Любовь и никакой магии. Алена Судакова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Если тебя утянуло в другой мир, а красавец граф называет тебя своей женой, не спеши признаваться, что ты видишь его первый раз в жизни! Вдруг это твоя судьба? Что делать, если граф ненавидит тебя и мечтает придушить?.. Его надо в себя влюбить! А то и жизнь ему спасти парочку раз...

ГЛАВА 1

На выходные с чистой совестью!

   Арина прошла через пост охраны в больнице, мечтая о том, как окажется дома, выпьет кофе с купленным в автомате круассаном и завалится на несколько часов спать. Суточные дежурства никому легко не даются. Хорошо, что ночь прошла относительно тихо - привезли пару обмороженных пьяниц, бомжиху с теплотрассы, троих поскользнувшихся на льду и одного парня, который вздумал выпендриться перед своей девчонкой и проехаться с ледяной горки на ногах... В итоге упал и разбил голову, благо что неопасно.

   За воротами больницы Арину поджидал сюрприз в виде припаркованной возле тротуара машины Марго. А где Марго, там и Аська с ее соцсетями.

   - Привет, подруга! - Марго раскинула руки и сграбастала Арину. - Обнимашки, а то давно не виделись.

   Вот такая она, Марго, всегда яркая, громкая и безудержная. Иной раз Арине хотелось, чтобы подруги было поменьше. Зато Аська, как всегда, молчит и зависает в любимых чатах. Поднимет голову, посмотрит вокруг и снова в чат.

   - Вы меня ждете? - спросила Арина на всякий случай.

   - А кого же еще? - ответила Марго. - По сотовому ты не отвечаешь, дома дверь не открываешь. Только так тебя и можно поймать. У нас с Аськой к тебе предложение: сегодня вечером встречаемся на посиделки в нашем ресторанчике!

   Мечты о тихом и спокойном выходном дне стали распадаться на части, но Арина решила еще посопротивляться.

   - Девочки, какие посиделки?.. Я с суточного дежурства, хочу есть и спать!

   - Вот так можно проспать всю свою жизнь!

   Арина привела другой аргумент:

   - Мне все равно нечего надеть! Я избавилась от кучи старых вещей, а новые еще не купила.

   - Найдешь что-нибудь, - отмахнулась Марго. - Кому как, а тебе вообще не обязательно наряжаться - тебя сама природа "нарядила" хорошенькой мордашкой. Можешь хоть в медицинском халате прийти. Будет оригинально и весело.

   - Спасибо за приглашение, девочки, но все равно нет, мне не хочется никуда выходить вечером. Да и настроения, если честно, нет...

   Лучше бы она об этом не упоминала - Марго вцепилась в нее бульдожьей хваткой.

   - Прекрасно! Вот на вечеринке мы твое настроение и поднимем. После того как вы разбежались с твоим бедуином Холмогоровым, ты почти похоронила себя в больнице и дома. А это неправильно! Ты должна веселиться и сходить с ума от счастья ему назло. Пусть видит, что для тебя он как букашка под ногами - наступил и не заметил.

   Арина попыталась представить себе мощного Дениса Холмогорова в виде букашки... Не получилось. Разве что жук-олень. Только в их паре рога выросли у нее, когда Холмогоров на очередном корпоративе в его банке попал под тело своей начальницы. Ладно бы это случилось разок, по пьянке, но начальнице так это понравилось, что стало повторяться регулярно. Потом Холмогоров убеждал Арину, что ему было "жутко стыдно", но почему-то из-за этого стыда сопеть и кряхтеть над начальницей он не перестал.

   Слова Марго нужного эффекта не произвели, и Арину к подвигу не подтолкнули.

   - Откуда он узнает, как я живу? Мы с ним больше не видимся, даже случайно.

   У Марго нашелся быстрый ответ.

   - Так мы с Аськой ему об этом и расскажем. Завалимся в его банк и во всех красках доложим как ты без него счастлива и что послала его туда, откуда ему лучше не возвращаться.

   - Ему это будет безразлично, - вздохнула Арина.

   - Нет, дорогая, ты очень ошибаешься! Это психология: мужик не может свыкнуться с мыслью, что ему, такому неповторимому и неподражаемому, нашли быструю замену. Правда, Аська?

   Аська зависала в соцсетях и поэтому ответила не сразу.

   - А?.. Чего?.. Ну да, мужикам определенно не нравится, когда их бывшая находит себе кого-то получше. Мой, например, потом бесился и звонил по десять раз на дню, чтобы сказать, как ему на меня наплевать.

   Марго ткнула пальцем в Аськину сторону:

   - Вот тебе пример из личного опыта! Пусть и твой Холмогоров пострадает малька.

   Арина поежилась - шарф на шее не спасал от зимнего пронизывающего ветра. Еще и мелкий колючий снег в глаза бил, словно хотел выколоть их.

   - Вы ошибаетесь, девочки. Холмогоров не из тех, кто будет страдать или вздыхать по кому-либо. Он бесчувственный от слова совсем. Да и мне ничуть не хочется что-то ему доказывать. К тому же придется врать, что у меня кто-то завелся в постели...

   - А ты заведи! - тут же направила ее Марго на путь истинный. - Только если ты будешь все время сидеть на работе или дома, этот "кто-то" точно не появится. Ты должна помочь ему появиться, должна действовать, проявить, так сказать, инициативу.

   Которая, как известно, часто бывает наказуема.

   - И что мне делать, ходить по улицам с плакатом "Свободная касса"?..

   - Ну... это тоже метод, и на него может кто-то клюнуть. Главное - не опускать руки и не сдуваться.

   Арина снова поежилась и шмыгнула носом:

   - Скорее я не сдулась, а надулась от ветра и сейчас меня унесет, как воздушный шарик. Девочки, давайте уже закругляться. Я хочу домой!

   - И что ты будешь там делать? - не отставала от нее Марго.

   - Спать! - почти выкрикнула Арина. - Я после суток дежурства...

   Но подругам этого было не понять: Марго работала в маникюрном салоне, ездила к личным клиентам, а Аську вообще содержали богатые родители, хотя по образованию она была учителем литературы и русского языка. Иногда Арина недоумевала, зачем Аське была нужна профессия учителя, в которой она и дня не проработала. Разве что при знакомстве с парнями скромно опускать глаза и говорить, что она "учит детишек".

   - Мы с Аськой не отпустим тебя до тех пор, пока ты не пообещаешь прийти. Столик заказан, мальчишки приглашены...

   Арина дернулась, как будто ее укололи иглой.

   - Какие мальчишки? Об этом вообще речи не шло. Мы всегда сидим втроем! Зачем в нашей компании чужие люди?

   - Это скучно! - объявила Марго, которая обычно была генератором идей в их женской компании. - Я пригласила нескольких знакомых парней. Короче, без тебя компания не сложится. Так что пообещай нам с Аськой, что придешь. Мы ведь можем приехать к тебе сами. Приедем, вытряхнем тебя из теплой постельки...

   - Лучше соглашайся, - очнулась от своих соцсетей Аська. - Ребята на самом деле клевые, с ними стоит познакомиться. Твой бывший с ними рядом не валялся.

   - Прислушайся к словам опытного человека! - поддакнула Марго. - Аришка, давай, соглашайся...

   Арина вздохнула. В конце концов, что она теряет? Посидит в ресторане, развеется, пообщается с парнями, потанцует, отвлечется от мыслей о Холмогорове... Плюсов хоть отбавляй. Но внутри почему-то холодило от одной мысли, что ей придется выйти из дома, покинуть надежные, родные стены. Дурацкие какие-то мысли! Арина решительно прогнала их и принялась притопывать на месте, разогревая ноги.

   - Так и быть, уломали. Но предупреждаю сразу, если мне парни не понравятся, я уйду домой. После Холмогорова мне нужна уверенность в мужике.

   - Во сколько за тобой заехать? - спросила Марго.

   - Не надо, сама доберусь. Проветрю мозги, нагуляю аппетит.

   На том и договорились. По дороге домой Арина отругала себя, что снова дала Марго вовлечь себя во все тяжкие. Ну не умела она отказывать! Надо было настоять на своем - не хочу и баста! Теперь сожалеть что толку? Можно, конечно, позвонить и сказать, что она умерла... От усталости действительно хочется сдохнуть на месте. И как на нее взглянут приглашенные парни, если она будет выглядеть как сонная рыба?..

   Дома было тихо и пусто. По сути говоря, они с Холмогоровым даже семью создать не успели, жили каждый для себя, ни общих интересов, ни общих желаний... Что они вообще делали вместе? Разве что спали.

   Вспомни нечистого - он и позвонит! Арина увидела на экране сотового номер Холмогорова.

   - Во, Аришка, привет! - радостно завопил тот в трубку. - Думал, вдруг ты на работе?

   - Я вернулась с суточного дежурства.

   Судя по всему, Холмогоров и не думал переживать из-за их расставания. Вот кому жилось очень даже хорошо и без нее. Услышала бы Марго его радостные вопли.

   - Что ты хотел?

   - Слушай, я у тебя где-то забыл папку с важными документами. Заскочу за ней вечером.

   Это был не вопрос, а предупреждение: сиди дома и жди его, потому что ему нужна какая-то там папка! Сейчас, разбежался! Арину его тон задел за живое.

   - Сегодня вечером меня не будет.

   - И куда ты намылилась?

   - А для тебя это важно?.. Предположим, меня будет ждать любимый человек.

   Все-таки ей удалось выбить Холмогорова из колеи.

   - Вот как... Что за тип?

   - Ты его не знаешь. Замечательный человек... Я так влюбилась в него, что сама от себя не ожидала.

   Если врать, то уж напропалую! Арине даже нравилось делать это и представлять себе вытянувшуюся физиономию Дениса.

   - Он бизнесмен... что-то там то ли с нефтью, то ли с газом... Я стараюсь не лезть в его работу.

   - Хм... И где же ты такого подцепила. В вашей больнице, что ли?

   - Что в этом особенного? - Она старалась говорить равнодушно. - Считаешь, что бизнесмены не болеют? Кстати, хорошо, что ты позвонил. Все-таки мы полтора года были вместе... тебе присылать приглашение на свадьбу?

   - На какую еще свадьбу?

   - На мою, разумеется! - она натужно рассмеялась, но он поверил.

   - Он тебе уже и замуж предложил выйти?..

   - Не понимаю, Денис, что тебя в этом удивляет? Я тебе так благодарна, что ты мне не сделал предложение! И начальнице твоей безумно благодарна, что она вовремя подсунула тебя под себя, как прокладку в критические дни.

   В трубке что-то ухнуло, бахнуло, зашипело.

   - Перезвоню! - буркнул Холмогоров и бросил трубку.

   - Вот так, милый! - Арина тоже отключила сотовый.

   Девчонки были правы: Холмогорова задело, что она выходит за другого мужчину замуж!

   Где бы его взять, будущего мужа?..

   На сон, пробуждение и приведение себя в порядок у нее было от силы четыре часа. Уснула Арина мгновенно, едва выпила стакан апельсинового сока со льдом и мятой. На всякий случай поставила будильник, чтобы не проспать. По его звонку и встала, вернее заставила себя подняться. Сомнамбулой потащилась в душ, но оттуда вышла уже бодрячком. Выпила для полного пробуждения чашку крепкого кофе. Потом подумала, что Марго наверняка заставит ее выпить парочку крепких коктейлей и съела несколько тостов с йогуртом.

   Выбор одежды заставил ее надолго зависнуть перед отодвинутой дверью зеркального шкафа. Если она идет отдыхать - стоит надеть что-то удобное, а если конкретно знакомиться с парнями - что-то эксклюзивное, шикарное. Выбор пал на модные в этом сезоне свободные брюки и белый полувер. Арина повертелась перед зеркалом и осталась довольной. Косметику можно использовать чуть ярче, духов - чуть больше, каблуки сапог - чуть выше.

   Когда Марго сделала контрольный звонок, Арина уже была готова к выходу.

   - Мы с Аськой ждем тебя!

   - Я уже выхожу из дома. Через сорок минут присоединюсь к вам. Ребята пришли?

   - Пока только один. Двое скоро доедут - в пробке стоят. Очень хотят познакомиться с тобой!

   - Считай, что реклама ребят сработала. Кстати, вы с Аськой были правы: звонил Холмогоров. Я ради забавы ляпнула, что нашла ему замену и скоро выхожу замуж... Ему это не понравилось.

   - Что я тебе говорила? - возликовала Марго. - Правда со свадьбой ты напрасно. Потом придется врать, почему ее не будет.

   - Придумаю что-нибудь. Так что ждите меня, я уже еду.

   Арина вышла из квартиры, закрыла замок и дождалась лифта. На первом этаже перекинулась парой слов с соседкой, которая иногда просила ее сделать ей нужные уколы.

   Пискнул домофон, Арина посторонилась, пропуская раздраженную мамашу с хнычущим первоклашкой, пинавшим мешок со сменной обувью. Неужели она тоже однажды станет заполошенной наседкой и будет вести себя со своим ребенком вот так же?..

   На улице было морозно. Зима в этом году началась поздно, в середине декабря. Зато теперь словно пыталась наверстать упущенное, заваливала город снегом и испытывала людей на прочность морозами. Метели и вьюги стали привычным делом.

   Арина морозов не боялась, поэтому предпочитала, если была такая возможность, ходить везде пешком или ездить на общественном транспорте. Своей машины у нее не было - они как раз хотели с Денисом взять машину в кредит, а потом разбежались.

   Уже стемнело, но фонари прекрасно справлялись со своей обязанностью и освещали весь двор, не оставляя темных закоулков. Снег в их свете напоминал рассыпанную золотую и серебряную крошку.

   Поправив воротник кашемирового пальто и выдохнув облачко пара, Арина потопала в сторону автобусной остановки. Ресторан, в котором они частенько собирались, находился недалеко от ее дома. Летом можно было бы и пешком дойти, но не на таких высоких каблуках и не по таким скользким дорогам. К ним в больницу каждый день привозили около десятка тех, кто "поскользнулся-упал-гипс". Арине не хотелось попасть в число пациентов, поэтому она шла осторожно, внимательно глядя под ноги.

   Под стеклянным колпаком остановки мерзли несколько человек. Арина пристроилась рядом, притопывая на месте. Подъехал автобус, она пропустила других пассажиров и зашла последней. Пристроилась возле окна и стала наблюдать за проезжающими мимо машинами. Включенные автомобильные фары издали походили на светлячков. Арина любила ночной город, его свет и тень. Ночная городская жизнь не была похожа на суетливую жизнь города днем. Люди забывали о заботах и проблемах, расслаблялись и становились самими собой. На поверхность вылезало все то, что днем старательно пряталось, - и плохое, и хорошее.

   Она доехала до нужной остановки и вышла из автобуса. До ресторана оставалось пройти метров двести по темным дворам между высоток - здесь освещение всегда работало из рук вон плохо. Арина сразу же споткнулась, не заметив под снегом корень дерева, а потом едва не растянулась, поехав каблуками по льду.

   Перед ней в нескольких шагах шла женщина, из тех, по-видимому, кому всегда нужен "третий". В больнице приходилось иметь дело и с такими. Арина не осуждала их - кто она такая, чтобы делать это? Но и жалеть их не получалось. Просто старалась держаться от таких подальше, особенно по вечерам в темных дворах.

   Арина замедлила ход, чтобы дать незнакомке уйти. Но женщина шла еще медленнее и все время наклонялась вперед, словно собиралась ткнуться лицом в сугробы. Ее руки выписывали в воздухе загогулины, а сама она, шатаясь от дерева к дереву, что-то бормотала под нос. Сколько же нужно было принять на грудь, чтобы пребывать в таком состоянии?.. Арина постаралась не скрипеть снегом - только бы странная особа ее не заметила, а то привяжется с набившим оскомину "дай рублик на опохмелку" или "стрельни сигаретку".

   Женщина впереди вела себя странно. Она то и дело замирала и принималась крутиться на месте, словно хотела пробурить землю. Надетая на ней непонятная хламида под порывами ветра напоминала крылья старой вороны, свалившейся с елки. Арина оторопела, когда незнакомка вдруг повалилась на колени, вознесла руки к небу и заголосила. Тут одной "скорой" было не отделаться, впору было вызывать психиатрическую неотложную помощь. Но Арина решила, что это вполне может сделать кто-нибудь другой.

   Она повернулась, но не успела сделать и шага, как на плечи опустились руки, придавившие ее к месту. Арина испуганно обернулась.

   На нее смотрели безумные глаза. Чтобы разглядеть это, хватило даже скудного освещения зимнего вечера. На удивление, сумасшедшей было не так много лет, как сначала решила Арина, - от силы тридцатник. Но по ее болезненному, неухоженному виду можно было предположить, что она топтала землю лет сто.

   Арина решила, что пора отбиваться, и отбиваться быстро, поскольку состояние особы оптимизма не внушало.

   - Женщина, вы с ума сошли? Отпустите меня немедленно! Я сейчас полицию вызову и - спецом для вас - психушку! Пусть на вас смирительную рубашку наденут и галоперидолу не пожалеют. Отпустите же, мне больно!

   Пальцы женщины словно не заметили препятствия в виде одежды и теперь проникали Арине прямо в плоть. От боли на глаза навернулись слезы.

   - Что вам от меня надо?!

   Сумасшедшая дышала с надрывом, хрипела и ловила ртом воздух, словно ей его не хватало. А потом вдруг произнесла:

   - Жить... хочу...

   - Наши желания совпадают! - Арина пыталась отцепить скрюченные пальцы незнакомки от своего плеча, но те впивались все глубже. От боли начало темнеть в глазах.

   - Отдай мне... - хрипела ненормальная.

   - Что отдать - деньги, карточки, вещи? - Арина попыталась оттолкнуть ее, но не смогла сдвинуть с места - сумасшедшая точно врастала в землю. - Забирайте все, только оставьте меня в покое! Пожалуйста!

   - Отдай мне... свою душу!

   Арина подавилась морозным воздухом и закашлялась.

   - А вот это фигушки - она не продается! Душа нужна мне самой.

   Вот чувствовала, что не надо было идти на вечеринку! Отбивайся теперь от сумасшедшей, которой захотелось забрать у нее душу. И как она собирается это сделать, убив ее?..

   Набрав в легкие побольше воздуха, Арина закричала:

   - Помогите кто-нибудь! Убивают!

   Тем временем ненормальная особа опять забормотала что-то на непонятном языке, словно читала какое-то заклинание. Одна ее рука крепко держала Арину за плечо, вторая тянулась к ее сердцу.

   Паника, ужас, какое-то бессилие - Арина еще помнила все это, а потом ее сердце пронзила такая страшная боль, что она закричала по-настоящему. Неведомая сила утягивала ее вниз, под землю. Остатками сознания она понимала, что такого не может быть. Скорее всего она умирает, и ее мозг выдает замысловатые картинки. У кого-то при смерти перед глазами проносится вся жизнь, кто-то видит коридор и тьму, кто-то - свет в конце тоннеля.

   Арина ничего увидеть не успела.

ГЛАВА 2

Кап... Кап... Кап... И снова - кап... кап... кап...

   Какие противные, отвратительные звуки! Словно по голове долбят капли воды.

   Она умерла, и наверное, попала в ад, в котором нет сантехников и некому починить чертям трубы и краны. А если в аду прорвет стояк в туалете?..

   Что за дикие мысли посещают ее голову?.. И вообще, если она умерла, то про какие мысли идет речь?!

   Арина резко открыла глаза и села. Перед глазами была тьма. Значит, все-таки, она умерла. Ненормальная гражданка оборвала ее жизнь в расцвете лет...

   Она поняла, что плачет - по щекам текли слезы. Они щекотали кожу, стекали на губы, на подбородок, а потом капали на грудь. Стоп... Разве умершие ощущают влагу на коже и резь в глазах?.. Могут провести языком по шершавым губам?.. Ощущают, как зачесалось ухо?.. Если она не умерла, то почему ничего не видит?

   Да потому, что вокруг чертова темнота!

   Арина прислушивалась к своему дыханию, чувствовала, как вверх-вниз ходит грудная клетка, как разливается по телу тепло от бегущей по венам и артериям крови. Жива... Она жива и это такое счастье, что хоть плачь! Впрочем, она и так хлюпает носом. Неплохо было бы найти носовой платок и высморкаться как следует... А это что еще такое?..

   В темноте она ничего не видела, но прекрасно все ощущала, и по всему выходило, что на ее руках... надеты цепи?! Кошмар продолжается?

   Она потрясла руками - цепи послушно зазвенели.

   - Что же это такое-то?..

   Арина принялась осторожно ощупывать себя с головы до ног. И что-то подсказывало, что ей совершенно не понравится то, что она увидит потом при свете.

   Руки-ноги были целы, но на руках звенели цепи, и на ногах ощущались какие-то железяки. И одежда на ней явно не ее - какое-то непонятное, многослойное тряпье, от которого жутко воняло. Пахло и от нее самой, словно кто-то хорошенько вывалял ее в помойной куче. Да и воздух вокруг ароматами не радовал.

   - Эй, кто-нибудь здесь есть? - спросила она жалобно.

   Никто не отозвался, только продолжала монотонно капать вода.

   - Люди, вы где? Где я нахожусь? Меня похитили?

   К счастью, голова у нее цела и продолжает работать. Вопросы возникали один за другим. Хорошо бы еще найти ответы на них.

   Она попыталась встать на ноги и это у нее получилось. Словно слепая, вытянув руки, Арина неуверенно двинулась вперед. Ей удалось сделать около десяти шагов, а потом ее руки нащупали... решетку.

   - Это тюрьма, что ли? - не поверила она мелькнувшей в голове мысли.

   Капающая вода, ужасная вонь, темнота, решетки, кандалы на руках и ногах все это прекрасно вписывалось в картинку какого-то средневекового узилища. Только на дворе век неподходящий для подобного. Или же ее похитил больной на всю голову медиевист! Заковал ее в цепи и засунул в подземелье, чтобы потом издеваться над ней и удовлетворять свои низменные желания. Вот про низменные желания даже думать не стоило!

   Арина ходила влево-вправо, ощупывая прутья решетки. Нет, такие не разогнешь - силенок не хватит. Она нащупала и дверь, но на ней висел самый настоящий амбарный замок! Арина пошевелила его, даже ковырнула мизинцем в замочной скважине и отчаянно завопила:

   - Эй, здесь есть кто-нибудь? Отзовитесь, пожалуйста!

   Но ей ответил только собственный голос, отразившийся от каменных стен.

   Она прижалась к решетке сначала лбом, потом повернулась и прислонилась к ней спиной. Хоть бы одна светлая мысль в голове проскочила! Но нет, на нее навалилось такое отчаяние, что не до светлых мыслей было.

   Арина представила себе девчонок, которые так и не дождались ее в ресторане, и ей захотелось зареветь в три ручья от жалости к себе. Почему подобное произошло именно с ней?! Где и когда она сделала шаг не той ногой, свернула не за тот угол, перешла дорогу не на тот сигнал светофора?..

   Но нет, надо держаться и не позволять себе раскисать! Вдруг вся эта ситуация найдет рациональное объяснение? Например, кто-то захотел жестоко разыграть ее... Или это какой-нибудь исторический квест, в конце которого ее ждет награда. Или, что тоже вероятно, она валяется в коме и все это плод ее коматозного воображения!

   Арина добралась обратно до деревянного лежака, присела на него и решила не паниковать раньше времени. Сначала она дождется людей - должны же быть здесь люди! Вдруг с ними можно найти общий язык? Она все объяснит и пообещает за свою свободу что угодно в любых количествах.

   Здесь было холодно. Чтобы согреться, Арина обняла себя за плечи и сжалась в комок. По ногам елозил ледяной ветер. Кто, интересно, переодевал ее в это тряпье?! И где ее нормальная одежда? У надетого на ней платья был такой глубокий вырез, что груди едва не вываливались наружу. Ее точно похитил какой-нибудь сексуальный маньяк!

   А еще волосы... Арина ощупывала свои волосы и не узнавала их - они были длиннее привычных и спускались ниже плеч. Приходилось то и дело откидывать их за спину, чтобы не мешали.

   Шло время. Арина хотела пить и очень хотела в туалет, но воображение отказывалось представлять удобства в этом месте. Какие ванна или унитаз - найти бы отхожее ведро или уголок с соломой! Цивилизацией здесь не пахло, зато всякой удушливой гадостью - сколько угодно. Маски, фильтры и противогазы тут пользовались бы большим успехом.

   Через какое-то время Арине показалось, что она слышит голоса людей. Вдруг кто-то спешит спасти ее?

   - Эй, я здесь! - закричала она и шагнула к решетке.

   Услышали ее или нет, но голоса приближались. Арина уже могла разобрать отдельные слова.

   - За графом послали?

   - Давно уже! Как эта погань стала корчиться и плеваться чернотой, так и послали сразу.

   - Мы придем, а она нечистому душу уже отдала!

   - Да и дьявол с ней. Мы-то при чем, если рогатый захотел забрать ее к себе? Видать, ему она нужнее, чем графу! А то наш граф уж и не знал, что с ней делать...

   - Известно что делать с бабой-то!

   - Это с бабой!

   - А эта разве не баба или с ней граф не мог?

   - Сам бы с такой смог?

   Переговаривающиеся засмеялись, а потом их шаги раздались совсем рядом с Ариной. И ее ослепил свет высоко поднятого фонаря.

   Прикрываясь от света ладонью, она разглядела по ту сторону решетки двух мужчин. Обвисшие усы, вялые губы, покрасневшие носы, давно не мытые волосы, двойные подбородки, мятая, замызганная одежда - хоть картины с таких пиши.

   - Матерь, родившая сына, да она живая! - воскликнул один из них, а второй принялся плевать вокруг себя:

   - Чур меня, чур!

   Мужики уставились на Арину, она ответно уставилась на них. Так все это время они говорили о ней?.. И желали ей смерти?!

   Один мужчина толкнул второго:

   - Поторопи графа... Вот его "радость-то" ожидает.

   - Утопить бы в болоте такую "радость"! - буркнул второй и заторопился прочь.

   От всего услышанного у нее даже язык отнялся, а то она непременно ответила бы этим сумасшедшим! За что ей желают смерти люди, которых она видит впервые в жизни? Разве это нормально? Кажется, она попала в страну сумасшедших!

   Или сошла с ума сама.

   Взяв фонарь, второй охранник тоже собрался уйти. Арина испугалась, что снова окажется одна в кромешной темноте - здесь не было ни единого малюсенького окошка!

   - Не уходите, пожалуйста! - обратилась она к охраннику. - Я больше не могу находиться в темноте!

   Ее слова не только не остановили его, но придали ускорение:

   - Чур меня, чур! - плевался он. - Я тебя не слушаю!

   - Почему, что я сделала вам плохого? - пыталась докричаться до него Арина. - Я вижу вас впервые в жизни!

   - Его сиятельство запретил слушать тебя! Я тебя не слушаю, совсем не слушаю! - вопил мужик, затыкая уши пальцами. А потом - чтобы еще и не видеть ее - закрыл глаза.

   Его фонарь так остался стоять на каменном полу.

   - Видимо, сегодня в психиатрическом отделении был день открытых дверей! - Арина прижалась пылающим лбом к холодным прутьям решетки. - Безумная тетка на улице... ненормальные охранники... теперь еще какой-то граф, который наверняка тоже не в ладу с собой. И одна я среди этого безумия...

   При скудном свете фонаря она едва смогла разглядеть камеру, в которой находилась - каменные стены, покрытые грязью и слизью, стекающая по ним грязная вода, сколоченный кое-как деревянный лежак, затхлая солома под ногами. Под лежаком в соломе копошились самые настоящие мыши. Арина сглотнула вставший в горле кислый ком. Хорошо, что она не нащупала их руками или случайно не наступила...

   Охранник продолжал торчать на месте с закрытыми глазами и заткнутыми ушами.

   - Хотя бы скажите, что это за место! - крикнула Арина.

   Бесполезно! Легче разговорить каменного истукана с острова Пасхи, чем этого болвана. Придется, видимо, ждать "его сиятельство" - какого-то там графа. Она была "знакома" только с одним графом - де ля Фер из "Трех мушкетеров".

   Сидеть было невмоготу. Арина принялась ходить из угла в угол - десять шагов влево, десять шагов вправо, десять - до решетки. Ее начала бить крупная дрожь. Как поддержать себя, какие найти слова, чтобы не впасть в отчаяние, не упасть духом? Призыв "Соберись, тряпка!" сейчас точно не поможет.

   Остановившись у решетки, Арина принялась вспоминать приятные моменты из своей жизни. Оказывается, их было не так уж мало. Но обычно вспоминаешь о них только изредка, когда попадаешь в такую беспросветную ситуацию. Какой она была дурой, что не ценила небо, солнце, шелест ветра в листве, полет стрижей над головой, плеск речных волн о берег. И как же сейчас ей не хватало всего этого! Впору кричать: "Свободу Юрию Деточкину", то есть Арине Васильковой!

   Снова послышался топот. Арина от волнения выпрямилась и схватилась за решетку. Во рту пересохло так, что стало больно ворочать языком. Сейчас, наконец, она во всем разберется!

   Помещение осветили внесенными фонарями и зажженными свечами в подсвечниках. Вошедшие мужчины были одеты в одинаковые штаны и куртки, из чего Арина сделала вывод, что это солдаты или личная охрана "графа де ла Фер", как она назвала его про себя. Сейчас от этого "графа" мокрого места не останется! Она покажет ему как воровать на улице женщин!..

   Арина взбодрилась, хотя даже не представляла, с чем или с кем ей придется столкнуться. Но она человек и свободная личность, у нее есть права, ее защищает закон!

   Охрана расступилась, пропуская высокого длинноволосого брюнета, одетого во все черное, словно находящегося в глубоком трауре. Уж не по ней ли он справлял панихиду?..

   Арина с любопытством уставилась на вбежавшего типа. Он метнулся к решетке, вцепился в прутья, а потом резко отдернул руки, словно обжегся. На его лице возникло сначала изумление, потом отвращение, затем оно словно закаменело. Просто греческая трагедия масок какая-то!

   Арина молчала, ожидая продолжения этого представления. Пусть он начнет говорить, а она подхватит!

   Черноволосый тип шумно дышал, как будто пробежал стометровку. Он тоже ничего не говорил, но зато как смотрел на нее! От его пронзительного взгляда, наполненного ядом, ненавистью и презрением, у Арины бежали мурашки по спине. Если он умеет так ненавидеть, как он может любить?..

   Она тоже может изобразить кое-что взглядом - злость, холодную ярость, гордость, презрение. Это все-таки он похитил ее, а не она - его.

   Их молчаливая дуэль взглядов так или иначе должна была закончиться. Его первые слова буквально огорошили ее.

   - Итак, моя дорогая, вы все-таки выжили...

   Вот... кретин! Если не взять более подходящий эпитет - козел! Видимо, он лелеял надежду увидеть здесь ее хладный труп.

   Арина решила подыграть ему.

   - Невероятная жалость, правда? - выдала она и получила в ответ еще более яростный взгляд:

   - Если бы вы только знали, моя дорогая, как я вас ненавижу!..

   - Не более, чем я вас, мой дорогой! - не осталась она в долгу.

   И... сработало! Говоривший с ней брюнет побледнел и попятился.

   - Жаль, я не знал этого раньше!

   - Зато знаете теперь! Как говорится, лучше поздно, чем никогда.

   А вот она до сих пор так и не поняла, что с нею произошло, где она находится и с кем собачится.

   - И все-таки вас можно поздравить - вы добились желаемого. Вы победили!

   Игра продолжается!

   - Правда? - Арина приникла к решетке, пытаясь получше разглядеть своего яростного оппонента. - Я молодец! И в чем состоит моя победа, хотя бы намекните.

   Он посмотрел на нее с удивлением, а потом выдавил из себя смешок:

   - Конечно, как я не понял сразу: вы хотите, чтобы я произнес это во всеуслышание. Триумф победителя! У меня нет выбора, хотя один Всевышний ведает, как мне тошно делать это.

   Последовала долгая театральная пауза. Брюнет сочувствовал сам себе. А Арине хотелось поскорее во всем разобраться.

   Она зазвенела цепями по прутьям решетки:

   - Так давайте, не тяните. Чего ходить вокруг да около - здесь все свои.

   Брюнет выпрямился. Еще немного - и переломился бы, как сухая палка! Сколько надменности в позе, сколько презрения в развороте плеч и вздернутом подбородке! Но даже аристократическая спесь не мешала ему оставаться привлекательным типом.

   - Извольте: я признаю вас, Дарина Эттерей, своей законной женой, графиней де Варна. Вы довольны, графиня? Слово сказано...

   Хорошо, что она вовремя схватилась за решетку, иначе свалилась бы на грязный пол.

ГЛАВА 3

Сумасшествие еще не закончилось!

   - Повторите еще разок - кто я?..

   У брюнета нервно дернулись красиво очерченные губы и выехал вперед подбородок.

   - Я вынужден подчиниться вашему желанию, но не думайте, что так будет всегда!

   С этим она разберется потом - сейчас Арине хотелось убедиться, что она не ослышалась.

   - Вы - моя законная жена, графиня Дарина де Варна. На этот раз у вас со слухом все в порядке? - Он наклонился к решетке и заглянул ей в глаза.

   - Со слухом - да, - кивнула Арина и буркнула под нос: - А вот с головой - нет.

   Потому что все, что сейчас с ней происходит, не может быть реальностью.

   Хотя в реальной жизни она бы не отказалась иметь в мужьях такого красавчика со всеми прилагающимися к нему титулами и деньгами. Плохо то, что за ним нужен был бы глаз да глаз. Но нет, караулить мужика двадцать четыре часа в сутки - это не для нее. Пусть в ее жизни случится обычный среднестатистический муж, а этого скакуна она оставит той, с кем он ее перепутал. Вопрос состоит в другом, - стоит ли открывать ему глаза на ошибку? Да и как такое возможно, перепутать двух совершенно разных людей?

   Она слишком долго размышляла, и собеседнику это не понравилось.

   - Вы ничего не скажете? Я был уверен, что вас захлестнет бурная радость.

   - По какому поводу? - мрачно спросила Арина. - По поводу пребывания в каменном мешке с цепями на руках?

   - В этом виноваты только вы! - зашипел на нее странный муж. - После вашей магической дуэли маг Истерус впал в небытие и пока что в себя не приходил. Как бы мы еще обезопасили всех от вашей злой магии? Антимагические браслеты были необходимы. Но даже с ними вы все еще опасны! Это магия помогла вам преодолеть заклятие "черного сна"! Разве не так? Иначе вы не выжили бы! И я смог бы освободиться от вас...

   Арина слушала его очень внимательно, пыталась связать концы с концами, но мало чего понимала из этой тарабарщины. Маги... магические дуэли... заклятия... антимагические браслеты... Может она попала в руки фанатов Гарри Поттера?..

   Она решила рискнуть и отчетливо произнесла:

   - Я люблю Гарри Поттера...

   Брюнет мгновенно вспыхнул:

   - Вы вольны любить кого угодно, моя дорогая! Я тоже не собираюсь любить вас... Больше не собираюсь.

   То есть, никакого мальчика с волшебной палочкой он не знает! Очередной тупик.

   В голове Арины возник вполне логичный вопрос:

   - Зачем же вы тогда женились на мне?

   Теперь красивые губы гордеца тронула кривая ухмылка.

   - Будто вы не знаете... Я всю свою жизнь обходил подобных вам коварных женщин стороной, не заводил прочных связей, бежал от любви, и все только ради того, чтобы однажды попасться в руки самой лживой особе! И это я, граф Алессандро де Варна, потомок знатного рода! Глупец...

   Он снова приблизился к решетке и обхватил прутья с такой силой, словно хотел их сломать. У него побелели пальцы и проступил каждый сустав на них, каждая косточка. Подобная ненависть могла испугать кого угодно. Арина на всякий случай сделала шаг назад.

   - Вы обманули меня, - продолжил тем временем граф, - обольстили и соблазнили, заставили влюбиться, вертели мной как хотели... Я же не мог знать, что вы воспользовались заклинанием "очарования". Ваши лживые уста сказали об этом после свадьбы...

   Кое-что начало проясняться: беднягу обманула собственная жена! Но она-то, Арина, здесь при чем?..

   - Если мои уста лживые, как вы можете утверждать, что про заклинание "очарования" я сказала правду? Если я и про заклинание соврала?

   Ее вопрос сбил его с толку.

   - Зачем вам это?

   - Может, позлить вас хотела?

   Граф раздраженно откинул за спину черные кудри.

   - Все может быть, вы всегда лжете - это ваше второе лицо!

   С ее лицом явно что-то не так, раз ее принимают за другую. Но с этим можно разобраться позже, а сейчас нужно выбраться из тюрьмы. И для этого, как она поняла, придется временно вжиться в роль графини де Варна. И забыть о том, что по жизни она - Арина Василькова. Кто знает, как отреагирует на правду ее "муженек" - вдруг прикажет тихонечко избавиться от нее и забыть о ее существовании?

   - Видимо, мое лицо вам вам все же понравилось, раз вы на мне женились... Кстати, долго я еще буду торчать здесь с "подарочными" свадебными браслетами? - спросила Арина и потрясла цепями.

   - К моему горькому сожалению, придется забрать вас отсюда. Я делаю это ради моей семьи, которую вы и так покрыли позором на долгие годы. Не хватает только слухов о том, что графиня де Варна, супруга внука великого Барто де Варна, находится в тюрьме.

   Хоть одна приятная новость - ее не будут держать за решеткой.

   - Тогда давайте выпустим меня поскорее, потому что мне нужен туалет! А еще ванная и чистая одежда. От меня пахнет так, словно я весь день валялась на свалке сгнивших тыкв. А еще здесь есть мыши...

   Последние слова Арина сказала шепотом, словно сообщала графу страшную тайну. Аристократически бледные щеки графа покрылись красными пятнами. Он брезгливо повел плечом:

   - Имейте терпение - за начальником тюрьмы уже послали. Что касается остального, то в замке вы найдете все необходимое. И еще, моя дорогая, нет нужды рассказывать о том, как мерзко вы пахнете - я это чувствую и так. Только не уверен, что вода смоет эту вонь.

   - Обещаю, что использую самое душистое мыло и вылью на себя побольше туалетной воды! Вам понравится, граф...

   Арина боялась, что скажет не то и выдаст себя, но пока что реакция брюнета подсказывала, что ведет она себя правильно и говорит что нужно.

   Вскоре появился запыхавшийся толстяк, почтительно протянувший графу связку ключей:

   - Вот ключи, ваше сиятельство, я торопился, как вы и приказали.

   - Так открывайте камеру! - накинулся на него граф. - Или, по-вашему, этим должен заниматься я?!

   - Нет-нет, что вы, ваше сиятельство!

   Толстяк протиснулся между охранниками и замешкался. Арина поняла, что все смотрят на нее и чего-то ждут. Она должна что-то сказать или сделать? Страх в глазах начальника тюрьмы подсказал, что ей следует отойти от решетки, что она и сделала. Какой же силой обладает та, с которой ее перепутали, если трусят даже здоровые мужики? Вот и граф занервничал, покусывая нижнюю губу.

   Замок был открыт, дверца в решетке открыта. Арина, нагнув голову, вышла из камеры. Теперь она оказалась в окружении свиты графа. Ей показалось, что одно его слово и вся эта свора накинется на нее и растерзает на кусочки.

   - Прекрасно, граф. Что теперь? - Она смотрела ему прямо в глаза. - Толпа охранников поведет женщину в кандалах через весь двор? Какая смелая у вас охрана!

   Он еле слышно выругался и приказал принести ключ-антимаг. Арина решила про себя, что не должна ничему удивляться.

   - Учтите, моя дорогая, одно ваше неправильное движение - и вы вернетесь обратно и уже никогда отсюда не выйдете!

   - Я же не враг сама себе!

   Один из людей графа подал ему шкатулку, которую тот открыл снятым с шеи ключом. Он откинул крышку шкатулки, помедлил, а затем вынул кругляш, похожий на кулон с цепочкой.

   - Ваши руки, графиня! И помните...

   Арина протянула закованные в цепи руки. В темноте она не могла разглядеть устройство браслетов, но теперь заметила прорезь, в которую граф вставил край кругляша. Вместо щелчка замка раздалось шипение, и из прорези поплыл ядовитый зеленый дымок. Запахло так тошнотворно, что Арина закашлялась, а некоторые из охранников позеленели и зажали нос.

   - Что это за дрянь?!

   - Вы спрашиваете у меня? - скривился граф. - Вам лучше знать, что это было за заклинание.

   Браслеты на руках расстегнулись и упали на пол. Арина потерла оставшиеся после них следы.

   - Надо поскорее выйти на свежий воздух! - заторопился брюнет.

   - Минуточку! А другие?.. - И Арина, приподняв край грязной юбки, показала железки на ногах. - Я с ними никуда не пойду!

   Но граф вдруг уперся тоже:

   - Вы хотите, чтобы я склонился к вашим ногам, а этого никогда не будет!

   - А мне что, по-вашему, делать, задрать ноги выше вашего носа?

   Бронебойная фраза заставила покраснеть охранников и смутиться аристократа.

   - Следите за своими словами, моя дорогая. Вы уже не просто Дарина Эттерей, а графиня де Варна!

   - Напоминайте мне об этом почаще, а то я иной раз забываю об этом. Так вы снимете с меня эти железяки?

   Граф отказался "припадать к ее ногам", и Арина вернулась в камеру, села на топчан и сложила руки на груди:

   - Передавайте привет вашей аристократической семье!

   Озадачила она графа сильно.

   - Что вы творите?.. Тюрьма окончательно испортила ваш характер и лишила остатков достоинства.

   - О нем я и думаю, когда не хочу идти перед всеми в кандалах! Вы снимете их с меня?..

   - Извольте!

   Граф прошел в камеру. Арина приподняла подол платья и выставила грязную ногу...

   Непроизвольно сглотнув и сморщившись, брюнет быстро провел кругляшом по прорези в железках. Те, звякнув, упали на пол.

   - Теперь другое дело. А где моя одежда? Не пойду же я в этом тряпье...

   На этот раз без всяких возражений ей дали теплый плащ на меховой подкладке с капюшоном. К нему прилагались вполне приличные сапоги. Как всякая женщина, Арина сначала долго разглядывала вещи, щупала ткань, гладила мех, трогала кожу и только потом надела. Все это время его сиятельство нетерпеливо дожидался ее во дворе возле кареты. На всякий случай Арина протерла глаза, но ни граф, ни карета никуда не исчезли.

   - Когда я расскажу об этом девчонкам, они мне не поверят. И правильно сделают! Сама своим глазам не верю. Я в карете с мужем... В карету я бы еще поверила, но вот в мужа...

   - Долго вас еще ждать, графиня?

   Арина расплылась в широкой улыбке:

   - Уже лечу, мой дорогой!

   И она бодро шагнула за порог тюрьмы.

   Произошедшее дальше плохо отложилось в ее сознании. Как только ее нога переступила порог, вокруг что-то зашипело, заискрилось и взорвалось, пронзив ее тело болью. Непонятная сила приподняла ее над землей и швырнула вперед, прямо в распахнутые руки подбежавшего графа. Он поймал ее и повалился вместе с ней в снег, а потом... А потом Арина потеряла сознание, даже не успев поблагодарить своего спасителя.

ГЛАВА 4

Он молод, красив, силен, богат, его род знатен и принадлежит к королевской ветви. Чего еще желать от жизни?

   Его прапрадед получил титул за верность королю. Его дед преумножил богатство и славу рода. То же сделал его отец, а теперь настала и его, Алессандро де Варна, очередь оставить свое имя в Золотой книге королевства.

   Алессандро повторял эти слова как мантру. Это стало его планом на дальнейшую жизнь - он должен приумножить все то, что оставили ему в наследство предки. После смерти отца при выполнении одного из заданий короля, титул, замок, земли и проживающие на них люди перешли к Алессандро. Теперь он стал главой семьи, несмотря на то, что еще был жив его дед.

   Между дедом и внуком сложились теплые отношения. Алессандро уважал и слушал старого Барто, а тот души не чаял в своем единственном внуке, позволял ему многое и всегда был готов подставить в случае беды плечо. Когда Алессандро по каким-либо причинам отсутствовал в графстве, именно Барто заправлял всеми делами.

   Именно дед настоял на том, чтобы Алессандро признал брак с Дариной Эттерей.

   - Раз уж хватило ума повенчаться, пусть теперь хватит ума, чтобы жить с ней!

   Сказал - как отрезал. Возражать и сопротивляться было бесполезно. Алессандро подчинился приказу деда, но предупредил, что за последствия не отвечает.

   - Дедушка, ты сошел с ума! - ерепенился Алессандро. - Она разрушит наш дом, погубит нашу семью!

   Старый Барто, похожий на высохшее суковатое дерево, сидел в глубоком кресле. Он выглядел таким маленьким, что почти терялся в накинутом на его плечи шерстяном пледе - в замке было холодновато после прошедшей снежной бури.

   Но хоть дед и выглядел заморышем, его голос до сих пор был властным и заставлял подгибаться колени.

   - Это я сошел с ума?.. - бросил он на внука сердитый взгляд. - Женился на ней ты, если мне не изменяет память!

   - Я был под воздействием заклинания "очарования"! - защищался Алессандро. - Я не понимал, что делал. Ты должен меня понять...

   - Я хоть и старик, но прекрасно понимаю, чем тебя пленила эта красотка... И заклинание здесь ни при чем. Наверняка ты сам таскался за ней, умолял и желал ее любви.

   Слишком хорошо дед его знает, чтобы отнекиваться и делать благопристойный вид.

   - Это разные вещи, дедушка!

   Старик зашелся в каркающем смехе:

   - Ты был уверен, что подстрелил очередную куропатку, а оказался окольцованным сам. Она явилась в наш дом со всеми доказательствами вашего брака. Я не могу с этим ничего поделать. Ты обязан признать этот брак, свою жену и свой долг перед ней. Что ты немедленно и сделаешь! Скандал нам ни к чему.

   Алессандро пришлось бы сделать это и раньше, но тут в их дом заявились ищейки одного из королевских магов. Оказывается, леди Дарина успела побывать и в его имении, причем без приглашения. У мага пропали важные документы и теперь он хотел получить их обратно.

   Дарина сопротивлялась, кричала и пыталась вырваться, но Алессандро с радостью передал ее магу Истерусу и его людям. Все могло закончиться на этой ноте, но тут леди применила боевое заклинание, пытаясь избежать тюрьмы. Маг ответил тем же. Завязалась настоящая магическая дуэль и все это прямо в старом родовом замке семьи де Варна!

   Слуги бросились врассыпную. Охрана и стражники побросали оружие и спрятались в погребах и подвалах. Алессандро спешно уводил вниз деда и маму. Страшно было всем!

   Замок сотрясало от подвалов до крыши. Что-то летало, шипело, слепило глаза, взрывалось и лилось, рассыпалось искрами, прожигало дыры в шторах и мебельной обивке. Алессандро бегал с кувшином по комнатам и заливал водой возникающие пожары. Он мечтал, чтобы кто-нибудь из этих двоих уже выиграл! Пусть это будет даже дрянная Дарина!

   Он весь перемазался, обжегся много раз, подпалил волосы, разорвал одежду, разбил себе губу и поломал ногти, отдирая деревянные рейки, не позволяющие распахнуть окна настежь. Маги тем временем продолжали колошматить друг друга огненными шарами, причем леди Эттерей, судя по всему, была точнее старого Истеруса. У мага тлели седые пряди, прожгло лысину на макушке, слетели с носа и разбились очки. Для него все могло закончиться очень плохо, если бы он не решился применить запрещенное заклинание "черного сна". Вылетевший из его рук двойной кинжал пронзил леди Эттерей прямо в грудь и расползался у нее по одежде черным пятном.

   У Алессандро до сих пор вставали дыбом волосы, когда он вспоминал ее крик боли и ярости. Чернота растекалась по ее телу, проникала внутрь и отравляла там все. Она должна была вскоре умереть. Последним усилием Дарина Эттерей наслала на мага Истеруса заклинание "членовредительства", после которого тот впал в небытие и до сих пор не приходил в себя.

   Можно сказать, что победителей в этой схватке не было.

   Полуобморочную Дарину все-таки перевезли в тюрьму, где она должна была вскоре сдохнуть. Мага отправили в его имение, где за ним ухаживали его ученики и слуги. А Алессандро, потирая руки от радости, мечтал стать скоро свободным от жены.

   Вскоре стражники отправили ему из тюрьмы донесение, что Дарина пришла в себя и пытается снять заклинание "черного сна". Но у нее не хватило ни сил, ни времени, ни опыта - из нее то и дело выходила чернота. Она умирала, умирала мучительно, страшно. Алессандро был рад, что не видит этого.

   И тут вдруг что-то пошло не так... Он успел переодеться в траурные одежды, когда примчался гонец из тюрьмы и принес немыслимое сообщение: леди Дарина жива и чувствует себя намного лучше!

   Несостоявшийся вдовец был ошарашен и угнетен таким поворотом событий. Он еще надеялся на благополучный для него исход, но все же поспешил в тюрьму.

   И нашел свою жену вполне здоровой, наглой и такой же красивой, как и прежде! Она походила на редкий бриллиант, который просто уронили в грязь. Но своей ценности от этого он не потерял.

   Вот ведь ведьма, не берет ее ни заклинание, ни тюрьма!..

   До сих пор Алессандро не верил, что Дарина выжила после того кошмара, который наслал на нее Истерус. Он ведь не абы кто, а маг высшей категории! И так оплошать с какой-то магичкой-авантюристкой, куртизанкой и лгуньей до мозга костей! Алессандро не мог простить ему такой глупости.

   У него не было другого выхода: пришлось прилюдно признать их брак и забрать новоявленную жену из тюрьмы. Трудно описать ненависть, которая после этого поселилась у него в сердце и душе.

   Он ненавидел Дарину Эттерей.

   Он по-прежнему хотел эту женщину!

   Алессандро верил, что виной тому заклинание "очарования", а не то, что он по-настоящему влюблен в эту ужасную особу. Но как только она снова оказалась в пределах видимости, внутри у него снова все завертелось воронкой, куда затягивало куски его ненависти и презрения. Он возбудился помимо желания, хорошо, что остальные приняли это за ярость.

   Он не мог оставаться рядом с женой больше нескольких минут, иначе сорвался бы, перестал себя контролировать. Алессандро вышел наружу и стал дожидаться Дарину возле кареты. Наконец она появилась в дверном проеме, радостная до тошнотворности. Победительница всего и всех, счастливая авантюристка.

   Алессандро видел, как сработало магическое защитное заклинание по периметру двери. Значит, к Дарине возвращались магические силы. Но то ли она забыла о них, то ли забыла о защитном заклинании и не попросила начальника тюрьмы снять его. Просто шагнула за порог, дура этакая... Разумеется, защита сработала как должно.

   Он бросился вперед инстинктивно, а не потому, что не хотел дать ей упасть. Дарину вынесло потоком энергии из тюрьмы прямо ему в руки. Он не удержался на ногах и свалился вместе с ней в снег, это отчасти смягчило падение. Но его гордость пала окончательно.

   - Вы с ума сошли, моя дорогая? - крикнул он, но ответа не дождался - графиня была без сознания.

   На всякий случай он потряс ее за плечи, похлопал по щекам, подул в приоткрытые губы, борясь с желанием поцеловать их и пожал плечами. Обморок это даже хорошо - не придется разговаривать с ней. При помощи слуг ее перенесли в карету. Алессандро забрался следом и велел кучеру возвращаться в замок.

   Дарина неловко полулежала на скамье, сползая от тряски все ниже. Алессандро смотрел на бледное, без единой кровинки, лицо и размышлял. Будь все иначе, он был бы счастлив любить ее!

   Колесо кареты наехало на камень. От тряски рука Дарины чуть повернулась, открывая его взору знак принадлежности к магам. Как только ей удавалось так долго скрывать его? Даже когда они предавались любовным утехам, этот знак не бросился ему в глаза.

   Вздохнув, он посадил жену поудобнее, потом пересел к ней и подпер плечом, чтобы не падала. Так они и доехали до замка.

   Встречать их вышли все, включая прислугу. Алессандро был уверен, что это - приказ деда. Старый Барто удивился, когда внук вылез из кареты один.

   - Где твоя жена? - строго спросил старик.

   - Не беспокойся, дедушка, я не ослушался тебя - она в карете.

   - Что случилось? - спросил дед уже с беспокойством. - Ты приложил к этому руку?

   Предположение деда обидело Алессандро. Женщин в своей жизни он ни разу не бил. Хотя эту стукнул бы с радостью...

   - Твоя новоявленная любимица сошла с ума, когда полезла под работающее защитное заклинание с печатью на руке. От действия защиты она пролетела по воздуху через весь тюремный двор! Не веришь мне - спроси у охраны.

   Дед подошел к карете, заглянул внутрь и задумчиво потер подбородок:

   - Она так и не приходила в себя?

   - Нет! С твоего разрешения, я пойду отмываться от грязи и вони.

   Старый Барто схватил его за рукав камзола:

   - Уйдешь, а как же твоя жена?

   - Я выполнил твой приказ: привез ее домой. Но касаться ее лишний раз я не хочу! Прикажу слугам, они перенесут ее в спальню.

   Дед тут же уточнил:

   - В твою спальню!

   - Как прикажешь!

   Разозленный донельзя, Алессандро влетел в раскрытые стрельчатые двери и бросился вверх по лестнице в свою часть замка. Дед спятил от старости! Ему уже мало, что он, Алессандро, признал брак с Дариной Эттерей, вытащил ее из тюрьмы, привез в замок... А дальше дед заставит его спать с ней?..

   Алессандро переодевался в гардеробной, когда услышал шум в спальне - слуги внесли бесчувственную графиню и сгрузили на кровать! На его чистейшую кровать эту...

   Он резко затянул золотой шнур от жилета под горлом - едва не удавил сам себя. Нужно учиться контролировать эмоции! Хотя бы для того, чтобы не доставлять удовольствие жене.

   Он вышел из гардеробной. Слуги мгновенно унесли ноги из его комнаты.

   Дарина никак не приходила в себя - энергетический удар был слишком сильным для нее. Ну и поделом!

   Алессандро налил себе вина из стоящего на столике графина, взял бокал в руки и стал прохаживаться вокруг кровати, глядя на обморочную особу. Когда-нибудь она придет в себя и тогда им нужно будет поговорить. Этот брак не может продолжаться вечно! Конечно, развестись будет трудно - разрешение на развод придется добиваться от самого короля, а он очень не любит подобные дела. К тому же для развода нужно искреннее согласие обоих супругов, а Алессандро был уверен, что Дарина такого согласия ему не даст. Придется пообещать ей то, чего вздумается ее душеньке и жадным ручкам. Он оставит ей титул, отдаст часть имущества и денег... Она станет богатой и уважаемой дамой. Только подальше от него!

   Он обернулся - графиня зашевелилась и застонала. Разумеется - в ее теле теперь болела каждая косточка! Ее лохматая - иного слова и не подберешь! - голова моталась по подушке. Язык облизывал сухие губы. Наконец она медленно приподнялась на локтях, потом села и оглянулась вокруг. Увидела его и задала странный вопрос:

   - А где девчонки?..

   - Что вы сказали?

   Она поморгала, протерла глаза кулачками и со стоном повалилась обратно на подушки:

   - Так это не сон! Я надеялась, что сплю и вижу кошмар...

   Алессандро со стуком поставил бокал на столик.

   - Кошмар - это, по-вашему, я?

   - Разве здесь есть кто-то еще? - скосила она на него один глаз. - Я очень надеялась, что очнусь и ничего этого не будет! Кстати, где я? Что это за место?

   Видимо, от сильного удара у нее еще и мозги сдвинулись и пока что не встали на место, поэтому она несет такую тарабарщину!

   - Вы там, куда хотели попасть - в моей... в нашей спальне.

   - Это наша спальня, а вы по-прежнему граф и мой муж?..

   Он ответил на ее глупый вопрос громким фырканьем.

   - Хотел бы я не быть им! Если вы готовы, я пришлю служанок, чтобы они помогли вам вымыться и привести себя в порядок.

   - Буду очень благодарна!

   Брезгливо поведя плечом, Алессандро вышел из покоев и направил туда кучу служанок. Пусть сама разбирается, что ей нужно.

   Тем временем он отправился на женскую половину замка к матери.

   Она ожидала его с нетерпением, даже почти не слушала служанку, которая читала ей молитвенник.

   У Алессандро было к матери особое отношение: он обожал ее и почти поклонялся ее стойкости и твердому характеру. Когда-то Энеида Ларда слыла одной из самых красивых невест королевства, к ней сватались многие господа, но она выбрала графа Сайроса де Варна - Алессандро гордился этим. Он любил слушать рассказы деда, как все происходило. Торжественно и пышно, под звездой любви и счастья. Матери почему-то не нравилось слушать деда и она либо просила его замолчать, либо уходила в свои покои. Алессандро приписывал это той печали, в которой она находилась после смерти отца - он не вернулся из поездки по делам королевства. Вернее в замок привезли его тело - кто-то подло убил графа де Варна ножом в спину. Расследование ничего не дало, преступников так и не нашли.

   То были дни скорби и печали. Дедушка проводил дни и ночи в храме возле гроба - он потерял единственного сына. Его горе заполнило весь замок, просочилось в каждую его щель, разбрелось среди слуг.

   Мать надела черное траурное одеяние и больше не снимала его никогда. Она почти ничего не говорила и ни с кем не общалась, даже Алессандро не мог добиться от нее так необходимой ему в то время поддержки. Мать не поддержала его, но и не позволила, чтобы он вертелся возле нее.

   - Я справлюсь сама! - только и сказала она, к восхищению Алессандро.

   Он не помнил, чтобы она когда-нибудь болела или на что-то жаловалась, плакала или о чем-то сожалела. Словно внутри у нее был стальной стержень. Но и улыбка почти не касалась ее лица и глаз - ее взгляд оставался холодным и сосредоточенным.

   Алессандро привык делиться с нею радостями и горестями, спрашивал совета и всегда прислушивался к ее словам. С одной стороны, его никогда не растили в строгости, с другой стороны, сдержанность матери не позволяла ей проявлять особую материнскую любовь. Даже в детстве он не помнил, чтобы мать ласкала его, целовала или обнимала, чтобы приносила на ночь в детскую комнату стакан молока или рассказывала сказки, все это компенсировал с лихвой дедушка. Но Алессандро любил их одинаково.

   Сейчас он пришел к матери пожаловаться на свою судьбу.

   - Так ты привез ее? - спросила графиня, едва он появился на пороге спальни.

   В голосе матери было слишком много волнения о судьбе новоявленной графини де Варна, что еще сильнее разозлило Алессандро.

   - Да что с нею будет, мама? Конечно, привез. Мне пришлось это сделать из-за опасения, что она устроит грандиозный скандал. Вы с дедушкой слишком заботитесь о той, кто обманом пролезла в нашу семью! Как раз об этом я и хотел с тобой поговорить.

   Он присел рядом с матерью.

   - Мама, пожалуйста, поговори с дедом, чтобы он разрешил мне подать прошение о разводе! Он запретил мне делать это, и я не знаю, почему.

   Это именно дедушка заставил его поехать за Дариной и забрать ее из тюрьмы. Алессандро до сих пор обижался на него за это. Зато мама была против появления Дарины в замке, но ей тоже пришлось уступить.

   - Раз уж все равно это случилось, и ты признал ваш брак, не стоит так скоро говорить о разводе. Придется выждать время.

   - Но сколько времени? - воскликнул он с недовольством. - Ты же знаешь обстоятельства моей женитьбы! Она женила меня на себе обманом.

   И когда это выяснилось, он позорно сбежал домой, надеясь больше никогда не видеть Дарину Эттерей. Не тут-то было! Свою добычу она упускать не собиралась и заявилась в их замок. Алессандро пришлось признаться во всем матери и деду, когда она предъявила доказательства их венчания. В бумагах как раз было написано, что все произошло по обоюдной "доброй воле и желанию". Но ведь это ложь!

   Он был уверен, что все домашние встанут на его сторону и подтвердят, что авантюристке не место в их семье. Ничего подобного! Алессандро как громом поразило, когда дед встал на сторону новоявленной графини. Мама пыталась что-то возразить, но на ее возражения старый граф начихал. Это был едва ли не первый случай в их семье. когда мама и дедушка косились друг на друга с неприязнью, и Алессандро очень сожалел, что все произошло из-за его распущенности и глупости.

   - Мама, я знаю, что был глупцом, когда позволил этой женщине завлечь себя, но почему я должен расплачиваться за это всю оставшуюся жизнь? Для меня это страшнее скандала, который может устроить Дарина.

   - К сожалению, сейчас помочь тебе не получится.

   - Это жестоко! - воскликнул он, снова проклиная в душе жену. - А если все прознают, что она занимается запрещенной магией и ворует?

   - Мы потребуем доказательства, а доказать это не так уж легко.

   - Разве моего свидетельства и слов мага Истеруса мало? Я не понимаю, мама, на чьей ты стороне, единственного сына или этой...

   Она вздохнула:

   - Твой дед запретит тебе свидетельствовать в суде, а Истерус, насколько я знаю, в себя так пока и не пришел. У тебя нет доказательств против нее.

   Как будто почва уходила у него из-под ног.

   - Я надеялся на твою помощь, мама!

   - И ты ее получишь, в той мере, в какой я считаю это возможным. А теперь иди, ты нужен своей жене!

   Алессандро обиженно поджал губы:

   - Ей был нужен мой титул и мои деньги, она все получила. Я ей нисколько не нужен...

   Хотя он дорого дал бы, чтобы это было не так.

   От матери Алессандро вышел полный разочарования. Если она отказалась ему помочь, снова разговаривать со старым Барто о разводе смысла не имеет. Но он все равно не сдастся и найдет возможность разорвать ненавистные брачные узы с Дариной Эттерей!

   Приказав принести в спальню бутылку самого крепкого вина, Алессандро направился в свои покои.

ГЛАВА 5

Арина отмокала в огромной ванне, окруженная островками душистой пены. Вокруг на бортиках стояли подсвечники с зажженными свечами и плошки с какой-то ароматной маслянистой фигней.

   Она расслабилась и решила поразмышлять над сложившейся ситуацией. Пришлось признать очевидное: каким-то методом она оказалась в другом мире и теперь ее все принимают за некую Дарину Эттерей. Никто не усомнился в этом ни на минуту! Даже красавчик-брюнет, который обозвался ее мужем. Теперь она графиня де Варна, и муж страшно ненавидит ее, не очень понятно, за что. Характерами, что ли, не сошлись? Явно ее новоявленный муж сдержанностью не страдает, в открытую признал, что желал бы видеть ее мертвой.

   Вопрос номер один: стоит ли открывать ему глаза на произошедшую ошибку? Нужно ли рассказать правду, что она никакая не Дарина Эттерей и вообще видит его впервые? Пожалуй, не стоит. Кто знает, как к ней отнесутся, если узнают, что она попала сюда из другого мира? Чужаков не любят нигде, их боятся и от них стараются избавиться.

   Вопрос номер два вытекает из вопроса номер один: стоит ли воспользоваться ситуацией и прикинуться его женой? Вариант стремный. Как она будет изображать женщину, о которой ничего не знает? Ее мгновенно раскусят и отправят туда, откуда только привезли - в тюрьму. Но в этом плане есть кое-что приятное - у нее будет сногсшибательный муж! Судьба подкинула ей шанс узнать настоящее женское счастье, грех не воспользоваться этим! Пусть ненадолго, зато будет потом о чем рассказать девчонкам.

   Девчонки!.. Арина едва не расплакалась, так ей сейчас не хватало Марго и Аськи с ее соцсетями! Кто ее здесь поддержит, защитит, кто поможет советом или делом? Она словно разведчица в тылу врага, оставшаяся без связи, явок и паролей.

   Вопрос номер три: она ведь до сих пор не выяснила до конца кто такая Дарина Эттерей и почему их перепутали. Не из-за сходных имен же! Судя по всему она та еще штучка, пробивная бестия, немножко ведьма, немножко блондинка... А еще - отчаянная авантюристка, раз стала женой такого типа.

   Арина заметила на запястье странный рисунок в виде змейки и принялась стирать его губкой с мылом. Но тот стираться не хотел и даже начинал болеть от прикосновения к нему.

    - Что это за дрянь такая ко мне прилипла?

   Дверь распахнулась, впуская в ванную комнату злого донельзя графа. Черт, она совершенно забыла его имя! Арина нагнала на себя побольше пены. Забыть имя собственного мужа - это забавно!

   Граф пристроился на бортике ванной, разглядывая ее жадными глазами.

   - Вижу, вы уже наслаждаетесь вашим новым положением, моя дорогая!

   Они что, и дальше будут "выкать" друг другу? Впрочем, ей придется подлаживаться под правила игры. Главное - помнить, что она его жена и на все имеет здесь право.

   - Почему бы и нет? Это мое право. Или вы хотите лежать в постели с грязной женщиной?

   - Вода и мыло не помогут вам очиститься от грязных дел и нечистой душонки!

   Вот нахал! Арине хотелось плеснуть ему в лицо пену или утопить вообще в грязной воде, но вместо этого она протянула ему губку:

   - Фи, какой вы грубый! Потрите мне спинку, пожалуйста, э-э-э... - В голове вдруг мелькнуло имя. - Александр.

   Он схватил губку и с силой выжал досуха:

   - Мое имя Алессандро! Но вам нравится забавляться, коверкая его.

   - Я больше не буду, обещаю, мой дорогой! - хмыкнула Арина. - Алессандро... Так спинку потрите, пожалуйста. Что вам, жалко, что ли?

   Он возмущенно запустил губкой ей в лицо:

   - Я вам не служанка!

   - Это право и обязанность мужа. Давайте, вам понравится... В прошлый раз вы были от этого в восторге...

   Почему она сказала это? Вдруг ничего подобного не было? Арина нахмурилась, но что-то подсказывало, что она не ошиблась. Вот и граф, засучив рукав, выловил губку, намылил ее и с силой стал тереть ей спину.

   - А-а-а, что вы делаете, мой милый! - завопила Арина. - Это слишком больно. Будьте со мной нежным и ласковым, как обычно. Тогда и я отвечу вам взаимностью! Мягче, нежнее, ваше сиятельство. Моя нежная, теплая кожа не выносит грубых прикосновений.

   Арина сглотнула. Это не она говорит... а кто тогда?! Видимо, та самая Дарина Эттерей, с которой ее перепутали.

   Руки Алессандро стали нежными. Он словно послушался и стал водить по ее спине мягкими движениями. Стекавшая пена и вода щекотали ей кожу и заставляли хихикать.

   - Видите, у вас хорошо получается. Кстати, что случилось со мной в тюрьме, почему я потеряла сознание?

   Он замер с поднятой губкой.

   - Вы этого не помните?

   - Вообще ничего!

   Он поднял из воды ее правую руку и показал ту самую змейку:

   - Вы полезли со знаком магии под защитный блок!

   - А почему вы меня не остановили? Хотели, чтобы я отдала концы прямо там?

   - Вас это удивляет, моя дражайшая жена?

   - Сейчас меня все удивляет - и люди, и вещи... Наклонитесь на минутку, граф...

   Наивный Алессандро наклонился, и Арина ловко обхватила его за шею и дернула на себя. Вскинув ноги в сапогах, граф повалился спиной в воду, залив все вокруг.

   Он вынырнул и стал отплевываться:

   - Вы просто... просто...

   - Бросьте, муженек, вам тоже хотелось этого. Или я не права?

   Ее руки - словно кто-то подталкивал ее поступать так! - стали расстегивать пуговицы и крючки на одежде Алессандро. Он отталкивал ее и нещадно ругался, совсем не как аристократ.

   - Вы напоминаете мне шлюху на постоялом дворе!

   Арина только посмеивалась.

   - У вас такой большой опыт общения с подобными женщинами?

   - В прошлый раз вы строили из себя этакую скромницу.

   - Вы не отставали от меня, строя из себя человека чести...

   Он перехватил ее руки, сверкнул злым взглядом - только теперь Арина разглядела, что у него черные глаза с вкраплениями желтых искорок.

   - Не забавляйтесь со мной, Дарина!

   - Я всего лишь хотела помочь вам снять сапоги, ваше сиятельство!

   - Они мне ничуть не мешают! И оставьте мою одежду в покое. Если вы надеетесь соблазнить меня еще раз, то вас ждет разочарование.

   Арина не выбирала слова - они сами по себе возникали в ее голове, просились на язык.

   - Соблазнить?.. О чем вы, граф? Я надеюсь, что вы не забыли о вашем долге передо мной!

   - О каком еще долге? - взорвался он, вылезая из ванной. Арине не удалось поймать его.

   - О супружеском, милый граф!

   На его шее дернулся кадык. Судя по всему, этот вопрос терзал и его.

   - Мы поговорим об этом позже, когда вы выберетесь из ванной!

   - Я готова хоть сейчас!

   Граф, оставляя мокрые следы, выбежал из ванной комнаты.

   Выдохнув, Арина опустилась полностью под воду.

   Что с нею происходит? Она словно марионетка в чужих руках! Нужно лучше контролировать свои слова и поступки, особенно находясь рядом с Алессандро или его родственниками. Да и слуги наушники еще те, все донесут хозяевам, если заметят за ней что-то непонятное.

   Она вылезла из ванной, завернулась в подогретую простыню и добралась до чистой одежды. Оставалось понять, как все это надевать - нижние юбки, корсет, всякие женские премудрости. Арина поступила умнее - нашла на столике колокольчик и вызвала прислугу. Девушка быстро помогла ей одеться в бархатное изумрудное платье. Эта же девушка помогла расчесать и уложить красиво волосы. Только после этого Арина решилась взглянуть в зеркало.

   Лучше бы она этого не делала! Из зеркала на нее смотрела незнакомая женщина!

   Арина впала в ступор.

   - Что-то не так, госпожа? Вам не нравится как я уложила вам волосы?

   И что ей сейчас делать?.. У незнакомки в зеркале расширились от ужаса глаза. Кричать: "Это не я"? Теперь стало ясно, почему ее перепутали с какой-то Дариной Эттерей...

   - Если вам плохо, госпожа, я могу позвать господина графа...

   - Только не его! - встрепенулась Арина.

   Если сейчас Алессандро взглянет на нее, она не сможет скрыть волнение и наверняка выдаст себя по полной. Придется рассказать про себя правду, и никто не знает, что будет дальше.

   - Иди, ты мне больше не нужна! - выгнала она служанку. Жаль, что нагрубила девчонке, но это от неожиданности и испуга.

   Оставшись одна, Арина снова и снова вглядывалась в зеркальное отражение той, кем не была ни разу.

   - Вот, значит, как... А глаза-то знакомые!

   Она узнала глаза той сумасшедшей, что напала на нее по дороге в ресторан. Значит и все остальное - тело, волосы, голос принадлежат ей же! Дарине Эттерей! Как такое могло случиться?!

   - Кошмар да и только...

   Арина встала и чуть не упала - она не привыкла ходить в таком громоздком платье и таких узких туфельках. Пришлось немного помучиться, чтобы привыкнуть к этому "снаряжению".

   Она еще раз подошла к зеркалу и заставила себя посмотреть на отражение.

   - Я должна привыкнуть, что это мои глаза, брови, губы, моя улыбка...

   И она заставила себя улыбнуться несколько раз, то смело, то скромно, то кокетливо и обольстительно. Что говорить, природа щедро одарила внешностью Дарину Эттерей!

   На самом деле Дарина Эттерей была очень красива. Арина понимала, почему граф влюбился в нее. И не нужно было никакого заклинания "очарования"! Наверняка все случилось само собой, а потом что-то пошло не так.

   - Ладно, уговорила, - сказала Арина не своему отражению в зеркале. - Мне придется пока что побыть тобой. Не знаю, справлюсь ли я с этим. Должна справиться, потому что другого выхода у меня нет. И да, мерси за графа - мне он очень понравился! В моем мире таких парней давно расхватали, остались одни бедуины Холмогоровы. А тут целый граф...

   В груди что-то заскреблось, словно там была заключена частичка попавшей в нее Дарины Эттерей.

   - Не нравятся мои слова? Мне тоже не нравится то, что ты со мной сделала. Кто ты на самом деле? Мне уже приписали магию, вранье и воровство - последнее вообще выходит за рамки! Мне все равно, воровала ты или нет, но я этого делать не стану. Я хочу вернуться в мой мир, к себе домой, на работу, к друзьям... Здесь все чужое. Не знаю, смогу ли привыкнуть жить здесь. Разве что ради брюнета стоит постараться сделать это.

   Показав отражению в зеркале кулак, Арина перешла в соседние покои. Там ее встретила очередная служанка, которой было велено проводить новоиспеченную графиню в обеденный зал.

   Арина была так напугана и напряжена, что едва ли помнила путь, которым ее вели. Но вот перед ней распахнули двустворчатые двери, и она оказалась в огромном зале, посреди которого стоял стол. Все было накрыто для ужина - накрахмаленные скатерть и салфетки, дорогой сервиз, серебро, всякие яства, горы фруктов и сыров.

   Стол был рассчитан на большую семью и гостей, но сейчас за ним сидели только три человека - Алессандро, старик и очень привлекательная женщина, по-видимому, мать Алессандро.

   Первым заговорил старик.

   - Итак, Алессандро, представь нам свою жену как полагается!

   Брюнет скомкал и отбросил салфетку - так он был раздражен. Но все же встал и протянул Арине руку.

   - Позвольте представить вам Дарину Эттерей де Варна, мою жену.

   Арина лихорадочно вспоминала правила этикета. Что она должна сейчас сделать, присесть или поклониться? Да какая разница!..

   - Займите свое место, графиня, рядом с мужем! - приказал старик, и Арина послушно уселась подле Алессандро. - Утром у нас с вами не было достаточно времени для общения. Я оценил вашу... смелость. Заявить свои права на моего внука!..

   Она улыбнулась и коснулась руки Алессандро:

   - Я очень люблю вашего внука!

   На что тот бросил яростное:

   - Меня вы можете обманывать, но не советую делать то же самое с моим дедушкой!

   - Я не обманываю вас! - обратилась она к старому Барто.

   Арина перевела взгляд на мать Алессандро, до сих пор не произнесшую ни слова. На ее лице нельзя было прочитать ни единой эмоции. Иметь графиню в друзьях - как получить бонус. Иметь ее во врагах - как ходить возле склада динамита с зажженной спичкой.

   Тем временем старый граф продолжил говорить.

   - Но принял я вас не из-за вашей затеи со свадьбой - бог с ней, это ваши с Алессандро дела. Мне больше понравилось как вы разобрались со старым пройдохой Истерусом. Но об этом мы поговорим чуть позже. Наедине.

   Арина слушала старика и продолжала краем глаза наблюдать за матерью Алессандро. Всегда ли она выглядит такой бледной и взволнованной? Возможно, она плохо себя чувствует. Или это происходит из-за разговора? Но ничего особенного сказано еще не было. Стоит понаблюдать за временной свекровью и дальше.

   В целом ужин прошел в миролюбивой обстановке. Все старались держать нейтралитет. Сдержался даже вспыльчивый Алессандро. Первой к себе удалилась графиня Энеида, Алессандро вызвался проводить ее. Арина осталась наедине со стариком. Он разглядывал ее без всякого стеснения.

   - Завтра утром я жду вас, моя милая, в своем кабинете - Алессандро как раз не будет, и мы сможем поговорить без лишних ушей. А пока что наслаждайтесь медовым месяцем - ведь его у вас не было, не так ли?

   Он позвал прислуживающую за столом девушку и велел ей проводить Арину в их с Алессандро спальню.

   - Ничего, скоро вы узнаете замок вдоль и поперек и провожатый вам не понадобится.

   Поблагодарив старого графа, Арина направилась следом за служанкой.

ГЛАВА 6

За время ее отсутствия в спальне кое-что изменилось. Над кроватью появился кисейный балдахин, белье сменили на очень тонкое, с графским вензелем. На столике стояли несколько графинов с вином, бокалы, вазочка с фруктами и много-много шоколада и клубники... Спальня благоухала ароматом свежих цветов, по столикам расставили интимные безделушки. На столике возле зеркала появились женские штучки - пудра с пуховкой, румяна, пузырьки с духами, которые Арина понюхала по очереди.

   А потом в спальню ворвался граф, хотел было накинуться с бранью на Арину, но запутался в балдахине и едва его не порвал.

   - Что все это значит?! Кто велел?..

   - Не я, - вскинула она руки. - Видимо, ваш дедушка. Он только что пожелал мне приятно провести медовый месяц. А у нас его на самом деле не было?

   Сам бог велел потроллить разозленного графа.

   - Вы дура или только прикидываетесь ею? О каком медовом месяце идет речь?

   - О том, который наступает для любящих молодых после свадьбы. Любовь, жаркие поцелуи, страстные объятия, обжигающее дыхание у виска, сладкая боль... ну, там, в известном месте.

   - Вам нравится доводить меня до белого каления. Вы же прекрасно помните, что я обещал вам после свадьбы!

   - Напомните, мой дорогой.

   Он схватил ее за руку и больно сжал, Арина ойкнула и скривилась.

   - Я обещал, что единственный раз притронусь к вам снова в день нашего развода - сделаю вам подарок на прощание!

   Она пыталась вырвать руку, но он все еще удерживал ее.

   - А до этого вы будете евнухом, мой дорогой?

   - С чего вы взяли? Я буду ласкать и любить каждую особу женского пола, которую встречу! А потом буду рассказывать вам во всех подробностях, как это было...

   - Избавьте меня от мужской анатомии! Я ее двадцать четыре часа в сутки вижу перед глазами. Я могу рассказать такое, после чего у вас надолго пропадет мужская сила!

   Арина вовремя остановилась, поняв, что чуть не выдала себя с головой. Вот и Алессандро резко отпустил.. нет, оттолкнул ее руку и брезгливо поморщился.

   - Значит, это правда. Вы не только черный маг и воровка, но еще и куртизанка высшего света!..

   У нее отвисла челюсть... В этом мире про нее скажут хоть что-то хорошее?! Теперь она еще и проститутка высшей категории!..

   - Граф, вы пользуетесь тем, что я не могу ответить вам в той манере, в какой вы это заслуживаете? Вы обыкновенный женоненавистник! В другом обществе вы бы получили достойный ответ от женщины.

   Алессандро смотрел на нее как на маленькую обиженную девочку.

   - Хвала богам, такое общество существует только в вашем воображении!

   - А вот и нет! Оно существует... далеко отсюда.

   На этом Арина предпочла сменить тему.

   - И как же мы будем сосуществовать с вами, граф?

   - Видимо, как кошка с собакой.

   Арина не удержалась и обронила:

   - Иной раз они живут вместе очень дружно.

   - Видимо, это бывает в том же выдуманном вами обществе, где у женщины есть право быть в чем-то главнее мужчины.

   - И уж никак не правее, только левее, не так ли, граф?

   Но так или иначе им пришлось учиться сосуществовать в одном мире, в одной спальне, на одной кровати.

   Алессандро сидел перед зеркалом и разглядывал свою и без того идеальную физиономию, огорчаясь малейшему покраснению или - не дай бог! - вскочившему прыщику. Арина наблюдала за ним, сидя на кровати. Вот он провел пуховкой по лбу и щекам, вызвав у нее улыбку. Его нельзя было назвать слишком женственным, но и мужские черты он не старался выпячивать.

   Арина маялась бездельем. Как здесь проводят вечера, чем занимаются? Нет телефонов, телевизора, баров и кафешек. Интернета, бассейнов и спортзалов... И как, интересно, проводила вечернее время настоящая Дарина Эттерей, неужели вышивала крестиком?..

   - Граф, в замке есть библиотека?

   Он громко фыркнул:

   - Разумеется! Там собраны редчайшие книги современности. А вам это зачем? Уверен, что единственная книга, которую вы прочитали от корки до корки - собрание заклинаний и приемов колдовства!

   Его ответ не удивил, но натолкнул на мысль. Наверняка настоящая Дарина Эттерей приехала в замок не с пустыми руками.

   - Где мой багаж?

   - Спросите у вашей служанки, черт возьми, а не у меня!

   Арина дернула за шелковый шнур и почти сразу на ее вызов явилась служанка, которая помогала ей переодеваться. Оказалось, что сундуки с вещами находятся в гардеробной, но их еще не разбирали - не поступало такого приказа от графини.

   - Вот и замечательно. Сначала я отыщу нужную вещь.

   Как Арина и предполагала, в одном из сундуков отыскался тяжеленный фолиант в черном кожаном переплете. Она открыла книгу, пролистнула несколько страниц и убедилась, что вполне может прочитать написанное. Еще интереснее было рассматривать картинки-пояснения.

   - Будет чем убить скучные вечера и одинокие ночи!

   Книгу она принесла в спальню и при свете свечей стала читать.

   - У вас на ночь глядя отбило память на черную магию? - насмехался над ней Алессандро.

   - Я не черный маг - я в черно-белую полоску, - буркнула она в ответ.

   - В последнее время вы так изменились, что я отказываюсь понимать вас, графиня!

   Препираться с Алессандро ей не хотелось, но ответ дать пришлось.

   - Тюрьма не красит никого, особенно женщину.

   Она так увлеклась чтением, что перестала обращать внимание на графа. Тот сначала слонялся по покоям, потом лег на свою половину кровати и повернулся к Арине спиной.

   - Ага, это вот так делается... - бормотала она себе под нос. - А если так...

   Алессандро подскочил и спрыгнул с кровати, потому что та загорелась в прямом смысле слова.

   - Вы решили нас сжечь, Дарина?

   Арина затушила тлеющую простыню и угол подушки, откашлялась и отогнала от себя запах гари.

   - Вы сами виноваты, граф! Мне приходится развлекаться самой, ведь вы мне в ласке отказали!

   Пришлось вызывать слуг, чтобы снова сменить постельное белье и принести новую подушку.

   Разозленный Алессандро стоял, заложив руки за спину, возле окна.

   - Мы стали посмешищем для всей прислуги!

   - Вы говорите об этом так, словно обвиняете меня! - огрызнулась Арина, пряча книгу под подушку. - Не валите с больной головы на здоровую. И вообще, я собираюсь спать. У меня сегодня был тяжелый день. У чертей в аду таких дней не бывает!

   - Так спите в аду, кто вам мешает?

   - Вы! - Арина долго устраивалась на слишком мягкой подушке. - Вернее ваше бурчание. Оно и до ада достанет. Но меня вполне устроит, если вы споете мне колыбельную...

   Арина с облегчением выдохнула: девчонки были на месте. Аська, как всегда, копалась в соцсетях, а перед Марго уже стояли три опустошенных бокала от коктейля.

   - Привет, девчонки! - попривествовала она и резко опустилась на стул.

   - Наконец-то! - Марго помешивала соломинкой в высоком бокале с очередным коктейлем. - Мы уже с Аськой собирались высылать за тобой поисковую экспедицию!

   - Девочки, вы не поверите, что со мной произошло!..

   Арина выхватила у Марго коктейль и выпила его залпом, зажевав кружком апельсина.

   - На меня на улице напала какая-то ненормальная! Я уже думала, что мне кранты. А потом вообще случилось что-то странное - я оказалась в другом месте.

   - Ресторан, что ли, перепутала? - спросила Марго.

   - Если бы - я оказалась в другом мире. Как в книжках бывает или в кино. Эта зараза перенесла мое сознание в свое тело, и теперь меня зовут Дарина Эттерей и я замужем за сногсшибательным брюнетом, настоящим графом, хотя по мужской части проку от него пока нет.

   Девчонки молчали, молчали, а потом прыснули со смеху.

   - Ты где уже успела приложиться к рюмашке? - спросила Марго. - Я от тебя такого не ожидала.

   - Я понимаю, что вы мне не верите и даже не обижаюсь на вас из-за этого. Но все сказанное правда! Теперь из-за той гадины я черный маг, жена графа и куртизанка высшего света... Чего вы смеетесь?

   Девчонки хохотали так громко, что на них стали оглядываться.

   - Покажи фотку своего "графа", - предложила Марго, вытерев выступившие на глазах слезы. - Мы с Аськой оценим его.

   - Откуда у меня его снимки, если там слыхом не слыхивали о сотовых и фотоаппаратах?! Могу только обрисовать - брюнет, под два метра, стройный, крепкий, черноглазый, постоянно всем недоволен, ненавидит меня, то есть, настоящую жену и мечтает прибить ее в темном переулке кирпичом.

   - Просто Аполлон! - хихикали девчонки. Скоро к ним присоединилась и сама Арина.

   - Вам смешно, а я понятия не имела, что с этим делать. Решила прикинуться его женой...

   Аська все-таки отложила свой телефон.

   - Аришка, но если ты сейчас сидишь с нами, значит ничего не было? Или как ты попала к нам?

   Вопрос на все сто: Арина понятия не имела, что случилось после того, как она потеряла сознание на снегу от боли.

   - Я не знаю, девочки... Помню, что звала на помощь, но никто не появился. Это было так страшно. Та сумасшедшая заявила: отдай мне свою душу!

   - Не отдала? - хохотнула Марго, подзывая официанта. - Повторите, милейший! И моим подругам тоже.

   - Вот еще, самой нужна! А где же ребята? - Арина оглянулась вокруг и вдруг увидела среди танцующих знакомое лицо: - Так вот же она!

   - Кто? - спросили девчонки в один голос.

   - Та дрянь, которая напала на меня на улице! Сейчас я ее проучу... Эй, ты, мерзавка!..

   Арина пыталась встать со стула, кричала, размахивала руками, но кто-то держал ее за плечо, а потом начал трясти.

   Она открыла глаза и увидела склонившегося над ней брюнета. На его шее покачивалась золотая цепочка с ключиком.

   - Опять ты?..

   Алессандро отпустил ее плечи и отодвинулся на свой край кровати.

   - Вы кричали, мне пришлось разбудить вас. Интересно, а кого еще вы намеревались застать в супружеской постели?

   - Вообще никого! - огрызнулась она, отворачиваясь. - В последнее время мне нравится спать одной.

   Значит, это был всего лишь сон... Ей приснились девчонки, а Алессандро и все остальное - реальность. Как тут не сойти с ума?..

   На какое-то время в спальне повисла мертвая тишина. Потом Алессандро начал ворочаться с боку на бок, то и дело как бы случайно толкая ее.

   - Не понимаю, как вам это удается, но вы снова взяли верх надо мной, графиня! Я готов пожалеть вас, но это только сегодня!

   Нимало не задумываясь, она показала ему средний палец. И только потом сообразила, что он не поймет ценности ее жеста.

   - И что это означает? - донеслось с соседней стороны кровати.

   - Пожалеть можете себя. Или я вас могу пожалеть, если сильно попросите!

   Алессандро возмущенно фыркнул:

   - Я должен выпрашивать то, что принадлежит мне по праву супруга?.. Я могу взять это когда захочу!

   - Сначала захотите, граф, а потом пугайте!

   Арина завернулась в одеяло, как в кокон, и громко засопела. Алессандро тем временем продолжал возмущаться.

   - Меня предупреждали, что женщина после свадьбы может измениться, но я даже не предполагал величину этих изменений.

   - Зато вы, мужчины, всегда одинаковые - лицемерные.

   Алессандро возился в постели, словно его кусали мурьвьи. Перепалка подогревала Арину, заставляя ее терять контроль, а этого нельзя было допустить.

   - Еще недавно я слышал от вас совсем другие слова! - хмыкнул сосед по кровати.

   - Да и вы объяснялись мне в любви в других выражениях! - предположила Арина.

   Ей стало обидно за ту, в которую она превратилась, - за Дарину Эттерей. Ночью тебя любят, ласкают, произносят слова любви, а утром ты превращаешься в подобие зла, на тебя навешивают ярлыки, тебе запрещают защищаться, над тобой насмехаются, оскорбляют и тому подобное. Так и хочется воскликнуть, как в том стихотворении: мой милый, что тебе я сделала?

   - Я был под заклинанием "очарования"! - напомнил Алессандро.

   Арина повернулась в его сторону, чтобы заглянуть в наглые, бесстыжие глаза:

   - Да у вас, мужчин, каждый раз так: ночью наобещают с три короба, а как утро - ничего не помню, был пьян! Вот и все заклинание "очарования".

   Выступившие на аристократически бледных щеках графа красные пятна подтвердили, что и на этот раз она не ошиблась.

   - Не настолько много я выпил, чтобы не понимать, какой камень вешаю на шею!

   - Неограненный бриллиант.

   Он кивнул с довольной физиономией.

   - Вот теперь вы стали прежней - заговорили о драгоценностях. И мы вернулись к тому, на чем закончили разговор в то злополучное утро, когда вы появились на пороге моего замка и оповестили всех о нашем браке!

   Это уже интереснее.

   - Напомните, граф, в чем состояла его суть - после энергетического удара у меня отказывает память.

   - Жаль, что про наш брак вы по-прежнему помните! - не сдержался он.

   - Это святое. Итак, о чем мы говорили?

   Он повернулся и теперь они лежали лицом к лицу.

   - Я предложил вам отступные за развод, титул и связи в высшем обществе.

   - Много предложили?

   Она спросила это, оценивая щедрость Алессандро.

   - Пять тысяч золотых монет.

   Если бы еще знать, какой тут у них курс золотого...

   - Могу предположить, что ко мне вы были щедрее, чем к другим своим любовницам.

   - Разумеется, ведь на них я женат не был.

   - В том и дело. Не хочу развода - меня все устраивает в нашем браке. А пять тысяч золотых... Отдайте их в детский приют или постройте на них больницу для бедных людей. Все будет благо.

   На это ему возразить было нечего. Алессандро пребывал в мрачный раздумьях до самого утра, а Арина, выплеснув негативную энергию, сладко уснула.

ГЛАВА 7

За окном рассвело, плотные шторы почти не пропускали свет в спальню. Но и имеющегося света хватало, чтобы разглядеть каждую черточку ее лица. Это немыслимо, но он тайком смотрит на свою жену!

   Дарина пошевелилась, и Алессандро притворился спящим. Но она все равно не проснулась - из них двоих только графиня спала в эту ночь. Сначала он подумал, что она хочет его позлить и притворяется спящей. Потом надеялся, что притворяется. В конце концов убедился, что она спит. Спит, оставив его с неудовлетворенным желанием!

   Его распирало и раздирало, тоскливо тянуло внутри, сосало под ложечкой. Не помог бокал вина - вернее, стало только хуже, потому что в хмельной голове появились разные фантазии на обозначенную тему. Дарина Эттерей соблазняла его... То у нее соскальзывала ночная рубашка с круглого, теплого плеча, то от ветра задирался подол платья, обнажая ножки в чулках, то она так низко наклонялась, что смотреть в декольте можно было совершенно свободно, то облизывала кончиком розового языка и без того влажные губы или подносила к приоткрытым губам яблоко так, что...

   Он женат, но ненавидит свой брак. Он хочет женщину, от которой мечтает избавиться. Он с наслаждением разглядывает ту, от которой стоит бежать за тридевять земель. А ведь все начиналось безумно красиво!

   В свои двадцать семь лет он был одним из самых завидных холостяков страны. Принадлежность к королевской ветви давала основание надеяться на хороший брак, на невесту с богатым приданым, на новые связи и тому подобное.

   Другое дело - жена. С ней придется считаться, выслушивать женские глупости, видеть ее постоянно перед глазами, сидеть с ней за одним столом, спать в одной постели, терпеть каждодневные капризы, нытье, плохое самочувствие. Так что он дал себе слово еще погулять холостым годика два-три, а если получится, то и все пять. К счастью, старый Барто относился к этому вопросу снисходительно. Внук не хочет жениться - его право.

   Все изменилось в тот день, когда в загородном королевском дворце проводился бал-маскарад. Семья де Варна была в числе первых приглашенных, но поехать смог лишь Алессандро - Барто приболел, а мама после смерти отца на такие сборища не ходила.

   Бал-маскарад сулил много приятностей, в том числе общение с прекраснейшими из девушек королевства! Ожидание Алессандро полностью оправдалось. Он много танцевал, был приглашен в будуар неизвестной дамой в бархатной маске, которая отпустила его лишь спустя два часа, его губы горели от поцелуев, глаза горели от вида восхитительных особ в роскошных платьях и бриллиантах.

   Но изо всех девушек его взгляд искал самую красивую - так ему тогда показалось - особу в соблазнительном алом платье с золотым шитьем. Ее лицо было скрыто маской, но ему хватило взгляда ее пронзительно-голубых глаз, чтобы сразу влюбиться. А ее голос!.. Он очаровал его с первого произнесенного слова

   - Граф...

   Она поклонилась ему, а потом убежала, затерялась в толпе, заставив искать себя.

   И он поддался игривому настроению, превратился в ищейку на балу, но таки отыскал свою мечту. Взгляд ее голубых глаз врезался ему в душу и сердце. Он хотел покорить ее, завоевать, заполучить в личное и единственное пользование.

   Сначала она подарила ему один танец, чем окончательно вскружила голову и лишила самообладания. Затем он снова потерял ее и нашел в саду, скромно сидящей на скамье среди благоухающих кустов роз. Коленопреклоненный, Алессандро просил позволения любить ее всю оставшуюся жизнь.

   Он задрожал, когда ее тонкие, трепетные пальцы оказались в его руке.

   - Ваше имя, госпожа моего сердца! - воскликнул он.

   - Дарина Эттерей, - произнесла она нежно.

   Он не слышал о таком роде, но решил, что уладит эту проблему позже, когда между ними все будет слажено.

   Дарина манила, обещала, но ничего не давала, разжигая его мужской аппетит. Легкие прикосновения, трепетный поцелуй, изящно наклоненная голова, томный взгляд голубых глаз, еле слышный вздох, приподнимающий грудь в корсете. Алессандро еще тогда подумал, что без принадлежности к куртизанкам высшего света здесь не обошлось, но потом эта мысль утонула в вихре других мыслей и желаний.

   Окончание бала-маскарада прошло для него как во сне. Он танцевал со своей любимой, обнимал ее, тайно ласкал, шептал на ухо интимные словечки, от которых покраснела бы даже фаворитка самого короля. Но Дарина воспринимала все как данность. Алессандро был уверен, что и последующая за балом ночь пройдет под тем же знаком, но ошибся! Дарина категорически отказалась подарить ему волшебную ночь без обязательств жениться на ней. С другой дамой он и раздумывать бы не стал, послал бы ее ко всем чертям. Но отказаться от леди Эттерей Алессандро не смог.

   Сначала он согласился надеть заговоренный браслет для обручения и тем самым ступил одной ногой в ловушку. После этого Дарина стала с ним еще нежнее и мягче, ее ласки не знали границ. Он превратился в ее ручную болонку! Через день Алессандро, пребывая в каком-то феерическом сне, подписал брачный договор, повенчался с Дариной, и получил сполна брачной ночью долгожданные ласки.

   Эротическое безумие длилось неделю, а потом с его глаз точно упала пелена - это закончилось действие заклинания "очарования". Алессандро проснулся в одно утро и только теперь смог оценить случившийся кошмар. Он женат! На женщине, с которой познакомился впервые на балу! Это была самая настоящая катастрофа. Вернее, катастрофа ждала его впереди, когда новоявленная графиня де Варна пожелала ему доброго утра и добавила:

   - Ах, граф, заполучить вас оказалось проще простого, хотя меня убеждали, что вы стреляный воробей и крепкий орешек! В жизни вы оказались гнилым орехом.

   Голый, плохо соображающий, униженный и оскорбленный, Алессандро смотрел на свою жену с ненавистью.

   - Не надо, граф, не тратьте силу ваших красивых темных глаз - на меня это не действует.

   - Что вы со мной сделали? - проговорил он непослушным языком. - Как заставили подписать брачный договор и повенчаться?

   - Граф, как вам не стыдно? - укорила его графиня. - Я всего лишь слабая женщина! Как бы я смогла заставить сильного мужчину делать что-то против его воли? Вы захотели этого сами... настаивали на этом! Вы воспользовались моей слабостью и наивностью, чтобы затащить в постель! Я так и заявлю, если вы откажетесь признать наш брак действительным.

   Алессандро понемногу стал снова соображать.

   - Вы применили ко мне какое-то заклинание?

   - Всего лишь заклинание "очарования". Как видите, от него уже и следа не осталось. Вы даже не сможете доказать, что оно было... или его не было. Нет, точно не было!

   Она засмеялась, и этот смех отозвался в его груди желанием придушить ее.

   - Я никогда не признаю этот брак! А еще я заявлю, что вы - черный маг!

   - Это ерунда! Одно-два запрещенных заклинания не делают меня черным магом. Я женщина...

   - А еще кто вы? Как вы оказались на том балу-маскараде? Теперь я уверен, что вас никто не приглашал на него. Тогда откуда у вас приглашение?

   - Господи, граф, какая разница! Предположим, я его украла.

   - Так вы воровка?

   - Скажем, это один из способов добыть деньги на жизнь. У вас они есть от рождения, а мне приходится очень и очень стараться. Мне дают заказы, я их исполняю.- Воровка...

   - Ну да, а что в этом такого, граф? Не каждый рождается с золотой ложкой во рту, а жить как-то надо всем. Но теперь, обещаю вам, а брошу свое ремесло! Ведь у меня есть вы... И я вас люблю.

   Он в возмущении начал одеваться, наплевав, что она наблюдает за ним.

   - Я не собираюсь ни жить с вами, ни как-то содержать вас!

   Из ее глаз вдруг брызнули слезы.

   - Как, граф, вы оставите свою молодую жену без средств к существованию? Я обращусь в Высший суд и добьюсь справедливости. У меня есть все документы, подписанные вами.

   Слезы как мгновенно появились, так же мгновенно и высохли.

   - Умейте проигрывать, граф! Вы мой муж, и пока я не соглашусь добровольно на развод, вы его не получите. Будьте паинькой и я сделаю вас счастливым. Обещаю! Я смогу, потому что действительно хочу изменить свою жизнь. Однажды вы даже поблагодарите меня за то, что я стала вашей женой...

   Алессандро сделал иначе - сбежал. Понадеялся, что она не бросится за ним в погоню, не станет устраивать скандал. Но ошибся - через несколько дней она появилась на пороге их замка и предъявила на него свои права.

   А за ней появился маг Истерус...

   Он очнулся от воспоминаний, потому что зашевелилась Дарина. Она просыпалась, и Алессандро не мог не признать лишний раз, что даже после сна эта женщина прекрасна!

   Она потянулась с таким удовольствием, словно кошка, что спала на теплой печке. Даже замурчала что-то под нос. Он не сдержался и сказал:

   - Доброе утро, графиня.

   Дальнейшего он никак не ожидал: Дарина вскрикнула, словно увидела его первый раз в жизни и бросила в него что попалось под руку - подушку. От мягкого метательного снаряда уклониться было легко. Но по какой-то нелепой случайности - или неслучайности - Дарина не сняла со своих рук заклинание огня, и вместе с подушкой в Алессандро полетели пучки огня. Он уворачивался, а она продолжала махать руками и "расстреливать" его огнем, дико визжа.

   Он падал на пол, быстро вскакивал и бежал в другой угол, снова валился на пол, перекатывался и прятался за мебелью. Наконец Алессандро сообразил, что Дарина просто не может успокоиться и понять, что делать дальше.

   - Руки... положите руки спокойно на колени! - закричал он. - Иначе мы сгорим здесь оба! Вы не сняли заклинание огня с рук!

   Каким-то методом она услышала его и медленно опустила руки на колени. С ее пальцев еще какое-то время продолжал капать жидкий огонь, но он уже не причинял вреда.

   Алессандро выполз из-за кресла, поднялся на ноги и, резко выдыхая, поинтересовался:

   - Вы спятили, моя дорогая?

   Она выглядела такой же испуганной, как и он, у нее тряслись руки и стучали зубы.

   - Я ничего не понимаю...

   - Очень похоже, что маг Истерус отбил у вас последнюю память! Вам стоит заново проверить ваши способности. Сегодня вы забросали нас огнем, завтра затопите, а что будет послезавтра, завалите камнями, погрузите в болото, сотрете с лица рот и глаза, словно их и не было?..

   Она сидела, обхватив голову, и смотрела по сторонам, как будто ничего не узнавала. В какой-то момент Алессандро стало жаль ее, но жалость быстро закончилась - она его не пожалела, с чего должен жалеть ее он?

   Разгром в его любимой спальне был полный! Что подумают слуги, когда увидят это? Что донесут Барто и матери?

   Алессандро стал наблюдать за тем, как Дарина вылезает из одеяла в подпаленной ночной рубашке. Едва она хотела вскинуть обе руки, как он бросился и перехватил их:

   - Опять?..

   - Что вы меня хватаете? - возмущенно задергалась она. - Мне теперь и руки поднять нельзя?

   - Снимите сначала заклятие!

   - Как? - закричала она ему в лицо, и Алессандро на миг поверил ей.

   - Вы не знаете, как это сделать?..

   Они стояли слишком близко друг к другу, их дыхания перемешивались, от обоих пахло гарью... Алессандро ощутил, как под его пальцами бьется пульс на запястьях Дарины. Вроде бы ничего особенного, но по его телу прошла горячая волна возбуждения. Он прилепился к Дарине, чтобы это почувствовала и она, потом припал губами к пульсу.

   - Я не знаю, почему, но сейчас вы кажетесь мне еще привлекательнее, чем на балу! Я готов влюбиться в вас снова... без всякого заклинания "очарования"!

   Он все неистовее целовал ее руки, потом перешел на плечи и шею, добрался до губ. Она мотала головой, хлестая его по лицу волнами волос. И это возбуждало его еще сильнее. А перед глазами маячила бьющаяся жилка на ее шее - ага, новая цель! И он с утробным рыком припал к ней.

   - Эй, ты, вампир хренов, отпустил меня немедленно!

   Алессандро не знал точно, кто такой "хренов вампир", но это сравнение показалось ему приятным и он продолжил наступление на женскую добродетель. Ему мешала ее ночная рубашка, поэтому, отпустив ее руки, Алессандро взялся за завязки ночнушки.

   Какими, однако, бывают лживыми женщины!.. Только что она не помнила заклинания, а теперь, сделав какие-то пассы руками, она ударила его в грудь так, что он, перекувырнувшись, пролетел через всю комнату, стукнулся спиной о стену и сел на полу. В его руках остался изрядный кусок ее ночной рубашки, а Дарина безуспешно пыталась соединить концы с концами и скрыть обнаженное тело. Она была прекрасна!

   - Ведьма...

   - Придурок!

   И так теперь будет каждое утро?..

ГЛАВА 8

И сегодня все осталось по-старому, вернее, по-новому - граф де Варна, ее муж, замок, огромная кровать под кисейным балдахином. Ничего привычного, никого знакомого, нет девчонок, нет любимой работы, нет рядом даже придурка Холмогорова!

   Откинув голову на мягкую подушечку, Арина мокла в огромной ванне. Смывала в душистой пене запах гари. Это утро она запомнит надолго, как и Алессандро. Она для него "ведьма", но он совсем не против затребовать с нее выполнение супружеского долга! А вот не обломилось ли вам, ваше сиятельство?!

   Обломилось и еще как. Арина сама не понимала, как у нее это получается - то огнем кидается, то в руках появилась такая сила, что здоровенный мужик летел через всю комнату тряпичной куклой. А потом сидел на полу и пялился на ее голое тело. Порвал такую красивую рубашку!

   - Графиня...

   Вспомни нечистого, он и в ванную припрется! Одно хорошо - теперь он без спроса не коснется ее.

   Арина опустилась поглубже в пену.

   - Входите, ваше сиятельство. Что вы хотели?

   Он бочком протиснулся в ванную комнату и первым делом взглянул на ее руки - в спокойном состоянии на бортиках ванны.

   - Если вы закончили принимать ванну, я хотел бы отвести вас на завтрак. Или мы будем ссориться при моей семье?

   - Вчера вас это не смущало, граф! Но вы правы. Я скоро выйду.

   Из ванной комнаты он уходил с явным сожалением. Хотел искупаться, как прошлый раз?

   Арине приходилось мириться с тем, что за ней всюду следовала служанка, которая помогла умываться, одеваться, причесываться и так далее. Прогнать ее никак не получалось - она начинала плакать и говорила, что ее накажут за то, что не смогла угодить графине.

   Вот и сейчас пронырливая девчонка помогла Арине закутаться в простыню и вылезти из ванной.

   - Госпожа, я разобрала ваши вещи, кроме того сундука, к которому вы приказали не прикасаться. Если хотите, я разберу его тоже.

   Арина подумала, что если хозяйка сундука велела его не трогать, то так и должно быть.

   - Нет, я посмотрю его позже сама. Ты свободна.

   - Но, госпожа...

   Арина выпихнула настырную девицу. Скорее всего она была шпионкой либо старого графа, либо матери Алессандро.

   Зеленое с белым платье сидело на ней как влитое, вернее на теле Дарины Эттерей. Арина не считала свое "второе лицо" красивым, но мужчинам оно, видимо, нравилось. Даже Алессандро, ненавидевший ее, то и дело засматривался так, что проносил ложку мимо рта.

   Разговор за столом начал старый граф. Прищурившись, он усмехнулся:

   - Говорят, у вас была ночь бурных объяснений, графиня.

   - Скорее недопонимания дальнейшей совместной жизни, ваше сиятельство. Но мы во всем разобрались. Не так ли, граф?

   Алессандро ответил мрачным молчанием.

   - Мой внук, надеюсь, не посрамил звание мужчины?

   - Что вы, ваше сиятельство, он был на высоте!

   - После завтрака я жду вас в своем кабинете, графиня. Вас проводят.

   - О чем же ты собираешься говорить, дедушка, с моей женой?

   Старик мелко захихикал. Арина дорого поставила бы на то, что деду нравится троллить внука.

   - Не стоит ревновать, Алессандро, я уже не в том возрасте, чтобы ухлестывать даже за очень красивыми женщинами! Я хочу познакомиться с твоей женой поближе, расспросить ее о родне, о связях. Ты же нам ничего не рассказывал.

   - Тогда я с удовольствием присоединюсь к вашей беседе, потому что и сам ничего не знаю!

   - Тебе надо во дворец, - напомнил старый Барто. - Или ты заставишь короля ждать?

   Из всего сказанного можно было сделать вывод, что разговор предстоит тайный и очень интересный. Но как она будет отвечать от лица настоящей графини де Варна, если ничего о ней не знает?!

   Завтрак закончился, и Алессандро отправился переодеваться для поездки к королю, а Арина прогулялась немного по зимнему саду, понаблюдала за работой садовника - зимой у него тоже было много дел. Спиной Арина ощущала чей-то взгляд. Она резко обернулась и наткнулась на стоящую возле окна мать Алессандро. Кажется, и у нее есть свои тайны. В этом замке тайны есть у всех!

   Вскоре из дверей замка вышел одетый в подбитый мехом плащ Алессандро. Ему подвели лошадь и он изящно вскочил на нее. Всадник и мощное животное словно слились в одно целое. Арина доставила себе удовольствие понаблюдать за ним. Девчонки позавидовали бы ей, а Холмогоров удавился бы от одной мысли, что по всем параметрам проигрывает какому-то аристократишке из непонятного времени и места.

   Арина вернулась в замок и ее сразу проводили в кабинет старого графа. Он сидел за столом в кресле, такой маленький и тщедушный, что его хотелось пожалеть. Но цепкий и твердый взгляд давал понять, что старик не так прост и жалок, каким видится.

   - Вот и вы, моя дорогая. Садитесь. Вина?..

   Арина не отказалась, потому что нужно было расслабиться и куда-то деть подрагивающие руки - а так они оказались заняты бокалом с вином.

   - Итак, Алессандро уехал во дворец, моя невестка сидит в своей комнате - нашему разговору никто не помешает.

   - О чем пойдет речь, ваше сиятельство?

   - Разумеется, не о твоем происхождении, на которое мне глубоко наплевать! Теперь это проблема моего недалекого внука.

   Многообещающее и пугающее начало!

   - Давай не будем отнимать друг у друга драгоценное время - у меня его осталось слишком мало. Я прекрасно знаю, кто и зачем тебя сюда послал! И не вздумай врать мне о больших чувствах к Алессандро!

   - Но мне он действительно нравится...

   - Возможно, но сюда ты приехала не из-за него.

   Как бы узнать что-то конкретное? Задавать наводящие вопросы? Граф сразу смекнет, что она не в курсе событий. Придется сделать вид, что они понимают друг друга.

   - Я слушаю вас, ваше сиятельство.

   - Те бумаги, из-за которых ты оказалась в замке, все равно не отыщешь. И тому человеку, который послал тебя, это может не понравиться. Стоит ли овчинка выделки? Ты уже получила Алессандро, титул, появятся новые связи, ты станешь обеспеченной леди высшего света! А что тебе даст тот ублюдок? Уж точно ты не увидишь ни моего внука, ни денег. Или ты действуешь из альтруистических соображений? Едва ли! Держись за то, что имеешь, или кому ты нужна с твоим монастырским приютом в прошлом?

   Арина впитывала в себя каждое слово, ведь теперь это - ее новая биография! И сразу сюрприз, она - брошенный ребенок. То есть, настоящая Дарина.

   - Хм... И что же вы предлагаете?

   - Разве ты еще не поняла? Я предлагаю мое молчание, моего внука и обеспеченное будущее.

   Арина старалась быстро мыслить. Это просто как положить сыр в мышеловку! Так не бывает. Старику явно что-то нужно от нее, вернее от настоящей Дарины Эттерей.

   - Что вы надеетесь получить взамен?

   - Те бумаги, которые ты украла у мага Истеруса... Если, конечно, ты не успела передать их своему подельнику. Где он? Мои люди внимательно следят за домом, за округой, за городскими гостиницами, ночлежными домами и постоялыми дворами. Никого постороннего они не заметили. Или он приедет позже?

   Арина молчала, потому что ответа у нее не было.

   - Вижу, тебе нужно подумать над моими словами. Время у вас есть. Думай, очень хорошо думай, и не вздумай выходить из замка. Иначе... Иначе мне придется вернуть тебя туда, откуда Алессандро тебя притащил. А теперь убирайся отсюда! Моему внуку ни слова! Я умею заставлять языки молчать.

   Вернувшись к себе, Арина принялась вышагивать из угла в угол. Потом присела перед зеркалом и вгляделась в свое новое отражение. Высокий лоб, вьющиеся волосы ниже плеч, огромные голубые глаза, пухловатые губы...

   - Ну что, - обратилась она к отражению Дарины Эттерей, - вляпались мы с тобою по полной. Вернее вляпалась ты, а отвечать буду я. Старик так просто с меня теперь не слезет, я ведь ничего не отрицала. Значит, ты попала в замок не просто так. А я ведь и правда подумала, что ты влюбилась в Алессандро... Ну, я бы, например, так и сделала. Уже влюбилась. Когда он находится рядом, у меня внутри разливается горячая волна и слабеют колени. Будь он чуть уродливее, такой реакции, думаю, не было бы. Вы с ним были бы красивой парой. Что ты должна была здесь найти? Что стащила у мага Истеруса? Как мне это узнать и где найти?.. Придется тянуть время и валять дурочку. Вдруг что-то изменится.

   Где сейчас находится настоящая Дарина Эттерей? Можно предположить, что в ее, Аринином, теле. И это ужасно! Арину передергивало при этой мысли. Кто-то пользуется ее телом!..

   Она прошла в гардеробную, где в углу притулился неразобранный сундук хозяйки. Конечно, на нем висел замок, ключа к которому нигде не нашлось. И что делать теперь, идти на улицу за кирпичом?.. Как всегда, какая-то мелочь портит всю "операцию"! Арина с досадой взмахнула руками и заметила, как с пальцев заструилась синяя "змейка". Она пропала в замочной скважине, а потом раздался щелчок и замок упал на пол.

   - Ах, даже так - ключи всегда под рукой, можно сказать. Это удобно, - кивнула она. - Посмотрим, что тут имеется.

   Чтобы поднять крышку, тоже пришлось воспользоваться магией, потому что иначе ничего не получалось. Все работало только с использованием нетрадиционных методов взмахивания рук, напряжения пальцев и вращения глаз.

   Содержимое сундука было скромным - одежда, какие-то флаконы, пузырьки и склянки, несколько книг в кожаных переплетах, косметика... Арина первым делом схватилась за книги, хотя очень хотелось сунуть нос во флакончики с духами. Прочитав несколько страниц первой книги, она перешла на вторую и на третью. В фолиантах были собраны все нужные заклинания, привороты, отвороты и тому подобная "чернуха", в которую верить не полагается.

   Усевшись с книгой на пол, Арина принялась разучивать самые простенькие заклинания - от бессонницы, от зубной и головной боли, от тяжести в ногах и ломоты в суставах. Какое-то время в спальне раздавались короткие возгласы:

   - Ага!... Вот так надо... Неужели?.. Да ну!.. Обалдеть...

   Ей очень понравилось заклинание для изменения цвета волос. Только представить себе, что к завтраку она выходит брюнеткой, к обеду шатенкой, к ужину - рыжеволосой, а на бал - исключительно блондинкой! Ради интереса она попробовала осветлить одну прядь волос и у нее это получилось!

   Со следующим заклинанием вышло хуже. Она хотела сделать себе маникюр, но ногти получились очень длинные и их пришлось обрезать с помощью обычных ножниц.

   Ничего особенного, никаких тайных записок или документов Арина в сундуке не нашла или они были хорошо спрятаны.

   Следующим Арину заинтересовало заклинание "восстановления" - оно работало как на предметы, так и на сущности, на природу и даже на человека! Залатать прореху на платье - проще пареной репы, раз - и готово! Остановить кровотечение - сложнее, но тоже можно. Порез на руке - Арина ради эксперимента поцарапала руку ножницами - исчез на глазах. Даже следа не осталось!

   Она поломала стебли цветов в вазе и снова применила заклинание "восстановления". Все получилось - цветы снова стояли целехонькие! Осталось только узнать границы применения этого заклинания.

   Заклинание "омоложения" очень бы помогло женщинам в ее времени - оно могло убрать морщины, второй подбородок, улучшало овал лица, делало кожу упругой и розовой, а губы яркими и сочными. И никакого ботокса!..

   Рядом с заклинанием "похудения" был записан очень простой рецепт - меньше есть сладкого и больше двигаться. Ничего не меняется в подлунном мире!

   Эффект от заклинания "преображения" превзошел все ее ожидания - одно и то же платье на ней мгновенно меняло фасон, длину рукавов и подола, ворот, цвет и финтифлюшки в виде воланов, бантов и рюшек.

   - Не хуже знаменитых кутюрье!

   И это был только раздел "бытовой" магии, самый легкий и незатейливый. Некоторые заклинания Арина быстро выучила наизусть.

   Второй раздел был посвящен более тонким премудростям - приворотам, отворотам, лечению тяжелых болезней, заговорам на беременность, всяким свадебным уловкам и еще много чему. Тоже полезный опыт. С этим разделом Арина собиралась познакомиться внимательнее.

   Третий раздел отводился заклинаниям, которые Дарина Эттерей применяла в воровской работе. Арину он пока что не заинтересовал.

   Еще один раздел напугал, поскольку был посвящен настоящему колдовству, черной магии, зельеварению, заговорам, наветам, сглазам, порчам и тому подобное. Стоило не открывать его вообще или разве что с целью общего ознакомления.

   И опять никаких записок, дневников, наблюдений, шифровок, клинописи и тайнописи... Для чего Дарине Эттерей нужно было попасть в этот замок? И не просто попасть, а остаться тут надолго на законных основаниях!

   Арина снова села перед зеркалом, чтобы поговорить с отражением Дарины.

   - Ну что, подруга, я ничего не нашла! Знак бы какой подала, мол, там-то и там-то ищи. Это ведь не я в тебя вселилась, а ты в меня, так что тебе и спасать всех. Одно ясно: старый граф все знает, Алессандро болван и не в курсе событий. А графиня?..

   Арина видела мать Алессандро слишком мало, чтобы у нее сложилось о той впечатление. Очень красивая женщина, молчаливая и печальная по вполне понятным причинам - из-за потери мужа, отца Алессандро. Но, как говорится, в тихом омуте черти водятся. Стоит как-нибудь прощупать свекровь.

   Пока Арина размышляла над вопросом как подобраться поближе к графине, та сама возникла на пороге покоев Арины и Алессандро.

   - Я подумала, что тебе в замке одиноко, - начала она без предисловий, - ведь у тебя здесь нет ни подруг, ни поддержки. Пройдемся по парку?

   - Буду очень рада! И можете называть меня по имени.

   Графиня была одета в очень красивую и теплую накидку на меху, изящные руки с тонкими пальцами она прятала в меховую муфту. Весь ее вид говорил о волнении. С чего бы это? Тайны, одни тайны!

   Пока мать Алессандро ждала ее в парке, Арина встала перед зеркалом и применила заклинание "преображения". Она довольствовалась красивым снежно-белым пальто с белой опушкой на рукавах, подоле и капюшоне.

   Ее появление в таком наряде графиня Энеида оценила понимающей улыбкой.

   - Я видела, что у тебя с собой было всего два сундука. Это слишком мало для любой женщины. Значит, для создания одежды ты применила какое-то заклинание. Видимо, заклинание "преображения"?

   - Мужчины едва ли обратили бы внимание на такую деталь! - в том же тоне ответила Арина. - Вы в курсе подобных дел?

   - Отчасти, - кивнула Энеида, - поскольку применять мне их было негде и незачем.

   - Но у вашего сына таких способностей нет.

   - У Алессандро есть другие способности: влипать в разные истории, особенно в те, где участвуют женщины. Но его дед поддерживает такое поведение, а мне уже поздно перевоспитывать Алессандро.

   Энеида и не думала скрывать иронию и сожаление. Только Арина до конца не поняла причину для этого - то ли это было плохое воспитание Алессандро, то ли он сам. Возможно, между матерью и сыном не такие уж хорошие отношения, как кажется. В этом доме, в этой семье все не так, как кажется!

   - Вы недолюбливаете своего свекра, - предположила Арина.

   - У меня есть для этого причины. Но сейчас меня больше интересует то, что он сказал тебе после завтрака.

   - Почему вы уверены, что я расскажу вам об этом? - удивилась Арина.

   - Потому что в этом доме тебе нужен покровитель. Едва ли им станет граф Барто. Он использует тебя, получит желаемое, а потом избавится без всякого сожаления.

   Арина усмехнулась, поддев собеседницу:

   - А вы будете действовать не так и выслушаете мое последнее желание перед тем, как избавиться от меня?

   Графиня повернула к Арине бледное, словно высеченное из камня лицо.

   - Тебе когда-нибудь было очень больно? - спросила она.

   - Зависит от того, что вы подразумеваете под словом "больно", душевную боль или физическую.

   - И ту, и другую.

   - Было, я ведь тоже живой человек!

   Энеида отвернулась и снова стала смотреть на сад, покрытый снегом.

   - Тогда между нами уже есть кое-что общее, - продолжила она твердым голосом. - Но есть кое-что еще... Я не стану спрашивать, любила ли ты когда-нибудь - наверняка любила! Но ты любила как женщина, а я еще и мать! Материнская любовь это и радость и тяжелый крест, который приходится нести до конца жизни. Но я от него не отказываюсь... Видят небеса, ради этой любви я готова на любые жертвы. Тебе этого не понять!

   Арина ничего не понимала, словно блуждала по лабиринту без выхода. Ясно одно: все от нее что-то хотят, и старый граф и его невестка. Сказали бы прямо, так нет, все говорят загадками, шифруются, а ей - разгадывай!

   - Так что же вы хотите от меня? - не выдержала Арина.

   - Ты уже получила Алессандро. Отдай мне то, что тебе не принадлежит!

   И Энеида уставилась Арине в глаза, как змея в глаза кролику.

   - Вы хотите меня напугать?

   - Предупредить. За все в этой жизни приходится платить - и за предательство, и за верность. Важно выбрать правильную оплату!

   Разговор с матерью Алессандро принес новые вопросы и ни одного ответа - на старые.

ГЛАВА 9

Алессандро прибыл к королю едва ли не последним. Он поднимался по белой мраморной лестнице среди гула голосов, смеха и стука каблуков сапог. Вся свора графьев, баронов, дворянчиков и остальных подданных короля уже собралась вокруг его трона.

   Сам его Величество Эдуард Четвертый вальяжно восседал на троне, благостно выслушивая сплетни придворных. Король был еще очень красив в свои пятьдесят лет, обожаем вассалами, любим женщинами и эгоистичен по натуре. От каждого подданного он должен был хотя бы раз в день услышать восхваление в свой адрес. Эдуард не терпел тех, кто противоречил ему и долго помнил обиды. Попав раз в немилость короля, из нее было трудно впоследствии вырваться.

   Быть приближенным ко двору короля в любом государстве считается большим преимуществом. Им дорожат, его берегут и мечтают продвинуться по службе еще выше.

   Алессандро был амбициозным человеком, как и все молодые люди в этом возрасте. Он бурно радовался каждому успеху и сильно переживал каждую неудачу на поприще службы королю.

   Бросая приветствия направо и налево, он подошел к королю.

   - Ваше величество...

   - Вот, наконец, и наш граф де Варна прибыл! - оповестил Эдуард громким голосом. - А мы уже заждались. Прошел слух будто вы женились... не могли оторваться от молодой женушки?

   В зале раздался дружный смех. Алессандро тоже посмеялся бы, если бы не был причиной насмешек.

   - Увы, все верно, ваше величество

   - Почему же тогда "увы"? - удивился король. - Неужели молодая разочаровала в брачную ночь? Тогда мы вам сочувствуем, граф. Нет ничего горше разочарования в женщине, особенно если ты на ней женат.

   Снова раздались ядовитые смешки. Королю нравилось забавляться подобным образом.

   - Однако, я слышал, поговаривают, будто ваша жена необычайно красива и к тому же большая затейница в магии. Это так, граф?

   И снова Алессандро поклонился.

   - Отчасти это верно, ваше величество.

   - И в какой же конкретно части верно, в красоте или в затеях?

   - О красоте я могу судить лишь как муж.

   В голову Алессандро пришла замечательная идея: если хорошенько постараться, король может заинтересоваться новоявленной графиней и призвать ее ко двору! А заполучив Дарину, Эдуард никогда ее не отдаст. Уловка удалась - в глазах короля появился интерес.

   - Вы заинтриговали меня, граф! Я хочу увидеть вашу жену завтра на ужине. И не опаздывайте, граф, я очень не люблю необязательных вассалов.

   Устроив ему головомойку, король занялся привычными делами - болтовней с любимцами, возней с охотничьими собаками, скабрезными шутками с дамами, игрой в шахматы и тому подобное.

   Алессандро при первой возможности собирался улизнуть домой. Он уже направился к двери, когда его окликнул светловолосый завитой красавчик - Эпплей, один из фаворитов короля и его, Алессандро, постоянный соперник во всем.

   - Эй, Алессандро, неужели ты уйдешь и не пообщаешься со своими лучшими друзьями?

   Друзья!.. Таких друзей можно найти разве в лесу, случайно наступив ногой в гадюшник!

   - Ты словно бежишь от кого-то, - продолжил Эпплей.

   - Не говори ерунды! - вспыхнул Алессандро, положив руку на эфес шпаги. - Кого мне бояться?

   - Хорошо-хорошо, согласен, шутка была неудачная. Значит, ты бежишь не от кого-то, а к кому-то - к молодой женушке?

   Эпплей и сопровождавшие его трое молодых дворянчиков засмеялись.

   - Так не годится, друг, ты уходишь и оставишь нас в неведении? Ты ведь не просто женился,