Кассандра. Дилогия. Анастасия Зинченко

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ЧАСТЬ. КНИГА ПЕРВАЯ. КАСССАНДРА. СОБЛАЗНИ МЕНЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА первая
• ГЛАВА вторая
• ГЛАВА третья
• ГЛАВА четвертая
• ГЛАВА пятая
• ГЛАВА шестая
• ГЛАВА седьмая
• ГЛАВА восьмая
• ГЛАВА девятая
• ГЛАВА десятая
• ГЛАВА одиннадцатая
• ГЛАВА двенадцатая
• ГЛАВА тринадцатая
• ГЛАВА четырнадцатая
• ГЛАВА пятнадцатая
• ГЛАВА шестнадцатая
• ГЛАВА семнадцатая
• ГЛАВА восемнадцатая
• ГЛАВА девятнадцатая
• ГЛАВА двадцатая
• ГЛАВА двадцать первая
• ГЛАВА двадцать вторая
• ГЛАВА двадцать третья
• ГЛАВА двадцать четвертая
• ГЛАВА двадцать пятая
• ГЛАВА двадцать шестая
• ГЛАВА двадцать седьмая
• ГЛАВА двадцать восьмая
• ГЛАВА двадцать девятая
• ГЛАВА тридцатая
• ГЛАВА тридцать первая
• ЧАСТЬ. КНИГА ВТОРАЯ. КАССАНДРА. ПЛАТА ЗА ЛЮБОВЬ
• ГЛАВА первая
• ГЛАВА вторая
• ГЛАВА третья
• ГЛАВА четвертая
• ГЛАВА пятая
• ГЛАВА шестая
• ГЛАВА седьмая
• ГЛАВА восьмая
• ГЛАВА девятая
• ГЛАВА десятая
• ГЛАВА одиннадцатая
• ГЛАВА двенадцатая
• ГЛАВА тринадцатая
• ГЛАВА четырнадцатая
• ГЛАВА пятнадцатая
• ГЛАВА шестнадцатая
• ГЛАВА семнадцатая
• ГЛАВА восемнадцатая
• ГЛАВА девятнадцатая
• ГЛАВА двадцатая
• ГЛАВА двадцать первая
• ГЛАВА двадцать вторая
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Две книги в одном файле!

   Попасть в другой мир и обнаружить в себе магические способности, непривычные даже для местных жителей – полбеды. Понять, что путь обратно лежит через воровство вещи, принадлежащей королевской семье – куда хуже! А попасться с поличным? Да на глаза тому, кого заклинали остерегаться? Настоящая катастрофа! Но Кассандра не привыкла сдаваться без боя. Даже когда оппонент – загадочный и опасный лорд, которому подчиняются власть имущие, сами того не подозревая.

ЧАСТЬ. КНИГА ПЕРВАЯ. КАСССАНДРА. СОБЛАЗНИ МЕНЯ

ПРОЛОГ

Корсет расшитого мелким жемчугом платья был неимоверно неудобным. Ни вздохнуть, ни наклониться, при этом не продемонстрировав далеко не целомудренный вырез на груди. А юбки? В этих шуршащих полотнищах впору запутаться! Столько ткани… можно было сшить неплохие такие портьеры. Или обогатить кровать, подарив ложу красивое покрывало цвета морской волны.

   Кто придумал эту моду?

   Хорошо хоть под всем этим великолепием из белоснежного кружева и цветастой (ну хорошо, благородно изумрудной) парчи, скрывались вполне себе комфортные туфли без каблука, выполненные из мягкой кожи. Единственное послабление от мадам Фроуз.

   Знала бы она заранее, на что подписывается, подумала бы несколько раз, прежде чем останавливать взор на безусловно шикарном, но, Гисхильдис, каком же неудобном платье!

   Но нет, приходилось плавно передвигаться по сияющему в свете множества маленьких магических огоньков паркету, улыбаться таким же богато разодетым леди и джентльменам, и молиться о том, чтобы официальная часть раута поскорее началась. Тогда можно будет улизнуть из огромного зала с хрустальными люстрами, убежав от запахов дорогого парфюма, свежей выпечки и умопомрачительных десертов, от которых ломились столы возле стен. Сбежать лишь затем, чтобы пробраться в покои королевской семьи. И совершенно бессовестно позаимствовать у них одну из фамильных побрякушек.

   Ничего, Александра, потерпи самую малость. Скоро. Очень скоро не придется растягивать губы в приветливой улыбке, чувствуя при этом, как по спине прокатывается холодный пот.

   Подумать только! Вместо того, чтобы наслаждаться обществом аристократов, да рассматривать шикарное убранство в самом сердце дворца, она молится о том, чтобы поскорее покинуть богемное общество!

   Дыши, Сандра, дыши.

   Не стоит привлекать к себе внимание дерганными движениями.

   Лучше отойти в сторонку. Да к тем же столикам с закусками, потому что выбранный угол возле оркестра оказался слишком уж востребованным. Леди то и дело подходили переброситься парой слов с одетыми в бордовые кители музыкантами, кокетничая и воспевая искусство игры на том или ином инструменте.

   Сперва Алекса не понимала, в чем подвох. Почему геуны предпочитают одаривать вниманием слуг, когда по залу расхаживает так много достойных партий? Ответ нашелся от щебечущих девушек, что пытались спрятать разрумянившиеся лица за веерами. Согласно их перешептыванию, по случаю дня рождения будущей королевы Аминса, сегодня на роль музицирующих членов были приглашены особо одаренные лорды знатных семейств. Этакая дань уважения киоссе. Странный, но, тем не менее, красивый ход.

   И понятное оживление от юных прелестниц.

   Не собираясь соревноваться за внимание кавалеров, умело выводящих ласкающие слух мелодии, шатенка решительно пробиралась к противоположной стене, где планировала затеряться среди мерно беседующих повес.

   Однако что-то пошло не так.

   Вернее, все пошло совсем не по плану!

   Где-то на середине пути ее вдруг резко схватили за локоть. Жестко и ощутимо больно.

   - Кассандра?

   Вопрошающим оказался мужчина, выше девушки практически на голову. Брюнет в отлично сшитом по фигуре фраке, вероятнее всего, выполненном на заказ. Изумрудные пуговицы выгодно оттеняли зеленые глаза с коричневыми крапинками, что сейчас взирали на нее несколько удивленно.

   Несколько? Правильнее сказать, мужчина был крайне озадачен, если не ошарашен.

   Сандра попыталась вырвать из крепкого захвата руку, сетуя, что на месте пальцев наверняка останутся синяки, однако мужчина не спешил ее отпускать.

   - Маленькая бестия, я искал тебя по всей округе! А ты приходишь на королевский бал? – еще немного, и брюнет бы зашипел.

   - Вы делаете мне больно.

   Мужчина перевел взор на пойманную, словно в капкан, руку, и нервно оглянулся. После чего все же удосужился оставить конечность в покое.

   Александра повела плечом, убивая в себе желание растереть место, где только что ее касался этот… лорд.

   В том, что перед ней аристократ, да далеко не мелкий, говорила стать незнакомца, его выправка и то снисходительно-небрежное отношение к окружающим, которое, впрочем, сейчас было возведено в апогей с нотками безумства. Незнакомец пытался сгладить впечатление, сейчас фальшиво улыбаясь. Если посмотрят со стороны, увидят лишь вежливый разговор между двумя приглашенными.

   - А ты оказалась интереснее, чем я предполагал, – продолжал тем временем странный тип. – Сбежать от меня? Да заставить гоняться по всему Аминсу? Девочка, да тебе храбрости не занимать. – На гладко выбритом лице появилась усмешка. – Но неужели ты вправду думала скрыться? Рано или поздно этот день бы настал.

   - Простите, мы разве знакомы?..

   Он шагнул ближе, практически нависая сверху.

   - Тебе не надоели эти игры, Кассандра? – шепот, опаливший ухо, послал табун мурашек по окаменевшему телу. – Поиграли, и хватит. Сегодня же ты исполнишь обещанное. – Он отстранился, неприкрыто кидая взгляд на вздымающуюся грудь. – Жду не дождусь.

   - Я не понимаю, о чем Вы…

   - Ничего, пташка, я объясню. И наглядно. – Он отвернулся в сторону пустующих пока тронов. – Как только с официальной частью праздника будет покончено, ты окажешься там, где твое подлинное место. Подо мной.

   Александра задохнулась от возмущения. И страха.

   Не может этого быть… она раздавала авансы?.. Обещала сладкую ночь этому напыщенному моту?

   Вернее не она, а та, что владела ее телом до обряда?

   Могла ли настоящая Кассандра пасть так низко, что продала свою невинность Мистеру Я-Скажу-Что-Ты-Будешь-Делать?

   С одной стороны, незнакомец казался действительно привлекательным, если судить лишь по внешности. Волевой подбородок, нос с горбинкой, глаза, опять же, красивого зелено-карего оттенка. Высокий, статный. Но… веяло от него таким превосходством и себялюбием, что хотелось держаться от этого лорда подальше. Желательно – вообще не пересекаться.

   И что связало прежнюю Кассандру с брюнетом в каштановом костюме?

   Если верить его словам, обещание провести совместную ночь! Безумие!

   За какие такие заслуги аристократа скромная девушка решилась на грехопадение?

   Сердце выбивало чечетку, мешая мыслить здраво.

   Как выйти из явно патовой ситуации? Сейчас любое отклонение от плана грозило страшными проблемами.

   Голова закружилась, и девушка покачнулась.

   Заметив это, брюнет нахмурился.

   - Очередная попытка уйти? Теперь я тебя не отпущу, можешь не рассчитывать.

   - Воды…

   Александра чувствовала, как ее руки, затянутые по локоть атласными перчатками, начали гореть. Вернее, запястья. Казалось, будто на них выжигают замысловатые письмена.

   Увидев, как она поморщилась, лорд процедил ругательство сквозь зубы и вновь собственнически подхватил ее, потащив через приглашенных в сторону открытой двери, ведущей на террасу.

   Практически заставив сесть на диванчик, мужчина приказал:

   - Жди здесь! И, не дай Гисхильдис, сдвинешься хоть на шаг. Моему терпению есть предел.

   Как только лорд ушел за стаканом живительной влаги, Кассандра стащила с рук перчатки, что, казалось, могли вспыхнуть прямо на коже. И с изумлением воззрилась на зеленые рисунки, появившиеся на запястьях. Концентрические круги с вписанными внутри письменами.

   И с каждым ударом сердца эти знаки начинали сиять сильнее, словно подпитывались от ее ужаса, при этом причиняя жгучую боль.

   - Да что же это… – Алекса попыталась стереть непрошенные символы, но внезапно появившиеся татуировки лишь наливались силой. – Пожалуйста! Только не сейчас!

   Ей нужно попасть в королевские покои! Ей необходим артефакт, что поможет вернуться домой!

   И совершенно не к месту непонятное сияние прямо из-под кожи!

   Когда пульс, отдающийся набатом в голове, совпал с интервалами мерцания меток, мир на миг погас.

   Чтобы в следующее мгновение раствориться, разбившись на блестящую пыль. И собраться вновь, явив уже совершенно иные очертания.

   Кассандра несколько раз моргнула. Но картинка не спешила меняться. Вместо теплого ветра на широком балконе и увитыми лозами стен пред ней предстала… комната.

   Добротный шкаф, зеркало с тумбой, чуть поодаль – диван, затянутый в багряный бархат, перед которым стоял маленький столик... Тяжелые портьеры насыщенного винного оттенка, прихваченные золотым кантом, открывали высокие окна за колышущимся полупрозрачным тюлем. И кровать. Огромная, главенствующая в комнате, с деревянными столбиками, поддерживающими тяжелый полог, сейчас убранный винтовыми канатами. Кровать, в которой Кассандра возлегла на мягких подушках, прикрытая лишь легким одеялом.

   Нагая.

   Абсолютно обнаженная, если не считать кулона, не покидающего ее ни днем, ни ночью, да заговоренного браслета, что вручила ей мадам Фроуз, говоря, что он поможет при прохождении мимо королевской стражи.

   Девушка оказалась без одежды в незнакомой спальне, совершенно сбитая с толку, и не понимающая, каким образом смогла переместиться с террасы, едва избежав общества любвеобильного брюнета.

   Стоило лишь осознать, что ее нахождение в абсолютно незнакомой обстановке – не плод больного воображения, дверь покоев отворилась, явив на пороге мужчину.

   Незнакомец, увидев ее, замер.

   Блондин в темно-синем камзоле воззрился на нее, прожигая взглядом серебряных, словно сталь, глаз.

   Это был тот, кого мадам Фроуз заклинала остерегаться. Тот, кто мог с легкой руки отправить ее на плаху. Тот, кто был ближайшим другом королевской семьи.

   Авери Танасори.

   Сын королевского Советника. Наследник демонического рода.

   Ее персональный ночной кошмар.

ГЛАВА первая

Интересно, как отреагирует Эринар на ее внезапное появление?

   Синилана в предвкушении закусила губу, проникая в дом через черный ход.

   Стоит сделать ему сюрприз!

   Осторожно ступая, по привычке проверяя выставленные магические маячки и устраняя самые шумные, эльфийка тихонько положила дорожный рюкзак на стоящий возле стены стул, да шагнула в альков, на ходу сплетая между ладоней простенькое, но очень неприятное при прямом попадании заклинание.

   Как же не поприветствовать Рина по старой памяти?

   Какой там у них был счет? Пятьсот тридцать девять против пятисот двадцати трех? И она вела!

   Стоит в очередной раз укрепить позиции и доказать этому ушастому зазнайке, кто из их семьи лучше справляется с ролью безмолвной тени.

   Синилана легко взбежала по ступеням, бесшумно скользнув в коридор, ведущий к покоям зеленоглазого.

   Шаг, еще один…

   Неужели в этот раз он не выставил на этаже дополнительную Ловчую сеть?

   Теряет хватку!

   Разве тех ловушек у входа достаточно, чтобы остановить кого-то, серьезнее школьника?

   Стоит напомнить милому дроу о таком понятии, как осторожность. Даже если он отдыхает дома.

   И совершенно не важно, что их особняк находился в самом центре Аминса, а улицы постоянно патрулировались парнями Фредона Танасори. Мало нашлось бы смельчаков (или скорее сумасбродных?), решившихся на подобную глупость: залезть в жилище одного из разведчиков. Более того, фреосцев!

   И все же…

   Либо Рин слишком расслабился, забыв о первоосновах, либо же…

   Он принимает гостей.

   Именно последняя догадка оказалась правильной.

   Ведь стоило лишь Синилане толкнуть дверь в знакомую комнату, да приготовиться отправить Энергетический Шар в полет, ее появлению вторило женское визгливое приветствие.

   А Рин, этот наглый и совершенно бессовестный мужчина, лишь схватил простыню, прикрывая причинное место и гневно сводя брови.

   - Лана?! Какого бефара?! Что ты здесь делаешь?

   - Отличное приветствие после полугода разлуки. – Синилана с сожалением сжала кулак, с хлопком уничтожая Заряд, что так и не достиг цели.

   - Эринар! Кто это?! – взлохмаченная блондинка, что схватила подушку, стараясь скрыть за ней довольно аппетитные формы, с беспокойством переводила взгляд с любовника на подперевшую косяк и явно не торопившуюся покидать спальню эльфийку.

   - Я не ожидал, что ты приедешь сегодня, – Рин спрыгнул на пол, не забывая придерживать белоснежный лоскут, тянущийся к кровати.

   - Эринар?.. – девушка, обнимающая подушку, вновь попыталась призвать к ответу.

   - Вижу, ты не скучал все это время, – Лана засунула руки в карманы брюк, прищурив глаза и совершенно бессовестно рассматривая полуобнаженное тело дроу. Она кивнула ему на бок. – Новое ранение?

   Мужчина рефлекторно опустил взор на объект внимания.

   - Был не осторожен.

   Синилана фыркнула.

   - Может, мне кто-нибудь объяснит? – блондинка явно начинала действовать на нервы.

   Лана поморщилась.

   - Даю пять минут на сборы. Жду на кухне. Я голодна, как стая эллинов! Если в чулане не найду мой любимый сыр, пеняй на себя.

   Эринар хотел было поднять руки в жесте «сдаюсь», но поехавшая вниз простыня заставила вновь вцепиться в спасительную ткань.

   Синилана закатила глаза, прежде чем повернуться к колоритной парочке спиной.

   - Пять минут, Рин. Услышал?

   Она как раз доедала второй кусок грубо нарезанного козьего сыра, положенного на хрустящий и ещё горячий хлеб, как в кухню, на ходу натягивая на себя рубашку, вошёл все еще взлохмаченный Эринар.

   - Проводил? – Лана потянулась через стол, чтобы взять себе высокий стакан и кивнула дроу на кувшин, что находился возле стеллажа с посудой.

   - Не без твоей помощи, – угрюмо бросил эльф, но все же послушно наполнил ее бокал родниковой водой. – Могла бы связаться по Кристаллу, прежде чем заявляться.

   Лана вскинула изящную бровь.

   - С каких это пор мне нужно разрешение, чтобы попасть в собственный дом?

   Рин подтащил себе стул, садясь на него задом наперед и опираясь на спинку предплечьями.

   - Между прочим, эту человечку мне пришлось добиваться дольше других.

   - Ох, неужели геун Эринар потратил свое драгоценное обаяние выше необходимой нормы? – Синилана картинно приложила руки к груди. – Непозволительное расточительство! Сколько на нее ты убил? День? Два?

   Эльф потер шею и отвел взгляд.

   - Почти неделю.

   - Теряешь хватку.

   - Просто она оказалась дочерью судьи. И весьма стойко держала оборону. Привыкла к повышенному вниманию, и видела за моими действиями злой умысел. Считала, что я хочу через нее добраться до судьи.

   - Но это же на самом деле так. Не поверю, что ради постельной забавы ты стал бы тратить столько сил. Проверял судебные дела старика? У него рыльце в пушку?

   Рин потер шею и кивнул.

   - Однако это не повод отказывать мне. Тем более пять дней кряду!

   Лана пожала плечами и утащила с тарелки очередной бутерброд. Предлагать откушать собеседнику, разумеется, и не подумала. Это ее трофей. И его наказание.

   - Стареешь. Раньше на подобное задание у тебя ушел разве что час. Столица расслабляет.

   Рин все же потянулся к хрустящей корочке, за что получил по рукам. Но со следующей попыткой эльф раздобыл себе кусок хлеба (пусть сыр и скрылся в проворных пальчиках девушки). Откусывая сдобу, Эринар вздохнул.

   - Между прочим, я рассчитывал на долгое знакомство. По крайней мере, до утра.

   - Извиняться, что подправила твои планы, не буду.

   - Я бы удивился, если бы это было не так.

   Лана склонила голову к плечу.

   - Не расскажешь, что за задание оставило на твоем боку ту рану?

   - Очередная попытка обойти защиту, выставленную Танасори.

   - Ты еще не бросил надежд попасть в его личный состав?

   - Служба у самого Авери открывает многие двери. – Рин теперь более ловко завладел бутербродом, с улыбкой вгрызаясь в молочное угощение. – Выполнять приказы Командира Фредона, разумеется, мне импонирует, но стоит понимать, что наследник вскоре сменит отца на посту. А вновь пробиваться через доверенных лиц, чтобы оказаться у верхушки, слишком долго.

   - Почему ты считаешь, что геун Авери сделает тебя своей правой рукой?

   - Я способный?

   Синилана решила не комментировать последнее утверждение, а подперла голову рукой, глядя на мужчину исподлобья.

   - А я ведь действительно соскучилась. Как бы это ни было странно.

   Эринар перестал улыбаться, посерьезнев.

   - Я не предполагал, что твое последнее задание так затянется.

   - Я заметила, как радостно меня встречают под этой крышей, – не удержалась от очередной шпильки эльфийка, за что получила забавный вид сморщенного носа Рина. – Даже не начинай.

   - Я и не собирался. Это у тебя на языке сегодня плещется яд. И естественно, моя скромная персона является единственной, на которую его можно сцедить. Ведь я так удачно подвернулся под раздачу.

   - А кто этому способствует?

   Эринар взял паузу, словно пытался взять себя в руки и не ответить в очередной колкой манере.

   - Мир?

   Лана скептически смерила сводного брата убийственным взглядом, после чего все же сдалась.

   - Мир.

   - Так что там с миссией?

   - Ты же знаешь, я не могу распространяться.

   - Но все в порядке? Ты добилась того, чего от тебя требовал Фредон?

   - Иначе меня бы здесь не было.

   - Где ты была в этот раз?

   - В Этессе.

   - Королевстве оборотней? Мне казалось, эта территория вне зоны твоей юрисдикции.

   - Меня в очередной раз повысили, – буднично произнесла Синилана, одним плавным движением поднимаясь на ноги.

   Пару шагов до серванта, в котором они хранили напитки поинтереснее родниковой воды, которую приходилось пить из-за необходимости всегда быть наготове в случае внезапного запроса, и нерешительно поднятая рука.

   - Впрочем, праздновать пока рано. – Лана одернула себя.

   - Постой-ка! Ты хочешь сказать…

   - Со следующей недели я буду входить в группу, подотчетную Авери Танасори.

   А вот улыбка, настоящая, ослепительная и полная счастья, никак не могла уйти с привлекательного, практически кукольного личика. Стоило лишь признанию соскользнуть с губ.

   - Эллин меня сожри, – Рин пораженно покачал головой и последовал примеру сестры, принимая вертикальное положение. – А ну-ка иди сюда, Светлячок! Дай тебя обнять!

   Девушка доверчиво прильнула к сильному телу, не забывая заметить:

   - Теперь старайся догнать меня, старшенький.

   Над ее головой раздалось хмыканье.

   - Все не устанешь указывать на мой возраст?

   - Ты должен быть мне примером. А не я тянуть нас двоих.

   Эринар отстранился, да не отказал себе в удовольствии легонько щелкнуть ее по носу.

   - Что за речи, леди Велеарим? Я могу грешным делом подумать, что Вы забыли о том, кто именно доставил нас в столицу. И кто был тем, кто вел переговоры о поступлении на королевскую службу. Да и кто…

   - Ладно-ладно, прекрати, – Лана в очередной раз улыбнулась, обнажая ряд маленьких ровных зубок. – Поняла. Признаю. Может не все, – сделав ударение на последнем слове, – что, произошло в Аминсе, можно приписывать к моим достижениям.

   - Какая же ты наглая, – Рин покачал головой. – Не удивлен, что ты так скоро добилась своего.

   - Люблю шокировать, – подмигнув, Синилана потянулась. – Как на счет небольшого спарринга? В честь встречи, так сказать.

   - Ты не меняешься, – довольно ухмыльнувшись, Рин кивнул на дверь, ведущую к ступеням в подвал, где у них располагался просторный зал для тренировок. – Только после леди.

ГЛАВА вторая

Синилана в нерешительности замерла перед шкафом.

   Сегодня первый день на службе у Него.

   Авери Танасори был заветной и недостижимой мечтой. Блондин с удивительными серыми глазами, в которых читалась одновременно мудрость прожитых веков, смекалка лучшего разведчика, озорная смелость мальчишки, которым демон пытался казаться, да внимание опытного стратега.

   И этот умопомрачительный мужчина станет ее командиром!

   Гисхильдис, да она лишь грезила об этом!

   Столько лет издалека восхищалась наследником Первого Советника короля Римонда… Сколько раз прокручивала в голове сценарии их встречи, когда Авери сможет увидеть в ней не рядового вояку, а… женщину?

   Но каждый раз последний рубеж оказывался не по зубам.

   Проверка Танасори никогда не бывала легкой. Полоса препятствий, несметное количество тестов, доказательства преданности… и задания. Опасные, волнующие кровь, порой темные и запретные, и все же… столь захватывающие!

   Брат с каждой новой попыткой проваливал одну из многосоставных частей. Как и тысячи других желающих вступить в личный круг, подведомственный самому Авери.

   А у нее получилось!

   Пусть случайно. Удача на этот раз решила повернуться лицом, и последнее задание, ее ссылка на целых шесть месяцев в соседнее государство оборотней, принимающих в боевой трансформации форму оленей, принесла плоды!

   Разумеется, данная вылазка имела гриф совершенной секретности. И отчетность была непосредственно перед Фредоном Танасори, отцом пленительного красавца, в котором Лана видела идеал мужчины.

   И все же она смогла разобрать, почему чуть более восьми месяцев назад из Этессы донесся флер магии поистине ужасающей мощи.

   Синилана нашла место, откуда разнесся концентрическими кругами ураган Энергии.

   Эпицентром стало древнее место. Некогда целая постройка превратилась в руины, на камнях которых еще можно было прочесть рунные письмена, относящиеся к временам правления Старых Богов.

   Этот курган напоминал Святилище. Храм. Или же место сосредоточения Сил. Через которое, несомненно, проходили Боги.

   Слишком сильная энергетика. Слишком тяжелое восприятие места. Несмотря на то, что оно было разрушено.

   Колоссальное скопление Сил, сродни разве что могуществу Высших демонов.

   Однако понять, что именно произошло в чужой стране, каким образом ритуал, совершенный с ошибками, и приведший к разрухе, был сотворен, Лана узнать не сумела. Сколько бы ни билась над загадкой.

   Но даже скупого отчета с передачей изображения каждой зарисованной в уме руной и магическим знаком хватило Фредону, чтобы он снисходительно кивнул, принимая ответ.

   - Рядовой Велеарим, – мужчина с такими же серыми, как и у сына глазами, практически осязаемо ощупал ее фигуру на предмет дополнительных артефактов, но, не найдя, продолжил. – Ты первая, кто вернулся из Этессы. Ты утверждаешь, что не привела с собой хвоста?

   - Так точно, Командор Танасори! – Лана еще сильнее расправила плечи, глядя прямо перед собой. – Каждый возникающий вариант слежки со стороны этесских разведотрядов был уничтожен на корню. Я потратила дополнительный месяц, чтобы запутать следы.

   - Магический след?

   - Был скрыт полностью.

   - Артефакты?

   - Запечатаны и утилизированы по пресечении границы.

   - Ты возвращалась морем?

   - Чтобы исключить возможность продолжения слежки по земле. На морских просторах легче изменить курс и издалека заметить неприятеля.

   Блондин с чуть посеребренными висками дернул уголком губ. Словно одобрял подобный подход, но не собирался тратить время на пустое восхваление.

   - Хм. – И это все. Скупая оценка ее полугодового отсутствия в столице.

   Фредон пролистал отчет, прежде чем щелкнуть пальцами, сжигая его без возможности восстановления.

   - Что же. Ты постаралась на славу. Я принимаю сведения, которые ты смогла раздобыть в ходе миссии. – Он помедлил. – Если мне не изменяет память, ты была одной из тех, кто подавал прошение на перевод под предводительство Авери?

   Нельзя краснеть! И отводить взор тоже!

   - Так точно, Командор!

   Фредон хмыкнул.

   - Даю срок неделю. Чтобы разобраться с незавершенными делами. Перед вступлением в новые обязанности.

   Вот тут выдержка дала слабину.

   - Разрешите обратиться?

   - Разрешаю.

   - Я правильно Вас поняла, мне дан доступ?..

   Фредон склонил голову и хитро прищурился.

   - Смотри, как бы ты не пожалела об этом. Авери гоняет своих ребят порой похлеще меня. Все же воспитание получил верное. – Неужели намек на то, как собственными руками забрал у наследника детство, заставив с младых ногтей впитывать военную науку?

   Довольно откровенный, даже интимный момент.

   Неужели ее доклад так расположил к беседе?

   Но ведь она собрала не так много сведений… Или просто не поняла то, что не сумела расшифровать, предоставив информацию без переработанного вида? Все же фотографическая память позволила воссоздать не только изображения магических кругов, что практически стерлись на земле, но и схематично изобразить расположение каждого камня с начертанными на них рунами.

   Танасори за беспорядочными рисунками увидел систематизацию? Смог понять, что происходило в дремучем лесу?

   Впрочем, наверняка. Ведь иначе он не занимал бы пост правой руки короля.

   Аналитические способности вкупе с ужасающе долгой продолжительностью жизни, огромной Силой с запасом Энергии приближенным к киосам, да обширными связями, разбросанными не только по Аминсу, но и всему Ингиаку, обязывали.

   - Благодарю за оказанное доверие!

   - Вольно, – Фредон махнул, указывая на дверь, отпуская ее, до безумия счастливую, в новую, еще неизведанную, но такую желанную должность.

   И вот этот день настал.

   Она будет вновь представлена Авери. Уже в качестве одной из верных слуг закона.

   Синилана придирчиво оглядела зеркальное отражение, прежде чем одернуть себя.

   И чем это она занимается?

   В чем ее боевой наряд отличается от тех, что она привыкла носить?

   Та же коричневая заговоренная ткань. Те же обереги, что шли по обшлагам. Та же шнуровка, безрукавка, блузка и брюки из плотной ткани. И удобные сапоги без каблука, совершенно незаменимые для бесшумного передвижения.

   Возможно, лишь прическа. Сегодня схваченная двумя маленькими косичками, что обрамляли лицо, оставляя остальную темную густую шевелюру нетронутой, могли подсказать, что девушка выделила этот день из череды идущих друг за другом. Привычная кичка с убранными до последнего локона волос, осталась позади. Во вчерашнем дне.

   Сегодня же она будет… другой?

   Синилана торопливо сбежала по ступеням, отметив, как в особняке тихо. Значит, Эринар уже ушел.

   И отлично. Не будет возможности с утра пораньше испортить ее настрой!

   С замиранием сердца подходя к неприметному зданию штаба, эльфийка выдохнула, прогоняя последнее волнение.

   Она должна справиться. Со всем! Что бы Авери Танасори ей ни приказал.

   Пробираясь между тихо переговаривающихся счастливчиков, коим был разрешен доступ быть подотчетными перед демоном, Синилана незаметно отерла внезапно вспотевшие ладони о брюки.

   Ну что же это такое?

   Совершенно никуда не годится!

   Она так не переживала даже на первой миссии! А сейчас?.. Всего лишь приветствие. Дань традиции. Склонить голову в знак покорности и уважения перед новым командующим. Стандартные слова клятвы, что отлетали от зубов, да показание готовности к действиям. Все. Не более.

   Но… это же Он!

   Авери Танасори обнаружился в своем кабинете, закрывающий папку с очередным отчетом и отсылающий высокого вампира из резиденции. Заметив новое лицо на пороге, блондин кивнул, позволяя пресечь расстояние до добротного стола, за которым расположился.

   Внимательный взор, чуть менее цепкий и пробирающий до дрожи, чем у отца, все же заставил выпрямиться смирно.

   - Рядовой Велиарим Синилана прибыла под Ваше командование, геун Танасори!

   Авери улыбнулся.

   Обеззоруживающе. Так, словно они находились на приеме, а не в тайном штабе королевской резиденции.

   - Очередной воин Фреоса, что сумел пройти все ступени моей небольшой проверки, – демон довольно прищурился. – К тому же являясь леди. Позволь поздравить тебя, Синилана. Тот факт, что ты стоишь передо мной, имея рекомендательное письмо от самого Первого Советника, говорит очень о многом.

   У девушки дернулся глаз.

   - П-простите?..

   Авери хмыкнул.

   - Значит, отец решил не ставить тебя в известность. – Танасори кивнул на бумаги на столе. – Довольно высокой оценки аналитических способностей от Фредона заслуживает малый процент прошедших отбор. Твое последнее задание произвело впечатление.

   Ее глаз снова дернулся.

   Да что же с нервами-то?

   Да, Лана действительно из кожи вон лезла, чтобы выполнить все на высшем уровне. Избежать слежки, да что там! Любого намека, что сотрудники тайной разведки соседнего государства решили сунуть нос в дела Этессы. К тому же… будь она менее осторожной, ее жизнь оборвалась бы еще там, в долинах оборотней.

   - Рада стараться.

   Авери вновь изогнул рот в едва заметной улыбке.

   - Давай поскорее закончим с формальностями, у меня есть для тебя задание.

   Уже?..

   Впрочем, чему удивляться?

   Так. Клятва. Поклон. Немного вплетенной магии и капля крови, чтобы заключить контракт.

   Действительно, всего лишь формальности. Которые дадут теперь и младшему Танасори знания, в какой точке Ингиака находится его подопечный. Связующая нить, разорвать которую в одностороннем порядке Лана не сумеет.

   - Как ты знаешь, – начал Авери после принятия присяги, – уже идет подготовка к празднику во дворце. Торжество в честь киоссы Араи в этом году будет небывалых масштабов из-за присутствия королевской четы не только из Ионтона, но и... из Этессы.

   Синилана дернулась.

   Что?!.. То есть главы государства, где она выведывала тайны, через какой-то месяц пересекут границы и явят себя ко двору Аминса?

   А если бы ее поймали?… Если бы узнали, что фреоска работает на Аминс?..

   Скандал. Политический разгром. Катастрофа!

   Значит, вот чем она заслужила повышение? Тем, что помимо выполненной миссии доставила необходимые сведения Фредону до того, как киос Экил предстанет перед киосом Римондом? То есть король Аминса будет иметь козырь в рукаве, которым сможет манипулировать соседом?

   Но что значил тот обряд в Этессе?.. Хватит ли крупиц сведений, добытых с таким трудом, для точек давления на короля оборотней?

   Сохраняем спокойствие.

   Теперь это уже не ее забота. Все что она могла, уже сделала. Передала отчет Танасори. А далее Первый Советник сам разберется с информацией, которую поручил доставить под грифом «совершенно секретно».

   - В виду твоей причастности к последнему путешествию, твоя задача – аккуратно выявить тех, кто попытается смешаться с толпой. И я говорю не о явных оборотнях, прибывших в столицу с официальным визитом, и не о метисах, которые будут делать вид, что не причастны к судьбе Этессы. А о тех, кого ты заметила по дороге к соседям и обратно.

   - Тайная разведка киоса Экила?

   - В том числе. Разумеется, основную массу воинов определят мои подчиненные, твое же поприще – жрецы.

   - Этесские жрецы?..

   Авери кивнул.

   - Я склонен полагать, что наши рогатые соседи захотят воспользоваться общей шумихой и припрятать для своих обрядов пару-тройку артефактов, что отпечатали флер магии Высших демонов. И сделают это таким образом, что никто из близстоящих даже не поймет, что происходит у них на глазах.

   Подождите.

   Авери только что намекнул, что эти жрецы умеют создавать артефакты у всех на виду да так, что смысл их манипуляций не понятен?

   Это же абсурд.

   Всем известны алгоритмы создания того или иного артефакта.

   Да, пусть Этесса, являясь северо-восточной землей континента, и считалась обособленной, все же была более открытой, чем тот же Райтар или Сулеим. Значит, и в обучении магов первоосновам должна была придерживаться классической схемы.

   Впрочем… то место, где проводился обряд, разрушивший все, кроме алтаря… ставит королевство оборотней в несколько иное положение.

   Всех знаний, почерпнутых на заданиях и в библиотеках, не хватило, чтобы определить истинное назначение старинных сводов и рун.

   - Я могу задать вопрос, геун Танасори?

   Авери перевернул руку ладонью кверху, словно открывал невидимый кран. Жест позволения.

   - В мои обязанности будет входить курирование жрецов и изъятие возможных артефактов?

   Блондин неопределенно кивнул.

   - Я бы предпочел не доводить инцидент до создания артефактов. Но да. Если таковому суждено будет произойти, необходимо лишить возможности кого бы то ни было владеть тем, при помощи чего можно провести ритуал, напитанный энергетикой киосов.

   Уже дома, после того, как Лана прошлась по лавкам готового платья, присматривая для себя удобный и неброский наряд, чтобы исполнить роль служанки на дне рождении принцессы, эльфийка прикусила ноготь. Разложенные на кровати наряды никак не хотели вписываться в ее гардероб.

   Как и не укладывалось в голове само задание.

   Такое простое и в то же время такое невообразимое.

   Будто под носом у Высших демонов можно шаманить, не привлекая к себе внимание.

ГЛАВА третья

Авери устало откинулся на спинку кресла, откладывая бумаги на стол, и вздохнул.

   Самец помеси пумы с волком поднял морду с лохматых лап, вопросительно взглянув на хозяина.

   - Да, Майк, эта неделя выдалась тяжелой.

   - Авер-р-ри хор-р-роший!

   Мужчина хмыкнул.

   - Боюсь, мои подчиненные не согласятся с данной характеристикой.

   Поняв, что демон решил сделать перерыв, бело-серый зверь поднялся с лежанки и подошел к мужчине, клацая по паркету когтями.

   - Что мальчик, надоело сидеть на одном месте? Я на твоем месте побегал бы, пока сухо и тепло. Скоро наступят холода, и после каждой прогулки придется вычесывать из тебя грязь.

   Пушистая морда ткнулась ему в ладонь, опускаясь на колени.

   Авери с улыбкой потрепал шершавую шерсть, погладив волка по шее.

   - Не хочешь расставаться со мной?

   Волк утробно зарычал, когда под мозолистые пальцы владельца попало ухо.

   - Нравится? Мохнатое ты чудовище, – улыбаясь, Танасори уже двумя руками принялся чесать животное.

   - Хор-р-роший!

   - Это ты хороший мальчик, Майки.

   Блондин вновь вернул внимание к оставленным на добротном столе отчетам.

   Ему самому не позволительно быть хорошим. Не на работе.

   Целеустремленным, умным, жестким и скорым на принятие решений – да. Куда без этого на руководящей должности? Но мягким?

   Послабления в приказах и фаворитизм – невозможно. Не в опасной области, где Танасори чувствовал себя, как рыба в воде. Тайная разведка оставляла свой отпечаток на сознании.

   Как и должная подготовка.

   С самого детства, со времен, когда он даже не научился ходить, отец готовил его к суровой жизни. В не менее суровых условиях. Ежедневные тренировки на выносливость, силу и ловкость. Обучение владением всеми видами оружия и ступеням магии. Заклинания высшего порядка, вызубренные так, чтобы невозможно было допустить даже толику ошибки.

   Тактика, стратегия, политика, этикет, военное дело, Фредон Танасори не жалел сил, чтобы взрастить из сына, единственного наследника старой фамилии чистокровных демонов, достойную замену.

   И ведь ответственность преемственности давила на плечи не хуже понимания, что Советник короля не будет доволен любым раскладом. Фредон требовал от сына слишком многого. Порой чересчур.

   Поэтому и приходилось в ущерб сну и отдыху отдавать всего себя делу.

   И все же Авери, помимо службы киосу Римонду, мог позволить себе заниматься тем, к чему лежала душа – алхимией. Точная наука, где каждый лишний жест может стоить жизни. Увлекательная, опасная, загадочная. И родная.

   Владея целой сетью крупных целительских корпусов, знахорских лавочек и магазинов с пряностями, Авери также следил за импортом трав, порошков, настоек и эссенций, привозимых в Аминс и экспортируемых из него. Помимо собственных изобретений и опытов, демон с интересом наблюдал за работой множества самоучек, и наиболее ярких спонсировал для дальнейших изысканий. Зачастую выступая тайным меценатом.

   Впрочем, его хобби удачно вливалось в основную деятельность. Собственноручно выведенные яды и заклинания помогали при допросах и в слежке.

   Размышления прервал стук в дверь.

   Авери задумчиво бросил взгляд за окно. На небе уже вовсю сияли звезды.

   Кого это принесло в столь поздний час?

   - Господин Танасори, к вам геун Касферрис.

   - Пригласи.

   Переступая порог и на ходу расстегивая расшитый золотой нитью жилет, эльф кивнул хозяину. Судя по его наряду, он прямиком из дворца.

   - Доброй ночи, Авери. Спасибо, что принял.

   - Ллориан? Чем обязан?

   Дроу рухнул в кресло, не дожидаясь приглашения, и лишь отмахнулся от начавшего на него рычать ричи. Авери жестом приказал волку успокоиться, и тот, обиженно фыркнув, прошествовал обратно до дивана, с лапами забираясь на дорогую обивку.

   И знает, подлец, что ему запрещено ложиться на него! И показательно лезет.

   Однако воспитанием питомца он займется позднее.

   - Мне нужна твоя помощь.

   - Как понимаю, дело срочное?

   - Завтра киосса будет обсуждать с тобой один вопрос… – он запустил пятерню в темные волосы и вздохнул. – Касательно моей ссылки.

   Отсылать из столицы одного из проверенных приближенных?

   - Ты что-то натворил?

   - Нет. Не думаю.

   Интересно.

   - И ты считаешь, что Араи послушает меня? Если ей что-то взбрело в голову, разубедить практически невозможно.

   - Но ты – ее друг!

   - Ты тоже.

   Ллориан понуро опустил плечи. Голова упала на руки, что уперлись в подлокотники.

   - Может, поделишься, как впал в немилость к нашей златовласке?

   Ллориан медлил. Наверняка взвешивая все «за» и «против» и рассуждая, как много он может рассказать.

   - У принцессы появилась гениальная идея, касательно создания некоего Комитета по контролю за особо сложными магическими проявлениями. – Он помедлил, видимо, сдаваясь. – Можно охарактеризовать его также как организацию, отвечающую за сохранение порядка и безопасности отдельно взятых городов с использованием… противозаконных действий.

   Авери присвистнул.

   - То есть киосса хочет создать локальные тайные подразделения, включающие в себя функционал разведывательных управлений.

   Дроу медленно кивнул.

   - И как это связано с твоей ссылкой?

   - Киосса хочет поставить меня во главе этого Комитета!

   Неожиданно.

   Значит, Араи считает, что ушастому другу будет по силам серьезное назначение.

   А Ллориан… не доволен?

   Не понимает, что это повышение? Шаг не просто на ступеньку, а на целый лестничный пролет по службе?

   Боится перемен? Привык к тому, что имеет? Все же после службы в рядах личных слуг киоса Ноала, а после – будучи его камердинером, Ллориан получил должность помощника тренера маленьких принцесс. Уважаемая должность, очень приличный оклад и непомерная близость к наследникам двух огромных государств.

   - А ты против?

   - Я… не думаю, что это место для меня.

   - Ллориан. – Авери старался подобрать слова. – Если киосса рассудила, что ты достоин ответственности за новое направление, и готова вверить тебе организацию крупного предприятия, стоит с благодарностью принять эту ношу. – Видя, как его собеседник поморщился, Авери смягчился. – Она не стала бы бросаться предложениями, не будучи уверенной, что ты сможешь потянуть. – Поднявшись из-за стола, демон прошел до шкафа, где хранил для редких гостей напитки. Сам он предпочитал трезвую голову.

   Щедро плеснув в бокал пахнущий кедром и еловыми ветками бромтос, блондин передал фужер благодарно принявшему его эльфу.

   Ллориан отхлебнул и тут же зашелся кашлем.

   - Ух! Это… что?!

   - Подарок от наших северных соседей, – ухмыльнувшись, Авери вернулся на место. – Помогает прочистить мозги.

   - То, что сейчас надо, – кивнул ушастый и сделал еще глоток. Поморщился, однако в этот раз сдержался, чтобы не поперхнуться.

   Авери подождал, пока собеседник первым нарушит молчание.

   - Значит, я обречен?

   - Не стоит сгущать краски. Это всего лишь служба. Немного в другом ключе, нежели ты привык. Но разве от этого не становится интересней?

   Дроу покрутил бокал в руках.

   - Возможно, ты сможешь намекнуть киоссе, что мне хотя бы на первых порах не помешает помощь?..

   - Другими словами, ты хочешь утащить с собой… Кого? Куолу? Руокора?

   - Рук отлично справляется с бумажной волокитой.

   Авери хмыкнул.

   То есть Ллориан в общих чертах не против «отпуска», все же новая работа открывает большие возможности. Но сомневается в собственной компетенции. Страшится ступать на тонкий лед.

   А поддержка в лице друга, на которого можно положиться, сведет к минимуму терзания разума. Отвлечет от переживаний и настроит на плодотворный лад.

   - Думаю, предположение, что второй нелюдь поможет покрыть больше территории необъятного Аминса, сыграет в твою пользу. Однако ничего обещать не могу. Воля монарха на то и воля, чтобы мы, мелкие сошки, подчинялись.

   Ллориан растянул губы в улыбке и согласно склонил голову. Допив одним глотком бромтос и отставив пустой бокал, эльф поблагодарил его и удалился.

   А Авери вернулся к отложенным бумагам.

   В последнее время кто-то неуловимый все чаще заставляет его отвлекаться от дел. Очередной отчет гласил, что на пограничных территориях вновь были выявлены нарушители. Бунты, мятежи, разгромы с большой долей воровства и сожжением улик. В областях, подведомственных семье Танасори.

   Одно из двух: либо судьба так намекает, что невозможно обхватить сразу несколько сфер, внимательно следя за исполнением воли киосов, либо же… кто-то целенаправленно пытается подставить древнюю фамилию.

   Многие завидовали должности его отца, стремились занять место Первого Советника, шли на подлые ухищрения, лишь бы заполучить власть и деньги, сулящие высокий пост. Но Фредон раз за разом доказывал, что заслужил назначение не из-за дружбы с королем. Его профессионализм пресекал большинство хитро сплетенных интриг, вызванных для выставления Танасори в дурном свете.

   Теперь же, когда прошла коронация принцессы, на Фредона взвалился очередной пласт обязанностей. И, кажется, недруги решили воспользоваться этим, удвоив усилия.

   Еще парочка разоренных деревень, хищения артефактов, поддерживающих жизнь в маленьких селениях, и дело перейдет на рассмотрение к киосам. Молчать будет уже невозможно.

   Это сейчас влияния семьи Танасори хватало, чтобы латать дыры в бюджетах и помогать жителям с решением проблем собственными силами. Но Накопители подходили к концу. А дыры на уровне Потоков скреплять становилось все сложнее. К тому же это не решало проблему их повторного разрушения. Источники могли иссохнуть. А это значило бы не только лишение близлежащих строений магической подпитки, но и ослабило бы силы киоса Римонда. Чем больше Источников остается на подведомственной ему территории, тем проще распределять магию и давать отпор в случае посягательств на границы.

   Не будет Источников, и Аминс окажется беззащитен. Рассчитывать на помощь Ионтона, когда Этесса и Ваиттрия с Луисвой взяли в тиски страну, не приходилось.

   Кто стоит за попыткой подорвать власть? Кто раз за разом терзает Источники на прочность?

   Единственной зацепкой была руда. Оружие и доспехи, которые удавалось находить при погибших налетчиках, были выплавлены из одного и того же материала. Легкого, прочного, но в то же время гибкого и острого.

   Однако одного материала для ниточки, которая привела бы к зачинщику, не хватало. К сожалению. И все из-за того, что к моменту, когда ребята, которые служили Танасори, прибывали на место, живых врагов уже не оставалось. И даже некроманты, которые неустанно воскрешали убитых, не могли дать однозначный ответ. Словно тот, кто стоял за всеми бесчинствами, прекрасно знал, как именно будет добываться информация, и заранее подстраховался. Погибшие разбойники указывали на организаторов в противоположно разных частях страны. Словно грабежи действительно не имели связи.

   Однако Фредон, да и сам Авери видел страшную закономерность. Все вело к смещению власти Советника, как несостоятельного. Ведь Фредон возглавлял все военные силы киоса Римонда, он отдавал приказы и следил за благосостоянием Аминса. И на его плечах лежало бремя ответственности за сохранность Источников, поддерживающих жизнь в городах.

   А после того, как пошатнется Фредон, король потеряет серьезную поддержку.

   Опасная грань. Очень опасная.

   Если Араи уже сейчас решила усилить внимание на своих землях, ее может коснуться и проблема с насильственным истончением Потоков, исходящих от Источников. А подобные вопросы обязаны обсуждаться на общем Совете. Его отец, да и он сам, окажутся под ударом.

   Но идти против киоссы, которая задумала лишь укрепить свое влияние? Нет.

   Следовало быстрее разобраться с зачинщиками. Найти хоть какую-то подсказку, что выведет на истинных нарушителей. Интуиция подсказывала, что случай в Этессе мог пролить свет на запутанный след.

ГЛАВА четвертая

Девятью месяцами ранее. Этесса, королевство оборотней

   - Где я?

   - Лаура?.. Вы не знаете, куда мы идем?

   Женщина, которая была на шаг впереди, в недоумении повернулась.

   - Разумеется, знаю. Не переживай, Кэсси, пропускной пункт уже рядом.

   Стоит ли повторять, чтобы она не называла ее так?

   Впрочем, сейчас Александра сражалась с неровной дорогой, и иного выхода, кроме как идти за бодро перешагивающей через попадающиеся крупные камни мадам, у нее не было.

   - Почему мир изменился?.. Я стала выше?

   Опять этот голос.

   - Лаура?.. Вы что-то сказали?

   - Что? – блондинка была поглощена своими мыслями, однако вопрос услышала. –Нет, милая, тебе послышалось.

   Ну вот снова. «Милая».

   Александра попыталась отбросить язвительные замечания, что не пристало незнакомой женщине обращаться с ней в подобном ключе. Как к ребенку. Которого Артефактор и видела в ней.

   Тряхнув головой, словно пыталась отогнать слуховые галлюцинации, Кассандра стала упорно преодолевать очередное препятствие – овраг, через который наверняка где-то должен был быть мост, но совершенно точно не в местах, отдаленных от цивилизации. То есть тех, по которым им приходилось пробираться вот уже который по счету день.

   Принятие неотвратимого: что окружающий мир не собирается растворяться интересным, но совершенно диким сном, пришло не сразу.

   Да и разве можно смириться с тем, что просыпаешься в совершенно незнакомом месте, обнаруживаешь, что твое тело вдруг стало чужим, а единственная живая душа посреди разрушенных камней, помимо тебя – женщина с лихорадочно блестящими глазами, которая утверждает, что ты – ее дочь?

   Александра в очередной раз споткнулась, посетовав, что на ногах не привычные кроссовки и джинсы, а почему-то платье в пол и сапожки из телячьей кожи. Последние, в принципе, были удобными. Но кто в своем уме отправится в путешествие по практически непроходимым местам в юбке?!

   И укоротить это недоразумение не представлялось возможным. Ткань была плотной, пояс отсутствовал, а меховая накидка не позволяла задрать подол и привязать его к пушистой оторочке, поскольку тогда оголялись места, не называемые вслух в приличном обществе.

   Да и скакать между валунов, острой травы и любопытных мошек, норовящих забраться под длинные рукава, резко уменьшали желание показывать голые телеса. Становиться обедом (или сейчас время уже ближе к закату?) летающих насекомых в планы не входило.

   Итак тело, в котором ей угораздило проснуться (если так можно назвать пробуждение на алтарном камне), преподносило неприятные сюрпризы: было слабым, худосочным и не способным преодолевать длинные расстояния без отдыха.

   Мадам, бодро вышагивающая и задающая курс впереди, объясняла слабость «ее девочки» длительной болезнью, которую, слава Гисхильдису, удалось отогнать. А факт, что в теле оказалась чужая душа (которую не особо-то и спрашивали, хочет ли она быть приглашена в новый мир!), стоит рассмотреть позже. Когда они окажутся дома.

   Этот эфемерный «дом», судя по времени странствия, находился очень-очень далеко.

   И Алексе приходило на ум, что, вероятно из-за подобных путешествий в края, не предназначенные для пресечения местности неподготовленными девушками, могли подорвать здоровье Кассандры.

   Впрочем, то были просто домыслы.

   Лаура Фроуз не захотела вдаваться в подробности. Лишь ссылаясь на необходимость прийти на безопасную территорию, где сможет ответить на все вопросы.

   Казалось бы, зачем идти за непонятной женщиной, также выбравшей для своих перемещений платье (что весьма непрактично, на взгляд самой Александры). Но, как показало время, Лаура была единственным человеком, встретившимся им в пути. И единственная знала, что произошло тогда на кургане. Только она могла исправить то, что натворила.

   Глядя в спину блондинке, Александра раз за разом прокручивала в голове момент пробуждения.

***

Мадам Фроуз опустила дрожащие руки, не веря собственным глазам.

   У нее… получилось?..

   Девушка, что лежала перед ней на алтарном камне, дрогнула ресницами.

   - Кэсси?..

   Лаура упала на колени перед знакомым лицом, едва касаясь бледных щек, что начали набирать цвет.

   Неужели Боги ее услышали?..

   - Кассандра?..

   Ее девочка приходила в себя. Медленно, безумно медленно, но все же подавала признаки того, что смогла победить смерть.

   Как только пыль разрушенной Арки осела, Лаура почувствовала, что ее тело, в отличие от разверстанного на алтаре, теряет Силу.

   Взывание к Древним текстам не прошло бесследно. Женщина ощущала, что слабеет с каждым вдохом. Магия, что копилась в ее жилах, та, что подпитывалась из Внутреннего Источника, уходила.

   Туда, в прорезь между мирами, откуда пришли новые возможности для ее Сокровища.

   - Кэсси! Кассандра, заклинаю тебя, открой глаза!

   Шатенка застонала, лишь затем, чтобы в следующее мгновение с усилием поднять веки.

   Карамельные глаза с удивлением начали озираться.

   - Кассандра! Слава Гисхильдису, ты очнулась!

   Кэсси довернула голову в сторону говорившей и нахмурилась.

   - А Вы… кто?.. – ее голос хрипел.

   Поморщившись, она пыталась сфокусировать взгляд на окружающей обстановке.

   - Г-где я?..

   - Кэсси?.. Что ты такое говоришь?.. Ты смогла вернуться ко мне…

   Кассандра, опираясь на шершавый камень слабыми руками, села. Чтобы тут же схватиться за голову.

   - Кэсси! Не торопись, милая, не так быстро. – Фроуз кинулась к девушке, пытаясь поддержать ее за плечи, но Кассандра вырвалась, сумев весьма неуклюже слезть с алтаря, да так, чтобы ложе разделяло их.

   Покачнувшись и сцепив зубы, шатенка зашипела, но все-таки смогла выпрямиться.

   - Кассандра?..

   Ей потребовалось время, чтобы вновь заговорить, однако Лаура терпеливо ждала.

   - Я не знаю никакой Кэсси. Или Кассандры, как Вы упоминали раньше. Кто Вы такая? – Кассандра прочистила горло. – И я хочу услышать ответ на свой вопрос. Как я здесь оказалась?

   - Кассандра…

   - Нет! – увидев, что Лаура сделала шаг, явно намереваясь приблизиться, пробудившаяся выставила перед собой руку. – Не подходите!

   - Кэсси, ты еще не пришла в себя… Это же я… Лаура. Лаура Фроуз. Твоя… мама.

***

Не лучшее пробуждение, которое происходило в ее жизни. И не менее странные первые минуты знакомства.

   Убедившись, что женщина, назвавшая себя ее матерью, не желает зла, Александра приняла теплую накидку, подбитую мехом, с удовольствием натягивая ее поверх шерстяного платья. Прохлада рассветного утра пробирала до костей.

   Постепенно, по мере того, как солнце лениво взбиралось на небосклон, слова Фроуз вкупе с местом, напоминающим декорации к фильму о средневековье, заставили Алексу прислушаться к доводам женщины, и покинуть каменные развалины.

   Если окружающая их разруха явилась результатом действий ухоженной блондинки, на благородном лице которой осела серая пыль, следовало убираться подобру-поздорову. Пока на место взрыва не сбежались бравые молодцы.

   Лишние проблемы никогда не нужны. К тому же ответы на последующие в данном случае вопросы, даже при всем желании, не находились.

   Напротив, в голове роился целый ворох собственных вопросов.

   Скупые ответы и быстрый темп не позволяли объять общую картину, но Александра смогла выцепить главное: она оказалась в другом мире. В котором властвует не привычная техника, а вполне себе настоящая магия. Именно при помощи которой ее сознание и мысли вырвали из привычного распорядка, грубо толкнув в оболочку с именем Кассандра.

   Это оказалось роковой ошибкой. Просчетом в составлении ритуала и чтении рун.

   Вместо целительного сеанса произошла подмена душ. И мадам Фроуз пока сама не разобралась, каким образом это случилось.

   Но обязательно поймет. И вернет все на круги своя.

   Но для этого нужно вернуться к оставленным книгам и артефактам.

   Разве мало для стимула идти за незнакомкой? Четкое понимание – вот она, лазейка. Выход. Лаура поможет ей вернуться, а Алекса с удовольствием уступит место владелице тела с изящными пальцами и худыми запястьями.

   Когда впереди показались огни города, совсем стемнело.

   - Нам нужно успеть пройти через пограничную башню, пока ворота не закроют на ночь.

   Согласно пробурчав что-то в ответ, Александра призвала второе дыхание, припустив следом за увеличивший темп магичкой.

   Там, впереди, обещанный «Дом»?

   - Клагил? – снова голос в голове.

   Побочный эффект перемещения между мирами?

   - Лаура, что такое Клагил?

   Женщина остановилась.

   - Это название приграничного города. – Фроуз принялась всматриваться ей в глаза. – Кассандра?..

   - Нет. Я все еще Алекса. Просто… мне показалось, будто я услышала чей-то голос. Он сказал: «Клагил».

   - Возможно, сознание Кэсси еще не затухло. Она здесь, и видит все, что видишь ты.

   Поежившись, Александра продолжила путь.

   Она слышит голос прежней хозяйки тела. Прекрасно.

   Они сосуществуют в одном «сосуде»? Кажется, в науке подобное соседство называют симбиозом. Или паразитизмом. Где паразитом явно выступала сама Саша.

   Женский голос умолк, позволив преодолеть оставшуюся часть пути в тишине.

   И на том спасибо.

   Обычно голоса в голове означали первый и явный признак шизофрении. И мириться со столь неутешительным диагнозом, пусть и в волшебном мире, желания не было абсолютно никакого.

   Стоило лишь Александре выдохнуть, оказавшись внутри Клагила, где по мощеным крупным булыжником дорогам куда-то спешили люди (наконец она увидела еще кого-то помимо Лауры!), мадам Фроуз провела ее к противоположным от входа воротам, вставая в длинную очередь из желающих… покинуть поселение.

   То есть Клагил – не их конечная цель?

   Но… куда в таком случае они направляются? Вопрос закономерно слетел с языка.

   - В Аминс. – Сухо оборвала дальнейшие расспросы мадам, многозначительно кивнув на окружающих их горожан.

   Намекает, что сейчас не время и не место?

   Хорошо. Стоять – не идти. Она может и помолчать, как раз приведет дыхание в порядок. И сможет рассмотреть очередь из желающих покинуть Этессу, если Алекса правильно расслышала название страны, в которой оказалась.

   Казалось бы, ничем не примечательные люди. Разве что одеты кто во что горазд: преобладали плащи и кафтаны, смутно напоминающие те, что были выставлены в музеях, посвященных старине.

   В молчаливых минутах время тянулось тягуче медленно. Словно мед, что льется из добротной дубовой бочки.

   - Где он?!

   Александра даже вздрогнула от неожиданности.

   Снова голос в голове.

   - Как же я теперь без него?

   Незримая Кассандра вновь очнулась. Все еще борется? Пытается отвоевать себе тело обратно?

   - Ваша дочь, – практически шепотом позвала Лауру, – она что-то ищет.

   Фроуз заозиралась по сторонам.

   - Что ты такое говоришь, Кэсси? Тебе снова нехорошо? Мама рядом. Не бойся.

   Как будто ей хочется говорить, когда на каждый твой шорох стражники, что с каждым шагом приближались все ближе, обращали пристальное внимание к двум женщинам, что, в отличие от других странников, не были обременены тяжелыми поклажами. Даже это было странным. Единственная маленькая тряпочная сумка находилась у Фроуз. Маловато вещей для путешествия между городами. Или Аминс уже там, за высокой каменной стеной?

   Алекса укоризненно посмотрела на Лауру.

   Если эта ведьма проводила ритуал в запрещенном месте, да теперь боится за каждое оброненное слово, следовало объяснить ей все. Еще в изнурительной дороге! Ведь Лаура практически не заходилась тяжелым дыханием, в отличие от нее, да бодро скакала между деревьев, напоминая резвую козочку.

   - Кассандра? – едва шевеля губами, пробормотала под нос Алекса. – Ты меня слышишь?

   И вновь никакой реакции.

   Незримая девушка, или правильнее – ее дух? Своевольничала и показывала свое присутствие лишь в те мгновения, когда ей самой это было нужно.

   Неправильно это все!

   Совсем неправильно!

   Подошла их очередь проходить пропускной пункт.

   Два высоких крепко сложенных парня, облаченные в кожаные не то доспехи, не то кители, явно военного образца, воззрились на их парочку.

   - Разрешение.

   Лаура порылась в сумочке и выудила гербовую бумагу, передавая одному из пепельных блондинов.

   - Назовитесь.

   - Меня зовут Лаура Фроуз, я Артефактор из Аминса. Со мной моя дочь, Кассандра. Я прибыла в Этессу по приглашению геуна Атаниидаара.

   - Личного Целителя киоссы Винрисэль? – один из мужчин с гербом в виде оленя на левой стороне жилета неверяще хмыкнул.

   - Мэвель, это действительно подпись геуна Атаниидаара. – Второй, тот, что изучал пропуск, кивнул на бумаги коллеге. – Разовое приглашение. Правда, без указания имени просителя.

   Заглянув в документы, Мэвель помрачнел.

   - Если это приглашение, почему оно до сих пор у вас на руках?

   - Геун Атаниидаар разрешил мне оставить бумаги у себя, для подтверждения цели визита в Этессу.

   - Какое у вас дело было к господину Марданту?

   - Моя дочь была больна. – Фроуз приобняла Алексу за плечи, крепко их сжимая. Как будто цеплялась за возможность. Или не желала отпускать. Боялась, что Александра сейчас вновь скажет что-то невпопад? Или того хуже, начнет жаловаться на перемещение между мирами?

   Но чувство самосохранения, как и прочитанные книги, не говоря уже об огромном количестве просмотренных фильмов, говорили об одном: пришельцев любят тщательно изучать. Желательно препарируя, дабы всецело изучить внутреннее строение внешне похожих на привычных людей существ (И поди им докажи, что ты и есть человек! Сперва разрежут, потом послушают. Если еще сможешь говорить, конечно). И попадают на исследовательский стол эти милые особи зачастую в сопровождении лиц правопорядка, которые сдают сдавшихся «ненормальных» в холодные руки врачей.

   Так что Алекса молчала, а Фроуз продолжала объясняться.

   - …А геун Мардант Атаниидаар согласился осмотреть мою девочку.

   - Как будто в самом Аминсе нехватка Целителей, – не унимался первый блондин, – что пришлось пересекать границу и отправляться в Этессу. – Он смерил Кассандру цепким взглядом. – Ваша дочь не похожа на оленя. С чего бы господину Марданту обращать на нее внимание?

   Не похожа на оленя?

   Он сказал: «олень»?

   Спасибо, конечно. Сравнение лесное. Эти животные очень грациозны и горды. Но причем здесь целитель какой-то там киоссы? Он тоже ветеринар, как и она в прошлой жизни?

   Стоп. Какой прошлой? Этой. Самой настоящей! Которую просто нужно вернуть. Как только она покинет незнакомый мир, так нерадушно встретивший ее, закинув в тело слабой девчонки, которая, вероятно, была младше нее годков так на десять.

   И стоит также остановиться на предположении стража, что, будучи оленем, Александра заинтересовала бы Марданта.

   Они сейчас намекали об оборотнях?..

   Тех, что из людей в полнолунье превращаются в волков? А здесь могут принимать облик оленя?

   Герб на груди подсказывал, что возможно, бравые мужи, цепляющиеся к словам, также имели какое-то отношение к рогатым животным.

   - Сам ты олень! Я хищная самка! Стала бы я питаться травой? Ха!

   Совсем не вовремя «проснулась» Кассандра.

   Значит, девушка была против вегетарианства? Это Алекса могла понять. Она также предпочитала употреблять мясные продукты, считая, что животный белок мало чем можно заменить.

   Но называть себя самкой?

   - Нет-нет, Кассандра – человек! – Лаура перетянула на себя внимание блондина. – Но умения геуна Атаниидара зарекомендовали себя на столь высоком уровне, что об его успехах говорят и за пределами Этессы. Как видите, Кассандра сейчас прекрасно себя чувствует. Ее вылечили.

   - Никто не собирался умалять достижения Атаниидара, – довольно резко парировал тот, что держал документы. – Но откуда у вас средства, чтобы воспользоваться его услугами?

   Фроуз, надо отдать ей должное, не спасовала. Лишь встала еще прямее, да вздернула подбородок.

   - Как я уже упомянула, я Артефактор. Хороший Артефактор. А геун Мардант в обмен на несколько моих изобретений, помогающих ускорять процесс регенерации, вызвался помочь в сложном случае.

   - Бартер, – Мэвель потер шею и переглянулся с напарником. – У нас четкие указания, Иллириан. Без подписи и печати Командора никого не пускать.

   Иллириан вновь прошелся по Александре придирчивым взглядом, после чего сложил гербовую бумагу, да не передал ее обратно Лауре, а положил в собственный карман.

   Просто взял и забрал неименное приглашение себе!

   - У них было приглашение от самого Целителя с его визой. – Иллириан пожал плечами. – Будем считать это достаточным.

   Мэвель, проследив за манипуляциями второго стража, хмыкнул. Видимо прикинув, что они могут нажиться на документах, в которых не указано имя просителя.

   - Проходите.

   С бешено колотящимся сердцем, Александра сделала шаг за ворота, тут же ощутив, как ее прошибли миллионы невидимых иголочек. Словно магнитное поле, существующее на границе между двух государств.

   Магия ощупала ее с головы до пят, оставив чувство жжения лишь в области груди. Там, где покоился серебряный медальон, выполненный в виде головы волка с глазами из изумрудов.

   Но, стоило лишь сделать еще пару шагов, оставляя ворота за спиной, неприятные ощущения прошли. Открывая ее взору извилистую дорогу, уходящую в лес, да виднеющиеся впереди огни следующего города.

ГЛАВА пятая

- Это было настоящее приглашение? – увидев, что Фроуз расслабилась, и теперь идет практически не спеша, Александра поняла, что пора задавать вопросы. Коих скопилось немало.

   - К господину Целителю? Да. Я выбивала его несколько месяцев. И рассчитывала, что сил личного лекаря королевы будет достаточно, чтобы Кэсси обрела здоровье.

   - Но, раз я очнулась на каменном постаменте, геун Атааниидар не сумел отогнать хворь?

   Лаура кивнула.

   - У тебя хорошая память на имена.

   - Мне это частенько говорили. Значит, киосса – это королевский титул? А геун – обращение к обычному гражданину?

   - Не совсем. Тебе действительно это интересно? Сейчас это важно?

   Алекса прикусила губу.

   Действительно, зачем ей эти знания? Она не планирует здесь задерживаться.

   - Нет, Вы правы. Давайте поговорим о действительно важных вещах. Например, почему я оказалась здесь. Вернее, каким образом.

   - Я же уже объяснила. Там, на древнем кургане.

   - Я поняла, что Вы хотели исцелить дочь. Но вместо этого притянули в этот мир мою душу. Я не возьму в толк, как, обладая такой могущественной магией, совершили ошибку.

   - Те Врата, через которые я потревожила Грань, не использовали по меньшей мере несколько тысяч лет. Письмена, вырезанные на Арке и алтаре, содержат древний язык. Уже забытый. Так что мне не все руны поддались расшифровке.

   - Постойте! – Алекса забежала вперед, вставая перед женщиной. – Я правильно услышала, Вы просто экспериментировали? С вымершими текстами? Проводили ритуал, не зная, что из этого выйдет?

   - Я молилась, чтобы все прошло успешно. И, раз ты говоришь, что слышишь голос моей Кэсси, частично у меня получилось. По крайней мере, ее тело обрело силу.

   Александра несколько раз сделала глубокий вдох и выдох, чтобы не нагрубить.

   - И Вы точно знаете, что именно пошло не так, чтобы повторить обряд, активировать Врата, да вернуть все на свои места? Главное, меня в знакомый мне мир.

   - Когда речь идет о Древнейшей магии, никогда нельзя быть ни в чем уверенным.

   - И нам снова придется ждать приглашения от Целителя королевы оленьего края?

   - Возможно, нам придется вернуться в Этессу для повторного обряда, – уклончиво ответила Лаура и устало потерла виски. – Я уже говорила раньше, мне нужно добраться до записей. Проанализировать каждый шаг. И понять, что именно нужно исправить. Для меня не меньшим открытием, если не сказать шоком, стало твое появление здесь.

   - А далеко нам еще идти до этих записей?

   - Ближайший стационарный портал в столицу находится в деревне сразу за этим лесом.

   Значит, осталось совсем чуть-чуть.

   Александра посторонилась, позволяя Лауре продолжить путь.

   - Никак не привыкну, что даже запахи практически пропали.

   - Ваша дочь обладала хорошим обонянием?

   - Кассандра разговаривает с тобой?

   - Ее голос то и дело разносится внутри. Сейчас, к примеру, сетует о недостаточной яркости запахов.

   Артефактор недоуменно свела брови вместе.

   - Возможно, это потому, что она не может управлять собственным телом.

   - И моя шерстка пропала! Лоснящаяся и теплая… неужели тебе самой не стыдно ходить такой голой?!

   Саша споткнулась. И залилась краской.

   О какой, извините, «шерстке» Кассандра вела речь?

   Алекса не смотрела, конечно, под платье, но по ощущениям, лишних волос на теле действительно не было.

   Так то не ее заслуга… или вместе с душой перенеслись привычки? Да, на прошлой неделе Александра посетила косметолога, и прошла последнюю процедуру по лазерной эпиляции всех приличных и неприличных зон.

   Ну не понимала она, зачем в современном мире ходить, словно пещерный человек. Гладкая кожа намного приятнее. Да и удобнее. Не нужно лишний раз впадать в краску, если вдруг свидание плавно перетечет в более тесное взаимодействие. Не сказать, правда, что у нее было много историй подобного характера. Но, как говорится, лучше заранее постелить соломку, зная, что упадешь.

   Обсуждать столь интимные подробности из жизни дочери с мадам Фроуз девушка не рискнула. Да не повернулся бы язык!

   А Кассандра, которую после магических иголочек границы взбудоражило, продолжала вещать.

   - Что молчишь? Я знаю, что ты меня слышишь. И чувствую, как тебе неловко. Мне тоже было бы неловко, если бы я бегала в таком непотребном виде!

   Александра мысленно выругалась.

   Нашла Кэсси тему для обсуждений!

   - И не нужно ругаться! Ведь тот оборот значил что-то каверзное?

   Она… слышит ее мысли?

   - Разумеется! Мы отныне связаны, дамочка.

   - То есть, если я буду облекать мысли в фразы…

   - То мы сможем нормально общаться. И окружающие не будут даже догадываться о том, что в твоей маленькой головке отражен высокий интеллект.

   Однако… а девочка не проста! Язвительна не по годам.

   Проглотить столь явный намек, что Кассандра считает себя превосходящей в их паре?

   А если нет?.. Не замучает ли ее девчонка постоянными разговорами, не давая спать?

   Вряд ли возвращение будет возможно уже завтра. Судя по тому, что Лаура намеревается рыться в бумагах, да гадать, что же именно пошло не так.

   - Мы обе хотим одного и того же. Чтобы я поскорее ушла обратно. А ты вернулась в свое тело…

   - Хах. Да если бы это было возможно! Тот ритуал… я никогда еще не чувствовала такой Силы. Магические потоки раскинулись далеко за пределы поляны. Чем и привлекли мое внимание. Не нужно было быть такой любопытной! Бегала бы сейчас себе между деревьев, а не шла, едва переставляя ноги. Пусть они у тебя и ровные. На удивление, скажу тебе. Знаешь, сколько дамочек я видела с кривыми ногами? И даже платья не могли скрыть их неумение пользоваться конечностями!

   Кассандра выбивала ее из колеи.

   Рассуждать о недостатках других девушек? Разумеется, Александра слышала, что некоторые личности обладали ярким нарциссизмом, но пока не имела удовольствия столкнуться с вышеупомянутыми индивидами лично.

   А теперь – здравствуйте.

   Голос в голове. Обожающий себя. И свое тело, которое временно потеряла.

   - Мадам Фроуз обещала повторить обряд. И разрешить нашу временную неловкость.

   - Ты называешь потерю собственного тела неловкостью! Что за дикость! Ты еще более наивна, чем я полагала.

   - Я попыталась сгладить углы. Мне казалось, нам лучше не ссориться. Если придется уживаться в тесном соседстве какое-то время.

   Кассандра задумалась.

   - Да. В этом я склонна согласиться.

   Ну хоть что-то.

   Почему-то в книгах, описывающих попадающих в другой мир героинь, ни слова не говорилось о проблемах, которые ожидают с истинным владельцем тела. Если тот не захочет уходить на время, пока проблема не разрешится.

   Ничего. Алекса справится со всеми испытаниями. И вернется к своим животным.

   В клинике наверняка переполох. Ее все ищут…

   А Дружок?.. Его зубы нуждались в срочном лечении! Воспаление десен – не шутка. А хозяева записывались на эту неделю.

   - Дружок? – Кассандра услышала ее мысли, – тебе интересны самцы с плохими зубами?

   Саша вздохнула, принимая действительность. Ее не оставят в покое.

   - Клыки должны быть острыми и здоровыми! Иначе смысл от такого самца? Не сможет загнать даже мелкую дичь.

   И стоит ли говорить, что она имела в виду собаку? Кассандра вновь перетянула одеяло на себя, решив поделиться пристрастиями в противоположном поле, видимо, она отдавала предпочтения охотникам.

   Однако некий диссонанс, возникший в представшей картине, как мужчина вгрызается в тушку пойманного зверя, не успев его освежевать, заставил Александру тряхнуть головой.

   - Лаура, скажите, а здесь… водятся вампиры?

   - Само собой. Ингиак – пристанище для различных народностей. Вампиры – одни из привилегированных родов, наделенные долголетием и Силой, сравнимой с оборотнями и эльфами.

   Вампиры. Оборотни. Эльфы.

   Она попала в сказку. Пока что достаточно темную.

   Значит, Кассандра предпочитала кровососов?.. Романтизация мужчин с бледной кожей, зубасто улыбающихся со страниц романов и широких полотен кинотеатров, не особо впечатляла Александру. Ей казалось, что главным фактором должен был оставаться гастрономический интерес этих самых джентльменов. Ну вот как так: гулять с парнем, а он вдруг проголодается, и шепнет на ушко: «Дай куснуть. Хотя бы на глоточек».

   Брр!

   Впрочем, на вкус и цвет…

   Ней ей судить. Ну любит Кассандра молодчиков, что протыкают кожу, словно комарики. Большие такие комарики. Так то – ее дело.

   Главное не встретить любителя полакомиться рубиновой жидкостью, который знает саму Кассандру и считает ее главным блюдом.

   Давать полакомиться собой точно не входило в планы горе-попаданки.

   - Мадам Фроуз, простите за личный вопрос… но у Кассандры был молодой человек? Жених? – она сделала паузу. – Или, быть может, муж?

   - Нет. У Кэсси не было времени заводить отношения. – Впрочем, ее голос не звучал уверено.

   Возможно, она не знала?.. Нередко дети не ставят родителей в известность, когда встречают объект фантазий.

   И видно было, что мадам предпочитает более не отвечать на странные вопросы. Тем более о личной жизни ее дочери. К счастью, деревья расступились, явив перед собой небольшое поселение. Где даже в поздний час жизнь текла бурно, не делая паузу на ночное марево.

   Стационарным порталом оказалась площадь с каменными сооружениями, имитирующими арки. Возле каждого постамента стояло несколько мужчин в теплых плащах. Кто-то делал записи, кто-то отсчитывал нужное количество момент, а кто-то настраивал проход на нужное место, пропуская вереницу странников через подернутый серебряной дымкой зев.

    -Высшая магия, – пропело в голове. – Обожаю ее вкус.

   Проигнорировав замечание, Александра наблюдала, как желающие переместиться с крайней точки Аминса в центральную часть друг за другом заходят в практически зеркальную гладь, исчезая с площади. И выходя, если мыслить логически, именно там, где обещают маги в накидках.

   - Цены на перемещение снова подняли, – жаловалась пожилая пара в стороне.

   - Лучше заплатить, чем трястись в повозке, – ответила семья с детворой, передавая мешочек с монетами принимающему золото.

   - А это дорого? – Александра невольно ахнула, увидев, что Лаура выудила из сумки целых шесть монет, поблескивающих желтоватым боком.

   - Время дороже.

   И не поспоришь.

ГЛАВА шестая

- И долго ты собралась отлеживать бока? Солнце уже встало!

   Какая же коварная владелица тела!

   Александра со стоном перевернулась на другой бок.

   Им потребовалось несколько часов, чтобы добраться из портальной площадки вблизи столицы до городка на берегу моря, где обосновалась Лаура Фроуз.

   Стоило лишь дойти до жесткой постели, силы полностью покинули ее, и Алекса забылась тяжелым сном.

   - Кассандра, имей совесть! Вчера был трудный день…

   - Вставай! Нужно размять лапы! Я скучаю по своему стремительному бегу. Грациозной поступи. Острому нюху.

   - Да-да, я уже поняла, что считаешь меня не далекого ума, голой, да к тому же, теперь выясняется, что еще и неуклюжей.

   Но зачем говорить «лапы»? Вчера она отзывалась о ногах в положительном ключе. Хвалила даже за ровность.

   - Удивительно, как вы умудряетесь балансировать всего на двух точках опоры, – продолжала вещать Кэсси, пока Александра вставала с постели и потягивалась.

   - Как будто ты ходила иначе, – зевнув, Алекса начала искать взглядом дверь, которая привела бы ее в уборную. – Не подскажешь, где ванная комната?

   - Откуда мне знать? Никогда не пользовалась этими хитрыми изобретениями гномов. Когда подходили к дому, я приметила воду, да деревья. Чем тебе не удобства?

   То ли она еще не до конца проснулась, то ли Кассандра действительно казалась ей… дикой. С повадками зверя, нежели человека, воспитанного такой утонченной женщиной, как мадам Фроуз.

   - И все же я предпочту цивилизованные методы.

   К счастью, ванная комната все же нашлась. Как и зеркало, что позволило Александре взглянуть на себя со стороны.

   На нее из отражения смотрели шоколадно-ореховые глаза. Бледная кожа на треугольном личике, яркие изящные брови вразлет, острые скулы и мягкий чувственный изгиб губ. Волосы, доходящие до талии, просили расческу, но и без приведения их в должный вид, густой тяжелой копной намекали, что стоит распустить косу, и они водопадом спустятся по спине благородным карамельным оттенком.

   Да она красавица.

   Наскоро приняв душ, Александра не без смущения отметила, что да «шерстки» на теле девушки действительно нет. А сама фигура радовала округлостями, которые ей и не снились.

   Природа щедро наградила Кассандру, хоть завидуй.

   И оттого становилось понятно бурчание в голове. Разумеется, каждый боролся бы за такое чудо до конца.

   Обернувшись полотенцем, Алекса вышла из купальни. Надевать вчерашнее платье не хотелось. Оно собрало всю пыль дорог, да и впитало пот, льющийся ручьями на особо тяжелых поворотах пути.

   В шкафу у хозяйки комнаты нашлись, о чудо! Штаны из плотной ткани и свободная блуза, поверх которой следовало надеть подгрудный корсет. Последний Александра, не раздумывая, отложила в сторону, оставив лишь голубую хлопковую рубашку. Высокие сапоги на шнуровке, да легкий свитер на случай, если за окном слишком зябко, и она готова к утренней пробежке.

   Мадам Фроуз, на удивление, уже не спала. А что-то листала на кухне, разложив прямо поверх обеденного стола многочисленные рукописи.

   Заметив ее, Лаура удивленно округлила глаза.

   - Кэсси? Ты рано.

   - Доброе утро, Лаура. Я просила Вас не называть меня так. Меня зовут Александра.

   - Я буду называть тебя Кассандрой, – стояла на своем Артефактор. – Никогда не знаешь, кто может услышать случайно оброненное слово.

   Алекса пожала плечами.

   - Я собираюсь пробежаться. Вы не против? Я обещаю далеко не уходить.

   Фроуз медлила. Было видно, что она хочет под любым предлогом оставить ее в этих стенах, но не находит нужного.

   В конце концов она обреченно кивнула.

   - К твоему возвращению я приготовлю что-нибудь на завтрак.

   Очень своевременное предложение. Желудок сводило судорогой. Вчерашний быстрый ужин, подобие бутерброда, да стакан сока – этого было слишком мало за целый день пути. Организм требовал подпитки.

   И начать ее можно с небольшой разминки.

   Дома Алекса ходила в спортзал, предпочитая тренажеры и групповые тренировки. Здесь же придется импровизировать.

   Тем более если хозяйка тела зовет к движению.

   Вдохнув полной грудью морозный воздух, шатенка смогла рассмотреть окружающие двухэтажный дом красоты.

   Впереди бушевало море, своей синевой растягиваясь до самого горизонта, чуть в стороне – буйство красок, зелень деревьев то тут, то там разбавляли краски подступившей осени. Охра, красный бархат, оливковый, яркий персик, желтая пастель, да коричнево-рыжий кирпич. Природа всегда была лучшим художником.

   - Ну, чего стоим, кого ждем?

   Улыбнувшись нетерпеливости Кассандры, Саша, предварительно размявшись, взяла неспешный темп, побежав по дороге, что вилась между таких же приземистых домиков просыпающегося городка.

   Судя по всему, Лаура Фроуз была достаточно обеспеченной дамой. Ее жилище выгодно выделялось побеленными стенами, крепкой добротной дверью, покатой черепичной крышей. А что говорить о садике, разбитом на заднем дворе?

   Чувствовалась любовь и забота, которое Артефактор дарила месту, что называла домом. И не жалела средств и сил, чтобы это место обволакивало теплым уютом.

   Пробежку пришлось заканчивать довольно споро. Усталость вкупе с болью, окольцевавшей икроножные мышцы, заставила вначале перейти на шаг, а после и вовсе остановиться, приводя дыхание в порядок.

   - Как же так?..

   - Ты пробежала всего ничего, а уже изнываешь? – ехидный голос источал издевку, снова намекая на несостоятельность самой Александры.

   - Я сама в недоумении. Обычно к этому времени я только завершаю зарядку. Перед основной тренировкой.

   - Вижу я, – фыркнула Кассандра. – Никакой грации. Никакой скорости. А топаешь ты так громко, что охотником тебе не быть точно.

   - Я и не планировала зарабатывать охотой.

   - А как же пропитание? Неужели тебе понравилось то подобие мяса, что вчера удалось перехватить перед сном?

   - Буженина была очень даже недурна собой. Особенно после целого дня без крошки хлеба во рту.

   - Ты просто не пробовала сочный бок барашка. Или бычка, – было слышно, как Кассандра мысленно простонала от удовольствия.

   - Почему не пробовала? Очень даже любила дегустировать в ресторанах. Хорошо приготовленное мясо – настоящее искусство.

   - Ты говоришь уже о тех кусочках, что лежат на фарфоровых тарелках, – Кассандра фыркнула. – Значит не ведаешь, каково это, ощущать себя настоящим хищником, пресекающим следующее движение загнанной лани.

   Александра поежилась.

   Сначала любовь к вампирам. Теперь вот – охота. И отношение к травоядным как к потенциальным… жертвам?

   Плохо представлялось, чтоб девушка бегала за кабанчиком, нападая на него сверху, и маленькими ровными зубками вгрызалась в загривок.

   Александра распрямилась, решив возвращаться к Лауре.

   Стоило все же расспросить о прошлой жизни Кэсси. Уж больно не совпадал внешний облик красавицы с ее мыслями.

   Однако дома ее ждал сюрприз.

   Мадам напрочь отказалась рассказывать о прошлом Кассандры. Не иначе припомнила вопрос о женихах.

   - Тебе незачем забивать голову вещами, не касающимися основной цели. Для меня главное – вернуть душу моей девочки, а тебя отправить обратно за Грань в тот мир, откуда призвала.

   - Как грубо. – Кассандра тяжело вздохнула. – Но, в принципе, разумно. Зачем бередить прошлое? Да и обсуждать личную жизнь юной девы за ее спиной – верх невоспитанности!

   Александра могла поспорить с этим. Все же получалось не совсем «за спиной», Кассандра вот же, тут, в ее голове. Разговаривает, размышляет, подсказывает, но больше всего, конечно, язвит.

   Однако сейчас Алекса промолчала. Не ей задавать правила. В чуждом для нее мире приходилось полагаться на коренных жителей, что смыслят в магии больше девочки, которая видела чудеса лишь по телевизору.

   Позавтракав овсяной кашей с ягодами, да запив горячим чаем сладкое лакомство, Александра отправилась на чердак домика, где оказалась домашняя библиотека мадам.

   - Если хочешь что-то узнать, обратись к книгам, – отмахнулась от нее Фроуз, возвращаясь к свиткам и явно показывая, что сейчас отвечать на ее вопросы у нее просто нет времени. Да и желания, судя по всему.

   А как же обещания, что она давала возле алтаря? Именно словами, что дома расставит все по местам, женщина смогла ее успокоить и заставить идти следом.

   Но… после вкусной каши и теплого душа вредничать не хотелось.

   - Ну что же… – Кассандра осмотрелась, отметив, что Артефактор не поскупилась на знания, запечатанные в бумагу. Библиотека занимала все пространство под крышей. Книги плотно стояли на полках вдоль стен, на стеллажах посередине, да стопками грудились в больших сундуках. Помимо полок здесь нашелся небольшой диван со светильником, да письменный стол у небольшого окна с приставленным стулом. Не иначе, чтобы делать записи из наиболее приглянувшихся фолиантов. Подтверждая догадку, в ящике обнаружилось несколько пустых тетрадей и пара ручек.

   Походив между рядами книжных полок, Алекса обнаружила систематизацию трудов. Они были четко разделены по темам: История, Артефакты, Камни, Минералы, Бытовая и Боевая магия, Алхимия, Целительство. И никаких бульварных романов или сказок. Ничего, что могло бы скрасить досуг. Одна работа.

   - А мадам предпочитает не расслабляться, – пробормотала себе под нос, да провела по корешку с названием «Ингиак, история от сотворения мира до наших дней» кончиками пальцев, да выудила из недр стеллажа увесистый томик.

   Пройдя до удивительно мягкого и удобного дивана, Кассандра раскрыла книгу, погрузившись в чтение.

ГЛАВА седьмая

Этот мир носил название Ингиак, имел материковую часть и острова, самый большой из которого – Сулеим, считался отдельным государством, с лордом-наместником, который почему-то являлся вассалом короля Аминса, восточной части большей части суши материкового Ингиака. Сулеим окружал некий магический барьер, не позволяющий природным явлением воздействовать на огромный остров, и защищающий его жителей от нежелательных гостей.

   Впрочем, сейчас Кассандру больше интересовал именно Аминс и Этесса, с которыми она уже оказалась знакома лично.

   Этесса – страна оборотней, во второй своей личине принимающих вид оленей, находилась на северо-востоке, сразу под ней Аминс. Оба государства обмывало море Аннду, простирая дальше воды к Ваттрии и Лусве на юге, и дальше, к Мелиету, Дварину и Ионтону на западе, да Северным Остротам к полуострову Райтар на севере.

   В книге говорилось, что в каждом городе для поддержания благосостояния и жизни имелся свой Источник, питающий земли и воды Энергией, которую Старые Боги заключили в материю. Она должна была помогать жителям Ингиака пользоваться собственными Силами, соединяя Внутренний Источник, который жил в каждом маге, с тем, что располагался снаружи, и был отмечен Божественной дланью.

   Причем столицы строились на месторождениях крупных Источников, кидая извилистые дорожки в разные стороны, словно паучьи сети, соединяющие капиллярами сердце с мелкими городами.

   Так мог ли тот курган, где она очнулась, быть Источником?.. Забытым, пересохшим, к примеру, потерявшим свои Силы?

   Ведь на действующий, каменные своды, разрушенные после ритуала, не тянули хотя бы отсутствием должной охраны. Александра никогда бы не поверила, что такой важный объект, от которого зависит перераспределение потоков магии, основы всего мироустоя, оставили бы без должного внимания. Значит, алтарь с полянкой вкупе с вырезанными символами, напоминающими руны, изжил свое.

   Уже хорошо.

   Возможно, она боялась преследования зря?

   Но почему тогда сама Фроуз гналась к границе, спеша вернуться в Аминс? Если не из боязни, так из желания повернуть все вспять? Но разве пару дней сделали бы свое?

   Задерживаться в этом мире Саша, разумеется, не собиралась. Ее ждали дома. Родители. Работа. Будущее, в конце-концов!

   Нужно же построить семью, нарожать детей, завести собаку. В общем, соответствовать общепринятым законам.

   Ну да, как будто это все так просто!

   Нет, имея внешность Кассандры, разумеется, все становится куда прозаичнее. Кукольное личико, стройная фигурка, наивные шоколадные глазки с длинными черными ресницами, все это оружие массового поражения мужских грез. Но там, на другой стороне Грани, Александра помнила аппетитную пампушку с проблемной кожей, что удачно скрывалась лишь за толстым слоем косметики. И ведь чего Саша только не пробовала, чтобы привести себя в форму! Витамины, спорт, правильное питание и интервальные голодовки. В норму приходил лишь вес, оставляя непримечательную внешность с тусклыми волосами, изможденными очередной «приблудой» в попытке догнать красоток, улыбающихся из модных журналов.

   Прямо скажем, охотников за подобными «прелестями» было не много. И мужа в свои почти что тридцать Александра не имела. Да и не до амурных дел ей было, когда голова была забита помощью друзьям меньшим, которые обращались в ветеринарную клинику в поисках спасения.

   Какой мужчина вытерпит рядом с собой даму, которая отдает предпочтение Тузику, нянчась с ним, нежели обращая внимание на запросы лежащего на диване Костика (назовем его так). По мнению Алексы, взрослый мужчина вполне в состоянии позаботиться о себе сам, тогда как животные не могут сами приготовить пищу и помыться, да вычесать шерсть после прогулки по лужам.

   Собственно, из-за чрезмерной любви к животным и неумению вести диалог с противоположным полом, Александра была свободной девушкой, не обремененной кольцом на безымянном пальце.

   А теперь еще и нагло приглашенной в чужое тело, совершенно не знающее, что такое спорт.

   Вернувшись к изучению томика про Ингиак, Александра поняла, что ранее, на заре времен, этот мир создали Древние Боги, которых прозвали Семеркой. Каждый Бог отвечал за определенную отрасль, будь то быт, скотоводство, ремесленное дело, военное или же любовь с семейными ценностями.

   - Очень похоже на то, как представляли Богов древние римляне и греки, – девушка попыталась прочитать имена Божителей без запинки. – Истелитар, Меарр, Лорлад, Ольнинор, Анэль, Арринен и Лорда. Красиво звучит.

   - Тебя интересует Божественное пришествие? Или их Уход?

   - Что значит, Уход?..

   - Старые Боги покинули Ингиак несколько тысяч лет назад, оставив после себя Единого Бога, Гисхильдиса. И если кто-то из Семи спускался с небес во время молитв, помогая жителям, Гисхильдис предпочитает действовать на расстоянии. Но, если мир продолжает существовать, а магия циркулировать, Гисхильдис все делает правильно.

   И снова прослеживалась параллель с ее миром.

   - Интересно. А Источники, про которые тут пишут? Теперь их действие под присмотром Гисхильдиса?

   - Какие глупости ты говоришь! – Кассандра говорила, словно с малым ребенком. – Все, что оставили после себя Старые Боги, подвластно лишь их руководству. Гисхильдис пришел после них, и только лишь перенял необходимость поддерживать жизнь. Источники – порождения Семерки, ими невозможно управлять. Только наблюдать со стороны.

   - Но они могут… потухнуть? Исчерпать свой лимит?

   - Разумеется. Все в этом мире имеет свой срок. Тем более если потревожить переплетения Линий Сил возле Источников.

   Логично. Все тленно. Ну а тревожить, само-собой никто не захочет, если от Источника зависит возможность пользоваться магией по своему усмотрению. Возможно там, в Этессе, произошло что-то из ряда вон. Или то вообще был не Источник.

   В книге иллюстраций, к сожалению, не было, лишь сухое описание.

   - На месте властей я бы оцепила все вокруг этих Источников, не позволяя даже приблизиться к ним. Если на старую магию так легко повлиять.

   - Повредить ее легко, а не повлиять, – гнула свою линию Кассандра. – Сейчас нет живых представителей, способных латать дыры после разрушения структур Полей, настроенных Богами. Они напрямую связаны с Гранью.

   - Как скажешь. В этом ты разбираешься, бесспорно, лучше. Но ведь мадам Фроуз, кажется, обратилась за Грань, если я оказалась здесь. Значит, не все знания были потеряны.

   - Лаура воззвала к древнейшим текстам, – не стал спорить голос в голове. – Но к чему это привело? Непредсказуемые последствия.

   Тоже верно.

   Ладно, не суть.

   Земли, Источники, Боги, все понятно. А что касается самих жителей?

   Пришлось идти за другим томиком, теперь выбор пал на «Народности и расы». Увидев по соседству кожаный переплет, гласящий, что внутри расположены древние фамилии и рода, оставившие след в истории, Александра прихватила и его. Удобнее будет сравнивать умения с врожденными характеристиками.

   - Ты словно пытаешься определить родословную собаки, выделяя лучшие качества предков, – довольно прозорливо заметила Кассандра.

   - Профессиональная деформация, – пожала плечами Алекса и пролистала книгу до оглавления.

   Демоны, люди, эльфы, оборотни, суккубы, инкубы и гномы, отдельным разделом шли драконы, великаны и орки. Видимо, как менее распространенные.

   Если с людьми все было понятно, гномов и эльфов Александра знала по кино, то раздел с демонами, который шел почему-то первым, завладел ее вниманием целиком и полностью. Возможно, еще и потому, что был отмечен ручкой. Просмотрев томик с древними фамилиями, Александра также заметила пометки. На роду Кейнаттильских и Эллонских. Решив сперва прочитать «теорию», она оставила книгу открытой на одной из родов, вернувшись к первоосновам.

   Демоническая раса отличалась от всех остальных наиболее долгой продолжительностью жизни и магической Силой. Именно выходцы из демонического народа получили звание киосов, взвалив на себя ответственность за управление странами. То были Высшие демоны, самые сильные маги, которым на веку было написано пережить современников. Согласно истории, первые Высшие демоны жили десять тысяч лет, но постепенно их век сокращался, и нынеживущий киос Римонд Араил Эаррадор Омрен Эллонский, правитель Аминса, является самым старым из населяющих Ингиак магов. Он практически подошел к границе смерти, отмерив отметку в сорок пять столетий. После него – король соседнего государства, киос Альморон Атаниэль Куртаан Ворреннар Кейнаттильский, младше своего соседа на целую тысячу лет.

   - Даже представить страшно, – Александра покачала головой.

   Сила демонов заключалась большей части в их способности использовать сложные, порой разрушительные заклинания, при этом не слабея.

   - Всем нужно время на восстановление сил, – подтвердила Кассандра.

   Видимо, Алекса слишком громко думала в этот момент, раз девушка решила высказаться.

   - Демоны в этом плане, видимо, более привилегированны. – Шатенка постучала по странице, – Чем сложнее заклинание, тем больше требуется Сил для его использования. И, значит, для мага средней руки, становится невозможным прибегать к подобным Силам, если он не хочет в изнеможении упасть на землю. Весьма опасно, если речь идет о бое.

   - Для этого и создают артефакты, – Кассандра зевнула. – Они помогают аккумулировать Силы, перераспределять потоки, увеличивать Энергию, или же просто заменять отсутствующие в маге способности.

   Теперь понятно, почему мадам Фроуз такая самоуверенная. И обеспеченная, само собой. Ее способности самостоятельно создавать артефакты могут облегчить жизнь.

   - Видимо, меня засосало в один из артефактов, – уже сонным голосом продолжала Кэсси. – Весьма печально оказаться заточенной в побрякушке, вместо того, чтобы охотиться, загоняя овечку.

   - Ох, Кассандра, судя по всему, ты ярая любительница охоты.

   - Разумеется, – очередной зевок. – Все волки – прирожденные охотники. И перестань называть меня чужим именем, у меня есть свое. – Уже засыпая, охотница соизволила представиться, – меня зовут Аэль.

ГЛАВА восьмая

Александре казалось, что ее в очередной раз обвели вокруг пальца.

   Волчица?..

   С ней все это время говорила не душа Кассандры, а… зверь?!

   - Аэль?..

   Но хищница снова молчала. Видимо, растеряв силы, про которые говорила. Или же просто решила поспать, потеряв интерес. Словно книги усыпили в ней бдительность.

   - Аэль!

   Тишина.

   Очередное открытие вогнало девушку в смятение.

   Она уже привыкла к осознанию, что делит тело с хозяйкой. Приняла за факт, что подобное может быть, поскольку действительно видела в отражении не себя. Но слышать в голове голос волка?!

   Кулон, который сверкал зелеными глазами. Это в нем сейчас оказалась душа Аэль?

   Александра подняла руки, пытаясь нащупать застежку. Но ее не было. Цепь шла сплошной линией. Но и через голову украшение не снималось, не хватало длины.

   Это артефакт? Который невозможно снять?!

   Александра отложила книги на диван и поспешила вниз, в ванную комнату к зеркалу. Возможно, она просто не нащупала застежку.

   Нужно снять этот кулон, да отнести к мадам. Если это проделка Фроуз, стоит отдать серебро обратно.

   Еще не хватало! Разговаривать с волком! Который считает себя выше человека, постоянно подтрунивая.

   Теперь высказывания относительно шерстки, нюха, скорости и жажды мяса становились более понятными.

   Действительно, образ хрупкой Кассандры не шел ни в какое сравнение с поведением Аэль.

   Волчица!

   Зеркальная поверхность показала лишь красивую гравировку на обратной стороне волчьей головы, сложенную в сложные узоры, да подтвердила уже обнаруженный факт: застежки на артефакте не было. Значит, и снять самостоятельно украшение с чужим духом не представлялось возможным.

   Александра сбежала вниз по ступеням, вновь находя Лауру за перебором множества книг и свитков. Блондинка то и дело что-то чертила в блокноте, бубня себе под нос непонятные ей изречения.

   - Мадам Фроуз, – окликнула ее, подходя ближе.

   - Что такое, Кассандра? Сейчас не лучшее время, чтобы вести праздные беседы. Пока душа моей дочери рядом, следует быстрее найти ответ.

   - Я как раз по этому поводу. Боюсь, я ошибалась, говоря, что слышу голос Кассандры.

   Лаура подняла взгляд от записей.

   - Что ты хочешь сказать?

   - Этот кулон, – девушка приподняла над грудью украшение. – Ваше – творение?

   Фроуз отрицательно качнула головой.

   - Это подарок. Кэсси не расставалась с ним, после того как привезла из путешествия.

   - Голос, который я слышала… Он идет из кулона.

   Женщина поднялась из-за стола и подошла к ней, дотрагиваясь до волчьей головы.

   - Артефакт?.. – Лаура нахмурилась. – Я не могла не заметить, что моя дочь все это время носила артефакт. – Она прищурилась, поворачивая кулон. – Это была обычная побрякушка. Лишь наделенная толикой магии, позволяющей не потерять украшение. Но теперь… ритуал повлиял на минерал, – она пробежала руками по цепи. – И снять его, не зная активационное слово, невозможно, не причиняя вред. Немыслимо, – она подняла глаза на Алексу. – Почему ты говоришь, что не слышишь Кэсси, но утверждаешь, что голос идет из кулона?

   Было неудобно стоять в такой близости от женщины, и Александра сделала шаг назад, позволяя волчьей голове вновь упасть на грудь.

   - Она назвала себя именем Аэль. Сказала, что является волчицей. Мне жаль, что я ввела Вас в заблуждение, решив, что слышу Вашу дочь.

   - Волчица? – у мадам нахмурился лоб, она вновь посмотрела на артефакт. – Арка притянула душу пробегающего около кургана зверя?.. Вместо того, чтобы сохранить сознание Кассандры?

   - Я в этом ничего не смыслю…

   - Да-да, знаю, – Лаура отмахнулась и нервно посмотрела на стол. – Но тогда это меняет первоосновы расчетов. – Ты уверена в том, что говоришь?

   - Я не стала бы придумывать подобное. И в моих же интересах вернуться домой, к семье. Наверняка они уже сходят с ума от беспокойства.

   Лаура помрачнела, дошла до стула, и устало опустилась на него.

   Очередная задачка, которую следовало решить, видимо, оказалась совсем сложной. И ведь сама Алекса ничем не могла помочь. Как бы ни хотела. Или она может что-то сделать?..

   - Мадам, возможно, я каким-то образом могу помочь?..

   Очередной беспомощный взгляд на заваленный стол.

   - Ты даже не смыслишь в магии, какая от тебя может быть помощь?

   - Я… могу попробовать понять структуру. Возможно, увижу закономерность. Я была прилежной ученицей. – Девушка указала на свитки. – От чтения точно хуже не станет. А разные взгляды на одну и ту же проблему порой помогают найти решение.

   Фроуз скептически приподняла бровь.

   - Ты хочешь понять структуру древнейших сил? Это слишком сложно. Все равно, что грудничку приказать бегать. – Она помедлила, что-то прикидывая в уме, но после все же покачала головой. – Нет, невозможно. Тем более, не зная первоосновы.

   - Но… если начать с самого начала?

   - Ты предлагаешь мне учить тебя магии? С основ?

   - Если это поможет нам раскусить задачу. Одна голова хорошо, а две лучше. Более продуктивная работа.

   Лаура вновь посмотрела на кулон, принявший душу волка.

   - Для того, чтобы понять магию, не хватит одной лишь теории. Нужно чувствовать Потоки, обратиться к Внутреннему Источнику, понять, каким образом переплетаются Линии Сил. Этому нельзя научить за день.

   Александра дотронулась до кулона.

   - Кажется, повторный ритуал требует дополнительного времени для анализа входных данных. А это значит, что я смогу потратить его с пользой. Для нас. Возможно, моей помощи Вам и не потребуется, все же я отдаю себе отчет, что расчеты, тем более для сложного… заклинания, мне будут не понятны. Но, вероятно, есть какая-либо часть, где я могу принести пользу.

ГЛАВА девятая

Шесть месяцев спустя

   - Повтори еще раз.

   Александра вытерла пот со лба, злобно глянув на стоящую неподалеку женщину.

   - Я же сказала, что не могу! У меня не получается!

   Лаура вскинула глаза к потолку.

   - Поверить не могу, что за это время ты выучила... ровным счетом ничего!

   - Как будто так просто принять то, что теперь из зеркала на меня смотрит совершенно чужой человек! – шатенка выставила вперед руки. – Я не могу контролировать это тело!

   - Мы уже обсуждали это. Тебе нужно лишь почувствовать магию. Увидеть Внутренний Источник Сил. Контролировать внешнюю оболочку не обязательно.

   Кассандра поморщилась.

   - Еще бы иметь представление, что это такое.

   Мадам Фроуз безапелляционно кивнула на нарисованный на дощатом полу круг с вписанными в него рунами.

   - Еще раз.

   Кэсси медленно выдохнула и сосредоточилась.

   Внутренний Источник.

   Сколько она раз слышала про него? Сколько книг прочитала за это время, что прошло с пробуждения на алтаре?

   И что толку?

   Человеку, который никогда не сталкивался с магией, не понять всех этих терминов и обозначений! Плохой идеей было предложить Лауре учить ее основам. Казалось, все было бестолку.

   Но Фроуз, поняв, что ее собственная магия безвозвратно ушла за Грань, вместе с душой Кассандры, увидела в предложении использовать магию тела Кэсси отличный шанс ускорить повторный ритуал. Хотя бы тем, чтобы зачаровывать основные камни, превращая их в артефакты. Которые теперь покоились на пальцах мадам, ее запястьях и груди. Блондинка напоминала наряженную елку, не меньше. Но только так ей была доступна магия. Та, что она тащила из Внешнего Источника, обманывая природу. Ее украшения стали заменой собственной Внутренней Энергии, и просто перераспределяли Потоки в указанное мадам место, напитывая созданные безделушки магией.

   Она раз за разом доказывала, что при умелом использовании тех или иных каменьев, вполне могла взаимодействовать с Источником. Тем, что поддерживал магический фон снаружи и был спрятан с глаз, но явно ощущался возле берега. Их маленький рыбацкий городок Гилфин был построен возле Источника, окружая магический центр и оберегая его. Весьма удобно, если брать во внимание, что он помогал превращать морскую воду в пресную, позволяя жителям не беспокоиться о путях к дальнему озеру.

   Александра тряхнула руками, сбрасывая напряжение.

   Она должна открыть частичку волшебства в себе.

   Ну пожалуйста, пожалуйста!

   Хотя бы толику!

   Как жить в магическом мире без магии?

   Что там говорила эта блондинка Фроуз? Источник мысленным взором должен обозначаться как некий клубок с переплетением Нитей Сил?

   А как эти Силы выглядят?

   На ум приходили светло-голубые полоски, похожие на мазки акварельной кисти. Клубок?.. Она могла представить только пряжу.

   Акварельная пряжа получалась какая-то.

   Ну бред же.

   Как ЭТО можно увидеть внутренним взором в своем теле?

   Ну ладно, на данный момент может быть не совсем «своем». Но в том, в котором она оказалась.

   Кассандра попыталась откинуть мысли, что так и просились к обдумыванию в данный момент, и расслабилась.

   Источник. Ей нужно увидеть его. И попытаться дотянуться до этого места. Чтобы после суметь черпать Энергию, перенаправляя ее во внешний мир.

   На бумаге все просто.

   Даже дети справляются.

   А она не может.

   Источник Сил. Источник.

   Давай же! Покажись!

   За зажмуренными глазами сплошная темнота. И вспышки света. Наверняка из-за того, что Кассандра прикладывает слишком много усердия.

   Стоп. Вспышки?..

   Сосредоточив внимание именно на светлой стороне, Кассандра потянулась к едва различимому во мраке сиянию.

   Но оно было далеко не синим, как подсказывало воображение. Отнюдь. Красный багрянец, чуть отливающий серебром.

   Дотронуться до пугливого комка, похожего на съежившегося котенка, оказалось делом простым. А вот заставить его сотрудничать – практически невыполнимой миссией.

   Но потихоньку, вновь и вновь погружаясь в медитативное состояние, девушка поняла, как подчинить «котенка» себе. Также, как и обычных животных. Лаской.

   Кэсси представляла, как гладит этот комочек, чешет за ушком, играет с озорными лапками.

   На принятие действительности ушли еще пару недель. Фроуз, услышав о том, что Источник был найден, насела на девушку с двойным напором, и, наконец, первая, слабая, мерцающая, но настоящая Нить, повинуясь руководству Кассандры, вырвалась из сосредоточения Энергии, проявляясь на ладони.

   - Я смогла…

   Шатенка несколько раз моргнула, рассматривая сотворенную на ладони чистую Энергию.

   - Это магия! – восхищенное придыхание и вопросительный взор в сторону наставницы.

   Однако Лаура не выглядела довольной. Напротив, с ее лица сошли все краски.

   - Не та аура.

   - Что?..

   Мадам подскочила к ней, приподнимая вытянутую руку с плещущейся на ней Энергией, которая сейчас напоминала пламя свечи.

   - Как?.. Почему?..

   Кассандра шевельнула пальцами и огонек озорно подпрыгнул.

   - У меня же получилось!

   Фроуз отшатнулась, словно обожглась.

   - Нет… Это не ее магия. Не моей Кэсси.

   Кассандра раздраженно сжала кулак, и Энергия послушно растворилась.

   - О чем Вы говорите, Лаура?

   - Это не человеческий флер. – В глазах блондинки плескался ужас. – Демон…

   Как «демон»? Что значит, «демон»?

   - Демон?.. Это демоническая магия?

   Почему в Кассандре оказалась магия демонов? Последний вопрос пришлось задать вслух.

   - Моя дочь была человеком. Она не могла обращаться к демоническим Силам.

   - Возможно, Вы многого не знали о ней?..

   - Она росла на моих глазах! И пользовалась магией с самого раннего возраста. Ее магия скорее напоминала ауру Целителей. И со временем Кэсси могла бы стать лекарем. Если бы захотела. – Фроуз насела. – Еще раз. Попробуй вызвать Потоки еще раз.

   Но повторный призыв Энергии лишь подтвердил, что Внутренний Источник, который Александра смогла приручить, являет собой демонический слой.

   - Я не понимаю, – мадам казалась сбитой с толку, она стала метаться по подвалу, где была расположена ее лаборатория и временный «класс» по использованию магических возможностей Кассандры. – Неужели вновь ошибки в расчетах?

   Алекса похолодела.

   - Вы хотите сказать, что эти полгода, которые вы выводили новую формулу, только что…

   - Нет! Нет-нет, основные принципы одни. И она никак не влияет на открывшиеся… факторы. Демонический флер – скорее последствия, нежели причины. – Женщина дошла до стола, где перебрала несколько листов, выуживая один из них. – Вероятно, магия, призванная активировать Арку, и катализатор в виде браслета киоса, были запрограммированы на использование древних рун представителями высшей расы. – Она пробежала глазами по формулам. И застонала. – Как я не заметила? Это же очевидно…

   - А я пока не понимаю.

   - Врата должны были открыть демоны. Скорее всего, кто-то из королевского рода. Высшие демоны. Я просила помочь телу. Вернуть здоровье и силу. Врата отозвались, но я не учла, что Древняя магия отвечает схожим флером. – Она уронила бумаги на стол. – Вместе с твоей душой Грань позволила телу впитать в себя демоническую суть, изменив на самом глубоком уровне основу. Теперь Кэсси – не человек.

   - То есть, я теперь демоница?

   - И мы не могли этого понять все это время из-за того, что помещенная насильно Энергия не хотела усваиваться телом. Человеческая магия отличается от демонической. Твое тело считает собственный Источник чужеродным.

   - Но я же смогла его обуздать.

   - Создание фитиля над ладонью – не значит обуздание магии.

   - Тем не менее, мне это удалось!

   Мадам с минуту раздумывала.

   - Да. Удалось. Нужно действовать из уже имеющихся данных. Я разработаю новую систему обучения.

   Александре не оставалось ничего, кроме как согласиться.

   Но и тут проблемы решили не оставаться в стороне. При первой же попытке повторить начертание рун, опираясь на полученный доступ к Силам, Александра чуть было не вызвала взрыв.

   Мадам Фроуз начертила на полу очередной защитный круг, поставив по периметру Собирающие Сосуды. Они призваны были впитать в себя излишки магии. Еще парочка расставленных звездой минералов помогали из начертанного мелом рисунка проявить его изображение на Линиях Сил.

   - Попробуем с простейшего. Создание огонька. Светлячок призван рассеивать тьму.

   - Лампа, другими словами?

   - Лампа, – подтвердила мадам и еще раз объяснила механизм работы.

   Кассандре нужно было лишь повторить начертание руны Огня, зачерпнув немного собственной Энергии.

   - Готова?

   Девушка кивнула, и блондинка вышла за пределы защитного поля, выставляя на переплетение знаков последний камешек, фосфорит.

   Поле зажглось привычным голубоватым светом, знаменуя рабочую область.

   Самая простая руна, в виде треугольника. Начертить ее не составит проблем, останется лишь вдохнуть жизнь в рисунок.

   Александра сосредоточилась, уже привычно переходя на магическое зрение. Артефакты, которым мадам украсила себя, фонили магией, перетекая волнами из перстней в длинные пальцы, из браслетов прямиком в вены, а из медальонов распространяя флюиды к сердцу. Эти же волны прослеживались и в созданном Артефактором Поле, где вспыхивали и потухали яркими бликами символы Защиты, Удержания, Стойкости, Силы и Равновесия.

   Они должны помочь ей удержать неконтролируемую магию. Если вдруг что-то пойдет не так.

   Огонек. Свет. И импульс.

   Кассандра щелкнула пальцами, посылая к нарисованной в воздухе руне Энергию.

   Но, сорвавшаяся с кончиков пальца красная линия, опоясав выведенный треугольник, вместо того, чтобы впитаться в него, стала посылать в разные стороны лучи, отражаясь от прямых поверхностей. Словно выпущенные из лука стрелы, что, подобно ежу, свернувшемуся в клубок, начали вдруг вылетать из сердцевины руны, точно проходясь по Узлам Сил, которые скрепляли Потоки защитного купола.

   - Нет-нет-нет! – девушка кинулась вперед, к руне, желая схлопнуть ладонью непослушную Энергию, но рука прошла сквозь искрящуюся материю, обдав кожу горячей волной.

   Она оказалась заперта в ловушке, напоминающей перевернутую чашу, в которой подобно лазерам, в разные стороны расползались бордовые лучи. Что прожигали дыры в защите.

   - Кассандра! Прекрати это!

   - Я пытаюсь!

   Очередная попытка схватить Энергию отозвалась уже более явной болью в руке, заставившей отдернуть конечность.

   - Кассандра!

   - Сама не стояла бы столбом, а помогла! – вступилась за нее Аэль, которая обычно предпочитала молчать на магических уроках, не мешая концентрации.

   Ну да, если бы Фроуз могла помочь! Ее магия, собранная в артефактах, вряд ли смогла бы сотворить хотя бы щит, не говоря уже о прямом противостоянии взбесившегося «ежа», что сейчас вырос до размера «дикобраза».

   - Что мне делать, Аэль?

   - Утихомирь Энергию!

   - Как?

   - Не дай ей прорваться наружу.

   - Как?!

   - А мне откуда знать? Я волк, а не демон!

   Отличная помощь.

   Зажмурившись, Алекса подошла к стреляющему дикобразу и со всего размаху соединила ладони, представляя, что лопает Энергию.

   И ведь это получилось! Правда ее словно взрывной волной откинуло назад, ко все еще держащейся, пусть и дырявой, словно решето, стене.

   Полупрозрачный купол дернулся, принимая ее вес, после чего с хлопком исчез. На полу после небольшой паузы несколько минералов, выставленных в Узлах, развалились на мелкие куски, не выдержав давления.

   Лаура не спешила двигаться с места, притаившись возле дальнего стеллажа.

   - Кэсси?..

   - Я в порядке, – кряхтя, Александра встала на ноги, потирая ушибленный бок. И зашипела, поняв, что кожа на ладонях покраснела и покрылась волдырями.

   - Вот тебе и демоническая сила, – Аэль чихнула.

   - Это временно, я надеюсь.

   Волдыри прямо на глазах начали лопаться, оставляя после себя влажную израненную кожу.

   Морщась от боли, девушка опустила руки и взглянула на Фроуз.

   - Может, следовало начать не с Огня, а, скажем, Воды?..

   - Хочешь утонуть?

   - Или Воздуха.

   - Задохнуться?

   - Или, может, с Земли?

   - О, повышаем ставки? Сметем домик землетрясением? Или образуем щель, куда благополучно провалимся?

   - Аэль предполагает, что с магией могут возникнуть проблемы.

   - Давай кое-что проверим. В этот раз без рун, пожалуйста, – мадам выудила с полок новые кристаллы, которыми заменила треснувшие на полу. Защитное поле вновь образовало полусферу.

   - Дотронься до любого знака, написанного над Узлами.

   - Просто дотронуться?

   Женщина напряженно кивнула.

   Алекса с сомнением покосилась на раненные ладони, на которой медленно, но верно образовывалась корка. Все же плюсы демонического преображения были – ускоренная регенерация. Что уже много раз помогала, исцеляя мелкие порезы и ушибы буквально за день. По подсказке Аэль – это еще не предел, и в будущем, как только она сможет сладить с собственным телом (если до этого момента не ускачет прочь в свой мир), подобные недомогания вообще будут заживать за считанные минуты.

   Коснуться защитного купола – что может быть безобиднее?..

   Она протянула руку и осторожно дотронулась до отдающей иголочками в кончиках пальцев магии.

   Вроде бы ничего страшного.

   Тогда Александра полностью положила ладонь на особо яркий символ.

   И купол взорвался!

   Просто раз – и распался на куски, заставляя минералы, расположенные в Узлах, почернеть.

   Девушка так и осталась стоять с протянутой рукой, не понимая, что только что произошло.

   Нет, она все прекрасно видела, все же магическое зрение было включено. И каждую связь, что заискрилась, словно бенгальский огонек, приметила. И видела, как переплетения Линий набухали, выходя за нарисованные границы, задевая вспыхивающие в беспорядке рунические символы. Но никак не могла отдать себе отчета в том, что случилось.

   Она одним прикосновением уничтожила заклинание.

   Всего лишь дотронувшись до него.

   Не вкладывая магию. Не рисуя рун. Не произнося ни слова.

   - Что. Это. Было?

   Мадам, которая, видимо, ожидала нечто подобное, сделала пару шагов, присаживаясь возле истлевшего цитрина. Взяв камень в руки, она покрутила его между пальцев.

   - Вот значит, как.

   - Лаура? Вы объясните мне?.. Я же просто дотронулась до купола!

   - Видимо, твоя внутренняя несовместимость тела и духа отражается на магическом уровне ярче, чем я предполагала.

   - Но… я же могу вызывать на ладони сгусток Энергии. Значит, Внутренний Источник отзывается.

   - То – сырая магия. Не сформированная. Она не обличена в форму. При любой попытке обуздания происходит противодействие. Потоки выходят за сдерживающие их линии, и пытаются вернуться в первозданный вид – хаос.

   Отлично. Замечательно. Прекрасно!

   Но это лишь объяснение того, что произошло с вызовом светового шарика. А касание?..

   - При попытке же напрямую воздействовать на чужие заклинания твоя магия считывает ее как чужеродную, – мадам распрямилась, все еще держа минерал в ладони. – Видимо, твоя демоническая натура видит в том угрозу. И защищается.

   - То есть, – приходилось собирать мысли в кучу, – вместо того, чтобы взаимодействовать с магией, которая даже не причиняет вреда, я ее буду просто уничтожать?

   - Сожалею, но судя по всему, это так. – Мадам кинула камешек в корзину, что стояла в углу. Там уже покоились треснутые минералы. – Я не могу помочь тебе, Кассандра. Моих умений и знаний демонической натуры и их магии не хватит, чтобы подсказать, как именно стоит обходить эту странность. – Она помедлила. – Но я знаю, как применить твои способности для нашего дела.

ГЛАВА десятая

- Это сумасшествие!

   - Без флера Высшего демона ритуал не сработает. Арка отзывается лишь на похожую по величине Силы магию. Старые Боги оставили киосов следить за порядком, даровав им все необходимое. В том числе и возможность воздействовать на тонкую материю.

   - Но воровать у королевской семьи? Да меня и на порог дворца не пустят!

   - Как попасть на прием, я придумаю, – отмахнулась Лаура. – А прорвать защитные слои, если такие обнаружатся в личных покоях, в чем я сомневаюсь, помогут твои вновь обретенные способности.

   Мадам словно не понимала, что ее предложение переходит всякие границы!

   - Но почему Вы сами не пойдете?! Зачем посылать меня? Сначала все эти месяцы уверяете, что дальше маленького селения мне нельзя и носу казать, а теперь отправляется в самое сердце столицы!

   - Кроме королевской реликвии есть второй компонент. Его достать будет еще труднее.

   - Труднее, чем умыкнуть из-под носа Высшего демона личную вещь?

   - Нужно найти некий древний артефакт. Хотя бы часть его.

   - Что еще за артефакт?

   - Ты не поймешь. И я не хочу лишний раз нагружать тебя, даже знаниями. Поиск второго компонента будет полностью моей ответственностью.

   - Так может, мы поменяемся? Я лучше буду участвовать в раскопках, или где там нужно искать древности? Чем рисковать, пытаясь…

   - Ты не рискуешь. Почти. – Блондинка поправила один из множества перстней, что унизывали ее длинные пальцы. – А мое присутствие на званном вечере будет более заметно. Тебя не видели в Аминсе, легко будет затеряться в толпе. Мало ли привлекательных молодых девушек приехали покорять столицу, подыскивая выгодную партию? Мое же имя на устах. По крайней мере, представители Гильдии Артефакторов точно не упустят случая завлечь в обсуждение, если только приметят члена их организации. А они увидят, теперь мне нельзя расставаться с ними, – женщина встряхнула рукой, и многочисленные браслеты звякнули, – иначе окажусь совершенно беспомощна.

   Александра сложила руки на груди.

   Допустим, Лаура действительно будет привлекать внимание. И ей сложнее будет незамеченной пробраться на жилые этажи. Но что делать с охраной? Наверняка бравые ребята захотят поинтересоваться, что же юная дева забыла в той части замка, куда гостям ступать запрещено. Последний вопрос Алекса решила задать вслух.

   - Я создам артефакт с Отводом Глаз, – Лаура, кажется, уже все продумала, и лишь ставила ее в известность. – Замаскирую его под обычный браслет. Добавлю побольше блеска, чтобы скрыть подозрения, оставлю его неактивированным, чтобы ты смогла пройти через главные врата, а уже внутри ты изменишь расположение рун, и включишь его в работу.

   Сомнительная мера предостороженности.

   Но сомневаться в умениях Артефактора не приходилось. А вот в собственных – да, да, да, и еще раз – да!

   - Когда во дворце будет праздник?..

   - В следующем месяце.

   - И Вы сможете раздобыть приглашение?

   - Это в моих силах.

   - И другого варианта, кроме как красть у королей, нет?

   - Ты можешь соблазнить приближенного к киосам, который сможет передать тебе в качестве богатого подарка ювелирное украшение, снятое с монаршей длани, – мадам пожала плечами. – Нужно будет увлечь его, но не доводить дело до постели. Все же я предпочитаю считать Кэсси маленькой девочкой, несмотря на ее прошедшее совершеннолетие. И мне не хотелось бы думать о том, что мужчина касался ее, пока сама Кассандра своим сознанием была где-то далеко.

   - Ого! А это предложение интересно! – Аэль заинтересованно взвыла. – Будет отбор кандидатов? Чур, я буду указывать на лучших самцов! Доверься моему вкусу, выберу самых достойных!

   Александра почувствовала, как начали алеть щеки.

   Что за предложение!

   Увидев, как изменилось в цвете ее лицо, мадам философски заметила:

   - Поэтому я и предложила кражу. Твоих навыков общения с противоположным полом недостаточно, чтобы заинтересовать аристократов, подтолкнув к мысли о таком щедром и дорогом подарке. За подобными реликвиями охотятся многие Артефакторы, они сулят баснословные богатства, но остаются ни с чем. Киосы строго следят за тем, чтобы их вещи не были использованы в магическом обряде.

   - А вот сейчас обидно… что так точно подмечено. Ты совершенно не умеешь общаться с мужчинами.

   - Аэль!

   - А что, Аэль? Так ведь и есть. Даже рыбаки, что готовы были тебе разве что не в рот смотреть, рассыпаясь в комплиментах, получали лишь скромное «спасибо», да лицезрели твою быстро удаляющуюся фигуру. С такими навыками общения из тебя соблазнительница, как из меня сейчас – охотница. Впрочем, если ты сможешь снять кулон и закинуть куда-нибудь в чащу, у меня шансов привлечь дичь будет побольше твоего – охамутать наверняка привыкшего к ласке и вниманию дам из высшего света лорда.

   Аэль встала на сторону Лауры?

   Впрочем, в ее словах действительно была правда. Как и в утверждении Фроуз, что из нее не выйдет достойная наживка. Александра никогда не понимала, как девушки умудряются «раскрутить» ухажеров на богатые подарки.

   А здесь еще и задание с усложнением – обязательное условие не доводить до постельных утех.

   Да как будто она согласилась бы на подобное! Лечь с первым встречным, используя чужое тело да за драгоценности? Во-первых, это аморально. Во-вторых, очень напоминает действия дам древнейшей профессии. Не хотелось проводить аналогии в данном ключе. И применять их к собственной персоне. Да и в-третьих, никто не дает гарантии, что даже при благополучном стечении обстоятельств и получении побрякушки, необходимой для обряда, ее не обманут. Как распознать, в руках то, что принадлежало киосу, или же обычное украшение?

   Но Саша гордо вскинула подбородок.

   Признавать собственную несостоятельность как женщины, тем более сейчас обладающей очень даже привлекательной внешностью, она не собиралась.

   - Предположим. Только предположим, что план по незаконному хищению королевского колье…

   - Это не обязательно должно быть колье. Подойдет любой атрибут, будь то кольцо, тиара, браслет или запонка. Да даже пуговица с костюма подойдет! Лишь бы она была напитана флером Высшего демона.

   Пуговица?..

   Саша даже моргнула.

   Так это меняет дело!

   Украсть пуговицу – совсем не то, что умыкнуть украшение!

   Да, пусть пуговицы у господ также выполнены из драгоценных металлов, да наверняка и инструктированы камнями, но одно дело «случайно» сорвать с кителя пуговку, что, увы и ах, завалилась за корсет, и совсем другое – положить в карман тот же браслет.

   Новая вводная немного сбила с мысли, но Сандра все же решила выяснить все окончательно. Чтобы не было сюрпризов.

   - Хорошо. Допустим. Я не смогу достать какую-либо вещь, принадлежащую киосам. Должен же быть план «Б». Кто является приближенным к венценосной семье?

   Лаура искривила рот, словно пыталась скрыть неверящую ухмылку.

   - Вампир, дроу, суккуба и демон. Суккубу, думаю, твое воспитание и восприятие соблазнить не захочется. К тому же геуна Куола будет настаивать на продолжение общения именно за пределами парадных залов, в одной из многочисленных спален. Для ее народа сексуальная подпитка просто необходима для нормального функционирования Внутреннего Потока.

   Очередная порция смущения. И бросившаяся в лицо краска, что, кажется, перешла на уши, что начали гореть.

   - Опустим суккубу.

   - Остаются трое, из которых два варианта рассмотреть при большом желании можно. Геун Ллориан Касферрис и геун Руокор де Гранцио. Эльф и вампир, соответственно. Молодые повесы, завидные женихи. И самые близкие друзья киоса Ноала и киоссы Араи. Они были замечены в довольно большом количестве адюльтеров, и совершенно не стыдятся слухов. Идеальные кандидаты для соблазнения.

   - А третий?.. Тот, который демон?

   - Его стоит обходить стороной, Кассандра. Этот демон тебе точно не по зубам. Наследник правой руки киоса Римонда. Его отец занимает пост Первого Советника, и пророчат, что сын вскоре может заменить отца на высокой должности. Когда король сложит полномочия, передав бразды правления дочери. Авери Танасори – птица слишком высокого полета, чтобы пытаться играть с ним. Скорее он может поиграть и выплюнуть, раздавив одним лишь словом или жестом. В его руках власть, деньги и связи. В отличие от Ллориана и Руокора, за Танасори закреплена идеальная репутация. Ни одного скандала и порочащего слуха. Геун Фредон не дает спуску единственному сыну, и Авери строго соблюдает правила приличий. За ним закреплена должность главы королевского Алхимика, он возглавляет Гильдию, и совершенно точно не станет поддаваться на провокации относительно королевских драгоценностей.

   Танасори?.. Эта фамилия, кажется, значилась в томике про древние рода. Стоит после освежить память, да пролистать книгу.

   Чтобы предостеречь себя, разумеется.

   Если уж мадам утверждает, что следует опасаться демона, она так и поступит. А оставшиеся два варианта рассмотреть. В качестве запасного плана.

ГЛАВА одиннадцатая

Наши дни

   Авери кивнул вытянувшимся при его приближении стражникам, и смело толкнул двери в кабинет киоссы.

   - Киосса Араи, ты звала…

   Предложение пришлось обрубить на середине, поскольку будущий король Ионтона, видимо, не ожидал визитеров в столь ранний час.

   Рыженькая принцесса, захихикав, пыталась отстранить от себя мужа, что не собирался отпускать добычу так просто. Особенно после того, как на пороге появился Авери.

   Победоносно взглянув на бывшего соперника, киос Ноал ухмыльнулся.

   - Доброе утро, Авери.

   - Киосса Араи, киос Ноал, – Авери склонил голову.

   Стукнув кулачком по камзолу мужа, девушка смогла вырваться на свободу. Поправив юбки, она улыбнулась.

   - Спасибо, что пришел так скоро.

   - Неужели отложил все дела, стоило лишь киоссе отправить гонца с приглашением? – ехидно спросил Кейнаттильский, за что был удостоен резким разворотом головы супруги.

   - Ноал! Каждой шутке есть предел. А сейчас ты переходишь границы.

   - Мне пора на Совет, – избегая ссоры с женой, брюнет сделал шаг назад, исчезая в серебряном мареве портала. Бессловесно указывая, что ему доступна подобная магия даже на территории тестя, короля Римонда.

   Авери едва сдержался, чтобы не покачать головой.

   Мальчишка. Какой же все-таки Ноал еще мальчишка!

   При каждой встрече стремится показать превосходство. В очередной раз подчеркивая, что Араи выбрала его. Словно мысленно переносит их в прошлое, когда два демона были соперниками в желании заполучить внимание прекрасной леди.

   Впрочем, их острые пикировки помогали держать себя в форме. Каждому приятно было сцедить с языка яд, упиваясь моментом. Когда еще можно сказать хлесткое слово при дворе в глаза оппоненту, совершенно точно зная, что он все равно останется верным другом? Да и наиболее яркие вспышки как нельзя кстати растворялись в спаррингах в тренировочных залах. Размять мышцы в качестве зарядки, перед обедом или же на сон грядущий, чем не привлекательный бонус знакомства?

   - Прости его браваду, – Араи позвала Авери за собой на широкий балкон, где облокотилась на отполированный камень, устремив свой взор на просыпающийся город.

   - Ты хотела обсудить со мной?..

   - Я собираюсь реализовать задумку. Вероятно сумасшедшую. Но, безусловно, гениальную, – она подмигнула. – И мне нужен твой совет. Профессиональный взгляд.

   - Слушаю.

   - Я подпишу указ об утверждении Комитета по особо сложным магическим делам. В его структуру войдут несколько организаций, каждая из которых будет отвечать на базовые запросы. Безопасность, исполнительность королевских приказов, политическая жизнь, – она неопределенно взмахнула рукой, – полный перечень я покажу тебе после. Главной задачей Комитета будет выявление проблемных зон и их устранение с последующей модификацией в улучшенном виде. Этот Комитет будет подчиняться лично мне. И его работа будет… деликатной.

   Авери склонил голову к плечу.

   - Тайное подразделение внутри официально действующей организации. – Скорее утвердительно, чем вопрошающе.

   Демоница кивнула.

   - Более того, я хочу основать Штаб, который соберет под своим началом юные умы. Вероятно, устроить отбор в Магических Академиях, в основном по направлениям, тесно затрагивающим правовую жизнь граждан. Боевка, Некромантия, Алхимия, частично Управление Животным Разумом. Наиболее отличившиеся претенденты после прохождения некоторых проверок смогут вступить в ряды… скажем так, заинтересованных лиц. Которые будут тестировать систему безопасности городов. Тайные ходы, теневые лабиринты под селениями, врата сторожевых постов, здания судебных реформ, Совета, Академии, все, где применяется сложноуровневые заклинания против проникновения.

   - Другими словами, ты хочешь набрать зеленых юнцов, которых не пугает возможность преступить закон, чтобы добраться до лакомого кусочка? Ведь впереди будет награда? Вишенка на торте?

   - Разумеется. Каждая вылазка обученных магов, – делая ударение на определении, – последних курсов Высших учебных заведений будет сопровождаться некоторыми бонусами. Старинными книгами с интересными и провокационными заклятиями. Свитки с утерянными рунами. Артефакты, которые можно найти лишь на теневом рынке. Вишенок, как ты выразился, будет достаточно.

   - Я правильно тебя понимаю, что эти юные умы не будут знать, что на самом деле находятся на королевской службе и приносят пользу государству?

   Араи счастливо улыбнулась.

   - Правильно. Проанализировав в том числе и нашу учебу, вспомнив о проделках, на которые мы решались, не вполне осознавая риск, я пришла к выводу, что молодое поколение, полное надежд и желаний, выполнит задания лучше и качественней. Тем более если не будет знать всей картины.

   Игра в марионетку, где кукловодом является сама киосса.

   Авери восхищенно присвистнул.

   А девочка выросла.

   Придумать подобную схему в ее возрасте – очень и очень неплохо.

   - Тебе нужен совет касательно правовой основы формирования организаций, способов скрытия путей финансирования и списка основных Узлов, на на которые следует сделать упор?

   - Ты всегда понимал меня с полуслова. – Она погладила его по щеке.

   Этот жест мог бы быть интимным, если бы не понимание, что через тактильные ощущения девушка выражает свою признательность.

   Впрочем, если бы Ноал увидел, как его благоверная проявляет излишнюю симпатию к бывшему сопернику… это утро выдалось бы крайне плодотворным в виде массажа всего тела крепко сжатыми пальцами.

   - У тебя есть претенденты для того, чтобы доверить им следить за организацией?

   - Я думаю, Ллориан справится. Он показал себя достаточно смышленым и гибким. Подготовка в Ионтоне под руководством Мастера Рила – прекрасная база, которую он подточил уже здесь. Не без помощи твоего отца.

   Значит, Фредон тренировал и ушастого? А вот это сюрприз.

   Впрочем, с чего бы отцу откровенничать, кто ходит у него в учениках? Это просчет Авери, что не узнал сам.

   - Руководящая должность должна помочь ему проявить себя с лучшей стороны. – Глаза цвета хвои озорно блеснули. – К тому же он сетовал на отсутствие перемещений. Устрою ему «отпуск».

   - Первый город уже назначен?

   - Думаю, это будет Амродан. И Бефанорская Академия Темной магии. Отправлю нашего эльфа знакомиться со сложностями.

   Время пришло.

   - Возможно, стоит подумать над тем, чтобы поспособствовать ускорению оформления официальной части. И послать вместе с Ллоррианом Руокора. С его педантичностью относительно бумажной волокиты не будет проблем. В том числе и с распределением бюджета.

   Араи прикусила губу.

   - На Рука у меня были несколько иные планы. К тому же, стоит этим двоим остаться вместе, как их головы забиваются мыслями далеко не благопристойного характера.

   Что есть, то есть.

   Ну на то они и мужчины. Свободные и вполне себе харизматичные.

   - Впрочем, если только на первых порах… Думаю, ты прав. Стоит попробовать.

   Авери мысленно записал Ллориана в счастливчики. Араи сегодня оказалась слишком покладистой. Раз так быстро приняла предложение, фактически навязанное извне.

   Разве только…

   Блондин прикрыл глаза.

   Хитрая рыжая лиса!

   Ведь она с самого начала знала, что Ллориан проследует к нему за советом. Иначе с чего бы раскрывать перед дроу карты, ссылаясь на следующий день, в котором откроет тайну его ссылки? И, разумеется, эльф будет просить помощи у единственного аристократа, которого киосса считает практически братом.

   Он попал в ловушку, расставленную хитрой и просчитывающей шаги наперед юной егозой.

   Восхищен.

   Сейчас Авери просто восхищен той, что так просто смогла расставить сети и привести к нужному эффекту девушке.

   Казалось бы, ее воля не была озвучена, но подтолкнуть к решению именно в том направлении, которое было выгодно самой киоссе.

   Она первоначально хотела отправить дроу с вампиром вместе. Но провернуть это так, чтобы ребята на собственной шкуре прочувствовали, в какую игру она их вовлекает.

   Маленькая плутовка.

   Ведь наверняка и Руокор получил поручение в прямо противоположной от Амродана стороне. И теперь Ллориану придется ухитриться уговорить его и отправиться следом.

   Здесь будет первая проверка ушастого. Его способность к коммуникации (одной частью которой уже явился сам Авери, послушно прибыв просить пусть скрытно, но от его имени), манипуляции и планированию.

   Способности Араи как будущей королевы растут с каждым годом. Аминс вскоре получит достойного преемника.

   Увидев, что Авери на время выпал из разговора, девушка кокетливо улыбнулась. Поняла, что ее замысел раскрыли. Однако не стала уточнять, чтобы не разрушать магию момента.

   - Почему Амродан? – Авери повернулся к городу спиной, ставя локти на широкие перила.

   - Столица – слишком большое и серьезное поле для начинаний.

   И снова этот ее озорной блеск в глазах.

   Авери слишком хорошо успел изучить киоссу, чтобы понимать, что она что-то задумала. И это «что-то» будет сосредоточено именно в столице.

   Сложив два и два, напрашивался вывод, что принцесса устроит очередную проверку для ребят. Но под своим наблюдением.

   А как лучше можно следить за исполнением задумки? Если действие будет разворачиваться на глазах.

   Столица действительно слишком большая территория для отслеживания действий, значит стоит взять более локальную зону.

   Дворец?

   Авери мысленно застонал.

   Араи планирует совершить какую-то глупость на балу по случаю ее дня рождения. Уже в следующем месяце. В день, когда двери замка будут открыты многочисленным лордам и леди из знатных семей и всем, кому выпадет удача получить благосклонность королевского Дома.

ГЛАВА двенадцатая

- Авери Танасори, – в голосе говорившего проскользнули ядовитые нотки. Казалось бы, лишь подошел поздороваться, как того требовали правила приличия, а словно извалял в грязи.

   Хотя приличия и Фарх – понятия, расположенные на разных полюсах.

   - Дориан Фарх, – Авери растянул губы в такой же неестественной улыбке. – Значит, и Вы были приглашены на праздник киоссы.

   - Как я мог обойти стороной такой прекрасный случай позубоскалить со старыми друзьями в ослепительной обстановке?

   - Как я заметил, Вы пришли в одиночестве. А как же невеста? Или слухи о скорой помолвке – не более, чем слухи?

   Улыбка сошла с точеного лица. Брюнет изогнул бровь.

   - Удивлен, что Вам стало известно об обручении. Вернее, о его планах.

   - Неужели Вы думали, что хобби обсуждать в тесных кругах возможные скандалы обойдет стороной дворец?

   Достаточно тонко указал, что Дориан сам не брезговал сплетнями? И напомнил, что доступ в королевский двор для Авери – скорее обыденность, нежели исключение, чем для таких, как Фархи.

   Судя по не умеющему держать хорошую мину при плохой игре демону – все читалось на лице привыкшего все получать щелчком ухоженных пальцев Дориана, – намек был понят.

   - Моя помолвка состоится через три недели. Я, в отличие от Вас, Авери, решил остепениться.

   - Вы или Ваш дядя, рассудивший, что положение семьи геуна Санлиефа как городского судьи, поможет укрепить влияние династии Фархов? Если мне не изменяет память, в последнее время добыча драгоценных металлов на открытом месторождении вблизи Ваиттрии, за которую так боролся достопочтенный геун Вертер Фарх, под угрозой. Кажется, семья Коэтнаров заинтересовалась алмазными приисками, встает лишь вопрос оформления документов, которыми занимается вышеупомянутый судья Санлиеф.

   Дориан безразлично дернул плечом.

   - Не столь важно, кто принял решение. Ведь в конечном итоге я окажусь с сиятельной геуной, готовой слушать каждое мое слово.

   - Мне казалось, супруга должна поддерживать лорда. А никак не заменять служанку.

   - Женщины созданы, чтобы ублажать мужчин. Не более.

   Неужели он правда так считает?

   Тогда он еще более глуп, чем Танасори думал.

   - Искренне надеюсь, что геуна Санлиефа сумеет разбить это предубеждение.

   Дориан засмеялся.

   - Право! Что я слышу? Наследник Первого Советника еще тешит себя иллюзиями? Что же Вам пришло в голову, Авери? Возможно, Вы считаете, что девицы способны самостоятельно мыслить, и, не дай Гисхильдис, подсказывать мужу, чем ему стоит заниматься?

   - Любая уважающая себя женщина не потерпит армию фавориток, разделяющую внимание супруга. А у вас, опять же, согласно молве, нет проблем с выбором прелестного личика для милого досуга.

   На лице Дориана вновь появилась ухмылка.

   - Я слышу зависть? Ах, как жаль, что с Вашей работой ручного пса киосов не остается времени для отдыха душой и телом.

   Он перешел черту.

   И Авери готов был воззвать зарвавшегося лорда к ответу, но увидел, что личный камердинер киоса Ноала отчаянно сигналит ему из другой части зала.

   - Мы еще обсудим это. Помните, Фарх, Танасори никогда не забывают тех, кто рискнул показать зубы. Остереглись бы. Иначе, не дай Гисхильдис, придется обращаться к целителю, чтобы поправить зубное здоровье.

   Едва заметно кивнув ему на прощание, Авери поспешил к слуге, облаченному в кобальтовый костюм.

   - Ох, геун Танасори, благодарю Гисхильдиса, что Вы увидели меня среди сияющей толпы гостей Их Высочеств. Киос Ноал просил срочно найти Вас. У него для Вас есть разговор.

   Демон нахмурился.

   Что произошло? По протоколу появление королевской четы должно было случиться с минуты на минуту.

   Ругая на чем свет стоит этого заносчивого демона, Авери старался не перейти на бег, привлекая к себе ненужное внимание.

   Наследный принц Ионтона нашелся в лимонной зале. Просторное помещение назвали так из-за наличия на стенах изображения кислого плода, вышитого поверх зеленого полотна.

   - Авери! – Ноал, расхаживающий взад-вперед, двинулся в его сторону.

   - У нас изменения?

   - Небольшое. – Жгучий брюнет покосился на соседнюю дверь, из-за которой доносился смех близняшек и призыв Араи вести себя прилично. Понизив голос, он парой жестов накинул на зал Абсолютный Полог.

   Интересно.

   Не хочет, чтобы жена слышала их разговор?

   Когда это у них появились секреты?

   - Я вынужден просить тебя об одной услуге.

   С каждой секундой становится все интересней. Ноал будет просить его?! И стараясь сохранить это в секрете от Араи?

   - Сделаю все, что в моих силах, – заверил его Авери, уже успев вообразить несколько вариантов развития событий. От попыток вывести из зала бывшую любовницу из добрачного периода, вплоть до срочной миссии по заточению в темницу наиболее опасного преступника, посмевшего сунуть нос на праздник изобилия.

   - Я хочу сделать Араи сюрприз. Подарок находится в моих покоях, но девочки пришли в самый неожиданный момент, и я не успел его достать из Хранилища. Теперь бежать наверх – все равно, что срывать процессию. А ты сам знаешь, как киос Римонд относится к традициям.

   Авери облегченно выдохнул.

   Всего-то!

   - Мне нужен доступ к покоям.

   Ноал молча причертил в воздухе руну.

   - Запомнил?

   - Разумеется.

***

- Лори меня убьет. Определенно, – Авери быстрым шагом шел по анфиладам коридоров, не обращая внимания на едва заметные повороты голов стоящих возле стен стражников.

   То-то им будет представление!

   Ну, Ноал, ну услужил, друг!

   Или это такая изощренная месть за попытки подшутить над его ревностной натурой?

   Отплатил. Молодец.

   Если он сейчас опоздает на торжественную часть дня рождения из-за Ноала, Лори точно на него обидется.

   А всем известно, что нет ничего страшнее обиженной женщины. А ведь Араи к тому же Высшая демоница!

   Авери боролся с желанием перейти на бег, его останавливало лишь присутствие безмолвных бравых ребят, что стояли навытяжку, держа ладони на эфесе мечей.

   Не хотелось становиться посмешищем в глазах охраны. Итак эти парни наверняка негодуют, с какой вдруг стати сын Первого Советника, который сейчас должен находиться в парадном зале, вышагивает по личному крылу правящей четы.

   И ведь отказать в услуге Ноалу Танасори также не посмел. Тем более в такой малой, как стать на время посыльным.

   Да и вряд ли обыкновенный слуга смог бы справиться с защитным плетением на шкатулке, которую ему предстояло открыть, чтобы добраться до содержимого. Так что перекладывать обязанности по священнодейству (как доставка подарка принцессе), не получилось. Эта милая роль мягко легла на плечи демона.

   Главное успеть до начала!

   Однако с входом в сами покои киоса Ноала произошла заминка. Во-первых, странным было отсутствие на своем посту личной королевской стражи. А во-вторых… стоило Авери дотронуться до массивной, обитой золотом двери, он тут же почувствовал чужеродную энергетику.

   Кто-то явно был в комнатах Ноала. Кто-то, кого там быть сейчас не должно.

   Служанка, что пришла прибраться?..

   Или враг, что поджидает за дверью с отравленным кинжалом?

   Или…

   Внезапная догадка заставила его скрипнуть зубами.

   Проверка от киоссы? И она подговорила мужа подыграть? Но зачем им проверять Авери? Будто не знают, что любой тест он пройдет, даже не моргнув.

   Впрочем, стоит временно отбросить предположение о каверзе от будущей королевы.

   Создавать на руке Энергетический Шар Авери также не решился. Осмелиться применить магию вблизи покоев киосов? Спасибо, становиться претендентом в государственные предатели, не хотелось. Абсолютно.

   И пусть он позже смог бы объяснить свои действия, но быть скрученным теми же стражами, что прибежали бы, почувствовав изменение магического фона, не слишком приятно. А они будут действовать согласно протоколу. И не посмотрят на его высокий статус. Вышколенные ребята, что ценят свои места получше курицы, оберегающей яйца.

   Стараясь двигаться бесшумно, но понимая, что зайти незамеченным не получится, а шествовать через тайный ход значило бы потерять драгоценное время, Авери толкнул дверь, делая шаг через порог.

   В гостевых покоях никого не оказалось. Ни за створкой, что могла скрывать злоумышленника, ни за дубовым столом, ни за диванами, креслами и гардинами. Даже за буфетом, в котором хранился дорогой алкоголь, находился лишь мягкий пуфик.

   Мягко ступая по ковру, Авери заглянул в образовавшуюся щель двери, что вела в спальню. И замер.

   На огромном ложе угадывался женский силуэт, скрытый за белоснежным шелковым покрывалом. Обнаженный силуэт.

   По крайней мере плечи, руки и часть груди, что виднелась из-за ткани, намекала на отсутствие одежды на девушке. А игриво выставленная ножка, что также выглядывала, маня провести по гладкости кожи рукой, лишь укрепляла эту уверенность.

   Волосы темно-пшеничного цвета были распущены и разбросаны по подушкам, создавая вокруг незнакомки светлый ареол.

   Прямой нос, чувственные губы, высокие скулы. Глаза цвета шоколада, опушенные густыми черными ресницами, сейчас придирчиво рассматривали выставленную вперед пятерню и сияющий на запястье браслет. Красавица.

   Но что она делает в постели Ноала?!

   На служанку не похожа. Авери даже со своего наблюдательного пункта видел, что длинные аристократические пальчики незваной гостьи были ухоженными, под ногтями никакой грязи, а на ладонях наверняка нет мозолей, какие появляются при тяжелом физическом труде. Хотя стоит отметить, что силуэт посмевшей явиться в королевские покои был стройным. Да и выглядывающая из-под одеяла ножка подтянутой.

   Спортивная девочка.

   Которая пока что не проявляла никаких активных действий.

   Мог ли Ноал таким интересным образом попросить помочь с фавориткой?..

   Он решился изменить Араи под самым носом?..

   Девушка в этот момент оторвалась от созерцания витого украшения, скользнув взглядом по приоткрытой двери, из-за которой она наверняка ожидала увидеть владельца покоев.

   Казалось, Авери поразило сильнейшее проклятье.

   Он не смог сдвинуться с места.

   Этот взгляд. Проникающий вглубь. Заставляющий всегда спокойное сердце пуститься в пляс. И навсегда перечеркивающий его будущее.

   Демоница, что оказалась в постели Ноала, та, что сейчас в безмолвном крике стискивала на груди шелковое одеяло, стараясь прикрыться от стали его глаз, была той самой. Единственная, встречу с которой предсказала Араи пару лет назад.

   Демон не придал большего значения скорее сказочному вымыслу подруги, посчитав ее слова попыткой вернуть его задорный настрой. Но фразу про первый взгляд, который он поймает, и который станет отправной точкой в понимании их предназначения друг для друга, он запомнил. Как и нахмуренные бровки Араи, которая потирала лоб, пытаясь понять причину встречи с Единственной, и никак не могла уцепить суть.

   И сейчас Авери был счастлив, что киосса не увидела ближайшее будущее четко.

   Но даже зная, что находящаяся в покоях девушка должна стать его спутницей, не мог принять этого факта, как и унять внезапно накатившую дрожь в руках.

   - Как тебя зовут? – хриплым, не своим голосом, выдал он, и получил робкий, но четкий ответ.

   - К-кассандра.

   Девушка испуганно отползла к подушкам, полностью спрятавшись за одеялом.

   От нее исходил животный страх.

   Не обдумав поступок, Авери бросил:

   - Одевайся. Я подожду за дверью. – После чего резко вышел обратно в гостиную, прислоняясь к створке спиной.

   Его сердце бешено колотилось.

   Это невозможно.

   Просто игра разума.

   Магический морок, не более!

   Не может быть, что сейчас он встретил свою Единственную. Истинная Пара?

   Что возлежала в постели Высшего демона.

   Нет. Нет. Нет!

   Авери прикрыл глаза.

   Пророчество Араи всегда были точны. Они рано или поздно сбывались.

   Дар Знания, которым щедро поделился Гисхильдис с молодой девушкой, позволял принцессе приоткрывать Завесу, ведая о будущем и прошлом. Именно благодаря этим знаниям были найдены канувшие в лету рукописи, древнейшие артефакты и откопаны целые города в местах, где архимаги пожимали плечами.

   Араи видела то, что не могли распознать другие.

   И если она предсказала встречу с его Парой, которую он узнает по первому взгляду, стоило относиться к словам монаршьей особы с пиететом.

   Авери несколько раз сжал и разжал кулаки.

   Стоит успокоиться.

   Возможно, все не так, как показалось на первый взгляд.

   Что мы имеем? Ноал позвал его перед торжественной частью большого праздника, оставил в секрете разговор, огорошил неожиданной просьбой, да отослал в личные покои.

   Накануне Араи также говорила с ним лично, не пожелав обсуждать свои действия при муже. И своими речами намекнула на некую проверку, что может быть устроена в этот день.

   Кто эта девушка, сейчас приводящая себя в порядок там, за тонкой перегородкой?

   Он не видел ее среди гостей. Ни сегодня, ни раньше. Иначе точно запомнил бы.

   Подданная Альморона? Приехала из Ионтона вслед за будущим королем? Ноал прятал ее?

   Или же она подчиняется самой Араи, помогая воспроизводить замысел Высшей демоницы?

   Вопросы множились, время шло, а за красной дверью не было и шороха.

   Решив, что он выждал достаточно, Танасори вновь толкнул створку, желая поговорить с незнакомкой, разбередившей спокойствие сердца. Но внутри никого не оказалось.

   Лишь смятые простыни, указывающие, что Кассандра – не плод его воображения.

   Тайный ход?

   Авери дернулся к неприметной панели.

   Но защитный контур был цел. И, судя по виду, его в ближайшие сутки не тревожили.

   Окно?..

   Даже открыв створки и выглянув наружу, Авери наткнулся лишь на очередную магическую ловушку. Снова нетронутую.

   Чувствуя себя совершенно глупо, мужчина начал осматривать внутренности добротного шкафа, заглянул под кровать и проверил любые места, где теоретически могла прятаться гостья.

   Но ее и след простыл!

   Магическое зрение не показывало изменение Фона. Линии не были активированы. Значит портал из покоев построить демоница не могла. Даже если бы и имела разрешение от Римонда.

   Авери замер посреди спальни и запустил пятерню в непослушные волосы, взлохматив шевелюру.

   Он, один из лучших агентов тайной разведки, глава элитного отряда королевской гвардии, опытный шпион… только что потерял из виду подозреваемого. И совершенно не понимает, куда она могла исчезнуть.

   Находясь в абсолютной прострации, Авери нашел злополучную шкатулку, за которой его посылал киос, начертил открывающую руну, высвобождая на свет изящное украшение – то была диадема, усыпанная изумрудами в обрамлении бриллиантов. По золотому ободу шли заговоренные письмена с символами, забытыми еще многими тысячелетиями назад.

   Кажется, Ноал нашел драгоценность, принадлежащую Богине.

ГЛАВА тринадцатая

Что, во имя всего Святого, теперь прикажите делать?

   С порога на нее смотрел самый красивый мужчина, которого ей повезло встретить.

   Про такого говорят: стать и достоинство.

   В высокой застывшей фигуре незнакомца чувствовалась мощь дикого зверя. Натянутый, как струна, скрывающий под кожей немалую силу. От мужчины исходила аура уверенности и непоколебимости.

   Падающие на лоб волосы находились в легком беспорядке, безмолвно указывая, что блондину нет дела до внешнего вида, его скорей заботят куда более серьезные и насущные проблемы. Широкий разворот плеч и натянутый на груди камзол, расшитый серебряной нитью, выдавал состоятельность пришедшего в покои.

   Но больше всего ее зацепили глаза.

   Расплавленное серебро, опушенное черными ресницами.

   Очи, которые следили за ней, приковывая к месту.

   Александра сама не заметила, как безропотно ответила об имени, стоило лишь мужчине задать вопрос.

   Она сделала то, чего совершать не следовало ни при каких обстоятельствах.

   Ее сегодняшняя миссия провалилась, еще не вступив в фазу поиска нужных покоев.

   Мужчина же удивил ее, позволив не сгорать со стыда, чувствуя себя беспомощной, выбрав в качестве защиты легкое покрывало.

   Он разрешил ей одеться?! И тут же вышел за дверь, дабы не смущать.

   Это ведь он?.. Про него ей рассказывала мадам Фроуз, заклиная держаться подальше?

   Тот самый блондин, что водил дружбу с королевской семьей?

   Авери Танасори?

   Нет-нет-нет!

   Ей не могло так не повезти!..

   Куда? Куда скрыться?.. Она бы с удовольствием прикинулась шваброй или ведром, лишь бы не быть замеченной.

   Кассандре вновь перестало хватать воздуха, а в голове застучало набатом.

   Уже знакомое жжение на запястьях принесло вспышку адреналина, а яркое зеленое сияние от проявившихся рун ослепило.

   Чтобы в следующее мгновение глазам предстала новая картина.

   Удобная перина и шикарная комната пропали, явив вместо себя… чулан?

   Что за фокусы?

   - Эй! Куда! – мысленный голос Аэль звучал возмущенно. – Вернись! Я еще не налюбовалась тем самцом! Какой экземпляр!

   Неужели. Проснулась. Или волчица не спала? И вправду молчала, как они и договорились? А Александра уже практически забыла, что отправилась во дворец в сопровождении волчицы. Пускай и бестелесной.

   Но позвольте. Аэль сетует, что они каким-то чудом выбрались из-под демонического взора?

   Хоть кому-то весело, когда надо плакать или хвататься за голову.

   - Аэль, ты можешь объяснить, что это сейчас было? Как я… оказалась здесь?

   Кэсси сделала шаг вперед, стараясь в темноте нащупать хоть что-то. И охнула от боли, когда голая ступня нашла препятствие в виде острой лопаты.

   - Древние руны, – как само собой разумеющееся ответила самка, – магия Богов. Неужели ты не почувствовала, как много во дворце переплетений Сил? Наверняка это место стало катализатором той частички, что ты захватила с собой из-за Грани.

   Час от часу не легче.

   Еще один сюрприз?

   То есть сначала она лишь ломала все на своем пути, к чему бы не прикоснулась, а теперь прыгает между помещений, словно заяц? И теряет при этом весьма важную часть – гардероб!

   Пошарив по стенам, ожидая, пока глаза привыкнут к мраку, девушка нащупала несколько черенков не то граблей, не то швабр, пузатую деревянную бочку, стопку с какими-то тряпками, да полку с банками.

   Из-за двери в каморку проникал свет, позволив рассмотреть висящую на крюке у входа форму горничной. Платье малинового оттенка, с рукавами-фонариками, да ажурную косынку вкупе с фартуком.

   Возможно, то, что она приняла сперва за тряпки при первичном осмотре, также являлось униформой, но скудное освещение не позволяло рассмотреть убранство в полной мере.

   Игры разума. Отправили ее сперва в чужую спальню, а после в кладовку с инвентарем для уборки.

   Как?! Как у нее это получилось?

   Впрочем, время шло, а запястья не спешили вновь радовать зелеными рунами, да переносить ее обратно, снова облачая в корсетное платье и оставляя на диванчике террасы в компании жесткого на речевые обороты и манеры брюнета.

   Решив выбрать меньшее из зол: оставаться в чем мать родила, запертой в тесном каменном мешке в ожидании спонтанного перемещения, или же позаимствовать одеяние прислуги, Алекса выбрала второе.

   - Но я не активировала ни одной руны. Не читала заклинания. Даже мысленно!

   - А оно и не потребовалось. Страх все сделал за тебя, – Аэль зевнула. – У нелюдей такое бывает, стрессовые ситуации помогают развить спящие рефлексы. – Рассуждала, словно говорила с маленькой. – Это знают все. Поэтому, если Сила у детеныша не проявляется долгое время, его бросают в опасную ситуацию, и смотрят, что из этого выйдет.

   - Варварство какое-то.

   - Эффективное средство подтолкнуть подсознание работать! – не согласилась с ней волчица. – А в твоем случае – манна небесная. Подумать только, в таком худощавом теле и такая Магия, – здесь голос сорвался, словно Аэль забылась и действительно решила зауважать недочеловека-недодемона. Впрочем, хищница быстро вернула себе прежнее язвительное отношение. – Но, даже если учитывать, что Вселенная решила одарить тебя Знаком Семи, как?! Я спрашиваю тебя, как ты посмела сбежать от того красавчика?! Я же не успела его рассмотреть как следует!

   Платье оказалось велико, пришлось закатать рукава, а фартук подвязать потуже. Зато длина подола позволяла прятать голые ступни.

   - Тебя сейчас волнует только то, что ты не смогла полюбоваться на мужчину? – Алекса не переставала удивляться не то очеловечиванию, не то переносу привычек на двуногих у зверя. – Так спешу тебя расстроить, в любой другой ситуации, даже без этих прыжков через пространство, я поступила бы также: убежала бы от блондина, куда глаза глядят! Наверняка это о нем предупреждала Лаура! Она заклинала остерегаться Авери Танасори. А, с моим везением, мужчиной, заставшей меня обнаженной в чужой постели, точно оказался он!

   Аэль фыркнула.

   - Может, артефактор хотела забрать себе столь лакомый кусок. Поэтому и просила держаться от него подальше.

   Ну-ну.

   Кажется, у кого-то начинается период гона.

   Или как называется «весна», применимая к женской особи? Течка?

   Не просто же так волчица практически прямым текстом обвиняет ее в том, что не продолжила общение в пределах стен комнаты, призванной общаться далеко не в вертикальном положении!

   Странно тогда, почему волчица молчала и не выдала свой вердикт по поводу второго «самца», того, что хватал за локоть и вывел на свежий воздух.

   Словно услышав ее, Аэль съехидничала:

   - Этот беленький явно вожак! От него так и исходили соблазняющие волны, заставляющие подчиняться. Не то, что гамма, который метит на место беты. И посмел же черношерстный касаться тебя в столь грубой манере! Не будь я заточена в кулон, покусала бы!

   Как агрессивно.

   Не зря говорят, животные чувствуют людей.

   Ну или нелюдей, если проводить параллель на этот мир.

   Значит в списке тех, с кем судьба ее не должна сталкивать, на первое место выходят двое. Один – из-за власти, держащей в своих руках, которая может привести к трудностям дальнейшего свободного перемещения по Ингиаку, второй – из-за своего знакомства с прошлой Кассандрой и явным желанием его продолжить. Ну теперь еще и из-за предубежденности Аэль против брюнета.

   Кажется, на сегодня потрясений хватит.

   Она попалась на глаза двоим мужчинам, каждый из которых будет теперь искать ее среди гостей.

   Не слишком удачное стечение обстоятельств. И совершенно неудобный момент для кражи.

   Воровато выглянув за дверь, девушка затаила дыхание.

   Анфилада светло-бежевых колонн с золотыми прожилками уходила далеко вперед, разделяя арками ответвления в коридоре. С одной стороны на нее со стен смотрели портреты незнакомых господ, с другой – тянулись высокие двустворчатые двери, ведущие во множество комнат, предназначенных, видимо, для гостей киосов.

   Ведь она до сих пор оставалась во дворце?

   Та же цветовая гамма, что она успела приметить, стоило лишь приблизиться к дому королей, преобладание кроваво-бордовых оттенков, да золотой кант. На тяжелых шторах, вьющихся змеей теплых коврах, и слугах. Одна из которых спешно шла по направлению… к ней!

   Завидев девушку в похожем одеянии, Александра вышла из укрытия, вознамерившись спросить дорогу к кухне. Оттуда она видела проход на улицу, значит, могла скрыться, к сожалению, так и не раздобыв личную вещь киоса.

   Но более рисковать в сложившейся ситуации шатенка не рискнула.

ГЛАВА четырнадцатая

Как же хорошо, что в этом мире остались добродушные девушки, желающие свалить свою работу на других!

   Служанка, что заметила ее, выходящей из укрытия, с воодушевлением согласилась переложить часть обязанностей на «новенькую», которая «только закончила уборку и убрала в кладовую инвентарь».

   Во время празднеств каждые руки были на счету, а ежели служка изъявляет желание сделать более приказанного? Стоит пользоваться моментом!

   Кучерявая девчушка даже не удивилась, когда Кассандра спросила про помощь на кухне. И провела ее неприметными лестницами, явно предназначенными для бесшумного передвижения слуг.

   Ступни, сменив дорогие ковры на холодный выщербленным тысячами ног камень, сводило от холода. Но Кэсси упрямо шла вперед за не перестающий говорить брюнеткой.

   - Тебя мне точно небеса послали, не иначе! Я думала звать в подмогу Рокси, вырывая ее из чистки гостевых покоев, раз риннал Солнолион так неудачно облокотился на ковш, да пролил на себя кипящее масло. И ведь уже готовое к тому, чтобы опустить в чугунок куриц! – Тугие завитушки колец смешно подпрыгивали при каждом ее шаге. – Разумеется, геун Целитель поставит его на ноги. Но внизу такая суматоха поднялась из-за этого недотепы! Ведь масло-то пришлось еще убирать, дабы никто, не дай Гисхильдис, не ушибся, подскользнувшись на скользком полу. А это, между прочим, дело не пары минут! Ох, как же на нас кричал геун Ярэльнас! Будто мы виноваты в том, что у Солнолиона пузо растет, как на дрожжах, не иначе. Удивительно еще, что его с девицей на сносях не путают. Хотя спутаешь там, как же! Такие благородные усы! Правда лысина весь вид портит. А был бы вполне себе привлекательным мужчиной. Тем более руки-то у него золотые! Такие яства выходят из-под них, пальчики оближешь! – Все это она говорила, практически не прерываясь. Словно кузнечик, решивший стрекотать на летнем лугу. И при этом новая знакомая, представившаяся красивым именем Кайрия, так шустро передвигалась по винтовой лестнице, что вела их все ниже, что Кассандра диву давалась, как это следы за ней не горят.

   Кухня встретила их умопомрачительными запахами свежей выпечки, жареного мяса и специй. И шумом.

   Здесь все шипело, гремело и булькало. А командный голос главного шефа, видимо того самого геуна Ярэльнаса, который подкручивал всем хвосты, заставлял поварят шинковать просто на пределе своих возможностей.

   - Иди сюда, сегодня на мне сервировка. Если не умеешь, просто повторяй за мной.

   - Кайрия! Бефар тебя раздери, где ты пропадала?! – временную пропажу девчушки заметил хозяин кухни. – А ты еще кто такая?

   - Это Алекса, она пришла с гостевого этажа помочь нам взамен на риннала Солнолиона. – Не дав самой раскрыть рот, представила ее Кайрия, да подтолкнула Кассандру в сторону раковин. – Мы только омоем руки и тут же нагоним! – Пообещала она начальнику, сама на ходу закатывая рукава.

   Ярэльнас явно хотел высказать неудовльствие по поводу новичка, который не показал себя в деле, но в этот момент где-то в глубине огромной кухни что-то полыхнуло так сильно, что языки пламени взвились до потолка.

   - Эллин тебя сожри, Ланнонир, умерь Огненную руну! Если ты спалишь лангустов, я самолично выпотрошу тебя и подам в качестве главного блюда!

   Мужчина в кителе потерял к прибывшим девушкам интерес и быстрым шагом направился к бедняге Ланнониру, которому не повезло с настройками Сил.

   Что ж. Значит с побегом придется немного повременить.

   Умелым движением расставив на столе сразу с десяток тарелок, Кайрия шустро начала наполнять их из стоящих неподалеку кастрюлек.

   - Запомни, – учила она, параллельно размашистыми движениями размазывая по белоснежному фарфору конфитюр, – украшение блюда и само блюдо, должны сочетаться друг с другом. – Она взяла следующую кастрюльку. – Чаще всего вполне достаточно придерживаться общепринятого сочетания определенных продуктов, а оригинальность должно обеспечить само украшение блюд. – Девушка выудила из тары… грибы, которые на поверку оказались картофеле. – Так, картофель – но в виде грибочков или лютиков – превосходно дополнит мясо. – Удивляла кудряшка. – Лимон в форме розы или бабочки украсит блюда из рыбы и даров моря. – Она кивнула на оставшиеся на соседнем столе заготовки. – Как только блюдо сформировано, кто-то из парней забирает его и уносит наверх.

   Словно подслушав, на кухню вошли трое молодцев в парадных бордовых одеяниях.

   - Кайрия, где тебя носило?! – высокий эльф сделал знак друзьям, и те споро погрузили тарелки на подносы, накрывая серебряными крышками.

   - Не бурчи, Халтиан, сейчас все выдам! Алекса, а ты тоже не стой столбом, бери следующие тарелки!

   Подорвавшись, Кассандре пришлось подчиниться и спешно повторять движения Кайрии.

   Первые блюда нельзя было назвать изысканными, да и времени на придание красоты требовалось значительно больше, нежели у кучерявой брюнетки, но после дело пошло споро.

   Жар от котлов заставлял потеть, так что Кассандра на время даже забыла о том, что бегает по кухне между крепкими столами босиком.

   Тем более Кайрия не переставала болтать, порой делясь интересной информацией.

   - Вот мы с тобой тут пашем, аки кони на пастбище, но не унывай! Все восполнится! Я слышала неимоверные слухи. Будто матушка нашей принцессы также не чуралась замарать руки на кухне! В далеком Ионтоне, родине киоса Ноала. И ежели сама геуна Сандера приложила силы для создания уюта, так чем мы хуже?

   На беду девушки, мимо проходил Ярэльнас и услышал ее слова.

   - Что за несносная девчонка! Свалилась же напасть мне на голову! Как ты смеешь распускать столь вопиюще неправдивые слухи! А ежели кто услышит, да донесет до слуха господ? Мало того что тебе, безголовое создание, плетей отвесят, да выгонят взашей, откуда пришла, так и мне же прилетит! За то, что не научил должным образом проявлять уважение к королевской семье.

   Кайрия взвилась.

   - Разве я сказала что-то не так? Молва ходит…

   - Забудь о том, что говорят, да работай!

   Кудряшка сложила руки на пышной груди.

   - А если я скажу, что мой информатор не мог придумать такое? И скорее собственными глазами видел, что не только рини трудятся на благо государства?

   Ярэльнас подошел совсем близко и навис над Кайрией.

   - Лорды всегда зажимали служанок по углам, не брезгуя использовать сладкоголосые речи! Не стоит верить всему, что тебе говорят в попытке привлечь внимание и ублажить твою фантазию, лишь бы забраться под юбку.

   Кайрия насупилась.

   - Это был не просто оборот речи! Он сравнивал меня с…

   - Даже не смей произнести это вслух! – мужчина зашипел. – И ежели сегодня взор геуна Ллориана снизошел до тебя, это совсем не значит, что завтра он вспомнит о твоем существовании! – Он поднял вверх указательный палец. – Запомни, в этом замке не любят тех, кто слишком много болтает! Как бы старания твоей тетки, что бросалась в ноги к геуну Рафаэлю с просьбами пристроить сиротку-племянницу, не оказались тщетными!

   Он еще с полминуты молчаливо буравил ее взглядом, после чего пошел дальше кричать на подчиненных и проверять готовностью блюд.

   Кайрия приуныла. И дальше работать предпочитала, открывая рот лишь для того, чтобы объяснить очередную красивую подачу.

   Кассандре стало жаль ее.

   Видно же, что девушка говорит от чистого сердца, не думая. А с ней так грубо.

   Хотя резон в словах шеф-повара был. Не стоит говорить лишнее.

   Прочем, теперь Алекса была уверена в том, что молва опережала действия ушастого друга киосов. Ллориан одаривал вниманием служанок?.. Значит, план «Б» укреплял свои позиции. Вот только приступать к его осуществлению сейчас, после двойного перемещения по замку, казалось самым глупым решением, какое только можно вообразить.

   Придется искать встречи с аристократами позже. Наверняка они, в отличие от своих господ, выбирают время, чтобы посетить город. Для того же отдыха, к примеру. Нужно лишь подгадать момент, да попасться на глаза дроу. Или вампиру, которого Кэсси, как ни высматривала среди великолепной публики в парадном зале, заметить не смогла.

   Сформировав план и убедив себя, что на сегодняшний день приключений, выпавших на ее долю, достаточно, Алекса продолжила трудиться, пока организм не попросил передышки.

   Шанс незаметно уйти выдался случайно.

   Деликатно уточнив, где находится уборная, девушка уединилась в служебном отхожем месте, по дороге приметив дверь, ведущую на улицу.

   А вот и дорога к свободе.

   За дверью оказался коридор. Вильнув, он выходил на задний двор с видом на королевскую конюшню.

   Спешно проходя мимо пахнущей сеном и лошадиным потом здание, в прорези которого были видны могучие шеи животных с умными глазами, что прядали ушами, стоило лишь проскочить мимо, Кассандра в очередной раз посетовала на неудачно активизировавшийся дар. Что ставил под вопрос ее дальнейшее беззаботное существование.

   Любой стресс заставит ее вновь перенестись? А если она окажется посреди людного места, да без клочка одежды?

   Позади послышались голоса. Обернувшись, Кассандра не заметила стоявшей впереди лохани, наверняка перенесенной сюда из стойла, дабы почистить. И сильно ударилась пальцами о край деревянного бока.

   - Ох!

   Уже второй раз за последние несколько часов она вредит своим пальцам!

   Прихрамывая, и проклиная этот день, девушка поспешила завернуть за постройки, пытаясь понять, где же выход.

   Одно дело прийти во дворец через парадный вход, в красивом платье, пусть и с душащим корсетом, и совершенно другое – пробираться через черные ходы и травмировать босые ноги, скрытые под нарядом служанки.

   - Давай налево, – решила вновь подсказать о себе Аэль. – Все дворцы устроены примерно одинаково. Там, дальше, должен быть вход для слуг, откуда привозят еду.

   И действительно, доверившись волчице, Кассандра увидела неприметную калитку, через которую беспрепятственно прошла, лишь кивнув стражнику, мазнувшему по ней взглядом.

   - За следующей партией рыбы?

   - Да! Геун Ярэльнас просил поспешить.

   - Проходи.

   Оказавшись на улочке, плавно перетекающей в проспект, Кассандра, которая воспевала цвета и крой платья, позволяющего не привлекать к себе внимание во дворце, сейчас оказалась в затруднительном положении.

   Местные предприимчивые торговцы (или владельцы лавок?), заприметив цвета королевской семьи, начинали активно зазывать в магазинчики, наверняка надеясь на богатую выручку.

   Приходилось врать, что у нее уже есть определенные договоренности. И увы, даже скидки не нужны. И да, потом обязательно придет посмотреть, какой распрекрасный у них товар. И да, сообщит во дворец. И трудновыговариваемые имена запомнила. И поняла, где найти их продовольственную/вещевую/травяную точку.

   Ситуацию спас, на удивление, молодой человек. Неприметно одетый, скорее всего, выходец из обычной семьи торговцев или держателя постоялого двора.

   Впрочем, с определением мужчины к человеческой народности Кассандра поспешила. Острые уши указывали на эльфийскую кровь.

   - Почему так долго? – практически растолкав преградившим ей путь зазывалам, нелюдь сдвинул брови вместе и, повернувшись к жаждущим золота и заказам горожанам спиной, подмигнул. – Мне казалось, была договоренность на закатные часы, а сейчас на дворе почти ночь! Вам придется дополнительно заплатить за руну Сохранности.

   Кассандра благодарно выдохнула.

   - Да-да, конечно. Извините, что задержалась. Во дворце, как понимаете, нет и минуты свободной, такой большой день! И столько хлопот навалилось разом!

   Поняв, что конечная цель девушки уже на месте, зазывалы отошли, высматривая новых «жертв».

   - Спасибо, – проследив, чтобы их не слышали, Алекса слабо улыбнулась. – Вы меня выручили. Не знала, как от них уйти.

   Эльф заинтересованно заметил:

   - Во дворце дефицит одежды? – Он подошел ближе. – Одно из двух: либо ты сегодня испортила свое платье и облачилась в наряд подруги, либо же пытаешься выдать себя за служанку, но таковой не являешься на самом деле. – Проницательные глаза блеснули. – Мне кажется, что второй вариант больше походит на правду.

ГЛАВА пятнадцатая

Главное не поддаваться панике!

   Запястья опасно начали гореть, намекая, что нестабильная магия перемещения только и ждет, чтобы адреналин в крови у Кассандры подскочил. Для закрепления результата так сказать.

   Успокоиться. Нужно дышать ровнее.

   Это всего лишь предположение.

   Парень высказался. Возможно, таким образом хотел ее «подцепить»?

   Как обычно действуют, если хотят сойти за наивную дурочку?

   Александра засмеялась, прикрывая рот рукой.

   - Какой ты забавный! Намекнул, что я достопочтенная геуна?

   Стоит напасть первой. Обескуражить.

   Кассандра приподняла подол, поиграв пальцами на голых ножках.

   - Тогда моему наряду не хватает одной малой детали.

   - Ты… босая? Почему?..

   - Сегодня на кухне бедняга Солнолион опрокинул на себя масло, когда я стояла вблизи. Он задел мой подол и залил туфельки. Негоже шататься вблизи огня, политой опасной жидкостью. Если с платьем подсобили девушки, то на мою ножку подходящих башмаков не нашлось. – Она продемонстрировала миниатюрную ступню. – Была бы я геуной, стала бы расхаживать по городу босиком?

   - Допустим, – мужчина благосклонно кивнул. – Допустим, я поверю. – Он посмотрел за ее спину, в сторону дворца. – В любом случае, позволь представиться. Меня зовут Эринар.

   - Алекса.

   - Алекса, – специально без добавления «рини» или «геуны» повторил эльф, – позволишь помочь тебе еще раз? Я не буду настаивать, но должен заметить, что в столице холодает быстро, а дороги не предназначены для прогулки по ним без обуви.

   Он предлагает?..

   - Я не буду спрашивать, от кого ты бежишь, а взамен ты потешишь мое мужское самолюбие, благосклонно согласившись отужинать. В безопасном месте. – Он указал на восток. – Никаких непристойностей, даю слово! Хозяин постоялого двора «Кабанья голова» мой старинный знакомый, а его жена – лучшая повариха во всем Аминсе. По крайней мере я не знаю ни одного здравомыслящего парня, что ругал бы ее стряпю. Напротив, все просят добавки. К тому же, по пути к «Голове» расположены несколько лавок с довольно приличными ботинками.

   Кассандра колебалась.

   Было что-то в Эринаре неуловимо опасное. Но в то же время он предлагал помощь. Ужин – не большая плата за способ скрыться из глаз вездесущих зазывал. Эринар уже помог с представлением для местных торгашей. Значит, его общество отпугнет остальных.

   Сегодня ей везет на мужское внимание, не иначе.

   Да и собравшиеся на небе тяжелые тучи, намекающие, что вскоре по брусчатке застучат звонкие капли, поторапливали к принятию решения. Добраться до их с Лауры условного места она до того, как промокнет до нитки, не успевала. Так почему бы не переждать дождь в тепле и уюте, не рискуя простудиться?

   Мило улыбнувшись, Александра согласно кивнула.

   - Веди меня, Эринар.

***

Эринар скучающе поправил пояс на брюках, в который раз дивясь, что его оставили за бортом.

   Почему Светлячку позволили сегодня тайно пробраться в дом королей, а ему дали глупое поручение стеречь ворота прислуги?

   Ну кто сунется сюда, когда уже прозвенели фанфары, знаменующие выход киосов к простому люду? Да с торжественной части праздника прошло несколько часов. Еще больше времени с момента, как ворота дворца отворились, впуская напомаженных аристократов, старающихся бросить пыль в глаза окружающим.

   Смешно наблюдать за тем, как дамы уже за месяц до дня «икс» бегали по городу, выбивая себе места на пошив у лучших столичных модисток. А как обогатились ювелиры?

   Ведь к новому платью обязателен привлекательный блестящий гарнитур, что еще не был замечен на изящных мочках и лебединых шеях.

   Что же до джентльменов, многие из них вторили поведению леди. И лишь малая часть предпочла надеть парадные камзолы, что мерно ждали их в просторных шкафах.

   Ох уж этот двор! Сиятельный, благоухающий и многогранный. В подвковровых интригах, лживых улыбках и попытке урвать кусок побольше, прикрываясь чуть ли не священным образом благодетеля.

   Взошедшая на небосвод луна указывала, что его время бдения подходит к концу. Вскоре ему на смену придет очередной кандидат в команду Танасори.

   Впрочем, не он ли там, сидит за стеклом ближайшей булочной?..

   Поймав на себе взгляд, светлоголовый юноша едва заметно кивнул в приветствии. И бессовестно продолжил пить ароматный чай, заедая тающей во рту сдобой!

   Прямо на глазах у голодного и замерзшего фреосца!

   Иногда Рин задавался вопросом, отчего Боги решили послать его душу в долину, взращивающую шпионов. А не, например, в семью того же плотника.

   Он сейчас уже забросил бы железки в сторону, да вкушал горячее рагу в обществе миловидной женушки, которую после так приятно было бы придавливать к перине.

   Но нет.

   Стоит себе, прислонившись к дереву, да греет руки в карманах куртки, отмечая, сколько повозок проехало мимо, и кто был извозчиком.

   Уже оторвавшись от шершавого ствола, в желании передать пост коллеге, Эринар заставил себя остановиться.

   Через маленькую калитку, выпуская на узкую улочку, вышла девушка.

   Волосы собраны в низкий пучок, из которого выбились несколько каштановых прядей. Закатанные рукава темно-бордового платья, поверх которого туго повязан передник. И написанное на лице облегчение.

   Странная эмоция для служанки.

   И слишком раннее время, чтобы освободить ее от прямых обязанностей.

   У девушки не было в руках тетради с перечнем того, что следовало забрать у поставщиков, как и корзины, куда можно поместить мелкие покупки, срочно потребовавшиеся в замке. Как и бравого молодца за спиной, что взвалил бы на себя более тяжелую поклажу.

   Однако эти нестыковки заметил лишь он один. Поскольку привыкшие к внезапным запросам лордов продавцы наперебой стали приглашать рини в свои лавки, расхваливая товар.

   Девушка явно пыталась уйти. Бежать подальше от дворца. Но ей преграждали путь жаждущие получить крупный заказ предприимчивые мещане.

   Жестом пригласив сменщика, что успел выйти из булочной на улицу, Эринар официально сдал свой наблюдательный пункт. И, не понимая, почему так поступает, решил помочь беглянке.

   - Почему так долго? Мне казалось, была договоренность на закатные часы, а сейчас на дворе почти ночь! Вам придется дополнительно заплатить за руну Сохранности.

   Девушка едва заметно выдохнула.

   Он угадал.

   Она просто хочет убраться отсюда подальше.

   Но что ею движет?

   Эринар принялся рассматривать незнакомку.

   Высокая и стройная. Сочные губы, прямой нос и изящные темные брови вразлет над удивительными глазами шоколадного оттенка. Идеальная кожа и… покрасневшие руки.

   Явно не привыкшие к труду.

   Однако она сейчас либо драила полы, либо мыла посуду.

   Значит, пришлось изображать бурную деятельность. Чтобы беспрепятственно покинуть дворец.

   Интересно.

   - Да-да, конечно. Извините, что задержалась. Во дворце, как понимаете, нет и минуты свободной, такой большой день! И столько хлопот навалилось разом! - голос псевдослужанки приятным тембром прошелся по его нутру, всколыхнув восприятие.

   Эта девочка явно пришлась ему по вкусу.

   Решилась на игры в кошки-мышки высокого уровня?

   Зазывалы убрались восвояси, оставив их наедине.

   - Спасибо, – шатенка слабо улыбнулась, показав аккуратные белые зубки. – Вы меня выручили. Не знала, как от них уйти.

   Она уже сделала шаг, чтобы продолжить путь, но Эринар так просто не бросает занятные случаи.

   Он заметил, что платье, в которое «служанка» облачилась, явно было снято с чужого плеча. Слишком большое, оно бы моталось на ней, если бы не хитрость с подвернутыми рукавами и фокусом с кушаком, роль которого изображал белоснежный лоскут ткани.

   Как она отреагирует на явную провокацию?

   - Во дворце дефицит одежды? – Он подошел ближе. – Одно из двух: либо ты сегодня испортила свое платье и облачилась в наряд подруги, либо же пытаешься выдать себя за служанку, но таковой не являешься на самом деле. Мне кажется, что второй вариант больше походит на правду.

   Расширившиеся в ужасе глаза.

   Вот как.

   Он угадал.

   Девочка явно не профи, раз не умеет держать эмоции под контролем.

   И все же… при ней не было ничего, что могло бы принадлежать королевскому роду. Даже ощупав фигурку магическим зрением, эльф не нашел ничего интересного.

   Из безделушек разве что браслет представлял интерес, артефакт с зачарованными камнями по Отводу Глаз. А покоящийся на груди амулет с мордой волка сверкал зелеными камушками, уж очень смахивающих на изумруды.

   Слишком дорогое украшение для обычной служанки. Пусть и скрытый сейчас за тканью платья. Кулон слегка фонил, но Эринару нужно было увидеть его без препятствий, чтобы понять, что с ним не так.

   - Какой ты забавный! Намекнул, что я достопочтенная геуна?

   Девушка приподняла подол, поиграв пальцами на голых ножках.

   - Тогда моему наряду не хватает одной малой детали.

   - Ты… босая? Почему?..

   Действительно, даже шпионки не стали бы рисковать наступить на стекло, разрезая кожу и оставляя после себя кровавые следы.

   - Сегодня на кухне бедняга Солнолион опрокинул на себя масло, когда я стояла вблизи. Он задел мой подол и залил туфельки. Негоже шататься вблизи огня, политой опасной жидкостью. Если с платьем подсобили девушки, то на мою ножку подходящих башмаков не нашлось. – Она продемонстрировала миниатюрную ступню. – Была бы я геуной, стала бы расхаживать по городу босиком?

   Солнолион? Она знает по именам ребят, прислуживающих на кухне.

   Хорошо подготовилась? Или ей просто везет.

   - Допустим, – мужчина благосклонно кивнул. – Допустим, я поверю. – Он посмотрел за ее спину, в сторону дворца. – В любом случае, позволь представиться. Меня зовут Эринар.

   - Алекса.

   И снова удивляет. Лжи в словах не чувствовалось. Как и с описанием курьеза с маслом. Ее действительно так зовут?

   Совершенно недальновидно представляться собственным именем, будучи пойманной с поличным.

   - Алекса, позволишь помочь тебе еще раз? Я не буду настаивать, но должен заметить, что в столице холодает быстро, а дороги не предназначены для прогулки по ним без обуви.

   Ему нужно понять, кто эта девочка. Что она забыла во дворце. И почему, бефар ее раздери, бегает босиком, когда осень вступила в свои права.

   Возможно, первое впечатление обманчиво?

   Она не шпионила, а пыталась скрыться от подвыпившего лорда? Ее платье могли разорвать, а единственной альтернативой являлся наряд служанки.

   Добавив в голос мягкости, Рин попытался воздействовать. Он расписал плюсы «Кабаньей головы», совсем немного намекнув, что за его поддержку неплохо бы отплатить. Той же компанией за столом в компании горячих брюд.

   Было видно, что девушка колеблется.

   Не сразу твердое «нет», которое верно указало бы на ее заинтересованность сверх закона. И позволило бы Рину решить судьбу малышки, заключив ее под стражу до выяснения обстоятельств. А, значит, возможно, ее поведение имеет оправдание.

   - Веди меня, Эринар.

   Он заметил, что она немного хромает. Повредила ногу во время бегства?

   Узнать это можно на месте.

   А пока…

   Эльф сам не понимал, зачем помогает ей. Сердце не поддавалось укрощению, бившись рядом с удивительной беглянкой с удвоенной силой. Что было совсем не характерно для воина. Разумом он понимал, что девушка завладела его вниманием, понравившись не только внешне, но и флером таинственности, который он пообещал сегодня же развеять.

   Негоже тайному королевскому разведчику влюбляться в первую встречную. Что могла быть вражеским агентом.

   И все-таки он сделал пару движений кистью, образуя вокруг Алексы теплый кокон.

   Она даже сбилась с шага, с удивлением прислушиваясь к ощущениям. Повернув голову в его сторону, уточнила:

   - Это ты сделал?

   - Что именно?

   - Стало тепло.

   Она не замечает контур? Не переходит на магическое зрение?

   Непривычное поведение.

   - Небольшой аванс. В качестве извинения за грубую попытку познакомиться, – он дернул уголками губ.

   - Благодарю. Так намного комфортнее.

   Лавка с готовыми туфлями действительно была им по дороге, и Рин, ловко уговорив продавца позволить им справиться без его подсказок, быстро нашел нужную пару.

   - Крошечные ножки, – заметил он, помогая примерить удобные ботиночки, уничтожая на корню сопротивление Алексы.

   Эта девочка стеснялась! Она не думала позволять рассматривать израненные ступни в свете магических ламп.

   Образ шпионки таял на глазах.

   В их работе нет места пустому смущению. Более того, зачастую в ход идут обороты по соблазнению.

   Предположение, что она скрывается от мужчины, что уничтожил туалет в попытке добраться до ее телесов, приобретал твердую почву.

   Бросив пару монет продавцу, и добавив еще несколько за молчание, Эринар пропустил Алексу вперед.

   - Я отдам деньги.

   - Мелочи, – отмахнулся Рин. – На моем месте любой выручил бы даму, оказавшуюся в беде. А ты, судя по всему, попала в неприятную ситуацию.

   Да, он говорил, что не будет задавать лишних вопросов. Но ведь то сказано было для проформы. И она не могла этого не понимать.

   - Я отдам, – твердо ответила шатенка. – Не привыкла быть должной.

   Уходит от прямого ответа.

   Ладно. На первых порах он это проглотит.

   «Кабанья голова» встретила их шумными разговорами, смехом, звоном бокалов и запахами домашней кухни.

   - Каретайк, здравствуй, дружище!

   Коренастый владелец постоялого двора расплылся в довольной улыбке.

   - Рин? Какими судьбами? – заметив за его спиной озирающуюся девушку, Каретайк хмыкнул в усы. – Нужна комната?

   - Ужин.

   Владелец развел руками.

   - Все столы в это время заняты.

   Ну да, на то и был расчет. Ему ли не знать.

   Эринар обернулся к Алексе, что наверняка уже мыслила поменять заведение на менее наполненное.

   - Здесь очень вкусно кормят. Не только странники, но и жители столицы приходят сюда полакомиться стряпней рини Кайрисши, супруги риннала Каретайка.

   - Рин дело говорит! Вам не найти лучшего места, леди, – пришел на подмогу Каретайк. – На втором этаже есть парочка свободных комнат. Они у нас здесь чистые, а еду принесут наверх с пылу, с жару.

   Алекса закусила губу.

   - Напоминаю, я дал слово чести, – склоняясь к ней и понизив голос заверил эльф, чем сломил чашу весов.

   - Хорошо. Один ужин.

ГЛАВА шестнадцатая

Авери выжидательно смотрел на новую подчиненную.

   Эльфийка из Фреоса стояла по стойке смирно, смотря прямо перед собой.

   - Что значит «перенеслась порталом без создания арки»?

   - Я могу лишь предположить, что был задействован некий артефакт, помогающий перемещаться без построения координат.

   - Ты говоришь про стационарные порталы?

   - Никак нет, господин Танасори! Здесь… не прослеживалось остаточного магического фона. И я бы заметила, если бы был использован стационарный портал. Его очень тяжело спрятать.

   - А теперь еще раз. Синилана, ты утверждаешь, что на твоих глазах некая геуна перенеслась прямо на защищенной территории дворца, не используя при этом портальную арку и не оставив после себя магического следа?

   Эльфийка неловко кивнула.

   - Я понимаю, что это звучит неправдоподобно. Я в первый раз столкнулась с таким проявлением Сил. Но прошу, поверьте! Я видела, как у девушки прямо под кожей проступили руны, вот здесь, – она постучала себя по запястьям. – Напитались Энергией, и перенесли ее… куда-то.

   - То есть она бесследно исчезла прямо на глазах у сотни аристократов?

   - Нет, геун Танасори. Девушка в тот момент находилась на террасе, прямо перед появлением королевской семьи. И все приглашенные гости собрались в зале для встречи с киосами. Поэтому колдовство осталось незамеченным.

   - Ты уверена, что единственная видела, что произошло?

   - Абсолютно.

   Демон задумчиво потер подбородок.

   - Ты сможешь составить портрет этой чудо-девушки, что сумела творить магию Высшего порядка у всех под носом?

   - Да. Дайте мне четверть часа, магический портрет будет готов.

   Танасори кивнул, отсылая Велеарим выполнять поручение.

   Сперва незнакомка в спальне Ноала, что пропадает без следа, теперь геуна, которая ходит порталами.

   Одна и та же девушка?

   Стоит дождаться картины.

   Почему странные и совершенно необъяснимые происшествия случаются именно в его смену?

   Мужчина устало потер виски.

   Как быть, если это были две разные девушки? Искать обеих, не имея даже намека на зацепку?

   Стоит мыслить логично. И отметать теории постепенно.

   Начнем с той, что оказалась в постели Киоса.

   Сначала стоит отбросить личную заинтересованность. Все же минутное знакомство (да и можно его назвать таковым?) – не повод впадать в панику, считая, что незнакомка предназначена ему судьбой.

   Списываем со счетов возможность Морока?

   Мог Ноал так подшутить над ним?

   Вероятность глупой проделки маленькая. И все же учитывать ее придется. Для этого лишь вызвать принца на разговор. Как и в случае его тайной любовницы.

   Авери уже сейчас представлял, как неудобно будет допрашивать самого киоса, практически обвиняя его в неверности.

   И все же допрос с пристрастием предстоит. Ноал пока единственный, кому можно будет задать вопросы. Главное, чтобы о содержании беседы не прознала Араи. Иначе скандал разразится невообразимых масштабов.

   Значит, первые два предположения: Морок и фаворитка, рискнувшая оказаться в королевских покоях прямо в день рождения законной супруги, поможет подтвердить или опровергнуть сам хозяин спальни.

   Третье, возможность проверки системы безопасности дворца – одновременно падает как на девушку в неглиже, так и рискнувшую применить магию возле главного парадного зала. Здесь придется спрашивать киоссу.

   Но остается еще пара вариантов: незаконники. Пробравшиеся на территорию властителей шпионы и воры.

   Здесь сложнее.

   Причем, если появится опровержение предыдущих теорий, он вернется к началу.

   Этесские лазутчики?

   Дошли до того, что потеряли всякий страх, подставляясь так явно? Решили бросить вызов Кейнаттильским и Эллонским?

   Развязывать войну сразу с наследниками Аминса и Ионтона – не слишком ли безумное решение? Еще тридцать лет назад, то объединения государств при помощи брачного союза, данные инсинуации еще имели бы место. Но сейчас?

   Какая выгода у Этессы? Чего добивается этот олений край? Отвоевать часть земель?

   Территории, разумеется, всегда были лакомым кусочком в любом противостоянии. Но решиться на открытую агрессию против Высших демонов ради клочка почвы?

   Предположим, одна из девушек прибыла действительно из Этессы. Тогда для взятия Аминса в клещи вторая могла быть подослана Ваиттрией.

   Страны заключили за спиной демонов союз?

   И они проморгали этот момент?

   С каждым новым витком мыслей настроение Авери портилось все больше.

   - Господин Танасори? – вернувшаяся с портретом фреоска не решалась зайти. Неужели вокруг него разлилась удушающая аура, что даже опытный боец не хочет делать лишний шаг?

   Авери постарался привести себя в подобие равновесия.

   - Портрет готов?

   - Да, – девушка все же пересекла кабинет, передавая лист.

   Сердце пропустило удар.

   На него с пергамента смотрели глаза цвета карамели. Прямой нос, пухлые губы, высокий лоб и шелковистые волосы шоколадного оттенка.

   Это была его незнакомка.

   Только сейчас облаченная в корсетное платье, скрывающее манящие изгибы.

   Спрашивать, уверенна ли Синилана в том, что смогла увидеть и запомнить? Не стоит. Выправка Фреосских эльфов славилась на всем материке.

   Значит, все же она.

   Вопрос с ее исчезновением из покоев Ноала пропадал. Если девушка смогла применить магию под носом у королевской стражи так, что никто даже не заметил волнения в магических потоках, она с легкостью могла творить заклинания Высшего порядка. А, значит, она опасна.

   Нужно только лишь понять, что же именно демонице понадобилось в замке.

   Вопрос с перебором возможных вариантов придется решать уже с раннего утра.

   А пока стоит решить, ставить ли отца в известность. У него людей больше. И расширить зону поиска шатенки Фредон может значительно быстрее.

   Истинная Пара.

   Нет. Бред. Сказки.

   Авери сжал кулаки.

   Если Ноалу повезло встретить Предначертанную Богами, просто выбив у него из-под носа смеющуюся остроумную зеленоглазку, к которой Авери со временем начал испытывать чувства скорее братские, нежели романтического характера, поверить в то, что судьба повернулась к нему лицом сейчас?

   А ведь не так давно он был опьянен любовным зельем.

   И в какой-то момент действительно считал себя поддавшимся увлеченностью.

   Но та любовь также прошла сквозь пальцы, как песок.

   Обжигаться больно.

   Особенно больно ошибаться в том, что не можешь контролировать.

   Воин, привыкший держать свои эмоции под контролем, стоило лишь подумать о незнакомке, так курьезно встретившейся ему на пути на белых простынях, выходил из себя.

   Разве гнев и смятение похожи на признаки истинной любви?

   Страх, неверие и отрицание – также не соседствуют с возвышенными чувствами, что воспевают поэты.

   Истинная Пара.

   Ха!

   Он ошибся.

   Просто ошибся.

   И все-таки не стал докладывать отцу об инциденте на балу. Даже стоя перед родителем в ту же ночь в фамильном особняке.

   Фредон Валениар Анадоос Танасори успел снять парадный китель, и сейчас стоял в одной рубашке, заправленной в высокие брюки. Туфли начищены до блеска. Светлые волосы по-военному коротко стрижены, лицо сохранило отпечаток всех прожитых лет и тяжелых решений, что пришлось принимать. Морщины меж бровей, парочка на лбу, да совсем незаметные у глаз. Отец не привык веселиться. Лишь в компании киоса Римонда может позволить себе расслабиться, да предаться воспоминаниям о молодости и былых днях.

   Такие же как у сына серые глаза пристально прошлись по нему, заметив чуть измятый костюм и взъерошенные ветром волосы.

   - Обрадуй меня.

   Авери привычно расставил ноги на ширине плеч, заводя руки за спину и выпрямляясь.

   - Докладываю. Минувшим вечером на торжестве, устроенном в честь дня рождения киоссы Араи, утрачены украшения в виде перстня с фамильным гербом и гранатом, ожерелья с каплями топазов и алмазные запонки. Перечисленные драгоценности не принадлежат королевской семье, о пропаже заявили гости. Помимо этого произошло с десяток адьюльтеров. Ничего нового. Об интрижках свет пока не знает. Несколько пар, вероятней всего, вызовут в ближайшем будущем скандал.

   Фредон поморщился.

   - Куда же без них. Продолжай.

   - Силами моего подразделения были выявлены нарушители. Перебравшие с алкоголем лорды, скооперировавшись в компанию из четверых человек, включая нелюдей, заключили пари, суть которого состояла в мальчишеской браваде. Аристократы пытались пройти в сторону жилых покоев киоссы Элгиссиоры и киоссы Миллинарсы. С целью выразить свое искреннее почтение монаршьим дочерям. Их нелепую попытку пресекли.

   Фредон коротко кивнул.

   - А что с ювелирными бирюльками? Ими занимаются? Не хочу распалять силы гарнизона на такие мелочи.

   - Двое из троих обратившихся получили свои вещи обратно. Они обронили их в круговерти танца. Третий намекает на хищение имущества. Случаем с печаткой занимается мой человек. Примечательно, что его личность обокравшего была замечена в общении с теми, кто решился на пьяную выходку. Между господами прослеживается связь, но не тесная. Все трое не уличены в сговоре. Скорее всего, просто совпадение.

   - Что по Контуру? Все тихо? Прорывов не было? Попыток?

   Авери медлил с ответом.

   - Все чисто. Волнения магических потоков зафиксировано не было.

   Фредон прищурился.

   Увидел, что сын не договаривает.

   Старого Танасори не провести. Никто еще не смог его обмануть.

   - Авери, – Советник прошел по кабинету, достигая отпрыска. – Я вижу, что тебя что-то гложет. Что произошло во дворце, чего я еще не знаю?

   Осторожно, Авери. Следует подбирать слова аккуратно.

   Младший демон отвел взор, опуская руки из-за спины и расслабляя позу.

   - Девушка. Я встретил кое-кого.

   Фредон не спешил отступать.

   - Приближенная киоссы?

   - Я не уверен.

   - Замужняя?

   - Не знаю.

   - Ну хотя бы демоница?!

   - Да.

   - Какое исчерпывающее знание. – Отец хлопнул сына по спине и прошествовал до буфета, наливая себе стакан родниковой воды. – Если понравилась девица, в чем же твоя проблема, Авери? Разучился соблазнять милашек?

   Авери потер шею.

   Говорить, что, кажется, она может стать некоторой проблемой, не стоит. Лучше подойти с другой стороны.

   - Вероятно, я просто слишком долго сторонился отношений.

   - Воздержание вредно для мужской силы, – заметил Фредон и усмехнулся. – Значит, ты хотел поговорить о дамах. И не знал, как подвести к нужной теме?

   - Как ты понял, что вы с мамой созданы друг для друга?

   Да, эта тема под запретом. После гибели матери Фредон запретил даже упоминать ее имя. Слишком болезненные воспоминания. Слишком яркой и преданной была их любовь.

   Советник замер.

   - Она была моей половинкой, Авери. Продолжением меня самого. Лучшей частью. Твоя мама сглаживала мою резкость. Умела найти доброе слово и, представь себе, останавливала меня! Меня! От опрометчивых поступков. – Он покачал головой, после чего дошел до кресла, куда сел, все еще держа стакан с водой в одной руке. – Мы чувствовали друг друга. Настроение. Желания. Даже могли предугадывать мысли. Будучи совершенно разными. Никто даже подумать не мог, что политический брак может перерасти в настоящий крепкий союз.

   Фредон уставился в одну точку, словно перенесся туда, во времена, где их любимая женщина была жива.

   - Она была всем для меня. Моим пристанищем. Моей болью, моей слабостью. – Он сжал стакан, и тот раскололся, проливая на пол воду вперемешку с осколками.

   Фредон лишь махнул рукой, без сожаления стирая в пыль некогда красивый бокал.

   - Мне стоило лишь увидеть ее. Окунуться в омуты черных глаз, чтобы утонуть без возможности выплыть на поверхность. – Он покачал головой. – Я был еще мальчишкой, когда мои родители объявили о помолвке. Хотел отказаться, не собирался расставаться со свободой так скоро. Но должен был, как настоящий мужчина, сперва переговорить с претенденткой на роль леди Танасори. Да остолбенел, только перешагнув порог. Мысли о невозможности свадьбы отошли на задний план. Твоя мама была прекрасна. В своей стати, мягкости и одновременной колкости характера. Она, оказывается, искала встречи со мной. – Он сделал паузу. – Сама хотела расторгнуть навязанную помолвку!

   Авери совершенно не ожидал услышать хоть слово о маме, а теперь получил признание, которое по своей сути не укладывалось в голове.

   - Как?..

   - Нериль оказалась сведуща о моих, скажем так, весьма свободных взглядах относительно отношений с противоположным полом. И заявила, что не собирается быть «одной из». Ее не прельщает мысль делить мужа с кем бы то ни было. И также она отдает отчет, что демоническая кровь не позволит мне сохранять супружескую верность лишь одной. Тем более после того, как она исполнит долг и понесет.

   Его мама при первой встрече высказала отцу все это?..

   Конечно Авери знал, что Нериль в нужный момент могла удивить, но чаще всего в ее характере замечал лишь женственные черты. Легкость, нежность и внимание. Никак не диктаторские замашки с указанием, что следует делать мужчине, а что возбраняется.

   - Удивлен? – Фредон скупо улыбнулся. – А теперь представь, каково было мне. Ни одна девушка не смела высказывать такое в лицо самому Анадоосу! А уж ежели родители решили соединить нас, так девице стоило с благодарностью принять волю, да подчиниться. Но Нериль показала коготки. – Он прикрыл глаза. – В тот день она была прекрасна, как никогда.

ГЛАВА семнадцатая

Фредон с минуту не мог прийти в себя.

   Что значит «отказывается сочетаться браком с ним»?

   Как это «не желает»?

   В смысле «пусть идет к своим пассиям, что наверняка готовы встретить его с распростертыми объятьями»?

   - Леди Нериль, – Валениар обрел дар речи. – Вы отдаете себе отчет, что только что произнесли? Мне послышалось?..

   Юная красавица с иссиня-черными волосами дернула плечиком, затянутым в персиковый шелк.

   - Неужели у Вас плохо со слухом, геун Танасори? Мне казалось, старческие недомогания еще пару столетий не должны сунуться на ваш порог. Впрочем, ежели это так, я могу порекомендовать отличного лекаря. Он зарекомендовал себя как истинный Целитель от Бога. Я слышала, в прошлом месяце он помог достопочтенной госпоже Джалайле избавиться от радикулита.

   Фредон уронил челюсть.

   Эта пигалица сейчас сравнила его с дряхлой старухой? И отправила на лечение?!

   - Помолвка состоится! Я сегодня же сообщу отцу, что просто обязан понести ответственность за перевоспитание геуны Эсланры. Вы станете моей женой, леди Нериль! Хотите того, или нет.

   Нериль лишь чуть наклонила хорошенькую голову в сторону.

   - Неужели Вы не поняли, что мы не подходим друг другу, Фредон?

   - Я это отчетливо вижу!

   - Я, – даже не дав договорить, продолжила плутовка, – привыкла к атмосфере уюта и любви. Матушка привила во мне и сестре эти качества, воспитав в добродетели. Вы же… – она неопределенно взмахнула пальчиками, обводя напряженную фигуру жениха, – совершенно не готовы предоставить леди достойное содержание. Соразмерное с моим происхождением. Чистота крови в нашем обществе ценится так высоко, – она покачала головой, – что порой, к превеликому сожалению, некоторые семьи пренебрегают воспитанием отпрысков в манере, призванной сдерживать низменные порочные желания. Или хотя бы учат, что подобное крамольное поведение не должно становиться гласным.

   А вот теперь она ткнула его в многочисленные похождения, которые наследник древнейшего Дома и не думал скрывать.

   С чего бы ему стыдиться дарованным Богами темпераментом? Ежели юные нимфы слетаются к нему, аки бабочки на свет, неужто стоит прогонять их, да бежать, как от прокаженных?

   Да его скорее за это засмеют!

   А так… силен. По-мужски. Истинно.

   И ведь голову на плечах имеет. За столько лет ни одного бастарда!

   А все вызубренное на зубок заклинание, что помогало избежать нежелательного исхода.

   Фредон начал раздувать ноздри от едва сдерживаемого крика.

   Не стоит срываться на чертовке, чей язык плюется ядом. Она всего лишь невинная голубушка, еще не познавшая радости постельных игр.

   Но ничего, стоит им только остаться за дверями спальни, вмиг забудет, каково это: пытаться сцедить яд на Танасори! Скорее он сцедит… нечто другое. И далеко не облеченное в слова.

   Да эта девушка забудет, что является леди, и будет кричать под ним в экстазе, умоляя продолжать и не останавливаться.

   Она будет просить его.

   И поплатится за то, что посмела высказываться так нагло прямо ему в лицо.

   Ох, наказание будет сладким!

   Фредон представил, как темные пряди удобно лягут ему в руки, да намотаются на кулак. Как он заставит девушку забыть собственное имя, и единственное, что она сможет произнести – стон. Полный удовольствия. Заслоняющий разум. Поглощающий остальные мысли и чувства.

   Она будет видеть лишь его. Будет думать лишь о нем.

   И желать, чтобы Фредон брал ее. Ночь за ночью.

   Валеанир встал с посетительного кресла и сделал шаг, наклоняясь к сидящей на диванчике девушке.

   - Ты будешь моей, Нериль. – Обещание горячим шепотом коснулось ее щеки. – Так что выброси из этой милой головки все посторонние мысли. И готовься к свадьбе.

   Он удостоился укоризненного взгляда черных очей.

   - Перед священником в Храме я скажу «нет».

   Фредон распрямился. На его губах играла улыбка.

   - Не посмеешь. Воспитание не позволит так опозорить семью.

   Он коротко поклонился и быстрым шагом вышел из комнаты, покидая дом невесты.

   Ох, эта перчинка всколыхнула его!

   А он всегда любил девушек с характером.

   Но никак не ожидал, что молчаливая всегда в присутствии старших демоница вдруг окажется такой… огненной.

   Свадьба, так свадьба.

   В конце-концов, это должно было рано или поздно произойти.

   Что до слов самой малышки…

   Возможно на первых порах ему действительно и не будет нужды смотреть в чужой сад. Когда дома ожидает шипастая роза. Которую хочется вкусить, растягивая удовольствие.

   Он уже предвкушал, как будет воспитывать жену, доказывая, кто в доме хозяин.

   И как же был наивен, полагая, что Нериль сдастся без боя!

   Уже после того, как в Фредон заявил отцу, что согласен на помолвку, пришло письмо от семьи Эсланры, в котором кратко говорилось, что их старшая дочь изъявила желание перед заключением брачных уз повидать мир. Узнать больше о том, что находится за пределами Аминса.

   Она просто-напросто сбежала!

   Таким образом отсрочив не только помолвку, но и саму церемонию.

   И этим лишь разогрела еще больший интерес.

   Фредон готов был идти до конца.

   Он потратил без малого год, чтобы найти Нериль, ловко ускользающую от него, стоило лишь оказаться с демоницей в одном городе или деревне. И еще три, чтобы доказать несносной девчонке, что за эти месяцы он изменился.

   Нериль незримо манипулировала его жарким сердцем, влюбляя в себя сильнее с каждым изящным ходом.

   И когда они все же оказались перед лицом Верховного Жреца Главного Аминского Храма, Фредон и помыслить не мог, чтобы даже коситься в сторону других женщин. Ведь перед ним была Та Самая. Единственная, что сумела усмирить его нрав и перенаправить жажду приключений в плодотворное русло.

   Именно Нериль подтолкнула его к служению киосу Римонду. Именно она все следующие после произнесения свадебных клятв лет являлась поддержкой и опорой ему. Она подарила ему долгожданного сына, наследника.

   Именно она оставила после своей кончины вырванный клок в сердце Фредона.

   Но и она показала, что такое истинная любовь.

   Он не изменил ей ни разу. За все шесть сотен лет, что они прожили бок о бок под одной крышей.

***

Авери переваривал услышанное, уже лежа в собственной постели.

   Значит, отца привлекла не только внешность мамы, но и ее способность дать отпор? Хитрость, желание получить настоящее женское счастье?

   Фредон признался, что образ Нериль часто преследовал его во снах. Поначалу он злился, а после принял осознание, что ментальная связь с черноглазой геуной установилась так прочно, что из нее он уже не смог бы выбраться. Даже если бы захотел.

   Значит, первый шажок к любви – мысли о той, что заставила его потерять спокойствие?

   Что ж, Кассандра. Кем бы ты ни была, мы еще посмотрим, кто в результате окажется в выигрыше.

ГЛАВА восемнадцатая

В ту ночь Авери видел Ее.

   Во сне Кассандра все также сжимала шелк покрывала, стыдливо пытаясь скрыть наготу. А он, в отличие от свершенного ухода, шагнул вперед. К кровати, где большие омуты шоколадных