Черная кошка удачи. Тереза Тур

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА первая
• ГЛАВА вторая
• ГЛАВА третья
• ГЛАВА четвертая
• ГЛАВА пятая
• ГЛАВА шестая
• ГЛАВА седьмая
• ГЛАВА восьмая
• ГЛАВА девятая
• ГЛАВА десятая
• ГЛАВА одиннадцатая
• ГЛАВА двенадцатая
• ГЛАВА тринадцатая
• ГЛАВА четырнадцатая
• ГЛАВА пятнадцатая
• ГЛАВА шестнадцатая
• ГЛАВА семнадцатая
• ГЛАВА восемнадцатая
• ГЛАВА девятнадцатая
• ГЛАВА двадцатая
• ГЛАВА двадцать первая
• ГЛАВА двадцать вторая
• ГЛАВА двадцать третья
• ГЛАВА двадцать четвертая
• ГЛАВА двадцать пятая
• ГЛАВА двадцать шестая
• ГЛАВА двадцать седьмая
• ГЛАВА двадцать восьмая
• ЭПИЛОГ
• ЭПИЛОГ ВТОРОЙ

АННОТАЦИЯ

Я только-только получила диплом Королевской академии, а меня бросил жених. Вместо того чтобы лить слезы над разбитым сердцем, я решила забыть прошлое и круто изменить свою жизнь. Я отправилась на Север. В холодные земли, полные загадок. По пути спасла черную кошку, встретила наместника Севера, сурового и таинственного.

   У нас мало общего. У нас нет будущего. Он – аристократ, я – дочка солдата. Он – успешен и богат. Я – только-только пытаюсь понять, как жить дальше.

   Но если Север решил соединить наши судьбы? Да и черная кошка не так проста, как кажется…

   Первая книга

ГЛАВА первая

– Ура! Ура! Урааааа!!!

   Черные шапочки выпускников Магической Академии взмыли в воздух. Засверкали, запрыгали на ярком летнем солнце золотые кисточки! Ученики предпоследнего курса, по старой доброй традиции выпускали из клеток синих туруков – птиц счастья.

   Улыбки, объятия, пожелания удачи во взрослой жизни. Вот она дорога. Впереди головокружительная карьера, удивительные приключения и искренняя любовь. А разве может быть иначе? Только не в такой день!

   Конец пяти годам обучения и суровым экзаменам! Правда, одна выпускница в этом году сошла с ума от нагрузок и еще двое, переусердствовав, выжгли магический дар, но кто помнит о неудачниках в такой момент?

   – Мы еще раз поздравляем выпускников нашего славного университета, – раздался над сияющими улыбками студентами довольный голос ректора. – Ура!

   – Ураааааа!!!

   – Да будет праздник!

   Это завтра получившие направления выпускники начнут разъезжаться по городам и весям королевства, согласно распределению отдела по трудоустройству министерства магии. Каждый специалист обязан отработать ровно пять лет на благо королевства. Обучение бесплатное вне зависимости от сословия и материального обеспечения.   Единственное условие – наличие магического дара. На такие крайние меры министерство образования решилось относительно недавно: королевство отчаянно нуждалось в квалифицированных магах.

   – Анни, нам надо поговорить.

   Голос молодого человека звучал как-то неуместно. Слишком серьезно. Что с ним? Такой счастливый день…

   – Сейчас? – удивилась девушка. – Алекс?

   – Именно сейчас, дорогая, – вмешалась в беседу богато одетая дама, – я вынуждена настаивать.

   Девушка вопросительно посмотрела на Александра, потом перевела взгляд на женщину. А ведь они похожи… У Алекса такие же точно глаза, серо-голубые. Ему очень шла новенькая мантия: она сама ее выбирала. Вот только еще вчера эти глаза смотрели на нее с теплотой и нежностью, а сейчас в них были холод, равнодушие и… надменность что ли? Подбородок задран вверх, губы поджаты.

   – Алекс, я не понимаю… Что случилось?

   – Сейчас я вам все объясню, – дама улыбнулась. – Видите ли, милочка, это только во время учебы хороша концепция так называемого «равенства».

   Последнее слово дама процедила с особенной ненавистью.

   – А сейчас, когда вы получили дипломы, необходимо осознать… вам прежде всего… Каждый должен знать свое место – дочери крестьянки не место рядом с дворянином.

   Девушка слушала, но на даму не смотрела. Ее взгляд был устремлен на того самого дворянина, о котором шла речь в этой милой беседе.

   «Не место?.. – явно читалось в нем. – Что ж… Эти два года разница в происхождении тебя не смущала. Ты же сам… Сам предложил жить вместе, признавался в любви. Зачем? Неужели ради того, чтобы я натаскивала тебя на сдачу экзаменов, писала за тебя курсовые, диплом, делала за тебя все практические работы? У нас одинаковые высшие баллы по всем предметам, и ты прекрасно знаешь, чья это заслуга. А утром… Утром, когда мы проснулись вместе, в одной кровати и собирались на праздник… Алекс?!»

   – Я понимаю, что в вас есть что-то привлекательное для молодых людей. Даже не вашего круга. Благородная внешность, синие глаза… Но одного этого мало, и вы должны это понимать.

   Мама Александра говорила очень громко, и вскоре к ней стали прислушиваться остальные студенты. И если парни в большинстве своем хмурились, то девчонки были просто счастливы: наконец-то этой выскочке, что и училась лучше всех на потоке, и парня отхватила не по чину, наконец-то ей показали, где ее настоящее место! Где-то между сеновалом и полем. Учеба закончилась, так-то!

   – Довольно, – глаза девушки вспыхнули гневом.

   – Надеюсь, вы понимаете, что я говорю с вами именно потому, что желаю вам добра.

   – Конечно! Именно поэтому, видимо, вы делаете это прилюдно, – усмехнулась Анни. – Погромче, чтобы все слышали.

   – Вы должны осознавать ваше место, милая. Для вашего же блага.

   Дама наконец закончила и на мгновение замерла, выжидая полагающегося ей поклона. Но Анни не собиралась кланяться. Еще чего! Это же надо! Такой день испортили! Аристократка обожгла мерзавку негодующим взглядом, приказала сыну следовать за собой, развернулась и направилась прочь.

   – Ты можешь остаться в квартире до отъезда, – сообщил Александр девушке, уходя. – Она оплачена до конца недели.

   Анни прикрыла глаза. Вокруг раздались смешки.

   – Знай место! – знакомое шипение главной красавицы факультета, что так и не добилась Александра.

   – Подстилка.

   – Лишь бы из общаги вылезти.

   – Нищета…

   Законная гордость лучшей ученицы была растоптана. Еще утром, собираясь на праздник, когда они вместе распаковывали из коробок доставленные из магазина новенькие мантии, она была счастлива! Она по-настоящему гордилась собой и не без оснований: девушка из деревни, мама – крестьянка, отец – солдат, умерший совсем молодым… Скоро она, выпускница столичной академии, приедет домой, обнимет маму, познакомит ее с Алексом, он ей обязательно понравится! А потом они сыграют веселую свадьбу! О том, понравится ли она родителям Александра, Анни как-то не думала. Да он и не говорил об этом никогда. Конечно, будучи девушкой очень и очень неглупой, она прекрасно отдавала себе отчет в том, что если бы не политика служения Отечеству, принятая королем Эриком Вторым, то ничего бы этого не было.

   С другой стороны, наивные мечты о предстоящей свадьбе с возлюбленным говорили о том, что она если не дура, то очень, очень, очень наивна. Почему она раньше об этом не подумала? О том, как воспримет его семья ее происхождение? Ведь она же знала, что он из очень уважаемого знатного рода. Их семья была представлена ко двору.

   Так почему?

   Да потому что некогда! Некогда ей было думать об этом! Она училась. И за себя, и за этого… Из очень знатного рода. С не очень сильными способностями и очень сильной ленью. Она ночей не спала, сидя за книгами. А он спал. Сладко так спал. А она смотрела на него и улыбалась.

   Дура! Алекс – лентяй и бездарь! Еще и предатель. Как же она не замечала всего этого раньше? Он же только что стоял перед ней. Высокий красивый молодой человек в новенькой мантии с серо-голубыми глазами совершенно…ЧУЖОЙ.

   Да… Храни, о небо, Эрика Второго, потому, как если бы не он, была бы девушка Анни плохой крестьянкой. К земле у выпускницы Академии не было никакой склонности, а прополку она и вовсе истово ненавидела, несмотря на все увещевания мамы. И такое отчаяние нахлынуло вдруг. Куда она полезла? На что надеялась? Зачем столько лет работы над собой? Не только учеба, но манеры, осанка. А руки? Сколько она потратила сил и средств, чтобы привести кожу в порядок! Зачем? Все напрасно. Этот мир не даст забыть о ее происхождении. О том, кто она такая.

   Никогда…

   Она огляделась. Вокруг довольные, сияющие злорадством лица. Им мало ее унижения. Мало позора. Они, казалось, жаждали ее крови. Оставаться в Академии Магии, которую она за эти пять лет привыкла считать своим домом, больше нельзя. Нет никакого смысла. Придется извиниться перед мэтром Бригером, но это все потом. А сейчас…

   Прочь! Прочь отсюда.

    С каждым шагом Анни шла все быстрее, пока наконец не вбежала в ректорат, резко распахнув дверь и едва не сбив с ног студента, несшего тяжелые папки с документами.

   – Это что за безобразие! Студентка? – рявкнула рыжеволосая полная дама, бессменный секретарь местного ректората.

   Мадам Керри вскочила было с места, но, увидев шапочку и мантию, тут же сменила гнев на милость:

    – Бакалавр…? Разве можно так себя вести? Погодите-ка… Анни? Не верю своим глазам… Анни Лаапи, лучная выпускница этого года, если не ошибаюсь? Что у вас случилось, дорогая вы моя?

   – Добрый день. Мне надо срочно подписать контракт на отработку.

   – По распределению вы остаетесь в Академии, на кафедре, – удивилась секретарь.

   Стараясь отдышаться, Анни отрицательно помотала головой, уперев руки в стол секретаря.

   – Мне кажется, – осторожно проговорила дама, ища глазами графин с водой, – этот вопрос необходимо согласовать с вашим научным руководителем. Присядьте!

   Женщина встала, молча налила воды и подала стакан девушке, взглядом указывая на стул. Выпив всю воду залпом до дна, девушка вернула стакан, но присесть отказалась.

   – Я обязана послужить королевству!

   – Бесспорно, но...

   – Вы должны меня отправить… Куда-нибудь подальше!

   – Должна?

   – Пожалуйста… Очень вас прошу. Ну… Мне правда очень-очень нужно! Неужели… Неужели совсем ничего нельзя сделать?!

   Секретарь усмехнулась:

   – Ну, давайте, упрямая вы девчонка, посмотрим, что из «подальше» у нас осталось. Предупреждаю сразу, тут такие дыры, в которые мы не определили даже тех, кто не очень удачно сдал экзамены.

   – Это же прекрасно! – в запале выкрикнула Анни.

   Женщина внимательно посмотрела на выпускницу и тяжело вздохнула. Сколько она помнила Анни Лаапи, эта девушка никогда себе ничего подобного не позволяла. Не врываться в ректорат, не спорить. Не повышать голос. А сейчас…

   – Вот, посмотрите, – секретарь взяла с полки увесистую папку. – Так… Что тут у нас… Вот! Место мага-защитника в городе Бренон. Это…

   Анни выхватила папку из рук секретаря, взяла ручку из стакана на столе и, не глядя, поставила подпись.

   – Лихо, – с неодобрением взглянула на нее секретарь. – Может, стоило все же подумать?

   – Что здесь происходит? – раздался звучный гневный голос.

   Дверь распахнулась, и на пороге ректората появился пожилой седовласый очень недовольный маг.

   Преподавателей Академии вообще побаивались, а мэтра Бригера, заведующего кафедрой защитной магии и научного руководителя Анни, и вовсе боялись до колик. И не только студенты – мадам Керри даже побледнела.

   – Девушка подписала контракт на отработку в городе Бренон, – сообщила она дрогнувшим голосом.

   – Что за бред! – возмутился учитель.

   – Это не бред. Я так решила. Я… я уезжаю.

   – К сожалению, сделать уже ничего нельзя, – вздохнула секретарь. – У нас новые правила. Указом Министерства Магии…

   – Вздор, – отмахнулся профессор, – это волнует меня меньше всего. Анни? Что с вами?!

   – Мэтр Бригер, – Анни поклонилась, но преподаватель поднял руки, показывая, что сегодняшний день вовсе не для этих условностей: экзамены закончились!

   – Я считал, что вы выше всяких глупостй, – вздохнул научный руководитель. – Ну, не считая выбора молодого человека.

   – Учитель!

   – Вы насладились праздником? Или хотите дождаться застолья и фейерверка?

   – Пожалуй, что с меня достаточно, – искренне призналась выпускница.

   – Тогда пойдемте со мной.

   Они попрощались с ничего не понимающей мадам Керри и отправились на кафедру магии защиты – место, которое Анни просто обожала! Там вечно пахло милыми сердцу реактивами, там было царство ее руководителя, язвительного и сурового мэтра Бригера, но самое главное – там ей были рады. Искренне и всегда.

   – Вы не должны реагировать на злобные и несправедливые выпады, Анни.

   – Но откуда вы…

   – Знаю. Об этом гудит весь ваш бездарнейший выпуск! Вы – единственное его украшение, и я, к сожалению, не преувеличиваю. Такого еще не бывало… Куда мы катимся?

   Едва они вошли, маг устремился к шкафу и вскоре извлек оттуда два бокала, бутылку вина и тарелку с нарезкой. Поискал еще. С довольным видом, будто фокусник на сцене, вытащил пару апельсинов.

   – Держите.

   – Мэтр Бригер! – Анни смотрела на учителя, как на святотатца. – Как можно! На кафедре?!

   Маг рассмеялся:

   – Привыкайте, Анни. Теперь вы маг. Дипломированный специалист. Молодой, правда. Но такой же, как и остальные сотрудники кафедры. И я надеюсь, что несмотря на ваш внезапный бунт, очень скоро вы к нам присоединитесь.

   – Но!

   – Вы умеете мыть и чистить апельсины?

   Девушка кивнула.

   – Я помню, что вы их любите. Видите, приготовился, чтобы отметить ваш диплом. Что-то мне подсказывало, что у вас не будет настроения праздновать со всеми. Но это же не повод грустить в такой день!

   – Мэтр!

   – Пожалуйста, не спорьте! Просто помойте апельсины… коллега.

   Анни подскочила. И понеслась.

   Когда вернулась, вино было открыто, маленькие деревянные шпажки воткнуты в мясо, а мэтр уже салютовал ей бокалом. Маг внимательно посмотрел на вошедшую девушку и неожиданно мягко проговорил:

   – Это все от зависти, поверьте мне.

   Выпускница недоверчиво усмехнулась. И стала нарезать ровненькими кружочками апельсины.

   – О! Да тут настоящий праздник! Не прогоните, мэтр Бригер?

   Дверь приоткрылась и к ним проскользнула магистр Линни Нокль – маленькая полная женщина средних лет, в круглых очках с толстыми линзами, над которыми плясали радужные зайчики. Конечно, уровень целителей королевства позволял исправить такую пустяковую неприятность, как слабое зрение, но дело вовсе не в этом! Очки – артефакт, позволяющий осуществлять медитативные путешествия во времени, а слабое зрение – некая плата за связь с ним. Маги часто идут на подобные жертвы, и, по правде сказать, не очень-то сильно страдают по этому поводу. Во всяком случае, те, что фанатично преданы науке, а магистр Нокль была именно такой! И если Анни любила из наставников кого-то больше, чем мэтра Бригера, то именно ее, магистра Линни Нокль, преподавателя по истории магии.

   – Так, – приказал учитель. – Присаживайтесь. И будем праздновать! Очень, очень рад, что вы зашли, уважаемая! Итак, поднимем бокалы за лучшую выпускницу этого года! Магистр, прошу ваш бокал!

   Анни пригубила вино. Равнодушно посмотрела на мясо. И стала поедать апельсины, пытаясь делать это прилично.

   – Вы – красавица и умница, Анни. Вам не стоит обращать на все это никакого внимания, – мэтр внимательно посмотрел на свою ученицу.

   – Совершенно согласна! – магистр Нокль нахмурилась, а радужные зайчики сердито заплясали над бокалом. – Это возмутительно! Ни секунды не переживай по этому поводу, девочка. Конечно, все мы можем увлечься. Но этот… молодой человек… Он привлекательный, но, милая моя, он же просто… балбес!

   – Если бы не наша Анни, он бы, конечно, закончил Академию: связей его семьи на это вполне бы хватило, – поддержал заведующий. – Но благодаря моей любимой ученице у его родственников не было проблем. Тем не менее они появятся, эти проблемы! Если, конечно, вы и дальше не будете за него работать, Анни…

   – Вы… – девушка посмотрела на преподавательницу истории. – Вы… тоже… уже… знаете, да?

   – Анни, – тяжело вздохнула магиня, схватив с тарелки шпажку, – послушай меня. Да, об этом гудит весь выпускной. И что? Они там. А мы тут. И нам хорошо вместе. Это главное! За тебя, звездочка наша. Ты – лучшее, что было за эти последние несколько лет. Думаю, мэтр Бригер со мной согласится.

   – Я ведь не собиралась навязываться, – пробормотала Анни, допивая вино залпом. – Я прекрасно понимаю: кто я и кто он. Он сам… Понимаете? Сам уверял меня, что… Что…

   – Мы догадываемся, что именно этот… молодой человек мог вам говорить, – закатил глаза к потолку учитель. – Фу, Анни, как не стыдно! Вот с чего вы так расквасились?! Неужели и вправду из-за этого слюнтяя и его честолюбивой мамочки?! Да они мизинца вашего не стоят! Оба!

   – Но… мэтр! – Анни побледнела.

   – Вам повезло, что представители этой семейки оказалась слишком глупы и не оценили ваш потенциал.

   – Именно! – поддержала историк мэтра Бригера. – Были бы они хоть чуточку умней и дальновидней, прицепились бы к вам, как пиявки!

   Анни посмотрела на магов с изумлением. Вино растеклось по телу приятной теплотой. Девушку чуть отпустило после потрясений. Мэтр налил ей еще вина и пробормотал:

   – Святая простота…

   Они пили вино, смеялись, болтали ни о чем. И так хорошо стало на сердце… Так тепло! Пока мэтр не сказал:

   – Анни, я все еще предлагаю вам остаться в столице. Более того, я настаиваю.

   – Спасибо. Спасибо вам огромное, – от благодарности на глазах едва не выступили слезы. – Но я… но мне…

   – Анни, мне очень интересна тема вашей дипломной работы. Я никогда не думал, что в крестьянских семьях можно наткнуться на такую своеобразную изумительную магию.

   – Она несильная, мэтр.

   – А вот это вы зря, моя дорогая! – преподавательница истории подняла вверх пухлый пальчик. – Не стоит недооценивать подобные вещи. Это наше богатство, наше наследие! Эта, как вы справедливо заметили, «несильная» магия, слишком многое пережила. Ее пытались уничтожить. Помните «темные времена»? Когда-то она была единственной магией, хотя сейчас в это просто трудно поверить! И потом, мы же знаем крайне мало об этом, – магистр Нокль подмигнула девушке, хотя возможно ей это просто показалось из-за необычных очков.

   – Но и это еще не все! – подхватил мэтр Бригер, подливая гостьям вина. – Энергии на крестьянскую магию требуется на порядок меньше. А обереги – это просто чудо! Это может стать новым направлением в магической науке. И откроет перед нами такие возможности, что…

   – Простите меня, учитель. Но я поеду. Так будет лучше. Для всех. И потом… Там можно хорошо заработать, а мне хочется маме помочь.

   – Я все понимаю: еще несколько лет учиться в аспирантуре, довольствоваться лишь временными подработками…

   – Снимать квартиру в столице: общежитие аспирантам не положено.

   – Ну, если дело в этом, я могу похлопотать. Вряд ли мне откажут.

   Анни задумалась. На мгновение. Потом горько усмехнулась. И проговорила:

   – Нет. Не только в этом… Александр… Он же остается при Академии?

   Мэтр Бригер нехотя кивнул:

   – При факультете управления магическими ресурсами. Не иначе как в министры по делам магии метит.

   – Мне лучше уехать, мэтр Бригер.

   – Ну, хорошо. Допустим. Напомните нам, куда вы собрались?

   – В город Бреном.

   – Бреном?! Но это… Девочка моя, это же так далеко! – историк всплеснула руками и, расчувствовавшись, залпом допила вино.

   – Если все же решишь переиграть, – заведующий кафедрой вздохнул, – то будь уверена, мне пойдут навстречу. Сразу же сообщи! Обещай мне!

   – Обещаю, – кивнула девушка, опустив голову.

   – Ну… Не надо так убиваться, – магистр Нокль покачала головой, делая мэтру Бригеру знак, чтобы он утихомирился. – В конце концов ты имеешь полное право сама решать, какой будет твоя судьба. Куда ты отправишься и что будешь делать. Возможно, ты права, и так будет лучше. Новая обстановка, люди. Приключения в конце концов! Когда еще сбежать на край света, как не в твои годы, дорогая! Ничего. Под Бреномом, кстати, есть поселения саоми.

   – В самом деле? – Анни даже апельсины есть перестала. – Я думала, их давно уже нет.

   – Многие думают так же. Их осталось немного. Они свято чтут свои традиции и не очень-то любят чужаков, поэтому экспедиции в места их обитания со временем сошли на нет. У меня там… кое-кто есть. Старые связи. Я передам через тебя гостинцы и рекомендации. Возможно, твоей кандидатской работе это пойдет на пользу. Надеюсь, ее ты бросать не собираешься?

   – Ну, этого еще не хватало! Что вы говорите такое, уважаемая? – не вытерпел мэтр Бригер. – Анни. Все же послушай меня. Снимать комнату ты можешь и в моем доме. Расплачиваться будешь оберегами и амулетами.

   Предложение было королевским. И, наверное, если бы не сегодняшний унизительный разговор с матерью Александра, Анни бы согласилась. Но…

   – Глупая упрямая девчонка, – ворчал учитель. – И почему к хорошим, правильным, талантливым и трудолюбивым непременно липнет всякая гадость? Мозг так не вовремя отключается?!

   – Или включается сердце, – вздохнула магистр Линни Нокль.

   – Ладно, – мэтр с грустью отставил пустую бутылку. – Езжай. Только вот что: работу над кандидатской не бросать! Я буду каждый месяц присылать тебе задания. Ты их неукоснительно исполнять. А то я приеду в твой… как его там, этот медвежий угол?

   – Бреном, учитель.

   – Бредом. Да… Полный же Бредом! Холод. Медведи, Ледяное море. Рудники и каторжники! Чего тебя туда несет, девочка?!

   – А вещи! – всплеснула руками магистр Нокль. – У тебя же ничего не собрано. И… тебе же еще не успели перечислить подъемные. И билеты. Когда тебе надо отбыть?

   – Завтра.

   – Завтра?

   – Билеты я куплю. А деньги... У меня есть немного, остались после практики. Я подрабатывала. Потом мне перечислят.

   Девушка переводила взгляд с одного преподавателя на другого в надежде, что они ее поддержат. Все ведь и правда складывается как нельзя лучше! Самое ценное она хранила в лаборатории: реактивы, накопители, кристаллы. Книги, собранные за пять лет. А вещи… Вещи – дело наживное.

   – Тебе надо наведаться домой, собраться, – приказала магистр, поднимаясь. – Если хочешь, я составлю тебе компанию.

   – Спасибо, но я туда не пойду. Все, что необходимо, я хранила в лаборатории.

   – Анни, не глупи, – начал было мэтр Бригер, но магистр Нокль так на него посмотрела, что старый профессор замолчал.

   – Правильно, – непонятно кому сказала дама. – Не надо туда возвращаться. А вещи… Я их тебе чуть позже перешлю. Не переживай.

   – Спасибо.

   – Переночевать предлагаю у меня, – магистр Линни Нокль снова подмигнула (или… показалось?). – Поболтаем. Откроем еще бутылочку. Вчера я пекла печенье, и оно еще осталось! Ну как?

   – Я… я с радостью, магистр Нокль!

   – Просто Линни. Теперь мы коллеги, не забывай!

   – Вы, да, – улыбнулся мэтр. – Я же остаюсь твоим наставником и руководителем исследования. Поэтому завтра я сам отвезу тебя на вокзал. И не спорь!

ГЛАВА вторая

– Анни! Слышишь меня?

   – Да, мэтр Бригер.

   – Если что-нибудь, хоть что-нибудь тебе не понравится, если кто-нибудь посмеет тебя обидеть, помни: ты не одна. Напиши, я приеду. Наведу порядок или вызову тебя к себе в столицу. Ты меня поняла?

   Девушка кивала, изо всех сил стараясь оставаться серьезной.

   – На себе не экономь! Ни на питании, ни на теплой одежде!

    Надо же! Никогда она мэтра таким не видела. Ну, точь-в-точь ее матушка, когда с каникул в столицу провожает. Мама… Она не сможет попрощаться. Надо будет ей написать. И выслать денег, как только заплатят. Мысль о том, что теперь она сможет помочь маме по-настоящему, грела душу и хоть как-то заглушала чувство вины. Конечно, мама расстроится. Но она поймет. Обязательно поймет ее.

   – О чем задумалась? – Линни Нокль развернула девушку к себе и звонко чмокнула вчерашнюю свою ученицу в щеку.

   – Ни о чем, – Анни заставила себя улыбнуться. – Все в порядке. Я напишу.

   – Конечно, напишешь. Куда ты денешься. Только попробуй не написать! – разноцветные перышки на шляпке преподавательницы дрожали от легкого ветерка. – Похолодало, не находишь?

   – Да, немного, – Анни поежилась, поглядывая в сторону выезда из двора дома, в котором жила Линни Нокль.

   Они провели чудесный вечер накануне. В уютной квартирке пахло старыми книгами и имбирным печеньем. Спалось просто замечательно! Если бы не ранний отъезд…

   – Магомобиль скоро будет. А это тебе, – женщина порылась в сумочке и вытащила крошечный бархатный мешочек на длинном шнурке. – Держи. Ловец воспоминаний. Способен удерживать воспоминания за три прошедших года. Резерв у него небольшой, конечно, но штука полезная. Если ты понимаешь, что происходит что-то важное, и тебе было бы неплохо пересмотреть это еще раз, делаешь все то же самое, как если бы ты проверяла незнакомый артефакт на предмет возможной опасности. Поняла?

   – Да… Но это же очень дорого!

   – Это мой подарок. На окончание академии. И не спорь! А теперь потренируемся. Давай поймай-ка наше трогательное расставание… Отлично! Ты молодец, Анни. Удачи тебе, девочка.

   – Анни! Наш магомобиль, – засуетился мэтр. – Попрощались?

   – Да.

   – Садимся!

   Управляющий магомобилем высокий бледный усатый мужчина поинтересовался у пассажиров откинуть ли верх и, получив утвердительный ответ, нажал на кнопку. Крыша медленно поднялась и с тихим шуршанием легла назад. Анни помахала Линни Нокль рукой, и они покатили к центральному вокзалу.

   – На вокзале будем уже через четверть часа, – мэтр Бригер грустно улыбнулся. – Магия не стоит на месте, как видишь. И все-таки я скучаю по экипажам и лошадям! Это было так романтично… Стук копыт по мостовой.

   – Вы ездили в экипажах? – удивилась Анни.

   – Конечно, ездил! Они были еще сравнительно недавно. Кстати, в Бреде, я уверен, они есть до сих пор.

   – В Бреноме.

   – Не важно. Анни… Может, передумаешь?

   – Нет, мэтр. Я уже все решила.

   – Дай руку.

   Мэтр Бригер застегнул на тонком запястье девушки браслет. На первый взгляд, ничего особенного: изящные звенья цепочки, небольшие, скорее, детские, чем девичьи, подвески. Мышка, звездочка, птичка и гроздь мелкого жемчуга.

   – Мэтр… – прошептала Анни.

   – Не спорь с учителем! Мне так будет спокойнее.

   – Защита, – она потрогала мышку. – Накопители энергии.

   – Это подарок от преподавателей кафедры защиты.

   – Жемчужины…

   – Это для срочной связи. И… тут еще кое-что.

   – Спасибо…

   Анни отвернулась, чтобы скрыть слезы. Беспокойство учителя, которого она безмерно уважала, и который за эти годы стал для нее родным… Но уже через мгновение закричала:

   – Стойте! – и распахнула дверцу.

   – Куда, дурная голова? – мэтр еще не успел понять, что происходит, а девушка уже кубарем выкатилась из магомобиля, который до этого мирно катил по респектабельному району особняков и обеспеченных граждан.

   Усатый маг затараторил заклинания и замахал руками, стараясь удержать магомобиль на месте. Если бы не заклинания и он мог бы высказать свое мнение по этому поводу… Но, к счастью, магомобилем управляли главным образом с помощью заклинаний и магического дара.

   Девушка бросилась к парку. Там возле ограды двое мальчишек натравливали охотничьего пса на что-то маленькое и шипящее.

   – Прекратите немедленно! – крикнула Анни, воинственно размахивая саквояжем, который не поместился в багажник и поэтому расположился в ногах.

   И дети, и пес на мгновение опешили, девушка же нырнула вниз, схватила черного окровавленного котенка и прижала к себе.

   – Да как вы смеете! – закричал мальчик, который на вид был явно постарше.

    Какое-то время он внимательно разглядывал недорогое дорожное платье и простенькую шляпку незнакомки, что посмела помешать их игре, и вдруг закричал:

   – Ату ее!

   Пес, которого с огромным трудом удерживал другой мальчик, вырвал поводок и со злобным рычанием кинулся на Анни! Зверь взвился в прыжке, девушка сжалась, прижимая к себе пищащий черный комок, и…

   Пес упал, ударившись о магическую завесу.

   – Анни Лаапи! – раздался грозный рык за спиной. – Ваше счастье, что вам уже выдали диплом! Похоже, поторопились! Вы что творите?! Что за акробатика? Что за прыжки? Вы что циркачка?

   Бывшая студентка открыла глаза и виновато уставилась на мэтра. Мэтр Бригер снова стал обращаться к ней на «вы». Это значит, маг разозлился. Очень…

   – Мяу! – пискнуло из-под подрагивающих ладоней.

   – Куда?! – зарычал заведующий кафедрой защитной магии, заметив, что виновники всего этого безобразия бочком-бочком, оглядываясь, пробираются к кустам в надежде удрать.

   Несчастных притянуло обратно воздушными петлями. А вот пес со всех ног бросился бежать и вскоре исчез за распахнутыми воротами.

   – Итак, молодые люди… – маг небрежно взмахнул рукой.

   – Ай, – мальчишки схватились за запястья.

   – Это метка правды. Будет жечь, зудеть и чесаться. Неимоверно! И так будет до тех пор, пока вы не расскажете родителям правду. О том, что здесь произошло, и за что вы были наказаны!

   – Вас посадят в тюрьму! – буркнул тот, что не удержал собаку.

   – Не думаю.

   – Вы не имеете права использовать магию против дворян, – надменно заявил старший.

   – Папа вас найдет!

   – Угу, – усмехнулся маг. Быстро подошел к мальчишкам и вложил визитную карточку в карман старшего. – Это чтобы не было хлопот с моими поисками. И не забудьте сказать, что вы натравили собаку на человека.

   – Откуда мы знали, что она магиня!

   – И вот это тоже обязательно скажите вашему отцу.

   Открывая Анни дверцу магомобиля, мэтр недовольно посмотрел на спасенную кошечку и приказал вознице:

   – Гони в ближайшую клинику помощи животным.

   Они уже почти подъезжали, когда маг проворчал:

   – Хорошо, что ты уезжаешь.

   – Почему? – спросила девушка, рассматривая котенка.

   – Тебе полезно встретиться с жизнью. С людьми. А то ты кроме лаборатории, учебных классов, кабинета да библиотеки в последнее время ничего не видела. Разве что своего Александра!

   В клинике бедному зверьку тут же оказали необходимую помощь, едва заметили, какого уровня маг к ним пожаловал. К счастью, ничего серьезного не оказалось: зубы и когти собаки лишь прошлись по шкурке не глубоко, не задев жизненно важные органы. Раны выбрили, зашили, и теперь спасенный котенок мирно спал.

   – Что вы планируете с ним делать? – спросил у мэтра целитель.

   – Я бы хотела оставить его себе, – ответила Анни, бросив на учителя умоляющий взгляд.

   – Кто бы сомневался! – проворчал маг.

    Анни ахнуть не успела, как у ее котенка уже появилось все необходимое. Переноска, еда, миски, лекарство от тошноты... И почему мэтра Бригера все боятся? Он же самый добрый человек во всем королевстве!

   – Паровоз… – в ужасе выдохнула девушка и схватилась за часы.

   – По-моему, в вас открылся дар предвидения, – рассмеялся маг. – Вы знали, что будете спасать кошку, поэтому вытащили меня из дома сильно заранее.

   – Предвидение – это сказки.

   Анни уже посмотрела на стрелки и немного успокоилась: если ничего еще не случится, они успеют.

   Вокзал встретил суетой и гомоном.

   – Носильщика изволите? – подскочили к ним со всех сторон, но маг отрицательно покачал головой.

   Щелчок пальцами и вещи мирно поплыли в нужном направлении.

   – Я же ничего такого не брала! – ужаснулась Анни, провожая взглядом летящие над головой чемоданы. – Откуда столько?!

   – Дай мне твой билет, – маг выхватил квадратик плотной бумаги, прежде чем она успела что-либо предпринять. – В каком вагоне? ЧТО?!

   Девушка обняла покрепче переноску с кошкой и зажмурилась.

   – Третий класс?!! Ты хоть понимаешь, что тебе ехать больше двух суток?!

   – Да, но… Мэтр Бригер…

   – Никаких «но»! Почему ты не обратилась ко мне, Анни? Ну не было других мест или не хватало денег, но это же не повод… Неужели ты думаешь, я отпущу тебя в этот Бредом…

   – Бреном.

   – Что?

   – Не Бредом, а Бреном.

   – Да какая разница?!! Милейший, – обратился маг к проводнику, что по стойке смирно стоял у двери вагона. – Пригласите, пожалуйста, начальника поезда.

   – Будет сделано, ваше магичество.

   – Мне надо госпожу мага в приличный вагон поместить, – проворчал учитель.

   – Начальник поезда сейчас будет, но смею заметить, что мест свободных в первом классе нет.

   – Как нет? Совсем?!

   – Увы. Не повезло вам, ваше магичество. Сегодня на Север отправляется сам господин новый наместник.

   – Ах да, в газетах писали.

   Однако мэтр Бригер вместо того, чтобы расстроиться, напротив воспрял духом. И, схватив Анни за руку, потащил ее вперед, кого-то выглядывая.

ГЛАВА третья

По мере того, как Анни и мэтр Бригер приближались к вагонам первого класса, вокруг все больше становилось военных. Начищенные сапоги, золотые пуговицы – это мелькало, заставляя внутренне сжиматься. Анни всегда считала военных чем-то недосягаемым. Ей казалось, они смотрят на нее строго и с осуждением. Наверное, единственный военный, которого она не боялась, был отец. Но отец был простым солдатом. Такой роскошной серебристо-серой формы у него никогда не было. А тут…

    Анни покрепче прижала к себе переноску с котенком. Глубоко вдохнула, расправила плечи и подняла подбородок повыше. Она маг. Хватит бояться всех и вся! Она сама выбрала этот путь. Учитель заметил это ее настроение, он всегда все замечал, просто магия какая-то! Маг улыбнулся, хотел, наверное, что-то сказать, но вдруг заметил кого-то в толпе и закричал во всю мощь своих легких:

   – Лорд Айварс! Подождите!

   На его вопль обернулись сразу трое мужчин, что стояли около первого вагона. Они были похожи друг на друга: черноволосые, широкоплечие. На уверенных, полных достоинства лицах легко читалась привычка отдавать приказы и при этом не сомневаться, что их выполнят. Тут же. Без промедлений.

   Анни как-то сразу напряглась. Она представила, как сейчас кто-то из этой троицы нахмурится, отдаст приказ и… Ей-то все равно, а вот учителю будет неловко. Очень неловко.

   Один из них, самый высокий, шагнул вперед, приподнял шляпу и почтительно поклонился:

   – Мэтр Бригер! Неожиданно, но приятно.

   – Лорд Харви Айварс! Замечательно, что я встретил именно вас! Позвольте представить вам мою ученицу, госпожу Анни Лаапи. Анни, этот господин служит в министерстве магии, но еще совсем недавно и он получал диплом! Мой очень хороший ученик. Тем не менее общий балл в дипломе у тебя будет повыше.

   – Очень приятно, – мужчина, выглядевший самым старшим из этой троицы, вежливо поклонился Анни.

   Анни не знала, куда себя деть, чувствуя, как горят щеки. И зачем только мэтр Бригер это сказал? Очень этому представительному господину интересны ее оценки!

   Остальные переглянулись. Счастья в их лицах не было ни на грамм! Хотя, возможно, ей просто показалось? Как бы не так… Урок мамаши своего несостоявшегося жениха она усвоила на «отлично». Анни Лаапи, дочери простого солдата, не место среди блестящих аристократов. Вот зачем все это? Ей было бы вполне спокойно и комфортно в третьем классе.

   – Мэтр Бригер, госпожа Лаапи, позвольте представить вам моих братьев, – между тем говорил старший. – Лорд Дан Айварс, лорд Дьярви Айварс. А это мой учитель, профессор защитной магии, мэтр Бригер.

   – Наместник Дан Айварс, – поклонился мужчина с суровыми чертами лица.

   Анни поежилась: настолько холоден был его взгляд. Высокий лоб прорезала вертикальная морщинка. Он все время вглядывался куда-то вдаль. Как будто ждал кого-то…

    – Это из-за его отправления на Север такая ажиотация с билетами, – кивнув на брата, улыбнулся Харви Айварс. – Отец хочет ввести его в курс дела, поэтому и вызвал.

   – Дьярви Айварс, – представился самый молодой, и, по-видимому, самый веселый из всех. – Я смотрю: в дороге вам скучно не будет?

   Молодой человек кивнул на переноску Анни.

   – Мяу!

   – Вы-то мне и нужны, – не обращая внимания на кошачий писк и шутки младшего, мэтр Бригер двинулся к суровому среднему брату: тому, кто отправлялся в славный город Бреном. – Выслушаете меня? – просьба профессора прозвучала так, словно он отдавал распоряжение не слишком радивому, но вполне исполнительному студенту.

   Наместник рассмеялся, сдаваясь:

   – Чем могу быть полезен?

   – Госпожа Лаапи, выпускница университета и моя ученица, – мэтр Бригер с гордостью посмотрел сначала на молодых людей, потом на смущенную Анни. – Госпожа Лаапи отправляется на Север по распределению. Она едет в Бреном.

   «Надо же! Правильно произнес! – подумала девушка. – А то все Бредом, Бредом…»

   – И мне бы не хотелось оставлять юную барышню без удобств и присмотра. В дороге всякое может случиться. Я ее научный руководитель и чувствую ответственность. Вы меня понимаете?

   Три пары черных глаз уставились на Анни. Дьярви Айварс, еще раз оглядев девушку с ног до головы, слегка присвистнул и подмигнул наместнику, за что получил от старшего взгляд, обещающий долгую, мучительную смерть…

   Средний же брат, которому, видимо, и выпало, по мнению мэтра Бригера, счастье присматривать за девушкой, смотрел на нее сумрачно.

   «Что ж ты такой злой?» – подумала Анни, прижимая к себе переноску, словно этот суровый мужчина мог выхватить ее и отшвырнуть вместе с котенком.

   Похоже, наместник собирался им что-то сказать, может быть, что-то спросить, но вдруг на его лице расцвела улыбка. Морщинка разгладилась, глаза сверкнули нежностью, и он вдруг стал… совершенно неотразим.

   На мгновение посчитав, что эта улыбка обращена к ней, Анни смутилась. Щеки запылали, сердце забилось чаще, и…

   – Ильзе! – воскликнул Дан Айварс и бросился вдоль перрона, разом забыв о существовании всех и каждого.

   Обернувшись, Анни поразилась контрасту между счастливым, светящимся лицом наместника и насупленным, недовольным лицом девушки, к которой тот так спешил.

   Эта девушка была красивее всех, кого Анни видела до этого в своей жизни! Грациозное, неземное создание. Изящная, словно бабочка. Костюм модного в этом сезоне нежно-розового оттенка шел ей невероятно.

   – Нам надо поговорить, – остановила она мужчину.

   Тот замер, целуя ей руку и продолжая улыбаться, явно не понимая, что происходит.

   – Конечно, – в голосе мужчины появилась растерянность. – Но… Где твои вещи?

   – Я с тобой не еду. Я разрываю нашу помолвку. И не надо истерик, – добавила она решительно.

   Анни не знала, что и думать. С одной стороны, ей было неловко: она неожиданно оказалась свидетельницей событий, как бы это сказать… слишком личных. С другой, ей стало даже немножко смешно. Мужчина, что стоял перед красавицей, вряд ли был склонен к истерикам. Во всяком случае, так казалось.

   – Наши отношения были ошибкой. Я не собираюсь заживо хоронить себя в этом вашем медвежьем углу.

   – Значит, запланированная по приезде свадьба, наше путешествие…

   – Прости, но ничего этого не будет, – девушка прижала пальчики к вискам, демонстрируя, насколько она устала от этого скандала, и тут же добавила, – надеюсь, вам хватит благородства взять всю вину за разрыв на себя?

   Не дожидаясь ответа, она развернулась на каблучках и поспешила прочь.

   – Если сообщить об этом родителям барышни, – обратился к белому от ярости наместнику его старший брат, – то ее немедленно отправят к тебе. И даже настаивать на присутствии компаньонки не станут. Дан?

   Средний лорд Айварс лишь отрицательно покачал головой. Потом огляделся. Его пылающий гневом взгляд остановился на двух посторонних свидетелях неприятной сцены.

   – Госпожа Лаапи! – ядовито хмыкнул наместник Севера, от которого только что сбежала невеста. – Милости просим! Судя по всему, у нас освободился целый вагон. Занимайте, госпожа маг, не стесняйтесь!

   Дернул плечом и зашел в вагон.

   – Может быть, вам помочь? – старший, как мог, старался сгладить неловкий момент.

   – Спасибо, я сама, – проговорила Анни и уже собиралась перехватить переноску поудобнее, как...

   – Вот ты где! – раздалось у нее за спиной.

   – Алекс? – Анни медленно развернулась, не веря собственным глазам и едва не выронив драгоценную ношу.

   – И позволь полюбопытствовать, где ты была целую ночь? Почему я должен искать нужные мне амулеты сам? Почему ко мне в дом врывается госпожа Нокль и заявляет какую-то несусветную чушь! И…

   – Алекс, – Анни вспыхнула, – мне кажется, твоя мама…

   – О! – молодой человек смерил лордов – старшего и младшего – неприлично выразительным взглядом. – Да ты, я вижу, времени зря не теряла, дорогая… Уже нашла новых покровителей? Господа, позвольте…

   Больше он ничего сказать не смог. Заклятие немоты. И кинул его наместник, привлеченный шумом, выглянул из вагона. Анни успела понять, что произошло лишь потому, что действительно была лучшей ученицей: мэтр Бригер похвалами зря не разбрасывается. Александр стоял, раскрывая рот и что-то с пафосом произнося, очевидно, не понимая, что голос исчез. Но когда буквально спустя минуту молодой человек осознал, что произошло, то совершенно растерялся. Застыл, как вкопанный, с ужасом переводя взгляд то на нее, то на мэтра Бригера.

    Сначала Анни удивилась, почему Алекс не скинет заклятие? Это же так просто… Третий курс! Да каждый студент… И тут она поняла. Алекс не знает элементарных вещей. Все это время она училась за него, пока он спал до обеда, прогуливая пары.

   Анни перевела восхищенный взгляд на среднего лорда Айварса, который это самое заклинание кинул. Хоть это и не сложно, но то, насколько молниеносно все это было проделано, просто поражало! Тот покачал головой и чуть поклонился ей.

   Мэтр Бригер едва сдерживал смех, сам же наместник стоял около выхода из вагона и с отвращением разглядывал Александра.

   – Юноша тоже выпускник? – спросил старший лорд Айварс, перехватив взгляд брата.

   – Увы! – воздел руки к небу мэтр Бригер. – Увы.

   – Кстати, завтра меня ждет собеседование с теми выпускниками, что остаются в столице. Надеюсь отобрать кого-нибудь на практику в министерство магии, – проворчал Харви Айварс. – Хотите сказать, что меня будет ждать… вот это?

   Он кивнул на Александра, который даже не пытался скинуть заклинание. Юноша по каким-то, видимо, магическим причинам не принимающий беседу мужчин на свой счет, был занят тем, что с недовольным видом смотрел на Анни, величественно ожидая, что девушка соизволит-таки исполнить то, что он от нее ждет, а именно избавит от внезапной немоты.

   – Мда, – ни к кому не обращаясь, проговорил старший из Айварсов. – Ну что, счастливого пути, Дан? – он развернулся к наместнику, который, наблюдая за всем происходящим, казалось, на какое-то время даже забыл о своей сбежавшей невесте.

    Неожиданно все засуетились! То тут, то там слышались последние прощальные возгласы, объятия, поцелуи, начальник поезда лично вышел проверить готовность к отправке пассажиров первого класса.

   – Пожалуйста, не задерживайтесь! Прошу, моя госпожа! – поклонился он Анни, приглашая в вагон.

   Анни совсем растерялась. Вся ее решимость уехать как можно дальше вдруг куда-то исчезла. Захотелось остаться. В знакомом городе, рядом с учителем. А мама? Еще вчера она не видела ничего страшного в том, чтобы написать ей письмо и все объяснить, а сейчас это почему-то вдруг показалось просто… чудовищным.

   – Анни, – вздохнул мэтр Бригер, от которого никогда ничего невозможно было скрыть. – Если ты передумала, мы…

   – Ну так как? Передумали? И правильно. Вам нечего делать в такой глуши!

   Анни вздрогнула. В голосе наместника было столько злости, презрения и… боли? Если бы он не встрял в их разговор, она, быть может, действительно передумала. Потому что вдруг поняла: Алекс не причиняет ей боли. Вот он. Стоит. Не может справиться с немотой. Ну, виделись бы они с ним каждый день, что с того? Но теперь… Теперь она не отступит!

   – Я не передумала, – сказала она как можно громче и жизнерадостней. – До свидания, мэтр Бригер! До свидания, и большое вам спасибо, – обняв учителя, Анни поблагодарила лорда Айварса-старшего, послала Алексу воздушный поцелуй, и, отказавшись от попытки потерявшего невесту жениха предложить ей руку, исчезла в вагоне.

    Мгновение, и перрон поплыл. От пронзительно-громкого гудка заложило уши, обеспокоенное лицо мэтра Бригера утонуло в облаке пара, стук колес, насмешливые взгляды двух оставшихся лордов на несчастного, беспомощно открывающего рот Алекса.

    Анни грустно улыбнулась и щелкнула пальцами. Готово. Алекс свободен. И она… она тоже свободна. Раздался еще один гудок, ей показалось: он был еще жалобней и тоскливей предыдущего. Сердце сжалось… Все. Она поехала на Север.

   ... Анни стояла одна в роскошном купе.

   – Мяу…

   Ну, не совсем одна, если честно.

   Они стояли одни в роскошном купе, и по большому счету совершенно не представляли себе, что теперь делать дальше… Вздохнув, Анни опустилась на мягкое сиденье. Переноску пристроила рядом, посмотрела сквозь щелку на черную любопытную мордашку. Огляделась. Ничего себе так…

   Да тут целый дворец! Бархатные шторы с кистями и бахромой, ковры, зеркала, отполированное дерево... Кто-то тихонько постучал, но она так растерялась, что не ответила.

   – Я пришлю к вам проводницу, госпожа маг, – начальник поезда поклонился, деликатно заглядывая внутрь. – Если будут какие-то пожелания, вам стоит только сказать.

   Анни кивнула, сняла шляпку и перчатки, пытаясь понять, куда же их пристроить. Вокруг было так роскошно, что даже не хотелось все это портить своим скромным присутствием…

   Усталость навалилась внезапно, будто какой-то неведомый великан накрыл тяжелым одеялом. Сил не осталось. В прошлую ночь ей так и не удалось уснуть: судорожная беготня по магазинам, покупка билетов, а потом мысли, мысли…

   Видимо, поэтому стоило ей опуститься на один из мягких диванчиков, как глаза закрылись сами собой. Девушка уронила голову на руки и почувствовала, что еще мгновение, и она сладко заснет. Но тут раздался осторожный стук в дверь.

   – Войдите.

   – Госпожа Лаапи, – дверь отъехала, и на пороге купе показалась круглолицая женщина. – Меня прислали помочь вам.

   – Мне ничего не нужно, спасибо.

   – О… Вы, видно, сильно устали… Позвольте, я покажу вам, где что расположено, и не буду тревожить, чтобы вы могли отдохнуть.

   – Да. Конечно.

   – Ваше купе состоит из нескольких комнат, – улыбнулась ей проводница. – Здесь спальня, – она нажала на панель в стене, и та, чуть зашипев, отъехала в сторону

   Анни заглянула. Кровать! Да какая огромная…

   – За этой панелью – шкаф. А здесь, – ловкие пальцы проводницы нажали еще куда-то, после чего отъехала еще одна дверь, – удобства.

   – Спасибо, – Анни кивнула, а сама подумала, что в жизни не разберется со всем этим!

   – Смотрите. В гостиной, – они вернулись в первое отделение, где на диванчике спал котенок, – вот тут – напитки и легкий перекус. Обед и ужин – в столовой, господин наместник пришлет приглашение.

   – Благодарю, но…

   – Отдыхайте. Я побеспокою вас перед ужином.

   – Спасибо.

   Анни хотела сказать, что ни ужинать, ни обедать с наместником она не хочет совершенно, но, подумав, решила оставить свои мысли при себе. Если она не хочет принимать пищу с лордом Айварсом, этот вопрос надо решать с ним, а никак не с этой доброй женщиной. Это во-первых. А во-вторых… Друг мэтра Бригера оказал ее учителю услугу, и не стоит, наверное, вести себя не вежливо.

   Она уставилась в окно. Мимо проносились деревья. А небо… Небо знало, как Анни любила паровозы! Огромные, похожие на чудовищ из детских сказок. Когда-то дышащее густым белым паром, выстукивающее веселую песенку чудовище унесло ее в другую жизнь из маленького южного городка. Она, Анни, выросла, а чудовище осталось. Стало, правда, еще волшебнее (прогресс не стоит на месте). И теперь оно несется на Север, и она вместе с ним.

    Честно говоря, в безликой молчаливой роскоши дорогого купе ей не хватало веселого, непрекращающегося гомона третьего класса. Когда они с мамой ездили отдыхать, все было совсем иначе. Люди угощали друг друга испеченными в дорогу пирожками: с яблоками, ягодами, капустой, грибами… Ах, какие это были пирожки! Румяные, из печки. К верхним полкам на разноцветные шелковые ленты пассажиры привязывали охранные амулеты, боясь, что что-то случится в дороге. Это было так весело! С другими детьми она бегала по вагону, уплетая пирожки, а взрослые сердились, призывая расшалившуюся малышню к порядку. К вечеру усталых, перевозбужденных детей укладывали на верхние полки, и наступало самое интересное, самое любимое Анни время – время случайных попутчиков. Вполголоса, попивая сладкий, пахнущий малиновым листом чай, они рассказывали друг другу истории. Разные. Смешные, грустные. Истории своей жизни. Кто-то выкладывал все, как на духу, без утайки, кто-то откровенно выдумывал небылицы. Они больше, возможно, никогда не увидят друг друга, и в этом была какая-то особенная дорожная магия…

***

Заснуть она так и не смогла. Прислушиваясь к дыханию котенка, вспоминала детство, смотрела в окно и думала. Даже попыталась достать свою работу, чтобы посчитать формулы защитного плетения, но цифры лишь беспорядочно плыли перед глазами, не желая поддаваться.

   Поэтому она с наслаждением потерла виски и оторвалась от бумаг, когда в дверь постучали.

   – Моя госпожа, скоро ужин. Вам помочь переодеться?

    Анни вздохнула, приглашая проводницу войти. Ее всегда веселила эта непонятная привычка высшего сословия без конца переодеваться. Отдельная одежда для утреннего кофе. Отдельная – к обеду. Два приема пищи подряд в одном и том же туалете, как можно? Невозможно. Никак. А ужин?

   Вот и все заботы. Вся жизнь сосредоточена на укладывании локонов в прическу и затягивании корсетов. Денег на туалеты у нее никогда не было. Одежда, понятное дело, была. А вот туалетов – нет. Да и времени с желанием, честно говоря, тоже. Алекс всегда говорил, что…

   Да какая разница, что он говорил. Алекс в прошлом! А вот переодеться к ужину все равно надо: что ж такое-то? Вот за что. Скажите на милость, за что ей это все?

   Отказавшись от помощи, достала из шкафа свое новое платье. Их было, кроме дорожного костюма, целых два. Анни старалась выбрать недорогие: переждать, пока придут ее вещи. В том, что госпожа Нокль сумеет их забрать и отправить в Бреном, не было никаких сомнений.

   Анни посмотрела на себя в зеркало, переплела растрепавшуюся косу, заколола тяжелый узел на затылке и отправилась на ужин. В конце концов она действительно проголодалась: тяжелый выдался день.

***

Мужчина при виде ее поднялся и поклонился:

   – Добрый вечер, госпожа Лаапи. Надеюсь, поездка протекает приятно?

   – Благодарю вас, – она склонила голову и чуть улыбнулась. – Все просто замечательно.

   – Прошу.

   Усаживаясь в мягкое, уютное кресло, любезно отодвинутое лордом, Анни наткнулась голодным взглядом на сияющий серебром полный прибор. Вилки большие и маленькие, ножи, ложки, даже щипцы для того, чтобы вскрывать моллюсков. И это, не считая бокалов!

   Какая прелесть…

   Да здравствует мадам Элиза Монн! Частного преподавателя по этикету она наняла еще на втором курсе, когда смогла заработать первые деньги на зарядке защитных кулонов. А что? Энергии в ней всегда было много, платили неплохо. Какая же она молодец! А ведь сомневалась, стоит ли? Но оно того стоило. Она умеет вести себя за столом, знает разницу между глубоким реверансом и легким кивком головы, понимает, что означают зажженные свечи на столе, когда мужчина приглашает на ужин. Хвала небу, сейчас их не было! Этого еще не хватало…

   – Расскажете, чем привлек вас Север, госпожа Лаапи, – раздался низкий мужской голос.

   Анни вздрогнула, настолько неожиданно это прозвучало.

   – Вина?

   – Да. Немного. Спасибо.

   – Так чем же?

   – Вам же известно, лорд Айварс, что каждый выпускник обязан отработать на благо…

   – Королевства, я знаю, – перебил ее наместник.

   Анни аккуратно отложила вилку и нож. «Не звякнуть о тарелку! Движения легкие, плавные, полные достоинства, спина прямая, взгляд кроток!» – послышались в голове слова госпожи Монн. Она выполнила все. Кроме взгляда. Ее взгляд был скорее… решителен. Уставившись прямо в глаза собеседника, Анни проговорила:

   – Совершенно верно. Королевства.

   Голос звучал твердо. Мэтр Бригер гордился бы ею, а вот госпожа Монн, наверное, была бы недовольна.

   – Мне вот что интересно, – лорд рассматривал ее, словно исследователь редкую букашку, барахтающуюся на кончике булавки. – С чего вдруг? Молодая, привлекательная особа. Любимица мэтра Бригера, примерная ученица. Вас ведь оставляли в столице?

   Анни кивнула.

   – Вы скинули мое заклинание с этого недоразумения и сделали это достаточно легко.

   Она рассмеялась. Можно подумать, «заклинание»! Так, баловство студентов.

   – Север – суровый край, – он вдруг заговорил совершенно другим тоном, – он не выносит лицемеров, лжецов и слабых духом. И вот я смотрю на вас и думаю: вас Север не примет.

   – Почему вы так решили? – тихо спросила Анни.

   – Все дело в причине, по которой вы готовы рьяно служить…

   Теперь она перебила мужчину.

   – Какова бы ни была причина, лорд Айварс, служить я буду честно. В этом вы можете быть уверены.

   Она аккуратно сняла салфетку с колен, сложила ее, поднялась. Наместник тут же оказался на ногах. Какие-то слова, явно резкие и злые, трепетали у него на губах. Но он молчал. Только в глазах сверкали молнии.

   – Благодарю за ужин. Это было… поучительно.

   И вышла.

***

Котенок спал. Она скинула туфли и, как была в новом платье, забралась в постель. Обняв колени, уставилась в темное окно на собственное отражение. Непрошенные слезы покатились градом, и не было никакой возможности их унять...

   Странно, но она больше злилась, чем чувствовала боль от предательства Алекса. Она допустила, чтобы кто-то посмел так с ней поступить. Как? Как она могла? О чем думала?

   Эти два года до выпускного… Они были счастливыми. Она искренне в это верила.

   Любовь?

   Быть может, завидующие ей сокурсницы правы, и она просто-напросто хотела сбежать из общежития? Чтобы никто не мог брать ее книги или пользоваться ее наработками? А Алекс… Алекс всего лишь подвернулся под руку? Тогда о чем же она так горько плачет?

   В дверь негромко постучали. Сначала она приняла этот звук за перестук колес, но потом сообразила, что нет.

   – Да, – подошла она к двери.

   – С вами все в порядке?

   Она вздрогнула, услышав голос наместника. Да почему она все время вздрагивает? Боится она его что ли? Нет. Не боится. Она просто… Просто злится. А еще хочет есть.

   – Уходите, – потребовала она.

   – Я обидел вас. Простите…

ГЛАВА четвертая

Анни открыла глаза. Мерное покачивание, перестук колес и яркое солнце в окошке, за которым под ясным небом весело «бежал» зеленый лес.

   Девушка улыбнулась. Это ж сколько она спала? Анни сладко потянулась, чувствуя, как затекло за ночь тело: она умудрилась заснуть сидя и провести ночь, скукожившись в три погибели. Не разложив постель, даже не распрямившись. Судьба неожиданно подарила роскошные условия, а она…

   Одежда измялась, растрепались волосы, шпильки торчат со всех сторон – как есть пугало, даже мама была бы в ужасе, а уж мадам Элиза Монн и вовсе упала бы без чувств. Анни вздохнула, огляделась и тут же заметалась по углам, разыскивая непонятно куда девшегося котенка. В спальне его не было. Дрожащими пальцами нащупала спрятанную кнопку, вспоминая вчерашний вечер, когда проводница показывала ей эти королевские апартаменты, будь они трижды неладны! Улеглись бы они с котенком в третьем классе на верхней полке под самой крышей, куда бы он делся, а тут… Панель бесшумно отъехала, и Анни бросилась обследовать остальные комнаты.

   Где? Куда он мог подеваться? Последнее, что она помнила, это как клубочек тьмы урчал возле нее. Сердце сжалось. Она успела привязаться. Он такой милый! Маленький… Забирался на колени, облизывал заплаканные щеки шершавым языком, отчего становилось легче.

   И где он теперь?

   Убедившись, что в комнатах черного сокровища нет, Анни выскочила наружу и понеслась дальше по вагону.

   – Кис-кис-кис… Кис-кис! – жалобно бормотала девушка, чувствуя, что еще немного и она расплачется.

   Малыша нигде не было. Что, если он попытался забраться в соседний вагон и выпал наружу? Залез куда-то и не может выбраться? А если…

   Нет, нет, нет!

   – Госпожа Лаапи, что с вами? – раздался низкий мужской голос.

   Анни подняла взгляд и поняла, что практически столкнулась с наместником, который к тому же был не один, а в сопровождении целой свиты.

   Сердце, и без того готовое выпрыгнуть от страха за друга, которого она едва успела обрести, кольнула досада. Теперь у военных будет повод высмеять ее помятый вид, растрепанные волосы, слезы ручьем. Сейчас она расскажет, что все это из-за пропавшего котенка, и точно станет посмешищем. Разве способны они понять, что…

   – Успокойтесь, пожалуйста, – мужчина был серьезен, осторожно, словно боясь, что она убежит, положил ей руки на плечи. – Что случилось? Чем я могу вам помочь?

   Анни не ожидала услышать сочувствие в голосе лорда и даже вздрогнула. Хотела посмотреть ему прямо в глаза, чтобы понять, не скрывается ли за этими словами усмешки, но из-за слез не могла разглядеть ничего вокруг.

   – Котенок… Мой котенок пропал.

   – Матеас, – обратился к кому-то наместник. – Принесите нашей гостье успокоительных капель. А вы постарайтесь взять себя в руки. Попробуем составить поисковое заклинание и найти вашего питомца.

   Мужчина взял ее под руку. Казалось, он действительно воспринял ее проблему весьма серьезно, и это… Это, безусловно, делает наместнику честь. Похоже, она ошибалась на его счет. Он, возможно, не такой уж плохой человек. В любом случае, если этот лорд найдет Тьму, она его простит.

   Тьму? Кажется, она дала коту имя. Ты слышишь, эй? Я дала тебе имя! Теперь ты просто обязан найтись! Интересно: беглец кот или кошка? Ладно, не важно. Все равно будет Тьмой. Ей нравится. Только бы нашелся…

   – Вы умеете составлять поисковые заклинания? – прогремел мужской голос прямо над ухом.

   Анни вздрогнула. Опять! Почему это происходит каждый раз, будто она лист на осеннем ветру? Трусиха. И когда она наконец перестанет вести себя как девчонка из глухомани и начнет действовать как нормальный маг? Почему сама не предприняла хоть какой-нибудь попытки?

   – Я… Я не знаю таких заклинаний. Нам их не преподавали, – со вздохом призналась она.

   – Это естественно. У вас же не военное училище, – с некоторым превосходством в голосе отозвался наместник, но тут же добавил, – только не обижайтесь, пожалуйста. Знаете, в нашей семье это повод для постоянных шуток друг над другом. Мама и старший брат – выпускники вашей Академии, отец, я, младший брат – Военной. Поэтому…

   – Я не обижаюсь. Все в порядке, – Анни удалось взять себя в руки.

   – Вот и прекрасно. Хотите, научу?

   – Очень! – девушка тут же оживилась.

   Ее глаза вспыхнули азартом. Щеки порозовели. Она вдруг преобразилась. Стала такой живой, искренней. Лорд Айварс даже растерялся. Нет, котенка он, скорее всего, найдет и поисковому заклинанию девушку обучит. Вряд ли возникнут какие-то сложности. Он достаточно слышал о легендарном мэтре Бригере, чтобы не сомневаться: за красивые глаза этот человек учеников любить не станет. Да он и сам не самый последний маг, а потому давно уже считал объем магического потенциала этой… Анни Лаапи. Впечатляет, чего уж там…

   – Первое, что необходимо сделать – найти волоски вашего черного беглеца.

   – Тогда надо вернуться в спальню. Идемте! – девушка схватила наместника за руку и потянула за собой.

   Лорд едва успел отдать необходимые распоряжения, с неудовольствием отметив несколько игривых взглядов со стороны подчиненных. Еще бы! Растрепанная барышня в слезах и мятом платье тащит его в спальню. Ну, ничего, с этим он разберется. Другое дело, что делать с девушкой. Сильный маг. Наивный, искренний, взрывной ребенок. Сколько эмоций! Непосредственная. Ранимая. Что эта девочка будет делать в Бреноме?

   – Ну, что вы копаетесь? Идемте! Идемте же скорее! Нам надо осмотреть постель! – тянула Анни мужчину за собой.

   У нее появилась надежда! Они найдут Тьму, более того, она освоит новое заклинание, которому учат в Военной Академии! От любопытства горели уши, а магия просто урчала от предвкушения, искрясь на кончиках пальцев.

   – Да я, собственно, не против. Давайте осмотрим вашу постель, – не выдержал лорд Айварс и улыбнулся, решив про себя, что, пожалуй, не будет сильно наказывать своих верных помощников.

   Его личная команда была не простой. Каждого он отбирал тщательно. Это проверенные люди, не раз проявившие себя. «Уверенность в том, что ты можешь кому-то по-настоящему доверять, дорогого стоит», – любимая фраза отца, и он с ним согласен. А что улыбались… Да он сам едва сдерживается!

   – Я… вы… – девушка растерялась и покраснела.

   На фоне бежевой обивки спальни ее личико стало пунцовым. В глазах – гнев, шпильки торчат во все стороны. Надо, чтобы она успокоилась и привела себя в порядок. Но… как? Она и так чуть что обижается.

   – Давайте сделаем вот что. Позовем… Сейчас, – маг прижал большой палец к запястью и на что-то нажал (наверное, браслет вызова), дверь открылась и вошла проводница.

   – Лорд Айварс, – поклонилась она. – Госпожа Лаапи.

   – Помогите нашей гостье в спальне, прошу вас, – лорд внимательно посмотрел на женщину. – А я осмотрю гостиную, – мужчина развернулся к девушке. – Как вам такая идея?

   – Отлично, – выдохнула та, прижав ладони к горящим щекам.

   Лорд улыбнулся, и дамы исчезли за раздвижными дверьми. Первое, что они сделали, привели Анну в порядок. Женщина оказалась такой ловкой! Всего пара минут, и все было готово: свежее платье, уложенные волосы. А потом они принялись осматривать подушки и одеяло. С трудом, но добыть три черных, как ночь, шерстинки им все же удалось.

   – Есть! – сжимая волоски в кулаке, выскочила Анни из спальни.

   – Вы… Прекрасно выглядите, – опешил лорд Айварс.

   На мгновение они застыли друг напротив друга.

   – Спасибо, – Анни опустила глаза. – Волоски… Вот! – и девушка разжала ладошку.

   – Это как раз то, что нам нужно, – маг накрыл ее руку своей, и они снова застыли, глядя друг другу в глаза.

   – Если я вам понадоблюсь, – проводница, улыбаясь во весь рот и прижимая руки к груди, любовалась красивой парой, совершенно не думая о том, как это выглядит со стороны.

   – Кхе-кхххмм, – лорд закашлялся, злясь на себя (если так и дальше пойдет, он и эта девушка к концу поездки станут посмешищем всего поезда от первого до третьего класса). – Спасибо. Можете идти! – рявкнул он, и женщина, ойкнув, тут же исчезла.

   – Что нужно делать?

   Синие глаза девушки смотрели с нетерпением и любопытством. Руку Анни не убирала. Лорд Айварс глубоко вздохнул, осторожно сгреб кошачьи волоски и начал:

   – Первое. Несколько глубоких вдохов-выдохов. Выкиньте все мысли из головы. Добейтесь ровного сердцебиения, холодного рассудка. Вы должны справиться с собственным страхом, избавиться от лишних эмоций.

   – Исходное состояние, – понимающе кивнула девушка и закрыла глаза.

   Спустя пару минут она вновь открыла их:

   – Я готова, лорд Айварс.

   От пунцовых щек не осталось и следа. Девушка дышала спокойно, ровно, ее руки перестали подрагивать, сосредоточенный взгляд, сильный, мощный, чистый поток магической энергии струился от макушки до самых пяток и обратно.

   – Отлично, – похвалил ее наместник. – Теперь, – он взял один из волосков и положил ей на ладонь, – я не буду подключаться, вы все сделаете сами. Если что-то не получится, я помогу.

   – Получится, – Анни помотала головой.

   – Направляете поток, считываете ауру с шерстинки. Я мог бы дать все три, так намного легче, но бывает, что материала практически нет, так что сразу учитесь довольствоваться малым, – Анни кивнула. – Теперь, подсвечивая поток любым цветом, как вам удобно, распределите энергию и ищите ее. Старайтесь охватить помещение полностью: зверь не человек, он мог наследить своей аурой где угодно.

   – А заклинание?

   – Выполнять! – рявкнул военный, забывшись.

   Девушка дернулась и с перепугу выполнила все, о чем ее просили. Воздух вокруг вспыхнул ярко-синими искорками, что задрожали удивительным узором, звенья которого начали перестроения, словно выполняли загадочный танец. Такой изящной магии лорд Айварс еще не видел. Она загипнотизировала его, заставив забыть обо всем…

   – След! Вон он!

   – Тише… Держите себя в руках. Теперь заклинание. Оно позволит найденному следу бежать до тех пор, пока он не найдет хозяина. Повторяйте за мной: «Алаиз, тэкиро мнот итхум биран амэноэ…» Запомнили?

   – Да.

   – Соединяем потоки вместе. Думаю, вы бы и одна справились, но мало ли куда котенок угодил. Так быстрее. Вдруг у нас мало времени. Готовы?

   – Да!

   Едва они произнесли заклинание, витающие в воздухе синие всполохи соединились и понеслись!

   – Бежим! – наместник схватил девушку за руку, и они бросились следом.

   Под стук колес через весь поезд туда, где лестница уходила вниз, к машинному отделению. Темно. Жарко. Громко!

   – Куда?! Посторонним не положено! – послышалось в полутьме сквозь шум и скрежет.

   Путь им преградил маг. Мужчина выглядел усталым, капельки пота блестели на лбу. Анни знала, почему. Специально обученные маги управляют кристаллами. Она, правда, никогда не видела, как они это делают, но теорию знала. Читала. Для управления кристаллами, встроенными в разного рода транспорт, отбирали магов с сильным, но достаточно односторонним потенциалом. Им приходилось каждый раз делать одно и то же, однако просто это лишь на первый взгляд. Такие маги способны филигранно управлять собственной энергией, вливая ровно столько, сколько это необходимо, поддерживая баланс. Иначе поезд будет идти каждый раз с разной скоростью, а этого никак нельзя допустить! Поезда идут по расписанию. А сколько в дороге может случиться непредвиденных ситуаций. Девушка с восторгом смотрела на мага. Вот бы ей дали попробовать поработать с кристаллами! Ну, или хотя бы посмотреть на них. Одним глазком!

   – Доброе утро, Гилберт.

   – Господин наместник?! Простите, не признал. Я проверял кристаллы… Сами понимаете, на время ослеп, – мужчина поднял к лицу черные очки на толстом ремешке. – Еще раз приношу свои извинения.

   – Бросьте это, Гилберт. Скажите лучше вот что. Мы ищем котенка госпожи Лаапи. Поисковое заклинание привело нас сюда.

   – Так вот он откуда! – строгое лицо мага тут же расплылось в удивительно доброй улыбке. – Рик! Рик, подойди!

   Из темноты вышел еще один маг, совсем молодой. Ярко-рыжие волосы, глаза скрывают черные стекла очков.

   – Мастер Гилберт? Звали?

   – Рик, тут за твоим черным другом пришли. Госпожа…?

   – Лаапи, – подсказала Анни, во все глаза рассматривая нутро железного дракона из собственных детских снов.

   Какая удача! Она бы никогда не попала сюда, а мечтала столько лет! Особенно когда была совсем маленькой. Сердце прыгало и пело от восторга! Они нашли Тьму, и она увидела магов, управляющих поездом. Еще бы увидеть кристаллы… Хоть издали!

   – Вы хотели сказать «подружкой»? – улыбнулся рыжеволосый маг, снимая очки и щурясь.

   – Мой котенок – девочка? – спросила Анни.

   – Без сомнения, – заявил Рик. – Поверьте мне, я в этом разбираюсь. Моя будущая жена – звериный лекарь. Окончила лесную Магическую Академию в Ирлинде, это намного южнее. Я родом из тех мест. Мы собираемся пожениться летом.

   – Поздравляю, – лорд Айварс пожал молодому человеку руку. – Так где он? То есть она?

   – У кристаллов! – просиял маг. – Не поверите, но ей, кажется, они нравятся.

   – А можно… Можно мне тоже на них посмотреть? На кристаллы? Пожалуйста…

   Неужели она это произнесла? Как… неловко. Но если бы она этого не сделала, то ни за что бы себе не простила!

   – Господа, окажите мне любезность, – обратился лорд Айварс к магам. – Я был бы искренне признателен за небольшую экскурсию для моей гостьи.

   – Вам, лорд Айварс, не откажу, – мастер Гилберт улыбнулся и развел руками. – Рик, уступи барышне свои очки. Вы уж простите, госпожа маг, их у нас только две пары, мы не ждали гостей…

   Анни боялась дышать. Все было… как в сказке! Кристаллы сияли радугой от переизбытка энергии и даже в темных очках слепили глаза. Тьма сидела в потоке света, что лился с левитирующих камней, огражденных защитным энергетическим куполом. Видимо, кошкам подобные преграды не помеха. Котенок еле слышно урчал, щурясь от удовольствия. Удивительные создания – кошки. Видят в темноте, не боятся яркого света. Человек, да даже и сильный маг, без защиты может ослепнуть. А Тьме хоть бы что. И как она только сюда попала?

   – Хотите попробовать?

   – Что? – Анни почувствовала на своих плечах мужские руки.

   – Хотите на место рулевого?

   Наместник тоже был в очках. Он внимательно разглядывал сердце машины, но было видно, что подобный опыт у мага не впервой. Может, их и этому в Военной Академии обучали? Кто знает.

   О чем она только думает? Управлять этой махиной?! Да она всю жизнь...

   – Не бойтесь.

   Лорд отчего-то не совсем правильно понял ее замешательство.

   – А нас не будут ругать? – вдруг вырвалось у Анни.

   – Конечно, будут, – рассмеялся наместник, представив себе эту нелепую картину. – Но я, как мужчина, всю вину возьму на себя. Вы мне верите?

   Анни слегка смутилась, но уже через мгновение забыла обо всем. Какая мощь… Ни разу в жизни ей не приходилось чувствовать артефакт такой силы! Дух захватывает… Потоки дрожали, едва сдерживая напор, но она справилась. Поезд стал набирать ход. Застучали колеса, торжествующе запел гудок, радуга стала ярче, разом вспыхнув всеми цветами. Ей казалось: все проблемы позади. Все дороги открыты, и нет преград. Есть только ее магия, свет кристаллов и мурлыканье Тьмы, а там впереди – счастье. Новые приключения, удивительные открытия, они ждут, и ей все это по силам!

   – Мяу!

   – Тьма! Как ты сюда попала? Почему убежала от меня?

   – Хорошо, что она вас отвлекла, Анни. Я бы не решился, – наместник улыбался, а его глаза наверняка смеялись над ней, но из-за темных очков этого было не видно. – Пойдемте. Нам и так позволили слишком много.

   – Да, конечно. Это было… незабываемо. Спасибо, лорд Айварс.

   – Рад, что доставил вам удовольствие, – маг поклонился и подал девушке руку, чтобы проводить наверх.

   Они шли и болтали обо всем. О том, как отличаются направления магических потоков при работе с кристаллами разной степени мощности, об особенностях расчета пространственных заклинаний, о принципах военных техник восполнения энергии и способах подпитки амулетов. Им казалось: они знают друг друга всю жизнь. Просто кто-то заколдовал и заставил обоих об этом забыть на время.

   Они уже подходили к вагону, в котором расположилась Анни, когда она запнулась о складку ковра и едва не упала. Лорд Айварс подхватил ее и прижал к себе:

   – Анни…

   – Да?

   – Мяу!

   Они оба вздрогнули. От неожиданности Анни чуть не выронила котенка. Прижимая Тьму к себе, она подумала, что… они бы поцеловались…

   – Наверное, проголодалась, – смущенно прошептала девушка, пряча в пушистом комочке пылающее лицо.

   – А вы?

   – Что?

   – Хотите есть?

   – Ужасно!

   – Тогда я приглашаю вас на обед.

   – Отлично! Заодно покормим Тьму. Идемте! – и она зашагала в ту сторону, где они с лордом Айварсом ужинали в прошлый раз.

   Тогда, правда, не очень хорошо получилось. Но сейчас все будет по-другому, потому что они же… Анни обернулась что-то сказать и вдруг поняла, что она одна. Лорд Айварс стоял перед дверью в ее вагон, не двигаясь с места.

   – Я пришлю проводницу и дам распоряжение накормить вашего питомца. Когда приведете себя в порядок… буду вас ждать, – мужчина поклонился, поджав губы.

   Ей казалось: прогремел гром. Сердце сжалось, а в голове зазвучало:

   «Видите ли, милочка, это только во время учебы хороша концепция так называемого «равенства»».

   Она опять забылась. Лорд Айварс… Он ей не пара.

   «Каждый должен знать свое место: дочери крестьянки не место рядом с дворянином».

   Она была готова идти обедать вместе с кошкой, не переодевшись в новое платье, «не приведя себя в порядок», и, о ужас, она собиралась сама налить Тьме молока! Это недопустимо! Это… скандал. Да пошли они все! Лорды. Дворяне. Ей никто не нужен, понятно?

   – Благодарю вас, лорд Айварс, – Анни поклонилась. – Вы очень добры, но я пообедаю одна.

ГЛАВА пятая

Утро. Анни не спала. Она сидела в постели, укутавшись одеялом и прижимая к себе Тьму. В вагоне тепло, но поезд мчит на Север, и хоть за окном лето, как-то… зябко. Она пыталась представить: как все пройдет? Как ее примут? Что за люди маги, с которыми придется работать бок о бок в чужой, незнакомой стороне? Конечно, ей не привыкать. В Академии, в столице, простушке из глухой деревни тоже было не просто. Она же выдержала. Правда, благодаря таланту и трудолюбию почти сразу заручилась поддержкой преподавателей. А тут единственный, кого она знает, наместник.

   И зачем она только надерзила ему вчера? Да еще и после того, как лорд ей помог. Вела себя, как полная дурочка, а ведь он не обязан был таскаться по всему поезду в поисках Тьмы! Все же он добрый, хороший человек. Надо будет извиниться…

   – Мрррр? – Тьма, что дремала, свернувшись на коленях, подняла сонную мордочку.

   – Думаешь?

   Котенок весело сверкнул глазами. Дескать, конечно, надо!

   Анни улыбнулась. Вещи собраны, купе убрано, а ехать еще целых четыре часа.

   Аккуратный стук в дверь, и на пороге появилась проводница.

   – Милорд распорядился пригласить вас на завтрак, – сообщила женщина, довольно улыбаясь.

   Откровенно говоря, идти не хотелось. Но другого выхода у нее просто не было. Это же будет совсем невежливо, если она… Вот и Тьма так думает. Как же с этими лордами непросто… Скорее бы доехать и погрузиться в работу. Может, найти со временем близкого по духу человека. И чтобы непременно из простых: хватит с нее аристократических фамилий.

   – С вашего позволения, моя госпожа, лорд очень переживал.

   – Быть не может, – вырвалось у девушки.

   – Он не может понять, чем вас обидел. И расстроен.

   – Он… так сказал?

   – Иногда не нужно слов, госпожа маг, – пропела проводница, помогая Анни переодеться и привести себя в порядок

   – Вот делать лорду нечего… – буркнула «госпожа маг» и густо покраснела.

   – Простите, – поклонилась проводница, не переставая загадочно-умильно улыбаться, что, по правде говоря, уже начинало действовать Анни на нервы, – что передать его милости?

   – Передайте… Передайте: я сейчас буду.

   Тьма, которая уже выбралась из купе, прохаживалась по коридору с важным и независимым видом.

   – Пожалуйста, покормите котенка. И последите, чтоб не убежал, хорошо? А то вчера она умудрилась дойти до кристаллов в машинном отделении. Представляете?

***

– Доброе утро, – едва Анни переступила порог, мужчина поднялся.

   – Доброе, – девушка поклонилась.

   – Прошу вас, – лорд отодвинул стул, усаживая гостью. – Повара расстарались.

   Анни изо всех сил старалась изящно опуститься, как и положено барышне, но поезд, как назло, качнуло, и она с размаху плюхнулась на мягкий бархат, даже не успев подобрать юбки.

   Да что такое! Украдкой бросила взгляд на мужчину: не смеется ли он. Но наместник выглядел недовольным. Губы сжаты, поперек лба морщина, брови сведены.

   Слуга бесшумно поставил перед ними накрытые серебром тарелки, ловко снял крышки, поклонился и исчез.

   – Приятного аппетита, – проговорил наместник и стал есть.

   Анни почувствовала, что проголодалась. Завтрак был чудесным. Пышный, тающий во рту омлет и мягкие, пахнущие корицей булочки. Завтрак прошел в полном молчании, и лишь когда подали кофе, мужчина наконец заговорил:

   – Мы прибываем уже скоро.

    Анни больше нюхала напиток, чем пила. Запах приятен, а вот на вкус ужас же.

   – Почему вы не распорядитесь, чтобы вам принесли чай? – вдруг спросил у нее лорд Айварс.

   – Не знаю, – честно ответила Анни и улыбнулась.

   – Вы же не деревенская простушка так себя вести и глаза долу держать.

   – Ошибаетесь, лорд Айварс. Я самая что ни на есть «деревенская простушка», – и она поднялась, чтобы прервать «беседу».

    Вот как чувствовала, не стоило приходить! Права мама Александра: каждый сверчок знай свой шесток.

   – Постойте. Я не это хотел сказать, – мужчина тут же вскочил и кажется даже смутился.

   – Моя мама – простая крестьянка. Мой отец – солдат. Я не забыла об этом, став магом. И потом… Мне бы не позволили забыть.

   – Вы этим гордитесь? – вдруг быстро проговорил лорд.

   – Конечно. При всем уважении к лордам. И к вам лично. Пусть мне пришлось приложить гораздо больше усилий, чтобы стать магом, но…

   – Над вами смеялись? – быстро спросил он.

   – Конечно. Особенно на первом курсе.

   – А потом?

   – А потом стало некогда обращать на это внимание. Мне дали шанс и было бы величайшей глупостью им не воспользоваться.

   – А тот молодой человек? Помните, на перроне? Как же его… мммм… Александр, кажется?

   – А вот это, – разозлилась Анни, – уже совершенно не ваше дело, милорд.

    Как ему это удается? С лету одной фразой вывести ее из себя? Ведь столько раз обещала себе не открывать рта, что бы ни случилось. И вот опять… Снова не сдержалась! И что этому наместнику от нее надо? Развлечься по дороге, высмеивая дурочку?

   Они стояли друг напротив друга, тяжело дыша. Как будто сражались. Или… Занимались любовью.

   Какая она все-таки испорченная! Хорошо хоть, лорд не умеет читать ее мысли. Позор…

   – С вашего позволения, милорд, – Анни развернулась, чтобы уйти, но поезд качнуло, она неловко взмахнула руками и непременно бы упала, если бы не лорд Айварс.

   – Скоро будем на месте, – тихо проговорил он над самым ухом, держа на руках и крепко прижимая к себе. – Здесь в обход болот дорогу вели. Поэтому не по прямой.

   – Спасибо, – тихо ответила Анни.

   Бреном встретил ледяным ветром. Анни вся тряслась от холода. И от волнения, конечно, тоже. Одно дело выбивать себе распределение куда-нибудь подальше у секретаря в теплой, родной, привычной Академии и совсем другое – реально оказаться на краю света.

   Свинцовое, грозное небо. Вокруг сопки. Голая земля. Ни деревца. Низкие кустики без листьев прижимаются, дрожа, к красноватой земле. Это, наверное, глина. Потому и не растет ничего. Жуть… Тьма заметалась по переноске, и Анни уже хотела сказать ей, что если не сложится, то они непременно вернутся назад, как вдруг на плечи легло что-то удивительно теплое. Девушка вздрогнула и обернулась.

   – А… это вы… Не стоит. Мне не холодно.

   – Не отказывайтесь. Это арлап, – мужчина поправил на ее плечах длинное пальто, под которым действительно было очень тепло. – Военная зимняя форма. Спасает даже в очень суровых условиях.

   – Спасибо.

   – И не смотрите так на окружающие пейзажи. Я имею в виду: не судите по ним об этих краях. Мы с вами в Глиняной долине. Видите вон те строения? Справа вдалеке?

   – Да.

   – За ними экспериментальный полигон. Лучшего места не найти для выброса магии. Восьмой уровень выдержит.

   – Выброс магии? Смеетесь? Для блокировки в подобных экспериментах нужен настоящий алмаз: единственный минерал, способный переработать выброшенный резерв и вернуть обратно. Энергия не может взять и исчезнуть просто так! Будут последствия. Да и разбрасываться подобными ресурсами – настоящее варварство.

   – У вас аналитический склад ума, Анни, – взгляд наместника стал очень внимательным. – Ну так как? Объяснить или догадаетесь сами?

   – Ну конечно! – у девушки загорелись глаза и даже немного порозовели щеки (военный арлап и правда очень теплый). – Глина! Лучшей почвы для арвентового песчаника не найти. Они не конфликтуют между собой. Арвент маскируется под глину – никто и не подозревает, что алмазы лежат без охраны! И потом ветер. Он усиливает его свойства.

   – Остается лишь надеяться, что не все маги обладают столь разносторонними знаниями, – наместник едва сдерживал смех. – Иначе растащили бы тут все подчистую!

   – Значит, я права?

   – Совершенно. Признаться, я впечатлен.

   Станция была маленькая. Два ряда рельсов, заканчивающих свой путь тут, на краю земли, да вытянутый приземистый деревянный домик вдоль них

   – Вы что-то хотели сказать… До того, как мы заговорили о полигоне.

   – Ах, да. Глиняная долина – ближайшая станция. Но до самого Бренома около часа хода.

   – Почему станция так далеко?

   Анни поняла, что задает слишком много вопросов. Тарахтит как сорока. Что подумает лорд?

   Но наместник улыбался открыто и искренне.

   – Потерпите немного, Анни. Как только подпишите все соответствующие бумаги и принесете клятву, все узнаете. Вас подробно проконсультируют. А пока… Не могу. Простите, государственная тайна.

   Анни кивнула.

   – Уверен, вы полюбите здешние места. Край, конечно, суров. Но он же и прекрасен, поверьте мне!

   – Не сомневаюсь. Нужно только одежду раздобыть потеплее. Вот как этот…

   – Арлап, – подсказал наместник и улыбнулся.

   – Да. А вы… Вам не холодно?

   – Нет.

   – А… – Анни опустила лицо, смущаясь под его откровенным, испытывающим взглядом. – А на чем мы будем добираться?

   – На сургенге.

   – На чем, простите?

   – Сургенге. Мой отец лично курировал этот проект. Взгляните! Думаю, это за нами.

   То, что она увидела, заставило забыть обо всем! К ним неслись огромные… Как он сказал? Сургенге? В блестящем алюминиевом корпусе отражалось небо, а встроенные в днище кристаллы позволяли чудо-технике парить по воздуху над самой землей.

   – А если левитирующая огранка оцарапается? Он парит слишком низко. И потом, если вдруг под днище не будет проникать достаточно света, то…

   – На этот случай в сам корпус встроены обычные колеса. На манер магомобиля, только крупнее. Здесь непроходимые места. Но и сам левитационный механизм не столь тонок. Эта разработка отличается от всего, что вы могли видеть ранее.

   – Можно мне будет взглянуть?

   – Конечно. Я покажу вам…

   – Сын!

   Пока они разговаривали, из сургенга вылетел пожилой, но довольно крепкий мужчина и бросился к ним. Полы расстегнутого арлапа развевались на холодном ветру, а улыбка была настолько теплой, что ни один ледник бы не выдержал – растаял.

   – Сын приехал! А? А ну покажись… Ну! Ильзе! Безудержно рад тебя видеть, девочка! Дай обниму!

   Огромные, сильные руки сгребли девушку в охапку прежде, чем Анни с наместником успели открыть рот.

   – Так, дети, в сургенг! Не каталась на такой штуке, а, Ильзе? Дома все готово. Комната там для мадамы, нам с тобой сын я чудный графинчик припас от…

   – Сынок… Ильзе, дорогая! Как же мы рады вас видеть. Надеюсь, поездка была приятной? – элегантная дама в теплом плаще протягивала сыну руку, но взгляд ее был устремлен на растерянную девушку, прижимающую переноску с котенком к груди и отчаянно пытающуюся восстановить дыхание после столь жарких объятий.

   – Мама… Отец, – заскрипел зубами лорд Айварс. – Ильзе не приехала. Свадьбы не будет. Разрешите вам представить. Анни Лаапи, выпускница магической Академии. Прибыла по распределению на службу.

   – Ну и прекрасно! Дети, садитесь! Я же сказал: все готово. Дома стол накрыт! Сейчас выпьем и разберемся…

   – Как же так… – женщина побледнела. – О… Сынок…

   – Так, – старший лорд Айварс нахмурился. – Не вижу причин для грусти. Сын приехал, невеста есть. В сургенг!

   – Отец…

   Дан Айварс хмурился, пытаясь вставить хоть слово в бурный монолог главы рода Айварсов, но все было напрасно.

   – Я… Простите. За мной должны приехать. Наверное… – стала оглядываться Анни.

   Этот человек совершенно сбил ее с толку. Немного тучный, раскрасневшийся, с пышными усами и морщинками возле смеющихся глаз. Говорил громко, почти кричал. Да у нее папа был сдержаннее! Надо же… Лорды… бывают такими? Странно, что у такого искреннего, открытого человека родной сын – беспросветная зануда. А вот его мама… Анни вспомнила мать Александра. Те же аккуратно сложенные затянутые в перчатки руки, поджатые губы на бледном лице. Правда, в ее взгляде не было ни злости, ни презрения. Скорее любопытство и тревога, но… что с того? Она, Анни Лаапи, вовсе не невеста их обожаемого сына, и ни в какие комнаты «мадамы» не поедет. Увольте!

   – Гхм! – раздался за ее спиной скрипучий голос. – Господин наместник! Миледи.

   Анни резко обернулась. За ее спиной стоял худощавый, щуплый мужчина с очень недовольным лицом.

   – Господин маг! – неизвестно чему обрадовался лорд Айварс.

   – Я за госпожой Лаапи. Это же вы?

   Анни кивнула. От всего этого у нее голова шла кругом.

   – Вы позволите?

   Маг дождался подтверждающих кивков от наместника и его семьи, подхватил девушку под локоть и потащил прочь.

   – Еле вас нашел, – проворчал маг. – По данным, присланным из Академии, вы должны были ехать третьим классом. Если бы не начальник поезда… Вы готовы? Что это? – крючковатый палец брезгливо ткнул в переноску.

   Котенок зашипел, и Анни словно очнулась. В школе чудо-девочку опекали учителя, в университете – преподаватели. Она действительно кроме классов, библиотек и лабораторий ничего не видела. И самое главное не очень-то и хотела. Светлая пора закончилась. Пока талант рос, все вокруг только и занимались обеспечением благоприятных условий для его всестороннего развития. И вот он вырос, этот талант. И теперь должен проявлять себя самостоятельно. Общаться. И не с книгами – с живыми людьми...

   – Подождите, пожалуйста.

   Она резко остановилась, не собираясь дальше идти за магом как на веревочке.

   Он затормозил и с негодованием уставился на нее.

   – Я приношу извинения за то, что вы вынуждены были меня разыскивать, – сказала Анни вежливо, но твердо. – Скажите, моя кошка как-то нарушает порядок того места, куда мы направляемся?

   – Нет.

   – Тогда попрошу вас…

   – Ваша кошка – это не мои проблемы, разбирайтесь сами. Вы готовы? Сургенг выделили на определенное время. Мы отстаем от графика.

   – Конечно… Но вещи.

   – Распорядитесь, чтобы их доставили в Город магов, – он взмахнул рукой, и к ним тут же подскочил начальник поезда.

   – Мне нужен мой саквояж.

   Как бы то ни было, Анни не видела смысла отправляться в неизвестность без самого необходимого.

   – Поторопимся, – приказал маг, но уже мягче.

   – Минуту, пожалуйста. Я хотела бы попрощаться, – Анни стала озираться в поисках Дана Айварса.

    И почему все говорили, что на Север едет наместник, если наместник – его отец?

   – Анни!

    Глупой птицей забилось сердце… Насмешливый взгляд мага. Дан Айварс подошел и поклонился.

   – Госпожа Лаапи, я распорядился…

   – Вот, – она неловко стала расстегивать пуговицы на арлапе.

   – Отставить! – рявкнули на нее. – Господин…?

   – Рейдру, – поклонился маг.

   – Господин Рейдру, я распорядился положить в сургенг меха.

   – Слушаюсь.

   – И…

   Он, видимо, хотел сказать еще что-то, но, оглянувшись на суетившуюся вокруг толпу, видимо, передумал.

   – Счастливого пути, госпожа Лаапи.

***

– Чему она так обрадовалась? – жена наместника, вытягивая шею, старалась разглядеть, что же происходит между ее сыном и неизвестной, но удивительно очаровательной девушкой. – И покраснела… Он сделал ей предложение? Как давно они знакомы?

   Наместник рассмеялся.

   – Он пригласил ее на ужин? Надо передать ей приглашение на ужин. Не понимаю, что смешного! У нас три сына, и ни один из них до сих пор не женат. Кто она?!

   – Не знаю, – глава рода Айварсов пожал плечами. – Одно могу сказать. Хвала снежным вершинам, это не та сухая вобла дочка Эйварса Дурленпа. Надо ее именитому папеньке подарок отправить хороший.

   – Ты… – дама побледнела – Ты знал, как выглядит невеста?!

   – Конечно, знал. Сын надумал жениться, а я, значит, не выясню на ком? – весело сверкнул глазами мужчина, целуя руку жены.

ГЛАВА шестая

Сургент несся, не касаясь земли. Тьма, пригревшись в переноске, сладко спала. Анни закуталась в меха и теперь вертелась, жалея, что она не сова и ее голова не может повернуться на двести семьдесят градусов. А еще ее раздражал маг. Насупленный и недовольный мужчина молчал будто в рот воды набрал, честное слово! Нет чтоб рассказать хоть что-нибудь…

   Они ехали в полной тишине. За плотными стеклами сургенга выл ветер. Гулко, низко, размеренно. Глаза стали слипаться, и вдруг… Внезапные, бьющие по нервам сигналы: три длинных, три коротких.

   Маг что-то проворчал. Коротко и… неприлично.

   Земля дрогнула, и мужчина со всей силы рванул на себя рычаги. Тьма распахнула глаза.

   – Мяу!

   Господин Рейдру посмотрел на Анни так, словно это она была виновата в случившемся. Сургенг затрясло, послышался дикий треск. Маг схватил какую-то пластину, амулет связи что ли? И выскочил из сургенга.

   – Прорыв магической защиты! – сообщил он, вернувшись, и сургенг полетел дальше, да так, что девушку вдавило в сидение.

   Пока они неслись туда, где что-то случилось, Анни попыталась считать поля амулета связи. Если влить энергию так, чтобы поля его кристаллов и кристаллов, встроенных в систему левитации, не конфликтовали между собой – разговаривать будет возможно, не выходя из сургенга. Интересно, почему этого никто не сделал?

   – Ваш магический уровень по шкале Винта? – прервал господин Рейдру мысли Анни.

   – Семь и восемьдесят шесть.

   – Что ж, – хмыкнул маг. – Неплохо. Приготовьтесь.

   – Что такое магическая защита? – спросила Анни, пристраивая переноску под сидением и подоткнув мех со всех сторон на всякий случай.

   – Самая страшная тайна Севера. По поводу нее вы и будете подписывать документы. Кровью.

   – И все же?

   – Сын наместника Севера вас не просветил?

   Анни не стала ни объяснять, ни возмущаться. Она просто… посмотрела магу в глаза. Долго. Не мигая. Она так делала редко, в исключительных случаях. «Колдовской», как шептались мальчишки на ее улице, взгляд мало кому удавалось вынести. На самом деле, никому, и она это знала.

   Маг не стал исключением и даже пробормотал нечто похожее на извинения.

   – Эти земли веками были пустыней. Здесь можно жить от силы три месяца в году. С моря такие ветра: дышать невозможно! Согласно последним данным, земля промерзает на пять метров в глубину. Как семейство торговцев Айварсов сумело возвести магическую защиту и, главное, удержать ее, никто до сих пор толком не знает.

   Он помолчал, бросил взгляд на Анни и, оценив горящие искренним любопытством глаза, проворчал уже без злости:

   – Ладно, давайте-ка прибавим ходу.

   До этого Анни казалось: они неслись с бешеной скоростью. Так, что пейзаж сливался перед глазами, но сейчас…

   – Ух ты!

   Легкое рычание, и они летят как ветер! Хочется, словно птица, раскинуть руки и закричать: «Эге-ге-ге-е-е-ей!» Но она, конечно, этого не сделала, а только уткнулась носом в пушистый мех, пытаясь унять бешеное сердце.

   Они завернули к сопке. Вокруг ничего. Ни здания, ни забора, ни даже охранных постов, лишь мертвая пустошь.

   Господин Рейдру опускает на землю сургенг, и Анни с трудом сдерживает визг, потому что они… погружаются в землю! По насмешливому взгляду мага видно: он явно ждал подобной реакции. Анни закусила губу и посмотрела вниз: все ли в порядке с котенком.

   – Мяу!

   – Удивлены, госпожа Лаапи? – обращается к ней маг. – Нет такого в столице?

   – Нет, – выдыхает Анни.

   Действительно, Север – край чудес.

   Подумать только! Она могла остаться в Академии и никогда не увидеть всего этого. Сургенг опускался внутрь земли, словно его медленно заглатывал огромный кит. В детстве у нее была книжка: на картинке кит проглатывал огромный корабль.

   Странного оттенка свет. Мужчины в форме. Господин Рейдру протягивает им амулет, который вытаскивает из-за ворота.

   – Магистр Рейдру, – говорит он. – Госпожа Лаапи – маг, прибыла по распределению.

   – Проходите, – сурово кивают им военные.

   Тут, внутри горы, чувствуется, как дрожит земля, будто больной в лихорадке.

   Анни спешит за магом, путается в длинных полах арлапа, прижимает переноску к себе. Они входят в огромный зал. Именно так она представляла себе тронный зал короля гномов: легендарного народа, который, говорят, когда-то жил в горах Севера и владел спрятанными там несметными богатствами.

   Зал полон магов. Они сидят около кристаллов, положив на них ладони, питают энергией. Кое-кто лежит на полу, отдав практически все, до последней капли.

   Что здесь происходит?

   – Господин Рейдру, присоединяйтесь! – раздается команда, едва они появляются.

   Маг кивает и, разом забыв про Анни, бросается к одной из женщин белой как… молоко.

   – Сколько? – спрашивает он.

   – Полчаса. Боевые маги на месте. Пока не разобрались.

   – Меняю, – решительно говорит маг.

   Надо же, как преобразился этот тщедушный, вечно недовольный ворчун. Он как будто стал выше. Анни заметила, как все, едва он вошел, воспряли духом.

   Господин Рейдру положил руки рядом с руками женщины. Через мгновение та, глубоко вздохнув, убрала свои, уступив место магу.

   – Пополнение, – пробормотала она, увидев Анни. – Вы госпожа Лаапи?

   – Да. Добрый день.

   – Это потом, – женщина на мгновение устало прикрыла глаза, вздохнула, но тут же вновь посмотрел на Анни. – Сначала документы. Допуски. И присоединяйтесь к нам.

   Вчерашняя студентка кивнула.

   – Я госпожа Ингольф. У нас внештатная ситуация. Кто-то повредил защитный контур. Мы держим его на своих силах.

   – У нее магический потенциал прекрасный, – сообщает маг.

   Бисеринки пота выступили у него на лбу.

   – Пойдемте со мной. Быстрее! И оставьте пока вещи здесь!

   Анни кивнула. Оставлять Тьму не хотелось, но спорить с начальницей…

   «Ингольф. Такую фамилию носят герцоги на юге. Как тут все интересно…»

   Они пересекли зал. Женщина приложила ладонь к каменной стене, за которой оказался совершенно обычный кабинет.

   – Читайте, – достала она из сейфа пачку бумаг. – Ваш контракт. Обратите внимание на пункты о неразглашении.

   Что-то грохнуло. Стены качнулись…

   – Подписывать придется кровью.

***

Холодный металл рычагов управления медленно нагревался под уверенной рукой, сургенг стремительно набирал скорость. Суровый, неприветливый край всегда был удивительно созвучен самым глубоким, самым потаенным уголкам души. Почему-то именно здесь он чувствовал себя… дома. Своим.

   – Сын… Ты женишься когда?

   – Отец, ну ты нашел время! – Дан Айварс поджал губы.

   – Тебе всегда не время, – ворчал наместник. – Как и братьям твоим. Мама нервничает. Я, знаешь ли, не люблю, когда она переживает. Все-таки больше, когда любимая радуется.

   – Ты меня сдернул с места службы! В глушь, где добровольно живут только лишь полярные медведи и род Айварсов.

   – Вот не надо на Север!

   – Я люблю Север, но это правда. У нас к тому же диверсия.

   – Не первая и не последняя.

   – Мы несемся, не зная, рухнет ли все к ледяному Храону, а ты спрашиваешь: когда я женюсь?

   – Да.

   – Отец. Ты бесподобен.

   – Не меняй тему. Привез девушку – женись.

   – Если ты не понял, я собирался жениться на другой. Я влюбился, между прочим.

    – Да вы познакомились всего месяц назад, когда тебя ко двору вызвали.

   – С госпожой Лаапи и того меньше.

   Дан Айварс вздохнул. Любовь к трогательной, нежной и прекрасной Ильзе вспыхнула в его черством сердце так внезапно, так неожиданно… А потом исчезла легкими снежинками Севера.

   Удивительно.

   Что это было?

   Весна? Потребность в тридцать пять ощутить наконец то, что он никогда не испытывал? До того, чтобы писать стихи и мучиться бессонницей он, хвала северным богам, не дошел, но… Жениться собирался всерьез. Быть преданным до последнего вздоха. Дать свое имя. Но стоило лишь заговорить о том, что он не собирается оставаться в столице, и солнце любви Ильзе зашло за снежные вершины. Те самые, которые он собирался бросить к ногам единственной и неповторимой.

   А потом бумаги, отставка, перевод на Север. Совещания с королем, программа обеспечения региона, разработка артефактов, сборы, закупки. На «земле Айварсов» творилось что-то неладное, отцу нужна была помощь.

    Ильзе не предупредила, что разрывает помолвку. О любви они тоже… не говорили. Его невеста устроила трогательное представление на вокзале, такое же нелепое, как она сама.

   Он попытался представить ее в роли спутницы жизни. Вот, к примеру, вздрогнула земля Севера, как сейчас. Как бы вела себя его супруга? Он вспомнил маму. Ее встревоженное лицо. Как она, кивнув мужу с сыном, потянулась к амулету связи. И можно было быть совершенно уверенным в том, что она все организует. Людей разместят и накормят. Все будут при деле. Никаких постановочных обмороков, которые наверняка устроила бы Ильзе. Устроила бы! А ему как в глаза родителей смотреть? И почему он об этом не задумывался? Ни разу!

   Похоже, этой весной он просто немного сошел с ума.

   Мысли эти, как, впрочем, и разговоры, не мешали ему вести сургенг к Ледяному морю на немыслимой скорости. Туда, откуда поступил сигнал о прорыве защиты. Они надеялись, что успеют. Что долетят.

   – И как ты думаешь, кто это? – спросил он у отца.

   – Да что тут гадать? – улыбнулся отец.

   Посмотреть на старшего Айварса – так вся эта чрезвычайная ситуация доставляла лорду удовольствие. Такое же, как разговоры о предполагаемой женитьбе старшего сына.

   – Наши южные соседи – натуры предприимчивые, – сургенг подпрыгнул, и отец взялся за ручку. – Поняли наконец, что им не удастся разжиться магией рода Айварсов, и решили все уничтожить.

   – Ну, это мы еще посмотрим.

   Дан развернул сургенг. Их вынесло к пологому берегу, на который лениво накатывали волны. И если бы не сосредоточенные, напряженные лица магов, ничего бы не говорило о том, что происходит что-то плохое.

   Айварсы переглянулись. Дан опустился на одно колено, стряхнул перчатки и приложил ладони к ледяной земле. Она дрожала, будто в лихорадке.

   – Ну же, – ласково проговорил он, словно успокаивая.

   – Прорыв, ваше сиятельство! – докладывал один из боевиков. – Трещина в защите. Взрыва, нападения диких и землетрясения не было. Ищем. Не можем понять, что именно послужило…

   Тряхнуло так, что они с трудом удержались на ногах.

   – Наши обследуют океанское дно в предполагаемой линии разлома. Пока ничего.

   – Дно, – вздохнул Дан. – Это там. Что-то подложили. Я чувствую. Костюм мне!

   Он скинул арлап. Перед глазами вдруг появилось трогательное, немного смущенное личико Анни, которая пыталась вернуть ему теплую одежду. Сердце сжалось от того, что девчонка, возможно, в опасности. С другой стороны, кто ж ее отправит в самое пекло? Сберегут.

    Раздевшись окончательно, лорд поежился. Ветер кусал обнаженную кожу. Протянул руку, маги вложили в его ладонь кристалл. Едва сжав его, Дан Айварс оказался покрыт темной чешуей. Несколько шагов, и наместник бросился в воду.

    Тихо. Тихо, но не спокойно. Дрожь ощущалась даже сильнее, чем на суше. Гул закладывал уши. Ледяное море коварно и непредсказуемо. Очень глубокое, буквально пара шагов, и ты падаешь в пропасть.

   «Ну, где же ты…?»

   Он обшаривал дно. Так же, как десятки боевых магов до этого. Надо найти дрянь, что им подбросили. Найти и обезвредить. Разбираться кто и как он будет потом. Придется вызвать братьев.

   Чутье вело его. Глубже. Ближе.

   Еще… Еще немного. Что-то блеснуло меж мелких камешков дна. Амулет. Золотого цвета. Будто монета пиратских кладов. Дан моргнул. Еще раз. И еще. Зрение поплыло, и он стал различать ауру. Он знал, что это. Гадость, разъедающая все, до чего дотягивалась аурой. Схватишь «монетку» руками – никакая защита не поможет, погибнешь сам и напитаешь энергией ее. Она станет сильнее.

   Айварс создавал защитный кокон, чтобы замотать крошечную золотую смерть в свою магию, словно в клубок ниток. Спустя несколько мгновений он понял, что не успевает. В глазах почернело, вода задрожала вокруг…

   Неужели южане научились управлять артефактами на расстоянии?

   Он пытался размеренно, осторожно дышать, не бросая плетения. Здесь, на глубине, разреженный магией воздух поступает из собственного энергетического резерва. Этот воздух горячий и как будто густой. А ему так хотелось свежего, холодного, соленого! Казалось, один глоток, и он справится! Но это просто невозможно. Да и время ускользает как сквозь пальцы морская вода.

   Странные мысли. Что это? Помутнение сознания? С чего вдруг? Костюм должен работать исправно…

   Бам… Что-то зазвенело совсем рядом. Он стал терять сознание и падать на дно. Усилием воли приподнял голову и увидел… Глаза. Огромные, золотистые. С вертикальным зрачком. И… стало легче. Чуть-чуть. Мрак, исходивший от монеты, внезапно стал таять.

   Пользуясь моментом, накинул кокон на амулет и почувствовал сильный поток магии. Она обволакивала, гладила, искрила…

   – Анни, – прошептал маг, не совсем понимая, что говорит.

   Магия сорвалась с пальцев, ударила в монету, и артефакт исчез. Растворился, будто и не было.

ГЛАВА седьмая

Анни хотела кивнуть, но… не успела. На этот раз это был не просто грохот. Звук оглушил. Госпожа Ингольф что-то говорила, активно жестикулируя, затем подошла к шкафу, доверху забитому какими-то папками. Нажала на что-то, шкаф отъехал. Затем маг взмахнула руками, и открылась дверь в полу, звякнув медным кольцом и подняв облачко пыли.

   – ……………………… не вздумайте вылезать и проявлять самодеятельность! Вам ясно? Тогда вниз. Живо!

   Она слышит! Так-то лучше. Теперь необходимо выяснить, что же случилось.

   – Госпожа Ингольф, простите меня. Я ничего не слышала. Не могли бы вы повторить, что я должна делать?

   – Спрятаться вы должны! – маг закатила глаза. – Спуститесь, сядете на пол и закроете голову руками. Все ясно?

   – Да, но…

   Дверь распахнулась, и в кабинет влетел молодой маг.

   – Госпожа Ингольф! Прорыв!

   – Сколько магов на защите? – женщина нахмурилась и побледнела.

   – Восемь! – крикнул парень, затем добавил, уже тише. – Все, кто еще может…

   – Хорошо. Меняйтесь как можно чаще.

   – Это еще не все, – молодой человек, немного успокоившись, продолжал. – Мы не знаем, как это произошло, но... Ресурс почти не восполняется. Накопители на исходе. Не справляются.

   – Вот как?

    – Мастер Рейдру считает: трещина в защите.

   – Вы в своем уме? – покачала маг головой. – Случись подобное, и мы все уйдем в долину вечных льдов, как гласит местная легенда. И произойдет это меньше чем за сутки! Прекратите панику! Обычная встряска.

   – Пожалуйста, госпожа Ингольф! Пойдемте…

   Анни смотрела в испуганные глаза молодого человека, и неожиданно сердце сжалось… Тьма! Она оставила саквояж и переноску в зале возле стены.

   – Лаапи! Куда вы? Я же сказала спускаться вниз! Вы получите выговор за нарушение дисциплины!

   Но Анни не слышала. То есть слышала, конечно, но… Да хоть сто выговоров! Пусть наказывают. Да пусть делают, что хотят! Если она может хоть чем-то помочь, она это сделает.

   – Тьма! Ты жива?

   – Мяу! Мя-я-я-у-у-у-у! Мяу-у-у-у!

   Котенок отчаянно вопил, царапая стенки переноски. Анни открыла клетку, выпустив черный пушистый комок на свободу.

   – Лаапи! Что вы себе позволяете! – госпожа Ингольф была очень рассержена, но ее перебили.

   – Остынь, Лэя. Не до того сейчас, – к ним подошел Рейдру, маг был бледен, руки слегка подрагивали, видимо, его сменили совсем недавно. – Пойдем. Я хочу, чтобы ты взглянула.

   Мужчина бросил на Анни обеспокоенный взгляд, и они ушли. Прижав котенка к себе, девушка бросилась за ними. Ее никто не остановил, а если бы попытался, у него все равно ничего бы не вышло. Она не останется в стороне: случилось что-то серьезное. Непоправимое. Что-то с защитой. Анни стала вспоминать, что говорил молодой маг.

   «Накопители не справляются… Трещина в защите…»

   Надо посмотреть, что у них с узорами внутренних плетений, замерить фон, рассчитать… Так, измеритель у нее есть, очки теневого зрения, чтоб не тратить лишние силы (что-то и правда происходит, голова немного кружится), да и вообще в саквояже много полезных…

   Саквояж! Она же не взяла его с собой!

   – Тьма! Какие же мы с тобой… Дуры…

   Анни остановилась, тяжело дыша. Ладони вспотели. Ноги тряслись. Что это? Сердце колотилось, как бешеное. Душно не было, но дышать становилось все труднее. Обеспокоенные бледные люди то и дело пробегали мимо, не обращая на них с Тьмой никакого внимания. Мгновение она стояла, не зная, что делать, а потом побежала назад за саквояжем.

   Схватив вещи и Тьму, она понеслась назад Двое молодых магов, госпожа Ингольф и мастер Рейдру дошли до конца помещения и исчезли. И где теперь их искать…? Опасения были напрасны. Очень скоро она сообразила, что все остальные так или иначе направляются вниз по лестнице в конце зала.

    Преодолев последний пролет, они оказались в похожем помещении. Сколько всего здесь было таких вот этажей, как две капли похожих друг на друга, она не запомнила, но этот был самым последним. Холодно. Пахнет солью. Кто-то уже лежал без сил, поджав под себя ноги и обхватив колени руками. Кто-то бегал с какими-то бутылочками. Кто-то – с одеялами. Небольшая группа склонилась над чем-то в самом центре, и Анни, недолго думая, бросилась к ним.

   Маги сидели по кругу, сосредоточенно вглядываясь в пол. Там, прямо под ногами, едва колыхалось крошечное блестящее озеро. Казалось, оно переливалось от их напряженных мыслей.

   Но Анни так не казалось. Она знала: это так и есть. Магическая карта. Субстанция, способная отражать схему защиты любого объекта, стоит лишь представить его мысленно.

   Она так увлеклась, что не заметила, как Тьма спрыгнула с рук и куда-то исчезла. В омуте жидкого серебра мерцали силовые линии. Четверо магов – трое мужчин и одна женщина – сидели расслабленно с закрытыми глазами. Иногда они водили пальцем перед собой, как будто что-то рисовали в воздухе. Это проводники. Остальные всматривались в появляющиеся на поверхности артефакта схемы. Они проверяли плетение магической защиты. Каждый миллиметр. Медленно. Шаг за шагом.

   – Ничего, – наконец выдохнул один из них, закрыв лицо руками.

   – Чисто, – пожал плечами другой.

   – Но этого не может быть! – нахмурился маг с длинной косой. – Накопители не справляются. Маги теряют силы. Где-то брешь…

   – Ни одной зацепки, – нахмурился мастер Рейдру.

   – Это потому что вы смотрите схему прямых потоков, – Анни не заметила, как заговорила вслух, ни к кому особо не обращаясь.

   Она как-то и не обратила внимания на то, что к ней повернулись все присутствующие, включая госпожу Ингольф.

   – Но есть еще и отражающие. Они могут менять направления. Надо смотреть: нет ли там порванных сплетений.

   – Ну, – пожилой мужчина улыбнулся. – За лекцию спасибо, но мы тут, в общем-то, в курсе. Весьма сомнительное предложение, на мой взгляд.

   – И все же надо проверить. Если места повреждений совпадают с основными узлами, может нарушиться сама структура, – говоря это, Анни рылась в своем саквояже. – Ну где же они… Вот! Сбой режима возврата энергии, и восстановление разрывов уже не происходит.

   – Девушка… – недовольно протянул худой, высокий маг (тот, что с длинными волосами). – Для того, чтобы это утверждать…

   – Вот они! – Анни вытащила очки. – Я не утверждаю, – улыбнулась она всем присутствующим. – Я лишь предлагаю посмотреть. Все равно других версий нет, верно? А проблема есть, и ее надо решать, – с этими словами она нацепила на нос очки и, опустившись на корточки, уставилась в мерцающий омут.

   – Госпожа Ингольф, – вздохнул седой мужчина, тот, что так скептически поблагодарил новенькую за «лекцию». – Позвольте поинтересоваться: кто это и что тут, собственно, происходит?

   – Потом, мастер Альберт, – отмахнулась госпожа Ингольф, – госпожа Лаапи?

   – Смотрите, – Анни протянула ей очки.

   Пока маги переговаривались, передавая очки друг другу, она достала большую шкатулку, доверху наполненную всякой всячиной: разноцветные нитки, крючки, заточенные палочки, бусины всех цветов и размеров…

   – Мяу!

   – Тьма! Вот ты где… Поможешь мне?

   Анни улыбнулась котенку и принялась за дело. Пальцы двигались с такой скоростью, что дух захватывало! Бусины, напитываясь энергией, вплетались в замысловатый узор. Девушка торопилась. Боялась, что накопитель откажет, но нет! До мэтра Бригера далеко всем этим важным, недовольным магам! У них тут…

   Хотя, надо отдать должное, у них тут чего только нет… Летающие, проникающие сквозь недра земли сургенги, магические карты таких размеров и мощности, что она бы еще долго приходила в себя от восторга, просто… Некогда сейчас: надо сплести кое-что. И как можно скорее!

   Тьма, мурлыча, уселась рядом, пытаясь лапкой дотронуться до бусин, но работать не мешала.

   – Молодец, – шептала ей хозяйка, улыбаясь. – Ты потерпи… Придем домой – мышку сплету. Поиграем.

    Анни работала увлеченно, маги, не сводя с нее глаз, окружили плотным кольцом. Все, как зачарованные, смотрели на тонкие пальчики, мелькающие так быстро, что кружилась голова! Что это? Магия? Колдовство…

   – Лаапи?

   – Нет времени, госпожа Ингольф. Надо торопиться, – Анни, не отрываясь от своей работы, подняла на женщину глаза. – Я слушаю. Но прерваться не могу. Иначе ничего не выйдет. Пожалуйста. Дайте мне еще минуту. Я уверена, нам всем это может помочь.

   – Лаапи, я…

    – Будет лучше, если мы помолчим.

   Наступила тишина. Госпожа Ингольф нахмурилась, сложив руки на груди. Дерзость была неслыханная, и маги, хоть и страдали от головокружения и потери сил, но все же кидали друг на друга насмешливые взгляды.

   Заканчивая работу, Анни продумывала, как бы так объяснить всем свою идею, чтобы…

   – Бабах!

   Она не успела. Пол заходил ходуном, задрожали стены, и звук вновь исчез из жизни девушки. Амулет был готов. Теперь его нужно поместить напротив того места, где плетение отражающей защиты дало сбой.

   Она старалась говорить громко и четко, но себя, увы, по-прежнему не слышала.

   – Всем перейти на теневое зрение! Я знаю: оно отнимает силы, но очков на всех нет.

   – Справимся! Что дальше? – длинноволосый маг был очень хмур, но Анни чувствовала: сейчас, когда нет другого выхода, ее поддержат, и это вселяло надежду.

   – Концентрируйтесь на отражающих плетениях. Вот там, справа!

   Маги подпитали карту, она как будто стала еще больше! Теперь надо подвесить амулет… Левитирующих заклинаний она знает наизусть с десяток, так что проблем не возникнет. Анни подняла руки, и сплетенная из веревки снежинка, поблескивая разноцветным бисером, поплыла над картой.

    Стены тряслись. Маги один за другим падали, словно подкошенные. Госпожа Ингольф вместе с другими вливала энергию, не сводя сосредоточенного взгляда с этого… рукодельного шедевра новенькой. Про себя в этот момент она молилась всем богам вершин заснеженных.

   Анни командовала, не слыша собственного голоса. Горло саднило, кружилась голова, но…

   – Удивительно…

   – Госпожа Ингольф, накопители включаются.

   – Храон всемогущий… Получилось!

   Но Анни не слышала. Звук так и не включился. Наоборот. Выключился свет. Что-то мягкое, теплое устроилось рядом.

   Тьма…

   – Вот так девочка! – донесся из темноты сквозь мурлыканье Тьмы встревоженный мужской голос. – Похоже: она нас всех спасла.

   – Наконец и в столичной Академии смогли вырастить что-то приличное, – ответил ему женский.

   – Госпожа Ингольф, – мужчина говорил строго, но искорки смеха так и витали в воздухе, – смею напомнить, что и вы заканчивали столичную Академию.

   – Ах, перестаньте… Когда это было!

   – Мой старший сын и моя супруга тоже.

   – Даже не знаю, кто является бо́льшим аргументом. Однако «образцы выпуска» последних лет нельзя и близко подпускать к нашим артефактам! Увы…

   – Ваша светлость!

   «Надо же… Все-таки она герцогиня, – подумала Анни. – Что, интересно, самая настоящая герцогиня забыла здесь, в Бреноме?»

   – Прекратите, Рихард, – недовольно проговорила дама. – Вам прекрасно известно, что я не поддерживаю связь с домом Ингольфов. И я не герцогиня.

   – Как вы себя чувствуете? – раздался низкий мужской голос прямо над головой.

   Казалось, он обволакивал ее всю. Хотелось закрыть глаза, потянуться навстречу. Странное чувство. Ей тепло. Спокойно. Хорошо!

   – Как наша девочка? Пришла в себя?

   Анни открыла глаза. Она лежит в кабинете начальницы, на небольшом уютном диване, а ее голова – о, ужас! – удобно устроилась на коленях Дана Айварса. Он нежно поглаживает ей волосы, а Тьма мурлычет на груди, сверля янтарными глазами. Госпожа Ингольф беседует за чаем с... Она уже видела этого мужчину. Только не помнит где, хотя… Ну конечно! Это же отец Айварса!

   Кошмар…

   Девушка вздрогнула, спугнув котенка, который от неожиданности выпустил когти. «Ссссссссс….! Это не когти… Этто… Шпаги какие-то!» – зашипела Анни про себя. Дан Айварс, мгновенно среагировал, придержал, спасая от падения. Мало того, что Тьма вцепилась, так еще и голова кружится. И если бы не лорд Айварс…

   И вот теперь она еще и в его объятиях! Замечательно…

   – Что с вами? – нахмурился наместник. – Может быть, в госпиталь?

   Госпожа Ингольф внимательно посмотрела на Анни. Под ее пристальным взглядом девушке тут же стало не по себе. Какие у нее глаза! Словно два сканирующих артефакта...

   – С магией все в порядке. Здоровье тоже не пострадало. Легкое переутомление разве что. И… Дан, прошу прощения, господин наместник, отпустите девушку: вы же ее смущаете.

   У Анни за спиной проворчали негромко, но выразительно. Что-то на тему, что, мол, лучше он будет девушку смущать, чем они ее потеряют, зато все приличия, весьма важные, будут соблюдены.

   Отец лорда Айварса улыбался, да так, словно этот человек сначала потерял, а потом вновь обрел что-то невероятно ценное и сердцу дорогое. Наверное, он просто не знает, что она никакая не дворянка. Как бы так ему об этом сказать, чтобы потом не было сюрпризов…

   Она аккуратно, но решительно высвободилась из мужских рук. Убедилась, что способна держаться на ногах без посторонней помощи, и неожиданно для самой себя спросила:

   – Скажите, а кто из вас наместник?

   Госпожа Ингольф посмотрела на нее с удивлением, Дан за спиной протяжно вздохнул, а старший из лордов Айварсов, обрадовавшись неизвестно чему, ответил:

   – Сын, конечно! Но не сейчас.

   Отлично. Сразу стало намного понятнее.

   – Со временем я займу место отца, – пояснил Дан, внимательно разглядывая девушку. – А пока являюсь его заместителем. Однако по документам, подписанным его величеством, наместником значусь именно я.

   – Все это замечательно, но нам бы хотелось услышать от госпожи Лаапи, как ей удалось то, что ей удалось, – госпожа Ингольф поставила на край стола еще одну чашку. – Присоединяйтесь! Анни? Дан?

   – Чаю не хочу, но послушаю с удовольствием, – кивнул сын наместника, заместитель, сам наместник и так далее.

   – Почему сработал ваш накопитель? – старший Айварс указал девушке на стул рядом с собой.

   – Это подарок моего учителя, мэтра Бригера. Он гений. На кафедре мы разработали принципиально новые схемы накопления магии. Не от прямых потоков, а от их отражений.

   – Тот же принцип, – кивнула госпожа Ингольф. – Вы ведь и в нашей ситуации обратили внимание именно на отражения силовых линий?

   – Да. Мы повторяли узор плетений деревенских амулетов. Они передаются из поколения в поколение. Это очень старые узоры.

   – Я слышала об этом, – госпожа Ингольф достала чашки и стала разливать чай: и Анни, и сыну Айварса, несмотря на то, что тот отказался. – Есть версия, что принципы классических плетений силовых потоков появились именно так. Еще с наскальных узоров древних.

   – Да! Но дело в том, что охранные амулеты, которые плетут в деревнях, в основном защитные. На детскую кроватку – от злых духов, которые могут обезобразить личико или отнять у малыша разум ради забавы. Охотнику – от диких зверей. В коровник – чтоб скотина не хворала.

   – А вы…

   Дан Айварс задержал на девушке взгляд, словно раздумывая, стоит или нет задавать свой вопрос, но в конце концов решился и спросил:

   – Вы их… плетете? Сами? Ну, там… В деревне?

   – Конечно, – Анни кивнула, нисколько не обидевшись, и у наместника отлегло от сердца. – У нас этим занимаются все девушки. У самой старшей в нашей деревне, бабушки Ирмы, есть сундук, она хранит все схемы, потому что в их доме когда-то собирались плести всей деревней. Сейчас уже так давно не делают. Но до сих пор за схемами ходят к ней в дом. Некоторые почти стерлись от времени. Их несколько сотен.

   – Сколько? – старший Айварс едва не выронил чашку.

   – Думаю, речь идет о вариациях одной и той же схемы, – задумчиво произнесла госпожа Ингольф. – Классических защитных плетений…

   – Восемь, – перебила ее Анни. – Я могу отличить вариацию от основного принципа плетения, госпожа Ингольф. И если их вычленить, получится около пятнадцати.

   – Не может быть! – чашка начальницы повисла в воздухе, сама же маг растерянно всплеснула руками.

   – Именно. И некоторые из них, те, что принципиально отличаются от восьми общепринятых, очень интересны. И эффективны.

   – Это все замечательно! – жизнерадостно воскликнул старший Айварс, – Но, может быть, продолжим беседу за ужином? Давайте-ка все к нам! Отпразднуем победу и прибытие нового ценного сотрудника.

   – Нового. Ценного, – тихо проговорила Анни. – Но мы…

   – Что? Что с вами? – Дан привстал.

   Анни перевела на него взгляд. С самого начала ей казалось, что что-то не так. Ну… кроме того, что ее голова лежала на коленях мужчины. Айварс-сын был слишком бледен. Белый, как первый снег! Захотелось поддержать, поделиться силой, но… нечем. Она все отдала.

   – Что случилось? – вздохнула госпожа Ингольф, заметив замешательство девушки.

   Дан Айварс, смутившись, снова сел на свое место. Тьма прыгнула к нему на колени и, уютно устроившись, громко замурчала под гладившей мягкую шерстку рукой. Дан посмотрел на Анни. Они улыбнулись друг другу.

   – Дело в том, что… Мы так и не подписали контракт, – сказала девушка, не отрывая взгляд.

ГЛАВА восьмая

– Садитесь, Лаапи, – улыбнулся мастер Рейдру.

   Голова кружилась, ноги подкашивались, но сейчас все это было совершенно не важно. Внутри все пело от счастья! Она справилась. И… Кажется, она стала «своей». Вот так сразу в первый же день! После подписания договора ее все поздравили. Они сидели пили чай, и она рассказывала о плетениях, деревенской магии и той работе, которую они вели с мэтром Бригером. Упоминание имени ее учителя всегда творит чудес, к этому она уже давно привыкла, но то, что маги и госпожа Ингольф так внимательно отнесутся к их совместным исследованиям… Этого она никак не ожидала.

   Какие здесь работают люди! Как интересно с ними беседовать! Она вспомнила Алекса и… ужаснулась. Неужели до сих пор ей действительно хватало того, чтобы быть просто рядом? Объятия. Поцелуи. Его красивое лицо. Красивое, да. Завистливые взгляды ненавидящих ее сокурсниц, тоже да. Все это ей льстило, наверное. А потому казалось: она счастлива. И как же нелепо, как глупо и несерьезно все это выглядит сейчас. Спасибо тебе, Север! Я уже люблю тебя! Слышишь?

   – Анни? Вы… здесь? Слышите меня?

   – А? Да…

   Анни смутилась. Стоит тут. Улыбается собственным мыслям, а господин Рейдру, между прочим, ждет.

   – Садитесь. Я отвезу и помогу устроиться на новом месте.

   Анни забралась в сургенг и стала пристраивать переноску. Пусть котенку будет удобно. Чтоб не трясло. Чтоб Тьма не свалилась…

   – Лаапи! Где вы?

   – Я? Тут…

   Анни выглянула из сургенга и увидела госпожу Ингольф.

   – Хвала Храону, вы еще здесь!

   – Э-э-э-э-э-э… Кому… хвала?

   – Не важно, – начальница улыбнулась. – Вы тут… скоро привыкнете. А сейчас мы попросим господина Рейдру нас выручить и заедем к военным.

   – Зачем?

   – Снарядить вас всем необходимым.

   – Это… обязательно? – осторожно спросила Анни, как только сургенг тронулся.

   – Более чем, – кивнула госпожа Ингольф, устраиваясь рядом.

   Одинаковые, словно близнецы похожие друг на друга сопки остались позади. Не знаешь – ни за что не догадаешься, какую тайну хранит в себе одна из них. Спустя несколько минут сургенг остановился. Высокий серый забор, военные посты. Люди в форме. Строгие. Молчаливые.

   – Все хорошо, – поспешила успокоить ее начальница. – Здесь склады. К сожалению, военное ведомство, ответственное за обеспечение, мне не подчиняется. Было бы проще пойти в магазин и купить все необходимое. Но, видите ли, не все так просто…

   Анни хотела спросить почему, но ее уже тащили мимо совершенно одинаковых низких строений, пока слегка запыхавшись, они обе не оказались в одном из них.

   – Этот склад прикреплен к нашему отделу, – шепнула начальница и, расправив плечи, решительно направилась к стойке выдачи.

   – Документы! – буркнула полная дама, с ног до головы укутанная какими-то платками.

   – Вот. Пожалуйста.

   Анни вспомнила мэтра Бригера, и стало… Тепло на душе. Кажется, здесь, в суровом Бреноме, на новом рабочем месте у нее появился покровитель. Чем-то госпожа Ингольф очень сильно напоминала ее научного руководителя. Еще девушка подумала о том, что непременно спросит про почтовые амулеты: она обещала мэтру подробно писать обо всем. И мама… Маме надо написать.

   – Похоже, все в порядке, – вершительница судеб, поправив платки, поджала губы и удалилась. – Двадцать пятая! Сорок восьмая! Шестидесятая!

   Выкрики. Возня. Появление недовольной дамы. И вот что ей сделали-то? Наконец к ним вышел молодой парень, увешанный пакетами.

   – Все? – обратился он к своей начальнице, вытирая пот со лба.

   – Все, – кивнула дама. – Расписывайтесь!

   – Почему все в одном экземпляре? – спросила госпожа Ингольф.

   – Не положено. Согласно документам она, – кивок в сторону Анни, – не старший сотрудник!

   Госпожа Ингольф приподняла брови, не сводя с женщины пристального, тяжелого взгляда. Словно ждала, когда же та наконец превратится в жабу.

   – Не… Не положено же… – проговорила та, запинаясь.

   Взгляд начальницы потяжелел.

   – А обувь?

   – Если есть размер, – начала было сотрудница, но, споткнувшись все о тот же недобрый взгляд, промолчала.

   – И накопители магии. Армейские. Из разных партий.

   – Но…

   – Вы задерживаете меня и моего сотрудника.

   – Сейчас все будет, госпожа маг, – и дама в платках, и парень исчезли за полками.

   – Каждый раз одно и то же, – вздохнула госпожа Ингольф. – Хоть самого наместника с собой бери, честное слово! Безобразие...

   Анни улыбнулась, но так, чтобы госпожа Ингольф не заметила.

   – Ничего, – продолжала маг. – Научитесь. Тут сноровка нужна. И… Я попросила выдать вам стандартные армейские накопители. Они считаются лучшими. Вернее, считались. До сегодняшнего дня. У меня просьба: исследуйте их. И если у вас возникнут предложения по усовершенствованию данной модели… Обещаю со своей стороны полное содействие. Все, что в моих силах.

   – Конечно. То есть я постараюсь.

   – Готово! – проворчала дама, выкатывая тележку.

    У Ани разбегались глаза. Чего тут только не было! Обувь, плащи, куртки… Из всего богатства, столь неожиданно на нее свалившегося, больше всего понравилось синее теплое пальто с эмблемой их научного центра на рукаве (три айсберга в Ледяном море). А еще высокие ботинки на теплом меху.

   – Это еще не все, – госпожа Ингольф нахмурилась, перебирая содержимое увесистой папки. – Завтра необходимо подогнать сургенг. В Город магов. Вот. Пожалуйста. По этому адресу.

   – Что? – хором выпалили Анни и заведующая складом.

   – Приказ наместника, – улыбнулась обеим госпожа Ингольф.

   – Будет сделано, – с видом человека, которого терзает зубная боль, ответила дама.

   Едва они вышли, Анни вопросительно посмотрела на начальницу, но та увлеклась левитирующим заклинанием. Вещи, аккуратно упакованные в коробки, плавно поплыли к сургенгу.

   – Госпожа Ингольф…

   – Что-то не так, Лаапи?

   – Сургенг.

   – Ах, это… Действительно приказ наместника, – улыбнулась маг. – Вам придется много ездить по Северу.

   – Но я не умею!

   – Ничего. Научитесь.

   Анни вздохнула, а госпожа Ингольф рассмеялась:

   – Скоро привыкнете. И сургенгом управлять, и со складскими общаться. Дело в том, что в магазине вы такого не найдете. Например, ботинки. Они не скользят и не промокают благодаря магическому напылению. Все обмундирование специально разработано в отделе обеспечения сотрудников, работающих на Севере. Оно незаменимо, если, к примеру, придется работать на берегу Ледяного моря или на борту морбуса.

   – Морбуса?

   – Да. Своеобразный «водный» сургенг. Не все сразу, Анни, – госпожа Ингольф положила девушке руку на плечо. – Поезжайте. Устроитесь, отдохнете. Сегодня был тяжелый день. Я оценила ваш потенциал и способность эффективно действовать в чрезвычайной ситуации. Нам очень нужны такие люди, как вы. Господин Рейдру поможет вам разобраться со всем. Но если будут какие-то вопросы, сразу ко мне! Позаботьтесь о себе, Лаапи. Вы должны быть отдохнувшая. Не голодная. Тепло одетая. Это очень важно. В наших условиях придется к этому привыкнуть. Забота о себе – это уважение ко всем нам. Первое правило Севера: следи за собой и обеспечь себя всем необходимым. Только так ты сможешь помочь кому-то еще. Вам ясно?

   – Да, госпожа Ингольф.

   – Отдыхайте. И… спасибо, Лаапи.

   Сургенг бойко летел мимо сопок, но вскоре пейзажи стали меняться: появились отдельные строения.

   – Вы – героиня дня! – говорил мастер Рейдру, не отрывая взгляд от дороги. – Наша спасительница. Очень. Очень рад, что вы теперь с нами. Знаете… Толковых ребят ведь не много в последнее время. Не хочу показаться занудой, но это правда! Сильный магический потенциал – большая редкость. Качественные, добротные знания и способность их применить, а уж тем более мыслить не стандартно, ну, согласитесь, встречаются и того реже. И потом из всех возможных вариантов развития своей карьеры юное дарование (даже если оно и есть) вряд ли выберет нас. Суровый, неуютный край. Риск для жизни. Нам действительно повезло, что вы приехали! Не спрашиваю – почему.

   – Не спрашиваете?

   – Нет. Если вы бросились на Север (при том, что занимались исследованиями с мэтром Бригером), значит бежали. От кого-то. От чего-то. От самой себя. Можете не отвечать. Я не лезу к вам в душу, Анни. Но хочу, чтоб вы знали: мы все искренне вам рады. Правда.

   – Спасибо…

   Больше они не разговаривали, а спустя минут десять сургенг въехал в Бреном, и Анни забыла обо всем! Бескрайние сопки обнимали город со всех сторон, а улицы стремились вверх.

   – Видите озеро?

   – Да!

   – В нем самая чистая вода. Такой вы нигде не найдете. Можно пить! Чуть дальше море, но, так как с той стороны горы, климат в Бреноме мягкий. Сейчас лето. Светло круглые сутки. Но вы не переживайте: в апартаментах везде магические завесы – спать будете крепко.

   Слушая Рейдру, Анни не переставая вертела головой, даже Тьму вытащила из переноски и посадила на руки, пусть тоже посмотрит! Высокие здания из магического стекла, яркие вывески кафе и магазинов, а сургенги! Сколько их! Бреном гудел и беспрестанно двигался вниз-вверх по горе, будто огромный муравейник. Они проехали центр города и свернули вправо.

   – Мы почти на месте. Видите указатель? На самом деле это квартал, но среди местных прижилось именно это название: «Город магов».

   Тяжелые ворота медленно поднялись. Анни с тревогой рассматривала массивные чугунные двери. Встроенных кристаллов защиты в них больше тысячи. Словно тут не люди живут, а хранится стратегический запас алмазов. Хотя кто знает? Может, оно и так…

   Но стоило им въехать внутрь, и все опасения рассеялись. Подумать только! Она, Анни Лаапи, будет здесь жить?! Мамочка, видела бы ты все это! Высокие сосны удивительного ярко-голубого цвета, среди которых уютно прятались крошечные двухэтажные домики с верандой.

   – У вас будет отдельный дом. Кухня. Спальня на втором этаже. Гостиная с камином объединена с рабочим кабинетом. Ну… не ледяной дворец Храона, понятное дело, но вы знаете: нам всем нравится. Уютно. Комфортно. И, конечно, ваша кошка никому не помешает, и запретов никаких нет. Это я так… Еда есть на первое время. Вот только что касается кошки… Хотите – выгрузим вещи, и я вас отвезу по магазинам?

   – Нет-нет… На первое время у нас все есть. Знаете… Я устала.

   Она и правда клевала носом. Столько впечатлений за один-единственный день! Рейдру помог выгрузить вещи и оставил их с Тьмой одних. Анни поблагодарила. Закрыла за магом дверь, и….

   – И-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и! А-а-а-а-а-а-а-а-а-а! Тьма! Тьма ты только посмотри!

   Если бы кто-то увидел со стороны, как девушка и маленький черный котенок носятся по крошечному двухэтажному домику… Прыгают по кровати. Разводят в камине огонь. Как девушка визжит от восторга, а кошка, пугаясь, точит когти о небольшую вязанку дров на веранде. Этот кто-то, наверное, усомнился бы в адекватности этих двоих. Но так ли это важно – быть адекватным тогда, когда тебя никто не видит?

ГЛАВА девятая

– Мяу… Мя-я-я-а-а-а-у-у-у!

   – Тьма… Ну… что тебе, а?

   Анни надвинула одеяло на голову, чувствуя, как что-то мягкое и теплое приваливается к спине.

   – Мур-р-р-р-р-р…. Мр-р-р-р-р…

   – Киса… Давай спать…Спать… Тьма! О, нет… Сколько времени?!

    Не может быть… Как она могла? Уснула, забыв сделать так, чтобы магическая завеса рассеялась еще до восхода солнца. Вскочила, щелкнула пальцами, солнечный свет залил комнату. Время еще есть, но расслабляться не стоит. Тьме – еду. Сама в душ. Времени на завтрак уже нет...

   «Это Север, Анни. Вы должны заботиться о себе…»

   Анни вдохнула так глубоко, как только могла. Задержала дыхание. Выдохнула. Закрыла глаза. Заставила себя успокоиться. Расслабиться. Порылась в коробках. Выбрала темно-синий костюм: в таких вчера были почти все маги. Обязательной формы как таковой не было, но из всех вариантов этот показался самым удобным. Пальто. На дворе июль, но жарко точно не будет. Тут сильные ветра, да и утреннее солнце не греет. Ботинки. Быстро сделала несколько бутербродов себе. Потом подумала и сделала еще столько же.

   Тьма… Взять с собой? Оставить тут?

   Наконец, крепко прижимая переноску к себе, она вышла на улицу. Оставить кошку одну так и не решилась. Мало ли что?

   Яркое солнце. Раннее утро. Свежий воздух, чистое высокое небо. Над головой – синие сосны, веранда пахнет деревом и свежим лаком. Вокруг такие же домики. Чуть дальше дорога, ведущая в город, по которой один за другим летят сургенги… Точно! Сургенг… Память лениво восстанавливала события предыдущего вечера. В животе заурчало. Анни вытащила бутерброд и направилась к стоянке. Мастер Рейдру что-то говорил о том, что ее сургенг подгонят. Даже сунул ей какую-то бумажку с номером. Где же она… Ага, вот! Семнадцать дробь три.

   Он был красивый ее собственный новенький сургенг! Блестящий. Серебристый. Чуть меньше тех, что она уже видела. Вот только… Что с ним делать-то? Она попыталась открыть дверь. Потянула с силой. Щелкнула пальцами. Похлопала в ладоши. Зачерпнула немного из накопителя на браслете. Достала армейский накопитель. Активировала несколько левитирующих заклинаний разной степени мощности. Перешла на теневое зрение, обследовав плетения защиты.

   Конечно, она лучшая выпускница на потоке! Да ее сам мэтр Бригер хвалил так, что… Вот только это почему-то не помогало. Эта штука вообще ни на что не реагировала!

   – Лаапи, вам помочь? Доброе утро.

   – Мастер Рейдру! – обрадовалась Анни. – Понимаете, я не…

   – Вы не умеете управлять сургенгом, – мужчина улыбнулся, опустив стекло. – И знаете что? Это не удивительно! Их больше нигде и нет. Магомобилем управляли?

   – Н-н-нет, – Анни вздохнула.

   – Научитесь. А пока садитесь, я вас отвезу. Иначе рискуем опоздать, а госпожа Ингольф этого не любит!

***

На Севере все по-другому. Новейшие изобретения. Да, край суров, и работы много, но к услугам решившихся раз и навсегда изменить свою жизнь все самое лучшее! Взять хотя бы одежду. Легкая. Удобная. В ней не холодно. Не жарко. В ней удобно! Удобно, как никогда.

   В конце кабинета госпожи Ингольф была еще одна дверь. В прошлый раз Анни ее не заметила. Небольшая уютная комната с огромным столом и блестящими панелями вдоль стен. За панелями – все, чтобы перекусить: посуда, чай, кофе.

   Когда они вошли с мастером Рейдру, за столом сидели трое.

   – Лучше завтракать тут, – улыбнулся маг с длинной косой. – С утра все равно все кофе пьют, а поспать лишние полчаса полезней: больше энергии, – подмигнул он ей.

   Анни только сейчас заметила, что у молодого человека особенный разрез глаз: чуть раскосый. Высокие скулы.

   Анни вытащила бутерброды и стала угощать всех.

   – Доброе утро! – в комнату вошла госпожа Ингольф. – Приятного аппетита. Итак, мы все друг друга уже видели, но… Тем не менее. Разрешите еще раз представить нашего нового сотрудника – Анни Лаапи. Она будет входить в нашу рабочую группу.

   – Не возражаю, – улыбнулся пожилой маг, тряхнув седой, отливающей серебром шевелюрой.

   – Анни, знакомьтесь. Мэтр Альберт Орин – наш руководитель отдела хранителей защиты. Мастер Урс Хеймньерд, – раскосый маг помахал девушке рукой. – С мастером Рейдру вы уже знакомы, и руководитель группы проводников – госпожа Илва Торнборг.

   – Я и моя группа взяли на заметку метод, предложенный госпожой Лаапи, – госпожа Торнборг отсалютовала Анни кружкой с кофе. – Теперь будем просматривать отражающие плетения в обязательном порядке.

   Анни удивилась, какой у этой женщины звонкий, почти детский голосок.

   – Буквально через минуту начнем. Сейчас только…

   – Добрый день, – в дверь вошел лорд Дан Айварс. – Надеюсь, не заставил долго ждать?

   – Доброе утро, милорд, – кивнула начальница. – Можем приступать? Мэтр Альберт?

   – То, с чем мы столкнулись в прошлый раз, – маг нахмурился и тяжело вздохнул, – совершенно не похоже на уже известные нам сложности. Это не дикие. Не природные катаклизмы и не сбои в защите.

   – Подобного еще не бывало, – протянул мастер Рейдру, ни к кому особо не обращаясь.

   – Согласен, – кивнул Урс. – И, кстати, чем быстрее мы выясним, что это, тем лучше для нас.

   – Именно поэтому, – госпожа Ингольф развернулась к лорду Айварсу, – мне бы очень хотелось послушать вас, милорд. Что же произошло вчера?

   Анни бросила взгляд на переноску, и… О, нет! Дверца распахнута, котенок исчез. Как же так? Она же проверяла: все было закрыто. Прервать совещание девушка не могла – оставалось лишь надеяться, что с Тьмой все в порядке. В крайнем случае, когда все закончится, она использует поисковое заклинание, как учил ее лорд Айварс…

   – Боюсь, южане решили нас уничтожить, – вздохнул наместник, с тревогой посмотрев в сторону Анни, будто почувствовал, что что-то не так. – Думаю, именно им удалось повредить защиту.

   – Чем? – глава отдела защиты даже привстал.

   – Артефакт. С подобным, мэтр Орин, я еще не сталкивался. Кто-то управлял им на расстоянии. Очень неприятный принцип: любая атака лишь преумножает его мощь.

   – А наша энергия утекала. Как… вода сквозь песок, – задумчиво добавил мэтр Рейдру.

   – Накопители вышли из строя, – госпожа Ингольф внимательно посмотрела на Анни, как бы напоминая о своей просьбе.

   Девушка кивнула. Она помнила, что накопители не смогли подпитать магов.

   – И как вам удалось с этим справиться? – Урс не сводил с наместника пристального взгляда.

   – Это и есть самое неприятное во всей этой странной ситуации, – лорд Айварс поджал губы. – Я так и не смог понять, как именно мне это удалось.

   – И что нам теперь делать? – побледнела госпожа Торнборг. – Мы были совершенно беспомощны, и если бы не эта девочка…

   Женщина обернулась к Анни, а за ней и все остальные.

   – Я так и не понял, что вы сделали, – черные глаза мастера Хеймньерда вспыхнули от любопытства. – На мой взгляд, это было… в противовес всему, чему нас учили.

   – Вовсе нет! – Анни нахмурилась. – Мы все давно знаем о том, что любое плетение силовых линий отражается, и в отражениях ведет себя немного иначе. Другое дело – не принято обращать на это особого внимания. Считается, что это естественный, мало на что влияющий процесс. Исследования показали, что это не так. Отражения достаточно сильны, и работа с ними может существенно изменить поток силы. По крайней мере, мы выяснили, что относительно защитной магии это работает. Вот и все.

   – В общем принцип понятен, – Альберт Орин кивнул. – Но что конкретно вы сделали?

   – Сплела амулет защиты.

   – Как… в деревне? – осторожно спросила госпожа Торнборг.

   – Не совсем, – терпеливо уточнила Анни. – Я использовала разработанную совместно с мэтром Бригером схему. Мы занимались проблемой восстановления разрывов в защитных схемах в чрезвычайных ситуациях. Идея состояла в том, чтобы создать амулеты. Наподобие накопителей. И, конечно, мы думали о более прочном и дорогом материале, чем нитки и бусины. Просто… ничего другого не было под рукой.

   – И это сработало! – Урс легонько хлопнул ладонью по столу.

   – Благодаря вам, – Анни окинула взглядом своих новых коллег. – Ваша сила. С такой поддержкой… не могло не получиться.

   Наступила пауза, и в этой звенящей тишине послышался шорох… Все как один повернули головы.

   – Мяу…

   – Тьма! Вот ты где! Иди сюда…

   Черный комок бросился к хозяйке. Анни подхватила котенка на руки.

   – Простите, – смутилась девушка.

   Госпожа Ингольф нахмурилась, но уже через пару секунд сдалась: уж больно очаровательное создание! Черная шерстка переливалась, огромные янтарные глаза внимательно рассматривали присутствующих.

   Лорд Айварс застыл, уставившись на черного, словно сама ночь зверька, сидящего у девушки на коленях.

   – С Тьмой что-то не так? – встревоженно спросила у него Анни.

   – Нет, нет… – Айварс смутился. – Все в порядке.

    Дан Айварс рассказал обо всем, что знал, умолчав лишь об янтарных глазах с вертикальным зрачком. Теперь он точно знал, чьи они…

***

– О-о-о-о!

   Выдохнула Анни, когда молодой маг провел ее в лабораторию. Тот самый, что вчера вбегал в кабинет госпожи Ингольф с сообщением о неработающих накопителях.

   – Не видели такого, а? – проговорил он, кидая насмешливый взгляд на новенькую, которая, поставив переноску на пол, а саквояж на стол, просто не верила собственным глазам.

   – Нет!

   Тут Анни вспомнила, что она дипломированный маг, и у нее – важное поручение от начальства:

   – Можно мне выдать накопители, которые вчера не сработали? Я хочу их изучить.

   – Госпожа Ингольф лично просила? – сурово спросил парень.

   – Конечно.

   – Сделаю.

   Не успела Анни расположиться и начать проверять выданные артефакты, как в дверь лаборатории постучали, и заглянул мастер Хеймньерд.

   – Пойдемте, госпожа Лаапи.

   – Но… у меня артефакты, – нахмурилась девушка, жалея, что ей помешали.

   – А у меня приказ. Дать вам несколько уроков езды на сургенге. Сейчас время есть, потом я заступлю на сутки.

   – Это как?

   – Все маги, вне зависимости от того, где и кем служат, заступают на дежурство: отвечают за стену. Примерно три раза в месяц.

   – Один маг? За всю защиту?

   – Не совсем. Маги разбиваются по тройкам. Следят. Где надо, подпитывают. Если, не дай ледяной Храон, что, объявляют тревогу. Держат стену, пока не придет помощь, а боевые маги не разберутся с чем-то или с кем-то.

   – И я буду… дежурить?

   – Конечно. Но не сразу. Пока надо разобраться, что с накопителями. Чтобы не повторилась вчерашняя ситуация.

   – Так, может, я просто…

   – Сургенг, – мастер Хеймньерд был непреклонен.

   Анни со вздохом надела пальто, с сомнением посмотрела на свернувшуюся клубочком, сладко спящую Тьму.

   – Поторопимся.

   Девушка кивнула, оставила котенка в переноске и поплелась следом.

   – Да не переживайте вы так! Еще спасибо скажете. С нашими расстояниями сургенги – настоящее спасение. Без них мы просто никуда. Пешком не дойдешь. Лошади погибнут, под магомобили надо прокладывать дороги.

   – А почему их не проложили?

   – Неоправданная трата сил, средств и магического ресурса. И потом… Это не так эффективно. Сургенг пройдет везде. Ну или почти везде.

   – А почему железную дорогу не протянули к самому Бреному?

   – Возмущение магической защиты. Ей не нравится гудение рельсов и стук колес. Она не то, чтобы разрушается. Она как-то… беспокоится.

   – Вы говорите о защите, как о живом существе.

   – Кто знает…

   Какое-то время они шли молча. Отчего-то от слов мага стало тепло. Анни и сама думала о силовых потоках и плетениях именно так. Всегда спрашивала себя: «Что не так? Что не нравится, что беспокоит?» Здесь, на далеком Севере, она нашла единомышленников, и ради этого стоило уехать на край света!

   – Итак, – они остановились возле сургенга, и у Анни вновь все похолодело внутри. – У меня та же самая модель. Для гражданских. Начнем на моем, потом попробуем на вашем.

   Анни кивнула. Уверенно и бесстрашно. Во всяком случае, ей так казалось.

   Урс подошел к сверкающему сургенгу, ладонью коснулся гладкого корпуса. Тот заворчал, точь-в-точь как Тьма, была бы она раз в десять побольше, и дверь приветливо отворилась.

   – Почему у меня не получалось? – Анни посмотрела на Урса.

   – Каким заклинанием активировали пластину?

   – Пластину?

   – Понятно. Складские не выдали артефакт, позволяющий управлять сургенгом. Обычная история. Не переживайте, попросите господина Рейдру. Он поможет раздобыть все необходимое и подскажет, как правильно активировать. А теперь прошу.

   Маг распахнул дверцу, помог Анни забраться на место управления, сам же с решительным видом уселся рядом.

   – Положите руки на рычаги. Спокойнее, не надо «душить» сургенг. Он хороший. Выдохните. Задайте направление. И… Стоп!

   Сургенг, рванувший так, будто за ним гналась стая голодных чудовищ, встал как вкопанный. Защита удержала магов на месте. Они дернулись, но не вылетели через стекло.

   – Еще раз! – ничуть не удивился Урс. – Не переживайте. Все у вас, как у всех. Просто контролируйте скорость. Главное, спокойно.

   Теперь сургенг чуть качнулся вперед и… застыл.

   – Отлично. А теперь еще раз. Медленно. Нам надо проехать круг. Хотя бы…

   Анни злилась. Руки подрагивали, от напряжения болела спина и хотелось плакать. От постоянных заверений Урса о том, что для первого раза у нее прекрасно получается, становилось только хуже! Сургенг не слушался. То рвался вперед, как сумасшедший, то плелся по полсантиметра, дергаясь, будто в истерике.

   – Вы слишком… нервно относитесь ко всему, – рассмеялся Урс, помогая девушке выбраться.

   – Привыкла, что все получается, – призналась Анни.

   – Ничего. Послезавтра продолжим.

   Анни кивнула и, низко опустив голову, поплелась ко входу в сопку. Но с каждым шагом... становилось легче. Чего она испугалась? Первых трудностей? Она знала, что просто не будет, а значит нечего раскисать! Все равно у нее получится, а сейчас надо вернуться к накопителям, наверное, молодой маг уже раздобыл ей вчерашние недействующие.

   – Госпожа Лаапи, – неожиданно, словно из-под земли, перед девушкой вырос наместник.

   Это что же? Он все это время любовался, как она… О, нет! Только не это…

   – А…

   – Мне бы хотелось вам помочь, – улыбнулся Дан Айварс.

   – Спасибо, но я…

   – Не отказывайтесь, Анни. Поверьте, я знаю, что нужно делать.

   – Но…

   – Почему я так уверен? Да потому что в данном вопросе мы с вами похожи, как две капли воды. У меня были те же проблемы. Даже хуже! Вы вот ни во что не врезались…

   – А… вы?

   – Я сын наместника. Мне несказанно повезло. За первые четыре разбитых сургенга не пришлось платить...

   – Вы так говорите, просто чтоб меня утешить! – девушка упрямо поджала губы.

   – Это истинная правда! Ну поверьте мне, Анни… Пожалуйста.

   – И как вы научились себя контролировать? Ведь управление завязано на контроле силы?

   – Совершенно верно.

   – Так как?

   – Вечером покажу, – рассмеялся наместник.

   Она улыбнулась. Еще неуверенно, но с надеждой. Он вспомнил ее глаза в момент, когда ей дали управлять паровозом. Ее лицо. Такое… счастливое! Сколько же в этой девчонке страсти к приключениям! Интереса к жизни. Какая… жажда новых открытий! Она смелая. Сильная. Умная. Искренняя. Она... восхитительная.

   – Вечером!

ГЛАВА десятая

Когда Анни вернулась в лабораторию, ее уже ждал молодой маг.

   – Накопителей нет, – молодой человек поник, как первый подснежник.

   – Странно, – нахмурилась Анни.

   – Странно, – согласился парень. – Я, кстати, Грег.

   – Очень приятно. А вы? Тоже по распределению?

   Молодой человек выглядел слишком юным, и Анни было очень интересно, как он сюда попал.

   – Нет. Третий курс, практика.

   – Надо же… У нас такого не было.

   – Вы же из столицы, – пожал плечами Грег, – а мы из Северной Академии. Есть такая на краю света. Айварсы у нас – попечители.

   Анни кивнула.

   – Если что, обращайтесь.

   И она осталась одна. В пещере полной сокровищ. Здесь было все, о чем она не смела даже мечтать! Взять хотя бы трехмерные модели плетений. Принцип тот же, что и в магической карте: любые изменения просматриваются со всех сторон. Можно задать разные способы воздействия и просмотреть, как защита реагирует на внесенные изменения. Где слабые места. Как их можно улучшить.

   Теневые очки разной степени мощности. Ими даже в полной темноте можно пользоваться! Даже… под водой. Артефакты, используемые в воде, стояли отдельно. Анни пробежала глазами пару инструкций и поняла, что все это придется изучать отдельно. Подробно. И, наверное, самостоятельно, чтобы не подвести остальных. Вдруг очередная внештатная ситуация? Отдадут приказ всем активировать артефакт… ну, к примеру, вот этот, покрывающий все тело чешуей. Она даже не знает, как он называется! Пока будут с ней возиться, кто-то может пострадать.

   Что, если попросить лорда Айварса? Предлагал же он научить ее управлять сургенгом. Она вспомнила его глаза. Добрые. Они смеялись, но не осуждали. Так. Она отвлеклась. Хватит любоваться артефактами, пора заняться делом.

   Армейские накопители магии были похожи на крупные блестящие пуговицы. Выглядели красиво, вот только сделаны не слишком рационально. А магии-то потрачено! Неприличное количество просто… При этом силовые линии переплетены бестолково. В прошлом году они с мэтром Бригером подавали в Министерство проект по улучшению работы существующих накопителей, но… Похоже, никому это было не интересно. А зря, между прочим. Если бы взяли их разработки на вооружение…

   Размышляя таким образом, Анни привычно переплела силовые линии, слегка изменив их направление. Отлично! Уже лучше. Теперь совместим поля, и, если накопители одновременно активируются в радиусе до трех километров, они смогут усиливать друг друга. Манипуляция не сложная, а результат… Получилось почти хорошо. По крайней мере, резерв артефакта увеличился десятка в два. Лишним не будет.

   Смущало одно. Какими бы бестолковыми ни были эти чудесные армейские накопители, они просто не могли выйти из строя. Это… невозможно! Ее накопитель работал вчера вовсе не из-за того, что достался ей в подарок от гения. Нет, мэтр Бригер, безусловно, гений, и был бы он сейчас здесь – непременно бы с ней согласился! Как же не хватает его сейчас…

   Так. Ей нужен накопитель, который использовался магами вчера. Любой. Хотя бы один! Кое-что проверить…

   – Тьма!

   Котенок чем-то весело громыхал по полу. Звук несся по лаборатории, раздражал и бил по нервам.

   – Я же тебе мышку так и не сплела, – вздохнула Анни. – Сама, получается, виновата. Ну, что там у тебя?

   Она наклонилась и с удивлением обнаружила накопитель. Точно такой же. Армейский. Только… номера другие. А еще накопитель был мертвый, и она, Анни Лаапи, готова была поставить свой диплом против сертификата стенографистки, что накопитель кто-то испортил намеренно.

   – Смотри, Тьма, как перемкнули силовые нити, – ворчала девушка. – Опять же, столько силы приложить надо! Глупость какая. Надо бы остальные найти.

   Анни вскочила, но тут же села опять. Поняла, что голова кружится и подкашиваются ноги. Тьма смотрит жалобно янтарными глазами. Она схватила котенка и поспешила к выходу из лаборатории.

   В коридоре было тихо. Безлюдно. Свет приглушен, и на мгновение показалось: вчерашняя диверсия удалась. Все погибли, остались они вдвоем с Тьмой…

   – Бред в голову лезет, – проворчала девушка и бросилась на поиски кого-нибудь.

   Где же все? Урс говорил, тут есть дежурные. Где они? Она увлеклась. Не уследила за временем. И что теперь? Ее… забыли? Не может такого быть!

   Они шли бесконечными коридорами, стараясь ступать бесшумно, вздрагивая от каждого шороха и эха собственных шагов. Анни казалось: за ними кто-то крадется. Сердце билось пойманной птицей, спина взмокла от страха. Кто-то опустил ей руку на плечо, она закричала и рванулась, разом забыв все заклинания, которым ее учили.

   – Что с вами? – раздался недовольный голос господина Рейдру.

   Анни отскочила, котенок спрыгнул с рук и зашипел. Маг уставился на это представление во все глаза.

   – Анни? Вы в порядке? Вас кто-то обидел? Напугал? – спросил он удивленно.

   – Нет-нет… Простите, мне показалось…

   – Я думал: вы уже дома, – развел он руками. – Рабочий день давно закончился!

   Анни кивнула. Что-то ей подсказывало, что так оно и есть.

   – Да что с вами, в самом деле? Выкладывайте!

   – Накопители, которые вчера были.

   – Что с ними?

   – Они были умышленно повреждены.

   – Вы… уверены?

   – Совершенно. Правда, я проверила только один. Его нашла Тьма. Мы с Грегом не смогли понять, куда подевались остальные.

   – Любопытно. Но с этим можно разобраться завтра.

   Похоже, господин Рейдру ничуть не удивился.

   – А теперь поедем домой, я вас отвезу. Надо поужинать, я вас не видел в столовой.

   – Я забыла, – покраснела Анни так, как будто ее уличили в чем-то неприличном.

   Маг недовольно хмыкнул.

   – Придется сдавать лабораторию под охрану, это такая морока! Так что советую поторопиться.

   Было светлым-светло, а часы показывали уже половину девятого вечера. Анни почти успокоилась и тут неожиданно вспомнила… О, нет! Лорд Айварс! Она совсем забыла…

   – Лаапи… Ну что еще? – маг закатил глаза, открывая дверь сургенга.

   – Я…

   – Садитесь. Мне кажется, вы устали.

   Они неслись по направлению к городу. Тьма сладко дремала на коленях хозяйки, и пока ей снилась обещанная плетеная мышка, Анни думала о том, как будет извиняться перед лордом Айварсом. Он ведь…

   – Бам!

    Суренг тряхнуло.

   – Защиту! – побледнев, крикнул господин Рейдру, сжимая рычаги.

   Их завертело, закружило и отшвырнуло в сторону.

   – Тьма! – закричала в отчаянии Анни.

   И перед глазами все померкло.

***

Какая глупость… О чем он только думал? Назначил девушке свидание. В момент, когда диверсии из разряда «прощупать и досадить» перешли в разряд «уничтожить». Свидание…

   Конечно, он хотел помочь, но кого он обманывает? Пора признаться себе в том, что его тянет к Анни. И ничего общего с ослепляющим сильным словно вихрь чувством к Ильзе, которое так же внезапно исчезло, не было в этом ощущении, похожем на щемящую тоску по чему-то родному и крайне необходимому.

   Как же все не вовремя! Защитная стена, которая все еще подрагивала после вчерашнего, словно обиделась. Новые артефакты южан, сведения о которых пропустили и они, и, как это ни странно, сама внешняя разведка королевства. Перед глазами до сих пор бесконечные кодировки шифрограмм, которые он все утро слал старому знакомому, что занимал важный пост в этом отделе.

   Кто-то «под шумок» попытался напасть на завод сургенгов, но тут неизвестные жестоко просчитались. Охрана сработала отлично. Сколько же неотложных дел свалилось на его голову! Не забыть связаться с братьями, вызвать их в Бреном, успокоить матушку, непременно показаться дома. Распорядиться усилить охрану железной дороги: еще не хватало, чтобы пострадали мирные жители королевства. Написать мэтру Бригеру, пригласить его. Пусть помудрят над защитой и накопителями со своей очаровательной ученицей…

   Дан Айварс вздохнул. Анни. Он не просто обещал урок вождения, он был настойчив, даже, наверное, назойлив.

   И не пришел.

   Наместник вылетел из кабинета, ординарец и секретарь вскочили, должно быть, подумав, что все. Напали.

   – Вы свободны, – на ходу распорядился его сиятельство, раздумывая, где бы раздобыть цветы и конфеты, не привлекая к этому факту внимание всех жителей Бренома и представителей семейства Айварсов в особенности.

   – Милорд, – размахивая какими-то бумагами, бросился к нему безопасник, – мы обнаружили…

   – Передайте бумаги секретарю, я посмотрю, как вернусь.

   Что ж соседям-то спокойно не живется? Никак не смирятся с тем, что веками пустовавшие ледяные просторы королевства неожиданно стали пригодны для заселения и развития. Не сказать, что здесь, на Севере, так уж и комфортно жить, но…

   Пока жить тут было действительно невозможно: никому не надо было А тут… Приехали.

    Придется заехать на службу и прочитать бумаги, чтоб их ледяной Храон побрал! И как бы так изящно намекнуть, что так лихо с семейством Айварсов нельзя?

   Айварс привычно сжимал рычаги, с сожалением контролируя скорость. Нестись по городу так, как он любил, неприлично. Увидев цветочный магазин (все-таки от неспешного передвижения есть своя польза), остановился.

   Он долго выбирал и наконец купил круглую коробку со снежно-белыми розами. Ему почему-то показалось: Анни она понравится.

   Когда он добрался до Города магов, было уже почти десять. Сердце кольнуло тревогой. Что она о нем подумала? Обиделась? Что, если не впустит? Не захочет разговаривать?

   Ладно, сейчас он доедет до ее домика, вручит цветы, извинится и передаст пластину с заклинанием, дающим доступ к сургенгу. Еще раз извинится. А потом поедет читать документы и строить зловещие планы. Надо бы привлечь матушку, ибо самому, кроме как похитить короля сопредельного государства и голым закопать в сугробах ледяных пещер, ничего в голову не приходит. Плохо у него с фантазией, а уж с дипломатией и того хуже. Он человек прямой. Надо с матушкой поговорить…

   Домик был пуст. На мгновение он поверил: здесь и вовсе никто не живет. Словно смешная обидчивая девчонка, оживающая лишь тогда, когда речь заходит о магии, ему просто померещилась.

   Дан Айварс поставил коробку с цветами на ступени, стряхнул с руки перчатку и нежно коснулся перил. Прикрыв глаза, он стал произносить слова негромко, нараспев. Этот подвид поискового заклинания позволял не столько найти человека, сколько определить, как давно девичьи руки касались, например, перил. Сколько прошло