Я схватила и прижала к себе белого мишку, знакомого до нелепости. Резко села и отстранила игрушку на вытянутых руках.

   Потом прижала игрушку к груди и осмотрела комнату новым взглядом. Свой любимый свитер... личную мелочевку, принадлежавшую, определённо, мне. Скользнула пальцами по лепесткам черных роз... Все будто специально оформили так, чтобы я чувствовала себя, как дома.

   И это сбило меня с толку окончательно. Если демон так хотел создать мне уют, то какого черта ведет себя, как последний засранец?

   С ним что-то не так. И меня это беспокоило - внезапно больше, чем я бы хотела.

ГЛАВА 26. А.Велорсский

Здесь никогда не поймешь, день или ночь. Все одинаково, всегда темно, небо затянуто непроницаемо черными тучами. Солнце Аристола давно мертво, от него не становится теплее.

   - Повелитель? - От увещеваний Тайриса становилось только хуже. Демон резко оттолкнул чужую руку, и, потеряв поддержку, вцепился в край стола. Низко наклонив голову, он пытался выровнять дыхание, но давалось ему это крайним трудом.

   Он ударил по столу вовсе не от злости, а от накатывающей беспомощности, чувства нового и омерзительного.

   - Я же сказал, не пускать ее ко мне! - зарычал он, обращаясь к слугам.

   - Мы не думали, что девушка так далеко зайдет... - пролепетал дворецкий. - Но вы же велели ее не запирать, возможно, проще...

   - Займите ее чем-то! - потребовал демон, только, чтобы слуги заткнулись. Не выдержав, он опустился на стул. Больно, как же больно. Боль накатывала волнами, от нее перехватывало дыхание, словно тело взбунтовалась против своего владельца...

   Месть Алатара оказалась жестока. Почти невыносима. Он закрыл глаза, усилием воли сдерживая боль.

   Она не должна видеть его таким. Никто не должен.

   - Пойми меня верно. Но ты должен что-то решить. Тебе нужно разорвать связь, пока не поздно, ты же знаешь условия.- Тайрис снова подал голос, тихий, но настойчивый. - Твоя душа распадается на части, ты знаешь, чем это грозит...

   - К прискорбию, согласен, - неожиданно поддержал воина Карт. - Не могу не согласиться, это опасно, повелитель...

   Их слова доносились, будто сквозь ватное одеяло, раздражающие и тусклые. Он поднял руку, прерывая поток лишних советов, но Тайрис упрямо качнул головой. Черноволосый и лишенный крыльев глава тайного отдела не терял вороньей наглости даже в Аристоле.

   - Можешь меня покарать! Но от нее проще избавиться сейчас, чем ждать, когда девчонка войдет в полную силу. Другие кланы крайне недовольны, они и раньше были против. Каждый попытается ее убить. За ней будут охотиться все! И, возможно, для тебя это лучший выход. Еще раз прошу дозволения...

   - Тронешь ее пальцем, и это последнее, что сделаешь в жизни! - резко ответил Велор, и Тайрис неохотно склонил голову. - Устройте встречу с провидцем! Никто не должен знать, куда мы направляемся. А до тех пор Аврору ко мне не пускать!

   - Не знаю, заметил ли ты, - хмыкнул Тайрис, - но эта девчонка...

   - Твоя королева, знай свое место! - рявкнул демон, резко обернувшись, и слуги вздрогнули. - Я сказал, не пускать ее ко мне, и мне плевать, как ты заставишь ее слушаться! А теперь пошли прочь, оба! Убирайтесь! Все, к черту, убирайтесь!

   Когда повелитель в таком настроении, а это случалось крайне редко, его не смели ослушаться. И слуги безмолвно испарились, стремясь убраться подальше от разъярённого демона...

   Знали бы они... Знали бы, что он не способен их покарать...

   Демон разорвал на груди рубашку, стремясь добраться до пульсирующей боли. Края раны светились багровым, но не спешили затягиваться, и боль проникала до самого сердца, так глубоко, что ее было не достать.

   Это чувство... Чувство боли... выворачивало его изнутри, ломало, растекаясь лавой по венам.

   - Будь ты проклят, Алатар! - прошептал он.

   Он не сказал слугам и никому не сказал, но месть божества была куда хуже, чем просто распад души.

   Алатар стер его судьбу. Суженую, будущее - все. Он чувствовал себя так, будто его бросили посреди океана без возможности выбраться, на волю волн и ветра. Он лишился поддержки тёмных сил, лишился шанса на счастье, его судьба была подобна чистому листу, и он видел, как строчка за строчкой то, что ему предписано, стирается со скрижалей жизни.

   Его просто нет.

   Демон поднял руку с зажатым черным лепестком розы. Он нахмурился, рассматривая лепесток, как истинного врага...

   Ничего. Ничего не случилось. Впервые он почувствовал то, что, наверное, испытала Аврора, когда он заблокировал ее силы. Пустоту. Горечь. Потерю.

   Силы покинули его. Остались мелкие способности, но его магия уходила, утекала капля за каплей, делая его слабее, уничтожая, стирая, как уносит ветер листья. Ему не осталось ничего...

   Он должен был ненавидеть Аврору... но единственное, что ему хотелось, убедиться, что с ней будет все в порядке.

   Он не жалел. Ни о чем не жалел...

   Но теперь он сам по себе. Ему придется отпустить Аврору. Алатар был предельно ясен в своем обещании: пока Велор рядом, за ней будет следовать смерть.

ГЛАВА 27. Карты будущего

Слишком поздно я вчера почувствовала вкус снотворного в воде. А то бы, наверное, всю ночь, как и весь вечер, места бы себе не находила.

   Но пробуждение вышло еще хуже, чем в прошлый раз. В прошлый раз я прорастила пол цветочками. В этот раз меня выдернуло из сна острое чувство чужого присутствия, нависшей опасности ...

   ...Вряд ли у создания с мечом, занесенным над моей головой, были добрые намерения. Я с визгом скатилась по ту сторону кровати как раз в тот момент, когда меч пронзил подушку. Перья взметнулись в воздух белоснежной метелью и рассыпались вокруг, как серебристое конфетти. Парочка запутались в моей растрёпанной косе, и я сдула с лица выбившиеся пряди, широко раскрытыми глазами наблюдая, как тварь вспрыгивает на кровать.

   У нее были раскосые глаза без зрачков, серая кожа и козьи рога. А судя по фигуре, существо явно женского пола. Ой, и к тому же разъярённое! Я поползла назад, подозревая, что меня пока что спасает одно: меч крепко застрял в подушке.

   - Аррр! Проклятье! - демонесса неизвестного вида остервенело дергала меч из стороны в сторону, ей явно не терпелось пошинковать меня на капусту. - Ты! Отродье! Тебя не должно существовать!

   - Эээ, все претензии к мирозданию!... - только и пролепетала я, ладонью шаря по столику в поисках оружия, но тщетно. Кинжал мне не вернули, а другое оружие забыли подложить. Либо я просто не до конца проснулась, чтобы его обнаружить.

   - Он не должен был тебя создавать! Высшие демоны могут быть исключительно мужчинами! Создав тебя, он нарушил слово Алатара! Так умри же, мерзость!

   Пока что умерла только подушка, но вот демонесса победоносно выдернула меч, зарычала и, вознеся оружие над головой, кинулась в атаку.

   - За Терновый клан!

   Выглядела картина внушительно, демонесса всерьез вознамерилась от меня избавиться. И пусть она была обыкновенным демоном, но в Аристоле любой демон, включая беса, даст мне фору. Ее черные волосы развевались за спиной, рот разинут в крике ярости... пискнув, я сжалась и в попытке защититься выставила вперед руки - а от ужаса крепко зажмурилась, не желая во всем этом участвовать.

   По моим прогнозам, план демонессы идеально осуществлялся, но вдруг раздался треск. Очень громкий и смутно знакомый...

   Я осторожно приоткрыла глаза и вздрогнула, обнаружив перед носом кончик меча, прямо у головы, в каких-то миллиметрах. Сама демонесса сжимала рукоять так крепко, что на ее руках вздулись вены; они очень хорошо просматривались на ее теперь синей коже... Все ее тело, от рожек до кончика хвоста, покрылось не просто инеем, а панцирем льда!

   - Господи! - в панике выдохнула я, и тут же, откликаясь на мой голос, яркая вспышка ослепила меня. По комнате будто пронеслась волна силы, сметая со стола предметы, взметая мои волосы.

   Вот тут я уже заверещала, как маленькая девочка, потому что демонесса внезапно взорвалась мелкой крошкой инея, разлетелась на мелкие частички, будто ледяная статуя, и вся комната, от стен до потолка затянулась льдом. В воздухе запахло морозом, стекло затрещало, стягиваясь холодом, графин с водой лопнул, не выдержав...

   - Госпожа! - ворвался в комнату вчерашний дворецкий, а следом за ним еще несколько человек, привлеченных шумом.

   - Рори! - Велор поскользнулся на полу, уцепился за косяк. Он выглядел перепуганным, и мое сердце пропустило удар. В глубине души вспыхнула надежда, что он подойдет ко мне и... не знаю что. Может, хотя бы обнимет?

   И он действительно сделал ко мне шаг, будто собирался исполнить мое желание. Но спустя секунду его глаза потемнели. Из них ушли все чувства и эмоции, они словно потухли, а с ними и мои надежды, что все будет, как прежде.

   Он цепко осмотрел комнату. И то, что осталось от демона. И вздрагивающую, но целую меня... и мелких демонов, суетящихся надо мной, как наседки над драгоценным яйцом... сжав кулаки, он закрыл глаза, словно с трудом сдерживался.

   - Тайрис, за мной, есть дело. А вы ни на минуту ее не оставляйте! Не спускайте глаз! - выдохнул он, собираясь покинуть комнату, и я не выдержала.

   - Я здесь вообще-то! Может, ты мне объяснишь, что происходит, наконец?! Почему эта тварь называла меня высшим демоном? Откуда у меня такая сила? Что вообще происходит, Велор?!

   Он не обернулся, лишь качнул головой, на минуту остановившись. Его спина напряглась, но голос прозвучал ровно и даже резко.

   - Тебе все объяснит провидец.

   - А может, я хочу от тебя объяснения услышать! - цепляясь за стол, я встала и сжала кулаки. - Тебе не кажется, что это будет честно хотя бы?! И вообще, ты... ты в порядке?

   Последний вопрос прозвучал не к месту, и я прикусила язык. Тем более, что отвечать мне не собирались. Демон будто пропустил все мои слова мимо ушей, вместо этого обратившись к слугам:

   - Подготовьте ее, - только и сказал он, прежде чем двинуться прочь. - А ты за мной!

   Черноволосый демон, до этого пожирающий меня враждебным взглядом, неохотно отстранился от стенки и лениво двинулся следом. Я подавила в себе первый порыв догнать Велора и дать ему подзатыльник. Почему он так на меня злится? Я что-то сделала не так?

   - Госпожа, позвольте мне объяснить, - сжалился надо мной дворецкий. - Чтобы вас спасти, Повелитель объединил ваши силы и души, он подарил вам шанс на бессмертие, чтобы вы могли разделить его судьбу. И вместе с тем, сейчас вы уязвимы. Вам надо быть осторожнее. Как вы знаете, среди высшего сословия нет женщин. Вы... станете первой.

   Гнев сдулся, и я осела на ледяную постель, не обращая внимания на суетящихся вокруг служанок. Это вообще как понимать? Что Амброзайос со мной сделал?! Дворецкий по-своему истолковал мое потрясенное молчание и сложил на комод стопку одежды.

   - Господин отведет вас к провидцу в верхний мир... госпожа, он объяснит вам лучше, чем я. Пожалуйста, подготовьтесь к визиту и ни о чем не волнуйтесь. Вы под надежной защитой... госпожа?! Что с вами, вам плохо?!

   - Что вы, просто замечательно! - жизнерадостно воскликнула я, не в силах переварить услышанное. - Лучше не бывает!

   Велор меня ненавидит, меня обратили непонятно во что, моя семья по-прежнему в лапах врага, а я только что взорвала демона. Все просто идеально. Идеальнее не бывает! Я застонала, уткнувшись носом в ладони. Можно мы вернемся назад, и меня просто прибьют?

ГЛАВА 28

Под впечатлением от новостей я почти не заметила, как меня провели в темный зал. Я узнала воронку портала и нервно потерла запястье, гадая, почему Велор не использует для перемещения собственную силу - это гораздо быстрее и надежнее.

   Сам демон, скрестив на груди руки и прислонившись к стене, мрачным изваянием ждал, когда подойду ближе. А дождавшись, выпрямился и, по-прежнему избегая на меня смотреть, двинулся к порталу. Молча и безмолвно.

   Я сжала кулаки от расстройства, но усилием воли отогнала уныние. Подумаешь, на меня точит зуб высший демон, бывало и хуже... наверное. Чувствую себя отчего-то виноватой.

   - Прошу вас, - вежливо поторопил меня дворецкий.

   Вздохнув, я послушно двинулась за Велором, но где-то у портала споткнулась о вездесущий ковер и поняла - сопротивляться бесполезно, упаду все равно. Даже успела с копчиком попрощаться, как меня внезапно подхватили на руки. Пискнув, я обхватила Велора за шею и удостоилась наконец-то взгляда... Зеленые глаза неодобрительно сузились, он поджал губы и бегло взглянул на дворецкого.

   - Карт! Какое-то время меня не будет. Проследи, чтобы никто не знал, где мы!

   Не слушая ответа, демон шагнул вместе со мной через портал. Кожу обдало холодом. Сотни ледяных иголочек окутали нас на мгновение и опали, стоило нам миновать воронку. Но демон, будто не заметил, - поставив меня на ноги, он отпустил меня не сразу. Он долго смотрел на меня, будто запоминал. Надеюсь, строил не планы мести, его взгляд был странным, не колючим, как последние дни, а с ноткой тоски.

   Его руки соскользнули с моих предплечий на талию, и задержались, ровно на короткое мгновение, чтобы притянуть меня ближе. Он положил ладонь на мою щеку, уверенно и властно, всмотрелся в мои глаза, словно сомневаясь, что поступает верно... выражение его лица смягчилось, и пальцы очертили контур моей нижней губы. Жест не страсти, а задумчивости...

   - Прошу, сюда, - послышался старческий голос, и Велор, поджав губы, отдернул от меня руки, будто обжегся. В следующий момент он обхватил мое запястье, с такой силой, что мне оставалось только подчиниться и пристроиться следом.

   _________

   Большие двери со странным четырёхугольным символом - знак светился, словно нарисованный солнцем, - со скрипом закрылись за нами, и я завертела головой. Комната казалась старой. Пахло сыростью, а каменные стены лишь усиливали чувство, что мы в подземелье. В центре стоял стол, больше похожий на алтарь, и повсюду чадили золотые свечи, как в церкви.

   Велор отпустил меня, заставив осесть на стул, но сам предпочел стоять. Скрестив руки, он молча наблюдал за человеком, копошащимся у полок.

   - Одну минуту! - Голос у человека оказался глубоким и мелодичным. Его золотые волосы спадали на спину, заплетенные в хвост, а когда мужчина обернулся, то я поразилась его молодости и красоте. Спокойной и светлой. Он действительно напоминал ангелов на картинах.

   Вокруг его головы сиял нимб, и солнечный свет струился по белым одеждам. Где-то запели ангелы, или так показалось, но сияние вокруг мужчины стало ярче, и он гордо выпрямился, позволяя рассмотреть себя во всех подробностях.

   - С чем пришли, дети мои? - напевно произнес он, обращаясь исключительно ко мне, но злой демон не желал проникаться красотой существа. Вместо этого Велор помрачнел еще больше.

   - Заканчивай спектакль!

   - Какой ты скучный, - недовольно и весьма не по-ангельски усмехнулся мужчина. Сорвав с головы нимб и резко потускнев, он с интересом пробежался по моей фигуре взглядом. С крайне мужским интересом. - Ты привел невесту... ах, прекрасно!

   - Она моя жена, - резко оборвал его демон, но полуангел не смутился.

   - Еще нет, не так ли? Он ведь не трогал тебя... в том смысле? - выгнул он бровь, чем вогнал меня в густую краску.

   Что за полуангел такой?! Смотрит с намеком, взглядом цепким и проницательным, одет не пойми во что... за белой хламидой обнаружились джинсы и черная обтягивающая футболка - едва ли они могли принадлежать старцу, которого я ожидала увидеть в качестве загадочного «провидца». Тем более, что на футболке красовалась гордая надпись «Пригрей котика на ночь».

   ...Котика?!... «Провидец» схватил что-то с полки и приблизился ко мне, обойдя сзади. Я даже не успела опомниться, как его руки приподняли мои волосы, а на грудь лег мерцающий синий камень.

   - Это позволит вам выиграть время, - склонившись к уху, прошептал он таким вкрадчивым голосом, что по моей коже побежали мурашки. Голос звучал, такое чувство, в моей голове.

   И вообще, мужчина вел себя неосмотрительно. Его губы почти касались моей кожи, а большие пальцы нежно поглаживали шею. Я подавила желание нахлобучить ему нимб по самые уши! Это было такое сильное, агрессивное желание, что мне пришлось сжать кулаки, чтобы не разнести полуангела на мелкие кусочки. Костяшки пальцев немедленно покрылись льдом...

   Но внезапно, стоило камню улечься на груди, эмоции утихли. Ярость, словно накрыли колпаком, желание придушить провидца исчезло, оставив неловкость - не более того. Я удивленно коснулась камня пальцами, и мужчина провел ладонью уже по моей руке, будто успокаивая.

   - Вот так... Он ослабит вашу связь и оборвет поток энергии, позволив ему восстановиться, а тебе совладать с силой. Ты делаешь ему больно, малышка... Не испачкай свои брюки, девочка.

   Я посмотрела на ладони и, не веря, подняла их, чтобы рассмотреть пятна крови на пальцах. Откуда это? Ответ пришел сразу, стоило мне взглянуть на Велора. На его черной рубашке не различить пятен, но прикасалась я только к его груди... И то, как он поморщился, когда опустил меня на ноги... И его ледяное хладнокровие... он что, забрал мою рану, нанесённую Адэйром?

   Боже, нет!...

   Я вздрогнула, но не только от ужасной догадки. Еще и от взгляда демона: Велор наблюдал за нами, а точнее, за руками полуангела на моей шее, с такой яростью, что у меня по спине пробежал холодок, а провидец резко выпрямился и прочистил горло.

   - Кхм, да, - сказал он обычным голосом. - Это поможет оградить ее от всплесков магии, и к тому же от чужого ментального влияния. Включая твое, кстати, - буднично заметил он, огибая стол. - И не надо на меня так смотреть, я просто повесил амулет...

   Взгляд Велора красноречиво сообщал, кого повесят в следующий раз. Выходит, я недавно чувствовала его ярость, а не свою? Я задумчиво погладила камень - полезная штучка.

   - И помимо этого подскажет ей ее смертную слабость. Уж прости сообщать тебе, что ее в будущем убьет, я не стану. Сейчас ее убьёт что угодно, до демона ей далеко, но и смертной она больше не является. Все, что могу, так это задержать процесс ее перерождения, чтобы ты мог решить свою маленькую проблему, не так ли?

   Провидец опустился на стул, эффектно отбросив за спину полы плаща и, схватив колоду таро, разложил ее на столе эффектным жестом. Карты легли идеальным веером, старые и древние, как сам мир. От них веяло силой и... опасностью.

   Провидец усмехнулся, наблюдая за мной.

   - Сперва ты. Знаю твой вопрос. Давай посмотрим, что с твоей семьей. Выбирай карту, дорогая...

ГЛАВА 29

Карты выглядели одинаково потрепанными, некоторые рваные по краям, другие выцвели... Я внезапно оробела: будущее зыбко. Любой человек жаждет услышать, как у него все будет замечательно в дальнейшем, но Таро никогда не врут. Они безжалостны, как острый меч, их слово - приговор. Если сказали, значит, так и будет.

   Я ненавидела пророчества. Их всегда можно толковать двояко.

   - Ну... предположим, эта? - неохотно достала я самую ветхую из карт.

   Провидец выдернул карту из моих рук раньше, чем я на нее взглянула. Мужчина расплылся в широкой улыбке и продемонстрировал мне изображение белого коня с наездником. Ай, черт! Я поморщилась, внутренне сжавшись. Тринадцатый аркан. Смерть. Вот даже не удивляюсь!

   - Алатар с вами шутит, - весело хмыкнул полуангел, небрежно тасуя колоду. В его пальцах карты оживали, и даже я ощутила их легкий шепот, вплетающийся в мироздание. - Кажется, ты Алатару по душе...

   - Прямо безмерно счастлива, - хмуро откликнулась я, честно пытаясь растолковать выпавшие карты.

   Таро никогда не являлись моей сильной стороной... я сдалась на пятой карте, запутавшись в значениях, и полуангел заговорщески мне подмигнул. Жить ему надоело, что ли? Я вздрогнула, когда рука Велора властно легла на мое плечо, словно демон заявлял на меня права... как-то здесь похолодало, и аура зла разрослась, нет?

   - Расслабься, ничего я ей не сделаю... если сама не захочет, - не устрашился провидец, и, встав, посмотрел на меня. - Дай мне руку.

   Я послушно выполнила его просьбу, очень скоро об этом пожалев. Мужчина твердо решил распрощаться с жизнью; он водил по линиям моей руки пальцем, но медленно и дразняще. Будто дратовал демона - и добился своего. Однако, когда Велор крепче сжал мое плечо, напрягшись, провидец даже на него не взглянул.

   Он смотрел в мои глаза - и его собственные глаза менялись: в них блеснуло пламя солнца, словно растеклось по зрачку. Я вдруг поняла, что не могу отвернуться; смотрю и смотрю, полностью зачарованная странной силой. Магия полуангела не подчиняла, как демоническая... а словно касалась души, наполняя трепетом и светом. Даже не заметила, как неуловимо подалась навстречу. Я видела только его глаза, только их, купаясь в теплоте взгляда, как бабочка в огне.

   Рука Велора соскользнула с моего плеча, а провидец зеркально повторил мои действия, подавшись навстречу... Он словно заполнил собой весь мир, все мои мысли, стерев их начисто...

   - Прости меня за это... - прошептал он, и свечи вспыхнули в ответ на его слова...

   В следующий момент меня хлестнула вспышка боли, а Велор, зарычав, резким движением дёрнул меня обратно, уронив на стул. Пальцы демона с такой силой вцепились в воротник полуангела, что тому пришлось привстать на цыпочки, чтобы не задохнуться. Велор уставился ему в глаза тяжелым немигающим взором, но провидца даже это не проняло.

   - Эй-эй, потише! Мне просто нужна капелька ее крови! - хрипло рассмеялся полуангел, примирительно вскидывая нож. Шипя, я потерла ладонь: когда успел порезать? - Видишь? Ничего смертельного, не лезу я к ней, не лезу!

   - Закачивай свои фокусы! - процедил демон после короткой паузы и оттолкнул от себя провидца так, что тот, упав, едва стул не проломил.

   - Ты же знаешь, что тебя лишили прав на суженую? Может, она меня выберет, я должен был попытаться, - посмеиваясь, мужчина капнул каплю моей синей (черт возьми!) крови в большой кубок и лишь бровь поднял в ответ на собственнический жест демона, когда тот, снова положив ладонь мне на плечо, заставил меня выпрямиться, чтобы навстречу чужой магии не тянулась. - Должно быть, мучительно ее избегать, чтобы защитить? Зря ты бросил Алатару вызов. Сам знаешь, не прощает.

   «Избегать, чтобы защитить»? Я вопросительно взглянула на Велора, но он только сильнее поджал губы, убедительно изображая статую. Провидец вздохнул, наклоняясь над чашей.

   - Но скажем так, везде есть лазейка... Твои родители живы, красавица. Они просто спят.

   - Спят? - насторожилась я.

   - Они бродят в лабиринте снов, я вижу их туманно и размыто, их души заблудились, но тела в безопасности. Не могу отследить... Я вижу их в зеркалах, а зеркала повсюду... Не могу сказать точнее...

   Он выдернул из колоды карту и положил рядом с уже вытащенными. Всмотрелся в изображение внимательно и пристально, словно что-то видел в странных символах, покрывающих выцветшую иллюстрацию.

   - Но я вижу твою сестру. Ее возлюбленный жив... А вот ее саму смерть уже нашла... - Он взглянул на меня, и я похолодела внутри. - Сочувствую.

ГЛАВА 30

Из моих рук выпала одна из взятых ранее карт. Селена... этого не может быть! Я бы почувствовала, случись с ней что-то, но мое сердце оставалось немым.

   - Вы лжете! Она не могла умереть!

   - Кто сказал, что она мертва, - ворчливо заметил полуангел. - Я сказал, "ее смерть уже нашла"... как и тебя, красавица.

   Провидец невозмутимо усмехнулся, и во мне проснулась жгучая потребность свернуть ему шею - и на этот раз желание принадлежало исключительно мне. Он смеется надо мной! Я сжала кулаки, и мужчина примирительно поднял руки.

   - Успокойся! Смерть идет за вами обеими. Вы с ней делите судьбу напополам. Магию, жизнь, буквально все. Вы как связанные сосуды, и пока обе живы, каждая из вас будет слабее вполовину. В этом вся беда. Она уже давно не человек... я вижу ритуал, который она прошла. Ведь знаешь, как люди становятся демонами?

   - Они должны умереть, чтобы возродиться, - прошептала я онемевшими губами.

   - Правильно, девочка. Она умерла, чтобы переродиться демоном, ради спасения чужой жизни. Как ты знаешь, демоны не пойдут против главы своего клана. Если хозяин прикажет ей перерезать собственное горло, она это сделает...

   Вот почему она не сопротивлялась Адэйру на обряде инициации! Я прикусила губу, не понимая, как дело могло так повернуться. Ведь теперь она марионетка в чужих руках!

   - Беда в том, что ее потенциал гораздо выше обычного демона. Твоя магия утекает к твоей сестре, меняя ее. Поскольку именно ей по договору принадлежало право стать женой повелителя.

   - Что ж, она этого более достойна, чем я, - пожала я плечами, заслужив от демона пристальный взгляд. - Что? Главное, что она жива. Остальное мелочи.

   - Ты не поняла, - сощурился полуангел. - На магии основано бессмертие. Утратив магию, ты утратишь дар вечной жизни.

   - И снова стану смертной?

   - Вероятнее, умрешь. Но не обязательно ты. Вас в этой связке трое... - Он перевел взгляд на демона и благовоспитанно сложил перед собой руки. - Алатар обозлился на тебя, но не за то, что ее спас, - он кивнул на меня. - Точнее, не только за это. Понимаешь, какая штука... Лишь Алатар решает, когда появиться новому высшему. А ты сразу одним махом двух обратил.

   Провидец задумчиво перемешал карты, впрочем, не отрывая от демона взгляда.

   - Сделай ты все по договору, одна осталась бы смертной, а другая забрала себе всю силу. Но по договору тебе принадлежала Селена. Это породило путаницу наверху. И все-таки, могу тебя обрадовать, Рай. Не ты угроза для своей «пока-еще-не-жены». Ты лишь один из углов треугольника жизни. Можешь смело "пока-не-жену" делать женой, она это переживет.

   - Эй! - возмутилась я, вспыхнув.

   - Но времени у вас мало, - не обратил внимания провидец, оставшись сосредоточенным. Он положил на стол три карты и постучал по одной из них ногтем. - Повторюсь. Две сестры и ты, Амброзайос. Вас трое... а останется двое. Алатар заберет одну из бессмертных жизней. Это неизбежно, и так будет. Время на решение до полной луны. А потом...

   Ангел безошибочно вытянул из колоды карту Смерти и положил поверх остальных, пристально глядя демону в глаза. Он смотрел, сощурившись, со значением, скрытым от меня.

   - Потом один из вас будет стерт с полотна мироздания. Стёрт навсегда. Без права возврата. Понимаешь, что это значит?

   ________

   - Да, - тихо произнес Велор.

   - Нет, - возразила я. - Наверняка можно просто отдать силу. Должен быть обряд, который позволит все исправить!

   - Не все можно «исправить». - Провидец взглянул на меня спокойным, ясным взглядом. Если не исчезнешь ты или твоя сестра, то он, - короткий кивок в сторону демона, - никогда не вернет себе силы, которые отдал, между прочим, тебе. Он расплатится своей...

   - Довольно! - Велор вдруг резко ударил по столу, и провидец сощурился. Демон ответил ему предупреждающим, жёстким и злым, взглядом, и коротко выдохнул. - Аврора, выйди!

   - Нет, не выйду! Ты что, потерял силы? Из-за того, что я...

   - Я сказал, выйди! - рявкнул демон, обратив на меня взгляд и заодно обрушив всю мощь своего гнева.

   Бросив на него мрачный взгляд, я наступила себе на горло, сдержав первый порыв огрызнуться. Вместо этого молча сбросила чужую руку с плеча, встала, отчего стул со скрежетом царапнул пол, и решительно двинулась к двери. Не хочу связываться. А то бы столько высказала! И за этот тон, и за молчание, и за все недосказанности! Я не просила всего этого!

   Но Велору дорого стоило мое спасение. Даже не знаю, чем теперь платить за эту «услугу»! Захлопнув за собой дверь, я прислонилась к ней спиной. Светящийся символ приятно согревал сквозь одежду, но на душе было паршиво и гадко.

   - Амброзадница! - обиженно процедила я себе под нос. - Самая натуральная!...

   Ненавижу, что теперь ему обязана жизнью! Ненавижу, что он столько скрыл от меня! Я нервно подергала волосы, и чуть в голос не застонала. Это что же получается? Мы теперь трое связаны навеки, и один из нас умрет? Я зажмурилась. Хуже не бывает!...

   - Аврора! - воскликнул знакомый голос, и я испуганно распахнула глаза. - Боже, слава небу, ты в порядке!...

   Черт, черт, черт! Беру свои слова обратно - хуже бывает, вот только что стало! Даже глаза протерла, надеясь, что приближающийся силуэт сам собой испарится, но куда там! Я выдохнула, чертыхнулась и ударилась затылком о дверь. Его только не хватало для полного счастья!

   Артур Тарлиев и не подумал растворяться в воздухе, вместо этого ускорив решительный шаг...

ГЛАВА 31. А.Велорсский

- Ведь это еще не повод на нее кидаться, - заявил златовласый, едва дверь закрылась за девушкой. Демон поморщился, позволив себе момент слабости. Физическая боль теперь сопровождала его постоянно.

   Но Аврора не должна винить себя в этом.

   - Говори, - хмуро потребовал он, не желая медлить с приговором. Нефилим неодобрительно взглянул на него и, сцепив руки в замок, подался вперед.

   - Ты потерял силы.

   - Это я слышал! Чем это грозит?

   Полуангел поджал губы, изучая Велора долгим взглядом. Молча, задумчиво, он, очевидно, подбирал слова, и стало ясно - дело совсем плохо.

   - Ты утратил силу высшего. Ты умираешь, Рай. Ты преступил закон своего мира, твоя сила уходит к ней. Сейчас ты на уровне обычного демона. Любой охотник может убить тебя. Но это цветочки.

   Чего-то подобного он ожидал. Поднявшись, демон подошел к картине, скрестил на груди руки и, сощурившись, уставился на эпичное сражение добра и зла. Полотно отражало весь спектр человеческой фантазии: даже у демонов не бывает столь страшной морды, как изобразил художник.

   - Полагаю, у меня меньше месяца. Как это исправить?

   - Вернуть все на свои места.

   - То есть?

   - Тебе принадлежит старшая из сестёр. Она должна получить дар высшего, как обещано. Магия должна уйти к ней до последней капли.

   Демон молчал, не спеша отвечать. Если бы это было так просто. На такое Велор не мог пойти.

   - Аврора жива благодаря этой силе. Если она лишится ее, то умрет, ты и сам знаешь, - прошептал он через силу.

   - Или умрешь ты. - Демон взглянул на нефилима, и тот покачал головой. - Дальше будет хуже. Ты теряешь силы. Если потеряешь их все, станешь смертным, но не проживешь даже смертного века. От боли у меня есть лекарство... но от смерти, прости, нет.

   Смертным... Какое странное слово. Ирония судьбы не переставала поражать. Демон презрительно усмехнулся.

   - Ты умрешь, Рай, - пояснил нефилим, будто Велор не понял с первого раза. Развел руками, говоря, что бессилен что-то изменить. - Одна из сестёр должна умереть. Либо Селена должна получить дар высшего. Либо Аврора должна стать старшей дочерью. Ты можешь убить одну из сестёр или умереть сам. И это только твой выбор.

   - Значит, выбор между мной и Селеной, - спокойно сказал демон и сощурился. - Я должен все взвесить .

   - В любом случае, Селену ты найти обязан. Учти, она под влиянием Адэйра. У него свои пути видеть будущее, и он использует любую возможность избавиться от Авроры, она для него опасна...

   Демон устало потер лицо, понимая, к чему клонит провидец. Селена мало что значила для него, и, пожалуй, убить ее - самый легкий для него путь. Но все же что-то не давало покоя...

   - Однако понимаешь, какая штука... убить Селену должен не ты. Это бесполезно и ничего тебе не даст. Твой же договор связывает тебя даже сейчас, и единственная, кто может отнять жизнь сестры и ее силу, это ее близнец...

   - Аврора, - вздрогнул демон. Это... все осложняло.

   - Аврора, - подтвердил провидец. - Ты спрашивал про безопасные для нее места. Так вот. Самое безопасное для нее место сейчас рядом с тобой. Ты не можешь оградить ее от этого. Но если думаешь, что можешь тихо скончаться в тенечке под сенью пальм, то расстрою тебя. Аврора еще слишком юна и слаба, и даже собственная сила для нее представляет угрозу. Велик риск, что после тебя ее жизнь оборвется. Потому что... - нефилим взял со стола карту Смерти и показал демону. - Ты ее защита от смерти. Что бы это ни означало, карты так говорят.

   Полуангел встал, взял с полки свернутую в трубочку географическую карту и разложил ее на столе, после чего положил нож в центр. Кровь с ножа ожила, побежала, ветвясь, по бумаге, четко прослеживая дорогу.

   - Как говорил, я могу увидеть следы Селены, - он ткнул пальцем в точку, где собралась кровь. Дорожка вела в другой город, указав на улицу. - Здесь ее видели в последний раз. И это все, чем могу помочь.

   Едва подойдя к карте, демон выругался и не смог удержаться от гримасы отвращения. Другой город и знакомые места. Чудесно!

   - Вампиры, - вздохнул он, поставив на стол руки. Что ни говори, единственный вампир, которому пока не хотелось открутить голову, это Аннет. - Что ж. Надеюсь, их старейшина по мне соскучился.

   - Не очень, - прозорливо хмыкнул провидец. - Но ты знаешь Владлена. При виде твоей восхитительной возлюбленной сделает, что угодно... она и впрямь аппетитненькая. Даже я не отказался бы...

   Он вздрогнул, осекшись. Всю дорогу демону хотелось придушить этого типа, и наконец-то мечта осуществилась. Смех в глазах провидца сменился страхом, и он сглотнул, начиная понимать, что переступил грань.

   - Еще раз так на мою жену посмотришь... - спокойно сказал демон, усилив хватку на чужом горле, - и проклянешь день, когда родился. Мы это выяснили?

   Провидец кивнул, и демон брезгливо разжал пальцы. Забрав карту, он двинулся к выходу, но по дороге заметил блеск на одной из бесчисленных полок. Выдернул из кучи хлама кинжал с вьющимся узором розы и сощурился. Авроре понадобится зачарованное оружие, и, пожалуй, давно утерянный родовой клинок, способный занести в чужую кровь яд, ей подойдет. Изящное, простое и смертельное оружие - проверенное веками.

   - А это заберу, - уведомил он, не утруждаясь просьбами.

   Дверь мягко закрылась, и Велор провел пальцами по лезвию кинжала. Он и не думал найти его здесь... клинок светился синим, совсем как лепестки ледяной розы, и будто был создан для женской руки. Идея, что Рори он пригодится, демону не нравилась, но безопасность важнее. Вздохнув, он резким движением загнал кинжал в ножны и цепким взглядом окинул коридор.

   А окинув, замер, глазам своим не веря.

   - Опять ты! - вырвалось у него в сердцах. Он крепче сжал ножны, сражаясь с желанием вырвать сердце оборотня из груди. Похоже, сегодня его руки все-таки обагрятся чужой кровью!...

ГЛАВА 32. Треугольник смерти

От неожиданности я застыла, не в силах пошевелиться. Меньше всего ожидала повстречать здесь несостоявшегося жениха - да я про него вообще забыла! За всеми событиями проблема с Артуром отошла на второй план, и теперь меня будто обухом по голове ударили.

   Не хочу сейчас с ним собачиться! Но, прежде чем нашла способ сбежать, Артур подлетел ко мне, сграбастал в охапку и сжал так, что косточки хрустнули. Сильно хрустнули, напугав возможными переломами. Сила оборотня такова, что их объятия порой не слабее, чем у питона, проникнувшегося тёплыми чувствами к жертве...

   Но, будто этого мало, он принялся не то ласкать меня носом, не то банально обнюхивать, прямо как оголодавший волк. Бррр. Велору бы это не понравилось. Даже мне не нравится.

   - Аврора! Я слышал, что случилось на обряде инициации... так испугался за тебя! Твоих родителей нет, до тебя не дозвониться... Ты не представляешь, что мне пришлось пережить за эти дни!

   - Как ты здесь оказался?! - в моем голосе промелькнула явная досада, но увлеченный парень не обратил внимания. У него были дела поинтереснее: раздавить меня в лепешку, например.

   - Я следил за Аннет... а чего ты ждала? Это единственное, что мне оставалось! Меня даже к вашему дому не подпускали! Я знал, что она на тебя выведет.

   - Аннет здесь?!

   - Была утром. Но я услышал, как она произнесла твое имя и решил, что обязан проверить... и не ошибся! Я чего только себе не придумал... что ты умерла... что в беде... почему ты не позвонила мне? - он резко отстранился и требовательно встряхнул меня за плечи. - Это было так сложно?

   - Сам сказал, я была в беде, - огрызнулась я, разозленная его командным тоном.

   - В тебе что-то изменилось...

   - Стоп! Я никуда не пойду, п-подожди!.. - уперлась я ногами, но куда там! Тарлиев перехватил меня за руку и потащил за собой; подошва моих ботинок жалобно скрипнула по полу. Я споткнулась, едва не свалившись, но он резко обернулся и поймал меня за вторую руку...

   ...Чтобы заметить браслет, светящийся на моем запястье. Тот будто вспыхнул, привлекая внимание, а потом раскалился, заставив Артура отдёрнуть пальцы, а меня поморщиться. - Что это? - Когда я не ответила, он перехватил мою руку снова и сжал до боли, подняв на уровень моих глаз. - Что это такое, Аврора, черт тебя дери?!

   - Это не твое дело!

   - Все, что тебя касается, мое дело! Это смердит демоном!

   - Обручальный браслет, ясно?! - разозлилась я, резко выдернув руку из стальной хватки. Глаза Артура метали гром и молнии, он вел себя, как ревнивый муж, застукавший жену на оргии, и меня это взбесило. - Да, черт возьми! Ну извини, что мне пришлось занять место сестры в сделке с высшим! Но знаешь что! Я вполне довольна! Может, эта штука и смердит, но, по крайней мере, я уверена, что с демоном нахожусь в безопасности, в отличие от тебя!

   - Аврора... - Тарлиев попытался коснуться моей руки снова, но я отдернула от него пальцы и отшатнулась.

   - Я просто тебя боюсь! Но даже будь у меня выбор, все равно бы его выбрала! Я просто ему... - я запнулась, внезапно поняв, что говорю чистую правду, - доверяю?

   Нахмурившись, я поняла: доверие - далеко не все, что испытываю к Велору. Трудно было разобраться в том, что нас связывает, после всех событий. Но как минимум, он спас мою жизнь, и я не могла от этого отмахнуться.

   Он стал мне дорог, этот демон.

   Я задумчиво потерла браслет, даже не заметив, как в коридоре повисла зловещая тишина. Но спустя мгновение до меня дошло: где-то запахло жареным... поежившись, я медленно подняла голову.

   - Доверяешь... демону?! - взревел Тарлиев. - Ты, охотница в черт-знает-каком-колене... влюбилась в демона?!

   - Я не... - я запнулась, потому что стало очень-очень страшно.

   Артура перекосило от злости, и я попятилась обратно к двери, подозревая, что он теряет над собой контроль. Его глаза полыхнули потусторонним пламенем, зрачок удлинился, а в горле послышалось нарастающее рычание. Ой. Я его правда боюсь!

   - Да он тебе голову запудрил! Ты с ним что, тра...

   - Артур! - округлила я глаза, зная, как вопрос прозвучит, но его уже было не остановить.

   - Ты принадлежишь мне! И если придется приворожить тебя... взять силой... да что угодно!... чтобы выбить эту дурь из твоей головы, я это сделаю, клянусь всеми богами мира! Я сделаю это, Рори! Потом сама спасибо скажешь! Ты идешь со мной! - прорычал он, делая в мою сторону выпад, и я увернулась, к его великой досаде.

   Увернулась, чтобы тут же угодить в чужие объятия, которых совсем не ожидала! Артур что, не один пришел?! С собой весь Ковен привел, и теперь меня загрызут злые волки? Испугавшись, я забилась в чужой хватке, пока не наткнулась на взгляд зеленых глаз. В них сквозило спокойствие и в то же время... скрывалась сталь.

   Демон, дождавшись, когда я перестану вырываться из кольца его рук, уверенно провел по моей щеке тыльной стороной ладони и склонился ниже, почти уткнувшись носом в мою шею. Но окончательно я растерялась, когда его губы скользнули по коже вверх, направляясь к уху. Горячее дыхание обжигало, и за стуком собственного сердца я едва расслышала:

   - Тебе лучше не вмешиваться... - Он сказал это так небрежно, походя, что я хлопнула ресницами. - Кажется, я собираюсь его убить.

   Демон подцепил ногтем мой подбородок, заставляя взглянуть на него, и уверенно подался ближе, будто собирался сорвать поцелуй... но в следующий миг его глаза жестко сузились, а рука на моей талии напряглась.

   - Не смей ее трогать! - зарычал Тарлиев.

   Демон будто ждал этого: он крутанул меня, отталкивая с линии удара, а сам изящно и легко ушел в сторону от атаки разъярённого оборотня. Он двигался, словно в танце, столь же быстро, как и раньше, и его удар по спине Артура был молниеносным...

   Что-то противно хрустнуло... и Артур, даже не вскрикнув, кулем повалился на пол.

ГЛАВА 33

Я зажала рот руками: Тарлиев упал лицом навзничь, словно поломанная кукла, и замер без движения. В данный момент он ничем не походил на волка, да и все произошло так быстро, что обернуться он не успел бы при всем желании.

   Велор небрежно отряхнул рукав и одернул короткое пальто. По виду он ни капли не расстраивался, совсем наоборот - глаза сверкнули мрачным азартом. Будто назойливую муху прихлопнул.

   - Велор! - возмутилась я, указывая на Тарлиева. - Ты что, его?...

   Судя по тому, как демон недовольно скрестил на груди руки и презрительно сузил глаза, моя догадка верна. Вздрогнув, я упала перед Артуром на колени: конечно, он меня раздражал, сколько себя помню - но ведь это не повод его убивать!

   - Господи, ты что, убил его?! - воскликнула я, перепугавшись не на шутку. Перебрала пальцами волосы оборотня, пытаясь добраться до пульса на шее. - Велор!

   - Успокойся, - с раздражением процедил Велор, ревниво наблюдая за моими действиями. - Очнется через полчаса.

   Я взглянула на него... на Артура... жилка на шее поверженного оборотня билась, радуя частым пульсом: жив, слава богу! Обрадовавшись, я попыталась прислушаться к дыханию парня, и это, наверное, переполнило чашу демонического терпения. Издав нечто вроде рычания, Велор обхватил меня за предплечье и рывком поднял на ноги.

   - Я ведь сказал. Очнется! - тихо прорычал он, притягивая меня близко до неловкости. Скользнул раздраженным взглядом по моему лицу, остановившись на губах, и вдруг оттолкнул, разворачиваясь. - Нам нужно идти!

   - А как же?... - Демон, если и услышал, то проигнорировал, даже шага не сбавил, очевидно, уверенный, что побегу следом.

   И рада бы! Но... я оглянулась на оборотня и вздохнула... Нельзя так Артура оставлять, посреди коридора, на холодном полу, непонятно в каком состоянии. Меня же совесть съест!

   Устало вздохнув, я закатала рукава, нагнулась и схватила парня за ботинок. Оборотень оказался тяжеленьким, моих сил хватило только на то, чтобы сдвинуть его ботинок, а вот сам парень, как лежал неподвижно, так и остался. Я пошатнулась и сделала пару шагов назад, завладев чужим ботинком, как законным трофеем. Даже махнула им пару раз, пытаясь удержать равновесие.

   - Стой! Надо кого-то...

   Я подавилась остатком фразы, потому что Велор вернулся. Выхватив злополучный ботинок, он отшвырнул его в сторону, а меня саму толкнул к стене. И не успела опомниться, как оказалась зажата его телом и вовлечена в поцелуй - жесткий, злой, изголодавшийся... а когда я ударила его в плечо, пытаясь вырваться, он молниеносно перехватил мои руки и зафиксировал над головой - вместе с тем усилив напор, вжимаясь в меня всем телом, почти до боли...

   Он не церемонился, будто мстил за все дни, которые меня избегал. Не просил ответа, а требовал, кусая мои губы, - и я ответила, не в силах сопротивляться его странной и злой страсти. И стоило поддаться, как его руки спустились на мою талию; он прижался ко мне так крепко, что пришлось обхватить его за шею, чтобы устоять на ногах.

   Я не понимала, что происходит, и с чего вдруг он так переменился... просто растворилась в моменте, не в силах помешать демону, но и не желая мешать. Поцелуй углубился, стал более чувственным, но не менее настойчивым, покоряя и опустошая - это было мучительно, и в то же время до обидного, до неправильности приятно.

   Сердце часто забилось в груди, щеки вспыхнули пламенем, ноги ослабли, а по телу разлилась сладкая истома... легкий стон сорвался с моих губ, и, видимо, этого демон и добивался. Он неохотно разорвал поцелуй, его руки стиснули ткань на моей талии; в зеленых глазах читалось желание, но спокойствия и решительности они не утратили . Надеюсь, что демон не услышал бешеного ритма моего сердца, хотя прерывистое дыхание наверняка от него не ускользнуло.

   - Ты моя жена, Аврора. Ты будешь делать, что говорю, - прошептал он мне на ухо, но вовсе не зло, как можно было ожидать, а с жесткой уверенностью. - Ты принадлежишь мне. Запомни это.

   - Я не принадлежу тебе, - выдохнула я из последних сил, пытаясь удержаться на подгибающихся ногах. Он выпрямился и, усмехнувшись, убрал с моего лица растрепавшиеся волосы. В его глазах блеснула сталь.

   - Тебе нужны подтверждения... Ты хочешь, чтобы я этим занялся прямо здесь? - с каким-то неправильным намеком сощурился он, чем вогнал меня в краску, ведь я прекрасно поняла, о чем речь. - Не искушай меня. Я демон. Мне свойственно брать силой то, что хочу, тем более то, на что имею право. Но если будешь послушна, я учту твои желания.

   Он резко отпустил меня, так, что я чудом удержалась на ногах, выдохнув от неожиданности. В животе порхали бабочки, и за это было безумно стыдно. Я нервно пригладила волосы, гадая, что это вообще такое было.

   Лучше бы он меня дальше избегал! На мне же амулет! Почему демон на меня действует, как афродизиак ходячий?

   - Рори! - рявкнул «афродизиак», остановившись в дверях. - Тебе нужны еще приглашения?

   - Нет, ни в коем случае! - переполошилась я, испытав прилив жутчайшего смущения. Опасаясь новых поцелуев, чуть не убилась о незамеченный порожек, но демон уже привычным жестом поймал меня за локоть.

   - Начинаю понимать, что означает "защита от смерти", - непонятно вздохнул он себе под нос и, приятнув меня ближе, одним быстрым движением заправил какие-то ножны за пояс моих брюк. - Держи при себе, - сказал он отрывисто. Распахнул для меня дверь и дождался, когда переступлю порог.

   В лицо ударил порыв почти ураганного ветра, я поежилась: ветер хоть и теплый, но с ног сдувает. Оказывается, мы в городе... пустынная улица освещалась одиноко подмигивающей лампочкой, но из меня так себе городской житель: трудно сказать, где нахожусь.

   Я обернулась с немым вопросом. Не знаю, что рассказал демону провидец, но хорошего настроения это последнему не прибавило. Велор выглядел расстроенным и хмурым, а в таком состоянии, как заметила, он не отличался болтливостью и не утруждался объяснениями. Он обогнул меня и подошел... к машине, дорогой и под стать самому демону, но почему