Люди и нелюди. Галина Романова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ЧАСТЬ-ПРОЛОГ. «А потом погас свет…»
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ЧАСТЬ. Четыре столетия спустя
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА-ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Четыреста лет назад пропал без вести космический шаттл "Мол Северный", отправившийся к звездам, чтобы основать колонию на другой планете. Четыре столетия спустя на одной из планет другой отряд колонистов подвергается нападению подозрительных существ, которых по всем законам природы здесь быть никак не должно. Для изучения странного биологического феномена на планету направляется группа исследователей. Возглавляют ее двое. Она - антрополог, специалист по внеземным цивилизациям, живущая на работе. Он - бывший спецназовец, привыкший смотреть на мир сквозь прицел. Их объединило общее задание - найти разгадку тайны Планеты Мола. Но справятся ли они?

ЧАСТЬ-ПРОЛОГ. «А потом погас свет…»

ГЛАВА 1.

Планета встретила корабль рассветными лучами.

   Сообразно плану исследований, научный шаттл «Мол Северный» трижды обогнул ее по экватору, постепенно сужая круги. В это время четыре зонда покинули корабль и устремились по своим орбитам, с первых минут начиная передавать информацию. Состав атмосферы, давление, температурный режим, наличие воздушных потоков, плотность воздуха, магнитные и силовые поля, влажность, освещенность. Потом пошли данные иного порядка – аэро- и фотосъемка, изменение газового и температурного состава на разной высоте, плотность и строение облаков, пробы водяного пара, и, наконец, данные с приземлившихся зондов. Правда, только с двух, которые «выбрали» для завершения пути сушу. Третий упал в океан и после первых отрывочных данных о солености воды прекратил передачу, когда жидкость проникла внутрь и замкнула контакты. Четвертый остался кружить в атмосфере – еще не получившая официального наименования, еще не занесенная на звездные карты и не освоенная человеком, планета уже обзавелась искусственным спутником.

   Когда начались регулярные передачи – а длились они без малого сутки – большая часть экипажа собралась в кают-компании. Из-за тесноты тут яблоку негде было упасть, многие стояли за креслами пилота и навигатора, затаив дыхание и во все глаза смотрели на боковые экраны, где постепенно разворачивались кадры. Поверхность новой планеты вставала перед людьми во всей своей красе. Рядом постепенно формировались столбцы цифр – состав атмосферы, температурные графики, плотность, радиация, магнитные поля…

   - Кислород. Вы только посмотрите, сколько кислорода, - слышался шепот.

   - Азота тоже немало.

   - Водяных паров больше земной нормы в полтора раза!

   - Думаете, это станет проблемой? Вы бывали в тропических лесах? Человек живет и там. И неплохо живет, скажу я!

   - Думаете, люди живут и здесь?

   - Ну, об этом судить рано, но… мы это выясним. Не забудьте, коллега, все только начинается!

   - Ого! Вы видели показатели атмосферного давления? Это же рай для гипертоников!

   - Гипертония – пережиток прошлого. Одна небольшая операция…

   - Вы уверены?

   - А вы не знакомы с современными достижениями медицины? Уверяю вас…

   - Нет, это я вас уверяю. Эта ваша «небольшая операция» - отнюдь не панацея. Кроме того, учтите, у нас общество свободной воли. И найдутся люди, которые сочтут такое вмешательство в свой организм кощунством.

   - Товарищи, прекратите этот беспредметный спор! – капитану пришлось слегка повысить голос, иначе врач и ботаник могли запросто перейти от обычного спора к взаимным оскорблениям. Увы, хотя экипаж подбирался с учетом психологической совместимости – например, было отказано в полете знаменитому астрофизику Томасу Уинсли из-за того, что тот был социофобом, да к тому же непременно захотел взять с собой свою домашнюю библиотеку на восьми планшетах – за долгие месяцы полета люди устали находиться в замкнутом пространстве. Повседневные обязанности и работа по обслуживанию корабля занимали только часть времени. И порой, не зная, чем себя занять, космолетчики просто срывались друг на друге. Психолог Рута Янсон и сам капитан Владигор Каверин порой сбивались с ног, предупреждая конфликты. Приземление на планету должно было положить конец спорам и ссорам, ведь всем давно известно, что ничто так не сближает, как общая работа. А экипажу «Мола Северного» предстояло не только исследовать планету, но и основать тут колонию. Через год сюда должны прибыть новые люди, которые составят ядро будущей колонии. И здесь их должны с распростертыми руками встретить первопоселенцы. Поэтому и экипаж корабля был довольно большим – двадцать восемь человек, двенадцать женщин и шестнадцать мужчин. Двадцать из них должны остаться тут, восемь поведут «Мол Северный» обратно к Земле. Врач Мария Колмогорская оставалась на корабле, ботаник Егор Топов должен был переселяться на планету.

   - Ничего он не беспредметный, капитан! – переключилась на нового собеседника Мария. – На этой планете придется жить людям! Мы должны знать, что их здесь ждет, пригодна ли она для жизни!

   - Это мы и собираемся выяснить после высадки, - кивнул Каверин.

   - Прогнозы благоприятны! – подал голос Егор. – Не забывайте, ее уже исследовали и признали условно годной для людей!

   - Да, но кто ее исследовал и признал условно годной? Веганцы. А сколько таких планет, где повторные анализы полностью опровергали первичные заключения, было открыто за последние десять лет? – не сдавалась врач. – Четырнадцать! Четырнадцать неудач за десять лет! И в большинстве случаев это были планеты, рекомендованные нам братьями по разуму.

   - Но они же рекомендовали нам шесть других планет, высадка на которых закончилась удачей, - припомнил пилот Макарский.

   - Всего шесть! Шесть из двадцати! – Мария растопырила пальцы. – Этого так мало…

   - Тогда нам тем более надо надеяться на то, что перед нами – седьмая планета! – мягко произнесла Рута Янсон. – И не стоит заранее предрекать неудачу.

   - Я не предрекаю неудачу, я лишь хочу предостеречь от излишних восторгов и ожиданий. Нет ничего страшнее неоправданной надежды.

   - Значит, надо ее оправдать, - не сдавался Егор.

   - Послезавтра и выясним, - решительным тоном прервал спор капитан. – Вагуцкий, Ромес, продолжать сбор данных. Подключите аналитический отдел. Отправьте зондам программу расконсервации роботов – пусть начинают сбор образцов.

   Техники согласно кивнули, углубляясь в работу. Маша Топильская – ее звали уменьшительным именем, чтобы отличать от второй Марии, врача – из аналитического отдела помахала всем рукой и отправилась на рабочее место. За нею поплелся Егор, который уже выбрал Машу себе в подруги жизни и надеялся, что девушка после основания колонии ответит ему взаимностью. Правда, был еще и механик Бернсон, рыжебородый великан, до которого худощавому жилистому блондину Егору было далеко, как Аю-Дагу до Эвереста. Но что в наше время значит физическая сила, когда главную роль давным-давно играет интеллект! На планете Егор надеялся затмить Бернсона своими знаниями. Чем может быть полезен силач на дикой планете? Тяжести перетаскивать, если техника откажет. А вот найти съедобные растения или определить, какие из них могут стать сырьем для лекарств или сельскохозяйственного производства – это, простите, забота его, Егора Топова!

   Лишившись своего оппонента, Мария Колмогорская успокоилась и тоже отправилась на рабочее место. Зато, как по команде, на их место прибыли другие – в свою очередь любоваться на новую планету.

   Это был второй рейс корабля «Мол Северный», названного в честь одного из романов старинного писателя-фантаста Казанцева. Их было десять – кораблей, отправляющихся в дальнее внеземелье на поиски пригодных для жилья планет. Не всем улыбалась удача. Потерпел аварию уже на обратном пути, возвращаясь с планеты Брат Луа, корабль «Фаэты». Не смог одолеть притяжения и навсегда остался на планете Сирано корабль «Пылающий Остров». Трижды улетал и трижды возвращался «с пустыми руками» «Мост Дружбы» - ни одна из планет, к которой он улетал, не подходила для жизни людей. Первый рейс «Мола Северный» тоже был неудачен. Правда, тогда на нем летел экипаж в другом составе – бывший старший помощник, механик, второй пилот и весь аналитический отдел в полном составе не так давно перешли на новый, одиннадцатый, корабль «Альсино». Но капитан Каверин и врач Колмогорская, как и психолог Рута, остались с того, прежнего рейса. И естественно, что Мария переживала за результат экспедиции.

   Однако капитан был прав. Окончательный ответ даст только высадка. И многое зависит от того, где сядет корабль. Поэтому в течение следующих двенадцати часов были подготовлены и выпущены еще два спутника, исключительно для того, чтобы вести аэросъемку поверхности планеты.

   Об этом и спорили техники Рэм Вагуцкий и Антонио Ромес на следующий день.

   - Северный материк подходит больше, - утверждал Рэм.

   - Почему? Ты посмотри, в каких широтах он находится? Там же наверняка есть смена времен года!

   - Ну и что?

   - А то! Про местные зимы ты что-нибудь знаешь? – наседал Антонио.

   - Не знаю, но ты посмотри на рельеф местности! – Рэм увеличил карту так, что северный материк занял большую ее часть. Различные уровни были, по земной традиции, выделены всеми оттенками от насыщенно-зеленого до желтого и темно-коричневого. – Сплошные равнины. Горы только на востоке и севере, да еще несколько отдельных массивов на юго-западе… Почти твои родные Пиренеи, - усмехнулся он. – И широта почти подходит…

   - Я думаю не только о себе, - не сдавался Антонио. – Я обязан думать обо всем человечестве! На южном материке да, больше гор и местность возвышенная… но там намного мягче климат. Он расположен почти на экваторе. Не так явно выражена смена времен года, поселенцам будет проще приспособиться к новым условиям…

   - Хочешь сразу определить человечество в тепличные условия?

   - А почему бы и нет? Наши предки на Земле достаточно настрадались в борьбе с неблагоприятным климатом. Должны же они хоть здесь вкусить блага природы…

   - Ага, после того, как в этой борьбе чуть было не уничтожили родную планету, - скривился Рэм. Его детство прошло в одном из «закрытых» городов, где даже дошкольники знали, что такое противогаз и как правильно его надевать.

   - Тем более, надо сразу поселить их в те условия, когда им не захочется сражаться с природой и уничтожать ее!

   - Скажи честно, тебе не дает покоя открытие Эдема?

   Эдем был планетой, которую открыли семь лет тому назад. Удивительно мягкий климат, полное отсутствие даже следов природных катаклизмов, начиная от вулканов и заканчивая цунами и землетрясениями. Количество опасных для человека животных и болезнетворных бактерий сведено в прямом смысле слова к минимуму. Большую часть плодов и ягод можно было есть сырыми, сразу с веток. Пять лет колонизации показались поселенцам просто сказкой. Желающих поселиться на Эдеме было столько, что уже на третий год ввели строжайшие квоты и примерно треть планеты оставили для туристов и отдыхающих в неизменном виде.

   Антонио нахмурился, подтверждая подозрения Рэма.

   - И все равно…

   - Все равно пока судить рано. Мы должны составить максимально подробную карту и представить ее на суд капитана. Каверин сам решит, кто прав.

   Антонио кивнул и придвинул поближе клавиатуру:

   - Тогда, думаю, нам стоит разделить обязанности. Ты занимаешься картографией северного материка, а я – южного. Перепрограммируем оставшийся спутник, чтобы он пошел севернее, запустим второй южнее – и вперед! – он привычно застучал по клавишам.

   - Постой, а южное полушарие? Там, между прочим, тоже какой-то материк есть. И целая группа островов! Кто ими заниматься будет?

   - Пустим третий спутник.

   - Их у нас только два и осталось!

   - Ну и что? На первое время все равно хватит.

   Рэм не стал спорить. В конце концов, решение выносит капитан.

   Капитан Каверин был, как говорится, строг, но справедлив. К вящему удовольствию Рэма он забраковал предложение Антонио исключительно исходя из соображений практичности – на северном материке обнаружилось достаточно удобных мест для приземления корабля – «Мол Северный» имел в длину почти полтора километра, и в отсутствие специальных взлетно-посадочных эстакад должен был быть обеспечен «взлетной полосой», то бишь ровной поверхностью протяженностью не менее пятидесяти километров. Увы, на южном материке не нашлось ни одной равнины длиннее означенной весьма и весьма приблизительной цифры.

   - Туда можно послать исследовательский бот, - сказал он, аргументируя свое решение, - и изучить материк малыми силами. Кроме того, как знать, как пойдет история здешней цивилизации? Наши предки тоже жили в Африке с ее мягким климатом, но потом все-таки покинули ее и расселились по всему свету. И самые высокоразвитые цивилизации были как раз там, где климат оказался умеренным…как на северном материке.

   Однако, тут же, то ли дабы смягчить для Антонио горечь поражения, то ли чтобы Рэм не слишком задавался, определил примерное место для посадки как раз на юге северного материка.

   - Вот тут, - указал область на карте. – Равнина. Близость моря. Наличие открытых водоемов. Судя по показаниям приборов, достаточно разнообразная растительность… и в зоне досягаемости горный массив. Есть, где разгуляться нашим геологам, а то они весь полет баклуши били.

   Антонио приободрился – в указанном месте пролив между северным и южным материками был самым узким. Он уже видел основанный на побережье город, откуда корабли – под парусами, никак иначе! – отправятся исследовать новую родину.

   На следующий день, когда были получены уточненные данные со спутников, начали готовиться к высадке.

   «Мол Северный» совершил посадку за полтора часа до заката.

   Высадка на планету – это всегда событие, к которому готовишься с самого начала, и которое непременно застает врасплох. К этому невозможно привыкнуть, будь ты новичок, делающий первые шаги вне родной планеты или старый прожженный космический волк. Поэтому последний круг на орбите был полон предчувствий и тревожных ожиданий. Заняв свои места – экипаж согласно штатному расписанию, пассажиры – в каютах, пристегнувшись – люди не находили себе места. Капитан поднял по тревоге почти всех – именно на тот случай, если, взволнованный надвигающимся событием, кто-то просто-напросто забудет вовремя нажать на кнопку или адекватно среагировать на команду. Люди склонны переоценивать свои силы и силы корабля. Обычно отрабатывают старт и внештатные ситуации, но мало, кому приходит в голову репетировать посадку. Считается, что это может накликать беду – мол, легко сглазить. Несмотря на то, что человечество вышло в космос не так давно – каких-то сто семьдесят лет тому назад – оно уже имело печальный опыт. То откажет бортовой компьютер и выдаст не ту команду, то у пилота от волнения станет плохо с сердцем, и он просто-напросто рухнет на пульт, сбивая программу. То сама планета подстроит незваным гостям «горячую» встречу. Бывало все. Каждый капитан был обязан помнить обо всех неудачах, дабы не умножать их число.

   Владигор Каверин высаживался на планету второй раз в качестве капитана и четвертый раз за всю карьеру космолетчика. Внешне спокойный, он затаил дыхание и весь обратился в зрение и слух, чтобы успеть заметить и среагировать, если что-то пойдет не так. Руки лежали на подлокотниках кресла, касаясь встроенных пультов. Всего четыре кнопки, по две с каждой стороны. Но нажимать их нужно только в экстремальных ситуациях. И лучше, если бы обошлось без них.

   - Угол три и восемь градуса, - долетали до него отрывистые слова пилотов. Первый и второй – а также помощник первого, которого призвали на рабочее место как раз на всякий случай – докладывали строго по очереди. – Продолжаю увеличение.

   - Торможение минус шесть…

   - Угол четыре и одна…

   - Торможение минус шесть и две десятых…

   - Угол четыре и пять…

   - Торможение минус шесть и шесть десятых…

   Пока все шло прекрасно. Механики докладывали, что двигатели работают в штатном режиме, расход топлива в норме, давление в порядке, хотя и начинает расти. Медики – Мария Колмогорская и два ее ассистента – отслеживали состояние экипажа и взятых с собой «биологических образцов». У них тоже пока все шло в штатном режиме.

   - Двадцать минут – полет нормальный! – доложил старпом.

   - Есть полет нормальный, - Каверин не узнал своего голоса и слегка кашлянул. – Продолжать снижение.

   - Есть продолжать снижение.

   Собственно, в том и заключалась работа капитана – пока все идет, как надо, он тут просто присутствует, не мешая и не отвлекая от работы. Бездельничает, можно сказать. Но если что-то случится, принимать решения, выполнять их и нести ответственность должен он.

   Внезапно Каверин вспомнил свой последний полет в качестве старшего помощника. Старый капитан – это был его восьмой вылет в этом звании, Александр Черногоров, внезапно почувствовал себя плохо. Просто шел по коридору, и вдруг покачнулся, приваливаясь к стене и хватаясь за сердце. «Давай, Владик», - только и прошептал он, серея лицом. И Владигор заставил себя перешагнуть через протянувшиеся поперек коридора ноги начальника и, на ходу вызывая врача, ухитриться самостоятельно провести стыковку с орбитальной станцией и ничего не перепутать.

   Через несколько недель, уже после того, как Черногорова увезли в орбитальный госпиталь, а сам Владигор радировал на Землю, доложив о результатах экспедиции к планете, названной Радугой, ему позвонил сам капитан и поздравил с новым званием. Сердечный приступ был Черногоровым частично инсценирован – посоветовавшись с врачом и командным центром, он в то утро нарочно принял пару капсул седативного препарата, чтобы проверить, готов ли «в дело» его помощник. «Принимай «Мол Северный», капитан Каверин!» - сказал на прощание бывший начальник.

   Подумав об этом – и о своих чувствах в тот момент – Каверин покосился на своего старшего помощника. Грем Сименс, конечно, толковый, но рановато ему устраивать такие экзамены. Слабоват. Не потянет. Ну, что ж, бывает. Иной до старости в старпомах летает, и ничего. Нашел, значит, человек свое место.

   - Угол двенадцать и три, - привлек его внимание голос первого пилота.

   - Торможение минус одиннадцать и одна, - тут же откликнулся второй пилот.

   «Мол Северный» сбрасывал скорость, постепенно снижаясь.

   - Высота двадцать тысяч.

   - Так держать! – распорядился Грем Сименс и покосился на капитана. Каверин кивнул. Все шло хорошо. Не хотелось думать о плохом. Плохого в их профессии и так более чем достаточно.

   Описывая один из последних кругов, «Мол Северный» догнал заходящее за горизонт местное светило.

   «Солнце, - мысленно поправил Каверин. – Здешние поселенцы будут называть его солнцем».

   Ярко-оранжевый диск, чей спектр несколько отличался от привычного солнечного, завис чуть ли не прямо по курсу корабля. С некоторым опозданием среагировала автоматика – сработало затемнение, чтобы яркий свет не слепил людям глаза. Впрочем, ненадолго – корабль продолжил движение, и вот уже яркий диск сместился чуть правее.

   Каверин бросил взгляд на боковой информационный экран. Да, садиться придется в закат. Ничего. Справятся. Надо только взять немного пониже, чтобы солнечные лучи падали под другим углом.

   - Угол плюс десять, - приказал он.

   Если кто-то из пилотов и удивился, не подал вида. На то он и капитан, чтобы приказывать. Лишь старший помощник удивленно приподнял брови, и то ничего не сказал.

   Повинуясь приказу, «Мол Северный» резко пошел вниз, «ныряя под свет». Тут же поступили сигналы об увеличении перегрузок, изменении давления и температуры реакторов, но показатели были в пределах нормы. Пилоты резко сбросили скорость, компенсируя их. Каверин посмотрел на боковой экран с цифрами. Расчетное время сократится на восемь с половиной минут. Ровно на столько раньше они ступят на планету.

   - Запись включена? – вспомнил он.

   - Так точно, шеф, - откликнулся Грэм, - как только вошли в атмосферу…

   В голосе старшего помощника слышалось злорадство. Мол, как же ты, капитан, это прошляпил! Каверин сделал пометку в памяти поговорить с Сименсом с глазу на глаз. Весь полет они как-то находили общий язык, но это была и самая легкая часть пути. На планете будет в разы сложнее. Они должны быть единым целым и максимально доверять друг другу!

   Натужный рев двигателей спешащего на снижение корабля, конечно, не был слышен здесь – звукоизоляция рубки была отменной – но Каверину все равно казалось, что корабль ревет и рычит, стремясь к земле. На экранах бегущей строкой сменяли друг друга показатели. Два пилота и помощник еле успевали отслеживать перемены.

   - Черт!

   Яркий свет затопил экраны. Оба пилота непроизвольно вскинули руки, закрывая глаза. Помощник пилотов просто зажмурился.

   - М-мать…

   - Что за…

   Каверин и Грэм оба подались вперед, щуря глаза от яркого света. Но корабль уже пронесся дальше, и яркое пятно осталось позади. Всего секунду или две люди ничего не видели, да и потом не сразу пришли в себя от яркого света, но этого было достаточно, чтобы управляемый полет превратился в свободное падение. Лишенный управления и контроля, «Мол Северный» ринулся к земле, как подбитый.

   Заголосила сирена, оповещая о внештатной ситуации. Перегрузки вдавили тела людей в кресла. По внутренней связи, перекрывая друг друга, раздалось несколько входящих звонков – машинное отделение и некоторые другие отсеки спешили доложить о возникших проблемах или поинтересоваться, что произошло.

   Каверин резко выпрямился, опираясь на руки, как на костыли, преодолевая растущую силу тяжести.

   - Спокойно, - ему показалось, что он говорит нормально, но голос выходил из горла с тихим шипением. – Всем оставаться на местах. Ян, штурвал на себя. Грэм, свяжитесь с аналитиками – пусть работают. Хаксли, - окликнул он навигатора, - новую траекторию, быстро. Скорость не сбрасывать. Маневр «вираж» с выходом на «горку». Как понял?

   - Есть «вираж» с выходом на «горку», - откликнулся первый пилот Ян Макарский.

   - Выполнять. Остальные страхуют… Сименс! Что аналитики? Есть результат по вспышке?

   - Работают, - медленно произнес он.

   - Долго.

   - Так никто не был готов…

   - Найти запись, просмотреть в замедленном темпе, уточнить время и место!

   - Работают, - повторил старший помощник.

   Повинуясь пилотам, «Мол Северный» медленно, нехотя пошел на «вираж», отрываясь от земли. Вот тебе и минус восемь с половиной минут!.. Как бы в плюс не ушло! Но эта вспышка… на неизведанной планете может произойти все, что угодно. Ни капитана, ни экипаж никто ни в чем не обвинит. Тем более, если выяснится, что планета все равно пригодна для жизни. А вспышка…ну, луч солнца упал на гладкую поверхность ледника или там выходит на поверхность «чистый» металл… На некоторых планетах такое бывало. Правда, это были в основном безжизненные глыбы металла и камня, лишенные не только жизни, но и атмосферы. А это…

   Послышался еще один звонок. Аналитики.

   - Капитан, - послышался звонкий голосок Маши Топильской, - мы тут кое-что проанализировали… похоже, это какой-то природный локальный феномен. Мы зафиксировали поток мощного излучения неизвестной природы.

   - Неизвестной природы?

   - Ну, пока неизвестной… Нужны дополнительные анализы…однозначно выводы делать рано… Но зато мы попробовали установить примерные координаты. Потом можно будет выслать туда разведывательный зонд и как следует изучить проблему.

   - Вас понял. Каково состояние сейчас?

   - Вы про излучение? На данный момент оно отсутствует. Скорее всего, сопровождало вспышку, но сейчас мы в любом случае ушли из зоны поражения и…

   - Достаточно, - перебил Каверин. – Включите этот пункт в план исследований, разработайте первичный маршрут и позже представьте мне для ознакомления.

   - Задание поняли, - откликнулась Маша. – Конец связи?

   - Конец связи.

   На какое-то время капитан словно отключился от происходящего. «Зона поражения». Это словосочетание будило в нем недобрые предчувствия. Мало ли, что это за зона, что там за источник излучения и что он поражает. Но исследовать его он обязан. И, если что, с мечтой о новой планете придется распрощаться. Он еще может пожертвовать жизнями своего экипажа и будущих колонистов, но людьми родной планеты рисковать не обязан.

   Тем временем пилотам удалось справиться с кораблем, и «Мол Северный» все-таки заложил вираж, круто уходя вверх. На миг перегрузки опять возросли настолько, что взвыли сирены тревоги, но потом корабль выровнялся и снова пошел на снижение.

   - Зафиксировать точку поражения, - приказа Каверин. – Навигатору – пересчитать трассу последнего витка!

   - Есть! – откликнулся тот.

   Не хватало еще, чтобы корабль уже на последнем заходе, когда вовсю будут работать тормозные двигатели, опять попал в зону поражения. Кто его знает, какова природа этого излучения! Если его зафиксировали приборы слежения, значит, оно достаточно мощное, чтобы создать экипажу проблемы.

   «Не забыть поставить в план работы изучение этого феномена!» - подумал капитан.

   По счастью, это была единственная неприятность. Совершив еще один виток, «Мол Северный» приземлился на каменистой равнине, в заранее выбранной точке. Едва остановились двигатели и смолк ставший уже привычным гул моторов, были выпущены два последних зонда – собирать дополнительную информацию.

   По традиции, первым на планету ступает капитан. Владигор Каверин делал этот шаг всего второй раз в жизни, но волновался, как мальчишка. Не так уж много у него, капитана, этих шагов. Слишком велики расстояния меж звездами. Слишком долго длится перелет и слишком короток век капитана, чтобы успеть привыкнуть. Кому-то не везет, и первый шаг на новой планете становится последним. Кто-то успевает сойти на три и даже четыре планеты. Самые удачливые записывают в свой актив по пять-шесть новых миров. Конечно, рано или поздно человечество изобретет более современные двигатели, когда перелеты от звезды к звезде будут занимать не месяцы и годы, а дни и недели. Тогда капитан в год будет открывать по планете, а то и по две штуки сразу – одну по пути туда, другую – обратно. Но пока… «Мол Северный» провел в полете без малого десять месяцев. Еще месяца три-четыре он простоит здесь, пока колонисты будут изучать мир и осваиваться в нем, а потом отправится в обратный путь. Почти через год экипаж ступит на Землю, и девять месяцев будет проходить реабилитационный курс, отдыхая и восстанавливая здоровье. И лишь после этого будет решаться вопрос о том, куда корабль полетит в следующий раз. Да, еще раз он успеет, а потом…

   Двое техников помогли капитану облачиться в легкий скафандр. Уже все знали, что давление, влажность и температура, а также состав атмосферы вполне пригодны для людей. Но на первый выход люди все-таки по традиции отправляются в скафандрах.

   Их было трое – сам капитан, физик Нильс Ферье и ботаник Егор Топов. Два робота катились за ними, волоча оборудование. Старший помощник, врач и механик ждали в шлюзе, готовые прийти на помощь. Это была вторая тройка. Она либо присоединится к первой, если все пойдет хорошо, либо бросится на помощь.

   Двери шлюза с шипением открылись. Воздух в переходной камере смешался с атмосферой внутри корабля. Тут же ожили анализаторы среды – Ферье и Егор склонились к притороченным на спинах роботов приборам.

   - Кислород… капитан, уровень кислорода…- послышался в динамике голос Егора.

   - Что? – Каверин уже стоял на пороге, настраивая светофильтры шлема. Еще шаг – и он покинет корабль.

   - Уровень почти тридцать два процента! И…

   - Это не совсем кислород, капитан, - прозвучал низкий голос Ферье.

   - А что тогда?

   - Примесь… нужны дополнительные анализы.

   - Но это кислород?

   - Да. В целом.

   - Понял. Как бы то ни было…

   Владигор Каверин сделал шаг.

   Он стоял на верхней ступеньке трапа, практически под открытым небом – пассажирский шлюз находился немного в глубине, и надо было сделать еще несколько шагов по небольшой площадке до начала лестницы. Тогда он выйдет из тени, и на него упадет свет здешнего светила. «Солнца!» - поправил он себя. Звезда по имени Солнце…

   Он сделал шаг. Потом еще шаг и еще, добравшись до края площадки. Коснулся перил, активируя раздвижную лестницу, и огляделся по сторонам.

   Видимость была отменная, разве что по правую и левую руку, точно по бокам горизонт застилала какая-то дымка. Прямо перед ним довольно близко, ближе, чем казалось при расчетах точки приземления, оказались заросшие местной растительностью холмы или даже низкая горная гряда. Географам еще предстоит выяснить, под каким именем наносить их на карту. Что было за спиной, за кораблем, он пока не видел.

   Запрокинул голову. Небо было чуть темнее привычного. Сине-зеленоватое, как морская волна. Облачная гряда висела в небе, почти повторяя горную гряду на горизонте.

   - Капитан? Сэр Каверин? – окликнул его старший помощник. – У вас все в порядке?

   - Да. Я просто…

   Засмотрелся? Задумался? Заволновался?

   - Просто жду, когда внизу рассеется дым. Ветра, судя по всему, нет. Что говорят синоптики?

   Пауза. Старпом связывался с соответствующим отделом.

   - Да, почти полный штиль. Разве что от нас ушла воздушная волна. Но она… уже погасла.

   - Да.

   Тем не менее, капитан посмотрел вниз, куда ушла раздвижная лестница. Она уже уперлась нижней ступенькой в спекшуюся в шлак каменистую почву. Корабли всегда старались сажать там, где меньше всего растительности, чтобы не спровоцировать пожар. Как знать, вдруг на этой планете людям предстоит жить? Начинать новую жизнь с катастрофы? После того, что они сами же устроили на родной планете? Сейчас вокруг «Мола Северного» расползлось вытянутое в длину пятно пожара – вся редкая скудная растительность погибла, превратившись в пепел, верхний слой почвы спекся в асфальт, и даже каменная «подкладка» тоже, кажется, превратилась во что-то другое. «Надо будет дать задание геологам – пусть пороются здесь. Вдруг отыщут что-нибудь стоящее внимания!» - подумал Каверин и не спеша стал спускаться.

   Он знал, что на него смотрят. И надеялся, что только глаза землян. Не хотелось вспоминать о тех трех случаях, когда гости из космоса были практически сразу атакованы местными жителями – в двух случаях на людей напали дикие животные, принявшие корабли за неведомых тварей, угрожающих их детенышам, а в третьем это были аборигены. Вернее, местная разумная раса. Во всех трех случаях людям пришлось уйти.

   «Вряд ли здесь будет та же история, - подумал Каверин. – Зонды ничего не обнаружили… пока».

   Очень хотелось верить, что эта планета будет пригодна для людей. Слишком много разочарований выпало в прошлом на долю человечества. Были и удачи, но каждый раз все это переживалось по-новому.

   Медленно, осторожно он спускался по трапу. Мягко жужжала, отвлекая внимание, встроенная камера. Ее можно было сделать бесшумной, но именно этот звук не давал расслабиться и помнить, что каждое слово, каждый жест надо совершать обдуманно. Ибо изучать будут не постановочные кадры: «А давай ты пройдешь вот сюда, к этому камню и потрогаешь его. Только осторожно, а не как в прошлый раз!» - а именно это. Хронику. Со всеми ляпами, закадровым шумом, чиханием, кашлем и невольно вырвавшимся: «Ох, ты ж ё… твою мать!» - когда из-под ног внезапно выскочит местная форма жизни.

   Но здесь пока ни одной формы жизни не нашлось – корабль нарочно посадили в бесплодной местности, где этих форм раз-два и обчелся. Да и оставшиеся в живых попрятались, напуганные грохотом и вспышками света.

   Кстати, о вспышках! Та самая, сопровождавшаяся выбросом мощного излучения… где ее источник? Не в тех ли горах, которые видны на горизонте? Надо будет уточнить. И обязательно отправить туда поисковую группу. Но сначала…

   Сначала оставался последний шаг. Лестница кончилась. Дальше тянуть было нельзя.

   - Ну, - Каверин знал, что каждое его слово становится достоянием истории, - здравствуй. Мы приехали.

   Надо было дать планете имя как-то связанное с его кораблем, чтобы все знали – ее открыл экипаж «Мола Северный». Но какое выбрать? А, что тут гадать!

   - Здравствуй, Мола. Принимай гостей.

   Планета, только что получившая имя, молчала. Только мерцал, догорая, закат. Розовые, охристые, серебристо-кремовые тона переливались, заполняя собой половину неба. Время от времени среди них протуберанцами мелькали серебристые вспышки – словно фейерверк.

   Вспышки.

   Фейерверк.

   А ведь это, кажется, в той же стороне! Интересно, сколько времени было тогда, сутки назад? Тоже ведь закат! Не связаны ли эти вспышки как-то именно с закатом? Мол, лучи солнца падают на поверхность планеты под строго определенным углом и тогда местные горные породы часть лучей поглощают, а часть отражают, что создает этот эффект?

   «Надо сказать физикам. Это по их части!» - отметил себе Каверин и сделал шаг.

   Стараясь не отвлекаться на вспышки, посмотрел под ноги. Встроенные камеры тут же зафиксировали смену картинки – грунт под ногами. Пыль, пепел, шлак. Каменистая пустыня вряд ли изобиловала местными формами жизни, но все равно не хотелось думать о том, сколько растений и животных, клад для биологов и зоологов, погибло при посадке. Что ж, все на свете требует жертв.

   - Как меня видно? Как слышно? Прием! – произнес он в микрофон.

   - Слышимость – норма, - пришел ответ. – Видимость… сейчас перенастроим датчики… Норма. Видим вас хорошо!

   - Что ж… Пока у меня тоже все в порядке. Пускайте роботов!

   Не прошло и двух минут, как мимо него прокатились два планетохода высотой чуть выше колена. Оставляя за собой характерные борозды, похожие на треки гусениц, они двинулись в разные стороны, время от времени приостанавливаясь, чтобы взять образцы почвы и, если удастся, живых организмов. Еще минуту спустя в небо поднялись четыре малых дрона для детальной аэрофотосъемки. Машины обогнули человека по широкой дуге и устремились вперед. Где-то там низкий старт взяли аналитики. В ближайшие несколько дней у них будет по горло работы.

   - Пять минут, - напомнил старший помощник. – Не пора ли возвращаться, капитан?

   - Еще немного, - Каверин испытал легкое злорадство по поводу того, что может осадить Грэма, но постарался подавить в себе это чувство, как недостойное профессионала. – Дойду до тех камней… приготовьте на всякий случай еще одного робота.

   Камни – невысокая гряда – располагались метрах в двухстах от него. Выжженная полоса как раз проходила по ним. Возможно, с противоположной стороны, обращенной в сторону от звездолета, они сохранили свой естественный цвет и вид. А может быть, там найдется что-нибудь интересное!

   - Погодите, капитан! – в динамиках взвился голос Егора Топова. – Я с вами! Разрешите?

   На заднем плане что-то сердито проворчал Грэм. Ботаник явно нарушал субординацию.

   - Если вы возьмете робота – почему бы и нет? – подумав, согласился Каверин.

   - Но это может быть опасно! – прорвался голос старшего помощника. – Возьмите хотя бы охрану!

   Каверин заколебался. В словах Грэма была своя правда. Опасно отходить от корабля так далеко в одиночку в первый же день. И вообще, уже темнеет. Сколько часов тут длится закат? Не придется ли идти обратно в темноте? Это роботам хорошо – они машины и даже их гибель принесет пользу. А люди – слишком ценный ресурс, чтобы им разбрасываться!

   - Отставить охрану. Топов, возвращайтесь на место. Я иду назад. Для первого раза достаточно.

   Подумал и прежде, чем повернуть к кораблю, провел ногой по пеплу и шлаку черту – границу.

ГЛАВА 2.

- Ну, как дела?

   Маша Топильская бросила взгляд через плечо и улыбнулась. Ботаник Егор Топов всегда умел поднять настроение одним своим присутствием. Он ей нравился, улыбчивый веснушчатый Егор, в свои двадцать девять выглядящий на двадцать – совсем мальчишка с торчащими во все стороны вихрами. Несмотря на то, что многие мужчины в космосе, как и женщины, предпочитали короткие стрижки, а некоторые даже брились «под ноль», короткие волосы Егора все равно ухитрялись топорщиться и производить впечатление неряшливой гривы.

   - Привет, - кивнула Маша. – Да все как обычно.

   - Анализируешь?

   - Ага, - она развернулась к экранам, подкрутила настройки, ввела пару дополнительных команд.

   - Я не вовремя?

   - Нет, что ты. Присаживайся вон там, - указала Маша на второй стул. – Одной скучно. Правда, по вашему запросу пока результатов нет.

   - Ничего, - ботаник неловко улыбнулся, - я просто так зашел… Ты сегодня без напарника?

   - Ага. Все ушли, бросили меня одну…страдать в одиночестве.

   - Тогда я тебя спасу. Можно?

   - Об этом не спрашивают! – рассмеялась Маша. – Представляешь, сидит такая принцесса в башне, под охраной чудовища, подъезжает к башне рыцарь на белом коне и кричит в окно: «Девушка, а можно я вас спасу?»

   Егор подхватил ее смех. Маша ему нравилась давно. Он обратил на нее внимание еще во время комплектации экипажа. Из всей команды аналитиков она была самая общительная и самая трудолюбивая. Может быть, поэтому ее часто звали помочь – но и часто нагружали дополнительной работой. Как сейчас.

   - Кстати, а где все? – оглядел ботаник пустые кресла.

   Аналитиков было четверо, но на рабочем месте одновременно помещались только трое – кто-то один всегда либо отдыхал, либо помогал вне отдела.

   - На грунте, - вздохнула девушка. В ее голосе послышалась печаль.

   - Вот жуки! Бросили тебя тут одну, а сами по планете разгуливают, - возмутился Егор.

   - Сегодня их очередь, - заспорила Маша. – Кроме того, они не разгуливают. Они отправились устанавливать датчики и проверять наши антенны. Капитан собирается организовать дальнюю экспедицию.

   - Уже? И куда?

   - К горам. Надо же знать, что там постоянно вспыхивает! Тем более что здесь мы уже на три четверти работу закончили. Можно оставить одного дежурного…

   - Вот и оставили тебя! Несправедливо!

   - Несправедливо, - кивнула Маша, снова оборачиваясь к экранам. – Но кто-то же должен…

   - Должен. Но почему ты?

   - Потому. Ты тоже остаешься!

   - Не факт!.. Я ботаник. У нас свой, отдельный, план исследований. Мы даже общему плану не подчиняемся. Слушай, - осенило его, - а давай я пойду к Каверину и попрошу, чтобы тебя зачислили в мою группу? А здесь пусть сидит…ну, например, Петрович… А? Как тебе идея?

   Маша посмотрела на экраны. На трех бегущей строкой плыли, сменяя друг друга, цифры, встраивались графики, медленно прокручивались вокруг своей оси трехмерные модели молекул и кристаллических решеток – шел анализ генно-молекулярной структуры найденных образцов флоры. На четвертый экран транслировались панорама каменистой равнины, на которой стоял «Мол Северный». По всему кораблю были установлены такие экраны, создавая иллюзию окон во внешний мир.

   Прошло уже шесть дней со дня приземления. Люди успели обследовать прилегающую территорию примерно в радиусе полукилометра, отправить в дальние походы несколько роботов и развернуть временный городок из пластиковых модулей. Пока там располагались лаборатории – для ночевки «на грунте» каждый раз назначались дежурные. Чаще всего, конечно, эта честь выпадала на долю тех, кто останется здесь и заложит начало колонии. Одной из задач экспедиции было найти подходящее место для того, чтобы установить там постоянный жилой комплекс. Как только место будет найдено, там будет основан поселок и с того дня земляне будут жить как бы на два дома – одни все больше времени станут проводить в поселке, а другие – на корабле.

   Маша посмотрела на холмистую гряду, до которой было, если верить показаниям приборов, не меньше сорока километров по холмистой равнине, похожей на саванну.

   - Спасибо, Егор. Это… здорово!

   - Так и пойду? – подскочил он. – К Каверину?

   - Ага.

   - Ну… - поднявшийся Егор помялся, переступая с ноги на ногу, потом решительно качнулся вперед, быстро чмокнул Машу в щеку и прежде, чем девушка успела ахнуть, вышел.

   Первый состав экспедиции отбирался тщательно, хотя заранее было известно, что в нее войдут в основном те, кто потом останется на планете. Сложности возникли только после того, как Егор Топов попросил ввести в их число Машу Топильскую, оставив вместо нее старшего аналитика Палкина, которого все звали по отчеству – Петрович. Топильская официально числилась младшим помощником и в отделе в этот день без нее могли бы обойтись. Тем более что Маша все равно собиралась остаться на планете, а Петрович собирался возвращаться обратно.

   - Ну и что? – горячился Егор. – Что она – не человек, что ли? Вон Фредриксон и Вагуцкий тоже идут, а они собирались оставаться на корабле! Вагуцкий уж точно…

   - У них работа такая, - отвечал Каверин. – А какая работа у Топильской?

   - Очень важная работа. Кто будет анализировать найденные образцы?

   - Для этого и идет аналитик Палкин.

   - Но Маша лучше разбирается в аппаратуре! И потом…

   - Потом, вы, кажется, решили указывать начальству, что и как ему делать?

   «Вы не мое начальство!» - хотел было огрызнуться Егор, но передумал. Да, действительно, вскоре власть капитана Каверина над двадцатью колонистами прекратится. «Мол Северный» уйдет домой, а они останутся тут и будут жить по своим законам. Выберут своего «вождя племени» и тот станет карать или миловать по своему усмотрению. Как поведут себя тогда земляне? Долго ли останутся людьми?

   - Ну, товарищ капитан, - уже смиряясь, протянул он. – Ну, пожалуйста!

   - Назовите мне хоть одну настоящую причину. Кроме тех, что вы уже перечислили! – смягчился Каверин, видя расстроенное лицо Егора.

   - Ревность, - подал голос Грэм.

   - Что?

   - Ботаник Топов ревнует аналитика Топильскую к механику Бернсону, - популярно объяснил старший помощник. – И мечтает проявить себя во всей красе, дабы девушка поскорее определилась с выбором. В полете у ботаника не было шансов себя проявить, зато механику было, где отличиться. А на грунте роли могут перемениться!

   Каверин перевел взгляд со своего старшего помощника на покрасневшего до ушей Егора Топова. Психолог Рута коротким кивком подтвердила слова Грэма.

   - Что ж… это меняет дело. Но постарайтесь вести себя так, чтобы я не пожалел о своем согласии. Вы меня поняли, Топов?

   - Так точно, - от облегчения Егор не смог скрыть улыбки. Судьба давала ему шанс. Он обязан им воспользоваться!

   Выдвигались группами по пять человек – всего три группы разведчиков и одна резервная, которая оставалась пока во временном лагере в нескольких шагах от корабля и ждала известий от каждой группы. Им выпала на долю тяжелая участь экспертов – три группы должны были обнаружить и застолбить три участка, которые им покажутся наиболее подходящими для основания первого поселка. Экспертам надлежало побывать в каждом и сравнить их между собой. Итого должно быть основано два поселка – один основной и другой запасной, куда население могло перебраться, если в первом почему-то жить окажется невозможным. Либо – что всего вероятнее – именно здесь поселятся колонисты второй волны, те, кто прилетит уже на открытую и обживаемую людьми планету.

   В группу Егора вошли пять человек – он сам, двое будущих колонистов-выживальщиков, супружеская пара Ткаченко, Маша Топильская и механик Кнут Бернсон. На нем в походе лежало управление и возможный текущий ремонт техники, а также сбор образцов. Сбор образцов был и на Егоре, в то время как Маша должна была проводить экспресс-анализ добытого и поддерживать связь с кораблем. Ткаченко, специалисты широкого профиля, он спасатель, она военный медик, выполняли всю остальную работу.

   Шли в легких комбинезонах, оборудованных встроенной системой защиты от радиации и терморегуляцией, а также баллонами с запасом кислорода, хотя без шлемов и фильтров. Несколько дней назад эксперименты на лабораторных крысах доказали, что воздух вполне пригоден для дыхания, хотя, по сути дела, сегодня был первый день, когда и люди осмелились дышать им, а не кислородной смесью. С другой стороны, будущие колонисты уже пробовали закачивать в баллоны не привычную земную взвесь, а местный, хотя и очищенный и отфильтрованный, воздух, но лишь сейчас дышали им по-настоящему. И сейчас, делая первые настоящие шаги на планете, люди невольно принюхивались, привыкая к запахам земли, пыли, камней, редких растений. Рано или поздно, но эта планета станет домом для человека, и для будущих поколений эти ароматы станут родными, привычными.

   Метров через триста спекшийся в шлак и выгоревший в пепел грунт закончился, пошла каменистая пустошь, кое-где присыпанная песком и суховатой почвой. Тут и там торчали низкие ломкие кустики, усыпанные колючками и мелкими жесткими листьями. Локаторы показывали наличие мелких – от десяти граммов до полу-килограмма – теплокровных существ, прячущихся под камнями и верхним слоем почвы. Глубже, чем на полметра, локаторы тоже не доставали, так что оставалось гадать, что или кто скрывается на большей глубине.

   - По форме тела, скорее всего, местные грызуны, пресмыкающиеся или крупные беспозвоночные, - сказала Маша, сверившись с данными компьютера. – Точнее определить пока нельзя. Надо добыть хотя бы один образец.

   - Прямо сейчас? – Бернсон с готовностью кинулся к инструментам.

   - А ты можешь? – изумилась Маша.

   - Он может, - Егор почувствовал укол ревности и бросился в бой. – Он все может. Но мы можем из-за него не успеть. Мы хотели обследовать как можно больший участок, а для этого нам надо добраться как минимум вон до тех холмов! Там, на склонах, и образцов будет больше и место для лагеря не такое открытое!

   - Но мы и не собирались разбивать лагерь прямо здесь, - удивилась Маша. – Тут как-то… уныло. Как в пустыне.

   - Это вы настоящей пустыни не видели, - подошел Стас Ткаченко. – Егор прав. Надо двигаться дальше. На изучение местной флоры и фауны у нас еще будет время. Тем более что впереди, кажется, ее станет больше.

   Обрадованный неожиданной помощью, Егор решительно зашагал вперед. За ним на амфибии двинулась среди аппаратуры Маша. Насупленный Бернсон шагал с другой стороны, помахивая лопаткой. В качестве компенсации он нашел и преподнес девушке несколько веточек с разных кустиков.

   - Цветы? Мне? – пискнула та, всплеснув руками. – Как мило! Спасибо, Кнут. Ты… настоящий романтик!

   - Ничего себе цветы! – откликнулся уязвленный Егор. – Ветки какие-то… и вовсе это не цветы, а, наверное, ложные ягоды или даже листва… Кто сказал, что на этой планете есть настоящие цветы?

   - Никто, - согласилась Маша. – Но ты, Егор, ботаник…

   - …ага, - безжалостно добил соперника Бернсон, - и мог бы сам найти чего-нибудь подходящее!

   - И найду! – встрепенулся тот. – Только это будут не бесполезные цветочки, а нечто, что поможет нам выжить! Какие-нибудь съедобнее или лекарственные растения, от которых точно не будет вреда!

   - Вреда? – переспросила Маша.

   - Да. Вдруг они ядовитые? Во избежание отравлений их надо брать как минимум в перчатках. Вдруг вы оба покроетесь сыпью, или у вас начнется отек Квинке? Или что-нибудь еще? У Берты есть, конечно, антидоты, - кивнул он на Ткаченко, - но пока найдется подходящий, пока будет произведен анализ…все может случиться!

   - Да ну тебя, Егор, - девушка, тем не менее, отложила цветы. – Только расстроил…

   - Умеешь настроение испортить, - высказался Бернсон.

   - Да я же о вас забочусь! – вспылил ботаник, но взглянул на расстроенное лицо Маши и недовольно засопел. Топильская не смотрела на него и на неуклюжие извинения нарочно не обращала внимания. Зато преувеличенно-заботливо осмотрела руки механика, проверяя, не оказал ли сок растения вреда ее ухажеру.

   Расстроенный, Егор ускорился, догоняя Стаса Ткаченко. Тот ушагал далеко вперед, легко неся на плечах рюкзак. Несмотря на то, что на амфибию сгрузили большую часть вещей, кое-что каждый участник экспедиции нес на себе – аппаратуру для фото- и видеосъемки, трехсуточный запас концентратов и воды с набором фильтров, спальный мешок, средства гигиены, а также «малый набор выживальщика», состоящий из трех сигнальных ракет, маяка, складного ножа, аптечки и скотча. Мужчины несли и оружие – пистолет-пулеметы. Егор прихватил заодно несколько пластиковых мешков и папку для наиболее интересных образцов.

   Стас Ткаченко, назначенный командиром их маленькой группы, шагал впереди, следуя указаниям на планшете. Берта, его жена, двигалась рядом, описывая круги и время от времени приостанавливаясь. Эта пара выглядела настолько слаженной и в то же время так напоминала диверсантов в тылу врага – какими их показывают в кино – что Егор почувствовал себя лишним. У амфибии его забивал Бернсон, здесь – Стас. Что делать? И растительность, как назло, была скудной! Он внимательно посмотрел под ноги. Кусты, какие-то сухие травинки… что-то вроде чешуек…

   - Не сезон, - нарушил молчание Стас.

   - А? Что?

   - Не сезон для местных цветов, говорю.

   - Откуда знаете?

   - Оттуда. Планета сходна с Землей. Значит, климатические зоны должны быть примерно одинаковыми. А на Земле есть только одна зона, где все цветет постоянно – это тропики и субтропики. Здесь климат явно субтропический, но довольно сухо. То есть, соответствует нашим степям и полупустыням. А там все цветет только весной.

   - Значит, сейчас лето?

   - Наверняка. Или даже осень.

   Егор приостановился, присел на корточки и разгреб перчаткой верхний слой почвы. Он был без скафандра, то есть, дышал воздухом этой планеты, и лишь перчаток пока не снимал. Потом. Позже. Когда они начнут обживаться на этой планете.

   Пальцы нащупали что-то овальное, мясистое. Ощутив интерес, Егор раскопал и осторожно извлек на поверхность нечто, цепляющееся за почву десятком белых корешков. Луковица какого-то растения. Судя по чешуйкам, форме, мелким луковкам по бокам и характерным складкам на верхней части, это действительно может быть цветок. Вот было бы интересно изучить его жизненный цикл и заставить процвести как раз ко дню рождения Маши! Он у нее в ноябре. Глубокой осенью.

   Подумав о девушке, Егор аккуратно выкопал луковицу вместе с частью почвы, стараясь не повредить корешки, и упрятал в контейнер.

   Группа тем временем ушла вперед и приостановилась, поджидая его.

   - С тобой все хорошо, Егор? – спросила Маша. – Ты почему задержался?

   - Голову не напекло? – заботливо поинтересовался Бернсон.

   - Нет, - откликнулся ботаник. – Это сюрприз! Потом скажу, - и зашагал мимо.

   - Не обижайся! – Маша тронула амфибию с места, приноравливая ее скорость к ходу человека. – Мы правда думали…

   - А я и не обижаюсь. Это действительно сюрприз. И о нем действительно пока рано говорить.

   До холмов и окружавшей их растительности идти оказалось всего ничего, но примерно с полпути выяснилось, что планета их немного обманула. Это были не холмы. То есть, конечно, холмы, но местность вокруг них немного понижалась, так что на самом деле они были немного выше – вместо определенных по приборам двухсот метров где-то около трехсот. И к тому же их вершины оказались намного дальше.

   - Странный оптический эффект, - Ткаченко, оба, остановились, рассматривая местность в бинокли. – Возможно, что-то в атмосфере. Надо сообщить нашим физикам.

   Люди оказались на краю внушительных размеров котлована, диаметр которого по самым скромным подсчетам составлял никак не меньше десяти километров, а глубина не превышала сотни метров. Большая его часть была занята растительностью. На «край» выбралось всего несколько деревьев и высокие частые кусты, которые решили обойти.

   - Не полупустыня, - вынес вердикт Стас Ткаченко, вскочив на какой-то камень и с его вершины производя панорамную съемку. – Саванна. С отдельными островками леса.

   - Да? А где тогда животные?

   Словно дожидаясь этого вопроса, камень, на котором стоял мужчина, дрогнул.

   Только привычка и тренировка помогли человеку удержаться на ногах и не свалиться, а спрыгнуть, когда камень неожиданно приподнялся на шесть коротких кривых когтистых конечностей, выпростал из-под складок панциря круглую голову с мощным клювом и парой крупных выпуклых глаз. Под изумленные возгласы женщин, «камень» испустил короткий хриплый рев и не спеша двинулся прочь.

   - Мама, - пискнула Маша, когда еще один «камень», поменьше, до которого она не доехала какие-то полметра, вдруг тоже зашевелился и, превратившись в такое же шестилапое животное, затопал следом за большим.

   Сорвав с плеча камеру, Егор заметался вокруг зверей, снимая их с разных ракурсов.

   - Подумать только, - задыхаясь от быстрого бега и своей сообразительности, вещал он, - мы прошли мимо пяти или шести таких камней и ни о чем не подозревали! А это местные животные. Первые животные, встреченные нами на этой планете! И какие крупные! Интересно, это пресмыкающиеся или млекопитающие? Позвоночные или беспозвоночные? Наверняка, это мать с детенышем. И совсем непуганые, - добавил он, когда, пройдя десяток шагов, большой «камень» испустил еще один хриплый крик и плюхнулся на землю. Маленький что-то негромко буркнул и последовал его примеру, позволив человеку обойти себя со всех сторон. – Видимо, тут нет крупных хищников… или у этих животных не так-то много естественных врагов.

   - Или просто естественные враги ведут ночной образ жизни, - пожал плечами Стас. – Кто-нибудь успел сделать снимки этого существа?

   Все переглянулись и почувствовали смущение и стыд. Как было можно так опростоволоситься? Они же исследователи – и пропустили такое событие!

   - Я только аналитик, - стала оправдываться Маша. – И за рулем. Это Егор должен был…

   Все обернулись на ботаника, который прижимал к груди камеру.

   - Ты что-нибудь снял?

   - А как же, - он протянул камеру девушке. – Вот…

   Она взяла ее в руки, повертела.

   - Только, кажется, ты забыл ее включить?

   - Вот тебе и ученый! – хохотнул Бернсон.

   - Ну, забыл проверить, ну что теперь? Убить меня за это? – обиделся парень. – Я, между прочим, ботаник, и мои «объекты» не разбегаются. Кузнецова в другой группе идет. Может, она их встретит. И вообще – кто тут за технику отвечает?

   - Не спорьте. У вас есть я! – Ткаченко похлопал рукой по портативной камере. – Встанем на привал, рассмотрим снимки и уточним кое-что.

   Привал. Это заставило всю группу отвлечься от неудачи. В самом деле, перед вылазкой оговаривалось, что группа должна либо обнаружить подходящее место для привала и разбить там лагерь, в котором ей следовало прожить до подхода команды экспертов, либо повернуть назад в случае, если подходящее место не отыщется.

   - И где нам удобнее устроить привал? – поинтересовалась Маша.

   - Да где угодно! – Стас повертел головой, достал бинокль и опять изучил окрестности. – Поблизости должен быть источник открытой воды, относительно ровная площадка, отсутствие каких-либо ям, подозрительных следов возможной недавней вулканической или тектонической активности, наличие источника топлива при отсутствии собственных запасов, наличие или отсутствие естественных укрытий как-то норы, пещеры, ямы… В идеале – чтобы имелись следы пребывания разумных существ.

   - Разумных существ? Это какие же следы?

   - Например, кострище. Но здесь, разумеется, этого быть не может… если только мы не первые люди на этой планете.

   - Но мы и есть не первые!

   - Вы имеете в виду, что до нас тут уже побывали другие исследователи? Да, веганцы вносили эту планету в каталоги.

   - Нет, я имею в виду, - Маша покраснела, - другие инопланетяне. Кто-нибудь… ну… другие.

   Да, человечество сравнительно недавно открыло две вещи – что на других планетах тоже живут разумные расы, и как до них быстро добраться. Прорыв в новых технологиях произошел не без помощи этих самых разумных рас – среди них нашлись те, кто с радостью поделился с людьми своими научными достижениями и даже согласился немного потесниться, чтобы человечеству на первых порах было комфортно. Правда, не обошлось без традиционной ложки дегтя в бочке меда межпланетной дружбы. Одну из трех рас-контактеров, которых быстро окрестили змеелюдами, человечество интересовало только как рынок сбыта и приобретения товаров и сырья. Технологическими знаниями они делились весьма неохотно, а если что-то и продавали, то за такую цену, что дешевле подождать лет тридцать, но додуматься до всего самим. Вторая «раса-покровитель», уриане, тут же записали себя в учителя. С ними было приятно работать. Самые древние, они вышли в космос одними из первых и поставили себе целью всячески способствовать расширению экспансии разумной жизни на другие планет. Однако земные девушки быстро разочаровались в пришельцах. Как выяснилось, только с синекожими веганцами у людей была какая-то генетическая совместимость – во всяком случае, дети от таких браков рождались и даже иногда выживали, но сами матери… У веганцев женщина была лишена многих прав и свобод. Целью жизни каждой веганки было выйти замуж и родить детей, и иначе мужчины женщин просто не воспринимали. Их даже неохотно отпускали с планеты и исключительно в составе смешанного экипажа. А чтобы женщина-веганка поселилась на другой планете? Ни за что! Землянка, соблазнившаяся синекожим рослым инопланетником, быстро выясняла, что отныне она должна существовать в четырех стенах, изолированная от внешнего мира в гареме себе подобных, непрерывно рожая и молясь, чтобы хотя бы часть ее детей дожила до зрелого возраста, потому что хоть генетическая совместимость и была, но не полная и часты были мутации, которые приводили к ранней смерти.

   И, как ни странно, именно с веганцами у землян и было больше всего конфликтов. Нет, не из-за их более чем странного и утилитарного отношения к женщинам. Просто веганцы оказались слишком похожи на землян, и сферы их интересов, так сказать, пересекались. Отсюда и споры, и столкновения, и конкуренция. Достаточно было вспомнить, как веганцы и люди делили Марс. Если бы не уриане… Те быстро рассудили, кто прав, а кто виноват, и веганцы в знак примирения даже «подарили» людям несколько подходящих для колонизации планет. Конфликт был исчерпан.

   Но, если с этими тремя видами как-то удалось найти общий язык, то с представителями других «разумных рас» дело обстояло еще хуже, так что женская половина Земли быстро распрощалась с мечтой выйти замуж за принца с другой планеты. Принцы если во Вселенной и водились, то обитали в таких отдаленных Галактиках, куда человечество в ближайшую тысячу лет не доберется даже с помощью продвинутых уриан. Поэтому человечество пошло по проторенному другими пути – открывая новые миры и каждый раз страшась и надеясь встретить еще кого-нибудь из «братьев по разуму». Иногда везло, но чаще всего – нет.

   - Эта планета находится в нашем секторе, - напомнил Егор, втайне радуясь тому, что может сказать Маше что-то важное и интересное. – Здесь только мы имеем право вести исследования. Остальные будут считаться нарушителями согласно межгалактическому закону.

   - Ой, да кто тут на них смотрит, на эти законы! – отмахнулась подошедшая Берта Ткаченко. – Правонарушители есть и будут всегда. И не важно, как они выглядят – с розовой кожей и темными волосами или зеленые и в пупырышках.

   - Значит, мы сможем встретить тут… пиратов? – побледнела Маша.

   - Если мы их встретим, я смогу тебя защитить, - воинственно нахмурился Бернсон, поудобнее перехватывая лопату.

   - Да! – выпятил грудь и Егор, не желая отставать от соперника.

   - А пока их нет, советую пройтись во-он туда, - Берта указала рукой направление. – Там вполне себе безобидная ложбинка. Есть рощица деревьев с какими-то плодами, а также цвет растительности указывает на наличие близкого источника воды.

   Стас вскочил на борт амфибии и в бинокль оценил предложение жены.

   - Принимается, - коротко сказал он, спрыгивая и направляясь в ту сторону. – За мной!

   Идти оказалось недалеко, что-то около километра. И местность все это время плавно, почти незаметно понижалась. Ложбинка оказалась не такой уж и ложбинкой – просто русло почти пересохшей речушки, густо поросшее высоким, метра под два-три, кустарником, среди зарослей которого действительно виднелись отдельные деревья. В поперечнике ложбинка была около пятидесяти метров. Нашелся и открытый водоем – тоненький ручеек, который остался от когда-то протекавшей здесь реки. Метрах в ста ниже по течению, где заросли были реже, а склоны не такие крутые, Стас обнаружил на берегу какие-то следы. Стало ясно, что это место посещается животными. Но какими? И где они все? Кроме тех двух похожих на камни тварей, которых пока решили называть каменными броненосцами, люди больше никого не встретили. А ведь, судя по следам, сюда приходили на водопой животные как минимум шести разных видов! Не может быть, чтобы их так напугали люди и приземление космического корабля!

   Недалеко от русла нашли относительно ровную площадку, на которой не только поставили амфибию, но и разбили две палатки, между которыми натянули тент.

   - Вот сюда, - Маша ходила по площадке, разминая ноги, пока мужчины разбивали лагерь, - можно поставить третью палатку. А здесь, где кусты, устроить место отдыха. Ну, вроде беседки. Вид отсюда открывается прекрасный, даже без бинокля!

   - Думаешь, у нас будет время любоваться видами? – усмехнулась Берта. – Первые несколько лет придется работать, как каторжным. И ставить не палатки, а настоящие дома. Желательно такие, которые могут выдержать природные катаклизмы, как, например, похолодание или ливни, а то и землетрясения.

   - Землетрясения? Здесь? Но ведь это плато – зона спокойной активности! Тут даже потухших вулканов не найдено!

   - Но они есть на другом материке. И как насчет океана? Землетрясение под водой может спровоцировать такую волну, что тряхнет даже здесь!

   - Что же нам делать? – Маша с тревогой огляделась по сторонам и сделала несколько шагов подальше от деревьев.

   - Ничего. Приспосабливаться. На Земле люди как-то приспособились. И на некоторых других открытых планетах тоже колонии сейчас пытаются подстроиться под местную природу. Мы даже с веганскими и урианскими технологиями пока еще не настолько развиты, чтобы терраформировать другие планеты под себя. Космос хорош именно своим разнообразием.

   - Я понимаю, но…

   - Но надо просто подумать о том, что это – только временная база. Основной поселок можно построить вон там, чуть выше по склону. Там места достаточно и есть строительный материал.

   - Камни? – Маша проследила за указующим перстом Берты.

   - А почему бы и нет? Если найдется глина, можно будет наладить изготовление кирпичей.

   - Сейчас бы неплохо наладить изготовление бутербродов, - подал голос Стас. – Если вы, девушки, уже обсудили мировые проблемы, может быть, снизойдете до низменных нужд и покормите ваших защитников и добытчиков?

   - Пока никто ничего не добыл и никого ни от кого не защитил, - парировала мужу Берта, но направилась к сложенным возле амфибии вещам. – И потом, у нас равноправие…

   - Было. Если на этой планете будет основана колония, на первое время придется вернуться к традиционному укладу жизни – мужчина добытчик и защитник, а женщина – хранительница домашнего очага и воспитательница его детей… по крайней мере, пока уровень жизни здесь не поднимется до приемлемого.

   Обе молодые женщины не стали спорить. В конце концов, когда подписывали контракт на участие в экспедиции, они знали о существовании этого пункта. Это в фантастических книгах писатели придумывают всякие бутыли, где искусственно вызревают младенцы, пока их биологические матери ведут активную жизнь. Реальность показала, что пока самый лучший способ увеличить численность населения – все-таки естественный.

   Разбирая вещи, Маша украдкой косилась на мужчин. Она знала, что ей придется выйти замуж на этой планете и родить своему мужу пять, семь, а может и больше детей. Но только сейчас, когда лагерь вот он, вопрос встал перед девушкой во весь рост. За кого? Ей нравился и веселый общительный Его, и надежный немногословный Кнут Бернсон. Но выбрать она должна только одного. Того, с кем будет лучше. А как это определить? Устроить проверку или ждать, когда оно само решится?

   «Подожду», - решила Маша.

   Ночь наступала медленно, постепенно.

   Сначала изменило цвет небо. Из светло-сиреневого оно стало насыщенно-лиловым. Потом подул ветер. Сперва легкий, как сквозняк, он за несколько минут усилился чуть ли не до штормового, но, не успели ученые передать в центр сведения о его усилении – надо было срочно закреплять едва не улетевшие палатки – как он опять стих до приемлемого. Еще через несколько минут, ушедших на то, чтобы привести в порядок лагерь, изменилось свечение. Солнце спустилось к горизонту, меняя свой цвет. Желтый карлик переменного свечения стал вдруг ярко-оранжевым с отдельными вишневыми всполохами.

   Первая вспышка заставила людей вздрогнуть. Маша от неожиданности выронила кинокамеру.

   - Что это?

   - Черт, - Егор, «словивший зайчика», закрывал лицо руками. – Жжется.

   - Оставайтесь на месте, Топов, - Берта рванулась к нему, на ходу доставая индивидуальный пакет. – Если это обычный ожог сетчатки, он скоро должен пройти. Присядьте. Вот сюда!

   Взяв ботаника за локоть, она усадила его на складной стул и занялась его глазами. Тем временем пришла вторая вспышка, а потом и третья.

   - Что же это такое? – Маша первая пришла в себя и направилась к амфибии. – Надо быть осторожнее и заказать всем очки со светофильтрами…

   - Или просто как следует изучить это явление, - пробормотал Стас. – Кто-нибудь заметил, откуда эти вспышки исходят?

   - Оттуда, - его жена через плечо ткнула пальцем в сторону заката.

   - Значит, пока не выясним, что это, на солнце лучше не смотреть… Маша, что там?

   - Сейчас-сейчас, - аналитик забралась на амфибию, где оставалась часть нераспакованной аппаратуры и включила ноутбук, подсоединенный к аккумулятору. – Только свяжусь с кораблем…

   - Передай предупреждение о вспышках. Пусть обратят внимание на солнце.

   - На закатное солнце, - уточнила девушка. – Так-так… судя по всему, мы не единственные, кто это заметил. Группа Серегина тоже зафиксировала вспышки. От них пришло аналогичное сообщение. Хм…странно…

   - Что такое? – Стас подошел ближе.

   - Да, похоже, это нечто новое…

   - Что, совсем нет никаких сведений о вспышках на закате?

   - Только одна, - Маша выглядела озадаченной. – В памяти компьютера зафиксировано только одно упоминание. Во время приземления «Мол Северный» попал под… хм… так сказать, поток излучения неизвестной природы. И внешне это сопровождалось аналогичными вспышками. Тогда тоже был вечер, солнце заходило…Но тогда мы решили, что это всего-навсего отражение. Или что вспышки носят локальный характер – мол, есть на планете одно место со странной активностью. А теперь получается, что это не на планете, а на солнце.

   - Но это явление наблюдается только на закате? – настаивал Стас. - А что насчет излучения?

   - Данных мало. Может быть, оно присутствует только на определенной высоте? Скажем, лучи солнца преломляются в верхних слоях атмосферы и создают такой эффект, а мы просто пролетели сквозь него… Надо поговорить с физиками. Они занимались анализом состава атмосферы. Я отправлю им запрос. Плохо, что у нас с собой нет нужной техники…

   - Надо сообщить, чтобы группа проверки принесла и установила у нас и на стоянке Серегина малый лабораторный комплекс. Это излучение требует изучения.

   Маша невольно улыбнулась, услышав этот неказистый стишок. Но сам Стас Ткаченко был далек от романтики и поэзии. Он подошел к Егору и Берте, которая все еще хлопотала над глазами ботаника:

   - Как дела?

   - Ожог сетчатки, как я и предполагала. До утра походит в повязке. Зрение должно восстановиться, но, насколько серьезны повреждения и требуется ли медицинское вмешательство, выясним только утром, - сказала женщина.

   - Не везет мне, - Егор попытался улыбнуться из-под повязки. – Первый настоящий вечер на планете, а я ослеп…

   - Будем надеяться, что не навсегда, - Берта похлопала его по руке и потянула за локоть, помогая встать. – Пошли к палатке.

   Там, внутри, уже хозяйничал Бернсон. Он пропустил первую вспышку потому, что вместе с Машей обставлял внутренности палатки.

   - Болит, да? – девушка погладила парня по запястью.

   - Немножко… - тот невольно порадовался своей травме и слегка приосанился. – То есть, сначала болело, а потом… сейчас вполне себе терпимо.

   - А на что это было похоже? Ну, когда тебя ослепило?

   - Ни на что. Я даже не понял сперва. Просто возникло напряжение… как будто кто-то давит на глазные яблоки. Больно давит. А потом погас свет.

   - А вспышка?

   - Я ее не запомнил. Просто сначала – давление, а потом… потом погас свет. Просто погас.

   - Но тебе было больно?

   - Когда давило на глаза – да.

   - Все пройдет, - грубовато бросила Берта. – Маша, помогите накрыть на стол.

   Женщины в четыре руки захлопотали у стола. Мужчины топтались на месте, ожидая, когда их позовут. Егор, чувствуя себя выключенным из активной жизни, тянул шею и вертел головой, пытаясь слухом и обонянием компенсировать отсутствие зрения.

   - Чем это пахнет? – поинтересовался он.

   - Едой, - Бернсон шумно сглотнул.

   - Нет, - послышался голос Стаса Ткаченко. – Это цветы.

   - Что? – ботаник подпрыгнул на месте. – Цветы? Но…

   Он вспомнил те крохотные бледно-зеленые лепесточки, найденные механиком. Они не издавали запаха. И это были единственные цветы. Но откуда…

   - Деревья, возле которых мы поставили палатки, - пояснил командир группы. – У них на каждой ветке распускаются такие… ну, прозреешь, увидишь.

   - Дай! Дай мне один! – Егор рванулся вскочить.

   Стас шагнул за пределы палатки.

   - Ах ты…черт! – послышался его голос.

   - Что? Что? – насторожились все. Берта невольно схватилась за оружие.

   - Тут что-то летает. Маленькое… вроде насекомого! Вот… м-мать…

   Теперь уже видели все. В воздухе возле распускающихся цветов кружились какие-то крылатые силуэты. Одни, мелкие, перелетали с цветка на цветок, а другие, покрупнее, преследовали мелких летунов. Стас шагнул поближе к деревьям и чуть не подпрыгнул – прямо под его ногой по земле прошуршал какой-то зверек.

   - Да тут полно живности! – удивился он. – Откуда она только берется? Блин, - он шлепнул себя по щеке. – Тут и кровососы есть!

   - Всем быстро обрызгаться репеллентом! – распорядилась Берта и принялась обрабатывать незрячего Егора, который стенал и ломал руки, переживая, что не может вот прямо сейчас своими глазами увидеть цветы. Сунутый Машей в руку букетик он чуть было не отшвырнул с досадой прочь. И угораздило его ослепнуть в первый же вечер! Теперь он пропустит все самое интересное.

   Чем темнее становилось вокруг, тем больше оживала природа. Маша сыпала соль на раны ботаника, поминутно сообщая о новых цветах и многочисленных ползающих, бегающих и летающих существах. Некоторых Стас пристрелил, чтобы препарировать и доставить на корабль для изучения. Откуда-то издалека послышался низкий хриплый звук, который можно было идентифицировать, как призывный крик какого-то зверя. Тем временем солнце окончательно спряталось за горизонт, высыпали крупные звезды. Среди них нежно-розовым цветом выделялся серпик одного из двух естественных спутников планеты. Вторая луна, видимо, была с другой стороны планеты.

   - Ночной мир, - сказал Стас Ткаченко, когда люди снова уселись в палатке вокруг стола. Добытые образцы местной фауны и несколько цветов уже были уложены в контейнеры, а фотографии пересланы на корабль. – Днем, при свете солнца, все затихает, и оживает только в темноте.

   - Как романтично… - вздохнула Маша.

   - Значит, нам тоже придется приспосабливаться к ночному образу жизни? – Берта смотрела на жизнь трезво.

   - Может быть, - пожал плечами Стас. – Здешняя природа дает нам подсказку…

   - Но человек – дитя солнца! Наша эволюция… наша биохимия… все наши биоритмы приспособлены к дневному образу жизни! Нет, и у нас на Земле тоже многие животные и некоторые растения приспособились к сумеркам, но… это ведь не одно и то же?

   - Как знать. Все это требует изучения, - Стас посмотрел на Машу. Девушка понятливо закивала головой:

   - Я обязательно посмотрю записи. Но только утром, хорошо? Сейчас уже поздно. Все устали…

   Люди невольно покосились на выход. Полупрозрачный полог «общественной» палатки был опущен, и сквозь него было плохо видно, но всем казалось, что они видят какие-то тени в кустах. Непуганые местные обитатели, доселе никогда не видевшие человека, либо не обращали внимания на палатки, либо бесстрашно шастали мимо них туда-сюда.

   - Тогда отбой… для женщин и Егора. Мы с вами, Бернсон, будем сторожить лагерь.

   - От кого? От хищников?

   - Может быть!

   Словно подтверждая его слова, откуда-то издалека донесся еще чей-то рев.

   Рэм Вагуцкий нашел капитана Каверина у аналитиков.

   Остававшийся на корабле «за старшего» Глеб Петрович Палкин – Петрович – не выглядел довольным. Трое его коллег отправились с тремя группами исследовать планету, а теперь непрерывно слали ему информацию для анализа, обзора и выводов. Он безвылазно сидел за пультом, выползая лишь поесть, поспать и наведаться в уборную. Когда Рэм вошел, они, склонившись к экрану, смотрели на бегущую строку символов.

   - Здравствуйте. Можно?

   - Что у вас?

   - Да вот… астрофизики кое-что нарыли…И я хотел…

   - Нет!

   - Что? – изумился Рэм.

   - Нет. Не могу. Не сейчас! Не сегодня, - Петрович не отводил глаз от экрана. – У меня и так много работы. Я один остался. Понимаете? Один! Все разбежались! Все меня бросили и завалили работой!..

   - Это ненадолго, вы же знаете, - Каверин выпрямился. – Когда экспертная группа выявит наиболее удачный участок для основания поселка, мы обязательно одного из аналитиков перебросив вам на подмогу.

   - Не на подмогу, а вместо меня! Пусть сами посидят здесь, не разгибаясь хотя бы три денька без сна и отдыха, а я на них посмотрю! Я вам не мальчик уже, между прочим!

   Глеб Петрович действительно был одним из самых старших членов экипажа – ему уже исполнилось тридцать девять лет. Для космолетчика – предпенсионный возраст.

   - Хорошо. Двоих сюда, а вас – в поселок, - кивнул Каверин. – И я сам тоже разомнусь. А то мы все тут засиделись.

   - Скорее бы! – аналитик дождался окончания бегущей строки, запустил анализ по второму кругу и повернулся к мявшемуся в дверях Рэму:

   - Ну, что у тебя там?

   Тот неловко шагнул вперед, протягивая флешку.

   - Вот. Физики кое-что заметили… в озоновом слое.

   - А что не так с озоновым слоем?

   - Да там… элементы какие-то не те.

   - Что значит «не те»?

   - Да они сами не могут понять, как так вышло! Думали сначала, что аппаратура барахлит. Хотят, чтобы вы подтвердили или опровергли…

   Аналитик принял у Рэма флешку, вставил в свободный разъем и погрузился в изучение информации. Рэм терпеливо ждал, переминаясь с ноги на ногу.

   - Вы от физиков? – поинтересовался Каверин. – А почему сами пришли, а не по почте прислали? Быстрее же! И время не тратится.

   На «Моле Северном» оставалось не так уж много народа, и оставшиеся были порой вынуждены совмещать две-три профессии. Отчасти это была своего рода тренировка – ведь из двадцати восьми человек двадцать должны будут остаться здесь, на этой пока еще безымянной планете, чье рабочее название «Мола» - пока не прижилось среди людей.

   - Так у него тут все заблокировано!..- пожал плечами Рэм. – Почта не проходит.

   - Ага, - кивнул Петрович. – Я нарочно ее заблокировал.

   - Почему?

   - А чтобы всякую ерунду не слали.

   - Это моя-то информация – ерунда? – вскипел Рэм.

   - Нет, тут действительно кое-что интересное… - аналитик вместе со стулом переехал к другому терминалу, полез в его память. – Если я что-нибудь в чем-нибудь понимаю, то тут что-то непонятное.

   - А я про что? – всплеснул руками Рэм.

   - Объяснитесь, - потребовал Каверин.

   - Озон… Вы вот это видите? – Петрович вывел на экран несколько световых линий. – Это – спектры озона. Ничего не замечаете?

   - Я не физик, - признался капитан.

   - Вот, - аналитик ткнул пальцем. – Этот оттенок. На каждой третьей молекуле озона он присутствует.

   - И что это значит? – Каверин не стеснялся признаваться в том, что не всеведущ. Как ни странно, людям это нравилось.

   - А то, что здешний озон отличается от нашего, земного. И спектральный анализ свидетельствует о том, что в нем наличествуют кое-какие примеси.

   - Аргон, - сказал Рэм.

   - А? Что?

   - Примерно треть молекул озона связаны с молекулами аргона, - сказал он.

   - Но это же инертный газ! Этого не может быть!

   - Физики сказали то же самое. Они хотели, чтобы вы проанализировали их открытие и выяснили, может ли такое быть? А еще они выяснили, что здешний озоновый слой… он как бы везде.

   - То есть?

   - Ну, есть только максимальная граница, выше которой молекул озона нет. А минимальная… эти молекулы встречаются даже у поверхности земли, разве что в минимальной концентрации.

   Каверин медленно выпрямился.

   - Почему это выяснилось только сейчас, почти через две недели после того, как мы высадились на планету? – промолвил он.

   - Пробы воздуха брались на разной высоте. Либо там, - Рэм ткнул пальцем вверх, либо у самой земли роботами. Там на десять заборов всего две или три молекулы озона.

   - М-да, подкинула нам планета сюрприз… Что ж, разбирайтесь! Справитесь? Или вам кого-нибудь отрядить в помощь?

   - Отрядите, - кивнул Палкин.

   - Я могу пока помочь, - предложил Рэм.

   Петрович без слов указал ему на свободное кресло.

   Каверин вышел.

   Прошло больше двух недель с тех пор, как «Мол Северный» сел на планету, пока названную Молой в честь корабля. Люди понемногу осваивались. Было основано четыре временных поселка – один развернут прямо на месте посадки корабля, тут в основном были лаборатории, и три стояли в стороне от него. Экспертная группа выждала положенные трое суток и отправилась с инспекцией, которая должна была продлиться еще девять дней – по три дня группа должна была прожить в каждом поселке, изучить местность и условия жизни. Потом будет составлено заключение, согласно которому два из четырех поселков будут свернуты, и их обитатели переселятся в третий, заложив начало колонии и оставив четвертый законсервированным для колонистов «второй волны». Корабль должен будет оставаться на месте в течение минимум половины оборота планеты вокруг местного светила. И только после этого, убедившись, что все идет хорошо и люди начали адаптироваться к местным условиям, «Мол Северный» стартует в обратный путь, к Земле. Следующий корабль прибудет только через несколько лет, привезет новую партию колонистов, оборудование, технику, вакцины – в общем, все, что потребуется новопоселенцам. При условии, конечно, что колония здесь будет основана и просуществует достаточно долго. А то ведь были случаи…

   Владигор затряс головой. Он не хотел об этом думать, но следовало учитывать и тот факт, что космос иногда подкидывает людям неприятные сюрпризы. Из шести колоний выживали только четыре.

   И, словно подтверждая его опасения, дорогу ему заступила Мария Краснохолмская.

   Главный врач экспедиции была одной из немногих, кто практически не покидал корабля – лишь несколько раз выходила она наружу, и то наблюдая за самочувствием членов экипажа. Но при этом зорко следила за их состоянием и регулярно брала у них на анализы кровь и другие жидкости, а также мониторила общее состояние системы. Если не сидела в лаборатории, она сновала по кораблю, отлавливая коллег для медосмотра.

   - Что, я пропустил свою очередь? – попробовал пошутить Каверин, когда врач устремилась ему навстречу.

   - Не помешало бы, - кивнула Мария. – Но я хотела попросить вас об одолжении. Даже о распоряжении.

   - Я вас слушаю!

   - Отправьте меня наружу. На планету!

   - Что?

   Обычно врача приходилось чуть ли не силой выпихивать из корабля. Что же произошло?

   - Произошло то, что половина экипажа вот уже несколько дней круглосуточно находится на поверхности планеты практически без средств защиты, подвергая организмы влиянию местной окружающей среды! – отчеканила Мария Краснохолмская. – Пока они находились возле корабля и могли в любой момент вернуться в его привычную среду, я была спокойна, но теперь… Неизвестно, какие сюрпризы готовит нам планета! Какие микробы и болезни ждут поселенцев! И неизвестно, чем уже успели заболеть будущие колонисты! Мой долг, как врача, хотя бы приостановить развитие эпидемии…

   - Какой эпидемии? – опешил Каверин. До сих пор он был уверен, что ему докладывают обо всем. И вдруг…

   - Пока еще не знаю, - отмахнулась Краснохолмская. – Сведения, которые мне поступают, весьма скудные. Я должна убедиться на месте, что не происходит ничего серьезного…

   - Но что происходит-то?

   - Слепота. В трех опытных группах – четыре случая временной слепоты.

   - Люди ослепли?

   Каверин задохнулся. Вот тебе и удачливый капитан! Они на планете только две недели, а из двадцати восьми человек четверо уже выведены из строя!

   - По счастью, явление оказалось временным, - отмахнулась Краснохолмская. – По крайней мере, мне так доложили. Я хочу отправиться на места стоянок и осмотреть пострадавших.

   - Вы? Но ведь в группах есть врачи…

   - Всего два квалифицированных специалиста и один помощник, - отмахнулась женщина. – Что они могут? Оказать первую помощь при травме, сделать укол, провести искусственное дыхание. Тоже мне, специалисты! Нет, я возьму с собой кое-какую аппаратуру и блок-анализатор.

   - Я отправлюсь с вами, - решил капитан.

ГЛАВА 3.

Егор осторожно пробирался сквозь заросли, отводя голыми руками ветки. Согласно инструкции по технике безопасности не следовало прикасаться к незнакомой растительности без защитных средств, но ботаник в последнее время сознательно пренебрегал инструкциями. С некоторых пор он поставил себе за правило не обращать на них внимания.

   Первые сутки после того, как его поразила странная слепота, были кошмарными. Сознание мутилось, он с трудом различал, где верх, а где низ. Головная боль сводила с ума. Он то проваливался в мучительное забытье, то, стиснув зубы, терпел ее приступы, усиленно делая вид, что ничего не произошло. Берта доложила о его состоянии на базу, но сказала лишь то, что выдал ей сам Егор, не рискнув делать выводы исключительно на основе своих наблюдений. Возможно, это побочный эффект от воздействия на зрительные центры в мозгу, когда его поразила слепота.

   Сам Егор даже под угрозой расстрела не стал бы рассказывать врачу обо всем, что чувствовал в эти сутки. Если бы он добросовестно перечислил все, что ощущал, его бы ждал изолированный бокс и позорное возвращение на Землю. Возвращение без Маши Топильской, которая останется тут со своим Бернсоном, который был здоров, как бык. Егора мучила мысль о том, что его любимая девушка ускользнет от него, и он готов был рискнуть жизнью и здоровьем, лишь бы не разлучаться с нею.

   На вторые сутки слепота, однако, стала проходить. Жжение в глазах ослабло, головные боли, правда, остались, но сознание больше не мутилось. Разве что начал подводить вестибулярный аппарат. Егор заметил, что теперь ему приходится внимательно смотреть на ложку, чтобы доносить ее до рта. Стоило отвлечься на разговор, как рука «промахивалась» и попадала то в щеку, то в подбородок, а один раз он чуть было не выплеснул суп-концентрат себе в нос.

   Тем временем жизнь в лагере шла своим чередом. Пока Маша и Берта хлопотали по хозяйству, Кнут Бернсон и Стас Ткаченко бродили по окрестностям, изучая новый мир, и почти ежечасно приносили то образцы минералов, то какие-то кости, то просто пробы почвы и воды. Бернсон, заметив, что ветер тут дует практически в одном направлении, мастерил мельницу-ветряк специально для того случая, когда закончатся запасы топлива. Стас расставил несколько ловушек, но пока в них попалось только несколько зверьков, которых по ряду признаков можно было отнести к примитивным сумчатым млекопитающим. По крайней мере, у них была шерсть, а у одного даже нашлась складка на брюхе явно для детенышей, но чешуйчатый панцирь и особое строение лап и челюстей заставляли усомниться в их классовой принадлежности. Из ручья, где тоже установили мельничное колесо, выловили несколько мелких рыбешек, тоже оснащенных панцирями, и каких-то беспозвоночных, имеющих раковины. Люди понемногу приспосабливались к новой жизни. Днем, при свете солнца, вокруг царила тишина и безмолвие – редко-редко мелькнет какое-нибудь насекомое или прошмыгнет мелкий зверек. Можно было ходить без опаски, даже не глядя под ноги – все равно ни на кого не наступишь. Лишь к вечеру, после того, как солнце спускалось к горизонту, мир оживал.

   Кстати, солнечные вспышки повторялись не только по вечерам. Рассвет тоже отмечался ими. Они происходили в то время, когда солнце поднималось на определенную высоту, но требовалось длительное изучение странного явления природы.

   Сам Егор, когда стал хорошо видеть – зрение и координация полностью восстановились на четвертые сутки – решил посвятить себя ботанике. Пока он болел и с трудом, на ощупь, передвигался по лагерю, было взято несколько образцов почвы и, проанализировав их все, он решил, что наиболее плодородный участок находится ниже по течению ручья, на одной из террас, с трех сторон закрытой нагромождениями камней и зарослями кустарника. Сейчас он как раз туда направлялся.

   В густых зарослях, под кронами местных деревьев, ему было хорошо. Лучи солнца рассеивались, просачиваясь сквозь листву, и у самой земли царил приятный полумрак. Егор время от времени присаживался на корточки и жмурился, давая глазам отдохнуть. Да, зрение восстановилось, но на ярком свету перед газами вскоре начинали мельтешить какие-то черные точки, и начиналась головная боль. Чтобы его не дисквалифицировали и не списали на корабль, он обманывал Берту, говоря, что чувствует себя прекрасно.

   Посидев под каким-то деревом, он встал было, чтобы идти дальше, но внезапно в глазах потемнело, как в первый раз. Голова закружилась, и, чтобы не потерять равновесия, Егору пришлось опереться на ствол. Что такое? Подобных приступов с ним еще не было! Может быть, это от того, что он слишком резко встал? Но как же болит голова! И эта резь перед глазами… Ботаник попытался выпрямиться, даже сделал шаг, но тут его повело в сторону, он покачнулся и рухнул на землю, теряя сознание.

   - Обед! Обед! – прокричала Маша и несколько раз ударила по металлической опоре. Гулкий звон разнесся над лагерем. Сегодня была ее очередь разогревать пайки, пока остальные работали.

   На призыв откликнулась только Берта, которая возилась с образцами в лабораторной палатке.

   - Семена всходят! – сообщила она, появляясь в столовой. – Уже начали набухать. Похоже, местная вода пошла нашей пшенице на пользу.

   - Значит, мы через полгода будем…э-э… делать хлеб? Настоящий, не из брикетов? – Маша посмотрела на ровные брусочки темно-коричневого цвета. В полете они питались такими концентратами и успели к ним привыкнуть. Но девушка еще помнила, как дома, на Земле, пробовала булки и пирожки с джемом. Конечно, рано или поздно, тут тоже будут цвести яблони, но пока придется довольствоваться этим.

   - Да, через шесть или семь месяцев, - кивнула Берта. – Как получится… Интересно, где все наши? – присев к столу, она бросила взгляд через плечо.

   В лагере девушки были одни.

   - Стаса я видела, он шел в долину, - Берта указала рукой направление. – Обещал вот-вот вернуться. Кнут где-то у ручья, а Егора не видела.

   - Где он может быть? – Маша огляделась по сторонам. – Егор! Егор?

   - Придет, не маленький, - отмахнулась Берта.

   - Я все-таки за него переживаю. Эта его слепота… и головные боли… Как думаешь, могло ему стать плохо?

   - Не больше, чем нам всем, - Берта поморщилась и потерла лоб.

   - Что, тоже голова болит? – участливо спросила Маша.

   - А у тебя нет?

   - Ну… побаливает иногда… вечером. На закате.

   - Дать таблетку?

   - Давай!

   Они проглотили по капсуле, посидели, прислушиваясь к своим ощущениям. Тишина в лагере стояла мертвая. Разве что мерно гудел генератор, шуршали листья под ветерком, да журчал ручеек. Обычные звуки природы.

   - Егор! Кнут! Ста-ас! – вдруг закричала Маша, запрокинув голову.

   - Не ори, - Берта сжала виски ладонями. – Черт. Не помогает. Аж в глазах темно!

   - Может, аллергия на лекарство? – предположила Топильская и тут же прикусила язык. В экспедицию отбирали только тех, у кого нет и не может быть аллергии.

   - Не знаю, - огрызнулась Ткаченко. – Ума не приложу, что делать!

   Она встала и вдруг покачнулась, хватаясь за край стола, чтобы не упасть.

   - Берта? – Маша рванулась к ней, но и у девушки внезапно земля ушла из-под ног. Ужас – что же с ними происходит? – сковал ее тело. Она рухнула на лавку, жадно ловя воздух ртом. Только бы не потерять сознание. Только бы не…

   - Ох, - как издалека, донесся слабый голос Берты, - вроде отпустило. Ты как?

   Маша помотала головой. Говорить пока не хотелось.

   - Это, наверное, от солнца. Оно такое яркое… и ни облачка, - продолжала Берта. – Неудивительно, что все местные животные от него прячутся.

   Маша пожала плечами, жмуря глаза. Открывать их она почему-то боялась. Вдруг все опять поплывет? А если плохо станет кому-то из мужчин? Если где-то в лесу потеряет сознание Егор? Если не вернется в лагерь ушедший в долину Стас? Или Бернсон…Он может упасть в ручей и захлебнуться. Ну и что, что тут мелко! Для лишившегося чувств человека достаточно… наверное.

   Страх заставил девушку выпрямиться:

   - Мы должны их найти!

   - Найду, - Берта поднялась, провела ладонью по лицу. Поморщилась, почувствовав под пальцами шелушащуюся кожу. Когда она успела обгореть? Да, несмотря на то, что тут отнюдь не пустыня, солнце палит, как в Сахаре. – А ты – сиди. Или лучше сходи в палатку, возьми аптечку и жди наших. Вдруг кто первым придет.

   В теле еще ощущалась слабость, но она все-таки кое-как собрала снаряжение. Повязала голову самодельной косынкой, добавила темные очки из комплекта сварщика. Стало немного легче, даже головная боль отступила. «Слишком много времени провожу на солнце, - подумала Берта, выходя из лагеря. – Правы местные звери – на этом солнце долго находиться не стоит!»

   - Только ты возвращайся поскорее, ладно? – крикнула ей из палатки Маша. – А то мне одной страшно!

   - Кого тут днем-то бояться? – откликнулась Берта, прибавляя шаг.

   Она помнила, в каком направлении ушел ее муж, и шла по следам, внимательно глядя по сторонам. Но первым, кого женщина увидела, был Кнут Бернсон. Тот сидел у ручья, весь красный и тяжело дышал. По его крепкому широкому лицу струился пот. Берта никогда не видела, чтобы человек так потел – даже в финской сауне. На глазах Берты механик дотянулся до ручья, горстью зачерпнул воды и вылил себе на голову. Второй пригоршней смочил горло и ключицы.

   - Кнут? Ты в порядке? – окликнула она его, подходя.

   - Ага. Уже. Да, - невнятно пробурчал он. – Голову, наверное, напекло.

   - Надо быть осторожнее.

   - Жара…

   - Таблетку дать?

   - От головной боли? Давай!

   Он тоже проглотил капсулу, запил водой.

   - Ветряк ставил, - помолчав, заговорил Кнут. – Потом в глазах потемнело. Я упал. Очнулся, дополз до воды. Напился, смочил голову. Вроде стало легче. А тут – ты…

   - Стаса не видел?

   - Нет.

   - Он в долину пошел. Я за ним. Вдруг у него тоже голова закружилась. Мы с Машей вас потеряли.

   - Маша… она… с ней все нормально?

   - Да. Когда я уходила, все было хорошо.

   - Я в лагерь иду, - Бернсон с усилием поднялся. – Только ветряк доделаю…

   - Может, не стоит? – Берта встала тоже.

   - Надо. Голова – ерунда, пройдет. А ветряк… он нужен всем!

   Слегка пошатываясь, он двинулся туда, где между камней высилась сборная конструкция. Лопасти ее слабо шевелились под ветром. Пожалуй, слабенький переменный ток давать сможет.

   Несколько минут Берта сидела у ручья, наблюдая, как механик заканчивает работу. Когда же Бернсон, собрав инструменты, направился к лагерю, решив отложить натяжение проводов до завтра, она встала и направилась в долину, на поиски мужа.

   Собственно, долиной это место назвать было трудно. Просто поросшая островками леса равнина, полого, сглаженными временем уступами спускавшаяся к далекому морю, чем-то похожая на земные саванны. Ветра, кстати, дули как раз в ту сторону. Несколько десятилетий или, может быть, даже около сотни лет тому назад здесь произошла какая-то катастрофа – часть берега либо была сметена в море, либо просто просела. Росший тут густой лес почти исчез, и те заросли, что попадались тут и там были всего лишь попыткой природы залечить рану. Когда группа выяснила это, было решено доложить экспертам о своем открытии и либо перенести поселок выше по склону, либо совсем перебраться подальше от сейсмически неустойчивого района. Они уже приняли решение, но последние события заставили об этом забыть.

   «Как много мы либо забыли, либо отбросили за ненадобностью, - с непонятным раздражением подумала Берта. – А теперь придется вспоминать…»

   Прищурившись, она посмотрела вдаль, напрягая зрение. Что-то не давало ей покоя. Что-то… странное. Какое-то смутное беспокойство. Может быть, это как-то связано с тем, что она забыла?

   Холмистая равнина выглядела безжизненной. Кроме растений, ничего и никого живого. Кроме нее и слабо колеблемых ветром листьев, никакого движения.

   - Стас! – крикнула она и тут же зажала себе рот ладонью. Собственный голос показался чужим. Кроме того, она неожиданно для себя раскашлялась.

   «Мы заболели?» - эта мысль показалась не такой уж и кощунственной. Приступы головной боли, странные точки перед глазами, головокружение, озноб, теперь вот кашель. Что за инопланетную инфекцию они подхватили?

   Надо сообщить на базу. Поставить в известность врачей…врача…

   Берта замерла с поднесенной к горлу рукой. Она не могла вспомнить фамилию врача! Женщина знала, что где-то должен быть врач, но где он и кто?

   - Мама, - прошептала она. Такой странный провал в памяти…

   Она посмотрела на солнце. До заката оставалось еще несколько часов. Красивые здесь закаты. Они невольно притягивали взгляд. Если бы не эти вспышки, на солнце можно было бы смотреть, не щурясь – состав атмосферы и собственное свечение это позволяло. Но, как всякая красота, оно таило в себе зло. Не зря же большинство здешних обитателей предпочитает вести ночной образ жизни. И только они, люди, нарушили запрет.

   Берта еще раз крикнула. Просто крикнула, уже не пытаясь кого-нибудь позвать. Хриплый вопль полетел в воздух, и словно что-то надломилось в ней. Женщина упала на колени, смутно чувствуя, как в душе ее разрастается мрак. Мрак страха, болезни или…

   Безумия?

   Когда она пришла в себя, солнце клонилось к закату. Прошло, наверное, несколько часов. Щеки, шея и открытые участки кожи на руках обгорели и чесались. Кружилась голова. Перед глазами все плыло, мелькали какие-то мушки. Ее непрерывно тошнило. Похоже на сотрясение мозга… или не похоже? Берта задумалась. Она училась выживать. Она была военным медиком, служила в армии, хотя в последние годы на Земле уже не велось войн – воевать было некогда да и не за что, поскольку в космосе места для поселений и добычи полезных ископаемых хватало всем, были бы деньги и связи. Ее учили… но сейчас она чувствовала себя так, словно знания из нее вытряхнули и выбросили, как старую ветошь. Память отказывала. Она помнила, кто она такая и как тут оказалась, но про сотрясение мозга и какие надо предпринимать при этом действия, вспомнить не могла.

   «Я заболела, - подумала женщина. – Это болезнь. Надо вернуться в лагерь и сообщить… сообщить кому-нибудь.»

   Она с трудом поднялась на ноги. Тело не слушалось. Приходилось буквально заставлять ноги и руки совершать привычные движения. Как будто разладилась сама связь мозга и конечностей.

   «Последствия… это – последствия», - пришла мысль. Берту снова затошнило, но приступ быстро прошел. Вытерев рот ладонью, она огляделась из-под руки. «Стас! – шевельнулась еще одна мысль. – Где Стас?» А, не все ли равно? Она должна думать о себе. Муж сильнее, он опытный. Он справится. А она…

   Медленно повернувшись – при каждом движении опять начинала кружиться голова – Берта побрела в сторону лагеря.

   Как ни странно, при ходьбе стало легче. Легче настолько, что она даже посмеялась над своими страхами. У нее просто был солнечный удар. Но приступ прошел, теперь все будет хорошо…Скоро вечер, они смогут отдохнуть в темноте. А там найдется Стас и…

   Стас нашелся.

   Он был в лагере и вышел навстречу Берте, протянул руку, дотронулся… тоже как-то странно. Как будто хотел ощутить под пальцами живую плоть. Потрогал и, развернувшись, потянул ее за собой:

   - Посмотри, что я нашел!

   На столе в общественной палатке валялось существо длиной чуть больше локтя. Бросались в глаза жилистые задние лапы со странными пальцами-копытцами, крупная голова с выпученными глазами и странными наростами над глазницами. Бок зверька был разворочен выстрелом. Берта дотронулась до уже остывающего тельца. Шерсть походила на мягкую чешую, словно ее лепили из воска или пластилина.

   - Что это?

   - Наш обед. Или ужин.

   - Ты… убил это животное… для нас?

   - Да. Мы же останемся тут. И рано или поздно, нам придется выживать… и питаться здешними обитателями. Ты разве не хочешь есть?

   - Хочу, но… живое существо?

   - А что не так? Мы веками так питались в прошлом. Так миллионы лет ведут себя все животные – едят друг друга и… и никто не переживает по этому поводу. Кроме того, оно уже не живое. Ему все равно. Это только мясо. Пища. Жизнь.

   Последнее слово напомнило Берте кое о чем важном.

   - Жизнь. Будет ли она, эта жизнь?

   - Ты о чем?

   - А ты ничего такого не чувствуешь? – она потрогала свой лоб. – Голова не болит? Перед глазами черные точки не мелькают? Равновесие и сознание не теряешь? Тело тебя по-прежнему слушается? Ты все помнишь?

   Стас медленно сел.

   - Странно, - протянул он. – Теперь, когда ты это сказала, я подумал… что это может быть?

   Супруги Ткаченко смотрели друг на друга, и оба молчали потому, что не знали, что сказать.

   Молчание прервало появление Маши. Девушка выглядела бледной, на лбу блестел пот.

   - Он уснул, - прошептала она. Без трепета, как на пустое место, посмотрела на трупик зверька, потрогала его одним пальцам. – Вы Егора не видели?

   - Нет. Я, - Стас с усилием потер лоб, - был не там. Я охотился… на кого-нибудь…

   - Я беспокоюсь. Он пропал, - Маша говорила странным безразличным голосом. – Его надо найти.

   - Надо, - эхом откликнулся Стас, не трогаясь с места.

   - Ты пойдешь? – Берта не смотрела на мужа, взгляд ее был обращен куда-то внутрь.

   - Да, - сказал он, но не шевельнул и пальцем.

   - Надо…

   - Надо…

   Оба замолчали, погружаясь в странную апатию. Маша Топильская с удивлением переводила взгляд с мужчины на женщину, но тоже не трогалась с места. Ей хотелось спать.

   Вездеход-амфибия еще на подъезде к лагерю издал предупреждающий гудок, но – странное дело! – на него никто не отозвался, хотя было прекрасно видно, что лагерь цел и невредим. Вращались лопасти ветряка, ветерок слабо шевелил отогнутый край общественной палатки. Было видно, как мигают на расчехленном пульте приписанной к группе амфибии огни – система была включена, но находилась в спящем режиме.

   - Где все люди? – Каверин опустил бинокль. – Неужели здесь то же самое?.. Черт, как печет!

   - Я вам говорила, чтобы вы повязали голову шарфом? – Мария Краснохолмская недовольно поджала губы. В бурнусе и накинутой на плечи плащ-палатке она походила на бедуинку. Не хватало только паранджи, чтобы довершить сходство с хрестоматийным образом угнетенной женщины Востока.

   - Ну, говорили… но сами подумайте, как будет выглядеть капитан космического корабля в таком виде! – попробовал отшутиться тот.

   - Вы будете выглядеть как здоровый капитан, - ехидно парировала врач. – А не как эти… Две группы буквально свалились! А теперь еще и третья…

   Наклонившись к водителю, она еще раз нажала на кнопку, подавая предупредительный сигнал.

   На этот раз пришел ответ – из лабораторной палатки, стоявшей в стороне от жилых, выглянула Маша Топильская. Несмотря на то, что она была закутана до бровей, ее узнали сразу – по росту, фигуре и выбившейся из-под повязки каштановой пряди растрепанных волос. Волосы у Маши были самые длинные из всей женской половины экипажа, она их не стригла коротко, как остальные, но укладывала так плотно, что лишь сейчас, заметив, как развеваются пряди, капитан Каверин понял, какие они на самом деле длинные. Что же должно было случиться такого, чтобы девушка забыла их уложить?

   Несколько секунд она из-под руки смотрела на вездеход, потом ахнула и, чуть пошатываясь, словно от усталости, двинулась навстречу.

   - Вы приехали, - голос из-под повязки звучал как-то надтреснуто. – Нужна помощь… всем…

   Водитель заглушил мотор. Каверин спрыгнул с борта, на долю секунды опередив Краснохолмскую, которая замешкалась, чтобы взять диагност.

   - Что у вас случилось? – воскликнул капитан, подбегая.

   - Не знаю. Но… наверное, мы отравились, - Маша покачала головой и, когда Каверин подбежал, вцепилась ему в локоть. – Не надо нам было есть это мясо.

   - Мясо? – Краснохолмская услышала последнее слово, подходя. – Вы… что сделали?

   - Мы убили животное. И съели его мясо. На ужин, - Маша говорила таким тоном и с такими паузами, словно каждый раз ей приходилось переводить слова с иностранного языка на русский. – Стас сказал – надо. Чтобы приспособиться. Было вкусно.

   - Что?

   - Вкусно. Мясо вкусное. Настоящее. Не, - Маша поморщилась, потерла лоб рукой, - не снин… нисти… син-те… Ох. Голова…

   Покачнувшись, она рухнула прямо на капитана, который еле успел подхватить девушку.

   - Она без сознания! Скорее в машину!

   Подхватив Машу на руки, он поспешил к амфибии. Краснохолмская припустила в сторону палаток с криком:

   - Я посмотрю остальных!

   Водитель вездехода выбрался навстречу капитану, помогая устроить бесчувственную девушку на заднем сидении, и они как раз пристегивали ее к сидению, когда от палаток донесся яростный крик.

   - Что за…

   Каверин круто развернулся. То, что он увидел, заставило его оцепенеть.

   Мария Краснохолмская, сунувшаяся в одну из палаток, получила изнутри такой удар, что упала навзничь, прижимая к груди чемоданчик-анализатор, а из палатки на нее накинулся Стас Ткаченко. Неразборчиво что-то крича, он вцепился в ее чемоданчик, силой вырывая его из рук. Краснохолмская завопила от неожиданности, отбиваясь.

   - Стас! – опомнившись, Каверн рванулся к ним. – Отставить! Что вы себе поз…

   Командир группы, услышав голос, замер, поднял голову – и Каверин споткнулся на бегу.

   Налитые кровью глаза. Искаженное гневом и ненавистью лицо. Странно потемневшая, словно обгорелая, кожа. Струпья, из-под которых сочились кровь и сукровица пополам с гноем. И щетина. Там, где не было струпьев, щеки и подбородок Стаса Ткаченко покрывала темно-коричневая поросль, словно он не брился с тех самых пор, как покинул корабль, чтобы отправиться на поселение.

   Нечто подобное – эти красные глаза, эти струпья, эта потемневшая, как от ожогов, кожа – Владигор Каверин уже видел в двух других группах. Но чтобы настолько…

   - Стас… - прошептал он. – Стас, ты…

   Он двинулся вперед, и это спугнуло Ткаченко. Взвыв – Каверин мог поклясться, что он попытался выругаться, но почему-то не смог – он бросился бежать в палатку.

   Секунду спустя ее задний полог словно взорвался – не одна, а две тени, пригибаясь, бросились прочь. Второй была женщина. Мужчина волочил ее за руку. Она не сопротивлялась.

   Супруги Ткаченко – женщиной могла быть только Берта – с удивительной скоростью умчались прочь, затерявшись в кустах.

   - Что же это…

   Мария Краснохолмская с трудом, потирая ушибленную спину, поднялась на ноги.

   - Что это было? – пробормотала она. – Что тут произошло? И где остальные? Капитан?..

   Каверин отмер, сообразив, что все это время держал руку на расстегнутой кобуре. Пока ему еще не приходилось пускать в ход оружие на этой планете. И он понял, что чуть было не сделал свой первый выстрел – в спины убегавших людей.

   Его отвлек голос Марии Краснохолмской. Врач, едва оправившись от испуга, решила проверить палатку и теперь звала капитана. Судя по ее голосу то, что она нашла, не поддавалось описанию.

   Совещание открылось в тягостном молчании. Первый пилот Ян Макарский, капитан Владигор Каверин, старший аналитик Глеб Палкин и старший помощник капитана Грем Симменс сидели в кают-компании, глядя друг на друга. Четыре кресла были заняты, ждали пятого – врача. Мария Краснохолмская задерживалась, и мужчины только обменивались взглядами.

   Постепенно все взоры обратились на капитана. Каверин понял, что дольше молчать нельзя.

   - Вы все в той или иной мере знаете, что происходит, поэтому я не стану много говорить. Мы… столкнулись с чем-то странным, - начал он. – Лично я пока не готов ответить на вопрос, что происходит. Надеюсь, что наш врач Мария Краснохолмская, явится на наше совещание и скажет что-нибудь новое.

   - Это эпидемия, - подал голос Грэм.

   - Пока говорить рано.

   - Эпидемия, - гнул свое старший помощник. – Симптомы… одинаковы для всех.

   - Да, для всех… кто много времени проводит вне корабля, - кивнул Каверин. – Так или иначе признаки заражения выявлены практически у всех двадцати потенциальных колонистов.

   Он споткнулся. Двадцать человек. Из них на борт удалось доставить только четырнадцать. Шестерым удалось уйти. Уйти в прямом смысле слова – они просто-напросто сбежали, оказав сопротивление. В одной группе ушли трое, в другой – двое, в третьей только один, причем этот последний, видимо, заразившись, ушел от людей заранее и его так и не сумели отыскать. Группу экспертов вообще не стали заманивать на корабль традиционными методами – их просто расстреляли из транквилизаторов и потом сонными переместили на корабль. Владигор Каверин лично и стрелял, взяв на себя эту миссию. Вторым стрелком был навигатор Том Хаксли, сейчас заливавший стресс успокоительными в своей каюте. Как-никак, готовясь в случае чего к вооруженному конфликту с агрессивно настроенными местными формами жизни, он не готовил себя к тому, что придется хладнокровно усыплять своих коллег.

   Четверо замолчали, выжидательно глядя на дверь. Ждали врача, пятого члена совета. От нее зависело многое и судьба экспедиции в том числе.

   Мария Краснохолмская летала уже почти двадцать лет. Да, двадцать лет трудового «звездного» стажа она отметила на борту «Мола Северного», но не стала афишировать эту дату среди экипажа. Сорок восемь лет исполнилось ей незадолго перед этим. В команде она была самой старшей, не считая Глеба Петровича Палкина и техника Антонио Ромеса. И пусть человечество давно уже продвинулось вперед в изучении медицины, здравоохранении и сохранении жизни, пятьдесят лет все равно оставались тем рубежом, после которого многие люди психологически начинали чувствовать себя усталыми от жизни. И пусть время выхода на пенсию теперь варьировалось от пятидесяти пяти до семидесяти лет, для космолетчиков закон оставался суров. По возвращении на Землю Марии Краснохолмской придется оставить корабль навсегда. Она еще успеет устроить свою личную жизнь и даже попробует, используя все современные достижения медицины, стать матерью. Она уже почти стала ею – согласно программе освоения космоса, каждая женщина, не родившая ребенка до тридцати пяти лет, была обязана отправить в космос на одном из экспедиционных шаттлов несколько своих яйцеклеток. Увы, но колонии основывались, как правило, весьма небольшим количеством поселенцев – от десяти до двух дюжин человек. Этого было слишком мало для выживания людей как вида, существовала опасность близкородственного скрещивания, и поэтому каждая колонистка была обязана, кроме своих «настоящих» детей выносить и вскормить минимум двух «пробирочников». На «Моле Северном» была подходящая аппаратура. Перед отлетом врач должна была лично подсадить в матку каждой колонистке по одному привезенному с Земли эмбриону. Одним из них должен был стать ребенок самой Марии Краснохолмской…

   Но теперь это вряд ли осуществится. Экспедиция «Мола Северного» была под угрозой.

   Изолятор был переполнен. Четырнадцать человек были размещены там, где могло поместиться максимум восемь. По счастью, не все из них были действительно в плохом состоянии. На ногах оставались двое – Маша Топильская из группы «бета» и Йозефа Вуечич из группы «альфа». Эти две женщины не просто держались на ногах. Превозмогая приступы головной боли, помутнение сознания и раздраженно расчесывая сочащуюся кровью и гноем кожу, они ухитрялись ухаживать за остальными заболевшими. Без них Марии было бы тяжело и вести наблюдения и элементарно кормить и поить пациентов.

   Подойдя к стеклянной двери, Мария посмотрела в палату через окошечко. Там размещалось четыре человека – двое на основных койках, двое – на складных, доставленных из лагерей. На них, по очереди подключаемые к капельницам, пристегнутые ремнями, накачанные транквилизаторами, лежали… пациенты.

   «Люди! – напомнила себе Краснохолмская. – Они были и остаются людьми. Этот, справа, был и остается Егором Топовым… как бы он ни выглядел сейчас!»

   В этой палате были остатки группы «бета» и группы «альфа», за которыми ухаживала Маша Топильская. Девушки внутри не было. Она и Йозефа могли выходить из боксов, чтобы перебираться в другие палаты, но сейчас отсутствие Маши встревожило Краснохолмскую. Она, не отдавая себе отчета, переживала за тезку, давно уже решив, что подсадит свою яйцеклетку именно ей, Топильской.

   Куда она могла деться? Больные требовали ухода. Гигант Бернсон метался по койке. Ремни, которыми он был прикручен к ней, натянулись. От напряжения кожа на его плечах и руках лопалась. Струпья и язвы, которыми поначалу были покрыты только лицо, шея и кисти рук, постепенно захватывали все большую площадь. У Егора Топова они добрались до груди, спускаясь к животу, а у Бернсона только заполонили плечи. Но у него же, насколько врач могла судить, струпья пошли в основном на спину, так что гигант лежал на животе. Его требовалось периодически переворачивать туда-сюда. Сукровица и кровь, стекавшие из треснувших струпьев, смешивались, превращая волосы на спине механика в густую темную массу. У всех заболевших почему-то особенно густо начинали расти волосы. Даже у женщин стало намечаться что-то вроде бакенбард. Маша особенно переживала из-за этого, даже хотела сбривать волоски, пока не махнула на все рукой.

   Махнула рукой… В последнее время обе ее добровольные помощницы стали какими-то заторможенными. Только первые двое суток они еще как-то суетились, но в последнее время Краснохолмская все чаще находила их апатично опустившими руки. У Йозефы вчера случился приступ агрессии. Она внезапно закричала и набросилась на врача, явно намереваясь выцарапать ей глаза. Краснохолмская еле успела ретироваться. А что, если и Маша тоже?..

   Из коридора послышался шорох. Женщина стремительно обернулась – и попятилась.

   Из-за поворота навстречу ей на четвереньках ползло какое-то существо. «Нет! – секунду спустя выдал мозг. – Это человек… женщина!» Но в каком виде! Комбинезон был частично спущен и болтался на плечах и руках, сковывая движения. Голова со взлохмаченными волосами бессильно свесилась. На шее и плечах виднелись кровавые расчесы. Местами кроме этих расчесов и слипшихся от выделений волос на теле не было ни клочка чистой кожи. Кисти рук тоже были покрыты струпьями. Женщина сделала еще несколько шагов и упала на пол. Потом медленно, словно через силу, подняла голову. Лицо выглядело столь же кошмарно, белки глаз налились кровью, из разинутого рта вырвалось несвежее дыхание. Даже отсюда пахло сероводородом – типичный признак язвы желудка. Краснохолмская знала, что практически у всех заболевших нелады с желудком и кишечником – рвота и кровавый понос были еще одним, далеко не столь приятным и аппетитным признаком эпидемии. Все заболевшие питались через капельницу.

   Но не это поразило врача экспедиции, а то, что она узнала заболевшую. Это была психолог Рута Янсон, из группы экспертов. Узнала, как ни странно, по горбатому носу и рыжим волосам.

   «Что с нею произошло?» – была первая мысль.

   «Как она выбралась?» - вслед за первой пришла вторая.

   Рута – или та, которая недавно была Рутой, зарычала.

   Краснохолмская попятилась. До нее не сразу дошло, что в этом рычании слышатся какие-то нотки. Женщина пыталась что-то сказать, но голосовые связки отказывались ей служить.

   - Гхы-хы… - только и пробилось сквозь рычание и хриплое дыхание, - кхи…м-ме…Э-э…

   Рута внезапно выгнула позвоночник, как кошка, резко опуская голову вниз, и ее стошнило прямо на пол кровью и желчью. Этот порыв отнял у нее все силы, и она рухнула набок, дергая конечностями.

   - Мама, - вырвалось у Краснохолмской. – Что же это такое?

   На ее возглас неожиданно пришел ответ – слабый крик и шаги.

   На сей раз это была Маша Топильская. Выглядела она немногим лучше Руты – по крайней мере, держалась вертикально, расчесов на лице и руках было меньше, в глазах осмысленное выражение. Держась за стену, она кое-как доковыляла до упавшей и опустилась перед нею на колени, взглядом умоляя врача о помощи.

   - Больно, - прохрипела она. – Очень больно…

   Преодолев ступор, Краснохолмская пришла на помощь. Вдвоем они кое-как подняли обмякшее тело Руты Янсон и потащили в палату, где свалили на койку и вкололи обезболивающее и снотворное.

   - Что произошло? – завершив процедуры и на всякий случай взяв еще анализы, поинтересовалась врач. – Как она выбралась? Это ты ее отпустила?

   Маша стояла рядом с койкой, ссутулившись, опустив голову и свесив руки вдоль тела. Когда-то роскошные, а теперь спутанные и испачканные в крови и выделениях, волосы почти полностью скрывали ее лицо.

   - Больно, - прохрипела она и закашлялась так, как будто чем-то подавилась. Наконец сплюнула на пол сгусток крови и слизи. – Так больно… свет… темно…

   Это тоже было симптомом, машинально припомнила врач. Пока могли нормально говорить, заболевшие жаловались на то, что время от времени перед глазами «гаснет свет». У некоторых это ассоциировалось с ежевечерними вспышками на солнце. Кстати, утром вспышки наблюдались тоже, но были почему-то намного слабее. Их фиксировали только специальные приборы. Они работали и сейчас, только все меньше народа могло их обслуживать. По сути, на ногах оставались только восемь человек. Семь плюс врач. Интересно, это заразно или нет?

   - Приляг, - посоветовала Краснохолмская Маше. – Ты еле на ногах стоишь.

   - Надо… мне надо… я, - пробормотав что-то совсем неразборчивое, Маша легла. На пол. Там, где стояла.

   Обойдя девушку, врач направилась в лабораторию. Она регулярно брала анализы у некоторых пациентов, пытаясь как-то отследить динамику изменений и, если это возможно, выявить возбудитель болезни. Узнать, чем вызваны эти изменения – значит, наполовину вылечить больного. Жаль только, что вакцину – если до этого дойдет – можно будет выделить только из крови выздоровевших. А таковых пока не было.

   Собственно, в анализах тоже толку было мало. Только обычные выделения, в которых было много гноя – следов погибших клеток - и испортившейся лимфы.

   Стоп-стоп.

   Клетки. А что, если…

   До этого Краснохолмская не делала именно этого анализа – в ее распоряжении не было достаточно мощной аппаратуры. Таковая находилась только в аналитическом отделе, под началом Глеба Палкина. Не теряя времени, врач поспешила туда.

   Палкина на месте не оказалось. Это в последнее время никого не удивляло – на корабле оставалось слишком мало народа и подменять друг друга на дежурстве могли далеко не все. Старший помощник мог подменить связиста, первый пилот – навигатора, сам капитан – старшего помощника и второго пилота. Но остальным приходилось работать в одиночку. На обратном пути им будет тяжело. Придется законсервировать часть отсеков и полностью изменить график работы.

    «Если придется возвращаться!» - мрачно подумала Краснохолмская, садясь за аппарат. Осторожно подключила, медленно вставила пробирку с образцом в штатив, ввела нужные команды, каждую минуту ожидая, что произойдет что-нибудь, что нарушит ход эксперимента.

   Первые несколько минут ничего не происходило – только мягко гудела машина. Потом темный экран осветился, на нем проступила картинка, сбоку в небольшом окошке побежал ряд цифр.

   Красногорская подалась вперед, впиваясь взглядом в монитор. Обычно в это время кто-нибудь из аналитиков начинал с важным видом пояснять, как работает программа, и приходилось сдерживать себя, не перебивать – мол, знаю. Но сегодня, сейчас Марии вдруг ужасно захотелось, чтобы рядом оказался кто-то еще. Кто-то умный, сильный, уверенный в себе, кто снисходительно похлопает ее по плечу и скажет: «Да, ты не сошла с ума. Да, это тебе не мерещится. Все нормально!»

   Перед ее глазами на экране медленно крутилась двойная спираль ДНК. Привычными красным, розовым, синим и фиолетовым выделялись четыре основные белка – аденин, гуамин, тимин и цитозин. Белыми линиями машина обозначила связи – словно тончайшие белые нити, уходящие в…

   Что?

   Краснохолмская ущипнула себя и дала увеличение. Нет, этого не может быть! Во второй хромосоме несколько связей оказались нарушены, а в одном месте даже их вовсе не было. Неспециалисту могло показаться, что в человеческом ДНК внезапно оказалась часть генетического кода от какого-то другого животного.

   Врач схватилась за голову. Может ли такое быть? Мутация на клеточном уровне! Как это произошло? Почему?

   Нет, она не станет пороть горячку. Сначала надо провести дополнительные исследования, убедиться в том, что это не единичный случай и другие хромосомы целы. И уж тогда думать, что делать. Ведь известно, что всего один процент отделяет человека от шимпанзе, всего несколько вот точно также нарушенных или измененных клеточных связей, причем как раз в той самой, второй хромосоме. А на сколько отличается от человека это существо?

   Она сохранила информацию, погрузила компьютер в спящий режим, введя пароль, чтобы никто, кроме нее, не мог продолжить работу, и поспешила обратно в изолятор за дополнительными анализами.

ГЛАВА 4.

Существо, которое еще недавно было Машей Топильской, скорчившись, сидело на стуле, обхватив себя руками. Внутри все болело, хотя и не так сильно. К этой боли можно было привыкнуть и, сосредоточившись на каком-нибудь деле, даже отгонять ее от себя. Иногда, когда сознание ненадолго выныривало из омута апатии, существо вспоминало свое имя – Маша – и то, что она была кем-то… когда-то… Но подробности таяли во мраке.

   Девушка еще отзывалась на свое имя, шла на зов, подчинялась приказам и могла проделать какие-то простейшие работы, но уже с трудом понимала, зачем все это надо. С каждым днем и часом она все больше погружалась в темноту.

   Сейчас она сидела, покачиваясь, между двумя лежавшими навзничь мужчинами. Память подсказывала девушке Маше, что когда-то они оба добивались ее благосклонности, но она сама не могла отдать предпочтение кому-то одному и предпочитала держать обоих на расстоянии. Они ей нравились. Один, с темными волосами, был веселый, добрый, он привлекал незлобливым нравом и умением поднять настроение. Другой, крупнее, с волосами светлыми, как пух, был физически сильнее, никогда не отказывался помочь и был готов вступить за нее в бой. При мысли об этом в душе девушки поднималась странная волна тепла и силы – в ней просыпалась древняя, как мир, самка, которая искала наилучшего отца для своих малышей. Кого предпочесть? Веселого темноволосого парня или сильного светловолосого? Оба они когда-то имели для девушки Маши равное значение, и сейчас, когда им было плохо, и они лежали рядом, мучаясь от боли и редко приходя в сознание, она жалела обоих, беспокоилась о них, как о детях. Это беспокойство о других помогало ей дольше остальных удерживаться на грани, за которой начинался мрак. Но сама девушка чувствовала, что все больше и больше соскальзывает в темноту. Ей уже трудно было сосредоточиться на работе. Все чаще хотелось просто лечь и уснуть, отвлечься, чтобы не думать, чтобы не чувствовать.

   Чтобы перестать быть.

   Один из лежащих пошевелился и застонал. Ему было больно. Он что-то промычал сквозь стиснутые челюсти, качнул головой. На миг ресницы приоткрылись, явив налитые кровью глаза. Ему было больно. И эта боль нашла в душе самки, в которую превращалась Маша Топильская, отголосок. Она невольно подалась вперед, обхватывая руками горячее напряженное тело в тщетном порыве закрыть его собой от того, что надвигалось на него. Спрятать, увести его подальше, укрыть где-нибудь, где они оба смогут не чувствовать боль, перестать бояться…

   Рядом шевельнулся второй, попытался приподняться, но снова рухнул на ложе и тихо вскрикнул. Девушка вздрогнула. Этот второй не оставит их в покое. Чутьем самки она догадывалась о том, что может произойти. Перед мысленным взором предстала отчетливая картина – два тела, со светлыми и темными волосами, сцепились в жаркой дикой схватке. Один проворнее и гибче, второй сильнее физически. Там, где один берет ловкостью и ухватками, второй давит массой. Он ловит ускользающего противника раз, другой, не дает вырваться и подминает под себя. Бьет, круша оборону, ломая, калеча, невзирая на отчаянные попытки дать сдачи, и, наконец, повергает наземь искалеченное тело. Тело, павшее в борьбе за право продолжить свой род.

   Продолжить свой род.

   Остаться в живых.

   Жить!

   Эта мысль, словно молния в ночи, прорезала разум девушки Маши. В ней тоже шла борьба – сражались бывший аналитик, землянка Маша Топильская и первобытная самка, выбирающая лучшего самца. И самка победила. «Светлые волосы, - мелькнула в голове мысль. – У моих детенышей будут светлые волосы!»

   Но чтобы это свершилось, чтобы малыши появились на свет, они сами должны быть в безопасности. Здесь же, среди этих резких запахов, раздражающего света и громких звуков, среди враждебной среды, которая была связана для нее с чем-то тяжелым, гнетущим – со страхом смерти гаснущего разума – оставаться было нельзя.

   «Мы уйдем, - подумала самка, проснувшаяся в душе Маши Топильской. – Уйдем отсюда!»

   Но как? Она подняла голову. Вон в той стороне должен быть выход. Правда, как его проделать?

   - Нашла!

   - Что случилось?

   Владигор Каверин поднял голову навстречу ворвавшейся в кают-компанию Марии Краснохолмской. Это движение неожиданно отдалось болью в шее и странной резью в глазах. Наверное, от усталости и неподвижной позы. Легкий приступ головокружения прошел быстро. Капитан усилием воли заставил себя сосредоточиться на враче. На корабле сложилась чрезвычайная ситуация, он не имеет права проявлять слабость. На него равняются остальные. Даже Грем Симменс, его старший помощник. Вон как смотрит – словно уже мысленно примеряет под себя капитанское кресло. «Нет, врешь! Не возьмешь!» - с неожиданной агрессией подумал Каверин и сфокусировал взгляд на взволнованной женщине. Волосы взлохмачены, на щеках алые пятна румянца, глаза горят.

   - Вы опоздали на совещание, - отголосок злости прорвался в голосе, и капитан изо всех сил постарался смягчить гневные слова. – Надеюсь, причина была уважительная? Вы понимаете, что счет идет на часы, а может быть, и минуты?

   - Понимаю, но… Я нашла… - она поднесла руку ко лбу, - нет, не возбудителя, но… похоже, я нашла причину этой странной эпидемии. Даже нет, не эпидемии, а…не знаю, как сказать…

   - Говорите, как есть.

   - Мутации. Похоже, мы имеем дело с мутацией.

   - Я вас не понимаю.

   Краснохолмская прошла вперед, села напротив капитана. Сейчас в кают-компании они были одни – мужчины ждали женщину больше часа и разошлись не потому, что им надоело, а потому, что их, здоровых, осталось слишком мало, а корабль, даже стоящий на грунте, требовал много заботы. Кроме того, еще продолжались некоторые исследования, которые нельзя было прервать на середине фазы. Кто бы и что бы ни свалило людей, планету надо было исследовать, дабы облегчить путь остальному человечеству.

   - Это весьма странная мутация, и, похоже, она как-то связана со вспышками на солнце, - заговорила Краснохолмская, вертя в пальцах флешку с записью. – Данные не полные, я взяла только те, что были у Петровича в открытом доступе. Многое у него запаролено, а мне некогда было копаться в его машине. Сделала, что могла. Надо провести кое-какие дополнительные исследования…

   - Короче, - Каверин внезапно почувствовал, как заломило виски. Заболели глаза. Он зажмурился на несколько секунд, а когда открыл их, предметы расплывались в какой-то дымке, и взгляд не сразу удалось сфокусировать.

   - Короче… капитан, с вами все в порядке? – женщина с тревожным любопытством смотрела ему в лицо.

   - Да. Просто устал. И плохо спал, - отрывисто бросил он. – Пройдет потом. Сейчас важнее общее дело. Говорите.

   - Это не так просто, как кажется. Но я заметила, что мутация затрагивает именно ДНК. Вместо цитозина в наших клетках теперь другой белок.

   - Простите, не понимаю.

   - Сама с трудом поняла. Но… я брала анализы… брала давно, у разных людей, из разных… м-м… мест, на разных стадиях. Ответ был на поверхности, но я искала не то и не там. Я думала, что это какие-то паразиты, вирусы или микробы. Подозревала даже местный аналог СПИДа, но… это совсем другое. Вы сможете выдержать небольшую лекцию?

   - Попытаюсь.

   - Так вот. Мутация затронула именно клетки. У нас в организме, несмотря на то, что мы все взрослые люди, до сих пор продолжается рост некоторых клеток – кожи, внутренних органов… даже костей… хотя вот кости-то как раз практически и не растут. Но костный мозг, особенно тот, что производит эритроциты…да, в них нет ядер и они не несут никакой генетической информации, но в эритроцитах есть РНК, а в их митохондриях – митохондриальная ДНК. И эти кислоты, тоже несущие генетическую информацию, мутируют.

   - Как?

   - Если бы я знала! Это как-то связано с местным солнцем. Это его излучение действует на нас. Как ожоги при загаре, только оно проникает вглубь. Как я уже сказала, клетки кожи, волос, постоянно делятся. И именно на делящиеся клетки в первую очередь падает первый удар. Наша кожа мутирует. Она становится чуждой организму. Тот начинает борьбу, пытаясь отторгнуть чужеродный элемент – вот откуда все эти струпья и расчесы! – но мутация проникает внутрь, организм постепенно поражается весь. Через глаза – до мозга…

   - Как?

   - Ожог сетчатки. Многие заболевшие жаловались на мгновенную слепоту, как будто внезапно во всем мире гас свет. Солнце поражало их глаза. Часть зрительных клеток погибала, на их место несколько часов спустя появлялись новые – зрение у всех практически восстанавливалось через шесть-восемь часов – но эти клетки уже несли в себе мутировавший белок. И передавали его дальше, через зрительные нервы в мозг…

   - Простите, Мария, - Каверин прижал ладони к глазам. То ли у него разыгралось воображение, то ли врач была права, но и у него вдруг начало жечь под веками. – Но я не медик и половины не понимаю. Как может поразиться мозг?

   - Я не знаю, - вздохнула та. – У меня здесь недостаточно оборудования. Мало данных. Но я так думаю, что это излучение каким-то образом заставляет и нейроны мозга тоже делиться, вопреки законам земной природы! Этот новый белок… то есть, не совсем новый, просто по-новому проявляется…Это урацил. Прежде он возникал только при разложении белков, и, в принципе, тут имеют место похожие процессы, но в живых организмах. В организмах, которые продолжают жить. И этот «белок разложения», он…он ухитряется менять наш организм… А провоцирует его появление именно солнце.

   - Я не медик, - повторил Каверин, - но мне кажется, в ваши рассуждения вкралась ошибка. Вы говорите, что всему виной местное злое солнце? Но ведь на этой планете существует жизнь! Есть растения, животные, в том числе и позвоночные…

   - И все они ведут ночной образ жизни! – перебила Краснохолмская. – А те немногие, кто активен днем, либо живет под водой, либо обзавелись такой броней, что просто ого-го! Не от солнечной ли губительной радиации спасаются здешние обитатели? И потом… что, если в их клетках уже естественным путем образовался белок, аналогичный урацилу? И у них клеточная формула звучит не как АГТЦ, а как АГУТ?

   - Что вы предлагаете?

   - Улетать, - отрезала врач. – Улетать, пока не поздно. Спасать наши жизни. Я больше, чем уверена, что вдали от этого светила рано или поздно заболевшие поправятся. А если мы будем облучать их УФ-лучами, возможен обратный процесс… В любом случае, Земля обязана узнать о результатах наших исследований! Мы побывали на планете Моле и мы выяснили, что эта планета непригодна для человека разумного!

   Капитан кивнул. В словах медика была своя правда. Он обязан думать не только о своем экипаже, но и о людях, которые там, дома, ждут его возвращения. В конце концов, Мола не единственная кислородно-азотная планета в Галактике!

   Но ведь ее рекомендовали людям веганцы. Разумные существа! Как они могли ошибиться? Или излучение на них не действует?

   - Каков ваш предварительный диагноз, доктор? – только и спросил он.

   - Облучение. Обратимо или нет – покажет время. Нужны исследования, и не здесь, а на Земле. Там есть соответствующее оборудование, специалисты…генетики, наконец! Я ведь только терапевт, хоть и широкого профиля. Надо возвращаться, Владигор Геннадьевич!

   Краснохолмская едва ли не впервые назвала капитана по имени и отчеству, и Каверин понял, что дело действительно серьезно.

   - Мы возвращаемся, - кивнул он. – Вот только… все ли вернемся?

   - Что вы хотите этим сказать?

   - Шесть…пострадавших. Они остаются на планете? Супруги Ткаченко, супруги Бразгаускас, Иван Нестеренко, Тамара Крюк… Как быть с ними?

   Женщина задержала дыхание, как перед прыжком в бездну. Она уже думала об этом.

   - Никак, - в ее слове был приговор. – Мы не можем рисковать. По предварительным расчетам, максимальное время нахождения на планете без вреда для здоровья составляет шесть часов. Шесть, капитан! А эти… люди находятся там уже пятые сутки… не считая того срока, который они провели в лагере!

   - То есть, - Каверин постарался осознать масштаб действий, - под угрозой жизни и здоровье всех, кто так или иначе пробыл на планете больше шести часов?.. В общей сложности или…

   - Я понимаю ваше опасение, - кивнула Краснохолмская. – И не могу сказать ничего определенного. И вы, и я – мы оба выходили из корабля и оставались там, под лучами светила, несколько часов. Но, поскольку мы с вами оба пока еще здоровы, думаю, что для облучения находиться на планете нужно минимум шесть часов непрерывного времени… если вы понимаете, про что я!

   - Понимаю, - кивнул мужчина. – Значит, старт?

   - И как можно скорее! Практически – сейчас… если мы хотим спасти хоть кого-нибудь.

   - Ступайте, Мария… Николаевна, - он тоже решил обратиться ко врачу по-простому, без чинов и званий. – Я… мне надо подумать.

   Оставшись один, Каверин обхватил голову руками, пытаясь сосредоточиться на принятии непростого решения, но нарастающая головная боль не давала отвлечься. Он должен бросить на произвол судьбы шесть человек. Шесть членов экипажа. Да, они так и так должны были остаться на планете, основать колонию. Но одно дело – организовать быт, взять с собой «на побывку» оборудование, припасы, медикаменты, средства связи и ждать, что через несколько лет к ним прибудет подмога. И совсем другое – затерянные в диких лесах одиночки, больные, напуганные, нуждающиеся в помощи. Он просто обязан написать по возвращении рапорт и сдать дела. Пусть со степенью его вины разбирается суд.

   «Нет, - пришла простая и ясная мысль. – Я не могу. Просто не имею права бросить этих людей. Они – люди. Они мои подчиненные. Я отвечаю за них и обязан попытаться спасти хоть кого-нибудь! Даже если это будет стоить мне здоровья!»

   Помедлив, он включил внутреннюю связь, вызывая старшего помощника.

   Женщина подняла голову, прислушалась, приоткрыв рот, чтобы заглушить даже сопение собственного носа. Так посторонние звуки не мешали прислушиваться.

   Она ждала. Свернувшись калачиком в неглубокой норе под корнями выросшего на камнях дерева, прижавшись всем телом к прохладной земле, подтянув колени к животу, она ждала. Ее мужчина, защитник и кормилец, ушел за добычей, оставив ее лежать тут, в полутьме и тишине, прислушиваясь к шорохам внешнего враждебного мира. Она послушалась, хотя в глубине души что-то бунтовало против этого. Как-никак, она тоже имеет право принимать решения! Она – женщина, самодостаточное существо, равноправный партнер мужчины в…

   Мысль споткнулась о незнакомое слово. «Партнер»… что это значит? Откуда всплыло это странное сочетание букв и звуков? И вообще, что оно означает? Вот «буква» - это что-то привычное, что-то чуть ли не из детства, которое сейчас вспоминалось смутно, как спокойное счастливое время, когда она ни о чем не заботилась и жила в семье под защитой родителей. Уже трудно вспомнить, что означает слово «буква», но она еще помнит, как учила их наизусть под присмотром старшей женщины… учила…учитель…училище… ученик… учеба…

   Женщина лежала и вызывала в памяти слова, силясь представить, что они означали. Слов было много, но многие из них почему-то казались чужими, незнакомыми, как слова чужого языка. Тоже смешно. Разве язык может быть чужим? Он только свой. Тот, что во рту шевелится, когда она что-то говорит, жует или облизывает пересохшие губы. Или есть какой-то другой язык. Не ее собственный? Может быть, язык, который во рту у чужого человека? Ну да! Правильно! Ее собственный язык – ее, свой. Язык другого – чужой и потому не понятный.

   Она тихо засмеялась собственному открытию, но смех тут же прервался стоном. Она была больна.

   Чем она болела, женщина не знала. Просто ей было больно и порой от этой боли отказывало сознание. Она проваливалась в темноту беспамятства, приходя в себя ненадолго. Каждый раз эти провалы становились все короче, а периоды бодрствования – все дольше. И почти каждый раз рядом был мужчина. Он лежал рядом, обняв ее дрожащее тело. Или сидел поодаль, напряженно к чему-то прислушиваясь. Один раз она очнулась от того, что он ее куда-то тащит волоком, ухватив под мышки. Очнувшись, она попыталась встать и идти сама. Это его обрадовало. Он даже закричал что-то, и от этого неожиданно громкого крика она чуть было не лишилась чувств опять – вопли такой болью отозвались в голове…

   Несколько раз, придя в себя, она замечала мужчину рядом с собой тоже без сознания. Он тоже метался, дрожал, стонал от боли и скрипел зубами. А потом его начинало корчить в судорогах. В такие минуты в ней просыпалась нежность, и женщина сама прижималась к нему, обнимая и пытаясь как-то утешить. Именно в такие минуты между ними возникала близость, которую они не хотели разрывать.

   Звук. Шорох камней. Шелест веток. Шаги. Кто-то идет сюда.

   Женщина подняла голову, напряглась, прислушиваясь.

   Человек. Мужчина. Но… чужой. Она угадала это скорее инстинктом, не отдавая себе отчета. Приподнялась на локтях, настораживаясь. Кости еще ломило после вчерашнего приступа, но женщина чувствовала в себе достаточно сил, чтобы вступить в схватку с пришельцем. Зачем ей было надо драться с ним – она не знала.

   За кустами показался сгорбленный силуэт. Человек шел, наклонившись вперед, опустив руки и голову. Это был не ее мужчина, и она поняла это прежде, чем он остановился и поднял голову. Под нахмуренными бровями блеснули глаза. Лицо, заросшее щетиной, потемневшее, покрытое заживающими струпьями, искаженное тревогой и болью, было знакомо. Это был мужчина из ее прошлого. Она его уже видела… много раз. Давно. Раньше. До того, как…

   …до того, как погас свет.

   Их взгляды встретились. Несколько секунд мужчина и женщина изучали лица друг друга, потом женщина приподнялась, а мужчина наоборот, покачнувшись, упал на колени, словно ноги отказались ему служить.

   Ему было плохо. Хуже, чем ей. Он нуждался в помощи. Женщина поняла это каким-то глубинным инстинктом и выпрямилась, протягивая руку.

   - Ыв… Ив… - она вспомнила имя, но отвыкшие от разговоров связки плохо слушались. – Ыв-ван…

   - Бр…берх…кха-ха-ха…

   Он закашлялся, упав на четвереньки и судорожно дергаясь всем телом.

   - Пом-мог-хи…

   Она бросилась к нему, обхватила руками поперек туловища и потащила в нору. Там, в темноте и прохладе, ему станет легче. Мужчина почти не помогал ей, только сучил ногами, и в норе почти сразу затих, доверчиво и как-то по-детски положив голову ей на плечо.

   Женщина и тревожилась, и радовалась его появлению.

   Так далеко она не загадывала.

   - Капитан, вы не можете так поступить!

   - Еще как могу! Идите на корабль, Ян. Это приказ!

   Пилот Ян Макарский остановился на трапе, стискивая кулаки. Каверин дружески потрепал его по плечу.

   - Так надо, Янек. Надо…

   - Но… как же вы?

   - Я…я отвечаю за свой экипаж. В том числе и за тебя. И я прошу… нет, приказываю – возвращайся на корабль. Под этим солнцем опасно находиться. Ты же слышал доклад врача об излучении.

   Ян упрямо покачал головой. Они стояли у подножия трапа, буквально в двух шагах от него. За спиной пилота высилась такая надежная, защищенная от всех видов радиации и излучения, громада шаттла «Мол Северный». На его борту, под защитой стен, людям не страшно ничего. Но здесь, на планете Моле, каждая лишняя минута пребывания под солнцем грозит опасностью.

   К сожалению, это понимают не все. Мария Краснохолмская понимает и потому безвылазно сидит на корабле. Аналитик Петрович понимает тоже и вообще закрылся в своем отделе. Борт-механик Гривич, техник Рэм Вагуцкий, навигатор… восемь человек.

   Нет, не восемь. Шесть. Седьмой он, капитан Владигор Каверин, на котором лежит ответственность за экипаж и восьмой этот малолетний упрямец Ян Макарский. «Малолетний» по сравнению с тридцатипятилетним Кавериным – мальчишке двадцать четыре года, это его первый полет за пределы Солнечной системы и второй полет вообще.

   - Иди на корабль, Янек.

   - А как же вы?

   - А я… это мой долг.

   - Это опасно…

   - Сам знаю. Но… у меня есть защита. А вот ты…

   - Я пойду с вами. В одиночку нельзя!

   Это Каверин понимал и сам. Кто-то должен страховать его в поездке. Но кто? Их осталось всего восемь. Нельзя рисковать никем.

   - Можно. А тебе – так даже не нужно. Кто поведет шаттл обратно, если что случится?

   - Есть кому, - упрямо мотнул головой Макарский.

   - Без отдыха? Целый год за штурвалом? Нет, Ян. Пока я еще капитан, я приказываю тебе вернуться на корабль и не подвергать свою жизнь опасности! Ты нужен людям!

   - Пилот Макарский, - вмешался в беседу новый голос, - извольте выполнять приказ старшего по званию. Иначе по возвращении на Землю я буду вынужден подать на вас рапорт!

   Старший помощник Грэм Симменс стоял, как положено, в тамбуре, ни на дюйм не выдвинувшись за границу. Отсюда его фигуру было плохо видно, но отлично слышно в микрофон. Он нацепил легкий скафандр – легкий именно на тот случай, если придется выходить в атмосферу чужой кислородной планеты. Тяжелые предназначены для космоса и безкислородных планет. Такой же легкий скафандр сейчас был на Каверине. Раньше надо было его надевать, еще когда они с навигатором «охотились» на заболевших колонистов. Но, как говорится, лучше поздно, чем никогда. Кстати, навигатор пока не заболел. Так, может, все обойдется?

   Под двойным напором Макарский был вынужден сдаться и поплелся к кораблю, понурив голову.

   - Не выключайте маяк, - крикнул он, останавливаясь на верхней ступеньке.

   - Знаю, - буркнул себе под нос Каверин, садясь за руль амфибии.

   Он знал, что должен сделать – найти на бескрайних равнинах этой злой планеты шестерых заболевших землян, обездвижить их и вернуть на корабль, пока не стало поздно. Человек не может выжить здесь. И надо найти людей до того, как…

   Найти…

   Найти и спасти…

   Спасти до того, как…

   Как они погибнут! Он – капитан. Он отвечает за них. Это – его люди. Его семья. Его племя.

   Спасти!

   Рванулся вверх, осознавая, что лежит навзничь и что-то крепко удерживает его в таком положении.

   Опасность!

   Он распахнул глаза и тут же зажмурил их с болезненным стоном. Яркий свет ударил по векам, болью отозвавшись в мозгу. Каверин упал обратно на постель, затылком ощущая гладкую поверхность.

   Постель. Свет. Где он, черт побери? В памяти всплывали какие-то отрывки – он едет на скутере, лавируя между купами деревьев, яркое солнце раскаленными иглами вонзается в мозг. Перед глазами меркнет свет. Скутер теряет управление, врезается во что-то… он падает с машины… потом его кто-то тормошит, окликает по имени, тащит…Его нашли и принесли сюда.

   Понадобилось несколько секунд, чтобы он сумел открыть глаза и сквозь ресницы оглядеть матово-белые стены медотсека. Палата. Койки, стационарные и раскладные. На них, под капельницами – люди.

   Люди? Вот эти существа, покрытые струпьями, со щетиной на щеках и волосатыми конечностями – люди?

   Да. Люди. Это изолятор. И он среди них. Неужели…

   «Я тоже заболел», - понял он. Видимо, злое солнце добралось и до него. Дотянулось сквозь легкий скафандр. Или оно сделало это раньше, когда он вытаскивал этих же…

   Вытаскивал и не спас. Люди попали в беду. Из-за него. Он – их капитан, он отвечал за их жизни и безопасность. Отвечал и не смог их защитить. Было, от чего прийти в отчаяние.

   Рядом что-то зашуршало. В стене открылся проход. Внутрь шагнул человек. Знакомое лицо, знакомый взгляд. В душе что-то шевельнулось. Что-то, связанное с этим человеком. Гость пришел не с добром – это он почувствовал каким-то новым, глубинным инстинктом.

   - Да, - промолвил вошедший с сильным акцентом, - вижу, это случилось и с вами, капитан.

   Капитан. Да. Он – капитан. Это он еще помнил. Слово вернуло ему способность соображать. Он посмотрел на вошедшего.

   - Вижу, вы меня слушаете и понимаете, - кивнул тот. – Значит, вы поймете и то, что я вам хочу сказать… Вам нельзя здесь оставаться. Это место… не для вас. Не для них. Они все погибнут… тут. Погибнут, если их оставить здесь, если не убрать туда, где им место.

   Горло перехватило. Капитан захотел ответить, но только раскашлялся.

   - Вы и сами это видите, - кивнул гость. – Сами понимаете, только не можете принять. Надо, чтобы кто-то вам это сказал. Я вам это говорю. Их надо отсюда убрать. Это не их дом. Это больше не их мир.

   - Кх… как? – выдавил он.

   - Я не знаю, - гость улыбнулся. – Это ваше...ваша проблема. У вас мало времени.

   Он помотал головой, пытаясь осмыслить происходящее. Думать было больно. Но думать было надо.

   - Действуйте, пока не поздно, - произнес гость и попятился к дверям. Створка с шипением прикрылась.

   Он встал. С трудом выпрямился, держась за стену. Перевел дух. Голова кружилась, но усилием воли мужчина заставил себя забыть и о боли, и о том, что сознание норовило куда-то «уплыть». Он – капитан. Он – вожак. Он спасает своих… соплеменников. Времени действительно было мало. Они должны уйти. Уйти до того, как…

   До того, как окончательно погаснет свет.

   Он почувствовал на себе взгляды и обернулся. Люди – существа, похожие на людей – смотрели на него слезящимися, гноящимися глазами, в которых светилось… что? Надежда? Тревога? Разум?

   - Хр…х-хор…- с трудом выдавил он, - вс-се х-р-рошо… Я зд…

   И закричал. Просто закричал потому, что выговорить такое простое «Я здесь!» оказалось слишком сложно.

   И его поняли. Со всех коек донесся ответный вопль, сливаясь в яростный рев. «Ты – здесь! И мы – здесь! Мы вместе!» - звучало в нем. Слов не разобрать, да многих и не было, но смысл…

   Он шагнул к ним. Некоторые были привязаны к койкам, и сейчас они бились в своих путах, пытаясь освободиться. Он рвал ремни, ломая застежки, с мясом выдирал капельницы и крушил оборудование, помогая соплеменникам встать. Это место давило на них. Тут было все чужое. Им нельзя здесь оставаться. Надо уходить. Уходить туда, где нет этого яркого света, этих странных звуков и резких запахов. Туда, где им никто не помешает…

   И где никому не помешают они.

   Они – больные.

   Они – изменившиеся. Ибо кто знает, какая зараза таится в их крови. И сколько других, ни в чем не виноватых, успеет измениться прежде, чем их спасут.

   Откуда-то несся тревожный переливчатый звон. «Сигнализация!» - всплыло в памяти слово, но что оно означает, мужчина уже не помнил. Помнил, что это знак опасности. Значит, надо спешить. Уйти самому и увести остальных.

   Дверь, в которую он ударил плечом, внезапно распахнулась сама. За нею стояли мужчина и женщина. Обоих он помнил – лица были знакомы – но вот имена и все остальное уже исчезло во мраке беспамятства. Женщина что-то воскликнула.

   «Не может быть!» - кажется, это.

   - Н-зад! Пр-рочь! Мы… ух…ух-ходим, - ему понадобилось невероятное усилие и напряжение мышц горла, чтобы сказать эти слова, превозмогая боль. – Нам н-ныльзя зд-сь ы-ы-ыставаться… З-раз-за…

   - Нет-нет, капитан! – женщина отважно бросилась к нему. – Вы должны… вы нужны…

   Слово «капитан» неожиданно пробудило в нем воспоминания. Люди обрели имена, звания, черты характера. Но второе слово «должны» напомнило кое-что другое. Это светилось в глазах мужчины, державшегося позади. Этот мужчина приходил к нему, говорил с ним.

   Открыл ему глаза.

   Отшвырнув прильнувшую к нему женщину, капитан поднял глаза на своего старшего помощника.

   - Уводи… корабль. Ты – капитан.

   И рванулся прочь по коридору, криком увлекая за собой остальных. Что бы это ни было, что бы ни случилось с ними дальше, больше никто не должен пострадать. Заразно это или нет, но на Землю они не прилетят.

   Ему удалось добраться до выхода. Вначале он растерялся – память отказывала, и Каверин, или тот, кем он был сейчас, просто не мог вспомнить, что надо делать дальше – но потом рядом мелькнуло чье-то лицо. Знакомый человек – да, знаком, но имени уже не вспомнить – коснулся рукой какого-то… чего-то в стене, и перед ними открылся проход. Человек всхлипнул, пролепетал что-то, но его уже никто не слышал.

   Планета распахнула перед ними свои объятия. Солнце висело в зените, холодно и зло взирая на мир, которому давало жизнь и губило одновременно. В первую минуту все чуть было не отпрянули назад, в спасительную тень и тьму, но потом их вожак, их предводитель, их капитан первым шагнул навстречу этому свету.

   Мария Краснохолмская рыдала в объятиях механиков. Рядом топтался аналитик Петрович, не зная, куда девать руки, большой, нескладный, растерянный.

   - Как же так? Как же так? – причитала врач. – Как они могли?

   Ей никто не отвечал. Настроение у всех было подавленное. Только что были отключены камеры внешнего наблюдения – ни у кого не хватало душевных сил смотреть на то, что там происходит.

   На всем огромном шаттле, под защитой его оболочки, осталось только семь человек. Восьмой – капитан Владигор Каверин – только что покинул корабль, уводя заболевших. Потерявшие человеческий облик существа – лишь некоторых можно было опознать по цвету волос, росту или другим особым приметам – последовали за ним, как звери за вожаком. В ушах оставшихся до сих пор отдавались дикие крики, когда одни буквально тащили на себе других, упиравшихся, пытавшихся сопротивляться. Рэм Вагуцкий, прибежавший с опозданием, попытался встать у них на пути – и его сбили с ног и чуть не растоптали. Ему была нужна помощь – наверное, сломали одно или два ребра и наставили синяков и ушибов, а то и отбили чего-нибудь важное – но Мария была до того шокирована произошедшим, что совсем о нем забыла.

   - Ушли… ушли… что же теперь будет? – лепетала она. – Как же они… теперь?

   Механик Гривич только сочувственно шмыгала носом. Их осталось две женщины. Остальные теперь были там, на планете.

   - Мы что-нибудь придумаем, - бормотала она. – Все будет хорошо. Мы справимся. Капитан…

   - Капитана больше нет! – взвыла Мария. – Он… он с ними…

   - Вот именно! Капитан с ними, он их не бросит. Он их защитит.

   - От кого?

   - Ну, - рискнул подать голос Петрович, - там вроде бы не встречалось крупных хищников…

   - «Хищников»! – передразнила Мария, от возмущения перестав плакать. – Вас волнует только это?

   - Ну…

   - Там и без этого полно опасностей! А они беззащитны! Безоружны!

   - И что вы предлагаете? Попытаться их поймать? После всего…

   - Вызвать помощь с Земли!

   - Быстрее долетим мы, чем сигнал!

   - Тогда что же нам делать? Мы не можем их бросить. Это наш долг! - выпалила Мария и осеклась. Махнула рукой и заплакала еще громче.

   В кают-компанию, где собрались все уцелевшие члены экипажа, вошел Грэм Симменс. Он слышал последние слова, поскольку капитанский мостик был напрямую связан с кают-компанией.

   - Наш долг – поставить человечество в известность о том, то случилось на планете Моле, - отчеканил он. – Мы сейчас же летим на Землю. Приготовиться к взлету.

   Все в удивлении воззрились на него. Грэм сдвинул брови.

   - Капитан Каверин перед… перед тем, как все закончилось, передал мне власть, - отчеканил старший помощник. – Как его заместитель и старший по званию приказываю – всему экипажу занять свои места и приготовиться к старту. Механики, начать разогрев двигателей. Техники – проверить состояние систем жизнеобеспечения. Аналитики… хм… аналитику подготовить отчет и привести показания членов экипажа к единому знаменателю. Пилоту и навигатору – на место. Рассчитывать курс и готовить аппаратуру для связи с Землей. Вам, госпожа доктор, подготовить отчет. Мы отправим его на Землю…

   Он осекся. Несмотря на то, что, благодаря помощи других разумных существ, у землян теперь были сверхскоростные корабли, которые могли летать от звезды к звезде и существенно ускорили прогресс и выход в космос, связь еще оставалась слабым местом. Луч, несущий информацию даже в закодированном виде, когда все сообщение попадало к адресату одновременно и не приходилось ждать часы и дни до ее завершения, все равно оставался чем-то из области фантастики. Связь по-прежнему подчинялась теории относительности, и уже несколько раз бывало, что сперва на Землю прилетал шаттл, а через год-другой обсерватории на одной из обсерваторий Юпитера ловили посланный им сигнал: «Ждите, скоро будем дома!» Один такой сигнал, посланный навигатором сразу после приземления: «Достигли планеты, условия благоприятны, приступаем ко второй стадии…» - еще летел в пространстве. При самом благоприятном раскладе он отстанет от вернувшегося с неудачей «Мола Северный» на полтора-два года, когда уже пройдет первый шок, и вовсю будет идти подготовка спасательного корабля, прозвучав насмешкой.

   - Отправим капсулу, оставив ее на орбите в качестве искусственного спутника, - поправился он. – Чтобы другой корабль, может быть, посланный нашими братьями по разуму, не попался в ту же ловушку… Выполнять!

   Люди задвигались, заспешили на рабочие места. Всем хотелось заняться хоть чем-нибудь, лишь бы не думать о тех, кто остался снаружи.

   Только механик Гривич направилась к шлюзам, хотя ее рабочее место находилось в другой части корабля.

   - Куда? – остановил ее возглас Грэма.

   - Там осталась техника… аппаратура и… кое-какие вещи, - пожала плечами женщина.

   - Отставить. Мы ничего не возьмем с этой планеты. Выход на поверхность запрещаю. Все, что там бросили… пусть останется там. На память… И не только.

   Уловив изменение в его вечно сухом тоне, Гривич кивнула. Конечно. Там оставались не только измерительные приборы, роботы и записывающая аппаратура – там осталось оборудование четырех лагерей. И пусть один из них погибнет, сгорев в пламени взлетающего шаттла, но три остальных уцелеют и, как знать, может быть, помогут остающимся невольным колонистам продержаться тут до прилета спасателей. Тем более что, при ином раскладе, это и так бы произошло.

   Час спустя громовой рев и грохот сотряс небо и землю, заставив сбившихся в кучку под деревьями существ в ужасе прижаться друг к другу. Кто-то заплакал, кто-то злобно зарычал что-то вслед улетающим, кто-то молча смотрел вдаль.

   Земля дрогнула. Вспышка света, ярче чем солнечная, ослепила всех. Многие попадали на землю, завывая от боли и закрывая лица руками. Лишь некоторые остались стоять, глядя в ту сторону, где, круша лес, выжигая и превращая в пыль и пепел землю и камни, разгонялся, отрываясь от поверхности планеты, космический шаттл «Мол Северный».

   Грэм Симменс не чувствовал себя предателем. Да, его, как и Бернсона, а также еще нескольких человек включили в команду «Мола Северный» исключительно для того, чтобы придать экспедиции международный характер. И «этническое большинство» с трудом принимало в свою среду людей, говорящих по-русски с акцентом. Он за время полета сумел доказать, что является незаменимым членом экипажа. В конце концов, космос слишком велик, чтобы оставалось место мелким политическим дрязгам. «Братья по разуму» помогали землянам в освоении космоса именно на этом условии – чтобы все страны оставляли свои мелкие проблемы на Земле, забывая про политику.

   Грэм Симменс знал, что с политикой ему предстоит столкнуться. Но не сейчас. Потом. Когда он приведет «Мол Северный» обратно на Землю и сообщит людям о трагедии на Моле. И сам возглавит спасательную экспедицию. Сейчас же он должен спасти остальных.

   Наконец, «Мол Северный» оторвался от поверхности планеты и пошел круто вверх, набирая высоту и скорость для выхода на орбиту, а потом и за ее пределы. Грэм сидел на месте второго пилота, между первым пилотом и навигатором. Это его не особенно напрягало – на обратном пути и так оставшиеся на борту должны были то и дело подменять друг друга. Остающимся колонистам пришлось бы нелегко наедине с природой, но и улетающим тут тоже не курорт. Это как-то помогало, примиряло с действительностью.

   Бывший старший помощник, ныне исполняющий обязанности капитана, время от времени бросал взгляды на пилота. Ян Макарский был какой-то подавленный, заторможенный, словно принял слишком большую дозу транквилизаторов. На успокоительных препаратах последние дни был и навигатор, что не могло не тревожить. С одной стороны, парням пришлось несладко – практически у них на глазах знакомые люди превратились в чудовищ. Они сами обездвиживали их, сами оттаскивали их чудовищно изменившиеся тела в медотсек и потом по мере сил старались помочь единственному врачу экспедиции. А то, что случилось с капитаном Кавериным, и вовсе должно было подорвать их дух.

   Грэм понимал своих подчиненных, но легче от этого не было.

   - Лейтенант Макарский, - позвал он. – Лейтенант!.. Пилот! Я к вам обращаюсь! - пришлось повысить ему голос, когда тот не отозвался сразу.

   - Да, - наконец, тот медленно повернул голову.

   - Возьмите себя в руки, Макарский, - сказал Грэм. – Мы все пережили страшное потрясение, но сейчас не время и не место для эмоций. На нас лежит огромная ответственность. А на вас – особенно. Вы должны довести корабль до Земли.

   - Да, - каким-то пустым напряженным голосом ответил пилот. – Да, должен.

   - Тогда извольте держать себя в руках, - прикрикнул Грэм.

   - Да, - голос пилота по-прежнему был пуст и напряжен. – Держу.

   Повинуясь его рукам, шаттл стремительно набирал высоту, наращивая скорость. После отрыва прошло пять минут, потом семь, потом десять… Еще немного – и «Мол Северный» вырвался за пределы атмосферы, спеша как можно скорее уйти от планеты. Уже не закрытое от людей воздушной «подушкой», злое солнце Молы вспыхнуло на боковом экране.

   - Свет!

   В крике пилота было столько боли, что Грэм невольно почувствовал тревогу. Яркая вспышка сменилась чернотой – верный признак того, что мощный поток света просто-напросто сжег боковые экраны. Образно говоря, «Мол Северный» ослеп на два из восьми своих «глаз».

   - Дьявол! Макарский! Держите себя в руках! – прикрикнул Грэм.

   - Ян, что с тобой? – раздался голос навигатора.

   Пилот внезапно покачнулся и упал грудью на пульт.

   - Ян! Пилот!

   К нему потянулись с двух сторон, но он уже выпрямлялся, нажимая на рукояти штурвала. Руки его дрожали. Каждый волосок на кистях встал дыбом. Почему-то Грэм Симменс не мог оторвать взгляда от этих рук. От этих густых черных волосков. Таких густых, как будто…

   - Све-еет…

   Ян Макарский медленно повернул голову в сторону навигатора, и тот испуганно откинулся назад на ложементе. А пилот точно также, всем корпусом, по-прежнему не выпуская штурвала, развернулся к капитану, поднимая на него налитые кровью глаза.

   - Све-е-ет, - прохрипел он. И это было его последнее слово.

   Повинуясь повороту штурвала, «Мол Северный» медленно, но неотвратимо сделал разворот. Передние обзорные экраны затопило бешеное сияние звезды. Долю секунды находившиеся на капитанском мостике люди смотрели прямо на разливающееся море огня. В следующий миг светило выжгло все светофильтры обзорных экранов, и корабль погрузился во тьму, вслепую летя навстречу солнцу.

   В самый последний момент пальцы Грэма Симменса нащупали на подлокотнике кнопку аварийного передатчика. И сигнал бедствия успел вырваться в пространство прежде, чем свет погас навсегда.

ЧАСТЬ. Четыре столетия спустя.

ГЛАВА 1.

Несмотря на свою молодость, Буш считался хорошим охотником стада. Он мог бежать дольше всех, преследуя быстронога. Мог нырять глубже всех, выкапывая со дна панцирников даже в холодной воде. Мог с ловкостью вскарабкаться на верхушку самого высокого дерева, выискивая яйца пестрокрылов и певунов. Мог услышать, как шуршит в траве безног и с легкостью отличал ядовитого кусача от безобидного ползуна. А кто практически в одиночку одолел бешеного рогоноса, который ворвался в гнездо, топча все на своем пути? Пока матери верещали, хватая и унося детенышей, а другие охотники только бегали и размахивали лапами, кто первым догадался схватить камень, наброситься на рогоноса и, вскарабкавшись на его спину, метким ударом в основание черепа оглушить чудище? Это уже потом вожак Хых ударил его острой палкой в грудь, пробив с одного удара сердце. Меткость вожака – вот чего не было у Буша. Но это дело наживное. Хых старше. Он начал кидать палкой в зверей и попадать в цель еще до того, как Буш перестал ползать и начал ходить. Сейчас Хых стареет. У него на голове и плечах волосы стали почти совсем белыми. Еще немного – и найдутся охотники, которые сами захотят командовать в стаде. И когда это начнется, он, Буш, тоже станет сражаться. И посмотрим, что сила может противопоставить ловкости!

   Но сейчас Буш об этом не думал. Он охотился.

   Добыча была необычной. Таких тварей никогда тут прежде не бывало. Правда, и грозы с громом и грохотом, когда все сверкает и трясется, но с неба не падает дождь, тут тоже никогда прежде не бывало. Гроза пронеслась и воем и грохотом несколько ночей назад. Это было вскоре после того, как Буш оглушил того рогоноса, но еще до того, как племя доело его мясо. Хорошо тогда, что у них оставалось еще немного мяса – испуганные, они забились в гнездо и несколько закатов не высовывали оттуда носы. Только после того, как закончилось мясо, а детеныши стали просить воды потому, что даже у кормящих матерей груди высохли от обезвоживания, охотники рискнули выбраться наружу.

   Двуногие.

   Да, они ходили на двух ногах, как соплеменники Буша и Хыха, но на этом их сходство заканчивалось. Их шкуры были другого цвета, они отличались походкой, запахом, голосами и поведением. Как мелкие красные шестиножки, они копошились вокруг панциря, что-то обустраивая и напоминая этим шалашников.

   Стадо забеспокоилось. То, что охотники вернулись с разведки с добычей, немного успокоило всех – они нашли и убили нескольких затаившихся ушастиков, а также разорили гнездо шалашника, утащив всю кладку и убив заодно и самку. Яйца, правда, оказались насиженными, но с голодухи их съели первыми. Но, насытившись, племя задумалось о двуногах. Опасны ли они? Не надо ли уходить с насиженных мест?

   Событие занимало стадо несколько дней. Почти никто не ходил на охоту – никому из добытчиков не хотелось покидать стадо в такое беспокойное время, поскольку неизвестно, что может произойти в твое отсутствие. Да и опасно было бродить в одиночку. Собравшись вместе, охотники поневоле ссорились и дрались, вымещая друг на друге досаду. Когда Буш был еще маленьким, из-за вспыхнувшей во время драки ссоры был смещен прежний вожак, Гог. Нынешний, Хых, припомнил ему, как тот еще в детстве – они были сыновьями одной матери – отнял у него палку с привязанным к ней каменным наконечником и оставил себе по праву старшего и сильного. Кто знает, о чем подумал Хых, кинувшись на Гога с кулаками, но он бил и колотил его и не оставил в покое, пока тот дышал и мог сопротивляться. Все помнили этот случай и долго мерили время, отсчитывая от него, но постепенно многое забылось. Ни охотники, ни самки не умели считать время. В памяти их задерживались самые большие и важные события – когда Хых чуть не убил Гога, когда стадо переселилось на новое место, когда на гнездо напал рогонос – но как давно это было, никто не знал. В этом не было нужды. Нет, сам Буш пока не собирался убивать вожака Хыха, тем более что он и мать Буша вышли из одного чрева и Буш с Хыхом долго носили еду старой Няме, когда та перестала уже ходить. Один чествовал свою мать, другой – мать своей матери. Оба они стояли над ее холодным мертвым телом, когда она однажды уснула и не проснулась, но оба не чувствовали ничего, кроме тревоги и страха. Смерть сородичей была для них чем-то естественным, как смена времен года, и в то же время – загадочным и таинственным. Точно также однажды уснет навсегда сам Хых, потом – Буш, а в свой черед и все остальные. Но что будет потом?

   Нет, кое-какие смутные мысли все-таки порой бродили в их головах. Порой, засыпая, они видели что-то. Какие-то сны. Может быть, засыпая в последний раз, ты просто уходишь в них? Там вечнозеленые равнины полны сочной травой по пояс стоящему охотнику. Там бегают разные звери, которые до того мирные, что стоит руку протянуть – и можно изловить любого. Там спелые плоды гроздьями висят на низких ветках, а летуны не кусаются, а издают нежные звуки. Там даже не обязательно охотиться, чтобы быть сытым – мясо, уже готовое к употреблению, можно просто найти в пещерах. Оно там лежит и ждет того, кто придет и возьмет. А еще там всегда тепло и там светит Добрый Глаз, который так не похож на смотрящий сверху Злой Глаз. Добрый Глаз дает тепло и свет, но не убивает, как Злой, и от него не надо прятаться в тени и под камнями.

   Да, Злой Глаз убивает каждого, кто выходит из пещеры под его лучи. Матери били и щипали своих детей, которые нарушали запрет. Когда-то в их стаде было много смертей. Злой Глаз калечил и убивал даже младенцев в животах матерей. И стадо научилось прятаться. Днем они отсиживались в гнездах или норах, которые сами выкопали, а по ночам охотились. Правда, как выяснилось, ночью ничего не видно, и охотники стали выходить на закате или рассвете, когда сверху не льется убивающий свет. Любопытные дети выбегали наружу, чтобы выяснить, что же в нем такого страшного. Матери ловили и наказывали их. Самого Буша несколько раз мать, ее сестры и даже отец лупили так, что он боялся умереть и даже думал, что вот так Злой Глаз и убивает. Потом вырос и понял.

   Да, он понял многое, в том числе и как защититься от него. Подростка научили охотники. Со временем стадо выросло так, что короткие вылазки на закате и рассвете не приносили нужного количества добычи. И охотникам волей-неволей приходилось что-то менять. Одни придумали перед охотой мазать тело жидкой грязью, смешанной с кровью убитых животных и водой. Она высыхала на теле, превращаясь в защитную броню. Другие нацепляли на себя панцири и шкуры животных. Третьи по ночам ставили ловушки, чтобы добыча ловила сама себя, и не было нужды долго бродить за нею по окрестностям. Копали ловчие ямы, плели силки. Иногда в них кто-то попадался. Иногда – никого не было. А бывало и так, что попавшего в ловушку зверя находил другой зверь и съедал почти целиком. Все бывало. Но – жили.

   До недавнего времени.

   Тело Буша было измазано грязью с ног до головы. Пока она еще не засохла, он немного покатался по земле, так что к ней налипли листики, веточки, шерстинки, прочий мелкий мусор. Сейчас его трудно было отличить от холмика, особенно если он прижмется к земле и закроет глаза. Впрочем, этого не требовалось – длинные спутанные волосы падали на лоб, служа естественной защитой от убивающего света.

   Буш охотился. Его дичью были те странные двуноги. Стадо волновалось, Хыху уже трижды приходилось останавливать драки. Надо было либо уходить из этих мест, либо прогонять пришельцев, но прежде надо было присмотреться к двуногам, что Буш и делал. Конечно, его никто специально не посылал – охотники боялись отходить от гнезда в одиночку. Тем более что сейчас уже светало, небо из зеленого становилось голубым, из-за горизонта выползал Злой Глаз и недовольно щурился сквозь облака. Где-то там, в гнезде, сейчас матери укладывают спать детей, а охотники и бездетные самки прячутся в норы и забиваются в щели. Все еще сердиты друг на друга, ворчат, визжат и размахивают руками. Как хотелось Бушу быть вместе со всеми! Ведь, может быть, прямо сейчас там происходит что-то важное. Может быть, прямо сейчас вождь Хых заявляет, что надо уходить с насиженных мест. Вообще-то стадо и так время от времени кочевало – когда истощались охотничьи угодья, они перебирались на новое место. Но сюда стадо пришло недавно, всего за восемь с половиной лун до того, как вождь Хых убил большого рогоноса и за шесть лун до того, как у сестры Буша родился первый ребенок. Старая Няма была последней, кто умер еще на прежнем месте. И, пока не уснет навсегда тут первый старик, стадо не должно сдвигаться с места. Но что, если к этому их вынудят двуноги?

   Нет, вождь не поведет стадо никуда, пока не выяснит, насколько они опасны! И он, Буш, узнает все. Вместе с другими охотниками он уже пытался выслеживать двуногов, но был первым и пока единственным, кто осмеливался подобраться к ним так близко.

   Приподнявшись на локтях, он сквозь спутанные волосы, прищурившись, следил за их перемещениями. Двуноги все держались кучно, рядом с панцирями, в которых жили. Но они явно уходили на охоту, потому что к первому большому панцирю, с которого все началось, прибавились еще четыре. Причем из этих четырех два сильно отличались от остальных. То ли они нашли какой-то новый вид броненосцев, то ли как-то сумели их переделать. Все это было очень странно.

   А еще у них были и живые животные! И они на этих животных, приземистых, чем-то похожих на гигантских улиток, ездили! Запрыгивали на спины, хватались за рога на макушке и заставляли «улиток» двигаться то в одну сторону, то в другую. Впрочем, когда днем все засыпали, разве порой не перемещались ли они в какие-то таинственные места, где все не так, как наяву. Неужели – закралась в мозг крамольная мысль – эти двуноги прибыли как раз оттуда? Они нашли проход в Другие Равнины? Интересно, если изловить одного из них и заставить, он покажет туда дорогу? Буш бы повидал бабушку Няму и других предков. А еще бы увидел охотника Бара, который, как говорила мать, был его первым отцом. Да и вообще… хочется же самому посмотреть на животных, которые не прячутся от охотника, а наоборот, подходят сами, стоит протянуть руку! И на мясо, которое просто так лежит и ждет, чтобы его съели. Наверное, там и Злой Глаз не такой злой и не надо мазать себя грязью. Кожа под коркой саднила и чесалась. Придется долго отмокать в ручье, иначе присохшая грязь отвалится вместе с волосами. А это не только больно, но некрасиво и вообще…

   Интересно, чем они там заняты? Не суетятся, как мелкие шестиножки, передвигаются не спеша, по одному или парами. Время от времени забираются под панцири, каждый раз проделывая в них отверстия. Из-за того, что часть двуногов была внутри панцирей, трудно было подсчитать, сколько их на самом деле. Буш добросовестно загибал пальцы на руках, потом перешел на ноги, но когда они кончились, бросил эту затею. На таком расстоянии и ведь не поймешь, кто из них охотники, а кто самки. И он пока не видел ни одного старика и ни одного детеныша, хотя у них в стаде эти мелкие пакостники так и шныряют под ногами. Их детеныши все сидят внутри? И взрослые то и дело ходят туда, чтобы проведать малышей? А матери? Тоже ходят с охотниками наравне или сидят внутри? Как узнать, кто где? От этого может зависеть вся жизнь его стада. Если двуногов больше, Хыху придется уводить всех на новые места.

   Буш лежал, смотрел. Ждал.

   И, кажется, дождался.

   От панцирей отделились двое двуногих. Прочие все мельтешили туда-сюда и время от времени отходили от своих убежищ, но быстро возвращались, и Буш не сразу сообразил, что на сей раз все иначе. Двое уходили. Волоча зачем-то на себе какие-то палки и непонятные то ли шкуры, то ли части тел неизвестных животных, они направлялись через пустошь к ближайшему лесу, постепенно приближаясь к тому месту, где за кустами и камнями затаился охотник. Если он не ошибся, они должны пройти мимо и не заметить его.

   Он не двигался до тех пор, пока кусты и крайние в роще деревья не скрыли двуногов от него и только после этого оторвался от земли и пополз, перемещаясь от камня к камню. Чуткое ухо ловило звуки шагов – их ноги топали, словно лапы крупных броненосцев, они задевали кусты, цепляясь шкурами, и при этом почти непрерывно издавали какие-то звуки. Это было странно. Обычно животные издают звуки, чтобы сообщить соплеменникам о своем местонахождении: «Я здесь! А вы где? Отзовитесь!» Но зачем окликать сородича, если ты его видишь? Только если надо что-то сообщить. А что? Судя по негромким голосам и каким-то вялым невнятным звукам, это не сигнал тревоги: «Не подходи сюда! Не видишь, что здесь опасно?» Это… Буш не знал, как это понимать. И просто-напросто выкинул все лишние размышления из головы. Как бы то ни было, двуноги из-за производимого ими шума отлично выслеживаются. Самая удобная дичь. Может быть, он даже справится с ними простой палкой и лишь в крайнем случае пустит в ход зубы и кулаки.

   Где перебегая от камня к камню, а где переползая от куста к кусту, охотник двигался вслед за дичью. Постепенно расстояние между ними сокращалось. Двуноги не торопились. И, хотя озирались по сторонам, совершенно не следили за тем, что происходит у них за спиной. Да они даже запахи не ловили! Ни один ни разу не потянул носом воздух. Ни один не насторожился, прислушиваясь. Да эта дичь просто создана для того, чтобы на нее охотиться!

   Буш подобрался к ним на расстояние двух раскинутых рук и остановился, выжидая. Остановились и двуногие, выбрав небольшую полянку. Тут они немного почирикали друг с другом, перекликаясь, и разошлись в разные стороны, разделив и свои палки со шкурами. Отойдя на разные концы поляны, они стали втыкать палки в землю и пристраивать к ним шкуры и панцири. Оба работали так увлеченно, что один из них не заметил заинтригованного Буша, который подполз, прячась за кустами, так близко, что мог бы дотронуться до ступни двунога.

   Он так увлекся наблюдениями, что даже вздрогнул, когда издалека раздался призывный крик второго двунога. Он звал партнера, и наверное, это был сигнал тревоги, потому что «его» двуног тут же ответил гортанным криком, подхватил что-то, похожее на череп странного одноглазого зверя и кинулся на зов.

   Любопытство и тревога заставили Буша кинуться следом. Уже одолев половину расстояния – двигался он быстро, но приходилось тратить время и скрываться за деревьями – он услышал соединенные крики обоих двуногов, а потом – вопль пойманного прыгуна. Пробежал еще несколько шагов – и остановился, припадая к земле.

   Они обнаружили ловушку! Ловушку, которую он поставил сам пару ночей назад и рассчитывал проверить на обратном пути! На рассвете в нее попал прыгун – упругими ветками естественной развилки ему защемило задние лапы, и он поэтому не мог высвободится и удрать. Его передние лапки слишком маленькие и слабые, а короткие тупые зубы приспособлены для травы и плодов и не могут справиться с ветками. Зверек какое-то время бился, но устал и теперь лежал, вытянувшись. Лишь когда над ним склонились два двунога, он снова задергался и испуганно заверещал.

   Наверное, он напугал двуногов. Один заслонил глаза принесенным им черепом неизвестной одноглазой твари, а второй стал издавать какие-то звуки, лишенные смысла. К кому он обращался, неизвестно. Закончив свою трель, он присел над прыгуном и…

   …и освободил его из ловушки.

   Возмущенный вопль вырвался из груди Буша. Это была его добыча! Он мог понять, если ловушку опустошит кто-то из соплеменников – и то вора полагалось как следует вздуть за леность – но чтобы чужак! И это в довершение всех бед! Мало того, что племя из-за них может уйти из этих мест. Так они будут голодать!

   Его крик услышали. Двуноги – и тот, присевший перед прыгуном, и второй, так и закрывавший одноглазым черепом глаза – развернулись в его сторону.

   На миг все трое окаменели, глядя друг на друга. Потом странный матово поблескивающий в руках двунога череп издал странный щелчок. Но не это заставило Буша содрогнуться – череп, давно отделенный от тела, продолжает издавать звуки? – а яркая вспышка, последовавшая за этим.

   Она ослепила охотника, и давние страхи племени ожили в нем. Злой свет! Этот череп тоже испускает злой свет и хочет убить его, Буша.

   Он закричал, в крике вымещая досаду и ярость. Убить череп! Добить окончательно, пока он не погубил Буша!

   И охотник кинулся на врага.

   Двуноги закричали, отпрянув, но череп в руках одного из них успел издать еще несколько щелчков, сопровождаемых вспышками. Он надеялся испугать охотника или хотя бы смертельно ранить его злым светом, но Буш был быстрее. Череп успел издать лишь два щелчка со вспышками прежде, чем державшего его двуногого повалили. Торопясь закрыть круглый выпученный от усердия глаз, Буш рванул череп на себя, отнимая у двунога. Тот пытался сопротивляться, и свободной рукой охотник несколько раз ударил его по голове и лицу, стараясь попасть по глазам и выцарапать их. Кто знает, как долго злой череп был у двунога. Может быть, он вовсе является его частью, как частью чешуйника является его отбрасываемый время от времени хвост. Или колючки у остролиста, которые отрастают заново, если их обломать. Или… а, не важно. Тот, кто касается одноглазого черепа, испускающего злой свет, должен умереть.

   Крик двунога захлебнулся, поднявшись до визга, когда ногти Буша впились ему в глазницы. Под пальцами он почувствовал кровь и возликовал. Враг повержен! Больше ни он, ни этот череп не могут на него смотреть и убивать злым взглядом.

   Второй двуног, однако, не убежал, как поступило бы любое нормальное существо – спасай свою жизнь, пока рядом уничтожают чужую! – вместо этого он ринулся на Буша.

   Впрочем, охотник был к этому готов. Не все животные тупо разбегались в разные стороны, если нападешь на одного из стаи. Самки кидались защитить детенышей, самцы грудью вставали на защиту самок и их потомства, иногда объединяясь с другими самцами и бесплодными самками. И Буш успел заметить, почувствовать движение сбоку и увернулся от удара. Тот, нацеленный ему в голову, всего лишь поразил плечо. Больно, но рука цела, лишь временно потеряла чувствительность. Ничего, у него есть другая, та, в которой он, как камень, сжимал бесполезный теперь череп.

   И этим камнем-черепом охотник запустил в двунога.

   Тот ухитрился увернуться, но потерял краткий миг, который стоил ему жизни. Эти двуноги вообще странно неуклюжи и медлительны. Они бы не выжили ни в лесу, ни на равнинах, где надо двигаться быстрее всех. Двуног еще отворачивался от летящего ему в голову черепа, а Буш уже не только заметил валявшуюся рядом палку, но и поднял ее над головой.

   Удар обрушился на двунога, тот покачнулся, теряя равновесие, и Буш ударил снова, метя в голову. Враг упал, и третий удар пришелся в основание шеи. Потом охотник ударил еще несколько раз – просто на всякий случай, поскольку не знал крепости костей противника и не был уверен, что у него уязвимое место здесь. Тоже на всякий случай он стукнул по спине двунога в разных местах, а потом, пинком перевернув на живот – и по брюху.

   Тот распластался на земле и не шевелился. Из отверстий на голове – глаза, ноздри, рот – текла кровь. Присев на корточки, Буш дотронулся до нее одним пальцем, омочил палец в крови и облизал. Вкусно. Не так, как кровь других животных. Он снова выпачкался в крови, на сей раз всю ладонь, и тщательно ее облизал. На языке и внутри родилось странное ощущение. Непривычное, но и не противное.

   Рядом послышалось болезненное поскуливание. Он обернулся. Второй двуног, тот, который держал полный злого света череп, и который теперь, бесполезный, валялся в кустах, сжавшись в комочек и закрывая передними конечностями голову, отползал в сторону, непрерывно скуля и всхлипывая от боли. Из его головы текла кровь. Он же ослеплен! – сообразил Буш. Ему вырвали глаза.

   Враг был безопасен – без глаз он не может насылать злой свет – но оставлять его тут нельзя. Кто знает, на что способны двуноги.

   Встав, он подошел к поверженному. Примерился и занес над головой палку.

   - Уже становится поздно. Они должны были вернуться на базу и доложить о проделанной работе еще два часа тому назад!

   Таний Те пожал плечами. Это новая планета, не исследованная, хотя и занесенная в каталоги как «объект Мола-Северного». Кто или что такое этот самый «Мол-Северный», начальник эспедиции Борий Со не знал. Нет, конечно, в инфранете можно отыскать любую информацию, но он считал, что знать надо только то, что полезно в работе. А его работа состоит в том, чтобы досконально изучить недра этой планеты и решить вопрос, можно ли здесь основать базу и, в перспективе, организовать добычу полезных ископаемых. Зонды и роботы, спущенные на планету еще несколько лет назад, нашли, что атмосфера ее в целом благоприятна, так что можно обходиться без скафандров или даже респираторов. Правда, в верхних слоях атмосферы сохранились следы остаточной радиации – возможно, когда-то либо сама планета, либо околопланетное пространство ее было заражено радиацией. Однако произошло это несколько столетий назад, и природа успела естественным образом очиститься. Возможно, тут разразилась ядерная катастрофа. А возможно – такое бывает, но намного реже – что-то случилось с самим светилом. Да, иногда звезды начинают вести себя странно – у них меняется спектр излучения, оно резко увеличивается или, наоборот, уменьшается. Голубые гиганты сжимаются до белых карликов, красные превращаются в желтые или белеют. У одних этот процесс занимает миллионы лет, другим для этого надо два-три десятилетия. Борий Со знал, что это светило примерно двести лет назад стало меняться. Астрономы прогнозировали, что эти изменения будут происходить еще лет двести или триста, а потом начнется процесс стабилизации. Как бы то ни было, остатки радиации в атмосфере и на орбитах соседних с «Планетой Мол-Северный» планет убеждали, что излучение слабеет. А значит, экологическая обстановка для людей с каждый годом будет становиться все более благоприятной. Можно было, конечно, подождать еще десяток-другой лет, но кто знает, что произойдет за это время. Может быть, звезда «опомнится» и перестанет слабеть, повысив уровень излучений до прежнего уровня. А может быть, стабилизация начнется не через двести-триста лет, а через пятьсот или вовсе через пять. И не качнутся ли весы в обратную сторону, и когда это случится?

   Короче говоря, именно сейчас был самый благоприятный момент для того, чтобы начать разработки недр этой планеты. Пока, как говорится, есть шанс.

   Исследовательская станция «Сапаносит» была устроена на пустоши, которую решили назвать Борийской равниной в честь командира, Бория Со. Он не возражал – другие члены его группы уже расхватали себе другие географические объекты. Романтически настроенные девушки испещрили карту названиями типа «Залив Радости», «Море Света» или «Остров Цветов». Кто-то просто давал выбранным местам имена родных и близких, кто-то спешил увековечить героев прошлого или деятелей науки, а самый северный из островов получил название Остров Божественного Откровения – кому-то пришло в голову, что религию тоже надо задобрить, хотя вера в Высшее Существо, творца всего на свете, давно уже пошатнулась, превратившись во что-то вроде аттракциона для туристов.

   Итак, на Борийской равнине была построена исследовательская станция. Сперва соорудили один жилой модуль, но потом собрали еще несколько. Общий жилой модуль превратили в место общего сбора колонистов, а также лабораторию. Рядом с ним выросли три малых жилых модуля – один для холостых женщин, другой – для одиноких мужчин и третий для четырех семейных пар. Установили также два складских модуля и ангар для наземной техники. Уточнили места, где будут позже построены другие жилые модули, технические службы и распланировали площадку для строительства горнодобывающего комплекса, ибо предварительные данные показали, что здесь имеются богатые залежи молибдена, иридия, олова и серебра, а также редкоземельных металлов, которых на этой планете оказалось невероятное количество. Роботы и зонды показали также присутствие следов железа, цинка и урановых руд. «Планета Мола-Северного» оказалась богата на полезные ископаемые. И кто знает, что находится в море? Вдруг там скрыты залежи нефти и природного газа?

   Работы начались, но не прошло и трех декад, как случилось первое чрезвычайное происшествие. Двое геологов, отправившиеся на разведку в росший на краю Борийской равнины лесок – форпост настоящих горных джунглей – не вернулись к обеду. Их браслеты связи не отвечали на вызовы, хотя это последнее не очень-то и удивляло – планета дикая, инфраструктуры никакой, сотовая связь действует только в пределах прямой видимости и достаточно зайти за ближайший валун, как ты оказываешься полностью отрезанным от коммуникаций.

   - Мы должны бросить все дела и немедленно отправиться на их поиски, пока еще не стало слишком поздно! – настаивал старший геолог Лерой Му. – С ними что-то случилось, я это чувствую!

   - Да что с ними может случиться такого невероятного, то заставит людей бросать работу? – все еще не хотел верить очевидному Борий Со. – Планета, насколько мы знаем, необитаема…

   - И, тем не менее, почему-то у нее, в отличие от большинства неизвестных планет, не номер, а название! Названия, даже такие странные, просто так не дают, это закон! Поищите в инфранете информацию, кем был этот Мол-Северный, в честь которого назвали планету? Может, он – первооткрыватель, давший, согласно тем же законам, ей свое собственное имя! Или его корабль разбился где-то здесь, на орбите?

   - Как только у меня выдастся свободная минута, я вспомню ваше предложение и обязательно поищу, - максимально вежливо откликнулся Борий Со. – Только, боюсь, эта самая минута настанет, когда мы вернемся в цивилизацию. На первой же станции дозаправки обещаю вам выйти в инфранет и послать запрос по поводу Мола-Северного. Это все или вы хотите добавить что-то еще?

   - Только одно, - не сдавался Лерой Му. - Когда мы отправимся на поиски моих людей?

   Борий Со покосился на Тания Те. Тот был его первым помощником и отвечал как раз за распределение людских ресурсов.

   - Инструкции предписывают искать пропавших членов экипажа. Но организовать поиски мы можем только после красного сигнала, - сказал тот.

   - После красного сигнала? Но это сигнал к прекращению дневных работ! – возопил Лерой Му.

   - Увы, таковы инструкции. Понимаю ваше нетерпение и тревогу, но прямо сейчас ничем не могу помочь. Для того чтобы выйти немедленно, как вы, наверное, желали бы, мы должны снять людей с остальных участков работ. В результате кто-то непременно не выполнит дневную норму работы и будет вынужден трудиться сверхурочно, тратя на дела личное время и уменьшая тем самым свой отдых. А это чревато болезнями, повышенной утомляемостью и травматизмом. Наш врач первым будет против того, чтобы подрывать работоспособность трудящихся, - спрятался Борий Со за закон. Дисциплина и соблюдение правил – вот главное. Все должно быть подчинено законам. На этих условиях его поставили во главе экспедиции, и он собирался до конца выполнить свой долг, не считаясь с потерями. Да, тяжело терять людей, но начальник экспедиции был уверен, что поступает правильно.

   - Но я и так уже вынужден выполнять работу за моих отсутствующих помощников, - развел руками геолог. – Нам еще два часа тому назад доставили новые образцы пород, теперь надо их проанализировать и отправить робо-зонды по новым маршрутам… Ребята ушли как раз прокладывать трассу для…

   - Вы переутомились, многоуважаемый Лерой Му, - вынес вердикт Таний Те. – Работали за троих в течение некоторого времени, отдавая работе всего себя, и в результате ваши нервы начали сдавать. Советую вам в обеденный перерыв навестить медицинский блок и поставить целителей в известность о том, что вам необходимы стимуляторы и укрепляющие биодобавки. А сейчас возвращайтесь на рабочее место и постарайтесь наверстать упущенное. Или вовсе уйдите отдохнуть, чтобы, когда ваши помощники вернулись, они были вынуждены делать за вас вашу работу. В качестве наказания за прогул и доставленные вам неудобства.

   С этими словами старший помощник подхватил геолога под локоток и повлек его вон из блока, где заседало начальство. Лерой Му упирался, но Таний Те воспитывался в боевых условиях, он был выше ростом и крепче сложением, и легко справился со щуплым технарем.

   Но оказалось, что прав все-таки геолог. Ибо даже к красному сигналу пропавшая парочка не обнаружилась. И браслеты связи продолжали молчать.

   - Вынужден просить добровольцев прервать заслуженный отдых и отправиться на поиски, - сказал за ужином Борий Со. – Время у нас ограничено – до отбоя всего две с половиной единицы суток, и за это время мы должны найти следы пропавших, а лучше всего – их самих. Все, кто отправится на поиски, смогут в личном кабинете отметить этот поход как сверхурочную переработку, посчитав единицу времени за две и, таким образом, приплюсовать к отпуску дополнительно пять сутко-единиц времени. Кто готов отправиться на поиски? Считаю до десяти, чтобы дать вам время подумать и соразмерить свои силы, после чего поднять руки! Раз, два, три…

   Лерой Му вытянулся первым. Вторым, с явной неохотой, вызвался Таний Те – ему, как первому помощнику командира, так и так пришлось бы идти в поход. Глядя на них, руки подняли еще четверо. Борий Со записал имена всех в память браслета, чтобы потом занести информацию на инфо-кристалл. От себя он добавил только целителя – пропавшим могла понадобиться помощь.

   Спасателям выдали оружие – парализаторы – и сигнальные ракеты.

   - Следите за временем, - напутствовал Борий Со Тания. - Постарайтесь во что бы то ни стало вернуться до сигнала к отбою. Дисциплина превыше всего. Повиновение инструкциям – залог успеха. Вас ни в чем не обвинят, если вы не будете нарушать правила!

   Тот молча отсалютовал, поцеловав браслет связи, и увел группу в сторону рощи.

   Буш считал себя сильным охотником, но и он устал и замучился, пока тащил добычу в гнездо. Ему с превеликим трудом удалось снять с двуногов их шкуры – ни ногтям, ни зубам они не поддавались, хотя когда ему удалось-таки надорвать их, тела довольно легко выскользнули из шкур, которые снялись буквально одним куском, как у ядовитой кусаки-ползуна. Двуноги, видимо, линяли – под более прочной шкурой обнаружилась еще одна. Эта была намного тоньше и оказалась обычной кожей, с которой бы справились даже ноготки подростка. Теперь стало ясно, почему они уединились – наверное, подходило время линьки, а в такое время некоторые животные стараются спрятаться подальше, понимая свою уязвимость. И их странные манипуляции с палками и кусками кожи, вероятно, были попытками построить временное укрытие.

   Эта мысль мелькнула на краю сознания и канула во тьму, уступив место насущным проблемам. Двуноги были мясом. Немного необычным, но мясом, которое жалко было бросать. Ведь один из них сломал ловушку Буша и выпустил попавшего в нее прыгуна. Значит, это нормально, что он заменил собой убежавший обед. Кроме того, если Буш притащит добычу в гнездо, все увидят, какой он храбрый охотник.

   Перед тем, как утащить туши двуногов, он палкой разбил тот странный череп – нельзя, чтобы он продолжал смотреть. А то еще кого-нибудь убьет своим взглядом!

   Он тащил тела за ноги, волоча по земле, и порядком вымотался, но не желал сдаваться и бросить одного, чтоб быстрее доволочь второго. И все-таки очень обрадовался, когда его заметили дозорные подростки, и сразу двое кинулись к нему, размахивая руками и криками сзывая остальных.

   - Буш! Буш! Ук-гук! - вопили они.

   - Буш. Угу-гук. Бу, - проворчал сквозь зубы тот. Он не думал о том, что устал. Он не знал, что такое усталость – порой просто чувствовал, что голоден или хочет спать. Но усталость ли это? В его словаре не было таких понятий.

   Вокруг него уже прыгали почти все детеныши, кроме самых маленьких, которых не отпускали от себя матери. Их было столько, сколько пальцев на обеих руках и еще один. Остальные уже перешли в разряд взрослых – одни превратились в симпатичных самочек, только и ждущих своего самца, другие начали ходить на охоту. Сам Буш незадолго до того, как только племя перебралось сюда, тоже стал охотником. Но только на новом месте у него появилась возможность проявить себя.

   Сейчас охотников возле гнезда было много – большинство предпочитали днем сидеть в норах, скрываясь от солнца. Они выбрались наружу только для того, чтобы посмотреть, о чем там вопит молодежь и, может быть, надавать неслухам тумаков, чтобы не бегали без толку под светом Злого Глаза. И, конечно, увидели Буша и его добычу.

   - Буш! Ар! Ар! - подхватили некоторые. Другие стояли молча, удивленные. Некоторые переминались с ноги на ногу, тянули руки, чтобы потрогать добычу, но, смущенные, быстро их опускали. Чувствовалось, что им страшно. Самый старый охотник племени, который мог бы быть вожаком вместо Хыха, но не стал ссориться с его предшественником, Эх, в волнении спрятал руки за спину и что-то сердито проворчал себе под нос. Подруга Эха – все знали, что она рожает малышей только от него, не перебегая от охотника к охотнику – выглянула из-за его плеча. Она тоже была уже стара, в ее отвислых грудях вот уже много лун не было молока, опавший складками живот давно уже не вынашивал детенышей. У нее были взрослые дочери, целых две, и три сына. Остальные умерли. Рядом, держа старуху за руку, стоял ее последний детеныш, девочка, оставшаяся от третьей дочери, умершей вскоре после родов. Сестры помогали выкармливать малышку, но главную заботу на себя взяла именно ее бабка. Старик и старуха посмотрели на Буша так, что он почувствовал себя неуютно. Как будто отнял у них что-то. Молодой охотник даже отвернулся.

   И встретился взглядом с Хыхом.

   Вождь вышел вперед. Всем своим видом он показывал, что тоже не боится Злого Глаза, но рыкнул на малышню, чтобы не вертелись под ногами. Высунувшиеся из укрытия матери тут же заголосили, подзывая детей, и принялись раздавать тумаки неслухам. Старая подруга Эха тоже затолкала свою девочку к остальным.

   Хых подошел к Бушу, который все стоял, держа добычу за ноги, как волочил.

   - Ух! Бу-гу, - односложно сообщил Буш, взглядом указывая на тела.

   - Ы? - Хых присел на корточки, ткнул подобранной веточкой в окровавленную, изуродованную голову одного из двуногов. Потом помедлил и протянул руку. Провел пальцем по телу. Кровь успела свернуться и покрыться пылью, так что тела были одинаково серыми в рыже-бурых разводах. Впрочем, было видно, что они были одинаковыми только по цвету – судя по их строению, это были все-таки разные двуноги. Буш понял это уже потом, когда разделывал тела.

   - Ах. Ох, - определил Хых, по очереди ткнув пальцев в каждое тело.

   -Ух. Гу-гук, - кивнул Буш. – Ам!

   - Ы-ым, - не вставая с корточек, вождь снизу вверх посмотрел на охотника, и тот неожиданно почувствовал себя маленьким и слабым. Хых умел так смотреть…

   - Ам! Ам! Ук, - все же помотал он головой и махнул рукой в сторону соплеменников. Двуноги походили на членов его стада, но все-таки не так сильно, как члены стада друг на друга. – Ам-ам! Ар!

   Он не знал, как объяснить, только чувствовал, знал, что способ передвижения – еще не главный признак того, можно ли есть животное или нет. У безногов нет ног вообще, как и у плывунов. Но одних можно есть, а других нет. Причем есть безобидные ползуны, которых есть все-таки иногда можно, а есть ядовитые кусаки, от которых надо держаться подальше. А внешне ползуны и кусаки так похожи… Также и здесь. И потом, разве не было случаев, когда убитого в поединке вождя съедали соплеменники в знак памяти? Нет, конечно, если вождь после поединка оставался живым, его пальцем не трогали и позволяли жить в племени, как прочим старикам, но если преемник его убивал, племя пировало. Такое, конечно, было давно и об этом не вспоминали, просто инстинктом чувствовали – так надо.

   Эти существа, добытые Бушем, во многом походили на их самих. Но в то же время они были другими. Значит, их можно было есть.

   - Ах, - Хых встал. – Ам! Ух-хух! Ыг!

   Он махнул рукой, и стадо высыпало из убежища. На пороге остались только матери с грудными младенцами - таких было всего трое – и две беременных самки, которые не стояли, а сидели, держась за животы. Остальные окружили Буша и Хыха, опасливо взвизгивали, обменивались впечатлениями, притворно ужасались и тянули к добыче руки. Буш отступил в сторонку, чтобы не мешать Хыху разделывать мясо на куски подобранным с земли острым камнем. Кто-то принес и сунул вожаку в руку острый обколотый кремень, которым можно было резать.

   Кто-то тронул Буша за локоть. Он обернулся и еще прежде, чем увидел, по запаху почувствовал рядом Уаллу. Еще недавно он вместе с нею в числе других подростков носился везде, принося в гнездо плоды, съедобные корешки, яйца и птенцов из гнезд летунов, таскал мокрецов и слизняков. Порой они, размахивая палками, подражали старшим, представляя, что вот этот валун – огромный броненосец и его надо заставить вытащить из-под панциря голову, чтобы убить. Их ровесников было мало – в те годы, когда Буш и Уалла были младенцами, племя голодало и много детенышей умерло вскоре после рождения потому, что матери были слишком слабы, чтобы выносить и благополучно родить здорового ребенка. Поэтому Буш долго дружил с Уаллой – больше просто не с кем. Но потом Уалла стала самкой – у нее выросла грудь, появились в некоторых местах более густые и едко пахнущие волосы, раздались бедра, она начала как-то странно повиливать задом при ходьбе и заигрывать с охотниками. Однажды Буш заметил, что Мрачный, один из сыновей тогдашнего вожака, поставил Уаллу на четвереньки и пристроился сзади. Они с Уаллой несколько раз играли так, но тогда это была именно игра – подростки подражали взрослым, повторяя их движения. Однако Мрачный не играл. Он делал с Уаллой все всерьез. И оба зарычали на Буша, когда тот попробовал подойти ближе. Мрачный потом даже погнался за ним и здорово отлупил.

   С тех пор прошло два с половиной раза по две руки полных лун. В племени сменился вождь, оно перебралось на новое место жительства, а у Уаллы родилось двое детей. Один малыш, самый первый, родился раньше срока и вскоре умер. К тому времени в племени сменился вождь, и Уалла прогнала Мрачного, так что ее другой ребенок родился не от него. Правда, не так давно он тоже умер, хотя родился вовремя, и сейчас Уалла была бездетна. Так получилось, что она была самой молодой самкой – остальные либо были старше ее, либо только-только выходили из подросткового возраста и носили своих первенцев. Если у Уаллы не будет много детей, племя вскоре ждут тяжелые времена.

   Сперва Буш не понял, почему Уалла так настойчиво трогает его за локоть и тянет куда-то, но потом принюхался и сообразил. У Уаллы была течка, и она хотела, чтобы он покрыл ее как можно скорее. Его удача на охоте – как же, один справился с двумя двуногами! – определила ее выбор. Впрочем, не только ее – еще три взрослые самки и две совсем юные тоже косились на молодого охотника, явно не прочь родить малышей от него, чтобы дети унаследовали воинскую удачу и ловкость. В племени такое бывало часто – одни самки выбирали себе пару на всю жизнь, а другие обращали внимание по очереди то на одного, то на другого удачливого охотника. Буш точно знал, что почти половина всех малышей, родившихся в первые десять и еще пять лун после того, как Хых стал вожаком – это его дети.

   А сейчас Уалла и некоторые другие самки хотят, чтобы у них родились дети после сношения с ним, Бушем.

   От давней подруги детства призывно пахло мускусом, и Буш почувствовал возбуждение. Она это заметила и призывно завиляла бедрами, увлекая его в сторону, за кусты. Буш колебался. Ему так хотелось пойти с Уаллой прямо сейчас, но как же уйти от мяса, которое делит вождь? Удачливый охотник получает лучший кусок, а то и вообще может выбрать, какую часть пожелает съесть и никто, даже вождь, не станет оспаривать у него это право.

   - Ак-ак. Ам! - попробовал урезонить он.

   - Уа-а, уа, - Уалла схватила его руку и положила себе на низ живота.

   - Ар, - рыкнул он, окончательно делая выбор. Но, чтобы Уалла не смела убежать к другому, схватил ее за плечи, притягивая к себе и силой усадил на землю рядом с разделывающим мясо вождем. Самочка что-то поняла, притихла, прижавшись к нему и обхватив за бока руками. Это было приятно. Почти также приятно, как и то, чем они собирались заняться вскоре. Буш заулыбался, представляя себе призывно оттопыренный для него одного зад Уаллы и то, как он входит в нее, и глядел на суетящихся рядом соплеменников с восторгом.

   Тем временем племя готовилось пировать. Все ругались, ворчали, толкались и порой дрались, протягивая вождю жадные руки с растопыренными пальцами. Где-то кого-то били, таская за волосы. Матери визжали и рычали, защищая своих детенышей от более сильных самцов. При этом один и тот же самец мог толкать и бить чужую самку, расчищая дорогу для своей. Подростков оттеснили в задние ряды – они, по обычаю, доедят вместе с немощными стариками то, что останется от трапезы взрослых.

   Хых среди всего этого шума, гама и драк единственный сохранял спокойствие. Где острым кремнем, а где крепкими ногтями он рвал и резал мясо, отделяя кожу, сухожилия и внутренности и, отрезав кусок, протягивал долю то одному, то другому. При этом ухитрялся следить за тем, чтобы никто не тянулся вторично – разумеется, кроме матерей с детенышами и некоторых «парных» самцов. Он точно знал свое стадо – у кого больше всего детей, кто кормит не только себя, но и свою пару, кто силен и должен получить кусок получше, а кто слаб и должен довольствоваться малым.

   Конечно, в числе первых – сразу после своей нынешней самки – вождь оделил самого охотника. Ворча от удовольствия, Буш выбрал два куска пожирнее – себе и Уалле – и они стали есть, сидя рядом, иногда подталкивая друг друга локтями и перемигиваясь. Уалла смеялась, скаля зубы. Крепкие у нее зубы. Сильная она самка. Вот только дети у нее слабые. Ничего. От него, Буша, она родит крепкого здорового ребенка. А если повезет, не одного. И младенцы выживут. Буш прокормит. Он пойдет на охоту еще не раз, принесет много мяса, Уалла всегда будет сыта, в ее грудях будет много молока. А потом, как знать, после того, как Хых постареет и не сможет держать стадо в кулаке, силой утверждая свою власть, его место займет Буш.

   - Уа, - доев свой кусок, Уалла по-особенному пихнула его в бок и потерлась грудью об его плечо. Она была сыта и облизывалась, елозя задом по земле. Быстро запихнув за щеку последний кусок, Буш вскочил и последовал за нею, дожевывая на ходу, пока подругу не перехватил кто-нибудь еще. Сегодня Уалла принадлежала ему.

   Они зашли за кусты, спугнув какого-то подростка, который торопливо мусолил кусок шкуры двунога. Он отбежал в сторонку, отворачиваясь, чтобы никто не видел, что он ест, а Уалла наклонилась, подставляя Бушу зад. Тот торопливо обхватил руками ее бедра.

   Как же хорошо!

ГЛАВА 2.

Спасатели выдвинулись, не теряя ни минуты. Правда, все равно пришлось задержаться – уже перед выходом группы Борий Со ненадолго пригласил Тания Те в свой бокс и вручил ему хронометр для того, чтобы они не блуждали слишком долго.

   - Вам на всю операцию дается девять десятых времени до отбоя, - объявил первый помощник, едва группа вышла за пределы поселка. – Три десятых на дорогу туда, три десятых на поиски и три десятых на возвращение. Если мы задержимся…

   - Если мы задержимся в пути, - перебил его Лерой, шагавший впереди, - мы можем опоздать и не спасти наших людей.

   - Если мы задержимся, в чем лично я сомневаюсь, - как ни в чем не бывало, продолжал Таний, - мы ничего не выиграем. Наоборот, если вернемся в поселок после отбоя, каждому выпишут штраф за нарушение дисциплины и пренебрежение своими обязанностями вне зависимости от того, каковы будут результаты поисков. Каждый должен трудиться и отдыхать строго определенное время, чтобы сохранить силы. Это – залог выживания, залог прогресса, залог… залог будущего!

   С этим никто не спорил. На Карликании, их родной планете, все было четко регламентировано. Люди жили по раз и навсегда установленному распорядку – подъем, личное время на подготовку к работе, сама работа со всевозможными перерывами, отдых после работы происходили по часам. Время было рассчитано оптимально, чтобы люди успевали и как следует отдохнуть, и максимально выложиться на работе, принося пользу обществу. Говорят, есть другие расы и виды разумных существ, которые не живут при таком четком расписании. Можно себе представить, какая там царит анархия! Правда, здесь, на новой планете, переданной землянами карликанам, можно же как-то по-иному распределять время… Например, изменить процентное соотношение труда и отдыха.

   Вперед пустили нюхача, который уверенно покатил по следам, выискивая на твердой сухой почве среди редкой растительности следы двух геологов. По счастью, местность непосредственно вокруг поселка в радиусе примерно полсотни ростов* была открытой, трава и низкорослый кустарник встречался довольно редко, так что ничто не заглушало следов и не мешало продвижению группы. Лишь после того, как пошли кусты, а кривые деревья рощи приблизились, закрывая часть горизонта, пришлось замедлить темп. Нюхач перестал двигаться по прямой, объезжая камни, кусты и время от времени притормаживая, если натыкался на непреодолимое для его гусениц препятствие – там, где геологи просто перешагивали камень или куст, след ненадолго обрывался и приходилось останавливаться и перенаправлять нюхача чуть ли не вручную.

   (*Рост – принятая на Карликании мера длины, эквивалентная примерно полутора земным метрам. Прим. авт.)

   - Далековато они забрались, - ворчал Таний, в очередной, уже пятый, раз направляя нюхача «на путь истинный». – Могли свои скважины и возле поселка пробурить. Нам же было проще их искать.

   - Там, возле поселка, мы уже бурили в самом начале, - обиделся Лерой. – Кое-что уже нашли и даже представили кое-какие сведения о месторождении иридия. Но для более точных данных необходимо расширить круг поисков. В древности геологи уходили в дикие земли на несколько дней, ища полезные ископаемые…Правда, это было до наступления Эры Всеобщего Порядка, когда люди сами решали, сколько им работать, где и когда отдыхать…

   - Короче, во времена анархии, - буркнул целитель, державшийся позади всех. – Как они выжили без строгой дисциплины, не представляю!

   - Не надо считать наших предков глупее, чем они были! – вступил в беседу механик Кусий Ма. – В конце концов, это ведь они создали нашу цивилизацию. И это они вышли к звездам много сотен оборотов тому назад! Без этой их недисциплинированности нас бы сейчас не было. Дисциплина – осознанная необходимость, признак зрелости общества.

   - Лучше бы они, в таком случае, оставались дома, - не сдавался целитель. – Таскайся теперь по мирам, разбирай чужую мешанину!**

   (** Разбирать чужую мешанину – карликанский эквивалент одного из вариантов русской поговорки «сам кашу заварил – сам и расхлебывай». Прим. авт.)

   - Отставить бесполезные разговоры! – прикрикнул Таний Те. - И так времени почти не осталось, а вы еще эфир засоряете!

   Он перепрограммировал нюхача, и робот-исследователь ускорил темп. Правда, и протестующе попискивать, наткнувшись на непреодолимое для его гусениц препятствие, стал чаще. Приходилось тоже прибавить шаг, на все лады проклиная начальство, которое запретило им брать вездеходы. Ведь предполагалось, что прогулка будет короткой – только туда и обратно, и спасатели успеют не только вернуться к отбою на своих двоих вместе со спасенными, но и даже не устанут. Как бы не так!

   - Нам осталось меньше пятой части отпущенного на дорогу времени, - с беспокойством сообщил Таний Те, в очередной раз сверившись с планшетом. – Только успеем дойти вон до тех зарослей и если там тоже не найдется следов пропавших, повернем обратно, как того требует инструкция.

   - Как – повернем обратно? – Лерой даже споткнулся. – А мои ребята? Мы так и бросим их на произвол судьбы? А что, если с ними случится беда?

   - И поделом, если так! А они пусть подумают, каково это – нарушать дисциплину и плевать на окружающих! – парировал помощник начальника.

   - Но мы не можем просто так взять и бросить своих коллег на произвол судьбы. На чужой планете! «Планета Мола-Северного» даже до конца не изучена…

   - Мол-Северный ее изучал, - задумчиво произнес Кусий Ма. – Так было сказано в сопроводительном документе.

   - Там было сказано только, что он ее открыл! – уточнил Таний Те. – Про изучение ничего не было сказано. Даже не упоминалось, при каких обстоятельствах это произошло и кем на самом деле был Мол-Северный. Я вообще не должен был обсуждать с вами эти подробности. Не забывайте, что мне по рангу положено получать больше информации, чем вам! И, кстати, Кусий Ма, по возвращении вы должны написать мне рапорт, в котором подробно изложите, кто, когда и при каких обстоятельствах поделился с вами этими сведениями!

   Он умолчал о том, что Борий, его непосредственный начальник, получил информации еще больше, но скинул заместителю далеко не все. Как и ему самому передали вовсе не весь пакет данных, а кое-что придержали наверху, справедливо решив, что каждый должен знать только то, что ему надо. Как говорили древние – чем больше знаешь, тем хуже тебе живется – и по-своему были правы. Общество карликан строилось как раз на этой вертикали – каждый должен отвечать только за что-то одно и не мешать другим.

   В это время убежавший к зарослям нюхач заверещал снова, в очередной раз наткнувшись на что-то, что не смог объехать, и спасатели пять прибавили шаг, в душе досадуя на машинку, которая, хоть и верно выбирала направление, но вынуждала их отвлекаться на всякие мелочи. Таний Те уже хотел приказать Кусию что-нибудь сделать с ее программой, но когда подбежал к тому месту, откуда подавал сигналы нюхач, все слова застряли у него в горле.

   Оказывается, робот-вездеход наткнулся на валявшееся на земле геологическое оборудование и пищал, раз за разом «бодая» один из штативов для геосъемки. Второй вместе с кофром, в котором находилось остальное оборудование, валялся чуть в стороне. Несколько отломанных мелких деталей и какие-то лоскуты усеивали пространство между кустами.

   - Что это? – выдохнул Лерой, всплескивая руками и задыхаясь.

   Несмотря на волнение, Таний со злорадством подумал, что геологу не помешало бы почаще навещать тренажерный зал. Пренебрежением к своему здоровью он всерьез угрожает работе. После возвращения следует поставить на вид. После… после того, как…

   - Оно разбито вдребезги, - Кусий Ма тем временем осторожно коснулся штатива. – Но как? Ума не приложу, какое тут надо совершить усилие!

   - Вас интересует только это? – Таний огляделся. – Внимание! Слушай мою команду. Всем рассредоточиться и начать поиски следов пропавших. Обращать внимание на каждую мелочь. Если эти двое где-то прячутся, они об этом пожалеют. Испортить оборудование, нарушить дисциплину, заставить нас тратить свое личное время на поиски…

   - Саший! Томия! – громко, срываясь, завопил Лерой. – Вы где? Отзовитесь! Идите сюда!

   - Не орите, - устало окликнул его целитель, отошедший на несколько шагов в сторону и присевший на корточки над чем-то темным на земле. – Они не отзовутся.

   - С чего вы взяли? – воинственно откликнулся геолог. – Саший Шу ответственный специалист. Он бы никогда…

   - Никогда! Именно, что никогда! – жестко перебил целитель и вытащил диагност, беря пробу чего-то темного, пропитавшего землю. – Видите вот эти пятна на земле? Это кровь.

   - Что? – Таний вмиг оказался рядом, нагнувшись, чтобы лучше видеть. – О чем вы говорите? Какая кровь?

   - Сейчас… - целитель осторожно взял пробу, загрузил в анализатор. – Хм…судя по ее группе и составу, это как раз ваш Саший Шу! – через голову Тания посмотрел он на геолога. – Вернее, то, что от него осталось.

   - Как? – Лерой сел прямо на землю.

   - Осторожнее! – Таний выпрямился, вскинув руки.- Здесь произошло убийство! Всем оставаться на местах! Сохраняйте спокойствие. Не затопчите следы!

   Спасатели замерли. Подозвав нюхача, безопасник перепрограммировал его, и робот-вездеход забегал по поляне кругами, то и дело скидывая на планшет Тания информацию. Постепенно картина вырисовывались все яснее. На карте проявились три цепочки следов. Две практически одинаковые, а вот третья…

   - Что это такое? – нарушив запрет не подходить, целитель все-таки приблизился и смотрел на картинку через плечо безопасника.

   - Программа определила их, как следы какого-то животного.

   - Двуногого?

   - Похоже на то. Или он ставит следы задних лап точно в следы передних и перекрывает их, как делают некоторые.

   - Это невозможно. У всех животных передние лапы отличаются от задних…

   - На нашей планете. Здесь мы видели не так много образцов местной фауны и не можем судить с уверенностью…

   - Смотрите скорее, что я здесь нашел! – окликнул прочих один из добровольцев, тоже техник, как и целитель, не просто нарушивший запрет на перемещения, но и самостоятельно копавшийся в кустах поблизости. – Это видеокамера, которую брали с собой пропавшие! Правда, разбитая, но…

   - Давай ее скорей сюда, - Таний сделал мысленную пометку объявить еще один выговор за нарушение дисциплины, но потом забыл о ней. Произошедшее напрочь выбивало жизнь базы из колеи. Тут не до законов общежития! – На базе, сразу после возвращения, мы ее включим и постараемся изучить ее содержимое. Вдруг там есть что-то важное, разгадка этой тайны...

   - Но я мог бы посмотреть ее содержимое уже сейчас, и для этого не надо было бы никуда идти и терять время, - запротестовал техник, вертя камеру так и сяк. – Объектив только разбит и в одном месте корпус слегка погнут от удара, но я уверен, что мне удастся вскрыть ее без значительного ущерба для карты памяти. Если информацию с нее перекачать на ваш планшет, то…

   - То мы в любом случае потеряем драгоценное время! – безопасник поднял свой браслет, показывая всем таймер обратного отсчета. – На второй этап спасательной экспедиции нам осталось не больше трети положенного времени. А нам еще возвращаться обратно и ставить в известность начальника Бория Со и остальных… Коллеги ждут нас, это важно!

   Насчет остальных он, конечно, погорячился. Сказать следует только Борию, а уж начальник сам решит, кого еще извещать и когда передать наверх печальные новости.

   - Так что давайте как можно скорее соберем улики, сделаем несколько снимков места происшествия, пока не стемнело, - он покосился на закат, - и возвращаемся на базу ускоренным темпом.

   - А как же следы? – спросил Кусий Ма.

   - Какие еще следы?

   - Вот эти, - техник отошел на несколько шагов в сторону, - тут земля слегка взрыхлена и растительность примята, как будто волочили по земле что-то тяжелое. Как будто тело…

   Целитель мигом оказался рядом, почти припав на четвереньки в поисках пятен крови или клочков волос. Крови было достаточно для того, чтобы взять анализы, а вот с остальным возникли проблемы.

   - Да, вы правы, тут волочили по земле два тела, - сообщил он. – Какое-то животное их убило, раздело, - целитель кивнул на тряпки, которые при ближайшем рассмотрении оказались остатками комбинезонов, - и утащило к себе в логово.

   - Сразу двоих? Доктор, вы отдаете себе отчет в том, что говорите?

   - Да. Такое вполне возможно, если оно двуногое. Тогда одной…м-м… передней конечностью оно тащило Сашия, а другой – Томию.

   - Или к нему на помощь пришло второе животное, - предположил кто-то. – Например, бывают же звери, которые охотятся стаями. Так почему бы и не здесь…

   - Исключено! Следы принадлежат только одному зверю, - перебил умника Таний Те. – Смотрите сами, если не верите. Кроме того, так показал нюхач.

   Робот вертелся рядом, как настоящее домашнее животное.

   - Чтобы убедиться в этом, может быть, снова пустим его по следам? – не унимался спорщик. – И поглядим, куда он нас на сей раз приведет!

   - Вы возьмете на себя ответственность за срыв спасательной экспедиции? – прищурился Таний Те.- Начальство ждет нас до отбоя. Мы не можем нарушить трудовую дисциплину. Даже ради этого. Наоборот, мы должны как можно быстрее поставить руководство в известность о том, что здесь произошло. Так что оставим тут метку для нюхача и возвращаемся на базу…

   - А как же Саший и Томия? – простонал Лерой. Геолог стоял на коленях и гладил землю в том месте, где проволокли тела его подчиненных. «Слаб не только телом, но и духом!» - мысленно вынес ему приговор Таний. – Мы так и бросим их на произвол судьбы? Даже не попытавшись их спасти?

   - Мы бы их бросили, если бы не пошли в экспедицию. И если бы отмахнулись от следов и улик. И я вполне понимаю ваши чувства, поскольку не меньше, а, может быть, и больше вашего понимаю, насколько ценна каждая человеческая жизнь, особенно в условиях этой планеты. Я обязан это понимать, этого требует от меня моя должность. Но в первую очередь мы должны уведомить начальника экспедиции в том, что собираемся продолжать поиски… и выяснить, кто на них напал и как это произошло. Кусий Ма, вы сможете извлечь флешку с записью из камеры?

   - Считайте, что это уже сделано! – ответил тот, улыбаясь. Флешка и впрямь была у него в пальцах.

   - Тогда что же мы стоим? Домой!

   Подгоняемые Танием Те, все поплелись на базу. Последним, вздыхая и поминутно оглядываясь, ковылял Лерой Му.

   Борий Со не ушел к себе в комнату, а ждал их возвращения на командном пункте. Судя по включенным камерам наблюдения, он следил за их приближением издалека.

   - Вы кое-что нашли, - констатировал он. – Иначе у вас были бы другие лица.

   - Да. Но, к сожалению, очень мало. Только вещи и… разбитую камеру, - ответил безопасник. – Судя по всему, наши соратники подверглись нападению неизвестного науке животного…

   - Так вы утверждаете, что это был новый вид?

   - Предположительно.

   - О нем что-нибудь известно кроме того, что он существует в природе?

   - Мы на это очень надеемся, - Таний Те показал флешку.

   Отправив большинство добровольцев отдыхать – отказались только геолог Лерой, переживавший за своих коллег и извлекший флешку Кусий Ма - Борий Со смерил обоих сердитым взглядом, но ничего не сказал. И так уже было ясно, что дисциплина нарушена, произошел из ряда вон выходящий случай и на мелкие огрехи можно не обращать внимания.

   Пришлось немного подождать, пока придут и другие старшие отделений – биологи, технологи, связисты. Некоторые уже собирались лечь спать и выглядели недовольными. По их мнению, в судьбе пропавших уже ничего нельзя изменить, а нарушать режим чревато неприятностями.

   - У нас уже большие неприятности, меньше их не станет, - отрезал Борий Со. – Судьба экспедиции под угрозой. Возможно, придется свернуть исследования и в срочном порядке возвращаться домой. Я должен буду отчитаться, почему не сохранил личный состав. И отвечать буду не один.

   Лерой изменился в лице и невольно схватился за край стола, на котором Кусий настраивал проектор.

   - Ну, что там?

   - Отличная новость, командир Со! Данные на флешке есть, - ответил техник, настраивая оборудование. – Сейчас…Готово! Листать сначала?

   - Да. С начала и до конца. Неизвестно, что там. Лучше, если мы будем обладать всей полнотой информации.

   На экране проектора появилось первое изображение, и все невольно улыбнулись. Томия сделала панорамный снимок базы на фоне саванны и далеких гор на горизонте. Картинка получилась такая ясная и четкая – хоть сейчас для рекламного проспекта «Новая жизнь на новой планете ждет вас!»

   Но потом пошли фотографии, при взгляде на которых зрители стали вздыхать и качать головами. Геологи, как говорится, «оторвались». Томия снимала все подряд – красивые виды, цветы, камешки необычных форм, просто панораму. Несколько раз в кадр попал Саший – ее напарник стоял, подбоченясь и явно позировал.

   - Какая вопиющая безответственность, - ворчал Таний. – И это молодые специалисты, будущее современной геологии. Как дети…

   - Поэтому с ними и случилось то, что случилось, - вздохнул старший связист и покосился на бледного Лероя. – Мои подчиненные никогда не позволяли себе такого безответственного поведения!

   - Имейте уважение к их памяти, - пискнул тот. – Они уже пострадали…не усугубляйте…

   - Да-да, уважаемый, держите себя в руках и проявляйте тактичность, - подал голос Борий Со. – Как-никак, с молодыми людьми действительно случилось несчастье!

   - С ними бы ничего подобного не случилось, если бы они уважали дисциплину!

   - Постойте! Есть!

   Слитный крик Тания и Кусия положил конец спору. Оба тыкали пальцами в экран.

   Снимок был нечетким – видно было, что у снимавшей Томии дрогнула рука – и поэтому линии были смазаны.

   Несколько камней. Кусты. Возле одного из них стоит какое-то странное существо.

   - Что это?

   - «Кто это»! – поправил Таний. – Перед нами то самое неизвестное науке животное! И давайте уже предоставим слово специалистам! Прошу!

   Все посторонились, давая дорогу командиру группы биологов. Тот наклонился к экрану, немного покрутил настройки.

   - Ничего определенного не могу сказать – для этого у меня слишком мало данных. Странное какое-то животное. Не похожее на известные науке экземпляры. Действительно, это совершенно новый вид. Одно могу сказать точно – оно стоит на двух ногах, что нетипично для животных такого размера. То есть, конечно, может быть и типично, если бы у этого вида имелась склонность к прямохождению, но… Эти камни… они насколько велики?

   - Ну… - Таний прикинул, вспоминая, что видел на месте, - приблизительно мне по пояс. Мне было некогда замерять их с точностью до ногтя*.

   (*Ноготь – мера длины карликан, примерно полтора сантиметра. Прим. авт)

   - Тогда это существо примерно на ладонь выше любого из нас, - биолог показал, насколько. – Пока стоит на двух ногах, как мы видим на снимке. Если встанет на четвереньки, будет чуть ниже стола, за которым мы сидим. Наличие шерсти говорит о том, что оно теплокровное, что вряд ли характерно для здешних широт. Кроме того, оно имеет четыре конечности, в то время как все найденные нами представители наземной животной жизни имеют шесть лап. Это значит, что оно явно не местное и пришло откуда-то издалека.

   - И это все, чем мы располагаем?

   - Нет, - неожиданно вмешался Кусий. – Это не последний снимок. Есть еще два.

   Уже догадываясь, что увидят, все затаили дыхание. И все равно никто не мог сдержать испуганного вздоха или возгласа, когда на экране показалось еще больше смазанное, в движении, оскалившее зубы бегущее к ним существо. Самый последний снимок был смазан настолько, что разглядеть там вообще ничего было нельзя – только темная клякса в пол-экрана.

   - Вот теперь действительно все.

   Некоторое время собравшиеся молчали, прекрасно понимая, что скрывается за этими нечеткими снимками. Неизвестное науке животное напало на двух геологов и уничтожило их. А это значит, что опасность нависла и над остальными обитателями базы.

   Буш проснулся затемно. Как всегда, племя предпочитало самую темную пору ночи и самое яркое время дня проводить в убежище – норах или пещерах. Если же таковых не было, для матерей и детенышей строили что-то вроде гнезда – выбирали несколько росших рядом деревьев и кустарников, переплетали между собой их ветки и на эту крышу набрасывали пучки травы и ветки от других, соседних деревьев. В таком убежище-гнезде они могли прожить довольно долго – пока либо не испортятся сломанные ветки и сорванная трава, или пока непогода не разрушит крыши. Тогда племя было вынуждено перебираться на другое место.

   Нынешнее гнездо было довольно маленьким – там нашли приют только матери с самыми младшими детьми. Подростки и взрослые прятались под кустами. Некоторые выкапывали себе норки, другие наваливали сверху охапки травы.

   Буша разбудил голод. Он выбрался из-под кучи веток, толкнув при этом прикорнувшую рядом Уаллу. Самка что-то сонно проворчала и повернулась на другой бок, но потом сообразила что-то сквозь сон и проснулась окончательно, успев схватить Буша за щиколотку:

   - Ак! Ау?

   - Ур, - оскалился он. – Гу! Ху!

   - Ам? – она испуганно вскинула брови. – Уа-уа!

   - Ыр, - коротко рыкнул Буш, положив руки на живот.

   - Уа-уа! Ам! Бу-гу, - Уалла проворно выбралась из-под кучи веток, пристроилась рядом.

   Кто-то из соплеменников уже проснулся. Одни сидели, почесываясь и потягиваясь. Другие искали в волосах соседей паразитов. Третьи озирались по сторонам. Кто-то копался в костях, оставшихся от пиршества. Нашел кость, которую можно было помусолить, и скорее кинулся бежать, пока другие не отняли. Двое подростков возились в кустах, чем-то чавкая. Наверное, нашли съедобные почки на ветках. Желудок Буша заурчал, требуя пищи, но кидаться вслед за утащившим кость соплеменником или тем более отнимать у подростков их еду он не стал. Он достаточно силен и ловок, чтобы добыть пищу самостоятельно для себя и для Уаллы.

   Озираясь по сторонам, Буш направился за пределы стойбища. Уалла семенила за ним, время от времени тихо повизгивая, чтобы напомнить о себе, но не смея отвлекать охотника. Когда самец занят, самке надо ему не мешать. Это была норма поведения, заповеданная предками. Неосознанно она передавалась от матери к дочери, как инстинкт заботы о потомстве – твой самец кормит не только тебя, но и твоих детей. Так что не оставляй детей голодными. И Уалла терпела. Лишь иногда подавала голос – мол, я с тобой. Но затихла и она, когда Буш прервал ее скулеж тихим ворчанием.

   Они отошли от стойбища уже достаточно, чтобы с подветренной стороны не чувствовался запах скопища тел их соплеменников. Именно запах и был главной причиной, по которой племя часто кочевало с места на место – пахли самки, пахли детеныши, пахли испражнения и гниющие остатки пищи. Последних, правда, было мало – все съедалось подчистую – но иногда кто-нибудь из стариков так хорошо прятал кость с остатками мяса или клок кожи с жиром, который приятно жевать слабыми остатками зубов, что забывал о нем. И кладовка через некоторое время напоминала о себе тошнотворным запахом гниения. Запахи отпугивали дичь и привлекали хищников – например, крикунов, мелких, едва до половины туловища взрослого охотника, но нападающих стаями. Иногда на стойбище нападали и другие. Скажем, зубоскал или хвосторуб. Эти твари огромные, злобные, могли одним ударом хвоста или лапы покалечить охотника, а мощными челюстями легко перекусывали пополам ребенка. По счастью, хвосторубы охотились в одиночку. Компанию – и опасную – составляли только матери с подрастающими детенышами. Спасение от них было одно – разбегаться кто куда, карабкаться повыше и подальше и ждать, когда минует опасность. И если соседство крикунов еще можно было терпеть и даже извлекать из этого пользу – крикуны иногда ухитрялись завалить зверя крупнее, чем могли съесть за один присест, а значит, после их трапезы кое-что оставалось и племени – то появление зубоскала или хвосторуба заставляло всех сниматься с места и уходить немедленно.

   Вот и сейчас Буш что-то учуял, и Уалла невольно пригнулась, прижимая руки к животу. Нет, она еще не чувствовала в себе ребенка, но у любой самки, которая не один раз уже позволила оседлать себя самцу и знает, что после этого может появиться маленький, этот жест становится инстинктивным.

   - Кхи, - только и пискнула она.

   Сердитое ворчание было ответом. Нет, не крикуны. Тогда кто? Неужели зубоскал? Они ведь только-только поселились в этих местах! Еще не успел ни родиться, ни умереть ни один член племени, а ведь часто именно рождениями и смертями они отмечали ход времен.

   - Ах-ха?

   Буш сам не знал, и в его ворчании слышалось недоумение. Что-то было неправильно. Что-то таило опасность. Но запахи ночных животных, которые еще не выветрились, перебивали слабый дразнящий аромат, а заросли кустарника и кроны редких деревьев закрывали большую часть обзора. Разве что, если прокрасться чуть левее, где среди веток виден просвет…

   Коротким рыком приказав Уалле оставаться на месте, он опустился на колени и локти и пополз, извиваясь всем телом. По пути рука сама сомкнулась на попавшейся на дороге палке. Конечно, ее можно было выбросить – она задевала за траву и мешалась – но тут он одолел последние шаги, кусты остались позади и, приподняв голову от травы, Буш забыл обо всем.

   Там начиналась открытая местность – лишь кое-где торчали камни, кусты, редкие раскидистые деревца, с которых так любили объедать листву рогатики и бегуны. Где-то за этими кустами и камнями была пустошь, та самая пустошь, где они видели странных двуногов. До их поселения оставалось довольно большое расстояние. Что тогда они делают здесь?

   Двуногов, похожих на тех, которых он убил прошлым днем и притащил в племя, было столько, сколько у него пальцев на обеих руках. Взгляд привычно вычленил вожака – тот отличался не столько мощным телосложением, сколько тем, что держался чуть впереди и двигался так уверенно, как мог двигаться только тот, кто прекрасно знает, куда и зачем ведет племя. Уверенность – вот что отличает истинного вожака. Уверенность и сила.

   Что они делают здесь? Буш довольно много наблюдал за двуногами в их естественной среде, чтобы предположить, что они сейчас идут по его следам, чтобы мстить за убитых сородичей. И это было странно и немного страшно. Обычно мстили только самки, у которых Буш и его собратья уничтожали детенышей. Но мстили сразу, когда заставали убийц на месте преступления. Было дело, когда самка зубоскала, увидев, что охотники разоряют ее гнездо и уносят яйца, кинулась на врагов. Но тех, кто уже убежал, унося добычу, она не преследовала, ограничившись тем, что только отогнала грабителей от оставшейся кладки. И, конечно, не пришла в стойбище, чтобы отнять утащенные яйца. Может, двуноги мстят только за подросший молодняк?

   Но если это правда, если двуноги пришли сюда из-за них, то племя в опасности. Надо предупредить своих.

   Извиваясь всем телом, Буш пополз обратно. Тут палка уже не так мешалась, и он перехватил ее поудобнее. Иногда ему приходилось хватать подобные этой палки и даже камни, а у вожака была даже палка с привязанным к ней камнем. Буш знал, что удар такой палкой будет намного сильнее, но никак не мог отыскать подходящие друг к другу части. Либо камень слишком маленький, либо палка слишком тонкая. Эта вроде подходящая и по длине и по толщине. Потом, когда все закончится, он ею займется.

   Мысль о будущем мелькнула и пропала, такая же смутная, как мысль о том, что после дня всегда наступает ночь. Из-за кустов послышалось невнятное тявканье Уаллы – рот ее был чем-то набит. В ожидании самца самка развлекалась тем, что ела какие-то ягоды, но, услышав предупредительный рык, высыпала остатки на землю и тревожно пискнула:

   - Ах!

   - Ыр! Уху-бу!

   - Ар! Кхи-хи!

   - Ы-ы… - Буш не знал, как обозначить двуногов, и издал короткий визгливый крик, подражая тому воплю, который слышал от своих недавних жертв.

   - Ам, - подобралась Уалла.

   - Ар!

   Подруга сорвалась с места. Умница, она не сразу вскочила в полный рост, а сперва немного пробежалась на четвереньках, и только добравшись до самых густых зарослей, выпрямилась и помчалась на своих двоих. Проводивший ее взглядом, Буш невольно поежился – Уалла вдруг до того показалась ему похожей на тех двуногов… в каком-то смысле они тоже были двуногами…Но с другой стороны, все, кто летает, похожи друг на друга. И все, кто бегает на шести лапах – тоже. И те, кто прыгает… Так стоит ли об этом думать?

   Буш оглянулся в ту сторону, откуда приближались двуноги, и в горле его заклокотало злое рычание. Кто бы они ни были, двуноги были чужаками. Они нарушили границу, явившись в чужие охотничьи угодья. Их надо прогнать.

   Пальцы правой руки крепко охватывали палку. Ощущение ее тяжести добавляло уверенности. Конечно, он один против всех, но Уалла уже наверняка добежала до стойбища. А это значит, что надо только немного их задержать. С этим он, наверное, справится.

   Робот-нюхач легко взял след, начав с того места, где его остановили вчера. Конечно, прошло немало времени, запахи успели выветриться, но робот на то и робот, чтобы справиться с задачей, которая не по зубам животному. Именно поэтому в свое время отказались от псов-следопытов – что их полтора миллиона запахов против пяти-шести у робота? Плюс ко всему, робот способен брать на анализ мельчайшие частицы окружающей среды – взяв пробу грунта в том месте, где проходил нужный след, он потом именно по пробе и ее соответствию на молекулярном уровне находил следы. А тут не только запахи, тут еще и кровь, которая впиталась в почву.

   Таний Те шел впереди, следуя за роботом-нюхачом, который лавировал среди травы. Выбирая открытые пространства без камней и неровностей почвы, хищник облегчил задачу не только себе, унося добычу, но преследователям – погоня двигалась быстро, так быстро, что идущие пешком спасатели уже несколько раз окликали Тания Те, чтобы тот чуть сбавил темп. Безопасник только отмахивался – его охватил охотничий азарт. Плюс в глубине души ворочались угрызения совести – ведь Лерой Му уже сутки назад поднял тревогу, когда Томия и Саший не вернулись к обеду. Если бы тогда остановить часть работ и отправить поисковиков, возможно, удалось бы найти убийцу по горячим следам. Да, убитых геологов не воскресить, но кто знает, куда мог скрыться этот странный зверь? Биологи сотворили чудо – они восстановили изображение зверя и сравнили его с изображениями нескольких десятков наиболее типичных представителей местной фауны. Но все было тщетно - ни одно существо не соответствовало им. Как ни бились специалисты, какие только программы ни загружали в машину, та никак не могла найти место для этих странных тварей в системе местной классификации.

   Начать с того, что они явно было прямоходящими, что подтверждалось не только позой зверя на фотографиях, но и следами. А таковых существ, кроме них, на планете не существовало. Во-вторых, их тела были покрыты чем-то вроде волос – во всяком случае, на чешую, покрывающую тела остальных обитателей планеты, это никак не походило. В-третьих, несмотря на рост и фигуру, у тварей не было заметно никаких средств защиты – ни рогов, ни торчащих из пасти клыков, ни когтей. И двигалось оно, если судить по второй, размытой, фотографии, так, что трудно было предположить наличие панциря. Разве что их укус был ядовит, и это служило защитой от врагов? Но проверить последнее предположение можно было, только добыв один экземпляр.

   Да, биологи настойчиво требовали поймать хотя бы одно животное для детального изучения. Лучше двух, самца и самку, что служило чем-то вроде оправдания «Ты – мне, я – тебе». Эти звери убили двух геологов, правильно будет убить взамен двоих представителей этого вида. Именно это задание и получил Таний, возглавляя экспедицию, но, соглашаясь, безопасник решил не ограничиваться всего парой образцов. Если эти твари будут сопротивляться, он отдаст приказ стрелять на поражение.

   Робот тем временем пронесся мимо раскидистого куста, чьи ветки были увешаны красными шариками, завернул и…

   Пронзительный резкий звон в наушнике заставил Тания замереть, хватаясь за голову. Звук вонзился в череп, и безопасник покачнулся, на миг забыв обо всем. Когда же он сменился скрежетом и рычанием, было поздно.

   Из-за куста выметнулась темная двуногая тень. Тварь скалила зубы, рычала и размахивала палкой. Таний отпрянул, разрывая дистанцию и хватаясь за парализатор. То, что перед ним тварь, убившая Сашия и Томию, он сообразил каким-то шестым или даже седьмым чувством и успел еще подумать, какой выпустить заряд, когда палка опустилась ему на голову.

   Голова была защищена легким шлемом, в который был встроен микрофон и рация. Жуткий удар раздробил хрупкую технику, и вонзившийся в мозг скрежет и визг оглушили безопасника. Он покачнулся и как сквозь сон почувствовал второй удар, который бросил его наземь. Где-то над его телом промелькнуло темное пятно – зверь перескочил через поверженного врага, атакуя остальных. «Стреляйте!» - хотел крикнуть Таний и вроде как закричал, но звука не услышал. Неужели, он оглох?

   Буш был очень зол, в первую очередь на себя. Он нарушил правило охоты, выдал себя раньше времени! Но его так напугал и удивил странный зверек, выскочивший из-за куста и устремившийся прямо к нему, что охотник утратил над собой власть. Конечно, он убил зверька одним ударом палки, но был вынужден после этого наброситься на идущего следом двунога, подставив себя под удар. Поэтому и в свои два удара он вложил всю силу, ярость и досаду.

   Но, повергнув двуногого, он, выпустив пары, заодно успокоился и испугался вторично – теперь уже оказавшись прямо перед остальными двуногами. Подобно ему, они держали в руках палки. Эти палки выглядели не так, как его оружие – какие-то слишком короткие и кривые, некоторые напоминали рога или клыки, вырванные у животных – но он по опыту знал, что боль может причинить даже маленький камешек, если бросить достаточно метко и с достаточной силой. Да и много двуногов против него одного – не самый благоприятный расклад.

   И Буш молниеносно скакнул в ближайший куст.

   Что-то гнусаво взвизгнуло несколько раз. Звук не был похож ни на один знакомый ему звук, но что-то укусило его в плечо и ногу. Боль в ноге не была сильной – о колючки приходилось обдираться куда как сильнее! – но вот рука, державшая палку, внезапно от боли лишилась силы. Пальцы разжались сами собой, выпуская оружие. От неожиданности Буша повело. Он покачнулся, валясь боком на другой куст, с трудом выровнялся и устремился в густые заросли, спеша уйти от погони. Над головой и рядом по-прежнему что-то повизгивало и слабо, коротко, гудело, словно рой диких двукрылых колючек устремился за ним.

   Зарычав сквозь стиснутые челюсти – кричать на бегу нельзя, собьешься! – Буш наддал ходу, стараясь не обращать внимания на боль. От роя можно уйти, если добраться до воды – колючки не полезут внутрь, а вода остудит раны. Инстинкт подсказал охотнику бежать и не в сторону стойбища, чтобы по кровавым следам не привести врагов к самкам и детям. Там, в стойбище, в своем гнезде, Уалла. Уалла и ее будущие малыши. Успела ли она предупредить остальных?

   Близость реки он учуял издалека и из последних сил наддал хода, пытаясь дотянуть до спасительного берега. Он не оглядывался и потому не знал, что происходит за его спиной. Опомнился только, когда гнусавый визг вдруг захлебнулся, а ухо уловило громкие крики и рычание.

   Свои! Уалла успела!

   Осознание этого навалилось неожиданной слабостью, и Буш споткнулся, покатившись кубарем по земле. Плечо и нога взорвались такой острой болью, как будто в него снова попали жала кусачих летунов. Он даже закричал, чего не позволял себе с детства, но его крик и плач потонули в шуме и гаме схватки.

   Превозмогая боль и слабость, он приподнялся на локте, из-за травы высматривая, что происходит.

   Старый Хых показал себя опытным вожаком. Он уже организовывал загонную охоту, когда самки, детеныши и старики вопят, шумят и гонят стадо животных к тому месту, где их ждут охотники. В нужный момент те вскакивают из засады и бьют обезумевших от страха зверей палками и камнями.

   Здесь произошло то же самое. Ну, почти. Видимо, он, Буш, сыграл роль приманки, за которой кинулись преследователи и наскочили на засаду. Какой все-таки умный вожак старый Хых! Как быстро и ловко сумел все рассчитать! Двуноги, несмотря на свою численность, не показали себя умелыми бойцами. Правда, некоторые тоже подняли свои короткие кривые палки, чтобы защититься. Послышались странные хлопки, как будто лопаются спелые стручки сухоплодника. Одновременно что-то несколько раз блеснуло – точь-в-точь как у того двунога, которого убил Буш, только на сей раз никто не держал в передних лапах черный череп одноглазого чудища.

   Но несколько его соплеменников вдруг упали, как подкошенные. Один так и остался лежать, а двое других завопили от боли и ужаса. Еще несколько с недоумением и страхом рассматривали те места на теле, откуда вдруг пошла кровь, хотя никто не видел, как их кусали или кололи чем-то острым.

   Буш почувствовал страх. Необъяснимый, идущий откуда-то из глубины темный страх… и одновременно ярость. Хотелось сорвать свой страх на тех, кто заставлял его бояться, из-за кого несколько охотников валяются на земле, перестав шевелиться и кричать. Хотелось бежать…

   Но страх мелькнул – и пропал потому, что не все успели испугаться, а те, кто успел, сумели обратить свой страх в ярость, как и он. Дрожа от волнения и возбуждения, Буш видел, как вожак Хых зарычал и обрушил свою палку на палку ближайшего к нему двунога. Одним ударом он выбил оружие у противника, а следующим ударом по голове поверг того наземь. И он еще сражался, когда уцелевшие кинулись на двуногов.

   Численное преимущество не помогло им. Да, несколько охотников валялись на земле, еще несколько корчились от боли, но остальные атаковали. А тот, кого поверг наземь Хых, тоже, наверное, был вожаком, потому что, лишившись его, двуноги быстро утратили способность к сопротивлению. Некоторые отступили сразу, другие еще пытались отбиваться, и всякий раз, когда они поднимали свои странные палки, раздавались знакомые хлопки и вспышки. Но никто из охотников больше не упал, хотя некоторые и почувствовали боль от невесть откуда взявшихся ран. Но это только добавляло остальные охотникам ярости и силы, и не успело сердце Буша стукнуть столько раз, сколько пальцев у него на руках и ногах, как все было кончено. Охотники преследовали двух последних двуногов, которые отчаянно спасались бегством. А остальные бродили на месте побоища, добивая оглушенных и подранков.

   Буш выпрямился и, припадая на раненую ногу, заковылял к соплеменникам.

   Когда его ударили по голове, Таний Те упал и на несколько секунд словно выпал из реальности. Когда же он пришел в себя и попытался встать, то глазам его предстала жуткая картина.

   Десятка полтора четвероногих чудовищ ростом примерно на голову выше любого человека, размахивая дубинами и камнями, атаковала группу поисковиков. Выглядели они так похоже на восстановленный снимок, что сомнений не осталось – это сородичи того самого существа, которое убило Сашия и Томию. Был ли среди нападавших сам убийца – увы, этого он узнать не мог.

   Нескольких тварей удалось ранить, а кое-кого пристрелить – все-таки каждый из группы добровольцев умел обращаться с оружием! – но остальные, вместо того, чтобы разбежаться, кинулись в атаку. Камни они метали с удивительной меткостью, а дубинами били так, что Таний, казалось, чувствовал боль от ударов, сыпавшихся на остальных. Не обращая внимания на убитых и раненых, чудовища буквально растерзали почти всех его людей, кроме двоих из арьергарда, которые, не вступая в битву, сразу кинулись бежать.

   У Тания мелькнула мысль по возвращении поднять вопрос о дисциплинарном взыскании трусам, но за ними почти сразу устремилась погоня. Бегали эти твари быстрее людей, и у безопасника не возникало сомнений в том, кто победит. Более того – если он не уберется отсюда сам, ему грозит та же участь.

   Снова упав в траву, он пополз прочь, стараясь привлекать как можно меньше внимания. И «благодаря» так и не снятому шлему, глушащему лишние звуки, не сразу услышал шорох за спиной.

ГЛАВА 3.

Пять земных месяцев спустя.

   Георг знал, что рано или поздно это случится. Он ждал этого с того самого момента, когда ему приказали сдать оружие. Расставаясь с верным лазерником, он не чувствовал ничего, кроме удовлетворения – все происходит так, как и должно было случиться. И это его ничуть не волновало.

   Потом были беседы, похожие на допросы и допросы, напоминающие доверительные беседы за рюмкой чая. Так, кажется, это называется, когда тебе помогают устроиться в уютном кресле и небрежным тоном предлагают выпить и расслабиться, попутно намекая, что прекрасно понимают, как ему тяжело. Многочисленные тесты, анализы и допинг-препараты, развязывающие язык, сменялись такими вот разговорами как бы ни о чем. Однако он знал, что каждое его слово записывается, каждый жест или взгляд фиксируется камерами наблюдения, а датчиков на него понавешали столько, что он боялся даже сесть.

   Но Георга Ортса все это не слишком волновало. Да, сорвался. Да, поступил так, как подсказывали эмоции. А вы бы не сорвались? Вы не были там, господа штабисты! Вы сидите в своих мягких креслах, к вашим услугам послушные секретари, фильтрующие и обрабатывающие для вас информацию из внешнего мира, а, возможно, кое-что сочиняющие нарочно, чтобы держать вас в неведении. Вы понятия не имеете о том, что происходит снаружи. Вы сами когда последний раз хотя бы сдавали спортивные нормативы, не говоря уже о том, чтобы нацепить броню и побывать там, откуда вырвался теперь уже не старший, а младший лейтенант Георгий Ортс. И не сам он вырвался, а вы вырвали его потому что, видите ли, его поведение не вписывается в вашу уютную модель стерильного мирка. Он был на войне. На войне, понимаете? И поступал по законам военного времени, а не как волонтерка на курорте. Вы-то там были?.. Ах, были? Ах, даже довелось пострелять… И сколько десятилетий минуло с той поры, когда вы последний раз видели боевое оружие не на картинке? Есть, отставить ерничанье. Но вы побывайте там, где побывал он сам и, может быть, поймете, что он должен, мог и обязан поступить так, как считает нужным. Эти паршивые мартышки… прошу прощения, заблудшие овечки, конечно, овечки, только вооруженные до зубов всем, кроме морали и чести!.. Так вот, эти…знаю-знаю, бараны, все-таки они там в основном мужского пола, они с нами не церемонятся. Даже наоборот. Это мы, мать его, захлебываемся в своей гуманности, как в дерь… Прошу прощения, есть не выражаться!

   Это продолжалось уже несколько недель. Он то торчал в одиночке сутками, то ходил с допроса на допрос. Ему ничего не говорили. Даже не намекали на то, что ждет в будущем. Просто пытались выяснить – почему он поступил так, как поступил. Может быть, принимал запрещенные препараты? Если так, кто ему их поставлял? Или дело в чем-то еще.

   Они хотели разобраться. И разбирались. А Георг Ортс, засыпая в своем камере после отбоя и не зная, дадут ли ему проспать положенные шесть часов и не разбудят ли среди ночи, чтобы потащить на внеплановую «беседу», всякий раз проваливался в один и тот же сон.

   Джунгли, сменяющиеся саваннами.

   Саванны, сменяющиеся джунглями.

   Горы, изрезанные ущельями. Поселки, прилепившиеся к склонам гор.

   Города на равнине, превращенные в руины, где под каждым камнем может ждать засада, мина-растяжка или, в лучшем случае, случайно уцелевшие люди. Люди, озверевшие и напуганные настолько, что готовы стрелять даже в своих. Вот с этими бы людьми побеседовали господа штабисты прежде, чем обвинять его во всех смертных грехах. Просто посмотрели бы им в глаза, а уж потом думали. Сто к одному, что они поступили бы также.

   А он… он просто поступил с их пленными так, как они поступали с нашими. Даже гуманнее. Эти хотя бы умерли быстро. Так за что его судить?

   Он не знал, что происходит во внешнем мире, и был слегка озадачен, когда его, после целых двух суток безделья, внезапно повели… только не в привычную комнату для допросов, а заставили подняться на верхний этаж и перейти в другое крыло военно-тюремного комплекса. Там, предварительно обыскав и поставив на висок сдерживающий манок, втолкнули в кабинет, обставленный с неброской роскошью. Стол с набором техники, два кресла, пара встроенных панелей и шкафов, справа и слева две небольшие дверки, ведущие в соседние кабинеты.

   И два человека. Один за столом, под портретом императора, а другой – в кресле рядом. И этого человека он меньше всего ожидал увидеть.

   - Проходи, не стой у порога, Ортс, - сказал его бывший командир. Его, кстати, в тот день на базе не было.

   Он сделал шаг, но замялся, останавливаясь перед вторым креслом.

   - Сюда-сюда, - кивнул командир. – Разговор у нас будет… сложный. Можешь не удержаться.

   - Удержусь, - буркнул он.

   - Все такой же ершистый… Видимо, ты хорошо сражался!

   - У нас опытные допросники, и медики не зря получают паек, - буркнул хозяин кабинета. – Мы действуем, исходя из соображений гуманности… ко всем…

   В его тоне ясно послышалось недосказанное «даже к таким, как этот тип».

   Он хмыкнул. Гуманность, мать их… С другой стороны, его действительно не били, ток через него не пропускали, за пальцы не подвешивали и ногти не рвали, не говоря уж о чем-нибудь похуже. Зато бессонницей, медикаментами и тому подобными не оставляющими следов прелестями порой баловались. Есть, знаете, у человека такие точки – до них слегка дотрагиваешься, и он начинает корчиться от боли.

   - Итак… по твоему вопросу принято решение, - переглянувшись с хозяином кабинета, произнес его бывший начальник.

   - Вот как.

   - Да. Еще предстоит выяснить, кто допустил утечку информации – журналисты проболтались или среди наших ребят нашлись застрельщики, но только в сеть попало не только видео расстрела, но и вся информация о тебе.

   Хозяин кабинета сердито засопел.

   - Заткнуть рты всем мы не смогли – только подогрели ажиотаж. Тем более что успел подключиться один из официальных новостных каналов, и когда на них попробовали надавать, уж они-то развернули настоящую истерию по поводу свободы слова. «Силовики действуют только силовыми методами», - скривился он. – Кто-то даже создал петицию… Еле успели прикрыть эту лавочку… Такой шумихи в прессе не было с тех пор, как верховный сатрап Зенос-Тары подал в отставку!

   - Короче, - бывший командир снова взял слово, - решение пришлось принимать под давлением общественности и… кое-кого оттуда.

   При этих словах и он сам, и хозяин кабинета дружно подняли взгляды к потолку.

   - Короче говоря, - хозяин «отмер» первым и развернул в его сторону монитор, - вот решение. Трибунал созывали буквально на ходу, экстренно. Ознакомьтесь с решением.

   Георг чуть подался вперед, вчитываясь в несколько строчек.

   - Тебя прикрыли, младший лейтенант Ортс, - послышался голос его бывшего начальника. – Специальной комиссии пришлось списать твое поведение на состояние аффекта и наличие заболеваний…

   - Я здоров, - подал голос Георг.

   - Уже нет. Согласно этому документу – нет. Медицинское заключение…

   - Липа.

   - Пусть так. Но это заткнет кое-кому рты… и не позволит тебе окончательно поставить крест на карьере. Из спецназа тебя, конечно, уволили, но есть, знаешь ли, места, где твои навыки могут пригодиться.

   - Вот как? – он покосился на свое бывшее начальство. Сколько горячих планет они прошли вместе!

   - Радуйся, что получил хотя бы это! Свободу и… и не только.

   - Я радуюсь.

   - Тогда подписывай, - хозяин кабинета подвинул к нему планшет. Георг коснулся пальцем экрана, подтверждая данные. – Все. Свободен.

   - Пошли, - его бывший начальник поднялся. – Подвезу тебя…

   - Куда?

   - Есть одно место… выйдем через запасной ход. Чем меньше народа знает подробности, тем лучше.

   Он шел в молчании, не задавая вопросов, хотя ты так и крутились на языке. Интересно, куда повернет его судьба?

   «Сохранить. Отправить».

   Ната нажала на кнопку и выдохнула. Ну, вот и все. Последний отчет на сегодня закончен. Крутанулась на стуле, потягиваясь и выгибая спину.

   - Уже? – встрепенулась Линель.

   - Ага. Можно расслабиться и передохнуть.

   - Везет, - Линель посмотрела на свой монитор и несколько раз ткнула пальцем в клавиатуру. – А мне с этими графиками еще час почти мучиться…

   - Помочь?

   - Ты серьезно? – у девушки глаза на лоб полезли.

   - Серьезно, - Ната устроилась поудобнее. – Скинь мне пакет данных. Я пока программу активирую.

   - Спасибо. Ты настоящий друг!

   На несколько минут в комнате воцарилось молчание. Обе молодые женщины работали. Вернее, работала одна. Вторая, пользуясь тем, что построение графиков и выкладка функций не требует пристального внимания, открыла на мониторе маленькое боковое окошко и под шумок вышла в сеть, листая новостную ленту.

   - С ума сойти! – нарушила она молчание. – Кушришский палач отпущен на свободу! Его все-таки не казнят!

   - Кто? – Ната оторвалась от графика. – Какой-такой палач?

   - Ты что, новостей не слушаешь?

   - Нет. А надо?

   - Еще бы!

   - Мне некогда. Не забудь, я всего неделю как из джунглей Сельмы-4 прилетела. Мы прилетели! – уточнила она.

   - Вот и надо было узнать, что произошло, пока мы там выискивали следы аборигенов, - бросилась в атаку Линель. – Ты что, вообще про Кушришского палача ничего не слышала? Перед самым нашим отлетом в сети такой шум поднялся!..

   - Мне было некогда. Я готовилась к экспедиции.

   - Вот-вот. Тебе вечно некогда. Хорошо, что у тебя есть я! – девушка свернула рабочее окно, вытащила на весь экран новостную ленту и открыла энциклопедическую ссылку. - «Георг Пауль Ортс, старший лейтенант спецназа батальона «Звездные Коты», - начала она читать. – Тридцать пять лет. Послужной список… длинный. Успел повоевать на восьми планетах и поучаствовать в подавлении четырнадцати конфликтов, как внешних, так и внутренних… Награды… поощрения… За массовый расстрел пленных повстанцев на планете Кушриш был арестован и предстал перед судом. Лично руководил расстрелом…Ссылка на видео, где он стреляет в пленных… Его судили как военного преступника и собирались даже приговорить к казни…

   - Не собирались, - перебила Ната.

   - С чего это вдруг?

   - К смертной казни у нас приговаривают только в случае покушения на императора, - коротко и сухо ответила она. – Законы надо знать.

   - Его могли судить и приговорить по законам планеты Кушриш, - не сдавалась подруга.

   - Ага, которая вошла в состав Империи и теперь живет по ее законам, которые запрещают казнь по такому ничтожному поводу.

   - Ничтожному? – Линель даже подпрыгнула на стуле. – Расстрел ни в чем не повинных пленных…

   - Расстрел боевиков, взятых на поле боя с оружием в руках, - парировала Ната. – То есть, солдат противника. Кроме того, насколько я знаю, до этого отряд под командованием этого самого Ортса освобождал лагерь уже наших военнопленных… вернее, то, что осталось от наших солдат. Он действовал на эмоциях. Наверняка, суд это учел!

   - Ничего они не учли, - продолжала кипятиться Линель. – Уу-у, противная рожа!

   Ната обернулась через плечо. Подруга смотрела на статью в Инфрапедии и на пропечатанный там портрет бывшего старлея. Коротко остриженные, чуть ли не обритые светлые или седые волосы, взгляд исподлобья, раздутые ноздри, сжатый в ниточку рот. Обычное лицо обычного человека, который едва сдерживается, чтобы не наорать на фотографа. Если бы не этот дурацкий ежик волос и не взгляд…

   - Обычный человек, - отвернулась она. – Не понимаю, чего ты кипятишься!

   - Как это – «чего»? А то, что случилось…

   - Что бы ни случилось, этому уже более полугода. Проехали, как говорится. У нас другие дела.

   - Дела-дела, - подруга все-таки свернула лишние «окна» и снова вывела на экран графики. – Ты только о делах и думаешь. Мы три недели, как вернулись из экспедиции…

   - … и должны как можно скорее сдать отчеты. А уж там комиссии по контактам делать выводы, насколько наша миссия была удачной и удалось ли доказать причастность местных аборигенов к строительству тех культовых сооружений из джунглей.

   - Предков тех аборигенов! – пришел черед Линель поправлять подругу.

   - Генетическую и наследственную связь нынешних аборигенов и строителей храмового комплекса, - Ната и виду не подала, что ее задело замечание. – Кажется, соответствие вырисовывается… Смотри, - она ткнула пальцем в диаграмму, которая медленно выстраивалась на экране, - уже шесть точек полного совпадения. Угол лицевого свода совпадает до сотой доли градуса… Форма височных костей абсолютно идентична… Зубная формула – совпадение более чем девяносто три процента, но это можно списать на возраст найденных черепов и состояние здоровья их владельцев при жизни, а также индивидуальные различия.

   Ната демонстративно оскалилась и покосилась на стоявший сбоку запасной стационарный компьютер. Монитор был развернут под таким углом, что его темная поверхность играла роль зеркала. Во всяком случае, там смутно отражалось искаженное гримасой лицо молодой женщины, а точнее – ее зубы. В отличие от идеально ровных зубов подруги, ее собственные зубы не обладали такой красотой – верхние резцы смыкались под небольшим углом, правый верхний клык слегка выдавался вбок и его кончик был чуть-чуть сточен. Да и нижний ряд отнюдь не отличался ровностью строя. Ей несколько раз предлагали сделать операцию, заменив неровные зубы протезами – стоит недорого, лечение входит в контракт, времени занимает от силы два-три часа. Но, будучи антропологом, Ната Чех настаивала на своей индивидуальности. А вдруг что-то случится в очередной экспедиции? Вдруг она пропадет без вести или попадет в катастрофу? Как тогда ее идентифицировать? По остаткам генетического материала? Но это слишком долго – ведь придется брать анализы крови и генотипа у большого количества народа – всех родственников погибших, тревожить безутешных родителей и братьев или сестер, овдовевших супругов, осиротевших детей… а если близкой родни нет? Наличие зубной формулы, отличающейся от стандартного искусственного стоматологического набора, существенно облегчит поиски.

   - Тебе еще не надоело? – Линель отлично поняла и демонстративную улыбку подруги, и ее взгляд.

   - Нет, - Ната тем не менее убрала оскал. – Я еще не закончила. Еще четыре показателя сравнить осталось, и твой график будет готов. Это примерно на десять минут работы.

   - А потом?

   - Что – потом?

   - Чем займемся потом?

   - У нас нет работы? Да ее непочатый край! Даже учитывая, что часть ее мы спихнули на ребят из группы Полански и наших ботаников, - Ната кивнула на стопку распечаток. – Надо еще обработать снимки и приготовить презентацию, а также написать хотя бы маленькую статью в ежемесячник. Нам до конца недели сидеть тут безвылазно!

   - Но нельзя же только работать! – взвыла Линель. – Мы уходим отсюда только для того, чтобы поспать…

   - И поесть. И принять душ. И переодеться, - добросовестно перечисляла Ната. – Индекс Кита-Ковальски тоже совпадает… правда, не на сто процентов, но если принять во внимание возраст найденных черепов и то, что исходные параметры брались у живых аборигенов, он и не должен показывать абсолютного сходства! Жаль, что нельзя сделать анализ крови… Это решило бы все наши проблемы…Кстати, ты звонила генетикам? Что они говорят по поводу найденных остатков волос? Верхувец обещал дать отчет еще во вторник, а сегодня четверг!

   - Ната, - Линель чуть не плакала, - неужели тебе не хочется немного отдохнуть? Сходить куда-нибудь, развеяться? Провести вечер не дома и не на работе? В кафе? В развлекательном центре? На шопинг сбегать хотя бы! Да я бы даже на чаепитие у родственников сейчас согласилась бы!.. Нам премию еще в понедельник перечислили, а что мы из нее потратили? Ничего!

   - Если тебе так хочется, можешь куда-нибудь сходить, я не против, - не отрывая глаз от экрана, бросила Ната.

   - А ты? Думаешь, я буду развлекаться одна, зная, что ты сидишь тут в пустой комнате, согнувшись над монитором? – Линель вскочила, подбежала к подруге и крепко ее обняла со спины, положив голову на плечо. – Я места себе находить не буду, зная, как ты страдаешь!

   - Я страдаю от того, что ты на меня навалилась, - буркнула та, но вместо того, чтобы решительным движением высвободиться из объятий, откинулась назад, сама слегка прижимаясь к подруге, и накрыла ее руку своей. – Если тебе так уж хочется, можем послезавтра во второй половине дня куда-нибудь съездить…

   - Ура! – Линель чмокнула Нату в щеку.

   - К твоей маме, например, - улыбнулась та.

   - Ну-у-у… - подруга скривилась и отпрянула. – Терпеть не могу! Сперва усадит пить ее жуткий травяной сбор, а потом начнет зудеть в оба уха о том, что такое долг настоящей женщины! Выйти замуж и родить детей! А если неделями пропадаешь в джунглях и пустынях диких миров, жениха не найдешь… Как будто она сама удачно вышла замуж и родила дюжину малышей!

   - Что поделать, ты у нее единственный ребенок. Это мне с моими тремя братьями не приходится заботиться о продолжении рода. Мои родители и так каждый день видят кого-нибудь из внуков. Не хочется засорять память их ноутбука еще и фотографиями моих спиногрызов…

   - Идея! – Линель даже подпрыгнула. – А что, если послать моей маме пару снимков твоих племянников? Немного фотошопа… думаю, она не отличит!

   - Тогда тебе придется заодно послать фото со свадьбы и несколько снимков твоего живота!

   - Плевать, - девушка уже загорелась новой идеей. – А то у твоих невесток нельзя стащить пару кадров! Фон сделаю другой, в некоторых местах вставлю свои настоящие фотографии… Прокатит!

   - На какое-то время. Пока она к нам сюда не прилетит, чтобы собственноручно потискать долгожданных внуков. Или не потребует связи по скайпу.

   - До этого еще надо дожить! – Линель уже загрузила фоторедактор и копалась в своих изображениях, отбирая наиболее удачные. – К тому времени, как все откроется, мы что-нибудь придумаем…

   - Например, найдем тебе настоящего жениха…

   - Ага!

   - Тогда советую присмотреться к этому Георгу Ортсу, - Ната достроила график и нажала на «сохранить».

   - К кому? – взвизгнула подруга. – К этому палачу? Он… он урод! Я его ненавижу!

   - По статистике, - Ната была само спокойствие, - самая горячая любовь рождается из самой жгучей ненависти. Или из какого-то другого сильного, но обязательно негативного чувства.

   Линель передернуло.

   - Никогда! – отчеканила она. – Лучше скинь мне пару альбомов свадебных путешествий твоих невесток.

   - А как же работа? У нас еще…

   - У нас еще времени до конца месяца! И вообще рабочий день уже почти закончен. Осталось всего двадцать две минуты! Мы с тобой не использовали полностью весь обеденный перерыв, значит, имеем полное право чуть-чуть побездельничать.

   С этим спорить не приходилось.

   Остаток месяца пролетел незаметно. Отчеты, планы, программы, заседания – все то, чем занимаются ученые между экспедициями. Короче говоря, документация.

   Ната не терпела эту работу, но что делать, если это – часть ее жизни и такая же важная, как экспедиции? По сути дела, она жила от одной поездки до другой, а все прочее – либо подведение итогов, либо подготовка к новой работе.

   Там, откуда они прибыли полтора месяца назад, решался важный вопрос. Планету открыли примерно полвека назад. Несколько групп ученых обследовали ее, составили карты, систематизировали большую часть растений и животных и заодно выяснили, что разумной жизни, как таковой, на данный момент нет. Были, правда, в джунглях открыты развалины старинных сооружений, которые условно назвали культовыми. Их тщательно описали, изучили, провели раскопки и выяснили, что когда-то цивилизация тут обитала, но по какой-то причине вымерла. На сем вроде бы как люди успокоились, однако, через некоторое время нашли несколько поселений, где небольшие группы аборигенов влачили жалкое полу-животное существование. Культура у них была примитивной, развитие науки и техники практически отсутствовало – ну, разве что технология выделки шкур и изготовления орудий труда. Правда, имелись песни и рисунки. И в этих песнях и рисунках было скрыто такое…

   Группа Наты Чех провела в диком племени несколько месяцев. Антропологи изучали быт, культуру и образ жизни дикого племени, заодно сопоставляя найденный материал с тем, который открыли при раскопках странных зданий. Картина выяснялась невероятная – когда-то на планете существовало две цивилизации. Одни – нынешние дикари – тогда не сильно отличались от животных. А другие – успели построить невероятные храмовые комплексы и отчего-то вымерли. Или не вымерли, а просто деградировали до животного состояния и начали развитие сначала. По крайней мере, пока вырисовывалась такая картина, но что произошло с их предками, буквально в одночасье отброшенными в первобытно-общинный строй? Ученым еще предстояло найти ответ на этот вопрос, но по всему выходило, что новой экспедиции в джунгли не избежать. Ната уже втайне готовилась к поездке, мечтая о том, чтобы раскрыть эту тайну. Тогда ее имя прославится в ученой среде. О ней, рядовом антропологе, заговорят. Потихоньку она уже начала писать книгу «Исчезновение мира». Как знать, может, однажды она увидит свет. Были готовы уже три главы, начата четвертая и имелась солидная подборка иллюстраций.

   О плане четвертой главы и начале пятой она и думала, когда Линель ворвалась в их кабинет, встрепанная, как после хорошей драки.

   - Ты здесь? – вскрикнула подруга. – Ты все это время была здесь?

   - Да, - Ната свернула текстовый файл, убрала в закладки. – А где мне еще быть? Рабочий день, между прочим, начался почти час тому назад. Это ты опоздала! Где ты была? Мы же вышли из дома вместе!

   - Я говорила, что заскочу в бутик, - напомнила Линель. – Но это к делу не относится. Я звонила тебе шесть раз. Почему ты не отвечаешь?

   - Не знаю.

   Линель кинулась к ее сумочке и извлекла оттуда планшет.

   - Так я и думала! Звук выключен!

   - Правда? Я забыла. Вчера мы же их отключили, чтобы нам не мешали, - Ната забрала планшет у подруги и отрегулировала звук. – Действительно, шесть от тебя, три от мамы, два от босса и, как всегда, спам.

   - Тебе звонили. Босс и я, - с важным видом сообщила Линель. – «Хомяк» не смог дозвониться до тебя напрямую и выцарапал меня, стоило мне войти в бутик. Аккурат на пороге настиг! Я даже оглядеться не успела. А распродажа там до шести вечера. Чтобы успеть ухватить хоть что-то, надо удрать с работы минимум в четыре… Прикроешь, а? А я и тебе кое-что прикуплю. Там такие обалденные синие купальники есть!

   Синий был любимым цветом Наты, и она усмехнулась:

   - Оглядеться не успела, а синие купальники увидела!

   - Да, потому что как раз в этот момент босс про тебя спрашивал. Он тебе два раза звонил, просил, чтобы ты к нему срочно зашла. А когда не нашел, отыскал меня.

   - И ты все это время была на ковре у «Хомяка»? – «Хомяком» звали одного из заместителей антропологического института за его круглые щеки и привычку то и дело прятать за щекой пастилки.

   - Ну да.

   - И что он сказал?

   - Сказал, - Линель плюхнулась на свой стул, - для тебя есть работа.

   - Для меня?

   - Ну да.

   - Значит, возвращаемся в храмы?

   - Нет. Наш отчет передан в Комиссию по контактам. Теперь они там не меньше полугода будут решать, оставить ли эту планету в покое или начать колонизацию. Ведь если у местных аборигенов хотя бы теоретически есть потенциал развития, то логично предположить, что рано или поздно они снова смогут построить такие же культовые храмы, а может, даже и лучше тех, что сооружали раньше, и вообще цивилизация пойдет по новому пути. И что пока суд да дело, слово за археологами. А мы побоку.

   - Как? – опешила Ната. – После того, как мы им поднесли открытие на блюдечке?

   - Угу. Теперь они будут думать, что с ним делать. И это уже не наша проблема. «Хомяк» мне так и сказал.

   - Так и сказал? А он не сказал, что будем делать мы?

   - Сказал. Мы собираемся в дорогу. Но если хочешь, можешь не лететь. Пошлют кого-нибудь другого…

   Первой мыслью Наты было отказаться. Что она им, девочка на побегушках? «Я там и тут, куда пошлют, а посылают часто»? Что стоит пойти к начальству и стукнуть кулаком по столу – мол, это моя работа и мое открытие, вы не имеете права его у меня забирать! – но потом помедлила.

   Да, накричать можно. Да, поскандалить нужно. Как-никак, женщина. Истерики нам, так сказать, по штату положены. Но принесет ли это плоды? Если ее отчет ушел в Комиссию по Контактам, там все действительно может зависнуть на полгода, а то и на год. И сидеть все это время, сложа руки? Может, правда, пока суд да дело, принять предложение «Хомяка»?

   Подумав об этом, она немедленно активировала внутреннюю связь.

   Начальник не обнаружился в своем кабинете – в отличие от большинства сотрудников, которые безвылазно сидели на местах, отлучаясь лишь в уборную или на обед, он иногда мог себе позволить просто побродить по коридорам, спуститься в лаборатории или подняться к аналитикам. А порой просто так совершал променады, словно был приветом из далекого прошлого, когда обязанностью всякого начальника было в первую очередь следить за тем, чтобы подчиненные не скучали. Впрочем, его удалось обнаружить через поисковика. «Хомяк» находился в чьем-то кабинете, просматривая таблицы, и спорил о каких-то неподтвержденных данных.

   - Нет-нет, - уловила Ната обрывок фразы, - сведения отрывочны. Налицо явный регресс!

   - Вас вызывают, - перебил его оппонент.

   - Вам просто нечего сказать в свое оправдание! – парировал «Хомяк». – Благодарите обстоятельства и начало квартала, что ваши выкладки не отправятся по адресу. Проверить и перепроверить. Если надо, сделать дополнительные запросы. Подключить генные лаборатории на Матриксе… В музей сходить, хотя бы! Из кабинета не вылезаете, а туда же. Берите пример хотя бы с группы Чех.

   Ната даже вздрогнула, услышав свою фамилию.

   - Она вас и вызывает, - язвительно намекнул разгромленный ученый. Ната узнала его по голосу и интонациям – это был один из старших сотрудников отдела научных исследований, Бувич. Он действительно предпочитал кабинетный стиль работы, зато на него и его замов можно было спихнуть пару-тройку своих загадок – пусть копаются, им за это деньги перечисляют.

   - Да? Отлично! Коллега Чех, вас нашли?

   - Я не терялась. Просто вчера вечером отключила звук и забыла об этом.

   - Зря. Очень зря. Как опытная полевая ученая, вы должны знать, что связь должна исправно функционировать в режиме двадцать четыре на семь. От этого может зависеть ваша жизнь!

   - Обещаю исправиться, - нахмурилась Ната. Пусть «Хомяк» не видел ее лица, а она не видела лицо Бувича, было неприятно знать, что тебя распекают практически в присутствии того, кому только что поставили в пример, как отличного работника. Одной рукой даем, другой отбираем, так?

   - Не сомневаюсь, - шеф то ли об этом забыл, то ли подстроил все нарочно. - Вы у себя?

   - Да, шеф.

   - Оставайтесь на связи. Я хочу вам кое-что поручить. Подробности позже.

   Не отключая канала, Ната покосилась на Линель. Та только развела руками – мол, я тут ни при чем! – но вслух ничего говорить не стала.

   Шеф вышел на связь через пару минут. На сей раз удобно устроившись в своем кресле так, чтобы в экран попал и второй монитор, на котором были заметны какие-то окна – информация явно была из разных источников.

   - Итак, как продвигаются дела? Разобрались с загадкой строителей пирамид? – поинтересовался он.

   - В общих чертах. Археологические находки уже обработаны, отчет полностью завершен, готовится две статьи в научные журналы и дополнительная статья в Инфопедию. Кроме того, мы заканчиваем анализ материалов по обитателям джунглей. Связь их со строителями пирамид прослеживается достаточно четко, но есть кое-какие вопросы.

   - То есть?

   - То есть, я сейчас не могу сказать, являются ли нынешние обитатели Мира Ли Пу прямыми потомками тех, кто построил пирамиды! Против этого не только территориальное расположение – большая часть храмовых комплексов находится на другом континенте! – но и антропометрические данные.

   - Помнится, сначала вы говорили другое! – «Хомяк» развернулся вполоборота, к третьему монитору, который не попал в кадр, пощелкал клавишами, просматривая что-то, и попытался украдкой запихнуть за щеку конфету. Попытка вышла неудачной – когда он снова посмотрел на Нату, было заметно, что одна щека слегка оттопыривается. – Индекс Кита-Ковальски…

   - Конвергенция, - перебила Ната. – Сходство оказалось чисто внешним. Генетический анализ выявил лишь совпадение кодов, доказывающее, что строители пирамид и аборигены всего-навсего коренные обитатели Мира Ли Пу и у них наверняка есть общие предки. За более глубоким родством – принадлежат ли они к одному семейству или даже роду, а может одни – потомки или подвид других и так далее – обратитесь к генетикам. Мы предоставили им достаточно материалов.

   - Ваши предварительные выводы?

   - Имеет место параллельная ветвь разумных существ. По какой-то причине – пока точно определить не можем, но, скорее всего, это генетические аномалии и многолетний инбридинг – строители пирамид вымерли. Вымирали они постепенно и достаточно долго. И природа, которая не терпит пустоты, просто решила простимулировать появление на планете «запасного варианта» разумной жизни. Как на Старой Земле когда-то запасными вариантами были шимпанзе-бонобо, дельфины и крысы. Если бы гомо сапиенс вымер, какой-нибудь из этих видов рано или поздно эволюционировал в нового хозяина планеты. Как мы наблюдаем на Мире Ли Пу.

   - И сейчас вы…

   - Мы заканчиваем проверку этой новой гипотезы, но данных явно недостаточно.

   - То есть, вы намекаете на то, что нужна еще одна экспедиция?

   - Да.

   - Хорошо, - неожиданно легко согласился шеф и «незаметно» перекатил конфету языком из одной щеки в другую. – Считайте, что разрешение получено… в следующем квартале. Пусть коллега Трикс подготовит объяснительную записку и отправит стандартный запрос по инстанции.

   - Коллега Трикс? – Ната переглянулась с Линель. Та выразительно пожала плечами. – А почему не я?

   - А потому, что… хм… тут такое дело… Что вы слышали о Планете Мола-Северного?

   По тому, как «Хомяк» произнес слово «планета» Ната догадалась, что это не просто обозначение небесного тела, а имя собственное. Как в случае с Миром Ли Пу. Некий Ли Пу открыл эту планету, которую и назвали его именем.

   - Э-э…ничего.

   В Галактике было столько планет, как освоенных, так и «диких», что помнить абсолютно все не мог никто. Особенно если учесть, что практически ежедневно открывались новые планеты. И если имена тех планет, которые находили звездопроходцы-люди, рано или поздно становились известны человечеству, то если открытие новой планеты совершал представитель какого-нибудь другого разумного вида, новость могла добраться до людей и через полвека. Более того, Ната не была уверена, что сможет перечислить по памяти все планеты, входящие в Великую Звездную Империю, не говоря уже о Лиге Свободных Планет. Пожалуй, она бы справилась только с перечнем тех, которые входили в Союз Двадцати Миров – их было, как явствовало из названия, всего двадцать и это количество вот уже больше трехсот лет оставалось неизменным.

   - А зря! – неожиданно энергично высказался шеф и с хрустом раскусил-таки конфету. Звук в динамике получился такой резкий, что все невольно поморщились. – Планета когда-то входила в нашу сферу влияния.

   - Вот как?

   - Больше четырехсот лет назад, в начале космической эры, вскоре после того, как люди вступили в контакт с веганцами и урианами, но, кажется, еще до того, как нами заинтересовались гламры и змеелюды… или змеелюды были первыми…В общем, в те времена наши братья по разуму не просто поделились с человечеством недостающими знаниями, но и предложили людям для расселения и колонизации несколько секторов Галактики. Мол, вот вам участок земли, обживайтесь…

   - Но не забывайте о том, что периметр простреливается, - проворчала Ната. – Историю изучали, помним…

   Да, это она помнила. Как антропологу ей было необходимо знать начальные века освоения космоса. Тот не всегда встречал землян с распростертыми объятиями – по сути дела, только уриане, готовые делиться знаниями со всеми подряд, да змеелюды, которым лишь бы найти новые просторы для торговли, обрадовались появлению человечества. Остальные восприняли его появление более-менее прохладно, а некоторые и весьма враждебно. Те же веганцы – они отличались долголетием, но размножались крайне медленно – половой зрелости достигали годам к тридцати, но первого ребенка веганка рожала где-то после пятидесяти лет и вынашивала его порядка двадцати земных месяцев, а за всю жизнь у нее не могло родиться более четырех-пяти детей. Поэтому ничего удивительного не было в том, что медленно размножающиеся веганцы видели в более плодовитых и «скороспелых» землянах конкурентов. Были и другие проблемы – от попыток создать семьи с другими гуманоидами до многочисленных мутаций, благодаря которым сами люди разделились на несколько рас, отличающихся цветом кожи, формой черепа и некоторыми другими особенностями строения организма. Как антрополог, Ната обязана была знать все эти отличия и могла сходу отличить череп истинного землянина от черепа колониста с планеты Хроасс.

   - Так вот, как выяснилось совсем недавно, планета, обозначенная как Планета Мола-Северного когда-то входила в число отданных землянам миров. Но ее колонизация так и не произошла. Корабль под названием «Мол Северный»…

   - Так это не человек, а корабль? – выдохнула Линель, обнаруживая свое присутствие.

   - Нет, коллега Трикс, - нахмурился «Хомяк». – Не знал, что вы подслушиваете!

   - Могу выйти, - обиделась девушка.

   - Нет уж, оставайтесь. Но держите себя в руках. Тем более что дальнейшее и вас касается, хоть и не напрямую!

   - Слушаю и повинуюсь, - процедила та сквозь зубы.

   - Так вот, - шеф и ухом не повел, что услышал ее реплику, - корабль был отправлен, но пропал без вести. Был получен только весьма странный обрывок сигнала, который был понят так, что с экипажем случилось какое-то несчастье. «Трагедия… опасное излучение… нам конец…» - и еще пара-тройка слов, которые, собственно, общей картины не проясняли. Сообщение было передано неким Глебом Палкиным. Где-то в архивах есть полная запись. Чуть позже я скину тебе копию вместе с заключением следственной комиссии.

   - Следственной комиссии? – изумилась Ната.

   - Да. Поскольку шаттл «Мол Северный» под командованием капитана Владигора Каверина пропал без вести… и был не единственным пропавшим звездолетом. След большинства удалось выяснить – одни стали жертвой пиратов, которые «справедливо» считали землян, новичков в космосе, легкой добычей. Другие, в результате аварии потеряв управление, врезались в астероиды или взорвались уже при посадке на планеты. Третьи провалились в прошлое…

   - Эффект кармана, - кивнула Ната.

   - Не забывайте, что иногда это был эффект вывернутого кармана. Некоторые корабли попали в будущее. По каждому случаю проводили расследование. «Мол Северный» был практически единственным пропавшим шаттлом, по делу которого на данный момент больше ничего не известно. Вот и назвали планету, к которой он летел и не долетел, его именем. Как напоминание о том, что цель не достигнута.

   - И что планета?

   - Сначала хотели послать второй корабль – продолжить, так сказать, дело пропавших. Но кораблей тогда было не так много, а новых миров – наоборот. Так что решили не топтаться на одном месте и двигаться дальше. Экспедицию все отодвигали и отодвигали, а когда полвека спустя о ней таки вспомнили, выяснилось, что Планета Мола-Северного практически никому не нужна. Человечество уже начало активное расселение по другим мирам, контакты с другими разумными существами становились все оживленнее, появились собственные государства – тот же Союз Двадцати Миров, который включил в себя двадцать первых заселенных землянами планет. Заявил о себе первый Император молодой Звездной Империи… ну, дальше уже история. В общем, планету несколько лет назад подарили нашим меньшим братьям.

   Слушательницы переглянулись. У большинства людей «нашими меньшими братьями» назывались дикие и домашние животные.

   - Заявку сделали карликане. Слышали о них?

   Ната обернулась на Линель, которая сидела ближе к компьютеру. Подруга кивнула и быстро активизировала поисковик.

   - Вид – «гомо космикус», человек космический, подвид «человек карликовый», он же «хоббит», - затараторила она, выводя на экран изображение в полный рост среднего роста довольно хрупкого гуманоида. – Происходят от экипажа одного из земных звездолетов, попавших во временной «карман» и оказавшемся в далеком прошлом Галактики. Возраст цивилизации составляет примерно две тысячи земных лет…

   - Ничего себе! Глубокий «кармашек» оказался! – присвистнула Ната.

   - Угу, - кивнула Линель. – Планета-матка – Карла, названа в честь капитана корабля, Карла Ли. Все эти годы карликане просто пытались выжить и приспособиться к новым условиям… довольно жестким условиям, которые отразились на их росте и телосложении… Около трехсот лет назад состоялось повторное открытие – контакт карликан с другими разумными видами. Вид-контактер – гламры. Планета Мола-Северного – вторая из их внешних колоний. Первая высадка на планету осуществлена три стандарт-года тому назад. Всего было три попытки основать там колонию. Дополнительные сведения читать?

   - Заархивируй и скинешь коллеге Чех на планшет. Изучит потом, - приказал шеф, успевший под шумок кинуть за щеку вторую конфету. – По дороге.

   - По дороге – куда? – с подозрением прищурилась Ната.

   - На Планету Мола Северного, конечно же! Вам предстоит работа!

ГЛАВА 4.

Они нашли его в тренажерном зале. После освобождения тело требовало движений, и Георг там буквально дневал и ночевал. Инструкторы сперва гоняли его, требуя уменьшить нагрузку или хотя бы как-то разнообразить тренировки. На разнообразие он согласился, а вот на уменьшение времени работы – нет. Порой мышцы ныли так, что он с трудом доползал до койки, а наутро болело все, даже глазные яблоки. Но он заставлял себя встать и, срывая мышцы и растягивая связки, полз в тренажерный зал, где, как наркотиками, накачивал себя усталостью.

   Масла в огонь подливала вскользь брошенная кем-то из инструкторов фраза: «Кончай себя так истязать! Ты ведь больше не в армии!»

   Да, он больше не был в армии. Из «Звездных Котов» уходят только ногами вперед, а вот он оказался паршивым, и его вышвырнули за шкирку. Старые друзья перестали звонить. Родственники – тоже. Бывшая жена напомнила о себе, только сообщив, что развелась с ним. По сути, у него не осталось никого и ничего.

   Нет, была еще свобода – иди, куда хочешь! – и выбор – делай, что хочешь. И однажды надо было принять решение, куда идти и что делать. Но он все откладывал и откладывал его, цепляясь за призрачный шанс, что все как-то утрясется само собой. Тому, кто всю жизнь подчинялся приказам и лишь один раз – и как! – поступил по-своему, бывает мучительно больно стать самостоятельным. Особенно в тридцать пять лет.

   И поэтому когда эти трое вошли в тренажерный зал, он сразу понял – это за ним. Однако заставил себя отжаться еще шесть раз, выполняя заданный комплекс упражнений, после чего перебрался на беговую дорожку и добросовестно пробежал финальную «стометровку». Лишь после этого, соскочив на пол и несколько раз глубоко вздохнув, чтобы привести организм в норму, направился к выходу. Гости, ожидавшие там, приветствовали его взглядами и заступили дорогу.

   - Георг Пауль Ортс?

   - Он самый, - он постарался не смотреть им в лица, хотя любопытство и тревога терзали изнутри.

   - Бывший старлей спецвойск особого назначения подразделения номер 4 «Звездных Котов»? – продолжали они. – Бывший «котяра»?

   Он только кивнул, стиснув зубы. В иерархии «Звездных Котов», кроме официальных званий, были еще и внутренние, которые давались «котами» друг другу. Все женщины, кроме тех, кто служили в медчасти, были «кошками» - медичек именовали «кисками» или «кисулями». Новички все были «котятами», и лишь после первого настоящего боя становились «котами» - или были обречены оставаться «котятами» навсегда, несмотря на возраст, выслугу лет и наличие обычных «человеческих» званий. У «котов» же был шанс впоследствии получить наименование «котяр», «кошаков» или «котофеев». Звания эти были внутренними и давались вне зависимости от чинов, званий и наличия наград. Знать о том, кто кем был, мог только человек, к этим самым «котам» приближенный. И такой информацией просто так не разбрасывались. Значит…

   - Что вам от меня нужно?

   - Поговорить, - сказал один, помоложе. Его лицо было серовато-лиловым – следствие многолетнего въевшегося космического загара.

   - Нам нужны вы, - добавил тот, что постарше. У него лиловый оттенок кожи был врожденным, но сходу вспомнить, к какой расе принадлежал этот человек, Георг не смог. Не нелюдь и не «мартышка» - уже хорошо. Слишком часто ему приходилось воевать с «мартышками» и прочими негуманоидами, чтобы отвыкнуть видеть в каждом врага. А от старых привычек избавиться труднее, чем от своей внешности.

   - Зачем? – он раздвинул их плечом, прошел в душевую, не заботясь о том, следуют ли они за ним. Разделся, не стесняясь наготы – «коты» порой и «кошек» не стесняются, что ему какие-то чужаки! – полез под озонированные струи, заодно отрегулировав массаж. Было приятно ощущать, как направленные потоки бьют в напряженные мышцы, заставляя их расслабиться. Некоторые к вечеру все равно будут болеть, но так даже приятнее. Лучше уж эта боль, чем…

   - Вы нам нужны, - сквозь шорох струй донесся голос того, что помоложе.

   - Зачем? – повторил он.

   - Мы хотим предложить вам работу, «кот».

   Резким движением выключив душ, он спрыгнул с приступки кабины им навстречу:

   - Больше. Не. Кот.

   - Это вы так полагаете, - старший отступил на полшага, не спеша вытянул из нагрудного кармана пластиковую карточку-удостоверение. – Но не мы. - Даже без считывающего устройства, только по форме печати голограммы, можно было догадаться, что она скрывает. – Но не мы.

   - Официально больше не «кот», - кивнул молодой. – Но спецназ своих не бросает… даже если шансов нет.

   - А у меня он есть?

   - Официально – нет, - продолжал молодой. – Но неофициально…

   - Человечеству нужны люди, готовые выполнять за него грязную работу, - проникновенным тоном сказал старший. – Ассенизаторы. Ликвидаторы. Уборщики…

   - Палачи? – подсказал Георг.

   - Да.

   - Вот как…

   Что ж, этого следовало ожидать. За то, что поступил не так, как большинство, его записали в палачи. Человечество стало слишком гуманным и толерантным. Оно готово пятки лизать любому, кто не похож на них, прощать им все, оправдывать любые их поступки только потому, что «они» не такие, как «мы». Эдак скоро дойдет до того, что быть человеком, быть простым, обычным человеком станет стыдно и позорно. Дойдет до того, что все эти нелюди будут тыкать в людей пальцем и орать: «Вон идет урод! Вон идет не такой, как мы!» - и где гарантия, что они с нами будут поступать также миролюбиво и толерантно, как мы в свое время? Нет, конечно, можно было сказать много красивых слов о гуманизме и человеколюбии, о том, что места хватит всем, тем более, что фраза «место под Солнцем» уже устарела, раз за последние полтысячи лет открыто несколько десятков новых планет, где можно жить, не толкаясь локтями в соседями… Но кто сказал, что именно хозяева должны уезжать из дома, раз они не нравятся гостям?

   Или, может быть, все не так уж плохо, как кажется на первый взгляд?

   - Да, есть люди, которые… могут понять ваши чувства и найти оправдание вашим действиям, - не разочаровал его старший. Имя и звание Георг мог бы прочесть на удостоверении, но предпочел этого не делать. Меньше знаешь – крепче спишь. – Однако не могут их открыто разделять… по ряду политических причин. Людей надо защищать. От нелюдей, какими бы они ни были – собственными «доморощенными» подонками или… чужаками. Но мы сами во Вселенной пока еще как бы чужаки – те же веганцы хозяйничают тут больше тысячи наших лет, а уриане покинули свою систему еще в те века, когда у нас на Земле Дедал еще не спроектировал Лабиринта…По сравнению с ними мы несмышленые дети, за которыми нужен глаз да глаз, пока они либо дом не спалят, либо сами куда-нибудь не залезут по незнанию.

   - Дети вырастают, - буркнул он.

   - Да. Все к этому идет. И мы… ладно, короче. Вас, лейтенант Ортс, оправдали. Вас не отдали под трибунал, вас только понизили в звании, а не уволили совсем. И вы находитесь здесь, на военной базе, а не на полпути к урановым рудникам в компании таких же, как вы, уголовников…

   - Спасибо, - буркнул он.

   - А раз так, то вы продолжаете числиться в армии. Только…

   - Что с должен делать?

   - То же, что и раньше. Выполнять приказ. И в критической ситуации сделать то, что у вас получается лучше всего.

   - Убивать?

   Собеседник кивнул.

   «Нас ждет работа!» - сказал Нате ее начальник таким тоном, словно работать над решением новой проблемы она должна была начать еще вчера. И подготовка к экспедиции уже шла, только вот старт задержали на несколько дней. Как выяснилось, дело тут было не столько в технической стороне вопроса – ждали какое-то новое оборудование, искали фрахт, выбивали финансирование – сколько в трудовом законодательстве. Ната лишь полтора месяца тому назад прибыла из глуши в цивилизацию, проведя почти полгода на Земле Ли Пу, и требовалось предоставить ей минимум два месяца на отдых и реабилитацию. Следовательно, еще без малого две недели молодая женщина практически слонялась по родному Институту Звездной Антропологии без дела, чуть ли не засунув руки в карманы, в то время как все остальные работали. Даже ее любимая Линель – и та корпела над отчетами, проводила бесконечные анализы и проделывала расчеты, работая за двоих, за себя и за Нату. Помогать ей «Хомяк» категорически запретил под угрозой штрафа – официально Ната Чех считалась в отпуске. Ей даже билет на курорт Лучезарии забронировали. Другая бы визжала от восторга и прыгала до потолка – Лучезария была открыта для колонистов всего пятнадцать лет тому назад и превращена в планету-курорт, первую планету, которая была предназначена только для отдыха и развлечений людей и некоторых близких к ним по физиологическому состоянию гуманоидов. Билеты туда стоили баснословно дорого, настолько дорого, что большинство человеческого населения Галактики не имело шансов туда попасть. Более того, если бы они начали копить на билет уже сейчас, воспользоваться правом хотя бы один раз посетить курорт, могли бы только их внуки, а то и правнуки. Даже Линель завистливо вздыхала, а Ната решительно отказалась от поездки. И не только потому, что дорога в один конец занимала шесть дней. Просто сама мысль о том, что ее отстраняют от работы…

   - Не переживай, скоро этой работы у тебя будет выше крыши, - утешал ее начальник и в качестве жеста доброй воли делился конфетами из своих запасов. Ната отмахивалась. Это Линель была сладкоежкой, а не она.

   Наконец, эти нудные двенадцать дней истекли, и можно было стартовать.

   Экспедиция планировалась международная – люди и нынешние хозяева Планеты Мола Северного карликане вместе должны были решать возникшую проблему. Но лететь те и другие собирались на земном шаттле – слишком сложная общественная система карликан не оставляла им шансов и возможностей для форс-мажорных обстоятельств. Карликане были общественными существами настолько, что подчинили свою жизнь долгосрочному планированию и дисциплине на годы вперед. Никакой форс-мажор не мог нарушить их программы развития. Достаточно привести один пример – люди передали Планету Мола-Северного вновь обретенным сородичам по разуму десять лет назад. Но только три года назад новые хозяева нашли в своем плотном, на века расписанном графике «окно» для проведения исследований. Ведь надо было все рассчитать, все спланировать, скорректировать существующие планы в связи с новыми обстоятельствами, подготовить и вырастить специалистов… И естественно, что у карликан в этой семилетке не нашлось «лишнего» корабля. Они вообще бы не стали суетиться, если бы эти события не срывали график работы по освоению планеты. Ну, просто немного перераспределили бы ресурсы…

   Линель отпросилась с работы, чтобы проводить Нату. Девушки обнялись у терминала.

   - Жалко оставлять тебя тут одну, - вздохнула Ната, погладив Линель по плечу. – На тебя столько работы взвалилось…

   - Ничего. Я справлюсь. А вот ты как там будешь одна?

   - Ну, не настолько одна… из наших еще группа аналитиков летит, да коллеги-палеонтологи.

   - Все равно… я буду скучать.

   - Я тоже. Будь на связи, ладно?

   - Постараюсь. Днем и ночью!

   Девушки потянулись друг к другу, но в это время рядом кто-то кашлянул, и они отпрянули на расстояние вытянутых рук, словно их застали за чем-то неприличным.

   Нарушителем спокойствия оказался невысокий худощавый карликанин, который ужасно засмущался, когда на него уставились две пар глаз.

   - В чем дело?

   - Ни в чем дело, ни в чем дело, вас уверяю решительно, - прочирикал он на интерлингве. – Спонтанная реакция носо-обонятельной части моего организма на отдельные неожиданно распыленные в окружающем среде феромоны не должна мешать чужим планам и может служить извинением того, что случайно и непреднамеренно ее были вынуждены заметить окружающие!

   Нате понадобилось некоторое время, чтобы перевести его сложные речевые конструкции на нормальную речь.

   - У вас что, аллергия на духи?

   - Э-э…- карликанин поморгал веками, переваривая информацию. – Склонен считать, что вы как нельзя более точно и коротко охарактеризовали мою маленькую проблему, которая, смею надеяться, слишком незначительна, чтобы стать непреодолимым препятствием в решении того вопроса, ради которого мы и собираемся сегодня стартовать в соответствии с назначенным временем.

   - Знаешь, - Линель погладила Нату по плечу, - я тебе не завидую.

   - Я себе уже почти тоже, - согласилась та, но заставила себя подавить раздражение. В конце концов, это карликане попросили помощи у землян, по сути дела, наняли, чтобы помогли разобраться с возникшей проблемой. А, как было сказано давно и не нами: «Клиент всегда прав». – Но ты все-таки будь на связи. Мало ли, что…

   - Разумеется.

   Последний раз торопливо чмокнув подругу в щеку, девушка отступила на шаг, махнув рукой – мол, тебе пора. Подхватив сумку с личными вещами – остальное было еще вчера вечером отправлено на борт – Ната обернулась к терпеливо ждущему ее карликанину.

   По роду своей деятельности – экоантрополог – она встречалась, пусть и в теории, с представителями многих видов и рас разумным существ и могла довольно легко отличить череп коренного землянина от веганца. Правда, чтобы разобраться, где землянин, а где, например, абориген с Метрополии, ей требовалась дополнительная измерительная аппаратура, поскольку тот и другой принадлежали к одному виду, гомо сапиенс и официально считались если не подвидами, то отдельными расами.

   Вообще, ее работа чаще всего сводилась не к тому, чтобы отличать останки веганца от землянина и птицелюда от рептилоида, а чтобы разбираться, как, например, повлияла среда на развитие тех же веганцев на разных планетах и как изменились черепа рептилиодов-гротхов за последние три тысячи лет. Не всегда и не везде предками разумных существ были приматы – кажется, среди всех разумных, кроме людей, от приматов произошли только те же веганцы. Меоры среди своих предков называли крупных медведеподобных хищников, крошки-гламры – грызунов, рептилоиды – ящериц, змеелюды – амфибий, а птицелюды, как явствовало из названия, крупных нелетающих птиц. Что же до всеобщих наставников уриан, то они вовсе были растениями.

   Карликанин, как выяснилось, был не просто приматом, но и человеком разумным, только другой расы, карликовой. Это было видно и по форме его черепа, и по конечностям. Ростом он был несколько ниже, отличался хрупким сложением и красновато-желтой кожей. Ната не могла себе представить этого типа поднимающим тяжести. Черты лица слегка грубоваты, можно даже сказать, мужественны, хотя карие глаза смотрят растерянно. Ему бы подошли очки. Круглые очки в массивной оправе.

   - Вы сегодня через определенное время собираетесь совершить рабочий полет на Планету Мола Северного? – прочирикал он.

   - Да, - кивнула Ната, подумав, что ей придется привыкать к этой странной манере говорить. Несомненно, на своем родном языке карликане изъясняются между собой иначе. Она сама замечала, что на родном вангейском диалекте и на интерлингве строит предложения по-разному. – Я – экоантрополог. Это человек… специалист, - поправилась она, поскольку только у землян это слово имело два значения «представитель биологического вида» и «некто, о ком идет речь», - который занимается изучением влияния окружающей среды на происхождение и формирование… эм… разумных существ. Например, какие факторы окружающей среды и как могли способствовать появлению прямохождения…

   Она запнулась потому, что ее собеседник энергично задергал головой и задвигал руками, что, наверное, обозначало у них согласие. «Надо будет во время полета просмотреть все, что удастся отыскать в инфранете про невербальную коммуникацию карликан!» - подумала женщина.

   - Это известие радостно слышать мне и еще радостнее то, что именно мне выпал невероятный случай встретить того специалиста неважно, какого пола, которого нам обещали по первому требованию настоятельно пригласить для качественного и четкого скорейшего решения возникшей в трудном деле освоения новой планеты и ее богатых важных для нашей экономики месторождений полезных ископаемых! – прощебетал он. К концу фразы Ната уже забыла, с чего он ее начал. Нет, если и дальше придется общаться с этим карликанином на его языке, это может стать большой проблемой. И как они друг с другом разговаривают и не засыпают на середине беседы?

   - Не будет ли чересчур самонадеянным предложением с моей стороны поинтересоваться именем, родом и ученой степенью, а также другими полезными сведениями о том специалисте, с которым нам придется вместе решать проблему, возникшую в трудном деле освоения новой планеты? – уф, наконец-то он добрался до сути! А ведь всего-навсего спросил, как ее зовут!

   - Натана Анга Чех, - отрекомендовалась она. – Экоантрополог. Местная уроженка, уже в шестом поколении. А как вас зовут? – сказала она, приготовившись к длинному монологу. – И кто вы такой?

   - Лерой Му. Таково имя, выданное мне родителями вскоре после появления на свет в соответствие с традициями нашего рода, - отрекомендовался карликанин, как-то странно складывая руки перед грудью. – В соответствие с той же семейной традицией и согласно долгосрочному плану развития я был обязан овладеть в совершенстве профессией геолога, что и исполнил в заранее отведенные для этого сроки, после чего…

   - Простите, что перебиваю вас, уважаемый Лерой Му, - решительно воскликнула Ната, - но, кажется, объявляют посадку на наш шаттл? И если мы не поторопимся, он уйдет без нас! Полезной информацией мы можем обменяться и по дороге!

   С этими словами она решительно направилась к терминалу, бросив на прощание взгляд на оставшуюся позади Линель. А она-то в свое время сетовала на чрезмерную болтливость подруги! Решительно, все познается в сравнении!

   Карликанин, размахивая руками, зашагал рядом. При этом он продолжал что-то говорить. Из его пространного монолога удалось узнать, что он был как «лучший на данный момент в своей области специалист» избран открытым голосованием в число тех, кто удостоен чести полететь в числе первых исследователей на Планету Мола Северного. Было три группы, приземлившихся в разных местах. С ним были двое его учеников – Томия Ре и Саший Шу. Они начали работы, и однажды его ученики отправились взять образцы и произвести разведку для проведения в холмах детальной геологоразведки, но в срок не вернулись на базу. Дисциплина у карликан играла огромную роль, по сути это был один из двигателей их прогресса: «Делай, как и я не смей отлынивать!» Поэтому он забеспокоился их отсутствием. Уговорил организовать поиски, и обнаружилось, что на них напали. Обоих молодых геологов убили какие-то странные существа. Руководитель группы, Борий Со, приказал устроить облаву, но странные существа напали из засады и перебили почти всех. После чего они попытались проникнуть на территорию базы и, хотя на сей раз обошлось без серьезных жертв – ожоги и ушибы не в счет! - все-таки оборудованию был нанесен ущерб. Карликане, естественно, подали жалобу, обратившись к людям – мол, по какому праву вы не проверили животный мир планет прежде, чем предоставить ее нам? И люди, разумеется, несмотря на то, что вот уже несколько столетий на ее поверхность не ступала нога человека – и неизвестно, ступала ли вообще, ибо шаттл «Мол Северный» пропал возле планеты, но не на ней! – тут же извинились и обещали во всем разобраться. Лерой Му вызвался добровольцем, чтобы сопровождать, консультировать и по мере сил присматривать за людьми.

   На этом месте Ната чуть не споткнулась. «Присматривать!» Надо же. Как будто люди сами не могут справиться со своими проблемами, что за ними обязательно нужен надзор!

   Посадка на шаттл прошла без проблем – участников экспедиции проводили через отдельный таможенный терминал, над которым красовалась надпись на двух языках – местном и интерлингве: «Только для спецрейсов». Еще у стойки регистратора, ожидая идентификации и права взойти на аэробус, Ната увидела в толпе несколько знакомых лиц. Это были коллеги из других отделов Антропологического Института. Про некоторых она уже знала, что они летят на Планету Мола Северного, присутствие других стало приятной неожиданностью. Те и другие кивали ей в ответ, некоторые спрашивали, куда она дела Линель Трикс – обе молодые женщины вот уже несколько лет работали вместе, с тех пор, как практикантку Линель прикрепили к Нате, которая сама два года как завершила практику. Ната тогда только вернулась из первой своей самостоятельной экспедиции, еще дышала воздухом той планеты, в ушах еще звучали голоса аборигенов, а на планшете, флешках и в многочисленных коробках, ящиках и контейнерах ждали своего часа собранные материалы. Линель, тараща свои невероятные наивно-синие глазищи, ходила за нею хвостиком, без конца приставала с расспросами, как там, на других планетах. Девушка отчасти и пошла в антропологи, что на их родной Вангее человечество живет всего каких-то триста тридцать лет, тут еще нечего изучать и проводить исследования, зато глубокий космос таит такие возможности… Что поделать, мечта о путешествиях, охота к перемене мест у человечества в крови. Не зря же оно так быстро заняло ведущие позиции! Люди расселялись, и в этом обогнали практически все другие разумные виды, которые отселялись на другую планету только под угрозой перенаселения. Люди селились на новых местах просто потому, то эти места были новыми. Они основывали колонии на всякий случай. Вот и стали за довольно короткий срок – едва четыреста пятьдесят лет миновало после первого полноценного контакта со «старшими братьями по разуму» - одной из самых многочисленных рас. Правда, надо помнить, что таковыми они стали благодаря проваливающимся во временные «карманы» звездолетам. Те же соплеменники Лероя Му ведь генетически были людьми, выходцами с планеты Земля…

   За спиной у Наты было восемь лет работы в области экоантропологии, одиннадцать экспедиций, как в качестве практиканта, так и как самостоятельного эксперта. Шесть лет она работала в паре с Линель, но первый раз обе молодые женщины оказались разъединены.

   Лежа в стартовом кресле, крепко, согласно инструкции, держась за поручни, Ната думала о том, как все сложно в этом мире.

   Шесть лет учебы – последний год был посвящен сбору и обработке информации по первой экспедиции и написанию диплома – восемь лет работы. Четырнадцать лет. И за эти четырнадцать лет она первый раз летит в самостоятельную экспедицию – ладно-ладно, она второй раз летит в самостоятельную экспедицию без Линель и первый раз летит практически в никуда.

   Старт был мягким – перегрузки длились каких-то шесть минут, давление нарастало постепенно и достигло лишь половины допустимой величины. На пассажирских судах, которыми участники экспедиций пользовались редко, старт вообще не замечаешь. Огромные пассажирские лайнеры вообще никогда не опускаются на грунт. Они вечно летят. Людей доставляют на борт челноки. Здесь все немного другое, но такое же привычное. Настолько, что уже на четвертой минуте Ната отстегнула привязные ремни и извлекла планшет. Включила, нашла нужную ссылку, активировала.

   Двенадцать дней, болтаясь по институту и якобы догуливая обязательный отпуск, она, тем не менее, времени даром не теряла и собрала, не без помощи Линель и «Хомяка», довольно обширную базу данных по планете, которая являлась целью ее путешествия. Сведения были тщательно систематизированы – карликане, которые и предоставили львиную долю информации, отличались скрупулезностью и привычкой все планировать и раскладывать по полочкам. Дисциплина, чтоб их! Как этому Лерою Му будет жить практически в одиночестве среди таких недисциплинированных людей? Да, у нас тоже принято соблюдать режим дня, но никто не станет бить тревогу, если увлеченный исследователь прервет эксперимент просто потому, что наступило время обеда! Какой обед, когда в пробирке творится такое…

   Итак, Планета Мола Северного. Звезда класса А-3, красно-желтый карлик, сходный по типу с земным Солнцем. Сходный, но не идентичный – он и крупнее, и горячее, и другое соотношение водорода и гелия. Кроме того, спектральный анализ выявил остатки других инертных газов – когда-то их явно было больше, но они выгорели. Вот уже лет семьдесят, если верить показаниям спектрографов, звезда медленно, но верно меняет интенсивность и спектр своего свечения. Похоже, что животный и растительный мир в ближайшие тысячелетия ждет новый виток эволюции, ибо не секрет, что именно солнце дает жизнь. И если оно разгорится ярче или притухнет, жизнь просто обязана на это отреагировать. Более того, если организм привык жить под одним солнцем, ему будет ох, как непросто приспособиться к жизни под другим.

   Конечно, люди часто нарушали эти запреты. Они селились не только на планетах, освещаемых желтыми карликами, похожими на родное земное Солнышко. Они основывали колонии и на планетах, где светила были только близки к привычному, земному. Там они либо строили города под куполами, либо… либо менялись. Космоантропология, которая мало-помалу отделялась от экоантропологии, как раз и занималась тем, что изучала изменения в человеке под влиянием различных излучений.

   Для Звезды Молы, светила, вокруг которого обращалась Планета Мола Северного, это тоже имело значение. Звезда менялась, что подтверждалось анализами. Но, поскольку до недавнего времени она была как бы ничейной, никому не нужной и не интересной, то и анализы проводились от случая к случаю и вкупе с другими. Надо поклониться в ноги ученым карликан, которые сумели перелопатить гору информации и вычленить только то, что относилось к этой планете. Новые хозяева тщательно подготовились к колонизации. Без малого двадцать лет подготовительной работы! Да за те же двадцать лет люди бы успели основать там десяток поселений и родить сотню детей! Или фатальная ошибка предков заставила потомков удвоить осторожность?

   Ладно, графики изменения интенсивности и спектра излучений отложим на потом. Лететь к звезде еще несколько дней, будет время просмотреть их еще раз и послать дополнительный запрос, если возникнут вопросы. Перейдем к самой планете.

   Открыта дважды. Даже трижды. Первый раз – более пятисот лет назад, веганцами, которые и оставили первые сведения о ее атмосфере, плотности, составе земной коры и прочее. Кстати, на их наблюдениях основывался и вывод о том, что светило меняется. Ната сделала пометку послать веганцам дополнительный запрос за уточненными данными. Эти гуманоиды, во многом похожие на людей – земные женщины даже иногда рожают от них детей, только вот эти гибриды бесплодны – почему-то не поспешили основать на вновь открытой планете колонию и даже не оставили никакого знака о своем пребывании на ней. Более того, тщательно изучив планету, они про нее… забыли и вспомнили почти сто лет спустя, когда вступили в контакт с молодым человечеством и «поделились» мирами, скинув им координаты Звезды Мола и ее планетарной системы. Почему? По доброте душевной, по принципу «на те, нибоже, что нам не гоже» или имея какие-то другие тайные мысли на этот счет? А может, все дело в излучении планет? Они ведь первыми его зафиксировали, еще когда звезда горела не так, как сейчас! Да, запрос веганцам надо было слать. И немедленно, пока еще есть время. Или обратиться к карликанам? Они ведь тоже с ними контактировали? А что насчет людей?

   Люди, как гласила история, радостно ухватились за список подходящих для расселения миров. Слишком уж глубоко сидела в человечестве мечта о переселении на другие планеты, чтобы отказываться от такого подарка, даже если этот дар сродни данайскому… или троянскому… кто там в древней истории сделал врагам подарок с глубоким смыслом?..

   В общем, люди тут же послали практически по всем адресам исследовательские корабли, сразу нацелившись основывать колонии. Были, конечно, ошибки, неудачи и просто несчастные случаи. На Планете Мола Северного, куда отправился шаттл под таким названием, исследования нового мира предполагалось начать на месте, после приземления. Только вот корабль погиб при невыясненных обстоятельствах. До самой планеты он долетел, а дальше… Дальше пришло какое-то путаное сообщение от некоего Глеба Палкина, искаженное и обрывистое. Смысл его сводился к катастрофе, которая всех погубила, что они обречены, заражены и падают… Никакой конкретики, никаких данных – мол, причина в том-то и этом-то – только истеричное прощание с Землей. Наверное, передача оборвалась в момент падения корабля. Но куда упал «Мол Северный»? Увлекшись исследованиями других миров, человечество не кинулось по горячим следам расследовать это дело. Элементарно не хватало рук. Возможно, сыграло свою роль и некое разгильдяйство, и погрешности статистики – ведь «Мол Северный» был не единственным погибшим кораблем. В общем, тщательной проверки не проводилось. Прилетала пара кораблей, покружила в системе, спустила на поверхность планеты несколько зондов. Те не нашли следов человеческой деятельности, и на этом все закончилось.

   Пока на космическую сцену не вышли карликане. И люди, переняв эстафету у веганцев, поделились уже с ними несколькими «ничейными» планетами. В этот список попала и Планета Мола Северного.

   На этом предыстория закончилась. Началась история освоения планеты.

   Карликане, как было сказано, взялись за дело ответственно. Они тщательно собрали все данные по системе, начиная со спектрального анализа и химического состава звезды и заканчивая сведениями об экипажах исследовательских кораблей, посещавших ее. Только после этого они последовательно отправили на поверхность три группы ученых, высадив их в трех разных точках. Группа номер один скоро свернула деятельность потому, что попала в район вечной мерзлоты. Группа номер два предоставила кое-какие материалы, но руководство не сочло их важными. Только у группы номер три поначалу все обстояло прекрасно – в районе их высадки нашлись залежи полезных ископаемых – но когда решили обследовать местность детальнее, расширив круг поисков, то на геологов напали странные существа. Несколько ученых погибли, другие получили ранения. В общей сложности пострадала так или иначе почти треть исследователей. Оставшихся эвакуировали и обратились к людям с претензией – почему отдали неисследованную планету.

   «А мы-то тут при чем?» - пожала плечами Ната, дочитав до этого момента. Пусть разбираются военные, зоологи, экологи, наконец. Антропологи-то тут зачем? Это ведь животные? Или…

   Все еще продолжая размышлять, она открыла папку с фото- и видеоматериалами, и после первых же кадров забыла обо всем.

   С отредактированного снимка на нее смотрело обезьяноподобное нечто.

   Обезьяна! Ну… почти обезьяна. Гоминид, во всяком случае.

   «Нет, стоп! – одернула себя женщина. – Какая, к свиньям, обезьяна? Это ведь другая планета! Это существо только внешне немного напоминает обезьяну, как веганцы и уриане напоминают людей. У них две руки для работы, две ноги для ходьбы, отсутствует хвост и густой шерстяной покров. Лицевая часть черепа плоская, лоб высокий, бинокулярное зрение, на руках противостоящий большой палец. Собственно, на этом сходство веганцев и уриан с землянами заканчивается. Внутренние различия гораздо сильнее, и ведь никто не записывает этих гуманоидов в люди! Так и здесь. Это животное только внешне похоже на вымерших гоминидов Земли, но это еще не значит, что оно – гоминид. И вообще, оно может не принадлежать даже к млекопитающим! Кстати, что там с изучением животного мира Планеты Мола Северного? Этим вообще кто-нибудь занимался?

   Оказалось, занимался и еще как. Карликане оказались исследователями дотошными и въедливыми. Их интересовало абсолютно все. Они фотографировали все, что движется, засушивали и препарировали все, что растет. Ими были пойманы и изучены несколько образцов местной фауны. Немного пошаманив с настройками, Ната перевела их систему диагностики в соответствие с земной и нашла, что на планете из позвоночных живут в основном амфибии, рептилии, примитивные сумчатые млекопитающие, больше похожие на вымерших еще при динозаврах тероподов, а вот настоящих птиц и рыб практически нет. Место птиц тут заняли летающие ящерицы, место рыб – амфибии. Из беспозвоночных полным-полно паукообразных и червей, а также моллюсков от довольно крупных сухопутных до мелких водяных. Привычных насекомых и ракообразных тоже почти нет, за исключением мокриц, термитов и еще каких-то не поддающихся классификации перепончатокрылых.

   Как нет и крупных млекопитающих. Значит, что выходит? Эта «якобы обезьяна» - на самом деле крупная рептилия, гигантский теропод? В принципе, похоже на то. Точный ответ может дать только попавший в руки ученых экземпляр этого животного. Кстати, вот тут и пригодятся антропологи – кто еще может дать ответ на вопрос, не является ли это существо потенциально разумным? Если здешняя природа уже дошла до создания разумных существ, Планета Мола Северного будет закрыта для активного освоения и колонизации.

   «Ладно, прямоходящий некто, разберемся, кто ты есть!» - подвела итог Ната и решительно свернула все файлы. Полет продлится несколько дней. У нее будет время как следует покопаться в предоставленном материале, поднять справочную литературу и набросать примерный план работы. А заодно скоординировать свои действия с работой других групп.

   С этой мыслью она набрала номер Линель.

   Подруга отозвалась после восьмого сигнала, но экран планшета оставался темным.

   - Кто это? Ната? – послышался ее голос. – Ната, это ты?

   - Да, это я, - улыбнулась женщина. – Как меня слышно?

   - Я тебя не вижу!

   - Это просто потому, что мы пока еще летим. Ты на работе?

   - Почти. Я тут… в кафе заскочила. Ты где?

   - Пока в амортизационном кресле. Мы только-только выходим на внешнюю орбиту. Еще минут десять можем говорить нормально. Потом придется ждать ответа по нескольку минут или даже часов…

   - Боже мой, неужели мы не увидимся целых три месяца? – в голосе Линель послышался надрыв.

   - Ну, три или четыре… это как пойдет, - Ната пожала плечами, но потом вспомнила, что подруга ее не видит.

   - Это так долго… - вздохнула та.

   - Мы обязательно будем созваниваться. А может, удастся уговорить капитана настроить видео…

   - Ой, это было бы здорово! Я по тебе уже скучаю…

   - Я тоже.

   Они помолчали. Ната глядела на черный экран планшета и представляла, как где-то там точно также смотрит на свой экран Линель. Они действительно впервые расставались так надолго.

   - Ну, пока, - неловко промолвила она. – Я… скоро с тобой свяжусь. И ты мне звони!

   - Каждый день, - показалось, что голос Линель дрогнул от сдерживаемых слез. – Я буду звонить и писать тебе каждый день.

   - Я тоже.

   Сигнальная лампочка над дверью несколько раз мигнула. Послышался далекий гнусавый звонок – корабль прорвал атмосферу и ложился на внешнюю орбиту. Могли начаться помехи со связью.

   - Пока. Целую, - быстро произнесла Ната и выключила планшет.

   До начала собственно полета, когда пассажиры могли свободно перемещаться по кораблю, оставалось еще несколько самых томительных минут. Делать было решительно нечего, и Ната представила себе, что сидит в своем кабинете. Она задала машине задачу и ждет, когда на темном экране начнет-таки выстраиваться картинка. Вот сейчас мигнет индикатор и…

   Лампочка мигнула. Пора.

   В точном соответствии с инструкцией Ната отстегнула все крепления, встала, заправила взлетное кресло и прибрала в каюте, после чего вышла в коридор.

   Она летала не первый раз. Чаще всего на таких вот шаттлах, где все подчинено целесообразности и комфорт сведен к минимуму. Считается, что ученые – люди не от мира сего, что им не надо ни комнат психологической разгрузки, ни залов развлечений, ни игровых автоматов, ни таких «излишков», как плавательные бассейны и рестораны с танцполами. Они лишь едят, спят, работают или думают о работе, что делать можно где угодно.

   Вот и здесь в обе стороны тянулся серо-голубой коридор. Гладкие стены смыкались над головой в бледный почти белый свод. По нему змеились многочисленные кабели – светодиодные, воздушные, связь… Пол был выкрашен в приятный желтовато-охристый цвет и размечен линиями основных маршрутов – зеленый в столовую, красный – в кают-компанию, желто-оранжевый к аварийным выходам, просто желтый – к обычным выходам. И все. Больше никаких излишеств. Минимум удобств. Даже росписи на стенах почти нет, глазу отдохнуть не на чем. Впрочем, предполагалось