В оковах Тьмы. Надежда Олешкевич

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1. Бриан
• ГЛАВА 2. Вики
• ГЛАВА 3. Райнар
• ГЛАВА 4. Вики
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8. Бриан
• ГЛАВА 9. Вики
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14. Райнар
• ГЛАВА 15. Вики
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26

АННОТАЦИЯ

Лорд Тьмы забрал меня в свои владения. Лишил выбора, свободы, самой жизни! Многие в моей ситуации опустили бы руки и смиренно ждали бы судного дня. А я ввяжусь в борьбу. Пусть она будет не на жизнь, а на смерть. Пусть противник окажется самым сильным магом во всей империи. Пусть придется пойти против собственного сердца. Я не сдамся, чего бы мне это ни стоило. Держитесь, лорд Тьмы, малютка Грэйрос еще покажет свои зубки. Вы ведь не думали, что я подчинюсь вашей воле?

ГЛАВА 1. Бриан

В небе заблестел белым шпиль башни, сперва совсем блекло, но с каждой секундой все ярче. Я любил такие моменты. В полном мраке зарождался свет, словно луч надежды, озаряющий пространство голубоватой белизной.

   – Раз, два, три, четыре… – хором начали считать Истосики, стоя на своих Топах. Я уверен, даже те, которые сейчас находились далеко от Леарн’нокс, проговаривали это вслух. – Пять, шесть, у-у-у…

   Всего шесть? Неужели сегодня? Я окинул взглядом прилегающую к замку территорию, проверил, все ли на своих местах, и поспешил внутрь, чтобы подготовиться к приезду лорда.

   Его не было почти месяц. Трудный и на редкость длинный месяц! Я не представлял, что можно настолько устать от обычного управления Леарном. А Тьма ведь занимался этим с ранних лет. Так почему мне сложно?

   Потоки магии всколыхнулись, ударив в спину. Лорд здесь!

   Я сглотнул, внутренне сжался от предстоящей встречи и поторопился по идущему полукругом коридору в главный холл. Темнота заполняла каждый угол. Лишь с высоко расположенных окон совсем недавно начал струиться свет Ночных светил, правда, и он не рассеивал привычный мрак. Хотелось остановиться по навязанной Райнаром привычке, сосредоточиться и осмотреть Топы, ощутить каждой клеточкой своего тела Тьму, слиться с ней воедино и удостовериться, что никто не отлынивает. Однако на это не нашлось времени.

   – Внимание! – громко заговорил я, вдобавок хлопнув в ладони.

   В холле никого не было. Но главное, что прислуга замка меня все же услышит.

   – Господин Дарквуд прибудет с минуты на минуту. Не высовываться. Лари, Мари, проверьте, в порядке ли его покои. Агнесс, накрой на стол. Он… не один? – озвучил я вслух шепотки Истосиков.

   Только не это! Под ложечкой засосало, глаза забегали по мраморному полу, а в ушах слишком явно раздался стук копыт. Я на пятках развернулся к парадному входу. Двадцать лет лорд-защитник Леарна справлялся сам, не знал особых забот, условно говоря… Зачем ему она?

   В стыке между дверьми заструилась плотная Тьма, и я тут же поспешил открыть их, чтобы те ненароком не исчезли. Ох, нет! Кто-то не в духе.

   – Господин Райнар, – громко сказал я и поприветствовал влетевшего в холл мага поклоном.

   Меня передернуло от одного его вида: сжатые кулаки, играющие на скулах желваки, резкая походка и магия, поглотившая все его тело. Сейчас требовалось скрыться с глаз долой, дабы не попасть под хлыст Тьмы. Однако я не имел права так поступать.

   – Господин Райнар? – вкрадчиво повторил я. – Как поступить с ней?

   Мужчина резко развернулся, словно прежде не заметил меня. Не часто он был настолько зол. Что же она такого сделала или сказала, если обычно сдержанный человек в данный момент едва не уничтожал любой попавшийся на его пути предмет?

   – Возьми факел и приведи ее сюда, – холл разрезал стальной голос. – Запомни, отныне в тебе нет Тьмы и ты ею не имеешь права пользоваться.

   – Но как тогда?.. Слушаюсь, – быстро исправился я и направился к экипажу.

   – Бриан, – окликнул меня лорд, – и ты впредь не видишь в темноте.

   Свет тебя поглоти, да как так?

   – Да, господин.

   Пришлось зажечь факел и поторопиться к карете. Я открыл дверцу и подставил руку, тут же в приветствии склонив голову.

   – Позвольте проводить вас… – а как к ней обращаться? – Госпожа.

   В мою ладонь легли пальчики в перчатках. Послышался вздох, затем из экипажа неторопливо выбралась она. Твою ж Жизнь! Длинное черное платье с высоким вырезом чуть ли не до бедра, теплая меховая накидка, высокая шея, пухлые губы с опущенными вниз кончиками и маленькой родинкой над ними, аккуратный носик, большие глаза, обрамленные пышными ресницами, и брови домиком. Но не это привело меня в восторг, а волосы, густые, насыщенного черного цвета. Они были перекинуты через одно плечо и спускались чуть ниже талии. Роскошная девушка!

   – Вам не жарко? – полюбопытствовал я и тут же прикусил язык. – Прошу прощения за свой вопрос. Позвольте проводить вас внутрь.

   Я подул на попавшую в глаза челку и махнул факелом в сторону двери. Гостья заозиралась. Она явно ничего толком не видела из-за едва появившихся на небе Ночниц и тут же опустила голову.

   – А это здесь везде? – в звонком голосе сквозило отвращение.

   – Вы про Тьму? – поинтересовался я, наблюдая, как она пытается развеять стелившуюся по земле магию. – В замке ее нет.

   Девушка ринулась вперед, да так стремительно, что я не сразу вспомнил о необходимости освещать факелом путь. Леарн – сумрачное место, поэтому разглядеть его окрестности без определенной способности не было возможности.

   – Меня зовут Бриан, госпожа, – только сейчас вспомнил я о должных манерах, остановившись возле нее в дверном проеме. – Простите, что не представился у кареты.

   – Вики Грэйрос, – она вымученно улыбнулась.

   – Вообще-то, теперь ты Вики Дарквуд, – раздался голос лорда из глубины уже полностью освещенного холла.

   Я отшатнулся, не поверив своим ушам. Он не должен был! Зачем ему девушка без дара Вездесущей, которая ничего здесь не увидит, да и относится с отвращением к самой Тьме? Вон как ее перекосило. А стоило лорду подойти ближе и протянуть распахнутую ладонь, как гостья сжала руки в кулаки и отошла назад.

   – Господин Райнар, я могу идти?

   Тот мазнул по мне взглядом, явно давая понять, что скрыться с глаз следовало еще минуту назад. Я прикрыл парадные двери и поспешил в ближайшую комнату.

   – Кто это? – не переставали шептаться Истосики.

   – Т-ш-ш, господин все услышит, – предостерег я их.

   – Вики, ты обещала быть хорошей девочкой. Вложи руку в мою и следуй за мной, – натянуто мягко заговорил лорд.

   – Охо-хо, – не сдержался я, ощущая угрозу в его голосе каждой клеточкой тела.

   Вряд ли леди различила ее. Хотя и Тьма не станет со своей супругой проводить разъяснительную беседу, несмотря на то, что уже находился на грани и держался с трудом. Свет тебя поглоти, да что она такого сделала?

   Из холла донесся стук каблуков. Я выглянул, подмечая, как медленно они поднимаются по главной лестнице на второй, а затем и на третий этаж. За девушкой тянулся черный шлейф, а осанка была настолько ровной, будто туда вставили кол. Лорд подобрал красивую спутницу жизни. Но зачем? Она без магии, относится к нему пренебрежительно, да еще и не прошла полный обряд. Я кивнул сам себе, собираясь со временем это выяснить. А пока следовало отправиться в кабинет хозяина и дождаться там его прихода.

   Я сконцентрировался, собрался осуществить прыжок, но тут же вспомнил наказ. Нельзя!

   – Ладно, пойду ногами, – невольно вырвалось у меня, и из темноты послышался тихий смешок. – Заткнись, Лари, а то на сутки поставлю на восточный Топ. Агнесс, подай наверх графин и закуску.

   Лестница. Я уже и забыл, когда в последний раз ею пользовался. Может, в самом детстве, еще не овладев Тьмой? Странное поручение.

   Спустя десять минут, когда желтый свет озарил серповидное помещение, на черном столе стоял поднос с едой, а используемые мной при отсутствии лорда книги вновь выстроились в ровный ряд, открылась дверь. Кабинет заполнили клубы магии. Пара факелов погасла.

   – Убери это, – Райнар указал на графин с дорогим виски, доставленным только неделю назад по его специальному заказу. – Вообще весь алкоголь уничтожь.

   – Слушаюсь, господин, – затараторил я, тут же взял чем-то не угодивший ему предмет и отнес в темный угол, где появилась Агнесс и забрала его из моих рук.

   – Что с ним? – одними лишь губами спросила полноватая девушка.

   Я пожал плечами и развернулся. Лорд уже сидел в своем кресле и о чем-то раздумывал, медленно постукивая большим пальцем по подлокотнику.

   – Кто? – задал ожидаемый вопрос Райнар.

   – Мимли, господин. Он отвлекся на бабочку.

   – Бабочку… – вздохнул мужчина. – А чем ты занимался в тот момент? Сколько? Десять минут, пятнадцать? Я дал тебе самое важное поручение, и ты с ним не справился. Бабочку, – хмыкнул мужчина и выдохнул, явно сдерживая рвущуюся наружу ярость.

   – Простите, господин. Я не оправдал ваших ожиданий, – согласился я и упал на колени. – Накажите по всей строгости. Мы с Мимли готовы к любому вашему приказу.

   – Я тебе говорил, когда прибуду?

   – Да.

   – Так почему не все Истосики были покрыты Тьмой?! – взревел Райнар. – Бриан, ты меня подводишь. Мало мне ее, еще и ты вздумал не выполнять возложенные на тебя обязанности? Отныне не пользуешься магией. В мое отсутствие ходишь за Вики по пятам, показываешь ей замок, не выпускаешь на улицу. Надеюсь, ты понимаешь, что с ней там произойдет в случае чего.

   – Слушаюсь, господин, – сглотнул я, ожидая ужасные деньки.

   – Ты больше не заступаешь на Топ.

   – Но… Да, господин, – я опустил голову еще ниже.

   – Надо было Чианну назначить главной. Она выполнила бы все, зависящее от нее, – Райнар сейчас резал по больному, предполагая, будто эта девчонка справилась бы лучше меня. Да эта выскочка даже недели не продержалась бы. Однако пришлось прикусить язык, проглатывая никому не нужное мнение. – А теперь настал черед Мимли.

   Лорд поднялся, окутал себя Тьмой и переместился на нижние этажи, оставляя после себя желание биться головой о стену. Один! Всего один маленький проступок! И не было бы так обидно, если бы его сделал я, а не этот любитель животных. Твою ж Жизнь!

   Из коридора донесся приглушенный стук каблуков. Я окинул кабинет Райнара взглядом и вышел, как вдруг обнаружил Вики, сбегавшую по ступеням. Помахать бы ей на прощание ручкой. Пусть бы исчезла! Кому нужна госпожа без магии Тьмы? Пусть едет обратно в свои снега, живет во льдах и не знает о нашем существовании. Лорду-защитнику не нужна спутница жизни, тем более такая! Надеюсь, он поймет, что красота еще ничего не значит.

   Я вздохнул, отступил в темноту и обратился к хозяину замка с помощью магии:

   – Ваша супруга пересекает холл и собирается выбежать на улицу.

   Девушка распахнула парадные двери. На ее губах промелькнула улыбка. Однако не успела она сделать и пару шагов, как ее поймал Райнар, вышедший из заклубившейся неподалеку от входа Тьмы.

   Свет меня поглоти, не к добру ее появление здесь. Единственное радовало, что это не Искорка.

ГЛАВА 2. Вики

Черные стены не давали забыть о месте, где я находилась. С момента обряда объединения меня не покидали страх, скованность, желание убежать куда-нибудь и спрятаться. А ненавистный мужчина будто нарочно держался рядом, обнимал, не позволял отойти от себя ни на шаг.

   Даже проститься с семьей толком не удалось. Аннет взглядом спросила, стоило ли предпринять какие-либо действия. Вот только что она могла? Никому не под силу бросить вызов самому могущественному магу в Асхианской империи, и сестре в том числе.

   А этот мрак вокруг…

   Едва ли не сутки мы ехали по территории Леарна. И на всем пути по земле стелился черный густой туман. Он искрился на свету, без остановки двигался, но не поднимался выше определенного уровня. А странные столбы, окутанные Тьмой…

   Я вздрогнула от отголосков яростного крика, раздавшегося из глубины замка. Если раньше казалось, что мне на запястья надели тяжелые оковы, то теперь и вовсе забросили в темницу. Райнар привел меня в отдельные покои, сказал располагаться и отдохнуть с дороги. Однако как можно было расслабиться в настолько темной комнате? Да в пещере Менси и то уютнее, чем здесь.

   Узкие высокие двери, отсутствие окон, абсолютно все из черного материала, начиная от мраморного пола и заканчивая обычными подсвечниками. Даже одежда, подготовленная специально для меня, была такого же цвета. Видимо, краски мира закончились именно на Леарне, а создатели махнули на него и решили не марать зазря руки.

   Я приложила пальцы ко рту, боясь шелохнуться. Это походило на те сны, где появлялся Райнар, но уже с примесью желтого света свечей и с обещанием не завершиться никогда. Вечность во мраке. Всю жизнь средь грубой дорогой мебели, без лучей светила и в страхе от того, что нежеланный супруг сделает со мной по одной лишь прихоти.

   Мне на глаза попалось легкое черное платье, скорее всего, ночное, которое лежало на одеяле. Нет… Я отступила назад. Нет! Ноги сами понесли меня из комнаты, затем по идущему кругом коридору к ступеням, а потом в главный холл с небольшими статуями у стен и прямиком к парадным дверям. За ними свобода, там свежий воздух, путь домой. В Логран!

   Я распахнула их и не сдержала улыбку. Но радоваться было рано. Неподалеку заклубилась Тьма, оттуда вышел Райнар и подхватил меня на руки. И хоть за пределами здания ночницы скудно освещали местность, вне замка все казалось менее агрессивным и недружелюбным.

   – Надеюсь, ты бежала ко мне, – резкий голос хлестнул подобно пощечине.

   Впервые мужчина разговаривал со мной грубо, хотя на его лице не отразилось ни капли недовольства.

   – Отпусти, – зашептала я и уперлась левой ладонью в его грудь, однако лорд Леарна сильнее прижал меня к себе и широким шагом направился к лестнице. – Отпусти, прошу.

   Как же можно так ошибаться в человеке? Все восхищение им кануло в небытие. Теперь с глаз спала пелена, и передо мной предстал тот мужчина, заставивший пятилетнюю девочку принести клятву, насильно вселивший в нее магию Тьмы и не перестающий насмехаться при любом удачном случае. Я больше не видела в нем притягательного Ларса. Да даже ощущения изменились. Лишь леденящий душу холод, лишь страх, лишь дрожь и желание оказаться подальше от этого чудовища.

   – Малютка Дарквуд посмела ослушаться. – Карие глаза вмиг стали черными. – Поэтому она лишается отдельной комнаты.

   – Нет!

   – А если будешь кричать, то лишишься еще чего-нибудь, – процедил он сквозь зубы, но тут же улыбнулся.

   Мне пришлось закрыть рот и молча дожидаться, пока супруг отпустит меня на пол. Пусть бы сделал это сейчас, на лестнице с металлическими перилами и витиеватым узором на них. Даже они смотрелись зловеще и отталкивающе. Как и все в этом замке.

   Райнар локтем толкнул дверь на третьем этаже и зашел в комнату необычной формы. Вместо четырех углов присутствовало два, а стены шли дугой, напоминая серп младшей ночницы на небе. Широкая кровать находилась под высоко расположенным окном, свет из которого падал на камин с двумя креслами возле него.

   Мужчина опустил меня на ноги и развернул к себе. Я тут же сжалась, как это случалось при наших встречах во Тьме. Вот-вот должна была последовать насмешка, угроза, упрек. Да что угодно! Передо мной ведь чудовище, загоняющее свою жертву в угол, пользующееся ее страхами и собирающееся съесть живьем, проглотив без остатка.

   – Тебе она больше не понадобиться, – он развязал завязки на моей накидке, снял ее и прошелся взглядом по ранее голубому платью.

   Три дня мы добирались сюда, однако мне удалось отвоевать его и не снять до сих пор. Несокрушимый, за что все эти напасти? Я едва не всхлипнула, ощущая себя жалким подобием Вики Грэйрос. Будто со сменой родового имени уничтожили всю мою храбрость и желание отстаивать свою позицию, бороться за лучшее будущее и шагать вперед. Теперь хотелось лишь бежать. Бежать без оглядки, ощущая себя трусливым зверем, встретившим непобедимого врага.

   Райнар обратил внимание на вырез платья на ноге. Я отступила, однако мужчина тут же притянул меня обратно к себе.

   – Я не для того приложил столько усилий, чтобы вновь напороться на твой идиотский страх. Избавляйся от него, и чем скорее ты это сделаешь, тем лучше будет для тебя самой.

   – Это ты его вселил, – высказалась я и повела плечом, припоминая момент, когда он появился.

   – Нет, не я, малютка Дарквуд. От меня уходила счастливая храбрая девочка с гранчем на руках. А затем я обнаружил трясущегося зайца. Снимай штаны.

   – Что?

   – Запомни на будущее: два раза не повторяю. Данный предмет одежды отныне запрещен. В Леарне тепло, так что нет надобности их носить. Тем более моя супруга во всем будет женственна и красива.

   Тут же вспыхнуло желание обрезать свои волосы, переодеться в мужское одеяние и выругаться, подобно неотесанным грубиянам, изредка попадавшимся у меня на пути. Лишь бы позлить ненавистное чудовище. Скрипя зубами, я подавила негодование и выполнила указание. Неужели всю жизнь придется вот так слушаться его?

   – Другое дело, – улыбнулся Райнар. – Нет, сапоги обратно не надевай. А теперь иди ко мне.

   Я поставила свою обувь возле стула с высокой резной спинкой, на который аккуратно сложила свою одежду. Как же хотелось сейчас ударить мужчину всей мощью Льда, чтобы показать, что Вики Грэйройс не какая-то игрушка, мною нельзя помыкать и управлять…

   – Малютка Дарквуд, поторопись.

   В запястьях начало пульсировать стальным холодом. Снова эти оковы. Я опустила голову и, словно заключенная, направилась к супругу, присевшему на кровать.

   От его шершавой руки, прикоснувшейся к моей ноге, я едва не отпрыгнула назад. Нельзя. Пришлось закусить губу и отвернуться, лишь бы не видеть эти густые брови и дурацкую ямочку на подбородке.

   – Смотри в глаза, – негромко заговорил лорд Леарна и впился пальцами мне в кожу чуть выше колена, заставляя ему подчиниться. – Если играешь трусливую овцу, то и поступай как трусливая овца – выполняй приказы волка.

   – Я не…

   – Разве? А дрожу у нас я? А кровь на губе проступила у меня? Да и кулаки… Нет, у меня кулаки точно не сжаты, ведь ладони вот где, – явно издевался надо мной мужчина, неторопливо скользя по ноге вверх. – Подними руки.

   В пальцах закололо от желания дать Райнару пощечину. Мне неистово захотелось сделать шаг назад. А рот уже приоткрылся, чтобы выплюнуть частичку словесного яда прямо ему в лицо.

   – Нет? Не ответишь? Тогда все-таки поднимай руки.

   – Не разговаривай со мной как с маленькой.

   – Не забудь надуть губы, малютка Дарквуд. Руки вверх, я сказал.

   Меня передернуло от его приказного тона. Да как он смеет? Я собралась скинуть с себя его ладони, застывшие на бедрах, выплеснуть на него накопившееся негодование и предупредить, что не следует поступать со мной подобным образом. Вот только стоило поддаться этому желанию, как перед внутренним взором вспыхнул ужасный момент из детства и грудь сковало холодом страха.

   Я послушалась. Райнар поднялся с кровати и потянул платье вверх, вскоре откинув его в сторону. Оно не упало на пол, полетело благодаря нежно-голубому свету к остальным моим вещам и легло сверху. Прикрыться бы, ведь сорочка толком ничего не скрывала, однако я не сделала этого.

   С супругом, так или иначе, придется жить. Пусть делает все, что пожелает. Наступит время, и он потеряет интерес к своей жене, а потом появится свобода, хоть и частичная, но очень желанная. Нужно всего лишь потерпеть.

   Маг отступил, скрылся в тени и через минуту вернулся со знакомым ночным платьем, которое лежало на кровати в предыдущей комнате. Мужчина указал взглядом на остатки одежды на мне и посмотрел в глаза, словно пытался этим что-то сказать. В другой ситуации я притворилась бы, будто ничего не поняла. Но раз уж сдаваться, то делать это полностью.

   – Люблю, когда меня понимают без слов. Теперь иди в купальню, вода там уже набрана. Если понадобится… – он отрицательно покачал головой. – Пойдем.

   – Хоть там можно побыть одной?

   – Утопишься ведь с горя.

   – Я похожа на сумасшедшую?

   – Ты похожа на того полумертвого гранча, которого принесла когда-то, – Райнар недовольно поморщился и подтолкнул меня к небольшой двери, скрытой в темноте.

   От одного упоминания Менси сжались кулаки. В ладонях скопился морозный холодок, но тут на поясницу легла мужская рука – и по телу пробежала колючая волна, заставившая вздрогнуть. Нет смысла. Он сильнее. Мне с ним попросту не справиться.

   – Должен признать, что малютка Грэйрос превратилась в красивую леди Дарквуд.

   – Не скажу того же… – начала я, но прикусила язык.

   – Продолжай, Вики.

   Он резко развернул меня к себе, так и не позволив забраться в металлический чан с водой. Маленькая комната слабо освещалась свечами. Здесь было несколько полок на всю стену, на которых стояло много флаконов с жидкостями разных цветов и ровной стопкой лежали полотенца. И еще мне на глаза попалось квадратное окошко с плотной шторкой, не пропускавшей сюда свет ночниц.

   – Не рассматривай купальню, а продолжай свою фразу, – знакомым низким голосом, ранее приводившим в трепет, заговорил супруг, напомнив счастливые моменты в карете вместе с Ларсом.

   Я молчала, отведя взгляд в сторону.

   – Хорошо, тогда раздевай меня. Мне тоже не помешает искупаться после долгой дороги. А пока будешь это делать, перечисляй список всего, что ты не любишь.

   Дыхание сперло от внезапно нахлынувшей злости. По отношению к Райнару, его обману, этим издевательствам и явной насмешке в карих глазах. Однако пришлось подавить неуместные эмоции. Я прикоснулась к завязкам у него на рубашке.

   – Не надо, – маг схватил мою кисть и опустил вниз. – Жду тебя в комнате.

   С его уходом стало намного легче. Исчезла некая тяжесть, свечи начали гореть ярче.

   В нашей затянувшейся войне у меня нет шансов на победу. Так зачем усложнять собственное существование? Я просто не буду ввязываться в драку, обходя ее стороной всеми возможными способами. А для этого надо подчиняться.

   У меня свело зубы от нерадостных мыслей. Я забралась в чан с водой и долго терла себя мочалкой, хоть так отдирая прилипшие неприятности. Да только они впитались глубоко под кожу и никак не отмывались. А после пришлось надеть черное тонкое платье и выйти к Райнару, сидевшему в мягком кресле.

   – Нужно будет укоротить, – задумчиво произнес он, указал мне на кровать и отправился в купальню.

   Я осмотрелась, подошла к двери, ведущей в коридор, и потянулась к ручке. Сейчас… Пока супруг занят. Нужно выбежать на улицу и со всех ног помчаться вперед, прямиком в Логран, где есть Аннет, Мирабель, мама, Менси, которые не дадут меня в обиду. Я опустила руку. Никто не справится с Райнаром, уж лучше не подставлять близких людей.

   Услышав звук шагов в купальне, я поспешила забраться под черное одеяло и накрыться чуть ли не с головой. От мысли о приближающемся неприятном моменте хотелось переместиться на самый край и свернуться калачиком. Но супружеского долга не избежать. Тьма, так или иначе, потребует этого, не обращая внимания на мои желания.

   Тут часть кровати прогнулась и слегка скрипнула. На живот легла широкая ладонь и надавила на него, перемещая меня тем самым ближе к мужчине.

   – После получения искры Ночниц я не сплю по ночам и делаю это днем. Тебе придется подстроиться под мой режим, – негромко заговорил Райнар мне в затылок, поправляя второй рукой распущенные волосы, которые не разрешал заплетать в косу и хоть как-нибудь прятать. – Но, учитывая трехдневную тряску в идиотской карете, сегодня будет исключение.

   Я закивала и напряглась всем телом, ожидая, что сейчас супруг начнет меня раздевать, прикасаться к сокровенным местам или... Однако он просто лежал. Его палец выписывал на моем животе какие-то узоры, оставляя за собой ощутимый след на коже.

   – Расслабься. Ничего не будет.

   – Почему?

   – Ты сама позовешь, тогда все и случится.

   С губ сорвался смешок. Неужели мужчина вправду думал, что я когда-нибудь захочу с ним переспать? Хотя… пусть тешится пустыми надеждами. Пусть тешится…

   Тут на меня навалилась небывалая усталость. Только во сне теперь ощущалось спокойствие. Как же приятно было погрузиться в забытье, увидеть Менси, родных, друзей и Ларса, еще не превратившегося в Райнара.

ГЛАВА 3. Райнар

Меня переполняла ярость. Тьма рвалась наружу. Ей нужен был выход, цель, чтобы немедленно ее поразить. Мой приз, из-за которого пришлось отправиться на отбор в Логран, преклонять колено, выслушивать насмешки парочки болванов и видеть, как к Искорке пристают, оказался не таким, как ожидалось.

   Вики замычала во сне и снова тихо засопела. Вместо супруги, идущей по жизни напролом, мне досталось забитое животное, не реагирующее ни на какие провокации. И всему виной страх! Хотя нет, не он – я…

   Не нужна была та клятва. Малолетний идиот, я тогда растерялся, подумал, что не сумею потом привлечь ее внимание, захотел привязать к себе девочку, поэтому поспешил, взяв обещание стать моей невестой. А следовало выйти на свет и все объяснить. Чего мне стоило показать ей магию, уже струящуюся по ее венам, проконтролировать и успокоить? Дети ведь очень впечатлительны.

   Но разве кто-то может быть готов к выбору Тьмы? Отец прожил полжизни и с трудом нашел мою мать. А меня Вики позвала сама, от одного прикосновения разделила мою искру надвое и забрала часть себе. Как действовать в подобной ситуации? Я запаниковал. Впервые я по-настоящему испугался, что встретил свою судьбу и без незамедлительных действий ее потеряю.

   Магия рванулась к супруге. Пришлось ее сдержать, чтобы не напугать девушку еще больше. Скорей бы она начала использовать Тьму, отдалась ей без остатка, услышала, увидела и ощутила эту темноту.

   Я зарылся носом в ее волосы и попытался уснуть. Будем как-то бороться со страхом Искорки, раз уж сама не справилась. Это сложно. Ну и пусть. Затраченные усилия стоят того, ведь выбор Вездесущей неоспорим, он на века, тем более моя пара завоевала внимание магии Ночниц, пройдя полностью и этот обряд. Двойное объединение. Разве о таком можно мечтать?

   – Ох, – послышалось тихое от Вики.

   Ее спина тут же напряглась. Она замерла, затаив дыхание, и слегка повернула ко мне голову.

   – Если ты проверяешь, сплю ли я, то нет, – подал я голос.

   Жаль, что больше не ощущалось в ее теле желанной расслабленности. Оно не льнуло, как когда-то к Ларсу, и уже не появлялся тот восторг в ее взгляде. Будто Холмар – совершенно другой человек. Словно кого-то другого бесстрашная Грэйрос склоняла к браку, очаровывала своими темно-карими глазами, иногда робкими движениями и полным доверием, появившимся с первых секунд знакомства. Все-таки Вики была великолепна в своем стремлении завоевать меня.

   Супруга попыталась отодвинуться, однако я притянул ее еще ближе к себе. Привыкай, Искорка! Чем быстрее ты расслабишься, тем будет лучше для нас обоих.

   И вновь магия устремилась к ней, желала окутать, приласкать, воссоединиться со своей некогда утраченной половиной, вот только пришлось сдержать ее, подавить, как это происходило весь предыдущий месяц. «Привыкай, Райнар», – едва не вздохнул я в голос.

   Казалось, порядком поднадоевшая борьба с самим собой после обряда закончится. Видимо, она лишь начиналась.

   – Что ты предпочитаешь на завтрак?

   Вики на миг обернулась и снова уткнулась в подушку, словно таким образом получится избавиться от меня. Опять воцарилось гнетущее молчание, так раздражавшее предыдущие три дня в карете.

   – Повернись ко мне, – сказал я тоном, не терпящим возражения.

   Хрупкие плечи напряглись. Под одеялом зашевелились ее руки, явно сжимающиеся в кулаки. Но все же девушка выполнила указание, а лучше бы воспротивилась.

   – Смотри в глаза и отвечай на поставленный вопрос.

   – Мятный пирог, – прошептала Вики.

   Внутри каждый раз начинала бушевать магия, стоило встретиться с Искоркой взглядом. Меня неистово тянуло податься вперед, выпустить энергию Тьмы, чтобы та окутала нас, отделяя от внешнего мира. В супруге ее столько же, сколько во мне, если не больше, ведь цвет ее глаз был темнее моих.

   – Никогда не смотри вниз и не опускай голову. Это новое правило.

   Пухлые губы сжались в тонкую линию. Вики кивнула.

   – Их будет много? Твоих правил?

   Пока сама не начнешь устанавливать!

   – Да. И не отводи взгляд.

   Не ту эмоцию я хотел увидеть. Вики смотрела на меня как на чудовище, которое при неповиновении сотрет ее в пыль. Мое тело наполнилось неудержимой мощью, подпитываемой яростью от одного только вида этих запуганных глаз. Все же нужно дать магии выход.

   – Как ты ко мне относишься?

   Вики отстранилась, даже собралась подняться с кровати, словно убегая от ответа, но я взял ее за запястья и не позволил уйти.

   – Давай, малютка Дарквуд, нам нужно выяснить все здесь и сейчас, прямо в нашей постели.

   Ее передернуло от слова «нашей».

   – Ненависть? – я придал голосу насмешку. – Может, еще считаешь меня своим врагом?

   – Чего ты добиваешься?

   – Хочу дать тебе совет, – зашептал я и подался вперед, останавливаясь у ее манящих губ. – Трусливых овец съедают на завтрак не только волки, но и люди.

   – Тебе не надоело сравнивать меня с животными? – столь же тихо проговорила супруга, и горячее дыхание коснулось моей кожи.

   – Если не нравится, то сделай так, чтобы не посмел больше тебя оскорбить.

   – Это не оскорбительно. Всего лишь сравнение.

   – И ты его не оспариваешь?

   Вики, неужели ничего не чувствуешь?

   Раньше ее тело дрожало под моими руками, теперь же оно превратилось в камень, непробиваемый и твердый, лишенный возможности что-либо ощущать.

   – Поцелуй меня, как целовала Ларса в Риналсе.

   Супруга вздохнула, подалась вперед и просто прижалась губами к моим. Не появилось ни желания, ни страсти, ни былого огня. Словно все ушло, стоило правде раскрыться.

   – Плохо стараешься, малютка Дарквуд.

   Я отодвинулся и встал с постели, специально не оборачиваясь. Требовалось усмирить пыл, успокоиться, заняться скучным делом или же добраться до Мимли и наказать маленького паршивца. Ему повезло, что Вики решила вчера сбежать.

   – Одевайся. Твои вещи уже в шкафу, – кинул я через плечо и вышел из комнаты. – Бриан?

   – Доброе утро, господин, – встревожено проговорил Первый, поджидавший меня в коридоре. – Завтрак подан, Мимли отправился на приграничный Топ, бывшие покои вашей супруги убраны. Еще сегодня должны привезти зерно и мясо с южных земель.

   Я внимательнее посмотрел на своего лучшего Истосика и на долю секунду задумался. Нарушит запрет или нет? Тьма поглотила мое тело, и вскоре передо мной появился стол с подготовленными для нас с Вики яствами. Агнесс все услышала. Мятный пирог присутствовал среди них.

   – Господин Райнар, – обратился ко мне Бриан, переводя дыхание после быстрого бега с третьего этажа на первый, – можно использовать магию хотя бы в такие… Понял, нельзя.

   – Услужливость не поможет избежать наказания. А теперь иди и выполни его как следует.

   – Слушаюсь, господин, – он поклонился, но задержался в дверях. – Карета отправлена назад. На этом все.

   Я проводил взглядом своего Истосика. Хороший паренек. Жаль, Первый еще не понимает, что сопровождение моей супруги – самая большая ответственность. Неверный шаг, неправильное слово – и случится ужасное. Меня передернуло от воспоминания сна, пришедшего ко мне сразу же после обретения искры Ночниц.

   По коридору разнесся стук каблуков. Я невольно улыбнулся и занял место во главе стола, ожидая свою супругу.

   – Сюда, – залепетал Бриан. – Вот этот стул ваш. Приятного аппетита, госпожа. Господин, – он откланялся и быстро покинул помещение.

   – Спасибо, – запоздало поблагодарила его девушка. Она встретилась со мной взглядом и тут же втянула голову в плечи, а затем опустила ее.

   – Прямо, я сказал.

   – Но есть ведь как-то надо, – вспыхнула супруга и тут же поджала губы, словно мысленно одернула себя.

   Натянутая покорность. Кому она нужна? У Вики есть все задатки, чтобы разделить со мной трон, быть на нем, а не возле, управлять Леарном, устанавливать правила и наказывать за их невыполнение. Лишь тот глубинный страх, который не побороть простыми словами, мешает ей это понять. Значит, надо действовать.

   – У меня для тебя есть несколько игр на выбор.

   – Я не маленькая девочка для...

   – Первая, малютка Дарквуд, – перебил я ее, – заключается в том, чтобы ты видела во мне Ларса и разговаривала со мной, как с ним.

   – Никакая это не игра.

   – Вторая, малютка Дарквуд, заключается в том, чтобы ты одолела меня с помощью магии.

   – Но как? – возмутилась она.

   – Третья, малютка Дарквуд, заключается в том, чтобы мы по очереди друг другу загадывали желание или задавали вопрос, на который нельзя солгать в ответ.

   – Ни одна.

   – Тогда сыграем сразу во все, – поставил я точку и принялся завтракать. – Если не будешь есть, – заговорил я спустя пару минут, заметив, что супруга так ни к чему и не притронулась, – то добавлю к тем трем еще одну.

   Она пробубнила что-то неразборчивое и снова послушалась. Такая девушка была бы хорошей супругой. Только не мне. Тому же Скарду, которого все же следовало приструнить, эта версия Вики отлично подошла бы. Но ничего, придет время – и Искорка покажет свою силу, использует Тьму, подчинит себе разрушительную мощь и гордо вскинет голову, никому не позволяя собой помыкать.

   – Поела? Отлично, а теперь пойдем, – я отложил салфетку в сторону и неторопливо направился к выходу из обеденного зала. – К слову, под это платье обычно надевают еще одно.

   Вики осмотрела себя с ног до головы и поправила глубокий вырез.

   – Да, именно о нем и говорю. Но можешь носить так, выглядит очень мило, – назвал я открывающийся моему взору вид совсем не так, как хотелось бы.

   Супруга прикрыла грудь, заозиралась и вскоре поравнялась со мной, явно желая что-то сказать или попросить. Однако она молчаливо пересекла холл и вошла в пустое помещение.

   – Итак, начнем. Это тренировочный зал, – я обвел рукой большую комнату со стенами, имеющими специальное покрытие, которое поглощало магию. Твоя задача – повалить меня с ног. Сделаешь – получишь возможность загадать желание или задать вопрос. Если упадешь ты – моя награда будет такой же.

   – Совмещаешь две игры? – подметила девушка, скользя глазами по внутренней отделке.

   Благодаря узким высоким окнам здесь имелось хорошее освещение. Это было самое светлое помещение в Леарн’нокс, и развивать в нем Тьму получалось лучше всего.

   – Я не буду играть, а тем более биться с тобой, – отказалась супруга, переведя настороженный взгляд на меня. Она даже отступила к двери и сцепила руки в замок.

   – Это пока. Вики, советую приготовиться, ибо сражение начнется на счет пять. Раз, два, три…

   Девушка забегала глазами по полу и вдруг села на него, а затем легла.

   – Сдаешься без боя?

   – Не вижу смысла участвовать в твоих играх, – она отвернулась, но потом обреченно выдохнула и вновь заговорила: – Зачем я тебе? Для рождения наследника? Тогда давай займемся именно этим, зародим новую жизнь, и тогда ты опустишь меня на все четыре стороны. Или отведи мне отдельную комнату, позволь привезти Менси и вспоминай о существовании какой-то малютки Дарквуд лишь по ночам, чтобы исполнить супружеский долг.

   Я мысленно усмехнулся. Ну хоть что-то, а не нудное молчание.

   – Хочешь в Логран? Хорошо, отправляйся туда, но сперва выполни небольшое условие.

   – Какое? – у Вики загорелись глаза, и она приподнялась на локтях.

   – Отдай мне себя без остатка: мысли, сердце, магию.

   – Невозможно, – обреченно выдохнула девушка и вытянулась на полу, словно собралась лежать здесь вечно.

   А на меньшее я не согласен. Выпусти Тьму, Искорка, и ты поймешь меня.

   – Отчего же? Если желание попасть в Логран настолько велико, то никто не мешает тебе солгать, убедить своего… врага в выполнении этого условия.

   – Зачем я тебе?

   – Вопросы… Сперва одержи победу, а затем задавай их, сколько душе угодно.

   – Мне не одолеть такого мага, как ты, – в сердцах воскликнула Вики и села.

   – Если не сделаешь шаг, то до конца тропы вообще не дойдешь, – подметил я и помог ей подняться. – Встань в центр и следи за каждым моим движением.

   – Райнар, давай не будем, – взмолилась девушка, вызывая у меня улыбку. Уже по имени…

   – Раз считаешь противника сильным, то обратись к своей хитрости. Тебя никто не просит биться честно.

   Она фыркнула и сложила руки на груди, привлекая к той внимание.

   – Малютка Дарквуд, тебя учили боевой стойке? Неужели Родберга в том поединке сразила не ты, а его неуклюжесть?

   Вики поежилась от одного упоминания мага Металла, однако никак не отреагировала на провокацию.

   – Тебе не кажется, что гостеприимный хозяин сперва покажет замок и представит супругу слугам, а не потащит ее в тренировочный зал и будет заставлять драться?

   Собралась перевести тему для разговора?

   – Ты недавно попросила запереть тебя в какой-нибудь комнате вместе с гранчем. Так о какой экскурсии речь?

   Я окутал ее светом Ночниц, поднял над полом и притянул к себе, чтобы расцепить ее руки. Всего пара секунд – и с помощью тех же простых манипуляций девушка оказалась на прежней позиции напротив меня.

   – Предлагаешь против этого как-то бороться? – поразилась она и начала что-то стряхивать с рукавов, будто таким образом хотела избавиться от остатков магии.

   – Именно. Малютка Дарквуд, ты даже не представляешь, какая мощь спрятана внутри тебя.

   – Представляю, – грустно усмехнулась супруга.

   – Если ты про ту попытку воздействовать Тьмой на Родберга, то заверяю – это маленькая доля твоих способностей.

   – Откуда ты знаешь?

   – Вижу, у тебя копятся вопросы, – я подавил улыбку.

   Казалось бы, обычный разговор, а именно он придал Вики немного смелости. Из голоса исчезла дрожь, спина перестала быть настолько ровной. Она преображалась на глазах, сама того не замечая. Видимо, раскрытия цветка не придется долго ждать.

   – Пять! Защищайся...

ГЛАВА 4. Вики

Спокойный голос, тягучие слова, низкий тембр. И взгляд, обволакивающий и прямой, словно касающийся самой души, постоянно ищущий там нечто неведомое для меня. Казалось, Райнар каждым своим действием и сказанной фразой расставлял ловушки. Он лишь раз был резок. В остальном же от него исходили бесконечные приказы, будто подобное обращение к взрослому человеку – нормальное явления. А я…

   Меня то сковывал страх, то до мозга костей пробирал холод от одной мысли об ужасном мужчине, находившемся рядом. Иногда возникало желание воспротивиться. Но чаще всего присутствовало обычное безразличие. Лорд Леарна слишком силен, сможет сделать со мной все, что ему заблагорассудится, и даже не побоится использовать при этом угрозы, направленные на моих родных и Менси. Уж лучше подчиняться и помалкивать.

   Но как?!

   Как быть спокойной, когда супруг насмехается, показывает, насколько ему нравится мое тело, а затем называет трусливой овцой? И эти дурацкие игры! Словно я на самом деле маленькая девочка и другие методы воздействия на меня неприменимы.

   – Откуда ты знаешь? – выпалила я, толком не понимая, что меня так насторожило: его осведомленность о моем применении Тьмы или упоминание, что именно я виновата в смерти Родберга.

   – Вижу, у тебя копятся вопросы, – скучающим тоном произнес он. – Пять! Защищайся…

   Короткий миг – и очертания Райнара растворились в клубах черного дыма. Тот становился все гуще, но вскоре взорвался изнутри и исчез. Я отшатнулась. Вот где мужчина теперь? Глаза вдруг ослепил яркий свет, отчего пришлось отбежать назад, прикрывая их рукой, и наткнуться спиной на супруга.

   – Следи за противником, – шепот у самого уха.

   И вновь он пропал. Остатки магии появлялись то тут, то там. Они на мгновение застывали в воздухе, блестели в лучах светила и быстро рассеивались. Казалось, кроме меня, в этом огромном помещении никого нет. И только мимолетные прикосновения к плечу, шее, волосам не давали забыть о присутствии мужчины. От начала боя прошли считанные минуты. А со мной снова играли. Как же надоело!

   Я выставила вперед ладонь и сотворила ледяную стену, собираясь ею окружить себя. Шуршание сзади. Холодная энергия отделилась от спины и устремилась туда. Противник был неуловим, быстр, находился везде и всюду, мелькал постоянно сбоку, в какую бы я сторону не повернулась. Нет, это не сражение – издевательство. Мороз, сковывающее облако, острые шипы и множество других воплощений моей магии летели то влево, то вправо. И каждый раз промах…

   Его не побороть. Я опустила руки и голову.

   – Нельзя! – раздалось передо мной.

   Шанс? Пол тут же покрылся льдом. Я без раздумий толкнула супруга в грудь и затаила дыхание, наблюдая за его падением, как вдруг тоже полетела вниз. Подсечка? Но как?

   – Видишь, а хотела сдаться, – как ни в чем ни бывало заговорил Райнар и быстро встал, затем подняв меня.

   – Ты поддался.

   – Зачем это мне?

   Он отряхнулся, заложил руки за спину и направился к выходу из комнаты. Не хватало лишь свиста. Так бы я точно убедилась, что его падение – обычная уловка. Вот только для чего?

   – Госпожа Вики, – подал голос Бриан, зайдя в тренировочный зал сразу же после ухода супруга, – пойдемте, я провожу вас в покои, чтобы вы переоделись, и покажу замок.

   Слуга поправил свои длинные черные волосы, напоминающие большую шапку, и зашагал к распахнутой двери. Еще вчера ночью я заметила, что он постоянно куда-то спешил. Этот молодой человек примерно моего возраста, даже стоя на месте, вел себя неспокойно. Темно-серые глаза бегали из одного погруженного во мрак угла в другой, нос, усыпанный веснушками, раз за разом морщился, а тонкие губы то кривились, то улыбались. Казалось, любая эмоция отражалась на его лице. Да только чем они были вызваны? А сейчас Бриан шел рядом, поправлял свой жилет, подчеркивающий его худобу, и не переставал озираться.

   – Здесь все коридоры такие?

   – Полукругом и с высоко расположенными маленькими окнами? – уточнил он и тут же добавил: – Да. Если вы не обратили внимания, когда подъезжали сюда в карете, замок идет в виде спирали и заканчивается длинным шпилем. Каждый этаж меньше предыдущего. Здесь есть кухня, обеденный и тренировочный залы, а также несколько для особых случаев, гостиная, библиотека. А, да, чуть тронный не забыл, – быстро заговорил слуга.

   Мы приблизились к главной лестнице и неторопливо пошли по ней, что дало возможность разглядеть сложные узоры на перилах, блестящие черные вкрапления в материале, из которого были сделаны ступени, и высокий потолок, наглядно показывающий, насколько это здание большое.

   – На втором этаже кабинет господина, спальни, несколько пустующих залов, в дальнем краю находятся комнаты для прислуги. На третьем – ваши покои, картинная галерея, трофейная, лаборатория, частично библиотека. На следующих – комнаты для слуг и Истосиков. На верхнем этаже – смотровая площадка.

   – А кто такие Истосики? – поинтересовалась я.

   – Простите, госпожа Вики, но смогу ответить на этот вопрос после разрешения господина Райнара.

   Бриан остановился возле двери в покои супруга и пообещал дождаться меня здесь. А я зашла внутрь, не имея никакого желания возвращаться. Зачем нужна экскурсия по замку? Пусть бы Тьма выделил мне комнату, куда можно поселить Менси, и забыл о существовании Вики Грэйрос, которую упорно называл Дарквуд.

   Я подошла к платяному шкафу. В нем рядом с каждым платьем, больше похожим на халат из плотного материала с витиеватыми узорами на плечах и животе, висело еще одно, длинное, строгое и без рукавов. Видимо, о нем говорил Райнар.

   После облачения в более подобающий вид пришла идея написать письмо родным, а затем Скарду. Нужно позаботиться о четвероногом друге. Младший Портли точно не откажет.

   Я посмотрела на кровать и едва сдержалась, чтобы не упасть на нее лицом вниз. Толку куда-то идти? Мне неинтересен замок. Можно ведь просто остаться здесь и сидеть на одном месте, медленно превращаясь в статую и покрываясь пылью.

   – Госпожа Вики? – раздался из-за двери взволнованный голос Бриана.

   – Иду, – отозвалась я.

   Пришлось выйти и следовать за ним по пятам, делать вид, будто его рассказы о предназначении того или иного помещения интересны. Лишь однажды мне захотелось остановиться. В картинной галерее. Наверное, я даже не взглянула бы на вывешенные в ряд портреты, если бы не лохматый мальчишка с кривой усмешкой, запечатленный рядом со своим отцом. У меня была всего пара секунд. Однако и этого хватило, чтобы заметить блеск в его глазах и красную ленточку в руке с вышитыми на ней инициалами.

   Бриан же продолжил говорить, шагая по коридору к другой комнате. А пусть бы замолк. В тишине спокойнее. К тому же образ мальчугана отвлекал от бесконечной болтовни, да и от гнетущей последнее время мысли, что мне предстоит провести остаток жизни в черной темнице, к которой не подходил желтый свет факелов и свечей. Сюда нужна нежная белизна. Она бы ложилась тонким слоем на тот же широкий стол в кабинете Райнара, блестела, превращая непритягательный на вид предмет в нечто волшебное и красивое.

   – Тебе здесь не скучно? – отчего-то озвучила я пришедший в голову вопрос.

   Бриан посмотрел на меня как на полоумную, но вскоре снова заговорил:

   – А в этой комнате можно найти отражение неба в любом из циклов Ночных светил. Вам должно понравиться.

   – Я не люблю звезды, – пришлось солгать. Пусть не думает, будто имеет право решать, интересно мне или нет.

   Этот слуга вел себя странно. Каждое слово и действие были пропитаны неприязнью, словно я успела ему чем-то досадить. Вероятно, мне только казалось. Да и завести с ним дружеские отношения, чтобы он без задней мысли выдал все секреты Леарн’нокс и его хозяина, не помешало бы. Но стоит ли?

   – Вы, наверное, проголодались? Пойдемте, – учтиво улыбнулся он и направился к лестнице, не дожидаясь моего ответа.

   – Мы обошли весь замок? – поинтересовалась я, догоняя Бриана, ответившего на мой вопрос отрицательным покачиванием головы.

   Длинное платье даже не шуршало при ходьбе. Признаться, теперь было более уютно, однако все так же неудобно без привычных штанов. Даже в Речных землях я умудрилась найти легкие, почти незаметные, которые как нельзя кстати пригодились бы сейчас.

   Но у Райнара на меня имелись свои планы. Он уже сидел в обеденном зале в широком кресле и о чем-то раздумывал. От одного взгляда на него перед внутренним взором всплыл тот мальчик, хитро смотревший на мир и явно скрывавший от окружающих какую-то большую тайну. Я застыла на входе, мысленно взъерошивая супругу уложенные черные волосы, чтобы сравнить с ним.

   Бриан громко захлопнул за нами дверь. Тьма тут же мысленно вернулся в эту комнату и сосредоточил все свое внимание на мне.

   – Можешь быть свободен до утра, – отпустил мужчина слугу.

   – А я… Слушаюсь, то есть спасибо, господин, – залепетал тот, поклонился, поправляя челку, и быстро удалился.

   – Успела соскучиться? – всего двумя словами Райнар развеял образ мальчугана и напомнил, кто он на самом деле. Чудовище! Нет, это не супруг отображен на той картине.

   Я льстиво улыбнулась и села на свой стул, вовремя вспомнив, что взгляд опускать нельзя. В другой ситуации голова была бы всегда поднята. Вот только присутствие этого человека давило на плечи непомерным грузом, а его аура силы подавляла во мне желание держаться ровно и заставляла склоняться, притуплять взор, подчиняться, не говоря уже о страхе, постоянно напоминающим о себе.

   – Когда я задаю вопрос, на него нужно отвечать.

   – Еще одно правило? – процедила я и тут же одернула себя. – Нет, у тебя очень красивый замок.

   – Перечисли три пункта, которые тебе понравились, и три, которые не понравились.

   – Комната со звездным небом, стол в твоем кабинете, мягкая кровать. Не понравились холодные перила, маленькие окна, отсутствие света, – назвала я первое пришедшее в голову и еле сдержала улыбку, припоминая красную ленту в маленьких руках.

   Если говорить прямо, то у меня вообще весь Леарн’нокс вызывал отвращение. Однако Райнару это знать не обязательно.

   – Придумала, что попросишь у меня?

   Я взяла вилку и прокрутила ее в руке. Мое желание недавно было озвучено. Да только мужчина вывернул его и своим условием превратил в несмешную шутку. Отдать всю себя. Дикость!

   – Задать смогу один вопрос или несколько?

   – Десять тебя устроит?

   – Вполне. Начинать сейчас или позже?

   – Позже, после выполнения моего желания, – уголки его губ слегка дернулись вверх, вызывая табун мурашек, побежавших вдоль позвоночника. И ладно с теми мурашками, меня обдало липким потом!

   – И какое оно? – я замерла, страшась услышать ответ.

   – Узнаешь вечером.

   Казалось бы, можно просто успокоиться и ждать. Но этот вопрос терзал мои мысли, раз за разом хотелось попросить озвучить его немедленно. Но приходилось сдерживаться. Все то время, что Райнар неторопливо ел, затем вел меня в свой кабинет, где вручил какую-то книгу, и занимался своими делами, погрузившись в исписанные мелким почерком бумаги, я старалась молчать. И если раньше это было довольно просто, то сейчас давалось с трудом.

   А когда светило скрылось за горизонтом, оставив после себя за окном кромешную тьму, я выдохнула и устремила взор на мага. Ловушка! Он словно кукловод управлял мной. При нашей поездке в карете никакие слова не находили отклика, теперь же обычное обещание чего-то неизвестного вызвало любопытство. Именно за него меня ругали родители. И оно стало причиной многих бед.

   Ну уж нет, Райнар, у тебя ничего не выйдет!

   Я откинулась на спинку кресла и взглянула на книгу. «Магия Тьмы». Пришлось отложить ее на чайный столик. Не поддамся!

   – Готова? – тут же спросил мужчина, отрываясь от своего занятия.

   – Невозможно быть готовой к неизвестности.

   – Что ж, тогда пойдем.

ГЛАВА 5

Райнар вел меня по бесконечной лестнице вверх. Он держал в одной руке прихваченный по дороге плащ, а в другой – мою ладонь. Пару раз я пыталась высвободиться, но, встретив красноречивый взгляд карих глаз, передумывала.

   Когда идти порядком надоело, мужчина толкнул дверь, к которой привели нас бесчисленные ступени, и взору открылась огромная открытая площадка, огражденная невысокими перилами. Мы словно оказались в небе. Ночные светила зависли над головой. Вдали не было видно ни проблеска света. Лишь черный дым стелился внизу, скрывая от меня истинный Леарн: ни гор, ни рек, ни домов. Какой он на самом деле? Есть ли здесь какая-нибудь растительность? Или же под чернотой одни голые скалы да выгоревшие земли?

   – Вижу, нравится, – негромко проговорил Райнар, чем напомнил: при нем не стоит показывать эмоции.

   Супруг остановился позади меня и наблюдал за каждым моим движением.

   – Не сказала бы, – я сделала скучающий вид и села на небольшую каменную лавку, расположенную неподалеку от ограждения.

   Рассматривать и вправду было нечего. Лишь звездное небо, Ночницы и густой туман внизу. Радовал только холодный воздух, отдаленно напоминающий Логран, а в остальном – мрак, тишина, отсутствие людей, хоть как-то разбавляющих это безнадежное место своей извечной суетой. Здесь жить вообще можно?

   – Мое желание услышать не хочешь? – полюбопытствовал мужчина, приблизившись к краю площадки.

   – И какое оно? – специально не скрывая скуку, спросила я.

   – Значит, не желаешь. Тогда задавай вопросы, – он подошел и сел возле меня, разворачиваясь вполоборота.

   Вот что за человек? Зачем спрашивал, раз озвучивать его не собирался? Я сделала вид, будто мне все равно, и начала с давно интересующего вопроса:

   – Почему не провел обряд объединения нормальным образом? Приехал бы, представился, взял за руку и повел к алтарю. Разницы никакой.

   – Считаешь? – усмехнулся мужчина и намотал на палец мой локон. Непривычно было ходить без тюрбана. Супруг своим запретом его носить словно оголил меня и не забывал об этом напоминать, постоянно прикасаясь к волосам. – Ты не смирилась бы с отсутствием выбора. Тебе надо бороться и завоевывать. Я дал тебе эту возможность, позволил завоевать себя.

   Я едва не задохнулась от возмущения. Наглый, самодовольный тип, который еще, видите ли, позволил!

   – Допустим, – я отвернулась, призывая себя к спокойствию. Рядом со мной Тьма, от него ничего другого ожидать не стоит! – Как ты узнал про Родберга?

   – Малютка Дарквуд, не заметить использование Тьмы сложно. Особенно мне, – снисходительно поведал он, будто с моих уст слетела очередная глупость.

   – А убила его я?

   – Нет, я, – голос мужчины стал жестче. – Ты ведь ничего не помнила с той ночи, но твоя реакция на его появление, а затем магия показали, кто виноват в случившемся. Да и Родберг следил за тобой. Довольно неумело, – Райнар закинул ногу за ногу и уселся поудобнее, словно рассказывал не о своем злодеянии. – В общем, пришлось встретиться с ним наедине, запустить вялотекущее проклятие, а после уговорить покинуть Логран.

   – Убил человека из-за обычной догадки?

   – Почему же догадки? Он довольно быстро признался, что владеет Видимостью. Собственно, не только тебе он собирался навредить.

   – Но и Ларсу, – задумчиво произнесла я, вспоминая некоторые моменты из прошлого. – А Холмара ты тоже убил?

   – Малютка Дарквуд, не надо делать такой возмущенный вид. Этот маг Ночниц сам явился полгода назад в Леарне, наслушавшись фанатиков, вызвал на поединок, грозился уничтожить проблему всей империи, то есть меня, – скучающе произнес он, продолжая играть с моими прядями.

   Я пристально посмотрела на мужчину, не понимая, как можно себя вести подобным образом.

   – Ты виновен в прорыве нашего очага?

   – Да, – коротко ответил супруг, поморщившись.

   – А дети? Зачем тебе маленькие дети?

   – Этот вопрос ты уже задавала и слышала на него ответ, поэтому давай дальше, – настойчиво заговорил Райнар.

   От его ответов мне стало трудно дышать. Надежда, что этот человек не такой плохой, крохотным комочком успела зародиться глубоко внутри меня. Уже хотелось поддаться ему, расслабиться, прикоснуться в ответ, как когда-то случилось с Ларсом. Ведь в памяти еще жили те восхитительные ощущения. Но нет. Как же я была права… Чудовище!

   – Ты хоть о чем-нибудь сожалеешь? – возмущение рвалось наружу.

   – Да, – обреченно проговорил супруг. – Единственный раз, когда ты нуждалась в моей помощи, я не явился.

   – Это не имеет значения, – я собралась встать, чтобы оказаться подальше от Райнара, однако мужчина потянул меня за руку и усадил к себе на колени.

   – Посмотри мне в глаза, Вики, – мягко попросил маг.

   – Я выбралась без твоей помощи, прекрасно справилась сама. Не надо, дай подняться.

   Супруг не позволил. Он обвил левой рукой мою талию, а правой надавил на подбородок.

   – Прости.

   В сердце кольнуло от неожиданности. Я замерла, впиваясь в него взглядом. Казалось, передо мной сидел Ларс – обычный мужчина, который не пользовался властью и силой, не убивал людей, не крал маленьких детей и не насылал толпы тварей на города нашей империи. Сейчас это был простой человек, способный сожалеть. И именно раскаяние плескалось в темных глазах.

   – Я видел вас со Скардом возле Ледяной рощи. Не помню, как мне удалось сдержаться. А затем… В общем, за обедом я перестарался с элем. Потом случился наш поцелуй, после которого пришлось еще раз наведаться на кухню. А утром в награду были раскалывающаяся голова и остаточный звон в ушах от твоих криков.

   – Напился? – поразилась я, потеряв дар речи. – Зачем же ругал меня в тот момент?

   – Во-первых, иначе пришлось бы выдать себя, так как Аннет и Скард уже спускались по лестнице. Во-вторых, изначально планировалось именно отругать, а не целовать. Вики, ты моя с пяти лет и не имеешь права даже смотреть на других мужчин, не говоря о том, чтобы позволять им к себе прикасаться. А в-третьих, – продолжил он, приложив палец к моим губам, с которых почти сорвались слова протеста, – не хотелось раскрывать свою игру раньше времени.

   – Какой же ты ублюдок, – прошипела я и тут же прикусила язык.

   Черная бровь изогнулась дугой. Райнар обнял меня двумя руками и надавил на плечи, заставив лечь на него. И снова появилось ощущение, будто он обращался со мной как с ребенком. Воспротивиться бы, да толку от этого никакого.

   – У тебя еще есть пара вопросов, – дал маг понять, что разговор о том моменте завершен.

   Зачем мне они? Хоть сто, а не десять! Пусть это чудовище будет далеким и непонятным. Знание не изменит, а только ухудшит мое восприятие происходящего, не уймет дикое желание вернуться в Логран, к родным, отправиться к Менси, да и просто сбежать, оставив вечный мрак позади. Вот бы увидеть что-то светлое…

   И то, как маг непринужденно поглаживал мой бок, не имело никакого значения. Я внутренне сжалась. Этот фарс с нежным обращением надоел. Райнар чего-то добивался, словно каждым словом и поступком пытался превратить меня в кого-то другого, не похожего на Вики Грэйрос. Так пусть он утрет себе нос! У него ничего не выйдет.

   – Получается, все сказанное тобой на отборе – ложь?

   Мужчина отстранился и даже не попытался скрыть свое удивление. Под его испытующим взглядом хотелось поежиться, вновь появилось ощущение, словно я маленькая девочка и сейчас говорю несусветные глупости.

   – Ты приехал на отбор только ради Аннет, тебя не интересовали мои потуги выбрать себе супруга, – безжизненным голосом напомнила я.

   Лучше бы молчала! Это прозвучало так, будто я была обижена, а его мотивы и слова имели для меня значение.

   – На твоем месте я спросил бы, почему сразу же, едва Пранс заявил при общем сборе женихов, что «младшенькая Грэйрос муженька захотела», я не отправился к тебе и не вытряс эту дурь из головы, – процедил он последнее сквозь зубы, одновременно впиваясь пальцами в мой бок. – Твоя сестра интересовала меня лишь из-за голубого платья и магии Ночниц. Своенравная особа. За ней нужно следовать, иначе не будет необходимой мощи.

   – Аннет? – не поняла я.

   – Магия Ночных светил, – пояснил Райнар, поправляя мои волосы.

   Мне надоело так сидеть. Эта близость, его голос, красивый вид ночного неба. Не хватало тихой музыки. И тепла. Было мало объятий, окутывавшего меня терпкого запаха и губ, находившихся на уровне моих глаз. Все же в памяти жили те настойчивые, нежные или страстные поцелуи, которые умел дарить лишь этот мужчина.

   – Тебе холодно?

   Я вздохнула и опустила голову. Опять призрачная забота.

   – Пришло время для желания, – с легкой хрипотцой сказал Райнар и посадил меня ровно. – Хочу поцелуй как в Риналсе. Представь, что я тот же Ларс и ты не знаешь моего настоящего имени.

   Рассмеяться бы ему в лицо. Да только произнесено это было даже без намека на приказ или издевку.

   – Я не могу…

   – Можешь, – зашептал он в ответ.

   – Ты еще не ответил на все мои вопросы.

   Взгляд Райнара стал более тяжелым. Если раньше присутствовал страх перед этим мужчиной, то теперь показалось, будто супруг являлся самым близким во всем мире человеком, который не предаст, не обманет, защитит любой ценой, поможет подняться с колен, похвалит, поддержит и подарит… любовь? А главное, само нутро толкало выполнить его просьбу. Словно не он его загадал – я!

   По венам побежала колючая волна. Сердце то замирало, то, наоборот, выпрыгивало из груди, повинуясь моим быстро меняющимся стремлениям. Одного воспоминания о нашем поцелуе хватило, чтобы податься вперед, ненадолго остановиться у его губ, а затем припасть к ним. Весь трепет, отголоски волнения и бурное желание… вмиг исчезли.

   Он не ответил. Райнар ухмыльнулся, явно поняв, сколько всего было вложено в мою неудавшуюся попытку. Да надо мной посмеялись. Вновь!

   Ярость завертелась смерчем внутри. Я необдуманно повела плечом, собираясь замахнуться для пощечины, но вовремя опомнилась. А после столь же быстро пришло успокоение.

   – Желание выполнено, – с неприкрытым отвращением сказала я и поднялась на ноги, тут же обнимая себя за плечи.

   – Возьми плащ, будет теплее.

   К прародителям иди со своим плащом! Чудовище двуногое!

   – Мне не холодно, – елейным голоском проговорила я и отошла к ограждению, собираясь держаться от невыносимого гада подальше.

   Злость по отношению к нему заволакивала разум, словно являлась отдельным веществом, а не обычной эмоцией. Меня едва не трясло от желания влепить ему пощечину. Почему? Да просто Райнар – Тьма, и этим все сказано. Он ведь… А я ведь…

   На плечи опустился тяжелый плащ, затем его руки сомкнулись на моей талии. Он плюнул в душу, посмеялся над чем-то сокровенным и личным, тем, что никому не дозволено увидеть и узнать. И сейчас этот же человек начал гладить мой живот, прижался щекой к уху, предварительно перекинув волосы на правую сторону. Призрачная забота. Ненастоящая…

   – Когда бороться нет смысла? – задумчиво озвучил Райнар вопрос, задаваемый мне в Логран’гелу. – Когда противник отказывается от сражения.

   Я попыталась отстраниться, но мужчина еще сильнее прижал меня к себе.

   – Я уже давно твой, Вики, – прошептал супруг, защекотав своим дыханием кожу на скуле. – А ты моя. И чем быстрее ты это примешь, тем проще будет нам обоим.

   Неужели он верит в то, что говорит? Как можно считать себя чьим-то, когда поступаешь с этим человеком как с ничтожеством?

   – У овцы не бывает своего волка, – следовало напомнить, кем лорд Леарна считал свою супругу.

   – Как и у волка не будет своей овцы, – добавил Райнар, разворачивая меня к себе лицом. – Правда, малютка Дарквуд? – снова издевка, как в голосе, так и во взгляде.

   И подобное мне придется терпеть всю жизнь? Я высвободилась из его рук и отошла, лишь бы находиться подальше от неприятного человека.

   – Вопросов больше нет?

   – Зачем был этот фарс с платьем?

   – Я говорил тогда правду. Магия Ночниц – своенравна. Ее велению необходимо следовать, тем более привела она к нужной девушке.

   – Сомневаюсь, – вздохнула я и устремила взор к черному горизонту.

   – Не отвергай то, во что когда-то уже поверила. Повторно доказывать тебе никто не будет.

   – Глаза легко обмануть. Тот момент с блестящей кожей ты мог сотворить самостоятельно, каждый из пунктов обряда сделать намеренно. А если бы я не выбрала тебя?

   Райнар приблизился ко мне и оперся на ограждение, опасно нависая над пропастью. Я оценила взглядом расстояние до земли и нервно сглотнула. Все же с обрыва в Логран’гелу лететь меньше. И искры Льда не хватит, чтобы спасти.

   – Выбрала бы в любом случае. Если не сама, то я подтолкнул бы тебя к этому решению.

   – Зачем я тебе?

   – А теперь, моя дорогая супруга, уже больше десяти вопросов.

   – Их уже давно больше десяти, но остановился ты именно на этом.

   – Он довольно интересен, чтобы на него не отвечать.

   – Разве? Думаю, такой же, как и другие. Ты все равно говоришь лишь то, что хочешь, а не то, что пытаюсь узнать я.

   – И что именно ты пытаешься узнать?

   – Имею право не отвечать на твой вопрос. Помнится, вы выбрали желание, лорд Дарквуд.

   Райнар улыбнулся, вызывая одним движением губ бурю эмоций. Трепет, тепло, необычную пульсацию под сердцем. Я мысленно усмехнулась самой себе и отвернулась. Это чудовище – сама Тьма, к которой не должно тянуть. Страх – единственное, что подходит в случае с супругом. Уж лучше трястись, подобно забитому животному, и не поддаваться на уловку, будто мы ровня и можем стоять рядом в пищевой цепочке. Видимо, овечка вкуснее, когда чувствует себя свободной.

   Тогда я выбираю непригодный к употреблению страх…

ГЛАВА 6

После нашего разговора мое восприятие происходящего изменилось. Я продолжала чувствовать себя крохотным существом рядом с ужасным чудовищем. И я все еще боялась Тьму. Однако в голове прочно засела мысль, что настанет час, когда получится укрыться от его гнева или вовсе сбежать. Райнар считал себя умным. Так пусть самоуверенность и сыграет с ним злую шутку.

   – Малютка Дарквуд, нужно в полную силу. Каждый бой как последний. Будто от исхода сражения зависит твоя жизнь, – наставления супруга порядком поднадоели.

   Пять дней мы по вечерам сражались друг против друга. Я отказывалась, он уговаривал. Я опускала руки, он заставлял не сдаваться. Я пыталась, но все же он одерживал победу, не оставляя мне ни единого шанса. А потом было желание… одно и то же: «поцелуй меня, как целовала Ларса в Риналсе».

   – Снова не слушаешь. Вики, следи за противником, – настойчиво добавил Райнар. Маг подошел ко мне вплотную и провел большим пальцем по скуле. – Найди слабые и сильные стороны, отвлеки внимание, ударь в самое уязвимое место.

   Я скучающе посмотрела на него. С каждым днем, после каждого поцелуя мужчина словно становился тем восхитительным и неприступным Ларсом. Даже страх к магии Тьмы поугас. Ее искра пульсировала в груди, напоминала о себе, но теперь ушла нужда с ней бороться. И именно сейчас, наблюдая за неторопливо отступающим назад Райнаром, я отчетливо поняла, что не хочу его бояться. Именно не хочу!.. Хватит.

   – Слабые стороны? – едва не рассмеялась я.

   Да у него их не было. Сила, власть, быстрая реакция, хитрость.

   – У каждой магии она есть. Нужно всего лишь отыскать. Пять! – как всегда неожиданно сказал супруг и растворился во Тьме.

   И снова мои потуги выставить блок, отгородить себя от приближения противника стеной изо льда не принесли ничего хорошего. Одни и те же действия – одни и те же результаты.

   – Что-то лучше придумать не можешь? – громкий шепот с дальнего угла комнаты. – У тебя настолько ограничена фантазия?

   Я потрясла кистью, не собираясь расслабляться, чтобы восстановить заряд в искре. Именно в такие моменты появлялся Райнар и парой легких движений заставлял упасть на спину. Если раньше я пыталась обнаружить его местонахождение, то сегодня даже не собиралась ворочать головой. Исход и так ясен. Мое поражение – его желание. А затем поцелуй и неприятное чувство, будто мне дали пощечину. Он ведь не ответил ни на один из них.

   – Предлагаю закончить этот ежедневный фарс. Моя магия не сравнится с твоей.

   – Вики, – с укором заговорил Райнар, выйдя из возникшей передо мной черной дымки, – тебе не надоело быть магом-калекой? Нормальные люди ходят на двух ногах. А ты упорно прыгаешь на одной, подгибая вторую и тем самым пытаясь доказать в первую очередь себе, что так удобнее.

   – Я не буду использовать Тьму.

   На лице мужчины появился хищный оскал. Он отошел и развел руки в стороны, призывая магию, которая заклубилась в углах тренировочного зала и вскоре двинулась на меня. Я по привычке вздрогнула. Нет! Это ведь дым, ни разу не причинивший мне вреда. Зачем его бояться?

   – А если Менси будет угрожать опасность?

   – Ты ведь… – осеклась я, не поверив своим ушам. Райнар не станет! Нет...

   – Кровоточащие раны на боках, изуродованные нос и глаз, поврежденные магические зоны.

   Его слова словно воплощались в реальность. Я увидела гранча в черной дымке, почти дотянувшейся до моих ног. Четвероногий любимец лежал на земле, дергал лапой и смотрел на меня, безмолвно моля о помощи. Сердце сковало болью. Его будто сжали в кулак и сдавливали, сдавливали, сдавливали...

   – Это обычное видение… Видение… Обычное видение…

   Беспомощность быстро переросла в злобу. На саму себя, на окружение, на мужчину напротив. Я стиснула зубы и уже представила, с каким наслаждением воздам обидчику Менси по заслугам.

   – Хочешь продолжения? – с негласным преимуществом надо мной и вообще над всем миром спросил Райнар.

   Да только он простой человек! Такой же смертный, как и другие маги. Нет в супруге ничего особенного, даже несмотря на Тьму, струящуюся по венам. И с ней можно справиться! Определенно можно. Нужно всего-то найти способ…

   Черный дым отступил, забирая с собой Менси. На секунду все замерло, словно время не прекратило свой ход лишь для меня. Так мало. Однако этого хватило, чтобы вспомнить, как сильно я люблю четвероного друга, и понять, на что готова ради него. Тьма устремилась ко мне, обещая поглотить всю без остатка. Я не дрогнула. Райнар усмехнулся… Зря!

   Меня затопило злобой. Глаза заволокло красной пеленой. Холодная энергия поглотила тело и вырвалась наружу, сметая все на своем пути. Не следовало показывать то видение! Не нужно было победно улыбаться! Я даже не удивилась, заметив, как мужчина полетел назад, ударился спиной о стену, а после начал сползать по ней вниз.

   Клубы черного дыма развеялись. Свет заходящего светила вновь заполнил каждый уголок тренировочного зала. Внутри меня воцарилось спокойствие и чувство полной уверенности в собственных силах. Мне было подвластно все. И даже неподдельный ужас, мелькнувший в глазах сидевшего на полу Райнара, являлся чем-то правильным. Мужчина окутал себя магией, а после убрал ее и поднялся на ноги.

   – Почему не Тьмой? – супруг нахмурился, словно не желал верить в собственное поражение.

   Я улыбнулась. Приятно видеть его растерянность. Не он один обладал силой, не только ему подвластна мощь, Вики Грэйрос тоже на что-то способна.

   – Леди Дарквуд, ты заслуженно победила. Теперь можешь убрать магию, – с некой гордостью произнес Райнар и указал взглядом на мою ладонь.

   По ней струился холод. Я думала, кисть окутана Льдом, но никак не ожидала обнаружить там алую полупрозрачную дымку. Она сочилась прямо из моей кожи, подрагивала, наполняя собой пространство вокруг руки.

   – Что это?

   – Страх.

   Супруг приблизился ко мне вплотную, переплел наши пальцы, вздрогнув от прикосновения, а потом окутал их Тьмой. Магия исчезла. Однако она осталась внутри меня. Холодная, но не замораживающая, сковывающая душу, заставляющая кровь стынуть в жилах. И вкус ее был знаком.

   – Откуда? – пораженно спросила я.

   – Помнишь нашу встречу, когда ты попросила о помощи? – издалека начал Райнар и поцеловал тыльную сторону моей ладони. Он редко так делал. И сердце каждый раз замирало, словно в этом поступке таился скрытый смысл, который необходимо во что бы то ни стало разгадать. – Ты сама впитала печать Страха гранча.

   Я вырвала руку и отступила.

   – Но как?

   – Твоя Тьма попыталась поглотить магию. Видимо, не смогла, и та преобразилась в третью искру.

   – Значит, не ты спас Менси, а я?

   – Да, – коротко ответил мужчина и шагнул ко мне.

   – Значит… ты потребовал клятву у маленькой девочки просто так?

   Райнар поморщился и положил руку на мою талию, явно собираясь уйти от ответа.

   – По сути, там было обычное обещание, ничего магического.

   – Да ты манипулировал мной! Ты лгал ради своей непонятной выгоды, сделал из меня куклу и насмехался. Какое же ты ничто…

   Мужчина впился в мои губы, не позволив высказаться. Я отталкивала его, вырвалась, даже укусила до крови, вот только супруг не отступал. Одна ладонь резко надавила на поясницу, прижимая меня к этому ублюдку, вторая оказалась в моих волосах. А я уперлась Райнару в грудь и продолжала бороться. До конца! Как в последний раз!

   – Отпусти... Ненавижу тебя... Отпусти!

   Я высвободила внезапно открывшуюся магию, толком не умея ею управлять, и вдруг заметила Тьму вокруг себя. Было темно. Однако мрак отныне не пугал. Светило померкло, но это временное явления.

   – Отпусти, говорю.

   – Никогда, – прошептал супруг и обнял меня за плечи.

   С его следующей попыткой во рту появился металлический привкус. Я растерялась, почувствовав его, и неожиданно поняла, насколько сладко. По телу пробежала колючая волна, оно наполнилось силой и слабостью, нутро пело и тянулось к мужчине. Я сжала в кулаках ткань его рубашки, притягивая Райнара к себе.

   Казалось, меня больше нет. Была лишь Тьма вокруг и человек, с безумством впивающийся в мои губы. Они полыхали. Невозможно одним поцелуем передать ненасытную ярость и необузданное желание, невозможно подчинить себе, невозможно им же дать силы, чтобы выстоять. Нереальность превратилась в реальность.

   Я старалась… Да только рука сама потянулась в его волосы, невероятно мягкие и густые. Вторая же легла на шею супруга. Я впилась пальцами в его кожу, гладила, царапала, прошлась по легкой небритости на щеке, очертила скулу. Мне было мало. Мало прикосновений, мало этого оголенного участка тела, мало обычного поцелуя, ставшего давно самым необычным из всех, что у меня были.

   Воздух давно закончился. Лишь близость, горячее дыхание, язык, сражающийся с моим. Я словно пила запретный нектар, страшась опустошить до дна источник. Вечность! Я согласна только на вечность!

   Райнар замер и отстранился, убирая вместе с собой и Тьму. Дурман плескался в его глазах, губы покраснели и слегка припухли. А руки… его руки слегка дрожали, продолжая лежать на моих плечах.

   Я заметила капельку крови. Она вмиг привела меня в чувства, вернула к реальности, напоминая, кто передо мной стоит и сколько плохого он успел сделать. Я оттолкнула мужчину и наградила увесистой пощечиной.

   – Ненавижу, – вырвалось в дополнение ко всему.

   Ладонь тут же обдало жаром, в глазах супруга полыхнула Тьма.

   – Господин Райнар, – Бриан появился как нельзя кстати. – Ворон со срочным посланием.

   – Перестала меня бояться? – с неприкрытой угрозой заговорил лорд Леарна. – Прошла испытание Страха и думаешь, будто все дозволено?

   – Господин? – пискнул слуга.

   Маг ненадолго обернулся к нему, после чего тот скрылся за дверью. Факелы один за другим гасли, оставляя вокруг нас маленький островок света. Но вскоре и тот исчез.

   Я скинула с себя оцепенение и гордо подняла голову. Будь что будет. Боль можно пережить, унижение – перетерпеть, магию – побороть, а угрозы – не пустить в сердце.

   – Умница, – неожиданно сказал мужчина, коротко поцеловал меня в губы и собрался уйти.

   – Погоди. Что?

   – Каждая магия, – привычным спокойным тоном заговорил Райнар, остановившись у двери, – дает испытание и раскрывается целиком только после прохождения определенного этапа. В Ночницы нужно поверить: бездумно следовать снам и не побояться ступить на дорожку из света. Тьмой необходимо жить – не подчиниться, а отдаться ей. Страх – принять. Он специально накладывает на человека свой отпечаток и не дает побороть боязнь перед чем-то одним. Проказник, правда?

   Супруг подмигнул и все же покинул тренировочный зал, добавив своими словами еще больше сумбура в мысли. Я обладаю магией Страха?

ГЛАВА 7

Когда-то я хотела безвылазно сидеть в какой-нибудь комнате в гордом одиночестве. Мечты сбываются! Да только они имеют срок годности и по истечении определенного времени не приносят должного удовлетворения.

   Райнар куда-то уехал по срочным делам, а меня попросил не скучать. Странное пожелание, учитывая сказанные мной накануне слова. Да и пощечина почему-то осталась без внимания.

   В наши с супругом покои через высоко расположенное окно прорывался свет Ночниц. Я специально погасила все свечи, чтобы наблюдать, как он еле заметно искрится, превращает помещение в океан темноты с небольшим островком в центре. И если раньше я чувствовала себя жертвой, то сейчас – грозной акулой, готовой выплыть из мрака и напугать своим видом любого.

   В постели без Райнара оказалось одиноко. Каждую ночь я засыпала в его объятьях. И хоть приходилось постоянно отодвигаться, напрягаться всем телом, в данный момент его тепла и не хватало. Привыкла?

   Я перевернулась на бок и скинула одеяло. Жарко. Или холодно? Подушка нынче была не столь мягкой, да и все остальное – колючим. Мы обычно ложились спать за полночь, чтобы перестроиться, бодрствовать в темное время суток и отдыхать днем. С самого начала казалось, что супруг заставит сразу привыкать к такому режиму. Однако маг снова удивил и делал все неторопливо.

   Шепот… Сегодня он стал отчетливее. Десятки детских и взрослых голосов неразборчиво звучали в ушах. Будто во мраке, поглотившем Леарн, жили люди, обитали повсюду, но просто скрывались от меня.

   За все дни пребывания в этом замке я не увидела ни одного человека, кроме Бриана и Райнара. Вымерли. Правда, этот шепот… Да и раз мне на глаза попался темный силуэт, тут же скрывшийся в углу, погруженном во мрак.

   Спать! Нужно уснуть!

   Я села в кровати, потерла ладонями лицо и снова упала на подушки. Коса начала мешать. Я расплела ее и уже с распущенными волосами растянулась на постели.

   Нужно поспать…

   Но сон не шел. В мыслях прокручивался недавний поцелуй, губы еще хранили его тепло, а в памяти жил весь набор чувств, подаренный супругом. Вот бы увидеть его, вот бы ощутить крепкие руки на себе и быть уверенной, что он хочет того же.

   – Райнар, – прозвучало тихо его имя.

   Всегда ненавистное, сейчас оно ласкало слух, вызывало улыбку и желание встретить мужчину во Тьме. Впервые… Однако супруг не появился.

   Я наблюдала за изредка покачивающейся тканью балдахина и представляла его рядом с собой. Когда явь сменилась сном? Неизвестно. Однако именно там появился…

   Каждую ночь ко мне приходил Ларс, тот далекий и неприступный участник отбора. Мы с ним просто стояли и смотрели на звезды. И в этом молчании заключалась вся прелесть наших встреч: оно успокаивало, оно окрыляло, оно придавало сил для очередной борьбы.

   Но сегодня я хотела видеть Райнара. Именно супруга, который умел нежно обнять, под утро зарывался носом в мои волосы и долго меня не выпускал, который одним прикосновением губ к тыльной стороне ладони вызывал трепет во всем теле, у которого во взгляде лишь однажды, но все же появилась гордость – после моей победы с помощью Страха. Я желала встретить во сне мужчину, запросившего не выполнение супружеского долга, а большее: мысли, сердце, магию. Будто обычная близость его не устраивала.

   – Звала? – уже привычный чарующий шепот.

   Я осмотрелась и улыбнулась. Моя комната в Логран’гелу осталась прежней. Мне нравилось, что сны в последнее время были настолько красочными и каждый раз возвращали меня в любимое место, с которым было связано множество приятных воспоминаний. И теперь сюда попал Райнар.

   – Как тебе? – я обвела рукой свои белые покои, задерживаясь взглядом на красных деталях: статуэтках, отделке на стенах, узоре на изголовье кровати. Видимо, таким образом Страх давал о себе знать.

   – Слишком светло, – супруг отрицательно покачал головой, приблизился и по обыкновению скользнул ладонью по моей талии. – Давай в нашу.

   Я даже глазом не успела моргнуть, как оказалась на черной постели в помещении, погруженном во мрак. Темнота отныне не пугала.

   – Что тебе подарить?

   – Поцелуй, – без раздумий ответила я и тут же ощутила нежное прикосновение губ к моим.

   Дневное безумие повторилось. Та же буря в груди, та же колючая волна по всему телу, то же ощущение наполненности. И нутро… летящее вверх, словно снежинка, подхваченная сильным порывом ветра.

   Одежда стала лишней, ночное платье – ненужным. Я не задумывалась ни над чем, просто действовала, хотела получить от этого момента все самое лучшее.

   Его теплая кожа под моими ладонями. Шея, плечи, руки, грудь. Я слегка отодвинула Райнара, просто чтобы прикасаться и наблюдать за тем, что делаю, неторопливо исследовать подтянутое тело, получая даже от этого удовольствие.

   – Нравится?

   – А тебе? – спросила я, потянувшись к его губам.

   Всегда сдержанный мужчина вдруг сорвался. Он, словно дикий зверь, набросился на меня, повалил на кровать, закинул мои руки себе на плечи и больше не позволил отстраниться. Темнота наполнилась тихими стонами. Мое тело превратилось в оживший комок нервов, содрогавшийся от каждого прикосновения. Я растворилась в моменте, потерялась в нем и не собиралась искать путь обратно. Нежный шепот на ухо, дорожки из поцелуев на шее, блуждающие мужские ладони по оголенному телу. Впредь не было меня и Райнара. Исчезли границы, сломались преграды, ушли недомолвки. Только я и он. И поглотившая нас Тьма…

   И это сумасшествие тянулось вечно. Я словно наяву ощущала его шершавые ладони, слышала свои крики, погружалась в минутное забытье и вновь возвращалась, чтобы встретиться там с супругом. Он не уходил. Мой мужчина был рядом. Я отчетливо различала каждую черточку на его лице, сумела рассмотреть маленький рубец на груди, запечатлела в памяти его обнаженное тело.

   – Ты скоро приедешь? – спросила я у обычного видения, пришедшего в мой сон.

   – Постараюсь как можно скорее, – с улыбкой, всколыхнувшей нутро, ответил мужчина. – Никогда так яро не желал вернуться в Леарн’нокс, как сейчас. Сегодня. Жди меня уже сегодня. А теперь отдыхай…

   Его голос тихим эхом разнесся по темной комнате, очертания которой вскоре размылись. Со мной больше ничего не происходило. Лишь утром, когда я открыла глаза, в теле ощущалась сладкая нега.

   Я провела рукой по шее и заскользила вниз, не понимая причину своего состояния. Ночное платье прилипло к коже. Между ног так и вовсе саднило. Я сумела сесть, даже скинула одеяло и собралась встать с постели, как наткнулась на что-то мокрое. Взгляд на ладонь – кровь!

   Крик вырвался непроизвольно. Я подскочила с кровати, начала исследовать свое тело, тщательнее проверять черную простыню, на которой было сложно различить то самое пятно. Кровь… Откуда?

   Воспоминание сладкой истомой отозвался внизу живота. Словно все случилось наяву. Будто мы с Райнаром разделили супружеское ложе, только необычным способом. Я прикоснулась к губам – припухли от поцелуев.

   Мне понадобилась опора. Неужели... с самой поездки в Риналс ночные видения перестали быть лишь моими? Так вот что являлось причиной задумчивости Тьмы, его лукавой улыбки и платонического взгляда. Я сглотнула, припоминая, сколько всего позволяла себе, как прокручивала наши встречи с Ларсом, говорила непристойности, а иногда и просто соблазняла.

   И тут обман. Еще одна ловушка.

   – Райнар, – воскликнула я в сердцах, – как же я тебя ненавижу! Отомщу! Вот увидишь, отомщу за все, что ты со мной сделал!

   Приятный сон теперь стал омерзительным. Собственное тело, эмоции, желания в который раз подвели. А ведь это супруг с самого детства лгал мне, назвав обычное обещание маленькой девочки клятвой. Это он приехал в Логран и насмехался над моими потугами обратить на себя его внимание. Это он ежедневно издевался надо мной, заставлял чувствовать себя забитым в угол существом, с особым усердием демонстрировал, насколько я слабый маг, и обращался как с ребенком.

   – Ненавижу! – меня тянуло разрушить все на своем пути. – И тебя ненавижу, и этот замок ненавижу, и саму Тьму ненавижу!

   Казалось, я сверну горы – дайте выбраться наружу. Любая вещь, подвернувшаяся под руку, летела в противоположную стену. И бесил не недавний поступок Райнара, не то, что он не раскрыл свое умение приходить во снах, а собственная реакция, мысли, стремления. Как можно увидеть в таком человеке нечто большее, чем есть на самом деле? Тьма – чудовище! А я меньше чем за неделю едва не забыла эту простую истину.

   Спустя полчаса за мной захлопнулась дверь комнаты. Впервые за ней не нашлось Бриана. Я не сдвинулась с места, задержалась взглядом на каждом темном углу коридора. Здесь кто-то был. Появилось стойкое ощущение, будто тысячи глаз смотрели на меня. А шепот… Теперь он принадлежал только детям и неожиданно напомнил рассказ кормилицы о краже Райнаром пятилетних девочек и мальчиков. Где они сейчас?

   Я подхватила юбку и поторопилась вниз. Завтрак подождет, меня несла вперед мысль, что следует выйти на улицу – там на пути обязательно встретится ребенок, которого можно спасти, отправить домой, к маме, вернуть к нормальной жизни. На первом этаже я сразу же ринулась через холл, но замедлилась, заметив краем глаза приоткрытую дверь под главной лестницей. При экскурсии по замку мы с Брианом ни разу к ней не приближались.

   Она что-то за собой скрывает?

   Из небольшой щелки сочился желтый свет. Он манил к себе, звал, просил подойти. Я обернулась, проверяя, нет ли кого рядом, и направилась к этому проходу. А там вниз тянулся длинный тоннель с высокими ступенями, из недр которого веяло холодом и еле различимыми отголосками зловония, придающими желание посмотреть на его источник.

   Всего минута раздумий – и я поспешила вниз, гонимая чистым любопытством. Звуки шагов эхом разносились во все стороны. Я без конца оборачивалась, по пути прикасалась к влажным стенам и вскоре вышла к обрыву, едва не задохнувшись от увиденного. Это…

   – Госпожа Дарквуд, – донеслось сверху. – Вы где?

   Я встрепенулась и стремглав побежала обратно в холл, где добралась до главной лестницы и притворилась, будто только недавно вышла из своих покоев. Натянутая улыбка, предназначенная Бриану, скомканное приветствие. Я силилась не показать своего замешательства от увиденного там, внизу.

   И лишь сев за стол в обеденном зале, я смогла расслабиться. Однако то существо не давало покоя. Порождение Тьмы… Громадный монстр заполнил хорошо освещаемую факелами пещеру своим упитанным бесформенным телом. Его слизкие черные щупальца были повсюду: облепили потолок, пронизывали пол, уходили во множество узких тоннелей с какими-то темными шариками, покачивающимися на белых нитях. Меня передернуло от вони, ударившей в том месте в нос.

   Райнар уехал, и иллюзия спокойной жизни растаяла. А сейчас я словно воочию наблюдала, как на ладонях снег моих надежд превращается в воду и тонкой струйкой стекает вниз.

   Это ощущение усилилось, стоило дождаться ухода Бриана, распахнуть парадную дверь, сделать пару шагов вперед и увидеть детей, стоявших возле деревянных столбов. Не один и не два, их было много, расположенных на равном удалении друг от друга. А девочек и мальчиков будто приковали к ним. Я побежала к ближайшему, но лохматый ребенок лет десяти встрепенулся, испугавшись не на шутку, и тут же упал животом вниз, полностью скрываясь в клубах густого дыма. Его примеру последовали другие. Спустя пару минут я осталась одна посреди моря Тьмы, поблескивающего в лучах светила.

   Чудовище! Райнар – худший из всех людей, встречавшихся на моем жизненном пути. И сегодняшний день являлся прямым тому доказательством.

   Я поворачивалась то влево, то вправо. От моих метаний приходила в движение клубившаяся под ногами магия. Впереди была лишь она, плотным слоем застилающая землю, и столбы, возле которых недавно стояли дети. Меня передернуло от осознания, что я почти поддалась супругу, поверила ему, захотела видеть его рядом и забыла о мраке, заполнившем его душу.

   – Это ведь Тьма, – нервно прошептала я.

   Нутро сжалось в тугой ком. Сердце полоснула боль от разлетевшихся на мелкие осколки надежд. Оно еще стучало, но медленно покрывалось холодной коркой, непробиваемой и вечной, а после остановилось. Я сжала кулаки и посмотрела вдаль.

   Пора бежать!

   Я обернулась, окинула взглядом огромный замок, выстроенный спиралью. Он одиноко стоял средь густого дыма. Узкие маленькие окна, тянувшиеся бесконечной вереницей, металлические зубья, служившие ограждением на стенах, и большие парадные двери. Все острое, агрессивное, черное, неприятное. Это не мой дом и никогда им не станет. Нужно лишь найти способ избавиться от искры Тьмы и разрушить связь с супругом. А затем можно рассказать народу империи, какое существо живет под Леарн’нокс и для чего лорд-защитник крадет маленьких детей.

   Раздался далекий топот копыт. Я подобрала юбки и побежала вдоль стены, не собираясь возвращаться внутрь. Не сложно было догадаться, кто приехал. Донесшийся до меня голос мужчины вызвал волну раздражения и холод в ладонях, словно там скопилась магическая энергия, готовая в любой момент пойти в ход.

   – Добрый день, господин Райнар.

   – Чианна, возьми ребенка и отведи в пещеру. Затопи его Тьмой как следует. Где Бриан?

   Я прижала руки к губам, боясь выдать себя. Какой ужас!

   – Здесь! Я здесь, господин. Давайте лошадь, отведу ее в конюшню, – отозвался слуга.

   – Где Вики?

   – В ваших покоях, господин.

   – Хорошо, – в голосе послышалось самодовольство, – очень хорошо.

   Я сглотнула и прижалась затылком к теплой неровной стене. Как быть? Как убежать? Как скрыться от этого чудовища?

   – Госпожа Вики, – шепот рядом. – Держите.

   Бриан протягивал мне поводья крупной лошади чистого черного цвета. В глазах слуги читалась непоколебимая решительность и толика настойчивости.

   – Убегайте из Леарна. Вам здесь не место. Держитесь невысокого деревянного забора, тогда не провалитесь в ущелье. Скорее!

   – Спасибо, – не веря своему счастью, вымолвила я и тут же запрыгнула на ездовое животное.

   – И больше не... – раздалось на прощание.

   Но я уже скакала к свободе и не слышала окончания фразы. И не важно. Скорее! Прочь из жуткого места. Подальше от Райнара. К нормальной жизни!

ГЛАВА 8. Бриан

Она его ударила! Я увидел это собственными глазами, а затем услышал слова, которые Тьма никому не простит.

   – Господин Райнар, – нужно было срочно вмешаться, чтобы лорд ненароком не уничтожил свою супругу. – Ворон со срочным посланием.

   – Перестала меня бояться? Прошла испытание Страха и думаешь, будто все дозволено? – продолжил он говорить, словно не расслышал моих слов.

   – Господин? – мой голос сорвался на писк. Сейчас мужчина сделает то, о чем потом будет долго сожалеть.

   Лорд ненадолго обернулся, взглядом давая понять: мне здесь не место. Я нервно сглотнул и скрылся за дверью, прислушиваясь к их беседе. Однако ничего зловещего не произошло. Хозяин вскоре вышел из тренировочного зала с улыбкой, редко появлявшейся на лице. Я опешил.

   – Послание, Бриан, – напомнил Райнар о недавно прилетевшем вороне, возвращая себе прежний суровый вид.

   – Вот, оно от Арнэ.

   Тьма развернул небольшой свиток, быстрым шагом отправившись к своему кабинету, и вдруг остановился. Скорее всего, там было нечто важное.

   – У нас будет пополнение, – безрадостно произнес лорд.

   Вместе с новым Истосиком обычно приходило множество проблем. Свет меня поглоти, да это самый неподходящий момент для подобного дела! Новоиспеченная супруга Тьмы, бесконечные шепотки остальных, последствия поступка Мимли и необходимость увеличивать нашу территорию – проблемы только накапливались.

   – Приготовь коня. Отправляюсь сейчас же. От Вики не отходи. Заполни все ее свободное время, чтобы не… скучала, – со странным блеском в глазах сказал хозяин.

   – Слушаюсь, господин, – произнес я привычную фразу, прикусывая внутреннюю сторону губы.

   Мужчина отправился в свои покои, переоделся, а потом пошел к своей супруге, где теплым тоном попрощался с ней. Твою ж Жизнь, какой ужас! Меня коробило от его изменений. Всегда строгий и сильный, маг вдруг начал вести себя мягко рядом с Вики. Чем она это заслужила? Красивым личиком? Я день ото дня находился рядом с ней и все сильнее убеждался, что не могу воспринимать ее в качестве госпожи.

   И в своем недовольстве я был не одинок. Истосики все видели, слышали, знали. Магия Тьмы окружала нас, связывала воедино, позволяла отчетливо различать разговоры друг друга, а более обученным – распознавать людей на больших дистанциях. Лишь на верхней площадке можно укрыться от жителей Леарна.

   Я проводил хозяина до парадной двери и обернулся к Вики, остановившейся возле главной лестницы. Красивая, с растерянностью в глазах и затаенной злобой. Она мне не понравилась с самого начала. На миловидном лице часто читалось отвращение во время экскурсий по замку, вдобавок там появлялись скука и нежелание слушать мои рассказы. А ведь это мой дом! Я прожил здесь чуть меньше двадцати лет. И вдруг приезжает леди из Лограна, не имеющая искры Тьмы, и притягивает к себе уж очень много внимания.

   Истосики один за другим перемещались в самые темные углы коридоров, чтобы посмотреть на госпожу. Они восхищенно охали, но затем уходили в полном расстройстве. В ней не ощущалось нужной мощи, той, перед которой следовало трепетать и склонять голову, которая внушала бы уважение и желание идти по пятам, впитывая крупицы ее силы. Она – жалкое подобие настоящего мага.

   – Бриан, я отправляюсь в свои покои. Попроси подать туда обед.

   Нет!

   – Всенепременно, госпожа, – я льстиво улыбнулся и быстрым шагом направился в кухню, не желая видеть эту дамочку ни минутой больше.

   – На тебе лица нет, – заволновалась Агнесс, снова затянувшая свои редкие волосы в тугой пучок. Повариха отложила тарелку, вытерла руки о передник и приблизилась ко мне. – Бриан, что-то случилось?

   – Она костью в горле сидит, – не сдержался я и обреченно сел на деревянный скрипучий стул. – Вики попросила подать обед в покои господина.

   – Госпожа Вики, – поправила меня девушка, тут же принимаясь за стряпню. – Ты в последнее время вообще ее так не называешь.

   – Не могу, – признался я.

   Прошло меньше недели, а уважения к этой леди не появилось. Передо мной словно поставили теленка и сказали пресмыкаться перед ним. Забавное животное. Однако кому понравится подчиняться детенышу коровы, беззащитному маленькому ребенку, умеющему лишь бить копытом и издавать невнятные звуки?

   – Агнесс, отнеси ей еду сама.

   Девушка снисходительно посмотрела на меня и отрицательно покачала головой. Нельзя! Райнар запретил.

   – Бриан, тебе придется ее принять. Она теперь хозяйка замка, твоя госпожа, и ей нужно подчиняться. Я уверена, лорд не взял бы ее в супруги из-за хорошенькой внешности.

   – Только из-за нее, – отрезал я. – Ни силы, ни стойкости, ни внутреннего стержня, ни уважения. Да она ненавидит Леарн’нокс!

   – Все, готово. Неси, – с доброй улыбкой сказала Агнесс и передала мне в руки поднос с едой. – Думаю, она лучше, чем кажется.

   – Нет. Ты бы слышала, как они общаются с господином.

   Я вздохнул и все же направился в его покои. А там леди стояла на кровати и пыталась заглянуть в окно, тихо разговаривая сама с собой. Менси, Логран, Аннет… Я постучал в приоткрытую дверь и разложил должным образом тарелки на небольшом столике.

   – Что-то еще?

   – Нет, можешь быть свободен.

   Зубы свело от этого указания. Однако пришлось учтиво поклониться и скрыться в коридоре, где удалось перевести дыхание. Неужели Райнар не видит, насколько Вики не подходит ему в качестве пары? Зачем портить свое будущее ради нее?

   Я уговаривал себя быть хорошим слугой, не встревать в отношения господ, держаться в стороне и просто выполнять приказы. Да только испуганный крик на следующее утро окончательно вывел меня из равновесия. Как называть хозяйкой такую писклю?!

   – Ненавижу! И тебя ненавижу, и этот замок ненавижу, и саму Тьму ненавижу! – раздалось за дверью господской комнаты, едва я занес кулак для стука, чтобы удостовериться, все ли в порядке.

   Услышанное стало потрясением. Я отошел к лестнице и стремглав бросился вниз. Меня переполняла решительность, нутро тряслось от отторжения этих слов, а в голове уже созревал план.

   Вики не место в Леарне!

   Возможно, Райнар ослеплен ее красотой, поэтому не видит этого и уделяет девушке так много внимания. Но мой разум чист. Истосики не примут человека, ужасно отзывающегося об их сущности. Они не подчинятся такой… Будет лучше, если леди не станет.

   Идея открыть ей проход к ютэрусу возникла неожиданно. Раз леди ненавидит Тьму, так пусть взглянет на настоящее ее порождение. Я улыбнулся. Вскоре вечно скрытая в темноте дверь призывно манила к себе полосой желтого света от факелов, которые уже горели на стенах тоннеля и самой пещеры. Осталось лишь привлечь внимание Вики.

   Однако ничего делать не пришлось. Супруга лорда сама заинтересовалась этим тайным проходом и пошла вниз.

   – Ты что творишь?! – зашипела Чианна, выплывая из Тьмы. Черные волнистые волосы торчали во все стороны, большие глаза смотрели на меня с непониманием, а рука вытянулась по направлению к двери. – Ей туда нельзя!

   – Не лезь не в свое дело.

   – Госпожа еще не готова увидеть ютэруса! Истосиков к нему водят через месяц, а то и два. Она же у нас неделю!

   – Ты забываешь, что она уже взрослая.

   – Бриан, позови ее, пока не поздно, – с нажимом сказала зеленоглазая выскочка и скрылась во Тьме.

   – Госпожа Дарквуд, – спустя пару секунд выкрикнул я. – Вы где?

   Вики выбежала в холл и притворилась, будто спускается со второго этажа, в то время как я вышел из ближайшей комнаты. Леди растерянно поздоровалась со мной, была задумчива, бегала глазами то по полу, то затем по столу в обеденном зале, толком ничего не ела. Я ожидал увидеть другую реакцию. Страх. Вот только на этом красивом лице читалось отвращение.

   Наверное, я совершил ошибку. Не следовало показывать ей ютэруса. И сейчас, если господин прознает о моем поступке, он придет в ярость. Я оставил супругу лорда одну и направился к Чианне, чтобы попросить ее не рассказывать никому об утреннем инциденте, ведь иначе мне несдобровать.

   – Нет! – дерзко ответила она на мою просьбу, складывая руки на груди.

   – Да что с тобой не так?! – сорвался я на крик. – Неуправляемая взбалмошная девчонка, возомнившая себя непонятно кем.

   Кривая улыбка тонких губ. Вторая вздернула бровь и указала большим пальцем на Истосиков, навостривших уши и явно позабывших о необходимости скрываться в клубах Тьмы. Я не успел открыть рот, как скрипнули парадные двери. Оттуда раздался тихий вздох. Мы переглянулись друг с другом и тут же спрыгнули на лестницу, ведущую вниз, прячась тем самым от Вики.

   Не к добру все это!

   – Что лучше, изгнание или смерть? – словно невзначай зашептала Чианна.

   – Ну ты и гадина, – вздохнул я, до сих пор удивляясь, как мы могли когда-то встречаться.

   – О! Хозяин едет… Добрый день, господин Райнар, – весело заговорила выскочка, поднявшись по ступеням обратно на поверхность.

   – Чианна, возьми ребенка и отведи в пещеру. Затопи его Тьмой как следует. Где Бриан?

   – Здесь! Я здесь, господин, – пришлось отозваться и мне. В глазах Второй читалась радость от своей победы, она даже остановилась возле меня с будущим Истосиком на руках и шумно втянула воздух. Паршивка! – Давайте лошадь, отведу ее в конюшню.

   – Где Вики?

   – В ваших покоях, господин, – с замиранием ответил я.

   – Хорошо, очень хорошо.

   Следовало действовать незамедлительно. Вокруг стелилась Тьма, Чианна уже скрылась в ущелье, а Райнар вошел в замок. Это был шаг в пропасть. Последний и решительный. Раз уж мне не избежать ужасной участи из-за этой выскочки, тогда нужно доделать начатое. Всем будет лучше без такой хозяйки.

   Я призвал на помощь магию, наполняющую меня, и принялся искать местонахождение супруги лорда. Стена!

   – Госпожа Вики, – пришлось зашептать, едва я приблизился к девушке, спрятавшейся неподалеку. – Держите. Убегайте из Леарна. Вам здесь не место. Держитесь невысокого деревянного забора, тогда не провалитесь в ущелье. Скорее!

   – Спасибо, – искренне поблагодарила она, запрыгнула на коня и тут же поскакала.

   – И больше не возвращайся сюда. Тебе здесь не рады, Вики, – сказал я на прощание.

   Вот и все. Один за другим на Топы начали подниматься Истосики, провожая взглядом леди из снежных земель. Стоило отдать ей должное, на лошади держаться она умела. Мрачная тишина вмиг заполнилась густым шепотом. Там проскальзывало мое имя. Раз за разом, снова и снова.

   – Бриан! – раскатом грома прозвучал разгневанный голос лорда.

   Я настроился на мрак в углу рабочего кабинета и переместился туда. Тяжелая рука тут же схватила меня за горло и припечатала к стене, выбивая воздух из легких. Глаза Райнара источали Тьму. Проступающие дорожки его вен стали отчетливо видны из-за черноты магии, наполнившей их.

   – Я готов, – с трудом выдавил я.

   Хозяин повел головой и вдруг отступил, позволяя мне упасть на пол. Уж лучше сразу понести наказание. Зачем эти допросы?

   – Помнишь, для чего мы все это делаем? – сдавленным голосом спросил мужчина.

   Он отступил к столу и обреченно сел на него.

   – Господин, так будет лучше для всех.

   – С каких пор ты здесь что-то решаешь? Остался во главе Леарна на месяц и возомнил себе, будто наделен особыми привилегиями?

   – Нет, господин, – я отрицательно замотал головой и внезапно понял: другого шанса высказаться не будет. – Вы изменились. Только она, одна она, а как же мы?

   Я поднялся на ноги и гордо выпрямился. Главное, чтобы меня услышали, а остальное уже было неважным.

   – Мы – ваша семья, не она.

   – Нет, – с привычным спокойствием вымолвил хозяин. Теперь его гнев выдавали лишь полностью черные глаза, заглядывающие в мою душу и по крупицам вытягивающие оттуда магию.

   – Вы ради какой-то женщины готовы променять нас на ненависть, пощечины, слабость, отвращение и постоянную ругань? Как уважать такую госпожу? Она даже не обладает Тьмой!

   Я ощущал, как силы покидают меня, однако продолжил стоять. До последнего!

   – Не обладает Тьмой, – рассмеялся Райнар. – Ты единственный, кому я мог доверить Искорку.

   – Нет, – не поверил я, отступая на негнущихся ногах к стене.

   – Не обладает?.. А мою Тьму в ней поискать не подумал? Мою, Бриан! – процедил он сквозь зубы.

   Живот скрутило в тугой узел от осознания собственной ошибки. Как я не понял? Ведь Тьма господина особенная: самая густая, самая наполненная, самая сильная, самая вкусная.

   – А своего коня я даже с помощью магии не догоню, – сокрушался мужчина. – Это начало конца. И ты его положил.

   – Но еще можно что-то исправить, – выдавил я, прижимая руку к животу. Больно! Как же больно…

   – Помнишь, полгода назад я рассказал о своем сне? Попроси у Вездесущей, чтобы он не сбылся, – его слова становились все тише из-за внутренней борьбы с самим собой. Меня выворачивало наизнанку. Райнар поднялся на ноги и подошел ко мне. – Чего я никогда не прощаю?

   – Пре… – я задохнулся и упал на колени, согнувшись пополам.

   – Предательства, верно. Раз вонзив нож в спину, человек сделает это снова, – продолжал лорд спокойно говорить, в то время как я начал перекатываться с одного бока на другой из-за непрекращающихся приступов дикой боли. Впору было закричать, да только воздуха не хватало. – Первый Истосик не оправдал возложенных на него надежд.

   – Про… прос… ти… т…

   Последний вздох. Убийственное лицо Райнара. И мысль: «Зато я не увижу этого ужаса…»

ГЛАВА 9. Вики

Никогда я так быстро не скакала на лошади. Мой Снежик развивал хорошую скорость в снежных долинах, но даже в сравнение не шел с этим ездовым животным, стрелой рассекающим пространство. Ветер хлестал по щекам. То тут, то там мелькали голые каменные столбы. А впереди уже виднелась черная стена Тьмы, которая вскоре выпустила нас в Логран.

   Снег… Я задохнулась, едва попала в родные края. Воздуха категорически не хватало, поэтому пришлось потянуть за поводья и хоть на пару минут остановить рвущегося вперед скакуна. В глазах появилась дикая резь от белизны. В носу приятно защипало от мороза, а холод тут же окутал все тело.

   Я невольно всхлипнула. Всего неделя во мраке, и меня охватила истерика от теплых чувств к окружающей красоте.

   – Тпру…

   – Да, ты прав, поехали, – откликнулась я на возмущение животного.

   Куда ехать? К кормилице или к сестре?

   Райнар ведь станет искать, и любой причастный к моему побегу может пострадать. Лишь теперь я задумалась о Бриане. Что его ждет?

   – К Менси, – прошептала я себе под нос и пустила лошадь галопом.

   Раз бежать от супруга, то нужно выбирать правильную дорогу. Один неверный шаг – и придет расплата. Я чувствовала уверенность в собственных силах, даже готова была встретиться с Тьмой, сразиться с ним, как делала это день за днем. Однако зачем? Его не одолеть в честном поединке, с ним не справиться с тем, что имелось у меня сейчас: неразвитый Лед и неподконтрольный Страх. Но единственное я знала точно: теперь мой разум избавился от влияния эмоций.

   Я выбрала кратчайший путь до Перехода. Белые холмы сменяли друг друга, за нами с верхней своей точки наблюдало светило, а мороз так и норовил превратить нас в замерзшие сосульки. Сзади тянулся снежный шлейф. Во все стороны уходили бескрайние поля с гордо возвышающимся справа на горизонте Логран’гелу.

   Сердце дрогнуло от желания податься туда и встретиться с сестрами. Оно по-прежнему было сковано льдом и не билось как прежде. Я усмехнулась. Раньше там господствовал Страх. Может, данное явление тоже магического происхождения?

   Спустя пару часов безостановочной скачки вдалеке выросла высокая стена скал, отделяющая север от остальной империи. Вскоре показался и Риналс. Я заледеневшими пальцами сжимала поводья и мысленно упрашивала коня поторопиться, прибавить ход, не терять сил. Бежать, бежать, бежать… Тело продрогло каждой своей клеточкой. Одно неверное движение – и меня после падения придется собирать по кусочкам. Вот перед глазами замелькали здания. Пространство наполнилось людскими голосами.

   – Вики? – удивился Скард, с угрюмым видом идущий с площади, едва я остановилась возле двухэтажного дома его отца.

   Он подбежал ко мне как нельзя вовремя, когда я завалилась боком и почти упала на землю, не имея возможности пошевелиться. Как же холодно.

   – Да ты вся замерзла.

   Мужчина подхватил меня на руки и побежал внутрь, по дороге отдавая слуге приказ завести лошадь в конюшню. Его торопливые шаги вселяли надежду на лучший исход. Теперь хоть не придется умирать от обычного мороза.

   Я не сразу поняла, когда провалилась в забытье. А пробуждение оказалось на редкость приятным. Неподалеку потрескивали поленья. В воздухе витал аромат травяного настоя. Телу стало даже жарко от множества шкур, тяжелым слоем лежавших на мне и прижимавших к дивану. Вокруг все было выполнено в теплом сером цвете. Старые шторы по обыкновению прикрывали лишь половину большого окна гостиной. Под головой ощущался мягкий подлокотник. А сверху возвышалась каменная башенка с полками, на которых стояли статуэтки из разных уголков Асхианской империи.

   – Очнулась, – совсем рядом раздался вздох облегчения.

   Я повернулась по направлению к нему. Скард. Как же отрадно было видеть его целым и невредимым. И раньше на лице появилась бы приветливая улыбка, вот только теперь на нее не хватило сил. Или просто не хотелось… Пусть все крупицы хороших эмоций останутся при мне. Отныне я не собиралась ими ни с кем делиться.

   – Спасибо, – даже голос стал холоднее обычного. – Тебе пришло мое послание?

   – Да. Правда, я еще к нему не ездил. На Переходе пришлось отрабатывать прогулы. Да еще отец никак не перестанет злиться… – маг Земли почесал затылок. – В общем, вчера вечером тоже не успел. Мясо уже закуплено, осталось его заморозить – и можно отправляться к твоему гранчу. Я планировал завтра, но раз уж ты приехала…

   – Сейчас, – сдавленно проговорила я и поднялась. – Мы отправляемся прямо сейчас.

   – Тебе нужно поесть, согреться, отдохнуть.

   Я взглянула на Скарда, намерено скрывая свою усталость. И если раньше подобное давалось с трудом, то теперь хватало одного прикосновения к сердцу, замерзшему от осознания, кем являлся человек, ставший… ставший…

   – Сейчас, – ледяным голосом сказала я. – Если у тебя много дел, то…

   – Да, то есть нет. Хорошо, поехали.

   Он помог мне подняться, подал тяжелый плащ, где-то отыскал сапоги и предоставил штаны. Всего неделя, короткая неделя… а я уже привыкла к легкой одежде и постоянному теплу. И даже к мраку. Слуги часто заходили в гостиную, в какой-то момент появился старший брат Скарда – его точная копия, и множество звуков резало слух. Я ежилась, старалась действовать быстро, но раз за разом замирала, ощущая неприятную пустоту в районе живота.

   – С тобой все в порядке? – поинтересовался младший Портли.

   – Да.

   – Ты сюда приехала… – он специально тянул каждую гласную, не собираясь заканчивать предложение.

   – Скард, – я подняла на него голову, закончив завязывать повязки на непривычно длинном плаще. – Если ты хочешь узнать причину моего приезда, то дождись, пока мы окажемся подальше от людских ушей. В остальном, со мной все хорошо. Цела, здорова, могу ходить и разговаривать.

   – Отлично, – напряженно высказался маг, кивнул вдобавок и вышел из комнаты.

   Наверное, не следовало быть с ним столь резкой.

   Я поторопилась за магом и оказалась на улице, где перед домом уже стояла чем-то нагруженная телега. Младший Портли умостился на козлах и явно планировал управлять ею без чьей-либо помощи.

   – Научился пару лет назад, не волнуйся, нас довезу.

   – Уверен?

   – Будет лучше, если никто не узнает, куда мы направляемся. Предыдущий кучер запросил крупную сумму за свое молчание. Не хочется тратиться снова.

   Я ухватилась за его руку и вскоре села рядом с мужчиной. Раньше появилось бы предвкушение от долгожданной встречи с Менси, ностальгическая улыбка. Эх…

   – Приятно вновь тебя увидеть, – заговорил младший Портли, едва мы тронулись в путь. – Соскучилась по мне? Конечно же, соскучилась. А без тюрбана тебе намного лучше. Люди, правда, оборачиваются, но волосы у тебя что надо.

   – Точно, – вспомнила я. – Надо их спрятать.

   – Тебе они мешают? Да расслабься ты, вон как напряжена. Все будет хорошо. Встретимся с твоим гранченышем, покормим его. Или ты хочешь забрать? Если так, то мы зря мясо везем.

   – Еще не знаю, – я задумалась, не сумев сразу найти ответ на его вопрос.

   Теперь вообще все для меня казалось зыбким и ненадежным. Куда ехать, что делать, как разобраться с ситуацией, которую мне подкинула нелегкая? Было бы время. Однако именно им распоряжаться я не могла.

   – Так почему ты приехала? – спросил мужчина, едва мы отъехали от Риналса.

   – Я сбежала от Райнара.

   – А-а-а. Понятно, – усмехнулся он и похлопал пару раз меня по плечу. – Сбежала от мужа и примчалась к своему Скардику? Приятно, приятно. Ладно, молчи. Знаю, что не ко мне.

   Повозка постоянно тряслась, из-за чего полы плаща расходились. И стоило съехать одной половине, как взору открывалось черное, блестевшее на свету платье. Я с остервенением прикрывала его, но то словно специально попадало на глаза.

   – Лучше бы поехала к Аннет. Она предоставила бы защиту.

   Я даже не собиралась смотреть на мужчину, выгибать бровь или хоть как-то показывать, насколько он не прав в своем суждении.

   – Меня теперь никто не защитит.

   – Точно, вы ведь прошли обряд. Жаль, Боги не разрешают проводить похожий с разъединением. Тогда было бы намного проще.

   – Ты уверен? – задумчиво переспросила я, повернув к нему голову. – Уверен, что не позволяют? Вдруг есть исключения?

   Я загорелась идеей и уже примерно представляла, куда отправлюсь после встречи со своим четвероногим другом. Как же хотелось взять его с собой. Однако люди не поймут, если увидят девушку с гранчем, свободно идущим рядом с ней. Произойдет то же самое, что случилось в Логран’гелу: кто-то начнет атаковать, затем придется защищаться, к нему обязательно присоединятся другие.

   – Приехали, – вырвал меня из раздумий Скард и потянул за вожжи.

   Он помог мне спуститься, потом вскинул руки. Раздался оглушительный грохот, и по высокой скале побежала толстая трещина, которая вскоре превратилась в широкие ступени. Они-то и привели нас к металлической решетке. Скрип – и вот мой друг передо мной.

   – Менси! – выкрикнула я и бросилась к нему. – Как же я по тебе скучала. Какой большой стал! Я и забыла, что ты теперь такой красивый. Менси…

   Я гладила гранча, обнимала, снова гладила, отстранилась и жадно рассматривала его, затем упала под весом этого великолепного существа. Мы катались по полу. Друг облизывал мое лицо, зарывался носом под плащ, даже обнюхал с ног до головы. А после он остановился и заскулил, жалобно смотря прямо мне в глаза.

   – Люблю тебя все равно, ты ведь знаешь.

   Мой питомец отошел назад, не собираясь мириться с моей холодностью. Раньше при нашей встрече я смеялась, улыбалась, дарила тепло, желая поделиться своей радостью с ним. Теперь же мне было трудно выражать эмоции. Что-то не позволяло делать это в полную силу.

   – Менси?

   – Все в порядке? – насторожился Скард, замерев у входа с мешком недавно купленного мяса.

   Глаза гранча вспыхнули алым. Он зарычал на младшего Портли, предостерегая, чтобы тот не вмешивался, куда не следует.

   – Не волнуйся, все нормально. Менси, подойди ко мне, – проговорила я как можно мягче, однако четвероногий любимец погасил магию и скрылся в темноте пещеры.

   Я вздохнула и последовала за ним, с легкостью отыскав своего питомца в непроглядном мраке. Гранч лег на пол и отвернулся, словно обиделся.

   – Ну, чего ты? Это я, такая же, как и прежде.

   Гранч накрыл морду лапой, явно не соглашаясь со мной.

   – Менси, пожалуйста, не надо… Если я постараюсь, то ты простишь?

   Друг тут же поднялся на ноги и облизал мою щеку. Он тоже скучал. Ему меня не хватало – это чувствовалось в каждом его движении. Большой зверь не любил одиночество, а тут появилась я и не подарила долгожданного тепла.

   Протяжный выдох. Я опустила голову, сжала кулаки и вскоре обняла друга. Сердце не собиралось биться с прежней силой. Хотя нет. Я ему этого не позволяла...

   – Он чудовище, – с надрывом вырвалось из самого нутра, едва ледяной панцирь со звоном разлетелся на мелкие кусочки.

   Меня затопило горе, из глаз брызнули слезы, а из груди вырвалось рыдание. Зато Менси подошел ближе. Он понял…

   Я не думала раньше, что разочарование в человеке приносит столько боли. Тело тряслось от эмоций, которые попытались спрятаться глубоко в сердце. Я ничего не видела, не слышала. Лишь мягкая теплая шерсть рядом. Лишь тянущая тяжесть внутри. Лишь неуемная тоска.

   Мир рухнул, обещая в скором времени снова восстановиться, как случалось прежде. Однако именно этот мир оказался особенным. Хрупким, нежным, очень личным. Я не думала, что ненавистный Райнар сумеет задеть меня за живое, стать кем-то большим за пару дней, чем просто врагом.

   – Прости, – всхлипнула я, зарываясь носом в густую шерсть друга. – Не вышло.

   Менси потоптался в нетерпении на одном месте. Его части тела загорелись алым, гранч отстранился и выписал пару кругов по пещере. Такое приветствие ему понравилось. Он взмахивал крыльями, вертел хвостом, не забыл лизнуть мою руку и потереться боком о плечо. А я сидела и раз за разом вытирала слезы.

   – Фух, – послышалось со стороны входа.

   Наверное, Скард все слышал, но не посмел вмешаться или как-то потревожить, поэтому вышел на улицу и только сейчас вернулся. Не каждый мужчина знает, как себя вести, когда девушка плачет. Я невольно усмехнулась.

   – Спасибо, что вы у меня есть. Два друга, на которых я могу рассчитывать.

   Гранч резко обернулся и зарычал на младшего Портли. Тот выставил вперед руки, словно не причастен ни к чему и его кусать вообще не надо. Я поднялась на ноги и подошла к Менси. Его голова уже доставала мне до пояса, а уши… Магические образования обычно холодили кожу, никогда не причиняя вред, видимо, виной тому являлся Страх, заполняющий одну из моих искр.

   – Представляешь, – обратилась я к четвероногому любимцу, вставая перед ним, – у меня есть такая же магия. Смотри.

   Я попыталась вызвать нужный поток. Концентрация, прикосновение к искре, однако энергия не заструилась по венам, не устремилась к вытянутой ладони, где должен был появиться ее алый сгусток.

   – Хм, не выходит.

   Менси поддел мою руку носом и потерся боком о ногу, будто знал об этом прежде. Я никогда не задумывалась, как он попал в ту пещеру, как понял, что нуждалась в нем, как нашел меня среди множества проходов. И теперь возникла догадка.

   – Я позвала тебя с помощью магии?

   Гранч тихо заскулил и сел передо мной. Жаль, подробности неприятной ночи стерлись из памяти. Возможно, я тогда произнесла какие-то слова или же выпустила энергию, глубоко сидевшую во мне с самого детства.

   – И ты меня зови, если понадоблюсь, – я опустилась перед ним на колени и почесала шею. – Кто знает, вдруг услышу. А сейчас нужно уезжать. Да, да… – вздохнула я, когда он понуро опустил голову. – Мы только встретились, но нельзя задерживаться.

   Я вспомнила причину своего побега и грустно улыбнулась.

   – Придет время, и мы вместе пересечем север. Хоть пешком отправимся в Логран’гелу, бок о бок. Давай будем верить в это, – я подалась вперед и прижалась щекой к короткой шерсти. – Давай будем верить…

ГЛАВА 10

Тьма Перехода выпустила нас на залитую светом землю. Я натянула поводья и устремила взор в темноту пещеры. Всегда пугающее, иногда вызывающее неприятный трепет и изредка доводящее до истерики, это место больше не казалось страшным. Но что самое странное, я ощутила скуку по окружающему меня мраку.

   – Вики, ты едешь?

   – Да, – отозвалась я и догнала Скарда. – Не понимаю, зачем ты отправился со мной. Здесь у тебя дом, служба, близкие, друзья.

   Младший Портли улыбнулся и понурил голову. Он каждый раз так делал, стоило упомянуть о его размеренной жизни на Переходе. Видимо, ему что-то не нравилось в ней, да только давний знакомый не собирался в этом признаваться.

   – Ладно, не хочешь говорить – не надо. Спасибо, что вызвался поехать со мной.

   – А ты изменилась, – Скард прищурился и прошелся по мне задумчивым взглядом. – Может, все дело в исчезнувшем тюрбане? Проверим?

   – Как же он тебе покоя не дает, – поразилась я, перекидывая через правое плечо волосы.

   – Зачем ты его носила?

   – А почему тебе не сидится дома?

   – Ответ на ответ? – предложил младший Портли.

   – Нет. Давай без всяких игр и условий, – меня передернуло от одного воспоминания о предыдущей неделе, где требовалось постоянно выполнять указания Райнара. – А пока предлагаю ускориться. Чем быстрее мы доедем до Анраса, тем скорее решатся мои проблемы.

   Если вообще решатся.

   Скард кивнул и пустил коня галопом. Все же приятно, что он сам предложил отправиться со мной в долгое путешествие, не настаивал на отдыхе, помог с приготовлениями к поездке. Я же чувствовала себя не лучшим образом, до сих пор ощущала ломку во всем теле после долгой скачки от самого Леарна. С развиваемой этой лошадью скоростью можно было пересечь любую местность в кратчайшие сроки. Однако и загонять ее не хотелось.

   Спустя пару часов непрерывной езды мы остановились на ночлег. Младший Портли предлагал доехать до Осанса и переночевать там. А я еще отчетливо помнила, как бешеные фанатики тащили незнакомого мне мага, явно собираясь сделать с ним что-то поистине ужасное. Уж лучше объехать портовый городок и прилегающие к нему территории стороной, не попадаясь им на глаза.

   – Я, конечно, могу спать на земле, но зачем же лишать себя мягкой перины? – не переставал ворчать Скард, кинув возле меня охапку хвороста для костра. – Нам проехать от силы пятнадцать минут, не больше. Там будет горячая еда, эль, вода, место для ночлега. Или вернемся обратно. На холме видел поселение.

   – Всего один раз, – стояла я на своем.

   – Ты только объясни, чего боишься.

   – Я не боюсь, – тут же возразила я. – Иногда лучше потерпеть неудобства, чем попасть в руки помешанных людей, восставших против самой магии.

   Тем более у меня нещадно болели ноги после столь длительной езды на лошади. Сил сидеть в седле не осталось. Но признаться в этом младшему Портли я не могла – не хотела выглядеть в его глазах слабой.

   – Тогда хоть скажи, почему ты носила тюрбан, – завел он любимую тему для разговора.

   – Чтобы никто не узнал о моей второй искре.

   – Черные волосы – не показатель Тьмы, – фыркнул мужчина и уселся рядом.

   – Скард, они от рождения были белыми. Представь, как бы отреагировали люди, заметив, что у пятилетней девочки они резко поменяли цвет. Не считаешь подозрительным?

   – А я попросту сбежал из дома, – решил ошарашить меня друг. – Да. И на отбор я тоже отправился, чтобы уехать подальше от Риналса.

   – Все настолько плохо?

   – Тюрбанчик… Ай, так неинтересно. Черноволоска, вот! – он усмехнулся, но улыбка быстро сошла с его лица. – Думаешь, приятно жить в тени старшего брата? У тебя в семье нет этого соревнования, каждая из сестер выбрала себе роль и живет спокойно. А у меня что ни встреча с отцом – то ссора. Скард недостоин, Скард слаб, удел Скарда – пожизненная служба на Переходе, – мужчина поднял валявшийся возле него камень и запустил через небольшую поляну прямо в ствол дерева. – Надоело. Давно уже надоело.

   – Так почему не уехал раньше?

   – Куда? – спросил младший Портли, поджигая кончик прутика в потрескивающем костре.

   Я задумалась. В Асхианской империи много мест, где стоило бы побывать. Главное – найти время и золото. И если мой папа не отпустил бы свою младшую дочь в такое путешествие, то Скард без труда мог реализовать многолетнее скитание по разным уголкам нашего мира. Главное, чтобы было желание.

   – В тот же Анрас.

   – Одному неинтересно, – озадачил меня друг и резко перевел тему на более легкую, явно не желая углубляться в свои проблемы. Мужчина поделился байками его сослуживцев на Переходе и упомянул, как именно узнал о Ларсе. – Отец спросил, с кем это ты уехала обратно в Логран’гелу, а когда услышал родовое имя Холмар, то крайне удивился. Оказывается, он принимал у себя мага Ночниц полгода назад, даже отговаривал того от поездки в Леарн. А затем тот бесследно исчез.

   – Тогда откуда взялась информация о его гибели?

   – Отправили ворона в Меос. Я бы приехал к тебе раньше, да только ответ задержался, оттого и не успел предупредить вовремя. Ладно, не будем больше о грустном.

   Младший Портли завел рассказ о своем неугомонном соседе, постоянно попадавшем в передряги. Он не замолкал ни на секунду, а я то задумчиво наблюдала за игрой света на стволах могучих деревьев, то поглядывала между ними на подкрадывающуюся к нам темноту. Вверху перешептывалась многочисленная листва. А в небе уже начали загораться первые звезды, обещая ясную и тихую ночь.

   Что она сулила? Появится ли Райнар, едва рассеивающий мрак костер погаснет? Насколько он будет зол? И чем это обернется для меня?

   Я легла на землю и долго смотрела на огонь. Оранжевые всполохи завораживали и помогали отвлечься от неприятной реальности, где супруг все же оказался настоящим чудовищем, где этот ужасный человек подчинил себе, где он внедрился в мою жизнь и стал неотъемлемой ее частью. Даже сейчас его не хватало. Рука Райнара не гладила живот, его грудь не согревала спину, а теплое дыхание не щекотало ухо или затылок. По виску скатилась слеза. Мне пришлось тут же вытереть ее и закрыть глаза, чтобы поспать и скорее отправиться в длинный путь.

   – Как предлагаешь относиться к твоему поступку? – резкий голос заставил меня встрепенуться и подскочить на ноги.

   Та же поляна, такие же деревья вокруг. И костер не успел потухнуть. А возле него стоял Райнар и пристально смотрел мне в глаза. Его волосы торчали в разные стороны, на каменном лице отчетливо виднелись следы усталости, сам же он был одет в длинный плащ, в котором уезжал из Леарн’нокс по срочным делам. За ребенком…

   Я отступила, решая, как лучше в данный момент поступить, убежать или атаковать. Вот только стоило обратиться к какой-либо из магий, как те даже не попытались воспротивиться или ответить. Их словно не существовало. Почему?

   – Когда я задаю вопрос, на него необходимо отвечать, – с явной угрозой заговорил мужчина.

   Мне на глаза попался Скард, который проснулся бы уже после первой фразы Райнара. Но давний знакомый спал. Я присмотрелась, проверяя, не притворяется ли.

   – Вики!

   Что-то здесь не так...

   Я прикрыла глаза и всем своим существом захотела увидеть любимую комнату в родовом замке, ощутить холод Лограна, услышать завывание ветра за окном. Всего миг – и желание исполнилось. Сон!

   – Да, ты сейчас спишь, – подтвердил мою догадку лорд Леарна, оказавшись передо мной. – Да, мы сейчас далеко друг от друга. Но расстояние нам не помеха. Ты ведь это уже поняла, супруга, – процедил он сквозь зубы, вплотную приблизившись ко мне.

   – Отлично, – я улыбнулась, отошла к кровати и упала на нее, раскинув руки. Все же на ней было приятнее лежать, чем на твердой земле.

   Не успела я толком насладиться мягкостью постели, как очутилась на неудобном стуле, который при каждом движении поскрипывал и в любой момент мог разлететься. Передо мной же появился деревянный стол. По другую сторону от него расположился в глубоком кресле Райнар.

   – Удобно? – поинтересовался он.

   – Вполне. А тебе удобно?

   – Как предлагаешь относиться к твоему побегу? – с привычным спокойствием спросил супруг, однако я заметила, насколько сильно были сжаты кулаки, как изредка ходили желваки на скулах, и увидела напряжение в темных глазах.

   Мне отчего-то стало неуютно. Словно не он являлся монстром, не он постоянно лгал, не он играл со мной, как с обычной куклой. И вновь скрипнул стул. Я дернулась, чтобы подняться на ноги, но не смогла даже сдвинуться с места, будто меня приковали к нему навечно.

   – Вики, твой поступок уже повлек за собой много неприятных последствий. И почему ты уехала не одна, а с ним?! Объясни, что рядом с тобой делает Скард Портли! – сегодня супруг был поистине разговорчив. – Отвечай, когда я тебя спрашиваю!

   Райнар подскочил на ноги и собрался ударить по столу. Ему никогда не нравилось мое молчание. Однако тот вдруг исчез. Вокруг появилась наша черная комната с островком белого света в центре, подо мной – кровать, а мужчина подошел и взял мои ладони в свои, приседая на корточки.

   – Вернись, пока не наделала глупостей. Малютка, обещаю ответить на все твои вопросы, только вернись.

   Я потянула руки на себя и попыталась отодвинуться – он не позволил. Запястья вновь обожгло стальным холодом. Оковы… вот они – оковы Тьмы, о которых я успела позабыть, которые до сих пор стесняли каждое движение, которые усложняли мое существование.

   – Вики… – все с тем же отчаянием произнес Райнар, но вскоре снова стал привычно равнодушен. – Помнишь, я когда-то говорил, что отыщу свою невесту в любом уголке нашей империи? Думаешь, с того момента что-либо изменилось?

   – Зачем тебе дети?

   Его брови сошлись на переносице. Супруг с внезапной решимостью посмотрел мне в глаза и сел рядом. Он даже открыл рот, словно собрался ответить на этот не дающий мне покоя вопрос, и тут же поджал губы.

   Молчание затягивалось. Его большие пальцы выписывали круги на тыльной стороне моих ладоней. А я ждала, не собираясь поторапливать. Раз Райнар предложил раскрыть свои тайны, так пусть начинает прямо сейчас. Однако мужчина не произнес ни слова, вдобавок и сон оборвался, и я вернулась обратно на поляну с бездонным синим небом над головой, покачивающимися кронами деревьев и громким храпом Скарда.

   – Чудовище… – обреченно вздохнула я, сражаясь с пожирающей пустотой внутри. – Какое же ты чудовище.

   – А? Что? – спросонья спросил младший Портли, резко сев.

   – Спи, тут просто белка пробегала. Все нормально. Спи.

   А мне не удалось уснуть. Затем целый день из головы не шел ночной инцидент. Тело ныло, спина болела, руки онемели, но я не позволяла никому из нас передохнуть. Тьма не дремлет. Райнар словно следовал по пятам, обещая в скором времени нас настигнуть, поэтому нельзя было расслабляться, останавливаться, сдаваться. Лорд Леарна столько раз призывал к борьбе. Так я услышала! Каждый бой – как последний. Видимо, сейчас именно он и настал – этот последний бой.

   Под вечер Скард начал меня ругать. А при заходе светила младший Портли спешился возле небольшого поселения и наотрез отказался ехать дальше.

   – Я догадывался, что ты боишься Ларса, но не знал, как сильно.

   – Мы не поэтому спешим, – возразила я, спрыгивая на землю, и едва не упала – внезапно подкосились ноги.

   – Посмотри на себя, стоять нормально не можешь. А твоя лошадь… Хм, твоя лошадь даже не замылена.

   Я взглянула на своего скакуна, который не прочь был продолжить наш путь, в то время как конь младшего Портли полностью лишился сил.

   – Где ты такую взяла? Я тоже хочу.

   – Украла у мужа.

   – Нет, больше не хочу. Пойдем, нас ждет горячая еда и мягкая перина. Только не буди меня сегодня так же рано, а то невыспавшийся Скард – злой Скард.

   Мы позаботились о лошадях, отыскали ночлег и даже познакомились с интересной женщиной, рассказывающей детям легенды у костра. Она была настолько стара, что ее кожу вдоль и поперек исполосовали морщины. Однако добродушная беззубая улыбка и глаза выдавали в ней молодого душой человека, желающего путешествовать, мечтающего попасть в Анрас, куда мы как раз и направлялись.

   – Хотела бы я поговорить с Богами, – поделилась с нами Хельга. – Они отвечают на один вопрос, могут дать один совет и иногда соглашаются выполнить одну просьбу. Но для этого нужно обладать искрой.

   – А если их две? – полюбопытствовал Скард.

   – Не знаю, дорогой. Этого я точно не знаю.

   Женщина поднялась с топорно сделанной лавочки и неторопливо зашагала к своему дому, оставив нас с младшим Портли наедине.

   – Что