Ведьмин переполох. Ольга Шерстобитова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ:

Ольга Шерстобитова

   «ВЕДЬМИН ПЕРЕПОЛОХ»

АННОТАЦИЯ:

Что делать, если ведьму, честно выполнившую свою работу, невероятно наглым образом обманули? И накануне зимних праздников в качестве оплаты она оказалась в одном доме с самым несносным магом на свете?

   Ответ прост. Не устраивать переполох. Не строить козни. И ни в коем случае не влюбляться!

   Только как устоять, если под одной крышей со мной находится такой потрясающий мужчина?

***

— Я не смогу заплатить вам сейчас! — огорошил меня, честную ведьму, гном Рарик, нанявший проверить, а по большей части и наложить во всем особняке, полученном только вчера в наследство, бытовые чары.

   И с работой, замечу, я справилась на отлично. Даже со световой магией разобралась, хотя настроить ее с первого раза удается единицам. Очень уж капризная, своенравная и тонкая. Зато теперь лампы во всем доме не мигали так, будто с ними игрались привидения, а горели ровным и теплым светом.

   Про то, что внутри исчезла паутина, прогнившие балки и текущие потолки, а в стенах заделаны мышиные ходы, упоминать нет смысла.

   — Господин Рарик, мы договаривались на оплату в триста золотых, когда приведу ваше наследство в порядок. Помимо бытовых заклинаний, которых я использовала больше ста тридцати семи на все случаи жизни, ваш дом зачарован от воров и лихих людей, — начала я, старательно сдерживая свою силу.

   Нет, о том, чтобы обернуть всю мою ворожбу вспять, не шло и речи. Да я здесь весь день провозилась, разгребая, но вот наложить проклятье… сильное, еще бабушкино, — это я могу.

   — Госпожа ведьма, не гневайтесь! — воскликнул гном Рарик, оказался рядом и бухнулся на колени.

   Я удивленно приподняла брови и на несколько мгновений выпала из реальности.

   — Почтенный, вы поднимайтесь и оплачивайте мою работу! — все же меня, имевшую дело и не с такими ушлыми клиентами, подобным не проймешь.

   А уж гномы-то… у тех всегда в закромах припрятано золото на черный день. И гном без денег… Это как ведьма без вредности. Ни в жизнь в подобное не поверю!

   — Господин… Рарик! Совесть имейте! Вам осталось только обновить защитные заклинания и заказать амулеты на счастье, благополучие и удачу. С этим справится любой хороший артефактор. Всю остальную работу я сделала!

   — Госпожа ведьма… Нет у меня денег!

   — Что значит «нет»? — возмутилась я, чувствуя, как на кончиках пальцев скапливается магия, которая вот-вот вспыхнет молнией и разнесет здесь все так, что только обгорелые головешки останутся.

   Но только делу это не поможет!

   — Так вот… нет, — сознался гном.

   Виновато покосился на меня, наконец поднялся с колен и, краснея, выдал:

   — Я ведь честный гном, госпожа ведьма. Со своей женой два месяца назад расстался, дело пошло к разводу, и… появилась у меня зазноба.

   Это он к чему? Зачем рассказывает о своей любовнице?

   — Ну и вот… купил я, значит, путевку отдохнуть. Мы думали, поедем вместе, проведем весело время, а тут… этот дом.

   Признаться, я совсем не улавливала, к чему Рарик ведет.

   — Наследство от троюродного дядюшки получил, жена прознала и… требует пересмотра условий для развода. Дом-то подарен, когда мы еще состояли в браке. И ладно бы только это! Она еще и про мою зазнобу узнала, ворвалась в ее дом, устроила скандал и… упекла ее в тюрьму на две недели!

   Я с трудом сдержала улыбку. Госпожа Рарик оказалась не промах.

   — Обвинение написала, что моя зазноба разрушила нашу семью, и потребовала за это еще и компенсации.

   Представляю, во сколько это Рарику вылилось.

   — Так что последние деньги я сегодня потратил на вызволение зазнобы из тюрьмы и откуп для почти бывшей жены. Нет у меня больше золота. Смогу расплатиться с вами лишь через месяц после зимних праздников.

   Гнома захотелось проклясть еще сильнее. На неудачу? Или на мелкие неприятности? Только в этом случае, сдается, он со мной вообще никогда не рассчитается.

   — Госпожа ведьма, ну пожалуйста, войдите в мое положение!

   Смотрю, Рарик совсем страх потерял, раз просит о подобном ведьму.

   — И не подумаю, — сощурилась я, про себя вздыхая.

   Все же придется тратить силу на проклятье.

   — Или… у меня для вас есть предложение. Другой вариант оплаты.

   Я сощурилась так, что вокруг меня запорхали искры магии, все же силу сдержать не получилось. Ведьмино чутье подсказывало, что именно подобного момента хитрющий гном и дожидался.

   Впрочем, винить кого-то, кроме себя, попавшей в подобную ситуацию, не получалось. Никто не мешал не просто заключить с Рариком договор об оплате, но и магически закрепить ее срок. А я, окрыленная и предвкушающая, как поеду отдыхать на зимние праздники, этот момент упустила.

   Что ж, попробуем сделать вид, что играем по его правилам…

   — И что же вы предлагаете, господин Рарик? — медовым голоском пропела я, и гном вздрогнул.

   Почувствовал, что обманутая им ведьма близка к грани. Еще бы! Меня никому ни разу надуть не удавалось, чем я, несомненно, гордилась. А если бы кто-то попытался, то имелось в запасе немало занятных проклятий. Только вот сейчас какой от них толк, если мне нужны деньги? Хоть вырасти я на макушке у гнома мухоморы, делу это не поможет.

   — Я со своей зазнобой собирался поехать отдыхать в Гардар.

   И этот, выбравший один из самых дорогих курортов нашего королевства, что расположен в горах в заповедной зоне с магическими источниками, утверждает, что у него нет денег?

   — Но ситуация обернулась не в мою пользу. С зазнобой мы рассорились, а с женой я в Гардар ни за что не поеду, — фыркнул гном, заметно успокаиваясь. — Вот я и подумал, госпожа ведьма, может, вы захотите отдохнуть и возьмете в качестве оплаты путевку?

    Хм… И почему я чувствую подвох?

   — У меня оплачен уютный двухэтажный домик со всеми удобствами, трехразовым питанием… И даже билеты в карету имеются. Денег за путевку уже не вернуть, а так… пропадет.

   Рарик помялся и с надеждой посмотрел на меня.

   — Показывайте документы, — решилась я.

   Гном шустро нырнул за стол, выдвинул один из ящиков стола и протянул мне два перевитых лентами свитка. Первый подтверждал съем домика, о котором говорил Рарик, на десять дней, второй — оплаченную карету. Бумаги были заверены магическим путем, и, запустив маленькую молнию, я убедилась в их подлинности.

   Хм… Что-то все еще подсказывало, что дело здесь нечисто, но документы оказались все в порядке, договор аренды — стандартный, и стоимость превышала оговоренную сумму в два раза.

   — Соглашайтесь, госпожа ведьма. Вам понравится, — с трудом пряча улыбку и поглаживая бороду от почти состоявшейся сделки, сказал Рарик.

   Я еще немного подумала. Все равно же собиралась отдыхать, так почему бы не воспользоваться появившейся возможностью? В конце концов, если судьба делает подарок, зачем от него отказываться? Тем более что подобный отдых я бы себе точно позволить не смогла. Арендная плата за небольшую комнату и прилегающую к ней маленькую лабораторию приличная, да и жить на что-то надо, как и покупать необходимые ингредиенты для зелий и снадобий.

   — Принимается! — решилась я, магией подтверждая свершившуюся сделку.

   Через несколько минут, спрятав документы в сумочке, я покинула особняк Рарика.

   Снаружи пушистыми хлопьями падал снег. Кружился, укрывал крыши домов, сады и улицы. Время было позднее, и в городе, где я жила, зажглись фонари и множество разноцветных огней. Королевство готовилось встречать Ледяную Полночь. Особый праздник, в силу которого верил каждый.

   Для мага это время ценилось еще больше. Несколько дней в году, когда грани миров истончаются, в мир приходит немало волшебства, и оно буквально разлито в воздухе. Бери — не хочу! Условие только одно: сила должна пойти на добрые дела, иначе обернется против тебя.

   Это еще одна причина, по которой проклинать ушлого гнома Рарика накануне Ледяной Полночи не хотелось.

   Я немного прогулялась по улицам, глазея на видневшиеся в окнах украшенные елки, полюбовалась заснеженными домами и фонарями, подкинула чирикавшим воробьям горсть семечек, завалявшихся в кармане, и позвала метлу.

   Конечно, не лучшее время, чтобы лететь, но пробираться через сугробы — пока расчищать улицы еще никто не брался, — не хотелось. Наложив простое заклинание, частично защищающее от ветра и снега, ровно настолько, чтобы не свалиться с метлы, я поднялась над городом и полетела в сторону квартиры.

   Карета, на которую купил билеты Рарик, отбывала через три часа, и мне предстояло быстро собрать вещи и добраться до станции.

   Вдохновленная, предвкушающая и абсолютно счастливая, я даже не стала проклинать соседку, которая опять пыталась вскрыть дверь моей комнаты. Она уже давно мечтала найти в моих вещах что-то запрещенное — у ведьм, по ее мнению, ничего другого и не водилось — и сдать меня стражам, чтобы выселить из дома.

   Пожалуй, пора прекращать это безобразие и напомнить ей, как хорошо жить со скромной соседкой-ведьмой. Единственный минус — иногда мои зелья взрываются и не очень приятно пахнут, но в остальном-то… я тихая и мирная. Но раз не устраивает, сама напросилась.

   Я быстро черкнула записку своему другу, орку Друну. Коротко описала ситуацию, что, мол, уезжаю на десять дней, не хочет ли он пожить у меня. Друн обрадовался. Он недавно завел подружку, и они мечтали провести время вместе. Семья же и у Друна, и у его подружки многочисленная. И пока оба не имели возможности снять отдельную квартиру. Комнату же шумным любвеобильным оркам сдавать решился бы только сумасшедший.

   Мои вещи уместились в две дорожные сумки. В одной — одежда и всякие женские мелочи, в другой — ингредиенты для зелий, котелок и инструменты, которыми я пользовалась при приготовлении снадобий. Метла в упаковке не нуждалась, так как была защищена чарами от всех возможных катаклизмов.

   Пока я собиралась, она летала по комнате и шуршала веточками.

   Наконец, спустив вещи и отдав ключи счастливому Друну, я отправилась на станцию. На карету, как вскоре выяснилось, Рарик не поскупился. Все же для зазнобы старался, поэтому и транспорт выбрал побогаче и потеплее, и место удобное, возле окна.

   Пока грузили сумки остальные пассажиры, а их набралось с дюжину, карета целиком заполнялась, я смотрела в окно на кружащий снег. Доберусь до места, куплю мандаринок, бутылку вина, тортик и… отпраздную свой долгожданный отпуск. Все же за пять лет он у меня впервые.

***

Ночь и следующий день, пока карета то передвигалась по дороге, то проходила через портальные арки, я спала. А под вечер, когда случился последний переход, уже не отрываясь смотрела в окно.

   Гардар — северный городок-курорт, расположенный в чаше гор. И хоть в нем по всем законам природы должен царить холод и дуть суровые ветра, обстоятельства сложились иначе. Наличие вокруг этого места безумного количества источников магии создало свой уникальный климат. Зима здесь хоть и снежная, а порой и морозная, но все же мягкая и приятная. Красивая природа, тишина и возможность посетить источники сделало Гардар популярным, но не самым бюджетным местом отдыха.

   Я во все глаза смотрела на проплывающие за окнами кареты горы. Их снежные верхушки серебрила луна и россыпь звезд на чистом небе, и место выходило дивным и сказочным.

   Когда карета остановилась и все выбрались наружу, я потянулась и довольно улыбнулась. Разноцветные огни освещали небольшой, но уютный городок. Дорога бежала вниз, слева и справа от нее располагались двухэтажные домики, припорошенные снегом. Часть из них пряталась за пушистыми елками. Красота, да и только!

   Я получила вещи и направилась к управляющей забирать ключи.

   Девушка приветливо поздоровалась, сделала проверку на уровень силы и записала все нужные данные. После поздравила меня с наступающими праздниками, но узнав, в какой домик нужно поселить, удивленно приподняла брови. Все еще с явным сомнением отдала ключи и так и провожала взглядом до дверей. Наверняка думает, будто именно я зазноба Рарика.    

   Хихикая от столь нелепого предположения, все же гномы всегда в пару выбирают гномку, я заглянула в продуктовую лавочку, попавшуюся по пути, взяла мандарины, торт и вино и добралась до нужного домика.

   Он располагался чуть подальше от остальных и приветливо сиял огнями. Надо же, не думала, что здесь таким образом приветствуют постояльцев!

   Я перекинула бумажный пакет с мандаринами, поудобнее устроила тортик и вино и вставила ключ в замок. Дверь почему-то не поддавалась. Неужели что-то перепутали?

   Возвращаться на окраину города и тащить с собой вещи совсем не хотелось, и я решила, что большого вреда, если применю магию, не будет.

   Выпустила немного силы, превратила в шарик на своей ладони и подула, запуская магию через замочную скважину.

   Раздался характерный щелчок, и я проскользнула внутрь. Охнула, рассматривая уютную гостиную. В самом центре располагалась елка, украшенная хрустальными шарами и золотой звездой на макушке. Справа — уютные диванчики и кресла со стопкой пледов. Влево дверь вела явно на кухню, но в нее я пока решила не заглядывать. Разделась, разулась и в предвкушении собралась осмотреть спальню наверху.

   Обогнула елку и столкнулась взглядом со светловолосым мужчиной в одном полотенце на бедрах, стоящим на верхней ступени лестницы. Он тоже меня заметил и…

   Мы среагировали так, как могли только маги: запустили друг в друга шары, и, так как они оба были равной силы, нас ударило, перевернуло и разметало по гостиной.

   Я не успела прийти в себя, как раздался скрип и начала падать елка.

   В полном оцепенении я смотрела на нее, даже не пытаясь отклониться от беды, поставить хоть какую-то защиту. Лишь зажмурилась, и… вдруг чье-то крепкое сильное тело вжалось в меня.

   Раздался страшный грохот, звон разбивающихся игрушек, и… через несколько мгновений наступила оглушающая тишина.

   Я, живая и невредимая, разве что слегка придавленная незнакомым магом, открыла сначала один глаз, потом второй и уставилась в пронзительные синие глаза.

   Сердце ухнуло, сладко заныло…

   Мужчина, похоже, тоже обалдевший от произошедшего, слегка отклонился, что-то шепнул, и с его пальцев полетели искры. Осознав, что мы находимся под небольшим защитным куполом, и магия незнакомца переносит в сторону свалившуюся на нас елку, я наконец пришла в себя.

   Маг поднялся, поправил съехавшее на бедрах полотенце, уткнул руки в бока и спросил:

   — Ты кто такая и что делаешь в моем доме?

   — Я кто такая? — возмутилась в ответ.

   — Служанка? — спросил он.

   — Да ты с ума сошел! Я — ведьма! И этот дом снят мной! И пока я не понимаю, что в нем делает полуголый мужик! Я мальчика по вызову не заказывала!

   Маг зло сверкнул глазами и начал наступать на меня.

   — Выметайся! — рыкнул он. — Иначе я стражей позову.

   — Нет, это я стражей позову! — ведьму ведь грозным рыком не проймешь.

   И мы, не сговариваясь, отправили вызов стражам. Пока ждали их, не сводили друг с друга настороженных глаз.

   Признаться, мужчина, который каким-то явно незаконным образом пробрался в дом и спас меня от падающей елки, был восхитительным. Натренированное   , по-мужски красивое тело, приятные черты лица. Длинные белые волосы и синие глаза добавляли ему еще большей привлекательности.

   Страж явился через четверть часа, которую мы провели в молчании. Обозрел разрушения — рухнувшую елку, разбитые игрушки — и уставился на нас.

   — Так, за порчу имущества выпишу штраф, который вы, господин Ардар, и вы, госпожа Береника, должны оплатить в трехдневный срок.

   — Какой штраф? — возмутились мы, от удивления даже забыв, зачем вызывали стража.

   — Елка и игрушки из хрусталя стоят вполне приличную сумму денег.

   — Елку поставлю на место, — быстро сориентировался маг.

   — Игрушки восстановлю, — пообещала я.

   И мы с магом зло уставились друг на друга.

   — Выгоните ее! Она незаконно ворвалась в мой дом! — выпалил Ардар.

   — Я? Да еще и незаконно? Я этот домик на десять дней оплатила! — возмутилась в ответ.

   — Врет! — невозмутимо заявил маг, скрещивая руки на груди.

   — Сам ты врешь! Прокляну! — рыкнула я.

   — Еще и угрожаешь? И это после того, как я тебе жизнь спас, прикрыв от елки?

   — Если бы ты не забрался в мой дом, то спасать бы меня не пришлось!

   — Это я забрался?

   Спор пошел по очередному кругу. Мы с магом сблизились так, что между нами осталось совсем небольшое расстояние, я чувствовала даже аромат его кожи, пахнущей чем-то хвойным.

   — Убью заразу! — прошипел он.

   — Прокляну бабушкиными чарами так, что пожалеешь, что на свет родился! — пригрозила я, вцепляясь в мага.

   Волосы ему, что ли, попортить? Не мой метод, но…

   — Тихо! — вдруг рявкнул страж, и мы оба повернулись к нему. — Значит, вы оба утверждаете, что заключили договор аренды сроком на десять дней?

   — Да!

   И мы с магом в который раз гневно уставились друг на друга.

   — Документы! — звучно приказал страж.

   Маг фыркнул и решительно направился к лестнице. Мои сумки лежали под елкой. Пробраться к ним оказалось непросто, но елку я поднять была не в состоянии, заклинание левитации весьма трудоемкое. В подобных случаях, если мне необходимо, чтобы вещи парили или летали следом за мной, я пользовалась зельями. Варить их тоже та еще прелесть, требуется внимательность и сосредоточенность, но все же проще, чем выплетать заковыристую вязь заклинания, забирающего немало сил.

   Запыхавшись, я выползла из-под елки с вожделенным документом. Пока страж проверял подлинность маленькой молнией, мы с магом молчали. Наконец нам вернули свитки.

   — Ну? — поинтересовался маг. — Забирайте ее и разбирайтесь с этой ведьмой…

   — Еще чего! Забирать нужно тебя!

   — Господа, — оборвал еще не успевшую начаться перепалку страж. — Документы не фальшивые. Оба договора представляют собой договор аренды этого дома на срок в десять дней.

   Что? И только сейчас меня озарило, что Рарик-то собирался ехать вместе со своей любовницей, а значит…

   — Быть такого не может! Со мной этой путевкой расплатился господин Рарик за защиту дома и дюжину амулетов, зачарованных на удачу и благополучие!

   И вот тут я поняла, насколько сильно мы влипли: я и этот маг. И каким коварным и изворотливым оказался Рарик, сумевший нас обмануть.

   — Гном расплатился с вами арендованным домиком? — переспросил страж. — Признаться, странный для их расы поступок.

   — Еще бы! Просто одна ведьма за полсотни бытовых заклинаний вытрясла у него столько золотых… — начал маг.

   — Да я… я у этого Рарика целый день потратила на ворожбу! И не полсотни заклинаний использовала, а сто тридцать семь. За световые еще и приплатить бы было можно! — вспылила я, почему-то снова наступая на мага.

   Злил он меня по-страшному своей самоуверенностью.

   — И он, — как мне ни хотелось это скрыть, пришлось сказать правду, — мне ни монетки не заплатил!

   — Ведьме — и не заплатил? — рассердился маг. — Ты эти сказки детям рассказывай! И то не поверят!

   — Гад! — возмутилась я.

   — С чего бы вдруг? Да после встречи с тобой господин Рарик заикаться начал! Ни один целитель заклятье с него не может снять!

   Я моргнула и честно созналась:

   — Кроме бытовых чар, которые он должен был оплатить, я никакой другой магии не применяла.

   — Ну конечно!

   — Слушай, маг! — разозлилась я. — Если бы я наложила на Рарика проклятье, его бы вообще никто, кроме меня, снять бы не смог! Потому что я бы не поленилась, применила чисто ведьмины чары. Те, которым меня еще бабушка научила! Может, ему жена или любовница мстит, а ты все на одну несчастную ведьму валишь!

   Вокруг меня полетели искры, говорящие, что я в любой момент готова сорваться. Глаза мага засияли. Значит, и он готов применить силу.

   Страж закашлялся, и мы повернулись к нему.

   — Как бы там ни было, господин маг и госпожа ведьма, но сделка законная. И вы оба имеете право проживать в этом доме в течение десяти дней.

   — А другие варианты решения проблемы имеются? — деловито поинтересовался Ардар.

   — Имеются. Один из вас может съехать. Правда, в Гардаре вы не снимете даже комнаты. Все под завязку забито.

   — Я никуда отсюда не поеду, — первой выдала я.

   Просто некуда возвращаться. В моей комнате сейчас живет и наслаждается жизнью Друн, а снять что-то еще… банально денег не хватит.

   Да и почему, собственно, я должна отказываться от честно заработанного?

   — И я тоже, — мрачно покосился на стража маг.

   Кошмар! И мне что, с ним теперь десять дней жить?

   Надеюсь, я его чисто случайно не прибью, не отравлю и не прокляну на радостях-то!

   Главное, впрочем, чтобы дом выстоял. За него я точно не рассчитаюсь.

   — Тогда, господа, живите вместе, — словно прочел мои мысли страж, не подозревая, что я готова сорваться. — Дом большой, поместитесь.

   Он с сомнением посмотрел на хмурых нас и поспешил попрощаться. Напоследок, правда, напомнил, что елка и шары должны быть восстановлены.

   Страж ушел, а мы с Ардаром остались одни. Переглянулись, и он решительно направился наверх, а я, вытащив из-под ели свои сумки, пошла следом. Метла долетела сама, и вскоре я толкнула дверь в спальню.

   Отделанная в бело-голубых тонах, просторная и уютная, с большой кроватью, застеленной роскошным бельем, изящными светильниками, огромным шкафом в полстены и пушистым ковром под ногами — она была верхом совершенства.

   Быстро разобрав вещи, я отправилась вниз. Елка по-прежнему лежала на полу, осколки шаров блестели под ногами. Я выудила изрядно помятый торт, чудом уцелевшую бутылку вина и собрала мандарины. Только отнесла все это на кухню, как на стол телепортировался ужин.

   Облизываясь на утку в апельсинах и вдыхая запах свежего хлеба, зажмурилась от удовольствия. Когда открыла глаза, обнаружила, как за стол уверенно усаживается Ардар.

   — Даже не начинай! — заявил он, разделывая утку. — Это и мой ужин тоже. И если не хочешь остаться голодной… садись и ешь. Молча.

   — Да больно надо! — вспыхнула я, решительно отодвигая стул, и потянулась за тарелкой.

   Ели мы не спеша, время от времени буравя друг друга нехорошими взглядами. Но маг не пытался задеть или оскорбить меня, а я не желала начать войну первой.

   Когда подогрелся чайник, а мы разлили ароматный напиток по кружкам, миролюбиво предложила угоститься помятым тортом и побитыми мандаринами.

   После мы, не сговариваясь, отправились в гостиную приводить в порядок елку и восстанавливать игрушки. Причем как ни старался маг выражаться потише, несколько новых ругательств я от него все же узнала.

   Первое время пыталась его подколоть, все же иголки у елки колючие, а ему их пришлось собирать и наращивать новые, но скоро сдалась. Восстанавливать елочные игрушки, хрустальные и изящные шары, та еще прелесть. Тут не отвлечешься даже на мага, и все же… Нет-нет, да я посматривала в его сторону.

   И правда ведь красивый, зараза. И сильный. И маг умелый. Если бы не характер… Но что еще было самым странным — так это ощущение безопасности рядом с ним и какой-то невероятной внутренней гармонии.

   Наверняка это все из-за усталости, не больше. Только когда мы с магом случайно соприкоснулись локтями, все тело вспыхнуло, заныло и потребовало как минимум мужских объятий.

   Однозначно завтра проверю себя на приворот. Кто знает, на что способен Ардар? И если он применил против меня какие-то чары… Я этого белобрысого гада не помилую!

   Сейчас же, зевая, я дочистила последний мандарин. Уже собралась его съесть, как фрукт из рук забрал Ардар, отделил половину для себя, вторую вернул мне.

   — Совсем обнаглел, — проворчала я, неготовая разрушать репутацию ведьмы.

    Ардар молча доел мандарин и поднялся. Желать спокойной ночи не стал, исчез наверху.

   Я некоторое время посидела, обдумывая ситуацию, а потом махнула рукой и отправилась спать.    

   В конце концов, на носу Ледяная Полночь, и я приехала сюда отдыхать и наслаждаться жизнью. И именно это собираюсь делать!

***

Утром я проснулась рано, сказывалась привычка, и, довольная, отправилась в ванную, прихватив с собой необходимые вещи.

   Через полчаса в дверь постучались.

   — Ведьма, ты выбираться оттуда думаешь?

   — И тебе доброе утро, — отозвалась я. — У меня, между прочим, имя есть. Напомнить?

   — Не стоит. Оно мне в кошмарах будет сниться все оставшиеся дни в Гардаре.

   — Ардар, да ты меня явно недооцениваешь. Я тебе всю оставшуюся жизнь буду сниться, если не решишься переехать.

   За дверью фыркнули.

   — Вылезай говорю, иначе силой вытащу.

   — Совсем обнаглел? — возмутилась я и от души добавила еще пены и включила воду, начиная мурлыкать под нос песенку.

   — Береника! — прорычал маг.

   — О, ты вспомнил мое имя! Но, знаешь, ходи лучше неумытым, особой разницы не будет видно, — ехидно заметила я.

   — А ты — голодной до обеда, — так же ехидно заявил Ардар.

   И по коридору раздались его бодрые шаги.

   Осознав, что завтрак у нас общий и с этого гада станется съесть его целиком, я признала, что проиграла эту битву, выбралась из ванной, вытерлась и натянула халат.

   На кухне пахло омлетом с ветчиной и мясным пирогом. Ардар, впрочем, к завтраку еще не прикасался, пил черный кофе, смотря в окно на падающий снег.

   Увидев меня, усмехнулся и уселся за стол. По-честному поделив еду, принялись за завтрак. Не успели мы закончить и обменяться колкостями, вдруг раздался звонок в дверь. Как выяснилось, явился вчерашний страж, проверить, как мы восстановили елку и украшения, а заодно убедиться, что мы не поубивали друг друга.

   Последнее было так заметно написано на его лице, что хотелось расхохотаться в голос. Да что бы этот маг сделал мне, ведьме? Ардар, судя по всему, думал в этом же ключе, потому что легко и незаметно стража выпроводил.

   Я поднялась в спальню и принялась одеваться. Раз уж я выбралась в Гардар, нет смысла сидеть в арендованном домике и трепать Ардару нервы, то еще развлечение. Лучше отправлюсь в Заповедный лес, расположенный в получасе езды от города.

   Когда-то там жил великий волшебник, ходил тропами через лес, черпал у него силу. В какой-то момент он навсегда покинул эти места, но заповедные тропы остались. Да и источники магии подпитывают Заповедный лес, преображают его. Вплоть до того, что, когда у нас зима, в лесу — ранняя осень.

   Одевшись потеплее, я выскочила на улицу, отмечая, что стоило мне покинуть дом, как над жильем вспыхнул защитный купол. Занятно… Подобные чары так быстро не перенастроишь, для активации необходимы хотя бы сутки, а значит… Значит, Рарик точно заранее решил расплатиться со мной арендованным домиком. Я сощурилась, рассматривая затейливое плетение чар, и подумала… Да я не я буду, если не отомщу за подобное отношение к ведьме!

   Пока пробиралась по тропе к главной дороге, вспоминала рецепт любимого зелья под названием «Желание». Оно состояло из дюжины ингредиентов, но самый главный из них — капля крови ведьмы, и вот она… О да, благодаря ей чары активировались и исполнялось желание того, кому это зелье ведьма дарила. Есть один маленький нюанс: желание должно быть добрым. И почему-то мои клиенты никогда не учитывают этот момент.

   Так, что там необходимо для зелья? Лепесток волшебного цветка, крылья летучей мыши, настойка болотных трав… Не оказалось у меня лишь одного-единственного ингредиента — дюжины мухоморов, но их вполне можно добыть в Заповедном лесу, куда я сегодня направлюсь. Запрет на сбор трав, грибов и ягод в той зоне не действует, что было весьма на руку. Все проще, чем искать необходимое в городке и тратиться.

   Решено! Порадую я гнома Рарика своим фирменным ведьминским зельем в благодарность за особую оплату моей работы! Одарю и не помилую!

   Я довольно улыбнулась, столкнулась взглядом с обычной парой, шедшей навстречу, и те как-то разом вздрогнули и решительно свернули в сторону, прямо в сугроб, уступая дорогу.

   Немного озадаченная, — не могли же они сразу распознать во мне ведьму — я пожала плечами и пошла дальше.

   Под ногами приятно хрустел снежок, радовало голубизной небо, а наряженные дома и ели, попадающиеся на пути, невольно создавали праздничное настроение.

   Когда добралась до кареты, отбывающей к Заповедному лесу, от меня там шарахнулись не только люди, но и кони. И тогда я заподозрила неладное. Напрямую спросила у кучера, в чем дело, и он, заикаясь, сообщил, что, когда я улыбаюсь, надо мной вспыхивает надпись: «Осторожно, не особо добрая ведьма! Кусается!».

   Пожалуй, второй флакон с зельем я подарю Ардару. Ну кто еще, кроме мага, мог так надо мной поиздеваться? Надеюсь, он загадает большую и сильную любовь, и я… влюблю его в ближайшее дерево! Ну хотя бы в ту елку, что стоит в нашей гостиной.

   Но пугала больше всего не эта надпись, которая вспыхивала над головой, а осознание, что наложения чар я не почувствовала, а это значит… Маг равен мне по силе! И идеально подходит для пары.

   Ну уж нет! Не надо мне подобного счастья. Я лучше мухоморов насобираю и отомщу!

   С чарами, впрочем, я справилась быстро и легко. Отдала кучеру соответствующую плату, забралась в карету. В самом конце осталось два свободных места, и я расположилась возле окна. Отвернулась, взглянула на улицу, погрузилась в свои мысли и даже не сразу обратила внимание, что кто-то присел рядом.

   Когда карета тронулась, обернулась и уставилась на Ардара.

   — Ты что тут делаешь? — вспыхнула, ткнув мага в плечо.

   — Еду! — фыркнул он.

   Я сощурилась, оглядела карету… Но больше свободных мест не имелось.

   — Думаешь, спущу тебе историю с надписью? — сощурилась я.

   — Рарику же ты инцидент с оплатой спустила, — лучезарно улыбнулся этот самоубийца.

   — Тебя это не касается! Может, я отдохнуть хотела…

   — Вот и отдыхай где-то подальше от меня! — шикнул он.

   — Да сейчас! Размечтался!

   На нас стали оглядываться. Маг расплылся в улыбке и вдруг резко меня обнял. Так обнял, что дышать стало тяжело.

   — Молодожены, сами понимаете… Первая ссора и первое перемирие, — невозмутимо солгал этот коварный тип.

   — Прокляну! Изведу на тебя все свои мухоморы! Закопаю! — прошипела ему в ухо.

   — Только попробуй! — спокойно ответил маг и задрал мой подбородок.

   Замерла я, зачарованная синевой его глаз, замерли все, кто ехал в карете, ожидая развязки. А я подумала… раз уж возможность сама идет ко мне в руки, грех ее упускать. Высвободила руку, запустила в волосы мага и поцеловала в губы.

   Я ожидала чего угодно, но не того, что в меня ударит огненной волной, опалит и не оставит даже единой мысли. Лишь жар горячих мужских губ, пламя, с каждым мгновением разрастающееся все сильнее и ярче, слабость во всем теле и до сумасшедшего ненормальное желание не отпускать. Что этот мужчина сделал со мной за считаные мгновения?

   Почему он вообще ответил на мой поцелуй?

   Не оттолкнул и…

   О-о-о-о!

   Поломанная метла, я что, застонала вслух?

   Маг самодовольно улыбнулся, отпуская меня, задыхающуюся и вспыхнувшую, и вот тогда я вспомнила, зачем, собственно, решилась на этот шаг, и… использовала свой шанс.

   Колдовство вышло сильным, отчаянным и, как это бывает у ведьмы, когда искренне желаешь, от души, еще и долговечным и малость непредсказуемым. Хотела превратить одежду мага в хлам, а в итоге наколдовала ему хвост и рога. Хорошо хоть копыта не появились, иначе бы он меня укокошил. Впрочем, пока Ардар даже не понял, почему народ вытаращил глаза, стал смущенно краснеть, хихикать и отворачиваться. Только разве любопытство остановишь? Оно всегда сильнее страха.

   — Мне понравилось, — нагло заявил Ардар. — Повторим?

   — Обязательно, — промурлыкала я. — Когда зимой распустятся в снегу цветы, тогда и поцелую.

   — Обещаешь? — пропел маг.

   — Разумеется. Даю тебе ведьмино слово.

   На душе вдруг стало легко-легко, захотелось рассмеяться. Просто я точно знала, что никакое волшебство, даже самое дивное, не позволит цветам распуститься в снегу посреди зимы. Так что ждать маг будет долго.

   За всю дорогу ему так никто и не решился сообщить о наколдованном хвосте и рогах. Народ не захотел вмешиваться в разборки молодой пары. И правильно сделал.

   Когда Ардар вышел из кареты, лошади испуганно заржали, а кучер осенил себя знамением. Маг, впрочем, не обратил на это внимания.

   А мне резко стало не до него. Все мои мысли занял Заповедный лес. И нужно-то всего лишь сделать с десяток шагов, чтобы оказаться за чертой, пересечь чары, и… мир вокруг изменится. Это здесь зима и легкий морозец, а там… ранняя осень, когда деревья только начинают сбрасывать листья, а ели и сосны величаво покачиваются макушками в синем небе.

   Быстро купив у одной из торговок корзинку, я принялась изучать указатели и информацию. По всему лесу расставлены магические метки, заблудиться невозможно. Каждый маршрут выделен определенным цветом. Из шести возможных мне подходило только два: остальные ведут далеко, до заповедного озера.

   — Не вздумай увязаться за мной! — вдруг раздался рядом голос Ардара.

   — Что? — возмутилась я. — Да ты сам не суйся на мою тропу!

   — Моя желтая, твоя — красная! — решил маг.

   — Да пожалуйста!

    Ардар развернулся, и я ухмыльнулась. Все же хвост ему безумно шел, а уж рога… Любая нечисть обзавидуется.

   Хихикая и наслаждаясь зрелищем хвостатого мага, я переступила границу и шагнула на тропу.

   Как же странно оказаться посреди зимы в осеннем лесу! Все же это невероятное волшебство, и на него способен не каждый маг.

   Тропа, которую я выбрала, началась среди пушистых сосен и вывела меня к раскидистому дубу. Там же оказался Ардар. Мы сделали вид, что незнакомы, и разошлись в разные стороны.

   Осенний лес был тих и светел. Изредка под ноги падали желтые листья, которые бросал ветер, качались в вышине макушки сосен и елей, а мухоморов было… видимо-невидимо. Обрадовавшись, я то и дело сворачивала с тропы, собирала ало-белые грибы и предвкушала, как стану создавать зелье.

   Несколько раз заходила совсем в глубь леса, но потом возвращалась на тропу.

   Время здесь текло иначе, и когда я второй раз села на поваленное дерево перекусить, попыталась представить, который час. По ощущениям прошло часа три-четыре, но внутри было тревожно.

   Размышляя, что до конца тропы осталось всего ничего, вскоре я доберусь до границы, доела бутерброд и поднялась. Вышла на дорогу, вдохнула и… замерла. Что делать, когда у тебя на пути внезапно оказывается волк, я не знала.

   Быстро принялась плести защитное заклинание. Зверь зарычал, и… я нервно сглотнула. Просто одновременно с этим звуком поняла, что магия в лесу почему-то не действует. А еще… за зверем нет тропы, а значит… значит, в какой-то момент я сбилась с пути, не засекла метки и вышла совсем не туда.

   Ой, елочки зеленые, что сейчас будет…

   Зверь угрожающе зарычал, я покрепче ухватила корзину, радуясь, что перевязала ее платком, и рванула в лес. А что мне еще оставалось делать? Позволить волку себя убить? Сейчас я была абсолютно беззащитна: по каким-то невероятным причинам, видимо, в Заповедном лесу есть такие места, где не действует магия, а никакого оружия, даже простого кинжала, я не взяла. Да и толку-то? Я все равно не умела им пользоваться.

   Дыхание сбилось, и я на мгновение остановилась у дерева. Вдали послышался леденящий душу вой, сердце ушло в пятки, и сил разом прибавилось. Я понеслась дальше, не разбирая дороги. Через какое-то время споткнулась о корень, упала, покатилась и… осознала, что падаю в овраг. Боль пронзила руку и колено. Постанывая, я приподнялась и… в старой листве вдруг увидела серебряную рукоятку кинжала с синим камнем.

   Волк завыл где-то совсем близко. И я ухватилась за случайную находку. В любой другой раз я бы проверила незнакомое оружие на проклятья и скрытые свойства, но сейчас выбирать не приходилось. Это моя единственная защита. Кинжал, словно в чем-то застряв, никак не хотел освобождаться. Краем глаза я заметила замершего на краю волка и рывком вытащила оружие. Оно замерцало в моей руке, растаяло и… оставило в ладони синий камень.

   Ошарашенная, я уставилась на него, не зная, что делать и как вообще на это реагировать. Но спастись от волка было важнее, поэтому я сунула неизвестный камень во внутренний карман и с осторожностью посмотрела на замершего зверя.

   Тот стоял на самом краю, словно раздумывая, надо ли спускаться, а потом прямо на глазах растаял.

   Я неверяще уставилась на то место, где только что находился волк. Нервно икнула, отползла и… услышала витиеватую мужскую ругань. Оглянулась и застонала. В десяти шагах от меня, в плаще, покрытым ряской и болотной тиной, сидел Ардар и снимал колючки.

   — Ведьма ненормальная, зараза несносная, ну погоди, встречу, всю душу из тебя вытрясу, — шикнул он, не подозревая о моем присутствии.

   Судя по всему, на овраг были наложены какие-то чары, и сейчас они спали. Иначе почему мы раньше не видели друг друга — объяснить не получится.

   — Уже встретил, — нашлась я, понимая, что незамеченной уйти не смогу.

   Ардар дернулся, резко поднял голову и уставился на меня. Глаза ярко сверкнули, маг вскочил и встряхнул ладони, готовясь атаковать.

   — И не стыдно тебе нападать на раненую беззащитную девушку? — устало вздохнула я.

   И, видимо, что-то такое было в моем голосе, что Ардар опустил руки. Подошел ближе, смерил меня взглядом с ног до головы.

   — Ну что опять? Ты, между прочим, начал эту войну! — напомнила я, решив напасть первой, но даже не думая подниматься.

   Нога все еще ныла, а рука по-страшному болела.

   — Да ты… ты…

   — Хвост и рога тебе очень шли, — печально заметила я, отмечая, что Ардар успел снять чары.

   — Мавкам и болотным кикиморам, от которых я отбивался, они тоже понравились, — рыкнул маг.

   Скрестил руки на груди и вдруг усмехнулся.

   — Впрочем, одной ведьме хвост и рога не нужны, чтобы найти приключения на свою…

   — Но-но! — возмутилась я.

   — Мне тебя придушить хочется! — рыкнул Ардар и снова принялся остервенело отдирать от плаща колючки. — Ведь даже маршрут в другой части леса выбрал, подальше от тебя, зараза такая…

   — Ведьма я! — возмутилась в ответ.

   — Да ты хуже! Ты и тут меня нашла!

   — Да сдался ты мне! За мной вообще волк гнался! И магия исчезла… — выпалила я, и маг неожиданно замер.

   Похоже, по моему дрожащему голосу осознал, что не лгу.

   Только чего вот я от него жду? Защиты? Понимания? И самой неясно.

   Надо посмотреть, что там с ногой, подобрать уцелевшую корзину с мухоморами и выбираться из леса. Темнеет ведь, и волк может вернуться, да еще и не один. Раненую, меня легко учуять. Если, конечно, этот зверь не был создан чьими-то чарами.

   Как бы то ни было, Заповедный лес необходимо покинуть.

   Но не успела я и ногой шевельнуть, как вдруг столкнулась взглядом с магом. В какой момент Ардар присел на корточки, я не заметила. Но он откинул за спину спутанную косу и ощупал мое колено.

   — Порез, но не сильный, — сказал спокойно.

   Я промолчала, никак не комментируя его слова. Руку Ардар щупал дольше.

   — Ушиб. Не дергайся, сейчас залечу.

   — У тебя есть магия? — уточнила я.

   Он не ответил, молча вытащил из кармана амулет, напитанный силой. Такие могут создавать артефакторы, и я немного завидовала этому их дару. Серебряная магия сначала опутала мою руку, потом колено, слегка обожгла и растаяла.

   Амулет утратил большую часть силы. Теперь магии в нем хватило бы лишь на небольшое бытовое колдовство.

   — Спасибо, — тихо сказала я.

   — Пожалуйста.

   Я поднялась и огляделась. Лес нависал, ветки деревьев, казалось, переплетались между собой, небо стремительно темнело.

   Будь у меня магия, моментально бы нашла тропу, но сейчас…

   — Моя сила тоже уснула. В этом лесу, как я слышал, подобное бывает.

   — И что станем делать?

   — Ждать до рассвета. Магия должна вернуться. Пока же… предлагаю держаться вместе. Так безопаснее, — отрезал Ардар и хмуро посмотрел на меня.

    Я кивнула, даже не думая спорить.

   — Давай выберемся из оврага, я попробую развести костер. Еды у тебя случайно нет?

   — Мухоморы, — предложила я.

    Ардар закатил глаза.

   — А чего ты ожидал от ведьмы?

   — И действительно, чего? — хмыкнул он и вдруг рассмеялся.

   Я удивленно приподняла брови.

   — Береника, ты бы себя сейчас видела.

   — И?

   — Да всех болотных кикимор распугаешь!

   — Посмотрела бы я на них, если бы за ними гнался волк! — выдала я и нервно оглянулась, опасаясь, что увижу среди деревьев янтарные глаза зверя.

    Ардар промолчал. И только когда мы начали подниматься из оврага, цепляясь за корни деревьев, тихо сказал:

   — Не бойся, Береника. С волком я точно справлюсь.

   Уточнять, каким именно образом, я не стала. Наверняка у Ардара припрятана еще парочка амулетов. Лишь поймала себя на мысли, что почувствовала невероятное облегчение, когда он оказался рядом.

   Мужчина выбрался первым и помог мне.

   Мы огляделись, рассматривая непроходимый лес. Ардар хмурился, похоже, заметил, что деревья смыкаются.

   Что же делать? Как отсюда выбраться? Пока я оглядывалась, деревья окружили нас, сдвинулись плотным кольцом, образуя небольшую поляну. У подножья сосны появился родник и гора хвороста.

    Я вздрогнула и подобралась к магу поближе. Неизвестно, чьи это чары.

   — Нам ничего не грозит. Наоборот, лес нас принял, — пояснил Ардар. — И он весьма гостеприимен.

   — Ты уверен?

   — Да.

   — Почему тогда он нас не выпускает?

   — Потому что ночью в лесу полно нечисти и хищников, но сюда им точно не пробраться.

   Словно подтверждая его слова, где-то за деревьями тревожно заухала сова и завыли волки.

   Я дернулась, подскочила к магу и вцепилась в его плечи. Сердце бешено колотилось, ноги не держали.

    Ардар ничего не сказал, лишь молчал и ждал, пока я успокоюсь и страх отпустит. Вскоре я, смущаясь, отступила и направилась к роднику.

   Какое-то время мы приводили себя в порядок. Распутывали волосы и переплетали косы, очищали плащи и обувь, а после Ардар, истратив последние искры магии в амулете, развел костер.

   Я протянула озябшие руки к огню и довольно мурлыкнула. Все же к ночи в лесу заметно похолодало. Снова вдали, где-то в самой глубине леса, завыл волк, и я подскочила и оказалась у Ардара на коленях.

   Маг хмыкнул, устроил меня поудобнее и заявил:

   — Кто бы пару суток назад сказал, что позволю ведьме сидеть у себя на коленях, не поверил бы.

   — А ты представь, что я тебе снюсь, — заявила, чувствуя, как меня потряхивает.

   — Спать, я так полагаю, мы будем вместе.

   — Что? Да как ты можешь подобное предлагать ведьме?

   И тут же прикусила губу. Ведьмы не особо-то разборчивы в связях, лишь некоторые ждут единственного и неповторимого, остальные же спокойно заводят любовников и наслаждаются жизнью, откинув саму мысль о верной любви.

   — Могу предложить замерзнуть. Костер всю ночь гореть не будет. Хвороста, что нам выдали, надолго не хватит, да и моей магии всего лишь капля, — пояснил Ардар и как-то задумчиво посмотрел на меня.

   Но когда я решительно легла с противоположной стороны костра, спорить маг не стал. Посмотрела на редкие звезды, которые частично скрывали сизые тучи, закуталась в плащ.

   Хороша прогулка! И хороший отдых выдумал Рарик!

   Пусть теперь не ждет пощады!

   Через час я замерзла, через два скрывать стук зубов стало бесполезно.

   — Ты ко мне придешь или я к тебе? — поинтересовался Ардар.

   — Лежи там, а я — тут.

   — И слушать, как ты пародируешь ожившего скелета?

   — Прокляну! — в который раз пообещала я,

   — По-моему, судьба мне давно уже за все малейшие грехи отплатила.

   — Чем это?

   — Встречей с одной упрямой ведьмой, — ответил маг.

   Поднялся и оказался рядом. Не спрашивая, улегся рядом, притянул к себе и крепко обнял. Я подумала-подумала и принялась устраиваться поудобнее. Маг оказался горячим, широкоплечим, будто состоящим из одних твердых мышц. И за несколько минут я согрелась. Перестала стучать зубами, почувствовала, как мой нос стал теплее, а по телу разбегается приятное тепло.

   Огонь вскоре потух, и на поляну, созданную чьим-то волшебством, опустилась ночь. Немного света лилось от звезд, но темнота окружила нас. И почему-то, чувствуя дыхание мага и стук его сердца, прячась от всего на свете в его объятьях, я почувствовала себя очень хорошо.

   И пусть я не питала глупых надежд, сейчас позволила себе расслабиться и согреться в руках Ардара. И незаметно для себя уснула.

***

Проснувшись утром, я обнаружила, что по-прежнему нахожусь в объятьях Ардара. Он открыл глаза на мгновение позже, чем я, и какое-то время мы просто лежали, осознавая происходящее.

   — Как видишь, я не кусаюсь, — выдал маг.

   — Зато я вот вполне могу, — нашлась в ответ.

    Ардар рассмеялся.

   — Вот же ведьма!

   — А ты как хотел?

   Подтрунивая друг над другом, мы поднялись и замерли на месте. Небо светлело, и лес расступался. Деревья расправляли ветки, начали щебетать птицы, и звонко зазвучал неподалеку ручей.

   Словно не было вчерашней встречи с волком. И не случилось непонятного колдовства, над которым мы не властны. И ночь под звездами в объятьях едва знакомого мужчины мне лишь привиделась…

   Собирались мы быстро и молча, и стоило только обернуться, решая, куда идти, как перед нами появилась тропа и вернулась магия.

   Дорожка мерцала желтыми и алыми метками, и мы с Ардаром, не сговариваясь, решительно принялись проверять ее. Все же и нечисть могла развлекаться, заманивая нас в ловушку. Но путь оказался чист. Тропа была самая что ни на есть настоящая.

   Возможно, в любой другой раз я бы удивилась, но после всего, что со мной произошло в этом Заповедном лесу, уже не стала.

   Через два с небольшим часа мы оказались на границе. Шагнули за черту — и я поежилась от морозного стылого воздуха. Снег под сапогами скрипел и блестел от солнца, деревья, укрытые зимним серебром, сияли и казались невероятно сказочными. Неподалеку бойко шла торговля пирожками и медовым сбитнем, и мы, не сговариваясь, отправились туда. Есть хотелось безумно, и, разжившись сдобой и горячим напитком, я устроилась на первую попавшуюся лавочку, наслаждаясь поздним утром.

    Ардар присел рядом и молчал, размышляя о чем-то своем.

   — А лес этот, говорят, волшебный! Если кто в нем пропадет, сгинет навеки, — раздался голос.

   Я невольно покосилась на двух девушек, севших на соседнюю скамью. Та, что начала разговор, поправляла платок на светлых волосах и стягивала с рук пуховые варежки. Вторая, брюнетка в яркой зеленой шубке, расшитой золотом, держала в руках маковую булку и кружку, от которой исходил пар.

   — Слышала я, вчера только ушли в него маг и ведьма и не вернулись, — отозвалась черноволосая.

   — Ой, да ладно верить в эти сказки, Лукерья! Уж ведьма-то и маг — и не выживут…

    Ардар никак не отреагировал, все еще погруженный в свои мысли, а я усмехнулась.

   — А еще говорят, как-то летела над лесом богиня Зимы и обронила драгоценность, — вдруг сказала Лукерья, откусывая от маковой булки кусочек.

   — Это какую же? — заинтересовалась ее подруга.

   — Няня сказывала, браслет. Кто его найдет да на руку своей паре наденет, всю жизнь проведет в любви да согласии.

   — И ты в него веришь? — не удержалась светловолосая.

   — Верю не верю, но искать его сегодня точно отправлюсь. Почему бы и нет? И тогда будем мы после свадьбы с Яковом жить душа в душу…

    Ардар удивленно приподнял брови, давая понять, что разговор услышал. Я же дожевала последний кусочек сдобы, сладко зевнула. В существование браслета я не верила. Наверняка об этом месте специально выдумывают немало сказок, чтобы привлечь побольше народа. Не удивлюсь, если небылицы исходят от торговок, желающих подзаработать. И судя по тому, что в лес приезжает погулять немало пар и одиноких девушек, в сказки они верят.

   И все же чем-то меня, отправившуюся в лес просто так, на прогулку, не думавшую ни о каком мужчине, кроме Ардара, этот случайно подслушанный разговор двух незнакомых девиц зацепил.

   Но когда подошла карета, и сначала я, а следом и Ардар забрались внутрь, все мысли вылетели, словно и не бывало их. Так на меня подействовала близость мужчины, вновь оказавшегося на соседнем кресле. Нам по закону подлости везло на последние свободные места, которые все время располагались рядом.

   На мою корзину с мухоморами косились с опаской, на Ардара поглядывали с интересом и любопытством. Одна из девушек явно собралась с ним познакомиться, даже подговорила пожилую соседку рядом, чтобы пересесть, как Ардар, осознав, к чему идет дело, резко притянул меня к себе.

   — Даже не думай! — прошипела я.

   — Я и не думаю, действую, — отозвался он и впился в мои губы поцелуем.

   Хмель ударил в голову, разлетелся по крови, и не ответить я не смогла. В какой момент мои пальцы запутались в его волосах, когда руки Ардара крепко обняли… я не знаю. Потерялась в огне, что рождал поцелуй с этим мужчиной, обожгла в ответ и выдохнула, лишь когда мы оба остановились от нехватки дыхания.

   — Подумал, к чему ждать каких-то цветов в снегу, — прохрипел Ардар и снова нашел мои губы.

   Кто из нас сошел с ума? Маг, который стал решать с помощью меня свои проблемы? Или я, отвечавшая на его поцелуи?

   И почему мы оба задыхаемся, но не можем остановиться? И как так получилось, что мои губы горят и так сильно хочется продолжения?

   Из кареты мы выбирались под злобным взглядом девицы, которой приглянулся Ардар. Сдается, в любой другой раз она бы рискнула, попробовала завести знакомство, и, может, маг бы не отказался от ни к чему не обязывающей интрижки, но с ведьмой рискнет связаться не каждый.

   Едва карета покатила дальше, я призвала магию и, подняв снежные вихри, от души запустила их в мага. Пусть остынет и подумает, как решать проблемы за мой счет. Ардар, не ожидавший подвоха, исчез где-то во всполохах метели, которая понеслась по улицам, и я, хмыкнув, отправилась к дому.

   Скинула одежду и нырнула в горячую ванну, наслаждаясь теплом и одиночеством. Для счастья разве что не хватало шоколадки и чашки ароматного чая. А еще… о да, зелья, сваренного специально для Рарика. А учитывая, с каким трудом я добыла последний нужный ингредиент — мухоморы, так отступать точно не стану.

   Держись, коварный гном с ненормальной идеей не расплатиться с ведьмой должным образом!

   Когда я выбралась из ванны, столкнулась в коридоре с Ардаром.

   — И не надейся, что я тебе этого не припомню, — сказал он, исчезая за дверью.

   Я хихикнула и, весело напевая, отправилась вниз. Настроение, чтобы отомстить Рарику, самое оно.

***

Бережно неся котелок с многочисленными ингредиентами внутри, я спустилась в гостиную.

   Конечно, обычно, когда я колдовала, устраивалась за столом, но варить зелье за кухонным не решилась. Это на меня ворожба не подействует, а на Ардара, попадись он случайно, вполне.

   Так что, подумав и все взвесив, я сочла самым подходящим местом для приготовления зелья именно гостиную. Наряженная елка поблескивала изящными шариками, разносила по дому аромат хвои. За окном неожиданно начался снегопад. И все это настроило меня на весьма творческий лад.

   Я расположила котелок неподалеку от елки, выложила на ковер ингредиенты и заготовки, сверилась с рецептом. Действия за несколько лет отточены и выверены. К своей работе я всегда относилась серьезно и ответственно.

   Когда в котелке закипела вода, я бросила горсть сухих трав, и по воздуху поплыл приятный аромат чабреца и душицы.

   — Даже боюсь спрашивать, что тут происходит, — раздался голос мага.

   Я спокойно отмерила следующую порцию сбора, шепнула заклинание и только тогда обернулась. Ардар как раз спустился и, сузив глаза, смотрел на поднимающиеся пузырьки в моем котелке.

   — Учти, опробуешь это зелье на мне — мало не покажется. Я тебе еще метель не простил, — заявил он.

   — А я не для тебя стараюсь, — отозвалась, помешивая отвар по часовой стрелке. — У меня еще Рарик необрадованный.

    Ардар недоверчиво покосился на котелок, не удержался, заглянул в него и весело хмыкнул.

   — Мне несчастного гнома, как и всю его родню, уже жалко.

   — Ничего, вот опробует мое зелье, сразу станет счастливым, — пообещала я и улыбнулась.

   Маг лишь покачал головой, а после развернулся и направился к выходу. Я краем глаза отметила, как он обувается и надевает верхнюю одежду, но практически сразу же переключилась на булькающее зелье. Бросила крыло летучей мыши и начала шептать заклинание.

   Ведьмина ворожба — дело тонкое, требующее не просто сосредоточенности, но и искреннего желания. В свою магию мы вкладываем частичку души, потому-то и нет ничего сильнее ее. Боевой маг, к примеру, потратит немало силы, чтобы его колдовство сработало и уничтожило нечисть, ведьма лишь искренне пожелает этого, шепнет заветное слово и обратит все вокруг в пепел. И это в лучшем случае, о нашей фантазии не зря ходят слухи, один другого краше. Помнится, еще моя прапрабабка, состоявшая на службе у короля, победила армию противника при помощи заколдованных поганок. Какая тут битва, когда у тебя разом икота и чесотка?

   До сих пор удивляюсь, что Рарик так сильно рискнул.

   С зельем, несмотря на то что на первый взгляд оно было простым, я провозилась до позднего вечера. Прервалась только на обед. Наконец подарок для Рарика оказался готов.

   Решив дать зелью остыть, я оглянулась в поисках подходящей посуды. На кухне обнаружила кувшин и перелила большую часть в него, немного оставила в котле. Ингредиенты я рассчитала верно, не учла момент с мухоморами, собранными в Заповедном лесу, и зелья получилось в пять раз больше, чем необходимо. Ничего, пригодится!

   Полчаса повалялась в ванной, расслабляясь и наслаждаясь отдыхом, а после, закутавшись в пушистый халат, вернулась в гостиную. Зелье в котелке почему-то изменило цвет, стало вместо серебряного зеленоватым.

   Хм… Это я что-то напутала или… вот что?

   Я направилась на кухню, чтобы посмотреть на зелье, оставленное там, и обнаружила за столом довольного Ардара, уплетающего запеченную картошку с курицей, и… пустой кувшин.

   Я неверяще уставилась на посудину, взялась за нее, начиная медленно закипать.

   — Там чай был, но он испортился, и я его вылил.

   Я опешила. Перепутать мое фирменное зелье с чаем? Он издевается, что ли?

   — Куда вылил? — сладким голосом поинтересовалась я.

    Ардар, уловив нотки, которые ничего хорошего ему не обещали, поднял голову и… нервно сглотнул.

   — Ну? — пропела я.

   — В кадку с елкой.

   Вот примерно так ведьма и начинает конец света.

   — Да как ты мог! — взвыла я, перехватывая поудобнее полотенце и целясь в мага. — Там было мое фирменное зелье!

   Ардар увернулся от удара.

   — Ты шутишь?

   — Ах ты маг недоделанный! Да я на него весь день убила! — возопила я и снова замахнулась полотенцем.

    Ардар нырнул под стол, выбрался с другой стороны и рванул в гостиную.

   — Береника, честное слово, я не знал! — раздался оттуда голос мага.

   — Да я все мухоморы извела, с таким трудом добытые в Заповедном лесу! Да я последние крылья летучих мышей отдала. И каждое стоило почти золотой! — взвыла я, носясь за магом.

   — Ведьма ненормальная, успокойся! Только успокойся! Я тебе и мухоморов добуду, и крылья куплю! Хочешь, даже живых мышей поймаю! — выпалил Ардар, перескакивая через диван.

   Тот факт, что он даже не пытался хоть как-то меня остановить и применить магию, говорил о многом: я искрила силой. Представляю, как это выглядит: глаза сияют зеленым огнем, волосы приподнялись, словно наэлектризованные, искры кружат вокруг… Сейчас любой маг бессилен. Против ведьмы в таком состоянии им не выстоять. Любое колдовство обернется против него же самого, да еще и может не просто вернуться, но видоизмениться.

   — Да я тебя сейчас самого в летучую мышь превращу и буду мухоморами кормить!

   — Береника!

   — И Рарику подарю! — рыкнула я, запуская в мага подушку.

   Просто ворожить мне сейчас тоже было нельзя. Я таких заклинаний наложу, что потом сама распутать не смогу.

   Прошло лишь двое суток, а этот маг уже вытрепал мне, маленькой и беззащитной ведьме, все нервы!

   Я запустила в Ардара диванной подушкой, рыкнула, когда промахнулась, и, прихватив вторую, бросилась в погоню.

   — Береника! — прокричал маг, уворачиваясь и ловя меня.

   — Убью гада! — прошипела я.

   Рот мне самым наглым образом заткнули поцелуем. Я заколотила кулаками по плечам мужчины, прикусила его губу, но Ардар захват не убавил, лишь стиснул так, что совсем не вырваться, и не стал останавливаться.

   Огонь, поползший по телу, оказался сильнее всех доводов разума, и вскоре я перестала трепыхаться. Отдалась этому странному поцелую, когда пьешь и не можешь напиться, потеряла себя и застонала от удовольствия, едва Ардар ослабил хватку.

   Очнулись мы оба от внезапного «пшик». Маг среагировал моментально: опрокинул меня на диван и закрыл собой. Я ошарашенно смотрела, как в котел с зельем упала еловая ветка, а следом скатился маленький хрустальный шар, и жалобно пискнула. Ой, что сейчас будет!

    Ардар услышал мой писк, весьма быстро осознал, что он означает, сориентировался и наложил еще три сильных щита. И только маг сделал это, как «пшик» перерос в «бабах». Зазвенели игрушки, рассыпаясь на осколки, заскрипела елка, чудом устоявшая в кадке с песком, дыхнуло морозным воздухом, и над самым ухом раздалось пронзительное:

   — Никому не двигаться! Стража Гардара!

    Ардар посмотрел на меня, я посмотрела на него, и мы оба перевели взгляд на уже знакомого стража.

   — Опять вы! — возмутился он. — Совсем стыд потеряли? Так развлекаетесь, что про меры безопасности забыли? Я, конечно, слышал, что ведьмы весьма темпераментные особы…

   Это он на что намекает?

   Ардар поднялся первым, невозмутимо поправил полурасстегнутую рубашку — даже интересно, когда это я успела справиться с пуговицами, — и, скрестив руки на груди, уставился на стража.

   — Кто вы такой, чтобы читать нам мораль? И нет, меры безопасности мы не забыли. А что касается темперамента ведьм — так завидуйте молча.

   Чего?

   Я решительно поднялась, оправила халат, потуже затянув пояс, пригладила волосы и… собственно, забыла, что хотела сказать. Просто два выбитых окна и усеянный осколками пол впечатляли.

   Опять придется ночь не спать, чтобы восстановить это безобразие.

   — Второй погром за два дня! — возмущался страж.

   — Несанкционированное вторжение в частную собственность! — припечатал Ардар.

   — Соседи прислали вызов, заявив, что вы разносите гостевой домик!

   Час от часу не легче.

   — Да ничего мы не разносим! Просто…

   Нет, если Ардар и сейчас скажет про жениха и невесту, я найду лопату и закопаю его под ближайшей елкой!

   — …Разговаривали, — выдал маг.

   Страж скептически посмотрел на разгромленную гостиную, затем на встрепанных нас, сопоставил позу, в которой нас застал, и предвкушающе улыбнулся. Пока он перечислял штрафы, а Ардар торговался, я выглянула в окно и уставилась на соседей — пару орков, которые в плане шума могли дать фору всем ведьмам вместе взятым. Значит, жалуются они на честную ведьму, лишенную сваренного зелья? Ну погодите у меня, угощу я и вас фирменным зельем или ведьминым проклятьем, только вот силы появятся… Сегодняшние, судя по всему, уйдут на уборку и восстановление гостиной.

   Представитель правопорядка неожиданно чихнул, и я обернулась. Побочные эффекты у неправильно сваренного зелья могут быть разными. Но сейчас я ни за что не признаюсь, что чихание — один из признаков.

   — Я сказал, сами все восстановим и никакой штраф платить не будем!

   — Но…

   Страж снова оглушительно чихнул, в воздухе появились искры и превратились в мыльные пузыри зеленого цвета. Мужчина обалдело открыл рот и потер глаза. Ардар перевел взгляд на меня и с трудом сдержал смешок.

   — Обещаю, к утру все будет восстановлено, — мягко заявил Ардар и подтолкнул чихающего стража к выходу.

   — Я проверю!

   — Обязательно. Только стучитесь громче, все же ночь у нас будет бессонной, еще не услышим.

   Страж что-то пробормотал и исчез за дверью. Ардар вернулся в дом, сел на подлокотник уцелевшего дивана и посмотрел на мыльные пузыри, вылетающие в разбитые окна.

   — Это что было? — уточнил осторожно.

   — Ты про что именно? — не удержалась я.

    Ардар молча ткнул в зеленые пузыри.

   — Я как-то не пробовала добавлять в свое фирменное зелье еловые ветки и хрустальные шары, — заметила спокойно.

   — Ладно хоть елка устояла. В прошлый раз ее восстанавливал долго.

   — Ничего, в этот раз, Ардар, я уступлю тебе заниматься шарами, — ласково пообещала я.

   Маг с тоской посмотрел на усыпанный осколками пол и предложил:

   — А может, ну ее, эту елку? Возьмем и выкинем?

   — Угу. А потом выкинут нас из этого домика.

   Я вздохнула и переключилась на уборку и плетение бытовых чар. Ночь предстояла долгая.

***

Когда мы закончили с наведением порядка — восстановили окна и елочные игрушки, отправились на кухню доедать ужин. А после, зевая на ходу, поднялись в свои комнаты и легли спать. Я уже забралась в постель, чувствуя, как медленно уплываю в сон, когда внутри что-то екнуло и заставило подскочить. Интуиции я обычно доверяла, и она твердила об опасности.

   Прислушалась к тишине и вздрогнула. Внутри дома кто-то был! Но как такое возможно? Наложены же сильнейшие защитные чары. И тут же чуть не застонала от осознания. Моя непредсказуемая магия их просто деактивировала, и плетения снова появятся лишь к утру, не раньше. Таково было одно из их свойств.

   Что еще поганее, большую часть силы я потратила на восстановление игрушек и стекол, и теперь ничего не осталось. Как защищаться?

   А может, все же разыгралось мое воображение? И на самом деле в доме никого, кроме меня и Ардара, нет?

   Я не успела подняться, как дверь в комнату растворилась, и абсолютно бесшумно внутрь вплыла фигура в темном балахоне. Я закричала раньше, чем поняла, что творю. Кинула в нее подушку, которая моментально вспыхнула в темном огне. От пущенного тенью в меня снаряда я увернулась и зачем-то бросилась к окну.

   В следующее мгновение в очередной раз за ночь распахнулась дверь, и в комнату влетел Ардар. Полураздетый, с распущенными волосами, светящимися глазами и боевым шаром в руке. Заряд магии в тень он метнул не думая и не мешкая. Я в очередной раз лишь пригнулась и вжалась в стену.

   Тень зашипела, заискрилась и бросилась на Ардара. Я сдавленно пискнула, попыталась собрать остаток силы, чтобы хоть как-то помочь мужчине, но мое заклинание издало «пшик» и растворилось, даже толком не созрев в моих руках.

    Ардар же забрасывал тень боевыми шарами, которые прожигали оболочку неожиданного врага, но тень оказалась живучей. Она почти добралась до мага, когда я запустила в нее очередную подушку. Этого действия хватило, чтобы тень отвлеклась и Ардар ударил в нее боевой молнией. Тень зашипела и растаяла, сгустками дыма разлетевшись по комнате. Через пару минут, которые мы стояли, приходя в себя, от нее не осталось даже следа.

   Я медленно села на постель, подцепила с тумбочки стакан с водой и залпом ее выпила.

   — Береника, ты как?

   — Если скажу, что нормально, то солгу, — честно призналась я.

    Ардар подошел ближе, присел и громко вздохнул. Мы оба понимали, что тень создает неслабый маг, отдавая ей часть силы. Цель у подобного навороженного существа всегда одна, но вот какая… вопрос открытый. Иногда тень приходит, чтобы забрать долг, иногда, чтобы убить. И вопрос теперь один:

   — У кого из нас появился враг, Ардар? У тебя или меня? И что ему нужно?

   — Тень пришла к тебе, Береника, — тихо заметил маг.

   Час от часу не легче. И кому я перешла дорогу?

   — Предположения насчет того, кто ее сотворил, имеются?

   — А как же, все мои клиенты! — фыркнула я.

   — Значит, нет, — сделал правильный вывод маг.

   — Я тебе больше скажу, со всеми старыми врагами я давно разобралась. Мы, ведьмы, не привыкли оставлять их за спиной.

   — Надо вызвать стража, — сказал Ардар, поднимаясь.

   — И ты думаешь, нам поверят, что здесь была тень? У нас нет никаких доказательств. Остаточный след растаял, защитный контур оказался снят по нашей с тобой вине и никаких попыток к проникновению не засек. Мне придется разбираться с этим самой.

   — Выбора не остается, это верно, — задумался маг. — Когда восстановится контур, тень внутрь не попадет, а вот в других местах…

   — Ардар, я не собираюсь прятаться, — сказала спокойно. — Смысл бежать, превращаясь в жертву? Проще встретить врага и разобраться с проблемой. Сегодня, признаться, тень застала меня врасплох. Заклинания забрали немало сил, но теперь… я буду готова. Не будет магии, стану использовать зелья и заговорю несколько вещиц.

   Маг промолчал. Какое-то время мы сидели в тишине, прислушиваясь к звукам, но теперь в доме остались точно вдвоем. Ардар поднялся, сходил и проверил внизу двери и окна, которые, разумеется, оказались заперты, вернулся.

   — Я поставил оповещатель. Если кто-то попытается проникнуть к нам, мы об этом узнаем.

   О да! Трезвон поднимется на весь дом.

   — Хорошо.

   Я взбила подушку, подобрала скинутое на пол одеяло.

   — Береника, я останусь с тобой.

   Чего?

   — Это не обсуждается.

   Маг спокойно подошел к постели, забрался под одеяло.

   Наверное, даже будь у меня силы, я бы не стала его проклинать. Спать хотелось гораздо сильнее. И это желание не мог перебить даже тот факт, что меньше получаса назад меня пытались убить. Как показывал мой ведьминский опыт, проблемы легче решаются на свежую голову.

***

Оповещатель сработал ни свет ни заря, и мы с Ардаром подскочили и ошалело уставились друг на друга. Интуиция подсказывала, что в доме безопасно, и магическое заклинание сработало только потому, что кто-то стоял у двери.

   — Наверное, явился наш страж, — зевнула я. — Решил проверить, как там злополучная елка.

   Спускаться и открывать никому из нас не хотелось, но деваться некуда. Я накинула халат, Ардар нырнул в свою комнату и натянул штаны. И, взлохмаченные и полусонные, мы отправились вниз. Маг на ходу рассеивал заклинание оповещения, до восстановления защиты оставалось около получаса.

   За дверью обнаружился вовсе не страж, а гном средних лет. Одетый в ярко-красный плащ с черной папкой под мышкой, он слишком радостно улыбнулся, когда увидел меня.

   — Доброе утро,