Сокровище Хайшары. Обретение. Ольга Олие

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Первый курс закончен. Опасная практика позади. Теперь ребятам предстоит провести лето во дворце. Никто и предположить не мог, чем обернется отдых дома, и какие напасти свалятся на голову друзьям.

ГЛАВА 1

Ларгария. Особняк герцога Лорта

   Прилетевший вестник не порадовал сидящего за столом в кабинете мужчину. Он был в ярости. Перед ним на столе лежал шар, в котором клубилась сила. Это единственное, что он успел прихватить из лаборатории в последнее ее посещение. Да, Тайрэт намеревался ещё раз воспользоваться услугами давно не существующего братства безумного мага. Ему нужна эта девчонка. И нужна до того, как она войдёт в полную силу. Потом он уже ничего не сможет сделать. Она и так стала намного сильнее. Еще и эта дружба с видящей, будь она неладна.

   Его бывший друг Зуат, на которого Тайрэт возлагал столько надежд, наверняка уже успел поведать обо всех тайнах. И как теперь быть? Личина не вариант. Эта девка иномирская всех видит насквозь. Вон, даже в Академии его раскусила. Может, сперва от нее избавиться? В прошлый раз они с ведьмой проникли во дворец с трудом. Сейчас это и вовсе будет невозможно. Если и выбираются в город, то только все вместе и с охраной.

   Мужчина покосился на перстень. На его губах зазмеилась неприятная усмешка. Сколько секретов таилось в этой безделице. Благодаря ей, теперь у Тайрэта есть вторая ипостась. Птица. Пусть она не боевая, но выгоду принести наверняка сможет, главное с умом распорядиться таким шансом.

   А еще у герцога возникла весьма занимательная идея. Раз не выгорело с одним, вполне может получиться с другим. Когда-то он предоставлял информацию драконам, значит, пришла пора действовать через них, благо теперь лорду есть что им предложить, но условия будут немного другие. И в этот раз у него наверняка получится преодолеть первую ступень к достижению его цели. Накладок быть не должно, ведь там все давно подготовлено, необходимо распорядиться полученными данными с умом. А потом до маленькой принцессы можно будет добраться без проблем.

   Стремительно поднявшись, подошёл к двери, прихватив с собой шар с силой. Тайрэт не знал, что внутри, но сомнения отпали, когда он принял окончательное решение. Что бы там ни было, а это точно сделает его сильнее, так появится шанс получить желаемое. Осталось сущая безделица — провести ритуал изъятия магии из шара в себя. Этим лорд и намеревался заняться вот прямо сейчас. А потом снова в Хайшару, туда, где его цель. На этот раз осечек он допускать не намерен. И эта девка будет его. А если понадобится, то он ещё и сделает ее собственной женой, только бы успеть до обретения ею второй ипостаси, тогда ее сила может перейти в него. И эта девка ему больше не понадобится. Он сам станет читать чужие мысли, переворачивать мозги и идти к своей цели. Этот мир ещё будет у его ног.

***

Еллина

   Новость Рича о нашем родстве ошеломила всех. И пусть я не могла испытывать эмоций, но ощутила нечто сродни теплого пушистого комочка внутри, который довольно урчал от блаженства. А та самая нить, за которую я дёргала по наводке темного, в данный момент стала намного толще. Да, я проверила. Оказывается, стоило ее обозначить и вытащить на поверхность, как она тут же стала укрепляться.

   Практика закончилась. Мы возвращались домой. Да, для меня пока непривычно все, ведь своим домом я считала совсем другое место. Зато осознала выгоду своего состояния. Зато надо было посмотреть на Альену, как ее трясло от волнения перед предстоящей встречей с правящей четой Хайшары, и мне становилось понятно: будь у меня эмоции, я бы сейчас тряслась вместе с ней, наверное, ещё пуще, так как не представляла реакцию родителей. Мы ведь столько лет не виделись, я никого из них не помнила. Какие они? Помнят ли обо мне? Хотя, судя по отношению Рича, наверняка помнят. Ведь именно из-за меня он и пошел поступать в Академию.

   Стоило нам всем появиться в тронном зале, как меня будто поддых ударили. Родители. Они беспокоились и очень сильно. Теперь я это отчетливо поняла. У отца на лице красные пятна, он и не пытался ничего скрывать. У мамы глаза блестят, будто она едва пытается сдержать слезы. И сейчас родные смотрели на нас всех и на меня в частности с затаенной радостью и нежностью. Знание пришло само по себе, у меня легко вырвалось обращение:

   — Мама? Папа? Я дома!

   Правильнее было бы сказать обо всех нас, но об этом, уверена, позаботится Рич, меня же родные не видели долгих десять лет. Вон с каким трудом мама сдерживает слезы. Ага, королевы не плачут, знаю, читала. Но сейчас нет подданных, перед которыми надо держать лицо. Я выпустила руку Саньи и смело шагнула в объятия родителей.

   Нам понадобился час для объятий, поцелуев и знакомства по всем правилам. С Рича и с меня сняли личины. Брат оказался самым настоящим красавчиков, умело маскирующим свою красоту. Вон как у нашей иномирянки глазки засияли, а рот слегка приоткрылся.

   — Теперь понятно, зачем тебе личина, мне пришлось бы с боем отгонять от тебя поклонниц типа нашей Силь, — выдохнула девушка и тут же зажала рот рукой, а королева расхохоталась, искренне и тепло. Сразу видно, нечасто ей такое удовольствие перепадает. Более того, про искренность во дворце многие даже слыхом не слыхивали, не говоря уже о том, чтобы ее демонстрировать.

   — Ты лучше глянь на нашу Ёлочку, от ее красоты даже дух захватывает, бедный Санир, мне его даже жаль, когда он увидит нашу куколку, его мозги окончательно уплывут, — хихикнул Санья. — Они же с Ричем совершенно одинаковые. Как одно отражение только разного пола.

   — Да уж, хорошо, что наша ледышка носила личину, иначе, боюсь, за нее тоже начались бы бои без правил, — кивнула пареньку Альена, а Рич развернул нашего помощника к родителям и представил:

   — Это наш Санья, самый лучший помощник, именно он помог Елочке в первые дни знакомства и обучения. Это с его помощью моя сестра не попала ни в какую дурную ситуацию. А еще он из того же мира, что и моя невеста, — поведал брат, рассказав историю парня. Больше всех был впечатлен Грезгор, узнав, что паренек из того же теста, что и он сам. Они даже одним делом занимались: ловили преступников.

   Юный помощник покорил всех с первого взгляда. За его помощь королева готова была наградить парня сразу и титулом, и деньгами, но ее со смехом остановил Рич:

   — Мам, все это можно сделать позже. Ты же знаешь, как только он все это получит, то не сможет находиться рядом с нами, ему придется принимать опекунство, тогда уже ни о какой Академии не идёт речи до необходимого возраста. Да и делами детского дома ему никто не позволит заниматься в силу своего возраста. Так что, не надо пока ограничивать свободу парня.

   Сам Санья усиленно закивал. Нет, сперва он, конечно, обрадовался, едва танцевать не начал, пока не услышал все ограничения, связанные с титулом и аристократичными законами. Даже головой мотнул. Сидеть под опекой непонятно кого он точно не желал, потому и приблизился ко мне, снова взял за руку и смело выдал королеве:

   — Ваше величество, я премного благодарен за ваше участие, но все же мне бы хотелось остаться и дальше с Еллиной, во всяком случае до тех пор, пока она во мне нуждается.

   — А для этого мне придется многому научиться, но произойдет это ещё не скоро, — привычно раздвинула губы в улыбке. — Санья самый чудесный помощник. А еще он хороший делец, помогает копить деньги, перед этим стрясая их с тех, кто приходит с просьбами.

   — Хорошо, раз вы сами так желаете, — вздохнула мама. Потом предупредила: — О вашем возвращении уже многим стало известно, завтра вечером бал. Заодно убьем сразу двух грыхров: покажем вернувшуюся дочь и познакомим с избранницей сына. Надеюсь, это остудит некоторых и ты, сын, теперь без опаски станешь ложиться в собственную постель.

   — А раньше с опаской это делал? — уточнила я, так как не поняла смысла сказанного.

   — Ёлочка, думаю, не ошибусь, если предположу, что туда забирались самые ретивые поклонницы, которые рассчитывали в темноте скрыть свой страх, но добиться желаемого, — елейным голосом пропела Альена, строго глянув на Рича. Тот даже руками замахал:

   — Не надо на меня так смотреть, я никого не звал. Они сами приходили.

   — Верю, — засмеялась иномирянка, взяв парня за руку.

   Королева смотрела на них с предвкушением. И заметила это я одна, так как остальным было не до этого. Темный с иномирянкой не могли оторваться друг от друга, Санья исследовал антураж тронного зала, а я не сводила взгляда с родителей.

   — Эх, жаль, тут нет Санира, вот кто бы отгонял от нашей Ёлочки поклонников. Уверен, их тут будет, как грязи, — невозмутимо поведал помощник.

   — А ты его не пригласишь на бал? — это уточнила Альена, немного опередив меня.

   — Я бы с радостью, но понятия не имею, где он находится, — развел руки в сторону братец.

   — Как это? Ты же сам пригласил его в гости, я думала, вы обменялись координатами, — это уже мой вопрос.

    — Не совсем так, мы договорились, что через месяц он приедет в гости, но разговор был про столицу в целом. По его прибытию он должен отправить мне именного вестника, завязанного на ауру, мне оставалось бы только его встретить и проводить во дворец. Других вариантов мы не оговаривали, — отозвался Рич.

   — Тайны Мадридского двора, блин, — покачал головой Санья, Альена с ним согласилась.

   — А Санир — это тот самый друг Еллины? — догадалась мама, все разом кивнули. — И он не знает, кто вы? — это уже к нам с братом.

   — Я и сама до недавнего времени об этом не знала, а Рич тот ещё конспиратор, — глянула на темного.

   — Конспирация — вынужденная мера, — начал было отец, но продолжать не стал, я кивнула:

   — Знаю, мне об этом уже говорили. Но хотелось бы уточнить, а посещать подопечных Саньи мы будем под личиной или в своем виде?

   Вот тут возникла заминка. Оказывается, об этом никто не подумал, не посчитав значимым. Зато сейчас мои слова заставили всех задуматься.

   — Решим этот вопрос немного позже, — наконец, приняла решение Ее величество. Потом пояснила: — Нам стоит хорошо продумать причину посещения приюта наследниками, ведь ранее вы там в своем истинном виде замечены не были. А значит, ваш интерес к тому месту может вызвать подозрения. А мы же не хотим, чтобы кто-то раньше времени открыл тайну двух студентов?

   С этим все согласились. Никто не хотел раскрываться, потому что нам еще учиться целых четыре года. О том, чтобы бросить учебу, не могло быть и речи.

   — Ваше величество, обед подан, — провозгласил слуга, появившись в дверях. Все встрепенулись.

   Оказывается, никто не заметил, как быстро пролетело время. В разговорах и знакомстве мы провели три часа, и они пролетели как несколько минут. Зато теперь я лично ощутила голод. И с удовольствием отправилась есть. Встречные слуги кланялись, но меня при этом рассматривали с интересом, удивлением и толикой страха. Рич их пугал своей тьмой, а я холодностью. Знаю, многих настораживал мой, как говорит Альена, пустой взгляд, проникающий до печёнки. Но тут уже я ничего поделать не могла. Смотреть по-другому не умела и не училась, так как сама ничего пугающего не замечала.

   Самое удивительное, Грезгор со своей тьмой вызывал у всех уважение и желание преклоняться. Но ведь Рич такой же. Тогда почему от моего брата все приходят в ужас?

   «Потому что мой брат научился прятать свою тьму так, чтобы она не вызывала опасения, сыну до этого ещё далеко», — объяснила мама. Я благодарно кивнула за ответ и продолжила наблюдение.

   Мысли у всех разбегались. Кто-то радовался моему возвращению, несмотря на ужас, некоторые искали способы получить работу подальше от крыла, куда нас поселили, нашлись и такие, кто волновался, кабы чего не случилось, ведь теперь начнется охота. Что за она, и на кого собрались охотиться, я не поняла из-за полного сумбура в голове думающего.

   Столовая, куда мы вошли, не очень большая, видимо, рассчитана как раз на семейные посиделки, так как стол по моим прикидкам мог вместить только около десятка человек, не больше. Королева и король разместились на разных концах стола, мы устроились по бокам. Слуги бесшумным тенями сновали по залу, размещая блюда. Непривычно.

   Я было потянулась к мясу, но мне тут же его положили на тарелку. Девушка служанка рядом со мной вся тряслась от беспокойства. На Санью поглядывала вопросительно и недоуменно. Надо отдать парню должное, этикет он знал прекрасно, как и Альена, вон как умело обращаются со столовыми приборами. Недаром почти год штудировали книги и терпеливо сносили придирки Рича и Санира.

   Есть в такой атмосфере весьма сложно. Страх слуг липкой пленкой оседал на коже. Я глянула на Рича и не удержалась от мысленного вопроса:

   «Так всегда происходит? А можно нам как-то остаться одним и поесть нормально?»

   «Можно», — вместо брата ответила мама. Так я скоро привыкну общаться без слов.

   — Оставьте нас, — произнесено повелительно. Слуги мгновенно поклонились и такими же бесшумным тенями исчезли. Я вздохнула свободнее.

   — Они всегда такие пугливые? — спросила у королевы.

   — К сожалению. Вытравить эту эмоцию так и не получилось, — поведали мне.

   — В таком случае, можно ли в моменты приема пищи обходиться без них? Аппетит пропадает, — Рич меня опередил с вопросом. — Я-то привык, а вот Еллине пока сложно. Она ведь не только ловит их страх, но и слышит мысли. Так и о еде забыть немудрено.

   — Ты прав, я решу эту проблему, — подмигнула нам королева.

   А после обеда нам показали комнаты. Во дворце имелось королевское крыло, куда посторонним заходить воспрещалось. Даже слуги там сновали из тех, кто прошел множество проверок у Грезгора, а его, как я поняла, обмануть невозможно, как и скрыть ничего ни у кого не получится. Да, в отличие от общего количества работающих во дворце, здесь обслуживающего персонала значительно меньше, но они каким-то образом прятали свой страх. Даже дышать легче стало.

   В коридоре Рич первым поднял вопрос, который беспокоил и меня. Но сама не торопилась его озвучивать, а вот брату не терпелось узнать, что и как:

   — Мама, когда будет проведен ритуал? Мне, если честно, не терпится увидеть сестру живой, а не ледяной статуей.

   — Подготовку мы уже начали. Ты ведь понимаешь, такие вещи в спешке не делаются. Хранителю уже влили часть родовой силы, но алтарь пока спит. Когда он проснется, мы об этом узнаем. А сейчас отдыхайте, — мягко улыбнулась Ее величество. — Единственное, что могу сказать, это приблизительные ориентиры: от трех недель до месяца.

   Наши комнаты располагались сразу за поворотом, они будто находились в скрытой части дворца. Дверей я насчитала в нашем крыле шесть, но нам понадобилось всего четыре. Монаршая чета удалилась. Я глянула им вслед и заметила лёгкую дымку, возникшую после ухода родителей.

   — Рич, это что? — не стала отказывать себе в любопытстве.

   — Защита. Она расположена в нескольких местах королевского крыла. После твоего похищения меры безопасности усилены. Родные боятся повторно потерять тебя, — поведал братец.

   — А мне интересно, как во дворце можно создать такую планировку? Тут же не коридоры, а самые настоящие змеи, выучить такой лабиринт будет проблематично, — вздохнула Альена.

   — А мне кажется, ничего сложного. Пока шли, я считал повороты. Два раза направо, один — налево, ещё один снова направо и два налево. Обратно в таком же порядке, но с поправкой на лево-право, — довольно изрёк Санья. Почему-то именно в его способностях я не сомневалась.

   — Получается, я одна страдаю топографическим кретинизмом? — патетично воскликнула иномирянка.

   — Не знаю, что это такое, но звучит жутко, — отозвалась в ответ я. — Позже мы все рассмотрим, а сейчас и правда не мешало бы отдохнуть.

   Меня опять стало бросать то в жар, то в холод, магия внутри заворочалась, запросилась наружу. И амулет, и перстень слегка нагрелись. Они будто пытались о чем-то предупредить. И первым мое состояние заметил помощник. Он взял меня за руку и вскрикнул:

   — Ёлочка, что с тобой? Ты же горишь вся, к тебе и прикоснуться невозможно.

   — Это тоже самое, что было тогда в общежитии, когда ты сознание потеряла? — уточнила землянка. Мне оставалось кивнуть, потому что горло перехватило спазмом.

   — Надо срочно позвать лекаря, — спохватился брат. Я с трудом мотнула головой и засипела:

   — Не надо, сейчас пройдет, это не в первый раз.

   Я всего на пару минут прикрыла глаза, облокотившись о стену. Мое состояние действительно долго не продержалось. Слабость и жар схлынули так же внезапно, как и появились, не оставив следа. Но ребята с беспокойством смотрели и ждали моего вердикта.

   — Все хорошо, мне намного легче. И нет, я не знаю, что со мной происходит, потому и ответить не получится. Лекарь? Что можно нового сообщить той, кто сама едва ли не каждый день сканирует свой организм в поисках причины такого недомогания? — с каждой фразой голос креп.

   — И правда, нашли кому лекаря вызывать, — хмыкнул Санья. — Но разобраться все равно стоит. Не дело это: переживать такие приступы.

   — Да я бы и сама не прочь понять, с чем связана моя временная дезориентация, только в организме все прекрасно, никаких отклонений, — пояснила друзьям. — Все, разбираем комнаты.

   Санья снова оказался между нами с Ричем, Альена выбрала дальнюю. Она угловая, обзор из нее открывался, по словам подруги, изумительный. Мне же до красот не было дела.

   В покоях, куда я вошла, оказалась служанка. Миниатюрная блондинка с блеклыми глазами, широким носом, слегка приплюснутым, тонкими губами. На вид лет семнадцати, вряд ли больше. Судя по рукам, сложной работой она не занималась. Она мгновенно вскочила и присела в реверансе. Махнула рукой, показывая ей подняться.

   — Ты кто? Что здесь делаешь? — задала вопрос, борясь со слабостью.

   — Ваше высочество, меня зовут Мирта, я с сегодняшнего дня ваша личная горничная, буду помогать и…

   — Да-да, я поняла, но все позже, я сейчас слишком устала, оставь меня, — попросила и ощутила исходящее от служанки не то недовольство, не то страх, но боялась она совсем не меня. Неужели королева так всех застращала?

   Впрочем этот вопрос меня волновал мало, мне не терпелось побыстрее остаться одной. В какой-то момент едва лично не вытолкала мешкающую девчонку. Как только та все же ушла, облегченно выдохнула. Из-за оставшейся слабости я только и успела ополоснуться и упасть на кровать. Сон сморил мгновенно.

   Но провалилась я не во тьму как было раньше, а оказалась не то на солнечной поляне, не то на лугу. Где-то шумел водопад, чирикали птицы. Я же осматривалась вокруг, пытаясь понять, где оказалась и что это за место. На обычный сон не похоже, впрочем и наведенным он тоже не был. Я бы почувствовала потоки магии, а здесь все слишком умиротворенно и спокойно. Тогда что это?

   — Можно сказать, наше подсознание, — прямо из воздуха передо мной выпрыгнула рыжая волчица.

   — И в нашем подсознании ты умеешь говорить? Кстати, почему в нашем? И как ты здесь оказалась? — Неужели это сон? Но какой-то он слишком реальный.

   — А меня ждать не надо? — раздался ещё один недовольный голос, и из дымки величаво выступил снежный барс с огромными и красивыми крыльями за спиной. Могла бы, восхитилась.

   — Нечего заставлять себя ждать, — ворчливо выдала волчица.

   — Вот только у тебя совета не спросила, — фыркнул барс. — Вообще-то, ты у нас промежуточное создание, а я целостная натура.

   — Ты? Не спеши мой хвост. Наличие крыльев не делает тебя целостной, зато меня уже выпускали в мир. Есть повод задуматься? — самодовольство отчётливо слышалось в тоне волчицы. Барс выпустил клыки.

   Я устроилась прямо на мягкой траве и наблюдала за зверями. Они, хоть и странные, но между нами существовала связь. Сейчас в этом необычном месте я чувствовала ее слишком остро. Но пока никак не могла сообразить, откуда. И что оба зверя делают в моем собственном подсознании. Как они вообще сюда попали?

   — Может, прерветесь на минуту от взаимных обвинений и поведаете мне, что мы здесь делаем и кто вы такие?

   Оба зверя мгновенно повернулись ко мне. Приблизились. Устроились по бокам, толкнувшись в ладони. Я погладила обоих. Мягкая шерстка, казалось, ничем не отличалась, у двух зверей абсолютно одинаковая. Но ведь этого не может быть. У волчицы по определению она должна быть жёстче, а у барса мягче из-за пушистости.

   — Итак, я жду, — напомнила о себе, так они заурчали и прикрыли глаза, мои действия им явно понравились.

   — А ты до сих пор не поняла? — первым поднял голову барс. Я мотнула головой. — И что за молодежь нынче пошла? — сожаление фальшивое, я отчётливо это различила.

   — Так, может, умудренные опытом звери соизволят мне пояснить? — спросила с сарказмом.

   — Мы — твои вторые ипостаси. Если бы тебя готовили к принятию второй сущности с самого детства, то нам пришлось бы расти вместе с тобой, но вышло не так, как должно быть. Хранитель рода заблокировал твою память и чувства, меня и вовсе заставил спешно взрослеть самостоятельно, чтобы присматривать за тобой. Да, я всегда находилась рядом, отваживала тех, кто хотел причинить вред. Потому твои вылазки из особняка герцогини и проходили гладко. Барс в это время ещё рос и развивался внутри тебя. Не знаю, почему хранитель отделил только меня, — выдохнула волчица.

   — Потому что обо мне он знать не знал, две ипостаси в теле наследницы — редкость. Она случается раз в тысячу лет. Да и то, не случись похищения, наверное из нас двоих осталась бы только одна. А так, мы будто стражи: внешний и внутренний. Потому нас и оказалось двое, — поведал второй зверь.

   Я слушала внимательно и не перебивала. А потом до меня дошло:

   — Мое состояние связано с вами обеими, так? Все эти перепады температуры, слабость, головокружение и потеря сознания?

   — Да, мы заново налаживали связь, открывали каналы магии, настраивая их ещё и на себя, это приносило дискомфорт тебе. Но сейчас наша полная привязка завершилась. После разблокировки эмоций и памяти можно учиться обращаться. Хоть по всем законам тебе это предстоит только почти через год, но у нас ситуация нестандартная. До твоего совершеннолетия ты уже будешь полностью цельной двуипостасной натурой, — довольно оскалился барс.

   — Скорее трехипостасной, — поправила волчица. — Ведь зверей у нашей Еллины будет два. Плюс ее собственное тело.

   — Вот вечно ты меня во всем поправляешь, — недовольно зашипела белоснежная красавица. Рыженькая показала клыки. Интересно, внутри меня они тоже будут вечно спорить? Даже представлять себе такое не хочу.

   — А ещё мы, наконец, сможем общаться не только во снах, ты сможешь беседовать с нами в любое время, — довольно рыкнула волчица, словно прочитав мои мысли.

   — Но это после того, как ты дашь нам имена, не раньше. Имя — это привязка, полная и безоговорочная, — снова белоснежная красавица.

   — А обращаться в кого из вас я буду? — глянула поочередно на каждого из зверей. На меня посмотрели возмущённо.

   — В обеих. Еллина, три ипостаси подразумевает и обращение тройное. У меня намного лучше обоняние и слух, я ищейка и воин, — горделиво подняла голову рыжая подруга.

   — А у меня есть крылья, благодаря им в воздухе мы сможем творить немыслимое, а ещё в моем арсенале острые когти, пропитанные ядом, смерть любому врагу, — заметил барс.

   Эти двое мне определенно импонировали, вот только я пока воспринимала их как отдельных существ, соотнести их с собой не получалось. А уж представить, как сама оборачиваюсь — и вовсе не выходило. Я ведь не оборотень. Хотя сейчас уже сомневаюсь в этом. Но, думаю, это пока. У нас год впереди, чтобы свыкнуться с таким положением.

   — И что нам для полного слияния понадобится? — деловито уточнила. Должна же я знать, каких еще сюрпризов ждать.

   — Ничего особенного, раз в три дня будем учиться сливаться здесь, чтобы ты имела хоть какое-то представление как и что делать. Наша подготовка займет время, как минимум полгода, а там видно будет, — махнула хвостом волчица.

   Больше мы ни о чем поговорить не успели, я проснулась, так как ощутила взгляд. Распахнув глаза, едва не вскочила, так как передо мной сидела девушка и лила слезы.

   — Ты кто? И что здесь делаешь? — спросила, заставив нежданную гостью дернуться и уставиться на меня во все глаза. — Другого места для рыдания не нашла? Почему именно моя комната? И кто тебя сюда впустил?

   — Твоя комната? Значит, это правда? — всхлипнула незнакомка. И зарыдала ещё горше. — Рич притащил неве-е-есту-у-у… А как же я?

   — Хватит! Твой концерт на меня не действует, мне плевать на слезы и на твои душевные фальшивые переживания. И ещё, когда задумываешь гадость, надо хотя бы прятать мысли. И последнее, я не невеста Рича, я его сестра-близнец. Невеста брата в другой комнате. А сейчас оставь меня одну.

   От каждого моего слова незнакомка, казалось, пыталась стать незаметной, съежиться, а то и вовсе сбежать. Я отчётливо чувствовала ее ужас, а уж мысли… В очередной раз порадовалась блокированным эмоциям. В противном случае жизнь этой недалёкой висела бы на волоске.

   Да, мысли она не прятала, скорее всего не знала, что я умею их читать. Так мне удалось выяснить, что провел дочь в это крыло один из королевских советников, строго настрого наказав соблазнить Рича и вызвать отца, чтобы свидетели застали пикантный момент, тогда бы брату пришлось жениться. Меня она перепутала с Альеной, которой собиралась со слезами поведать душещипательную историю о великой любви и помехе в лице непонятно откуда взявшейся невестой. О сестре она тоже слышала, но пока не принимала всерьез, до знакомства со мной. Зато увидев, осознала, насколько тьма Рича — ласковый котенок в сравнении с ледяным высокомерием его сестрички, от которой не просто мороз по коже, а леденеет все внутри.

   Ещё я нашла в ее мыслях весьма занимательный момент. При девчонке находился мешочек с травами. «Вечный сон». Как поняла, его специально для меня припасли, чтобы королем стал Рич, а королевой, естественно, его супруга, на месте которой видела себя вот эта плакса. Она же надеялась не просто на приложение при супруге, а на реальную власть, которая переходит именно по женской линии. Глупая. Жадная. Алчная. Мне хотелось поскорее от нее избавиться, желательно пинками. Но сама она не торопилась уходить, пристально рассматривая меня и стремительно соображая, как бы половчее исполнить папочкино повеление.

   — Ещё раз спрашиваю, как ты здесь оказалась? На нашем крыле защита, — потребовала ответа, но та ещё сильнее зарыдала, выдавливая из себя слезы, а я не смогла понять, кто ее сюда провел.

   Пока она рыдала, а потом слушала меня, я мысленно позвала брата. Уже через несколько минут он вошёл ко мне вместе с Альеной и Саньей. Слезы гостьи мгновенно высохли. На лице улыбка соблазнительницы, она даже сделала вид, что иномирянки тут нет, попыталась отодвинуть девушку и подцепить под локоток темного, выставляя на обозрение весьма пышную грудь, на которую брат не обратил внимания.

   — Не старайся, это бесполезно. А за «вечный сон» ваша семья понесет наказание, — отчеканил брат. Красавицу затрясло.

   — О ч-ч-чем ты… Я н-н-н-не знаю… — начала блеять гостья, в глазах страх. Она судорожно переводила взгляд с меня на темного и обратно, наверняка пытаясь найти достоверное оправдание. Но оно не находилось. А в ее мыслях я уже через пару минут окончательно запуталась.

   — Да ладно? Неужели не знаешь? — ехидно поинтересовался Санья. — А если подумать? И да, прежде чем лгать, вспомни о том, что Ее высочество уже знает все твои мысли.

   Надо было видеть лицо незваной гостьи. И слезы просохли, и жалостливое выражение слетело, явив самую настоящую хищницу. Но она пока не верила в плохой исход, считая, что аристократический статус спасет от наказания. Как глупо и наивно.

   — Думаю, она еще не осознала, насколько влипла, — бросил брат, нежно глядя на Альену, которая с трудом держалась, чтобы не наброситься на незваную леди.

   Грезгор и мама вошли после слов Рича. Королеве понадобилось всего несколько минут, чтобы залезть в мысли девицы. Она кивнула декану, и тот подхватил завопившую красавицу под локоток, исчезая с ней в портале. Как выяснилось позже, вся семья девицы попала в руки дяди. Он давно косился на министра финансов, но все никак не мог подловить того на подлости. А начинать проверку на пустом месте было нельзя, все же у лордов такого масштаба иммунитет. Зато теперь дядя дорвался, начав раскручивать цепь махинаций, она оказалась весьма внушительной.

   А до меня дошло: дворец с его интригами будет похлеще сражения с монстрами, с ними по крайней мере знаешь, чего ожидать, а вот с интриганами, улыбающимися в лицо, а за спиной творящими гадость, сложно уследить. И ладно я, у меня есть способность забраться в их голову, несмотря на множество амулетов, а как быть тем, кто не может читать мысли?

   — Надо все же выяснить, как она оказалась в моей комнате, — заметила вслух. Потом пояснила: — Я не нашла в ее голове информацию по этому поводу, хотя вопросы задавала. Такое чувство… — пока я пыталась сформулировать свое ощущение, за меня ответила мама:

   — Ей дали установку и провели в королевское крыло, тут же затерев упоминание о помощнике. Делаем вывод: во дворце менталист, преследующий свою цель.

   — Менталист? У меня под носом? — Грезгор был зол. Но скорее на себя, потому что не уследил, расслабился. И его попустительство едва не привело к трагедии.

   — Но менталисты оставляют след, а я его не ощутила, — покачала головой я, глянув на маму, она кивком подтвердила мои домыслы.

   — Кем бы он ни был, мы его обязательно найдем, — в один голос заявили Рич и король. Угрозу оба и не думали скрывать.

   — Надеюсь, больше гостей не предвидится, к вам скоро пожалует портниха, она приготовит к балу наряды, — Ее величество тепло глянула на меня.

   Все быстро разошлись. В дверь проскользнула служанка. Глаза в пол, мысли метаются где угодно, только не здесь. Такое чувство, что она намеренно думала о каком-то парнишке с кухни, о ярмарке и бродячих актерах, которые должны были прибыть в столицу. Я покачала головой, но не обратила внимания на данный факт.

   — Ваше высочество, вам необходимо одеться, я сделаю вам прическу, — ее голос шелестел так тихо, что приходилось прислушиваться.

   — Не сейчас, чуть позже. Я тебя позову, — отчеканила, отправив девушку из своих покоев. Та выскользнула, явно оставаясь недовольной.

   Но долго побыть одной не удалось. Через несколько минут ко мне явилась Альена, в глазах испуг, руки немного трясутся, сама она нервно расхаживала по комнате, пока у меня в глазах не зарябило.

   — Я не понимаю, что тебя беспокоит? — поинтересовалась, потому что в ее мыслях такая каша сейчас, от которой даже меня замутило.

   — Понимаешь, я совершенно не знаю всю эту дворцовую кухню, мне страшно, вдруг я сделаю что-то не так, пятно ляжет не только на меня, но и на Рича, потому что притащил неотесанную деревенщину и решил представить ко двору, — выпалила она все на одном дыхании. — А еще неясно, сколько таких вот девиц будет. И ладно бы на меня покушаться станут, так ведь опять перепутают, и пострадать можешь ты.

   — И из-за такой мелочи ты места себе не находишь? Альена, это глупо. Ты сама себя накрутила, поверила, а теперь занимаешься самоуничтожением. Ни к чему хорошему это не приведет. Расслабься. К тому же ты прекрасно себя ведёшь и ни о какой деревенщине речи не идёт. Да и я узнаю об их намерениях раньше, чем они успеют что-то сотворить. Так что, твои переживания беспочвенны, — произнесла как можно убедительнее.

   Я смотрела на нее, она на меня. Ее нервная дрожь постепенно сходила. В глазах паника сменялась уверенностью. И чтобы закрепить результат, я продолжила:

   — У тебя неоспоримое преимущество: тебе действительно нравится мой брат, ты не испытываешь к нему страха, не залезла в его кровать ради наживы, не пытаешься строить из себя ту, кем не являешься. Это ощутят и все остальные. Для многих станет потрясением тот факт, что между вами искренние чувства. Понимаешь? А сам Рич ни за что не променяет искренность на фальшь. За все эти годы он слишком устал от нее.

   Иномирянка кивнула. Подскочила ко мне, обняла в порыве благодарности и радостно заулыбалась.

   — Ёлочка, чтобы я без тебя делала? Ты умеешь вправлять мозги на место. Мне значительно легче и лучше. Теперь я спокойна. И пусть только кто протянет свои загребущие ручонки в сторону моего Рича. Оборву и скажу, что так и было.

   Грозная воительница. Но этот образ ей шел намного лучше того, в котором она ко мне заявилась. Со спокойной душой, быстро одевшись без помощи служанки, мы отправились за Ричем и Саньей, чтобы всем вместе отправиться осматривать дворец. Он оказался намного больше, чем выглядел снаружи, лабиринты коридоров извивались, создавая весьма сложную схему. По пути я не смогла не уточнить:

   — Тебе тоже выделили служанку? Как она тебе?

   — Милая девочка, только напрягает ее излишняя угодливость. Она практически в рот мне смотрит, а я как-то к подобному не привыкла. А почему спрашиваешь? Тебе твоя горничная не понравилась?

   — Ты как всегда проницательна. Да, от своей я не в восторге, — поведала, но тему развивать не стала.

   — И чем она тебе не угодила? — подруга явно не собиралась сдаваться.

   — Не знаю, я даже объяснить это не могу. Понаблюдаю, а там видно будет, — я всем своим видом показала, что не хочу продолжать эту тему. Собеседница меня прекрасно поняла и не настаивала.

   Встречные слуги кланялись, шарахались в стороны, в их мысли я постаралась не лезть, оставила их фоном, так как ничего нового я все равно бы не услышала.

   Наша экскурсия привела нас в гостевое крыло. Как рассказал Рич, здесь давно и прочно обосновались аристократы, служащие во дворце: министры, их семьи, родственники, друзья и знакомые. Советники с таким же набором нахлебников. Послы или делегации из других королевств как правило располагались в южном крыле дворца. Сейчас там было свободно.

   Альена восторгалась лепниной, фресками, изображениями на потолке. Я же запоминала ходы, чтобы в случае чего не потеряться, так как остальное меня не привлекало, а уж в искусстве я совершенно не разбиралась.

   После осмотра дворца мы вышли в сад. Огромная площадь, состоящая из нескольких ярусов: на самом верхнем зеленая трава, большие кустарники, подрезанные в форме животных, несколько фонтанов, справа плодовые деревья, слева кусты с ягодами.

   Спуск на второй ярус сопровождался широкими ступенями. Мы отправились туда. И уже пожалели об этом. Игровые площадки, одна из которых сейчас была занята, придворные развлекались игрой в живые архмары: разлинеенное поле с клетками, на которых стояли люди, а двое мужчин громко выкрикивали, кому куда шагнуть. Выигрывал тот, кто первым проведет свои самые слабые фигуры на сторону «врага».

   Нас заметили. Стайка молоденьких девушек мгновенно вскочили со скамеек и склонились в реверансе, открыто демонстрируя декольте.

   — Ваше высочество, с возвращением, — томно пропела блондинистая красавица, вызывая в груди Альены глухое раздражение. Она так зарычала, что мне пришлось взять ее за руку, даря спокойствие. — Мы можем позже пообщаться? Вы расскажете мне…

   — Кирна, кажется, этот вопрос мы уже решили ещё год назад. И я не помню, чтобы с того времени что-то изменилось, — холодно бросил брат. — Но еще больше меня поражает твоя наглость, даже после новости о моей помолвке.

   Улыбка осталась на губах девушки, а вот в глазах полыхнула ярость, ее мысли и вовсе вызвали опасение. Причем гнев девчонки направлен почему-то именно на Альену, ее сделали виновницей неудач любительниц халявы. Вот и эта красотка уже размышляет, как избавиться от ненужного балласта, каким лучше способом отвадить подругу от близнеца: подстава, порча внешности или обычное похищение с последующей перепродажей тем, кто сможет убрать помеху навсегда. Благо ей не впервой подобное проворачивать. Но хуже всего то, что чувств у нее к Ричу никаких не было, только голый расчет, что-то связанное с родными. Им показалось, что власти стало мало, захотелось больше. А для этого стоило снова попасть в кровать к темному. Сама девчонка с трудом прятала… не то неприязнь, не то и вовсе омерзение к сущности близнеца, я пока толком не поняла ее эмоции и ощущения. Хотя сам парень ей нравился. Я даже остановилась, заслушавшись, ребята притормозили рядом.

   — Ёлочка, ты чего? — осторожно взял меня за руку Санья.

   — А? Все нормально, заслушалась. У некоторых такая буйная фантазия. Альена, вот скажи, что тебя саму больше привлекает?

   — В плане? — не сразу сообразила подруга, все это время она находилась в бешенстве и пыталась держать себя в руках, чтобы «не выдергать волосенки этой расфуфыренной фифе».

   И я в точности передала мысли Кирны своим спутникам. Сама аристократка в этот момент бледнела, краснела, сперва готова была меня убить, потом сообразила, кто перед ней, собиралась упасть в обморок, под конец она искала пути отступления и безболезненное для семьи выдворение из дворца. В том, что никто здесь больше не останется, она уже не сомневалась. Но сильнее всего сожалела о том, что так глупо напортачила.

   К нашему разговору многие прислушивались, некоторые хихикали, радуясь унижению красавицы. Оказывается, пока Рича не было, эта красотка растрепала всем, что она до сих пор вроде как невеста принца, а свадьба не за горами. Теперь те, кого она притесняла весь этот год, желали отомстить за собственное унижение. Да, о взаимоподдержке и взаимовыручке здесь наверняка ни разу не слышали. Напротив, чужим неудачам радуются больше, чем собственным победам. Мне этого не понять, потому я покачала головой и снова повернулась к Карне:

   — Фантазия у вас бурная, но если хоть что-то из нее надумаете воплотить в жизнь, я поджарю вам мозги, — прозвучало равнодушно, оттого девчонке стало почему-то очень страшно. Теперь и другие хихикать перестали, смотрели на меня, как на монстра. В мыслях многих и самой красавицы уловила недоверие, мои слова посчитали блефом. — Нет, это не бравада, всего лишь констатация факта.

   — Но это же запрещено, — пискнул кто-то из толпы. Я пожала плечом и невозмутимо бросила:

   — А подставы, убийства и прочая гадость разрешены? Неужели вы наивно верите, что вам удастся перекинуть свою вину на других? Глупо.

   Молчание. Вряд ли они не знали ответ на такой простой вопрос, вот только вперёд уже никто не желал выползать. Более того, присутствующие стали медленно отступать, чтобы побыстрее скрыться с глаз. Лично я ничего против не имела.

   — Кирна, надеюсь, к вечеру тебя здесь не будет, — отозвался Рич, не выпуская руку Альены из своей. Красавица кивнула и, сделав реверанс, поторопилась сбежать. Судя по ее мыслям, она даже лишний час оставаться здесь боялась. И на этот раз пугал её совсем не брат, а я.

   — Как-то мне гулять совсем расхотелось, — вздохнула иномирянка. Но тут вмешался Санья. Фыркнул:

   — Пхф, подумаешь, девица самонадеянная на пути попалась. Не ты ли когда-то волновалась, что их нет? Желания, знаешь ли, имеют свойства исполняться. Так что теперь нечего изображать из себя трепетную фиалку. Ты — невеста принца, а это обязывает по меньшей мере держать лицо. Вон, возьми у нашей Ёлочки пару уроков, здесь тебе это определенно пригодится.

   — Умеешь ты утешить и встряхнуть, — усмехнулась подруга. — Это бодрит. Ты прав, что-то я и правда расслабилась, пора брать себя в руки.

   И мы двинулись дальше. Всего ярусов парка и сада оказалось четыре. Самый нижний — зеленый газон с огромным лабиринтом из живой изгороди, если пройти по нему, то можно выйти к западным воротам. А вот широкая ровная дорога, по бокам которой как раз и находилась живая изгородь, вела к центральному входу, по ней въезжали гости или приглашенные послы.

   Ходили долго, все рассматривали, попутно я слушала мысли аристократов, исподволь следующих за нами. Практически все гадали, где меня держали столько времени, откуда взялась невеста, но самый главный вопрос: что за ребенок рядом с нами. Кто-то из придворных вообще предположил, что он мой сын. Наверное, будь у меня эмоции, я бы сейчас расхохоталась от подобного предположения.

   К Ричу прилетел вестник. Неторопливо открыв, ехидно усмехнулся, покачал головой, осмотрел всех нас и только потом пояснил причину своего ехидства:

   — Как быстро разносятся слухи. Отец попросил подготовить вас к известию, что завтра на балу будут не только Хайшарцы, но так же представители других королевств и рас. Вампиры, эльфы и оборотни уже прислали депеши о скором прибытии, чувствую, драконы тоже пожалуют, насколько я помню, у них третий принц как раз в стадии поиска невесты.

   — И чем нам это грозит? — мгновенно сориентировалась Альена. Я видела, насколько ей было страшно, но девчонка держалась.

   — Практически ничем, но от драконов и оборотней стоит держаться подальше, они помешаны на запахах, стоит им кого-то объявить истинной парой, сразу свадьба, — пояснил Рич.

   — Э? А мнение девушки вообще спрашивают? — опешила иномирянка.

   — Понимаешь, суть в том, что встреча истинной пары взаимна, это как притяжение и полное погружение друг в друга, — поведал близнец.

   — Подожди, но в Академии, насколько я знаю, учатся и оборотни, и драконы, и за целый год ни у кого никаких проблем не возникло, — это проявил любопытство Санья.

   — При поступлении они в обязательном порядке пьют специальное зелье, напрочь лишающее обоняние поиска пары. Только на последнем курсе во время выпуска зелье перестает действовать. И если была истинная в стенах учебного заведения, об этом сразу станет известно, — пояснил брат.

   — Ага, а на балу, значит, чешуйчатые и блохастые будут принюхиваться, — сделал вывод помощник. Ему ответили кивком.

   Мы ещё немного погуляли, привыкая к количеству снующего рядом с нами народу, обсудили бал, Рич пообещал Альене сегодня же достать родовой артефакт, защищающий от любого посягательства. А ещё братец вознамерился надеть на палец невесты кольцо, схожее по свойствам с моим перстнем.

   Иномирянка на все кивала головой, судя по ее мыслям, ей нужен был только Рич, и становиться истинной кого-либо другого ей очень не хотелось. Она попросту не верила в такие вот скоропалительные чувства. Считала их не настоящими, а проделками богов.

    Назад возвращались только мы с Саньей. На каком-то повороте Рич предложил показать невесте красоты местных садовников и увлек иномирянку в лабиринт. Мой помощник тут же захихикал:

   — Целоваться захотелось.

   Мне на это ответить было нечего, но я с умным видом покивала. Раз им это так нравится, то почему бы и нет? Может, когда-нибудь и я пойму, в чем прелесть поцелуев.

   Мы уже дошли до верхнего яруса, когда заметили троих аристократов. Они громко смеялись, о чем-то спорили и присматривались к девушкам, гуляющим на свежем воздухе. Один из них глянул на меня. В его глазах появилось предвкушение. А в мыслях он уже считал золотые. Одного не поняла, причем тут я и монеты? Юноша тронул друзей за плечи и кивком указал на меня. Те тоже вперили взгляды в мою персону. Теперь я отчётливо слышала в их мыслях, как они меня едва не разложили на составляющие. А именно: ледышек интересно укрощать, растапливать и порабощать. А еще на них охотиться одно удовольствие. То, что сложно, весьма интересно.

   — Ну как, берётесь? — донеслось до меня самодовольное.

   — Надо бы повысить ставки, это развлечение обещает быть весьма сложных, но и интересным, — протянул один из парней.

   — А я пас, мы не знаем, кто это, вдруг последствия окажутся… — начал второй, но его перебил тот, который уже подсчитывал золотые:

   — Слабак. Что, труханул? Так и скажи, что тебе не по силам очаровать девку.

   Видимо не только я услышала эти слова, вон как скрипнули зубы моего спутника. Глянула на него: губы поджаты, глаза горят, сам с трудом держит себя в руках, то сжимая, то разжимая кулаки. Я легонько тронула его за плечо.

   — Ты чего? — уточнила едва слышно.

   — Ты же слышала, о чем они говорили? Богатенькие уроды развлекаются. То, что для них всего лишь повод выиграть дурацкий спор, для кого-то может стать трагедией. И сейчас эти сволочи нацелились явно на тебя. Да я их…

   — Спокойно, не горячись. Ты же знаешь, со мной у них ничего не получится. А раз ты так отреагировал, получается, это плохо — спорить на кого-то. Значит, мы их накажем по-другому, — заметила, оборачиваясь к лордам, не сводящим с нас глаз. Кажется, они до сих пор не знали, кто я.

   В этот момент мы как раз приблизились, так как они стояли около ступеней. Наверное мне надо было промолчать. Соблюдать, как учил Санир, такт. Но в данный момент мне совершенно не хотелось ничего соблюдать. Да и Санье я пообещала наказать этих типов, правда не стала сообщать, как именно. Потому вместо того, чтобы обойти их, я остановилась, глянула на всех троих, после чего небрежно бросила:

   — Очаровать девку можно тогда, когда есть такая возможность. Со мной у вас шансов нет, не потому что это я такая стойкая, а из-за полного отсутствия у меня эмоций. А ты избавься от привычки заранее подсчитывать золотые от чужого проигрыша. И да, чтобы вы ни задумали, я об этом узнаю, и если мне не понравится ваша задумка, перекрою ваши мозги на свой лад. И тогда мы будем развлекаться над вашим поведением.

   — Да как ты смеешь? Ты вообще кто такая и откуда взялась? — вызверился тот самый, кто считал себя самым умным и хитрым.

   — Ага, а сейчас по классике жанра ты еще начнешь кичиться своими родителями, — пренебрежительно фыркнул Санья, чем ввел в ступор парня. Еще и подначил: — Ну, давай, скажи: «Да ты знаешь, кто я?» — еще и интонацию скопировал весьма достоверно. Третий участник спора непроизвольно усмехнулся, он словно заранее знал, кто мы, потому сразу и отказался от пари.

   — Как ты смеешь разговаривать со мной в подобном тоне? — напустил в голос побольше надменности собеседник, явно решил задавить властностью. Глупец.

   — Как скучно, — вздернул нос мой помощник. Повернулся ко мне. — Пошли? Это начинает утомлять, а тебе еще к балу готовиться.

   — Я вас не отпускал, — попытался преградить дорогу излишне настойчивый тип.

   — Нам не нужно твое разрешение, — дернула плечом я, обходя троицу и направляясь во дворец. Излишне ретивый попытался меня схватить за руку, но его перехватил третий и качнул головой. О чем они разговаривали потом, мы не стали слушать.

   Оставив троих лордов с отвисшими челюстями переваривать сказанное, мы с помощником вошли во дворец. А там меня подхватила портниха, о которой я напрочь забыла. Санья убежал знакомиться со слугами, хихикнув напоследок и пожелав мне удачи. А меня повели в гостиную, где начались измерения.

   У портнихи оказалось четыре помощницы. Они трясли передо мной кусками ткани, интересовались, какой цвет больше нравится, что я предпочитаю сильнее всего. При этом говорили каждая по очереди, прикладывали ко мне ткань, сами оценивали, снова много говорили, при этом слова перемешались с мыслями, которые совершенно отличались от слов, от этого у меня начала болеть голова.

   — Тихо! — произнесла негромко, но добавила ощутимый импульс силы. Все разом замолчали. А я продолжила: — Объясните мне один момент, почему вы думаете одно, а говорите совсем другое? Пытаетесь полагаться на мой вкус, хотя на самом деле вам на него плевать, впрочем, как и мне. Вас видимо забыли предупредить, я вижу и слышу все ваши мысли.

   Двое из девиц тут же схватились за амулеты и глянули на меня с ужасом. Я покачала головой и специально для них пояснила:

   — Ваши артефакты вполне исправны, но против моей силы они бесполезны. Поэтому, вы двое, покиньте гостиную, от вашей зависти и злобы у меня разболелась голова, а вы, — я ткнула пальцем в тех, кто был против всяких рюшей и лишнего нагромождения в одежде, — Останетесь и сделаете так, как изначально планировали. Пусть мне все равно на наряды, но я хочу, чтобы мне было удобно, а в куче рюшей об удобстве можно забыть.

   После моих слов наступила блаженная тишина. Я видела, как одна из них, кажется, самая главная, собиралась извиниться за поведение и мысли своих помощниц, но я мотнула головой, показывая, насколько все это лишнее. То, что необходимо, я прекрасно увидела в ее мыслях, остальное меня не волновало.

    Работали мастерицы молча, их мысли расслабляли и не давали головной боли усилиться. Постепенно она окончательно прошла, даже дышать легче стало. А через пару часов меня оставили в покое, переключившись на Альену. Но там расслабиться мастерицам не получилось, в отличие от меня, иномирянке не все равно, в каком наряде предстать на собственной помолвке.

   О нашей встрече с аристократами мы с Саньей никому не сказали, не захотели беспокоить друзей и родных, к тому же опасности от них не исходило, всего лишь попытка развлечься. В тот момент я не учла одного: жажда наживы способна затуманить разум до полного отключения мозгов. И на следующий день я подверглась атакам ретивых лордов, успевших узнать, кто я такая до официального представления и попутно возжелавших обратить на себя мое внимание.

   Вот вроде проучилась в Академии год, а до сих пор не привыкла к навязчивости. Наверное потому что на учебе ее не было. Меня сторонились, обращались только в случае необходимости. А тут многим совершенно не знакомо чувство меры. Решили взять измором? Иначе как назвать излишне навязчивое приглашение на прогулку, в ресторацию, а то и вовсе в парк влюбленных. Не знала, что здесь и такой имеется. Причем сразу двое молодых повес старались обратить на себя внимание, перебивая друг друга, осыпая меня комплиментами, пока мне это не надоело.

   — Достаточно! Я ни с кем и никуда идти не собираюсь, мне это не интересно. И да, лорды, чего я не выношу больше всего, так это расхождения слов и мыслей.

   С трудом удалось от них отделаться. А всего-то хотела посмотреть магический зоопарк, о котором ненароком обмолвился Рич вечером за ужином. Тогда-то мы завели разговор о необычных животных, плавно перешли на фамильяров. Альена первой задала вопрос, над которым я порой думала целый год:

   — Мне вот интересно, на втором курсе мы станем призывать фамильяра, так? — Рич кивнул, как и находящийся здесь Грезгор. — Это значит, что у студентов других курсов они тоже есть. Правильно? — очередной кивок. — Тогда почему мы за время учёбы ни разу не увидели ни одного магического животного? Разве они не сопровождают своих студентов?

   На мгновение повисла тишина, потом Санья хлопнул себя по лбу и тоже слишком активно замотал головой, после чего импульсивно отозвался:

   — Точно, вот о чем я каждый раз забывал сказать, мы ж с друзьями однажды сунулись на третий этаж — глянуть, что там и как. Но нас не пропустило, а ещё я услышал писк, хлопанье крыльев, шипение, клекот, все именно так, будто я пришел в зоопарк. Получается, фамильяры не покидают общежития? Но почему?

   — На полную привязку им необходимо порядка двух, а некоторым и трёх лет, поэтому призванное животное никому не показывается, а если и сопровождает хозяина, то только под вуалью невидимости. Не знаю, почему такая секретность в Академии, но обязательно уточню этот вопрос, — пообещал дядя.

   Разговор о животных захватил иномирянку, она с нетерпением ждала возможности призвать себе помощника, мечтая, чтобы это было нечто мудрое, смешливое, немного капризное и просто очаровательное.

   Я же магических существ практически не видела, нечисть на тренировках не в счёт. Потому с самого утра, вспомнив вчерашнюю беседу о питомцах, собралась посетить зоопарк, нарвавшись на целеустремлённых лордов. Пока разговаривала с ними, меня догнал Санья.

   — Ты куда без меня? А это кто? Твои будущие подопытные? Нашла на ком трепанацию черепной коробки делать будешь? — и столько азарта в голосе.

   Ни я, ни лорды, не поняли ни слова, но прозвучало угрожающе, поэтому нас с помощником слишком стремительно оставили одних. Я выдала свою дежурную улыбку.

   — Ты весьма вовремя, они меня утомили, — выдала, машинально приглаживая непослушные вихры паренька.

   — Я так и подумал. А ты куда собралась с утра пораньше? — уточнил паренёк.

   — В зоопарк, хочу увидеть магических животных, — не стала скрывать, а позади раздалось чуть обиженное:

   — И нас не подождали. Я тоже не отказалась бы глянуть на милах.

   Альена с Ричем неспешно подходили к нам. Темный после слов своей невесты хмыкнул и проникновенно заметил:

   — Радость моя, с чего ты взяла, что там одни милахи?

   — Мне просто хочется так думать, — невозмутимо дернула плечом девчонка. — Но давайте поторопимся, не хочу опоздать на завтрак.

   Мы поторопились, но толку от этого больше не стало. К «милахам» мы не попали по той простой причине, что нас перехватили портнихи и спешно увели на последние примерки и подгонки платьев, ведь сегодня вечером мы должны блистать, правда я пока так и не поняла, зачем нам это.

   После подгонка нарядов был завтрак, Ее величество попросила пока не попадать на глаза гостям, которые начнут прибывать уже где-то через час. Спорить не стала, но не смогла отказать себе в лёгком любопытстве. Заодно у меня получилась отличная тренировка. Устроившись в моей комнате вместе с друзьями, я направила ментальный щуп ко входу во дворец и теперь демонстрировала всем проекцию прибывающих гостей, так мы могли познакомиться с ними заочно, узнать, кто и чего стоит. А мне попутно удалось многое узнать о намерениях гостей, не все прибыли с добром.

   Благодаря Ричу, который комментировал каждое прибывающее семейство, мы знали, кто к какой расе относится. Эльфы, гномы, оборотни, вампиры, крылатые алсары даже пожаловали. Судя по восклицанию брата, последние — закрытое общество, редко появляющееся среди представителей других рас. Их королевство находится в Поднебесной вышине, попасть туда можно только по особому приглашению и то не всем. По каким критериям происходит отбор претендентов на экскурсию — никто не знает.

   — Скорее всего они здесь из-за тебя, — глянул на меня близнец.

   — Почему из-за меня? — спросила, пытаясь сообразить, чего ожидать от такого внимания.

   — В народе слишком многое болтали о твоём исчезновении, кто-то предполагал, что твоя сила во многом превышает королевскую, другие шептались об отсутствии родового ментального дара, нашлись и те, кто предположил, что ты осталась без второй ипостаси, так как сбежала замуж, — поведал дворцовые сплетни Рич. Альена хихикнула.

   — Ага, замуж сбежала, это в десять-то лет, остроумно.

   — Наши аристократы вообще порой лишены здравого смысла, — с улыбкой развел руки в стороны темный.

   — Ты так и не сказал, чего можно ожидать от этих крылатых, — напомнил Санья, парень хмурился, чем-то озабоченный.

   — А этого я и сам не знаю, к сожалению, — выдохнул братец. — Главное, ни в коем случае нельзя проговориться об Академии, иначе наша учеба прервется. Стоит хоть одному узнать, что мы там под личинами, начнется самая настоящая охота. А как вы сами понимаете, сложить одно с другим не так уж и сложно.

   — Подожди, но Альена и я там находились безо всяких личин, уже по одному этому факту нас можно узнать, — всполошился Санья. Рич довольно оскалился. Поманил его к зеркалу.

   Подошли мы все. Никто не понимал, что нам хотят показать. Зато стоило нашим иномирянам встать рядом, как отражение показало совсем другие личности. Наш помощник по возрасту оказался немного старше, более утонченный, что ли. А землянка напоминала фарфоровую статуэтку с бледной кожей и темными волосами. Оба кардинально изменились. Санью тоже сделали брюнетом.

   — Хм, а мне нравится, — хихикнула подруга. — Ничего так смена имиджа. А почему вы нас видите привычными? Вроде как видящая здесь я.

   — Грезгор с мамой постарались, чтобы не создавать дискомфорта. И пусть мне ты нравишься в любом образе, но все же я привык видеть тебя такой шебутной блондинкой со сверкающими глазами, — в голосе столько нежности, что девчонка едва не заурчала. — А остальным покажем твой истинный облик после окончания учебы. Согласна?

   — Конечно. Только как мы будем навещать наших подопечных? Под личиной они не узнают ни меня, ни Санью, — всполошилась иномирянка.

   — На этот случай нам выдали амулеты, чтобы каждый раз не возиться с образом, — Рич тут же извлёк из кармана несколько подвесок и раздал нам, последнюю сам надел, после чего она мгновенно исчезла. — Да, ее никто не увидит, — пояснил, заметив потрясение на лицах землян.

   Мы продолжили наблюдение за гостями. Альена задавала много вопросов, кто в кого оборачивается, как отличить оборотня от дракона, или от волколака. Как по мне, так это одно и то же, но разница была, Рич стал объяснять, но я не вслушивалась, меня больше интересовали мысли тех, кто практически навязался на этот бал. Правда пока ничего предосудительного не обнаружила. Многие явились показать себя и посмотреть на меня, втайне лелея надежду породниться. Никто не знал о моем маленьком недостатке с отсутствием эмоций, поэтому строили планы по моему очарованию.

   Для этого в ход пошли зелья и духи с приворотным эффектом, амулеты, притягивающие симпатию, пилюли, вызывающие страсть. Чего только не пронесли некоторые из гостей, причем как раз те, кто мало что из себя представлял, например — пятиюродный племянник троюродного дяди правителя лисов. Ага, оказывается, к нам пожаловали лисы, волки и пантеры. Держались они подальше друг от друга, при этом старались не выделяться.

   — Интересно, во дворце места на всех хватит? — озвучил мои собственные сомнения Санья. — Это ж сколько народу прибыло? Одних блохастых штук семьдесят.

   — Хватит, дворец рассчитан на тысячу семьсот койко-мест. Не хватит, можно применить пространственную магию, — засмеялся Рич и на всякий случай предупредил: — Ты только больше нигде не назови этих существ штуками, могут оскорбиться, возникнут проблемы.

   — Да знаю я, — отмахнулся помощник. Обернувшись ко мне, уточнил: — Ёлочка, ты же слышишь их мысли? — я кивнула. — Вон те, самые неприятные, похожие на крыс, явно что-то задумали?

   Малыш ткнул пальцем как раз в то семейство, которое и у меня вызвало неприятие, отображающиеся внутри чем-то темным. Как раз у них и был с собой полный арсенал приворотных средств, о чем я и поведала друзьям, заставив брата подскочить и вызвать Грезгора.

   Дядя тотчас явился, посмотрел, чем мы занимаемся, похвалил за находчивость, а, узнав задумки некоторых индивидов, тут же отправился решать проблему.

   Мы просидели почти до самого обеда, а потом стало не до разглядывания гостей. За нами явились слуги, чтобы сопроводить в столовую. Как сказал брат:

   — Перед балом стоит плотно перекусить, там будет не до еды, да и кусок в горло не полезет под таким количеством взглядов.

   С ним согласились все. А в столовой Рич не удержался от вопроса:

   — Ну как, пополнил коллекцию запрещенных препаратов?

   — А то! — на лице Грезгора самодовольство. — Чего там только не обнаружилось. Даже подавитель воли отыскался. Я с трудом сдержался и не вышвырнул таких гостей за пределы Хайшары. Остановило осознание дипломатического скандала. Не захотел портить праздник своим племянникам, — родственник подмигнул почему-то мне. Я по привычке растянула губы в улыбке.

   — Грезгор сказал, вы наблюдали за гостями? И как они вам? — завела неспешную беседу королева. Обращалась она по большей части ко мне и к Альене. Она первая и ответила:

   — Многие напыщенные, самодовольные, с завышенным чувством собственного достоинства. Такое ощущение, будто делают одолжение явившись на бал.

   — А некоторые хотят присмотреться ко мне и решить, достойна ли я их величайшего внимания, — подхватила нить беседы. Санья прыснул.

   — Это мы будем смотреть, достойны ли они такой жемчужины, — ещё и нос задрал повыше, вызвав улыбку родных.

   — А вот алсары больше походят на меня: никаких эмоций, взглядом заморозить могут и все как на подбор, будто родные братья, — поведала о собственном наблюдении.

   — Да, их красота ослепляет, но и подавляет, — повела плечами подруга. потом пояснила: — Они слишком совершенны, рядом с ними остро чувствуешь себя замарашкой.

   — Ну-ну, разве можно так о себе? — попеняла Ее величество, но было видно, что она просто веселиться.

   Разговор плавно перетек на гостей и неженатых лордов. У меня не спрашивали: понравился кто или нет, понимая бесперспективность подобного вопроса. Правда к концу обеда Рич все же поинтересовался:

   — Вроде говорили, драконы тоже изъявили желание прибыть на бал, но их мы не увидели. Передумали?

   — Нет, они обычно прибывают где-то за час до назначенного времени, раньше им делать здесь нечего по той простой причине, что наши мудрейшие и древнейшие не любят находиться среди других рас больше положенного срока, — поведал король. — До конца бала они также не задерживаются. Соблюдают основной регламент, потом улетают, если нет веской причины для задержки. К тому же сейчас у них в королевстве что-то происходит.

   — Говорят, они женятся только на той, кого принял дракон, ну то есть звериная сущность, — поправилась Альена. — Это правда?

   — Истинная, — бросил Грезгор, облокотившись о спинку высокого стула и попивая вино. — А вот фавориток они заводят независимо от расы и магических способностей. Более того, до встречи супруги они ведут весьма вольный образ жизни, я бы даже сказал — излишне вольный. И одной фавориткой никогда не ограничиваются. Порой доходит до того, что даже имен многих девушек не знают.

   — Ну нам такие подробности без надобности, — рыкнул Рич, строго глянув на родственника. Тот ехидно усмехнулся, но продолжать не стал.

   Не успел обед закончиться, как нас с подругой тут же взяли в оборот. Ванная, массаж, маски, прическа, наряд. Для меня такая суета показалась утомительной, а вот Альене все понравилось. Она назвала это: СПА по высшему разряду. Я ничего не поняла, но переспрашивать неинтересно.

   Со всей кутерьмой не заметила, как промчались целых три часа. А ведь в зоопарк я снова не попала, а ведь хотела ознакомиться с животными. Не думала, что наведение красоты такая долгая процедура. Зато сейчас мы обе были готовы к выходу. У нее нежно бирюзовое платье, у меня светлый фиолет. Декольте скромное, рукав расклешенный. Вошедший Рич с восторгом глянул на меня, а потом несколько минут не мог оторвать взгляда от своей невесты. Правда с трудом, но опомнился, достал несколько футляров. В одном колье и диадема для меня, во втором колье и родовой перстень — как символ помолвки — для Альены. Он лично застегнул украшения на нас обеих, подхватил иномирянку за талию и повел к выходу. Ко мне же подошли дядя и отец. Санья тоже пристроился рядом между мной и Грезгором. Мама, как королева, шествовала впереди.

   Что ж, посмотрим, что из всего этого выйдет. Признаться, мне совсем не хотелось идти в зал, я бы с удовольствием занялась практикой по ментальному сканированию местности.

   Народу собралось не просто много, а очень много. Зал пришлось расширить раза в четыре, так как все просто не вмещались. Пестрая толпа жадно разглядывала сперва нас с братом, потом переключилась на Альену и Санью.

   «Ух, у меня коленки трясутся от такого внимания», — мысленно транслировал мне свои ощущения малыш.

   «Представь, что они все студенты в нашей Академии, и собираются обратиться ко мне за помощью», — подбодрила помощника.

   Сработало. Он мгновенно преобразился. Хищный взгляд, полная готовность отстаивать мои права, торговаться до последнего. На миг глянула на брата с невестой. Внешне они оба выглядели спокойными и равнодушными. А вот мысленно… Альена ужасно волновалась. Она вцепилась в Рича, моля всех богов, чтобы при таком количестве взглядов не споткнуться и не свалиться под ноги жениху.

   «На сей счёт можешь не переживать, он тебя поймает и сделает вид, что так и было задумано», — послала ей мысль, вызвав мимолетную улыбку благодарности.

   А потом я заметила тех самых трёх лордов, спорящих вчера на ступенях перед дворцом. Находились они вместе с семейством весьма близко к возвышению, значит, действительно из высшей аристократии. Родители всех троих учтиво склонились перед нашей семьей, а троица лордов так опешила, что даже поклониться забыла, за что получили все трое тычки в спину. Помогло. Лица вытянулись, в глазах бездна ужаса. Бочком-бочком, они торопились спрятаться за спины родных. Глупые. Неужели не понимают, насколько это бесполезно?

   Стоило дойти до возвышения, где как раз располагались места монаршей семьи, как до меня долетели чьи-то эмоции потрясения, неверия, осознания и чего-то ещё, опознать не получилось. Но суть в другом. Подобный ментальный фон мне был знаком.

   Медленно обводя взглядом собравшихся, я пыталась отыскать того, чей фон ощутила. Но ни одного знакомого лица в зоне видимости. Но здесь определенно тот, с кем я знакома. Правда пока не понятно, как он меня узнал в новом образе.

   Мама начала приветственную речь, выразила радость от прибытия стольких гостей, представила сперва меня, опустив подробности того, где я провела десять лет, плавно перешла к Альене и помолвке. Мое имя в ее устах прозвучало необычно: Элланиара. Пока она говорила, я продолжала разглядывать собравшихся. Взгляд наткнулся на небольшую компанию, держащуюся особняком. Их было одиннадцать. Да, я посчитала, потому что в отличие от других рас, этих оказалось слишком мало. Среди них особо выделялся привлекательный брюнет с янтарными глазами. Он смотрел так пристально, будто пытался в чем-то обвинить.

   «Рич, а кто это?» — мысленно уточнила у брата, позволив ему увидеть компанию собственными глазами.

   «Драконы. Надо же, прибыл не только третий принц, но и оба старших», — удивился темный.

   «И чем это грозит?» — продолжала допытываться я.

   «Всего лишь интересом. Наследный принц не сможет на тебе жениться, или ему придется передать свою власть другому брату. Потому что у нас наследуют короны только девушки из-за особого ментального дара, на который настроены все регалии».

   Разговор нам пришлось прервать. Но внимание от драконов я не убирала. Мне хотелось узнать их мысли, понять, почему один из них вызвал неясное ощущение. Немного не успела. Мама открыла бал. И если Рич вознамерился танцевать только с невестой, о чем и уведомил собравшихся, то ко мне ринулось сразу несколько лордов. Опередил их алсар, одним слитным движением оказавшийся рядом.

   — Я могу пригласить вас на танец?

   — Можете, — кивнула и вложила свою ладонь в его. Краем глаза заметила недовольство чернявого дракона, которого всего на мгновение опередил крылатый.

   Сперва мы двигались молча, но я ощутила, как ко мне в голову пытаются пробиться. Нагло вытолкала самоуверенного хама, который даже скрывать не стал своих намерений. Отрепетировано улыбнулась и как можно беспечнее поинтересовалась:

   — Вас разве не учили, как проникать в голову совершенно бесшумно? Или вы намеренно ведете себя столь провокационно?

   — Это была всего лишь проверка, — его голос походил на патоку, он обволакивал, словно заключая в тиски. Не знаю, чего именно добивался, но, не уловив от меня ни единого изменения, сперва удивился, потом насторожился. В его мыслях я отчетливо уловила уже знакомое предположение, потому ответила:

   — Нет, я не кукла, всего лишь в данный момент без эмоций, так что ваше голосовое очарование приберегите для кого другого.

   — Вы побывали в моих мыслях? — маска надменности на миг треснула.

   — Да, вы слишком громко думаете. Экранироваться я не умею, чужие мысли слышу непроизвольно. Специально к вам в голову я не лезла, — говорить старалась непринужденно, но вышло с холодным равнодушием.

   На это он ничего не ответил, но после танца слишком поспешно поторопился сопроводит меня к родным. Будь это кто другой, а не самая загадочная и высокомерная раса, я бы решила, что этот крылатый меня испугался.

   — Как тебе представитель самой загадочной расы? — поинтересовалась мама, стоило получить небольшую передышку.

   — Никак, — дернула плечом. — Сперва пытался очаровать голосом, когда не вышло, слишком грубо полез ко мне в голову, я его оттуда вышвырнула. Но не понравилось алсару то, что его собственные мысли тайной для меня не являются. Поторопился сбежать.

   Не знаю, что собиралась ответить мама, но заиграла новая мелодия. И снова ко мне устремились сразу несколько лордов. Правда на этот раз первым все же оказался дракон. Протянул руку:

   — Окажите честь.

   Отвечать не стала, вместо этого вложила свою ладонь в его, меня приобняли и вовлекли в круг танцующих. При этом я отчетливо ощущала на себе множество взглядов. А в мыслях аристократов творился хаос. В основном сходили с ума леди. Всех сильно интересовал вопрос: как это сам алсар решился на танец с человеком, ведь они никого, кроме себя, не признавали за равных.

   Первые несколько секунд мы двигались в тишине. А потом я уловила в мыслях своего партнёра собственное имя — Ёлочка. И тут на меня словно озарение нашло.

   — Санир? — выдохнула едва слышно, но на губах парня появилась такая искренняя радостная улыбка, что мне и самой стало как-то тепло, что ли.

   — Я и предположить не мог, что ты та самая принцесса — загадка, — выдал друг. — Кто бы знал, как я не хотел лететь на эту помолвку, теперь рад, что согласился.

   — Вы здесь надолго задержитесь? Мы во дворце всего второй день, а я уже устала от чужих мыслей и помыслов.

   — Ночью мы улетим, но так как приглашение Рича в силе, то я обязательно прилечу снова, только дома закончу дела, — пообещал дракон. На его лицо набежала тень, да и мысли он всячески пытался спрятать, чтобы я не узнала о его проблемах.

   — Присоединишься к нам? Думаю, тебя все рады будут видеть, — уточнила, как только танец закончился.

   — Регламент не позволит, да и нельзя нам пока афишировать знакомство, я даже родным говорить не стану, — юноша нахмурился.

   — Что-то случилось? — догадалась, всего на мгновение уловив в его мыслях что-то о заговоре, перевороте, предателе.

   — Много чего, но я не хочу обременять тебя своими проблемами. Давай через час встретимся в саду вместе со всеми, там и пообщаемся, — предложил Санир, я согласилась.

   Меня чинно провели на место, стрельнули глазами в Альену, едва заметно улыбнулись Санье и Ричу. Стоило дракону удалиться, брат нахмурился:

   — Я вроде должен злиться, но такое чувство, будто сейчас все было правильно. Но мы же не представлены третьему принцу.

   — Очень даже представлены, более того, ты его приглашал к нам в гости, — бросила невозмутимо. На мне скрестились сразу три взгляда, но первым догадался наш помощник:

   — Санир? Да ладно? Он драконище? Супер!

   — Тш, не стоит показывать, что мы знакомы, у них там что-то нехорошее происходит, если получится, Санир нам сам все расскажет, мы договорились встретиться через час в саду, — едва слышно прошептала друзьям. Больше поговорить не удалось, меня пригласил очередной лорд.

   Танцам, казалось, не было ни конца, ни края. Сменялись лорды, музыка, движения, но мысли партнёров были неизменны. Все из кожи вон лезли, чтобы понравиться, зазвать на свидание, некоторые собирались быстренько скомпрометировать, корону нацепить и начать творить свои дела.

   Мама тоже прекрасно слышала мысли гостей, она с сочувствием смотрела на меня, но я поторопилась ее ментально успокоить и сообщить о своем равнодушии, как к лордам, так и к их мотивации. Но через час мы все вместе возжелали подышать свежим воздухом, от чужой компании пришлось весьма жёстко отказаться.

   А в укромном месте за тремя фонтанами и кустарниками нас ждал не только Санир, но и ещё один мужчина, именно он сразу поставил непроницаемый купол против подслушивания. Ещё даже не представился, а сходу заявил:

   — Ваше высочество, вы выходите замуж за моего сына!

ГЛАВА 2

Наверное только я одна смотрела на мужчину, ожидая продолжения. Потому что не верила, что его предложение последовало благодаря моему статусу. Альена с Саньей и вовсе воздухом подавились от возмущения, Рич оказался более сдержан, он всего лишь непроизвольно выпустил тьму, правда та никому вреда не причинила. Надо отдать должное мужчине, он не испугался, в сторону не шарахнулся, а даже улыбнулся.

   Рич собирался высказаться, его глаза засветились недовольством. Я коснулась нашей с ним связи и попросила помолчать. Братец резко сдулся, чем удивил и невесту, и нашего помощника. Правда потом они бросили на меня понятливый взгляд и тоже ничего говорить не стали. Пока не посыпались взаимные упрёки и обвинения, увидев в мыслях драконьего Владыки все, что хотела ну и чего не желала, тоже увидела, я сразу перешла к разговору:

   — Принято для начала пройти этап помолвки, а сделать это возможно только после ритуала возвращения мне эмоций, не раньше. Без этого никак. К тому же, как вам должно быть известно, сперва необходимо обсудить данный вопрос с моими родителями, а уже потом…

   — У нас, увы, мало времени, чувствую, жизнь моих сыновей висит на одной чешуйке, — Владыка отвернулся.

    Смерти другу я точно не желала, потому очень захотелось помочь, правда я пока понятия не имела, как именно. Попутно исследовала мысли дракона, чему он сам и не думал препятствовать. А я попыталась разложить его разрозненные мысли по порядку.

    Итак, что у нас получилось: первое — в их королевстве готовится заговор, причем уже давно, верные Владыке драконы теряют свою связь со второй ипостасью. Но с чем это связано, никто не может понять.

   Второе — на всех трёх сыновей было совершено покушение, а без наследников сам Владыка автоматически теряет свою власть, кому она перейдет — неизвестно.

   Третье — обратиться напрямую к Ее величеству за помощью не позволит регламент, да и не имеет она права вмешиваться в дела других королевств.

   Четвертое — самый верный способ выявить заговорщиков: менталист. Но все приглашенные не смогли обойти защиту артефактов многих драконов. Одна надежда на родовую особенность, которая есть только у меня и матери. Но и появиться просто так у них я не могу, снова все упирается в регламент. Остаётся один вариант: замужество. Но тут уже проблема во мне, точнее в моей безэмоциональности, ни один жрец не одобрит подобный брак, так как всем известно, что драконы женятся только по любви и никак иначе. Причем любовь должна быть взаимной.

   Интересно, как он собирался оформить нашу помолвку, прекрасно зная, что свадьбы без любви в принципе быть не может? Но расспрашивать не стала, не место и не время. Вместо этого поймала за хвост идею и понесла ее в массы.

   — А мы не можем наведаться к вам в гости просто как друзья Санира? — уточнила и тут же получила полный сожаления взгляд. — Наверняка должно быть какое-то мероприятие или придумать любой повод.

   — Можете, но толку от этого будет мало, потому что вы все равно не сможете вмешаться в политику королевства, — поведал мужчина. — Более того, ещё и на политический скандал есть шансы нарваться.

   — А зачем нам вмешиваться? Мы вообще можем сыграть роль беспечных лоботрясов, прибывших развлекаться, так на нас никто и не подумает. А Ёлочка проверит мысли ваших подданных, сообщит вам, а вы сами уже будете решать, что делать с этой информацией, — отозвался Санья. — К тому же мы можем явиться в гости именно как академические друзья, никто и знать не будет, что к вам пожаловали венценосные близнецы. Тогда и нашу куколку опасаться не станут. Решат, что очередная менталистка, возомнившая себя всемогущей.

   Эта идея Владыке определенно понравилась. А тут ещё и Рич внёс лепту в предложение нашего помощника:

   — Это действительно, как и сказал Санья, ещё хорошо тем, что никто не будет знать о настоящей силе ментального дара моей близняшки, точнее о том, что на нее совершенно не действуют щиты. Козырь в рукаве никому не повредит. Вряд ли в Академии обучаются другие драконы, кто узнает куколку.

   — Нет, других драконов там нет, я потому и поступил именно в Хайшару, так намного спокойнее, что меня не узнают, — поведал Санир.

   — Вот! Это определенно плюс, — поднял палец вверх Санья.

   — А мы спокойно потусуемся среди ваших соотечественников, не привлекая внимания, — подхватил идею Рич.

   Я хмыкнула. От Альены он слишком много слов перенял. Но даже я начинаю понимать и принимать ее высказывания. Они слишком точно отображают порой суть вещей.

   — Мне нравится ваша идея. И когда вы сможете прибыть в гости? — на лице старшего дракона появилась улыбка.

   — Думаю, это лучше сделать до ритуала, чтобы Ёлочку ничего не отвлекало, — предположил брат. — Через пару недель. Устроит? Нам стоит тщательно подготовиться.

   — Отлично, Санир пришлет вестника, — кивнул Владыка и покинул нашу компанию, оставляя нас в собственной компании.

   Драконы улетели после полуночи. С чистой совестью мы сбежали с бала и отправились отдыхать, чтобы утром провести небольшой семейный совет в кругу родных. Нам необходимо было мнение Грезгора, все же он глава безопасности Хайшары, должен знать кучу нюансов по ловле заговорщиков. Альена без дела не сидела, наделала ещё партию следилок, каждую упаковав в непроницаемый купол отвода глаз. Драконы слишком чувствительны, они запросто смогут обнаружить лишние детали на себе или вокруг себя.

   Дядя раздал нам защитные амулеты, хотя мы и так имели неплохую родовую защиту. Мама же радостно улыбалась. И не могла не поделиться своей радостью:

   — Драконы — самые могущественные существа нашего мира. Иметь в должниках самого Владыку — дорогого стоит.

   — Что же они такие мудрые профукали у себя заговор? — не удержался от едкого комментария Санья.

   — Драконы — ценители семьи. Владыка и предположить не мог, что в семье окажется урод, решивший, будто его голова более достойна короны, чем та, на которой она сейчас находится, — пояснил отец.

   — Н-да, им определенно не хватает менталиста, — хитрый взгляд на меня от подруги. Я покачала головой.

   — Альена, я в любом случае не смогла бы войти в драконью семью, у меня обязательства перед Хайшарой, — пояснила, так как увидела в ее мыслях, что об этом она уже забыла.

   — В любом случае, даже будь ты помолвлена с Его высочеством, никто бы не позволил тебе открыто вмешиваться в дела чешуйчатых, — покачала головой мама. — Пуст ты и будущая королева, но все же человек. А ящеры слишком горды, чтобы позволить уладить открыто конфликт человеку.

   Наверное она права, политика — вещь пока мне неподвластная, так как слишком сложная. Я буду разбираться в ней постепенно. Пока же ее выражение не оставило во мне отклика, потому что я не понимала, зачем собирать мифические долги?

   — Чем сегодня заниматься планируете? — поинтересовался отец. Пока остальные думали, я предложила:

   — Наведаемся к подопечным в детский дом? Посмотрим, как они там, заодно обновим продукты. Да и атмосфера там дружелюбная, светлая, никто не строит козни и не плетет интриги.

   Радость в глазах Саньи стала самой лучшей наградой. Он наверняка соскучился по своим друзьям, все же почти месяц их не видел.

   — Личины поменяете только на территории детского дома, — строго предупредил Грезгор.

   — Почему? — удивились Альена и Санья в один голос. Но ответил не дядя, а Рич:

   — Потому что ко всем нам сейчас слишком пристальное внимание, уверен, за нами точно кто-нибудь увяжется, чтобы отследить перемещения. Жаль, с порталами мы пока не знакомы, тогда никто не смог бы узнать наше направление.

   — С чего ты решил, что не смог бы? — у дяди проснулось ехидство. — Это совсем не сложно. К тому же, хорошо, что пока вы не изучаете порталы. Пешим ходом намного проще оторваться от преследования, чем уйти порталом. Поверь мне на слово. Вы же не хотите подставить детей под удар?

   — Нет, не хотим, — качнул головой брат.

   — Порталы? А мы и их будем изучать? — воодушевилась иномирянка. Кажется, остальных слов декана она вообще не услышала.

   — Изучать будете, но портальная магия самая сложная, она не всем даётся. И дело тут даже не в резерве и не в точности расчетов координат, здесь нужны соответствующие магические потоки и импульсы, — заметив непонимание, продолжил: — Смотрите, воздушники перемещаются сквозь пространство, ловя потоки воздуха, по ним же и указывают необходимые координаты. Водники без наличия водоема не смогут построить портал, так как им нужна родная стихия. Но и здесь свои нюансы, они не смогут переместиться, например, в пустыню, так как там нет необходимого количества родной магии. Земляным проще, они перемещаются под землёй, раздвигая пласты, прорубая себе тоннель в нужное место. А вот огневикам сложнее всего, так как огонь — самая непокорная стихия, она не создана для перемещения, есть шанс вместе с телепортацией снести с пути все селения, через которые проходит путь.

   — Надо же, сколько сложностей, — поникла землянка. — А я-то думала, раз и все, мы на нужном месте.

   — Не переживай, вдруг все не так сложно, как рисует дядя, — успокоил невесту брат.

   Задерживаться не стали. Поблагодарили за лекцию и отправились к подопечным. Сейчас главное, чтобы дошли без приключений, все же сейчас мы не в привычном для детей образе, могут возникнуть сложности.

   Да, стоило выйти из дворца, как я поняла правоту брата. За нами увязались как минимум пятеро соглядатаев. Всех интересовали наши интересы и увлечения, хотелось понять, чего мы стоим сами по себе без королевских регалий. Один и вовсе собирался подгадать момент и якобы случайно набиться в друзья. Наивный. Но его можно понять, он слишком полагался на свою магия очарования. Тот, у кого ни разу не было осечек, просто не знал, что нарвался на нашу компанию с родовой защитой. Я предупредила друзей о слежке.

   — Пусть наблюдают, мы от них скоро оторвёмся, — уверенно заявил Санья, имея в виду тайные тропы, куда никто, кроме посвященных, не сунется без предварительного согласия местных беспризорников. Они за этим тщательно следят.

   Друзья успокоились, полностью положившись на слова помощника. Мы расслабленно шли по улицам, делая вид, что у нас прогулка. А стоило дойти до местного рынка, где и начинались тайные тропы, как я ощутила всплеск ментальной магии. Ого! На нас похоже только что пытались воздействовать.

***

Санья

   Не думал, не гадал, а во дворец попал. В моем представлении монаршие особы — этакие снобы, смотрящие на всех, кто ниже по положению, как на грязь под ногами. Король с королевой удивили. Ладно к Альене, она все же теперь невеста принца, отнеслись тепло. Но когда и меня фактически приняли в семью, я малость растрогался. Титул? Земли? Деньги? Все это, конечно, хорошо, но вторая сторона медали меня совсем не порадовала. Кто-то возьмёт надо мной опеку? Не, такого счастья мне не надобно, уж лучше я останусь со своими подопечными. Вон, Еллина до сих пор наивная душа, хотя за этот год многое успела узнать и изучить.

   За пару дней во дворце осознал, насколько здесь скучно. Неудивительно, что аристократы с жиру бесятся и устраивают интриги и пакости друг другу, хоть какое-то развлечение. Лучше бы работу себе нашли. Так нет, работать зазорно, это же фи! А сделать гадость ближнему — радость и осознание собственной значимости.

   Пока мои подопечные и соотечественница были заняты, я прошёлся по коридорам, хотел познакомиться со слугами, разговорить их. Но испытал полное разочарование. Мне кланялись, на меня подобострастно смотрели, меня боялись в конце концов. Я сперва никак не понимал причину такого поведения, пока не отловил самую юную служанку. Она едва в ноги мне не бросилась.

   — Ты чего? С ума сошла? Я ж не из лордовских, чо поклоны отвешиваешь?

   — Ты с близнецами общаешься на равных, не боишься их, значит, особенный, — с придыханием прошептала девчонка. Вот, дурилка картонная.

   — Мы друзья, понимаешь? Дру-зья. Тебе незнакомо такое слово? А друзей не боятся, не опасаются, к тому же я ничего страшного в Ри… — его полное венценосное имя напрочь вылетело из головы, пришлось ограничиться сокращённый. — Страшного не увидел. И не понимаю, с чего все так шарахаются.

   — А на тебя ни разу его тьма не нападала? — от ужаса бедолага уже не просто побледнела, она готовилась упасть в обморок, наверное даже не из-за страха перед Ричем, а потому что стоит и продолжает беседовать со мной.

   — Нет, конечно. Он взрослый и самостоятельный принц, прекрасно контролирующий свою суть, — пришлось проявить строгость, нечего мне тут подопечных порочить почему зря.

   — А Ее высочество? Она ж енто, как глянет, так внутри все скручается, перевертывается и морозиться, — прошептала девчонка.

   — У каждого свои особенности, и нечего мне тут пугаться, лучше расскажи о порядках во дворце, о посетителях, придворных. Что они собой представляют?

   — А шо я? Порядки, как порядки, ничо таковенского. Придворные? Откель же мне ведать? Я ж не горничная, так, поломойка. Прощевайте, милостивый господин, бегти мне надобно, а то три шкуры сдерут, коль работу свою не сделаю.

   И она слишком поспешно удалилась. Я поджал губы, понимая, что никто не станет со мной общаться. А обстановку во дворце узнать необходимо. Была надежда на слуг, все же они безликими тенями снуют вокруг. Их вроде и видят, но не замечают. Оттого и знают они намного больше. Жаль, откровенничать со мной не станут.

   Я предпринял ещё три попытки знакомства с обслуживающим персоналом, но ни одна не принесла успеха. Пришлось возвращаться к себе. Но сидеть без действий я не умею, поэтому в комнате пробыл недолго, решил самостоятельно ознакомиться не только с коридорами, но и с обитателями.

   Наверное обо мне ещё мало кто знал, ведь до бала ещё было время, это там нас всех представят, а пока стоит воспользоваться незнанием аристократов, авось чего дельного услышу.

    Разговоров и правда велось много. Стандартные схемы: пари, сделки, попытки друг друга обмануть — ничего нового. Несколько семей наставляли отпрысков на знакомство с объявившейся внезапно принцессой, надеясь на ее неопытность, чтобы соблазнить и покорить. Я слушал и посмеивался над такой наивностью и глупостью. Сожалел о бездарно потраченном времени, ведь уже через час бал, а мне ещё переодеться необходимо. И тут, завернув в королевское крыло, вынужден был остановиться. За одной из дверей раздавались голоса, пусть приглушённо, но разобрать суть можно.

   — Артефакты надёжно спрятаны? Грезгор — та ещё ищейка, нельзя, чтобы он обнаружил раньше времени необходимое.

   — Ты уверен, что они прилетят? А вдруг передумают? И как я к ним подберусь? Там же охрана…

   — Я тебе для чего отвод глаз дал? Чтобы ты меня тут нытьем изводил? Накинешь отвод, подкинешь амулеты, активируешь ловушку. Все. Мне надо, чтобы их нашли именно там, куда ты доставишь. Ясно!

   — Да понял я, понял, — в голосе обречённость.

   Эти двое явно чувствовали себя здесь излишне уверенно. И под словом «здесь» я как раз подразумеваю королевское крыло. Наверняка не в первый раз используют комнату для переговоров, уверенные в собственной безопасности. Первым порывом было бежать к Грезгору, он наверняка со всем разберётся, но мысль ещё даже не успела оформиться, как меня вдруг дёрнули в нишу и зажали рот. А над ухом услышал недовольное ворчание декана боевиков:

   — Тихо, не спугни, уж больно мне не терпится увидеть того, кто настолько обнаглел, что легко преодолевает королевскую защиту.

   Облегчённо выдохнув, кивнул. Меня отпустили, и теперь мы оба следили за дверью. Первой выскользнула весьма массивная фигура аристократа, знающего себе цену. Он даже по сторонам не посмотрел, проявляя чрезмерную самоуверенность. А вот паренёк помоложе, скользнувший следом, поминутно оглядывался, шарахался от собственной тени. Его первым и взяли стражи безопасника.

   — Иди, готовься к балу, никому не слова об услышанном, договорились?

   — Так я все равно ничего не понял, — протянул с сожалением. — Расскажете?

   — Позже, когда сам разберусь, я тоже многое не понимаю, — качнул головой собеседник и стремительно удалился, наверняка допрашивать подозреваемых непонятно в чем. А мне пришлось тащиться сперва к себе, потом на бал.

   Кто бы знал, насколько это вроде как развлекательное мероприятие утомительно и скучно. В те мгновения, когда Альена танцевала с Ричем, а Еллина с Саниром, ко мне присматривались, меня пытались очаровать, подчинить, было что-то еще, но я не распознал. А потом подошел важный такой дядька, окинул с головы до ног взглядом: «что за шавка под ногами путается», после чего презрительно бросил:

   — Рассказывай.

   — О чем? — я даже опешил от такой наглости.

   — Не о чем, а о ком. Если желаешь и дальше тут задержаться, тебе надо дружить со многими лордами. А дружбы без взаимовыгодной помощи не бывает.

   О, как много я мог бы рассказать дядьке о дружбе и такой вот взаимной выгоде, но решил воспользоваться собственным внешним видом. Скосил под наивного простачка. Хлопнул глазами, приоткрыл рот, даже почти с восторгом посмотрел на лорда и с придыханием уточнил:

   — Так чего рассказать-то?

   — Все. Меня интересует, где все это время прятали принцессу, откуда ты сам взялся, насколько силен ее дар. А самое главное, что с ней такое? Она ж похожа на живую статую.

   Хотел знать все? Я про себя хитро усмехнулся и на меня накатило, я набрал побольше воздуха в легкие и принялся вдохновенно сочинять:

   — Ее никто не прятал, она спокойно себе жила в Ларгарии, общалась с родными, развивала собственный дар. Мы встретились случайно, когда выбрались в лес за ягодами, там знаете, какая красивая природа? Ягод набрали, присели на травку отдохнуть, так и познакомились, с того времени и не расставались. Что касается дара, вы даже не представляете, какой она чудесный лекарь. Раз, и никакой ранки нет, а сколько птичек она вылечила, даже зайца на бегу поймала и вправила ему лапку.

   — Что? Какие птички? Какой заяц? Ты что несешь? — начал злиться собеседник. Он бедный аж покраснел от натуги, а я едва сдерживал смех. Всеми силами старался сохранить недоумение и искренность на лице.

   — Шо ж вы так злитесь-то? Просили сами правду рассказать, так я и стараюсь, ничо не упускаю, а вы… — еще и носом хлюпнул, словно собираясь зареветь. Дядька скривился.

   — Шо… Тьфу ты, зараза такая. Что с ее ментальным даром? — я даже восхитился, он почти пришел в себя.

   — Это каковский? Мыслечитательный, шо ли? — уточнил, распахнул глаза пошире. После его кивка сделал вид, что задумался. — Ну, я сперва думал, мне показалось, а потом вроде бы понял, что она у меня в голове пошарила. Даже на несколько вопросов ответила.

   — А амулет защитный на тебе был? — вон как прищурился, рассматривая артефакты на мне.

   — Помилуйте, дяденька, откель же у бедного паренька защитные амулеты?

   Он явно хотел сказать что-то еще, но заметил, что в нашу сторону направился Грезгор. И что-то мне подсказывало, наш разговор для него тайной не являлся, вон как бесенята в глазах сальсу отплясывают. Тоже, наверное, прониклись ягодками и зайчиками. Пока лорд отвлекся, я очень быстро сбежал.

   Больше ко мне никто не подходил. Не потому что не хотели, а из-за того, что я слишком шустрым оказался, наловчился сбегать от чересчур пристального внимания. Считал себя хитрым и изворотливым, но недавняя беседа показала, что и на меня возможно воздействие даже в обход амулетов. Потому и не стал рисковать.

   Я с трудом продержался до полуночи. Рассматривал гостей, мелькал среди них и прислушивался к разговорам. А они оказались весьма интересные. Нашу куколку обсуждали все, кому не лень. Девушки завидовали ее красоте и умению держать себя, они-то не знают, что Еллина сама по себе такая, ей не надо как многим притворятся. Парни строили на принцессу свои планы, несмотря на то, что девушка многих пугала. Стимул в виде короны гнал всех на абордаж, то бишь, на завоевание неприступной наследницы. Я только посмеивался, прекрасно зная всю бесперспективность их затеи.

   Лорды и леди постарше, приближенные к трону, всерьез беспокоились о собственном благополучии, они отчего-то видели в нашей куколке проблему. И в ближайшее время намеревались прощупать девушку на предмет ее силы. Жаль, не сообщили, как это собираются сделать.

   Узнав много интересного, вернулся к друзьям. Как раз и драконы проявили активность. А вот дальше события стали развиваться явно не по сценарию, зато с удовольствием узнал, что наш Санир, оказывается, дракон. И уже совсем скоро нам предстоит поиграть в сыщиков. Что ж, это намного лучше, чем подыхать от бездействия. Но ещё больше порадовала новость о встрече с беспризорниками. Я осознал, насколько успел соскучиться.

   Да, меня малость волновала моя новая внешность, которую видят другие. Надеюсь, так называемые стражи узнают меня на подступах к тайным тропам. Иначе могут возникнуть огромные проблемы. Чем ближе подходили к рынку, тем сильнее я беспокоился. Вон в толпе мелькнули знакомые лица: забияка, Гром, силач и Мирна. В последнее время девчонка все чаще стала появляться с ребятами, разведывая обстановку. Я подал условный знак. О, какие глаза были у забияки: шок, недоверие, недоумение. А как он ко мне присматривался. И не только ко мне. Ребята тоже удостоились весьма тщательного осмотра. Я усмехнулся и все теми же знаками показал, что за нами хвост. Парень кивнул, хотя сомнения свои так и не развеял, но друзей предупредил пока не нападать. Как я понял, он решил сперва узнать, откуда мы знакомы с условными сигналами. О них на каждом шагу не рассказывают.

   Мы шустро прошмыгнули мимо толпы горожан, юркнули в лаз в заборе, после чего быстро открыли тайную тропу. Теперь можно выдохнуть, за нами никто лишний не пройдет, так как понятия не имеет о комбинации. Когда-то, даже зная особый шифр — он хранился в голове бывшего хозяина тела — я только попытки с восьмой научился открывать тайные тропы. Что это такое? Некогда контрабандисты создали себе пути отступления, маги сотворили портальный переход, работающий только по особой комбинации. Открыть ее может и не маг, главное знать, как это сделать. С помощью таких троп можно попасть в разные концы Хайшары, даже за ее пределы, но для дальних расстояний уже необходима магическая подпитка, заданные координаты, которые вплетаются в шифр. Потому я и был уверен, что за нами никто не последует.

   Вышли аккурат к детскому дому, ставшему на целый этаж выше. На крыше как раз сидели несколько дроу, видимо достройка только недавно завершилась. Трое гномов на огороженной площадке учили взрослых ребят обращаться с оружием. Вокруг витали такие соблазнительные запахи выпечки, что у меня слюнки потекли.

   — Кто такие? Откуда у вас… — раздался грозный голос задиры за нашей спиной. Мы дружно обернулись.

   — Эх! А я-то думал, друзей под любой маскировкой можно узнать. Ошибся? — уточнил у парня, одновременно нажимая на амулет и возвращая себе свой внешний вид. Народ ахнул.

   — Санья! То-то я думаю, жесты знакомые, — от громогласного голоса Грома едва не присел. А ведь он старался говорить чуть ли не шепотом. — А с тобой, я так понимаю, друзья?

   — Они самые, — тепло улыбнулась Альена, они тоже избавились от неудобной внешности и теперь предстали в более привычном для всех образе.

   К нам подбежали другие ребята. Рич махнул рукой, проявляя огромную коробку. И как он ее нес, что я не заметил? Но за первой последовала вторая и третья. Очешуеть! Когда успел? Заметив мой взгляд, темный подошёл и хлопнул по плечу, поясняя:

   — Грезгор постарался. Никто не должен был заметить подарки, чтобы не понять, куда мы направляемся. Его же магия сокрытия и облегчения веса, она сейчас… — коробки, которые подхватили дети, стали тяжёлыми и едва не рухнули на землю. — Развеется, — закончил принц с лёгким смешком.

   Подарки начали рассматривать прямо тут. Из дома появились старшие девчонки в белых передниках и косынках. За ними следовали две незнакомые женщины. Я напрягся.

   — Все нормально, это помощницы нашей несравненной поварихи. Она и девчонок обучает готовке, сервировке и правилам поведения за столом. Хотя последнему учат всех нас, — пояснил стоящий рядом задира.

   — А откуда взялось такое количество взрослых? Как они вам? Не обижают? — Наверное комично смотрелось мое поведение, учитывая, что я все ещё ребенок. Но взрослое мышление никуда не делось.

   — Не-а, все нормально, они прикольные, ни разу голос не повысили, хотя доводили их знатно в качестве проверки. Но все пучком, мы теперь не только боевые искусства изучаем, вон, поварское дело осваиваем, ещё и ищем себя, — задрал нос кверху паренёк.

   — Где? — не сразу сообразил.

   — Что — где? — уточнил собеседник.

   — Себя где ищете?

   — А-а-а, способности. Прикинь, наш Гром оказывается, умеет вырезать по дереву такие загогулины, шо закачаешься, мастер Грит создаёт всякие шкатулки, гребешки, чо там ещё женское, а так же на стену, энти, как их там, панто… Парто…

   — Панно, — машинально поправил, получив кивок.

   — Во-во, его, точно. А мастер Рэйверт нашел рынок сбыта поделок, так что у нас нынче свой счёт в банке, куда идут деньги за покупки, — сколько гордости в голосе.

   — А на чье имя открыт счёт? — мгновенно напрягся я, задира тут же расхохотался и хлопнул в ладоши. Я не сразу осознал его жест. Когда к нам обернулись остальные, друг тут же озвучил для всех: — А что я говорил? Наш Санья не только подозрительный сверх меры, но и умный.

   Несколько ребят приосанились, как я понял, они склонялись к такому же мнению, а вот некоторые опустили головы. Так, не понял, и что это значит? Обернулся к другу и попросил:

   — А теперь сугубо для меня — что это значит?

   — Все просто. Когда наши поделки стали пользоваться спросом, и мы получили кучу заказов, мастер Рэйверт сразу предложил открыть счёт в банке и складывать выручку туда, чтобы потом с них покупать одёжку и всяческие предметы для дома. Но возникла проблема: на кого открывать счёт. Я тогда сразу сказал, это должен быть кто-то из тех, кому наш Санья доверяет, в противном случае могут возникнуть проблемы из-за твоей подозрительности.

   — Дай угадаю, счёт открыли на тебя, — к нам подошла Альена. — Так как ты и так тут за всеми присматриваешь, беспокоишься о ребятах и точно не станешь тратить заработанное на ерунду.

   — Ага, в точку, все так и было, — задира был не просто доволен, он аж сиял. И у меня на душе потеплело. — Туда же я отнес и серебрушки, которые вы нам несколько раз давали. Все равно пока необходимости в тратах нема. Одеждой вы нас снабдили, продуктами тоже, вон, даже мебель и всяческие прибамбасы организовали. Когда появляются новенькие, мы их отмываем, даём одёжку из запасников. Хотели уже что-то прикупить, а тут вы с таким количеством подарков. Так что, нехай собираются денежки на счёте, глядишь, сможем потом и собственным хозяйством обзавестись, Тхран с Вирдеком — это дроу, обещались построить загоны и энти, как их там, сараюшки для животины. А мы на совместном совете решим, что нам полезнее будет: коровы, птица или козы.

   — Хм, а что мешает купить все и сразу? С территорией мы вам поможем, — внесла предложение Еллина. — И если дело в средствах, то, Санья, ты же подскажешь, что мы сможем сделать?

   — А почему он? — пискнул кто-то из толпы, этого паренька я не знал. На вид лет тринадцати, но из него так и пер гонор.

   — Потому что он мой казначей, незаменимый советчик и помощник в денежных делах, — спокойно отозвалась Ёлочка и тут же заявила: — Нет, другой мне не нужен, и доверие подорвать не получится.

   Ох, что там началось. Оказалось, этот новенький, Максар, явился буквально неделю назад с пятью другими беспризорниками, они добирались короткими перебежками из другого королевства. Атмосфера дома многим пришлась по душе, кроме самого Максара, он пытался качать немыслимые права, хотел выбиться на главенствующие роли, но ему популярно объяснили, что он пока тут никто, сперва надо проявить себя. Работать и добывать деньги паренёк не желал, зато ел за троих и по большей части бездельничал, собирал информацию о том, как вообще появился этот дом, кто ребятам помогает и поддерживает. Несколько старожилов бесхитростно рассказали обо мне и моих друзьях, отчего новичку очень захотелось с нами познакомиться.

   — Как интересно, — прервала нашу с задирой беседу Еллина. — Малыш, а те, кто тебя сюда послал, разве не предупредили о моем даре?

   — Я не малыш! — тут же ощетинился новенький. — Никто меня не посылал, я сам по себе!

   — Обмануть ты можешь кого угодно, но не меня, — качнула годовой подопечная. — Тебе дали хороший амулет против ментального дара, но со мной это не прокатит. Так зачем твоим нанимателям детский дом?

   — Я не понимаю, о чем ты говоришь, — Максар попятился, его страх даже я ощущал слишком явно.

   — Хм, может, выпустить мою тьму, ей он быстро все расскажет, — как бы между прочим бросил Рич.

   В этот момент как раз его магия в виде тени показалась над головой парня. Ребята уже более менее привыкли, потому никто не дернулся, они чувствовали: им никто не причинит вреда, а вот новенький закричал.

   — Уберите от меня эту гадость! Меня не предупредили, что тут будет темный!

   — А о чем тебя предупредили? — на засланного казачка стал надвигаться Гром. И пусть он сам по себе тщедушный, но сейчас в его глазах сверкала такая ярость, что даже я впечатлился.

   — Чернявый. Им нужен был только он, здесь его сейчас нет с вами. А про эту девку мне сказали, что она слабый менталист, через амулет не пробьётся, — протараторил Максар. — Ее же я должен был заманить на заброшенный тракт, где будет ждать тот, от кого она сбежала.

   — Санир. На него кто-то открыл охоту? — понимающе кивнула головой Альена. — И нашу Ёлочку решили похитить. Получается…

   — Кто тебя послал? — Еллина не дала подруге завершить фразу, ее вопрос прозвучал жёстко, заставил новенького вздрогнуть. Его затрясло. — Ясно, можешь не продолжать дальше.

   Ёлочка нахмурилась, словно о чем-то размышляя, после чего повернулась к нам и поведала то, что увидела в мыслях засланного казачка:

   — Лорд Тайрэт, один из драконов, он был среди прибывших, ещё один лорд из окружения королевы, если я правильно помню, министр по торговым отношениям. Эти трое проводили беседу с Максаром.

   — Но зачем им наш приют? — рядом появился задира. — Я так понимаю, этому Тайрэту нужна Еллина, дракону — Санир, а министр каким боком?

   — Хороший вопрос. И, думаю, я могу на него ответить, — вздохнул Рич. Он поджал губы, явно пытаясь унять злость. — Бесплатная рабочая сила. Как я успел узнать, детей из других приютов используют на самой черной работе, при этом бесплатно. Оттого оттуда и бегут беспризорники. И хорошо, если просто заставляют работать, но ведь доходит до самого ужасного, самые умные лорды попросту продают детей любителям экзотики. Девочки, мальчики — вкусы у извращенцев разные. Наверное из-за того, что здесь все ухоженные и при собственном деле, один слишком завравшийся тип и положил глаз на дополнительный источник заработка.

   Ох, как сразу загалдели ребята. Наверное, будь у них возможность, прямо сейчас отправились бы линчевать министра. И я с ними абсолютно согласен. Таких пронырливых надо сажать в клетку к зверям, чтобы на себе ощутили всю прелесть животного внимания.

   — Так, этого в подвал, мы с ним потом поговорим, — дал команду задира, презрительно поглядывая на новенького. Увидев выражение лица Альены — девчонка испугалась за жизнь гаденыша, друг тут же успокоил ее: — Ничего с ним не будет. Мы просто придумаем, как изгнать эту гадость без последствий для всех нас.

   — Я могу поработать с его мозгами, он даже не вспомнит нанимателей, решит, что пришел сюда за лучшей долей. К тому же задание он выполнял не совсем по своей воле, его шантажировали и фактически заставили. Стоит убрать этот отрывок жизни, и он станет одним из вас безо всяких последствий, — предложила Еллина, что понравилось всем, кроме самого парня.

   — Нет! Ты не посмеешь, это запрещено законом! — начал кричать тот, за что получил оплеуху от Грома:

   — А похищать наших друзей не запрещено законом?

   Пока Максара держали, менталистка работала с памятью парня. Прошло наверное около получаса, когда она отстранилась и кивнула.

   — Все, он больше не вспомнит, что его сюда кто-то послал, будет думать, что сам пришел. Я проверила его память, родных нет, друзей тоже не нажил из-за своего поганого характера, он всегда и везде желает быть главным. Эти мысли я тоже подправила. Сейчас ему надо час поспать, чтобы новая информация уложилась в голове, — пояснила принцесса.

   Новенького увели, а мы пошли осматривать новшества и знакомиться с новыми наставниками наших подопечных.

***

День пролетел слишком стремительно. Когда интересно, хочется порой остановить время, чтобы оно так не летело. Но как бы ни оттягивали, а пришлось возвращаться во дворец. Зато самое главное выяснили. Новые наставники всецело радеют за удобство детей, они привязались к ним и к этому дому, дроу и гномы стали оттаивать душой, очерствевшей после потери близких и предательства тех, кому доверяли. Судя по спокойствию нашей Ёлочки, в мыслях наставников было то же, что и на языке. Мы окончательно успокоились, так как подопечные теперь были в надёжных руках. Да и дети к ним привязались.

   Провожать нас отправился задира, Гром и порядка пяти детей. Мы вернули обратно личины для дворца. Точнее мы с Альеной натянули чужой облик, а мои подопечные стали сами собой. Друг, покачав головой и поджав губы, придержал меня за руку, чтобы мы отстали от всех, после чего с беспокойством уточнил:

   — Санья, для чего эта маскировка? Ты это, если надо чо, так ты ж знаешь, мы завсегда поможем. И энто… Вы чо, во дворце? Или Мирка ошиблась?

   — Спасибо! Да, знаю, я вам доверяю. И она не ошиблась, мы действительно живем во дворце. А маскировка… — я улыбнулся и открыл другу правду: — Мои подопечные — венценосные близнецы. Еллина — будущая королева. Поэтому ни одна душа не должна узнать, что они учатся в Академии и самолично посещают детский дом. Сам понимаешь, эта информация, попав не в те руки, поставит под удар всех вас. Похищение, убийство, шантаж. И пусть пока у нашей Ёлочки нет эмоций, но я вижу, как она к вам привязана. Понимаешь, к чему я веду?

   — Етить… — выдохнул потрясенно. — Так это мы чего, с всамделишней королевой вот так запросто гутарим? Евхи-мовхи! — потрясение товарища передалось и остальным. Рич явно нас услышал, обернулся и подмигнул ребятам, те тут же засмущались.

   — Теперь понимаешь, почему никто не должен знать о нашей с вами связи? Во всяком случае пока мои подопечные не закончат учебу, — пояснил и получил серьезный ответ:

   — Да. Ее могут выманить, похитив кого-то из наших, — сходу догадался парень. — Я могила, никто ни об чем не узнает. А по поводу помощи, мое предложение в силе.

   — Может так случиться, что помощь понадобится. Я пришлю вестника или свяжусь через переговорник, — хлопнул друга по плечу и вошёл на тайную тропу вместе с друзьями.

***

Вышли мы там же, около рынка. Ребята махнули нам руками, отставая и не показывая знакомства. Но до самого дворца сопровождали и наблюдали. На этот раз слежки не было, нас попросту потеряли.

   А дальше продолжилась скучная жизнь, где даже учебники по магии не давали. И ладно Еллина, ее начали обучать премудростям политики, иногда приглашая и меня, а вот Альена с Ричем все чаще пропадали неизвестно где. Ага, неизвестно! Ширились по укромным уголкам и целовались. Во всяком случае я так думал.

   Сперва мне было скучно. Но чем дальше вникал в устройство страны, тем сильнее захватывало происходящее. Никогда не думал, что меня может заинтересовать экономика, а тут гляди-ка, втянулся. Торговые тракты, налог на ввозимый товар, пресечение контрабанды — хотя это больше по части Грезгора, расширение шахт по добыче алмазов и курмарита — руда, уплотняющая и усиливающая любое магическое воздействие. Весьма редкая и дорогая штука. В последнее время на шахты, а точнее на обозы, выводящие добытое, участились нападения, дорога стала небезопасной. Декан боевиков обещал разобраться, но у меня вдруг возникла идея:

   — А если пустить дезинформацию, что обоз пойдет по другой тропе, но… — я хитро глянул на Ёлочку и на ее родственника. Потом продолжил: — Допустим, разным советникам или кто там у вас варится в этом котле, сообщить разную информацию. Расставить буквально по паре стражников в тех местах. Так можно узнать, кто такой прыткий. И да, снабдить их переговорником Альены, чтобы сразу же бросить зов.

   — Заманчивая идея, мне она нравится, — довольно улыбнулась Ее величество. — Так и сделаем.

   — Но это уже без нас, мы вынуждены будем отлучиться, — сообщила менталистка.

   Несколько минут стояла тишина, видимо мать и дочь общались мысленно. Вон, как королева нахмурилась, глянула на брата, кивнула. А уже вслух произнесла:

   — Значит, заговор у драконов перекликается с Хайшарой, чувствую, это неспроста. И хищение обозов весьма вписывается в очень неприглядную картинку.

   — Дракона я запомнила, потом покажу его Саниру, — выдала Ёлочка. — Лорда Тайрэта вы все хорошо знаете, а третий кто-то из ваших не то министров, не то советников, если его найти…

   — То, к сожалению, без доказательств мы ничего не сможем сделать, увы, но подсмотренная в чужом разуме картинка для суда доказательством не является, — закончил за подопечную Грезгор. И тут же довольно хмыкнул: — Но я его увидел и обязательно найду доказательства его причастности к заговору, неважно, к нашему или драконьему.

   Чувствую, он действительно найдет, слишком целеустремлённый, если вцепится своей бульдожьей хваткой, уже не выпустит. На меня накатила лёгкая грусть, а ведь когда-то и я таким же был, а теперь мне предстоит сперва вырасти, а потом заниматься любимым делом.

***

Еллина

   Две недели прошли с переменным успехом. Я остро ощутила разницу дома и в Академии. Там мы все постоянно были чем-то заняты, скучать времени не оставалось, лёгкая усталость держала в тонусе. Дома я не знала, куда себя деть. Однотипные чужие мысли заставляли внутри ворочаться чему-то темному и тяжёлому, от подобного появлялось желание что-то разбить, перевернуть хоть кому-то мозги, в общем тянуло на гадости, что мне совершенно не свойственно.

   Только по ночам я отдыхала, общаясь со своими зверями. Почти каждую ночь они по очереди учили меня правильно обращаться. И нет, сама я пока этого не могла, тренировала дыхание и уплотняла нашу нить связи с обоими сущностями. Признаться, я понятия не имела, зачем мне все же два зверя. Но вопросов не задавала. Кто знает, как жизнь повернется. Ведь что волчица, что барс — по-своему оригинальны, у них разное направление силы и способностей. И оборачиваться я смогу в зависимости от ситуации. Потому и училась, внимательно слушала, о чем они мне рассказывали, ловила потоки их силы, приноравливаясь заранее.

   А днем мама начала учить экономике и политике, чтобы я имела хоть какое-то представление о происходящем не только в нашем королевстве, но и за его пределами. Учитывая кучу договоров с разными королевствами, мне предстояло выучить, какое чем богато, с кем мы торгуем, кому поставляем руду и алмазы. А так же меня предупреждали об особенностях каждой расы, с которой мы вели дела. Как раз к концу второй недели начала понемногу вникать и разбираться. А потом пришел вестник от Санира с официальным приглашением, как объяснил Рич, оно необходимо для преодоления границы.

   Собрались мы быстро. За это время, как оказалось, Альена не сидела без дела и не только целовалась с Ричем, а ещё и усердно готовила артефакты, дядя выделил ей целую лабораторию, а нам никто ничего не сказал. Зато теперь мы были, как выразился Санья, полностью укомплектованы. Чего только ни оказалось в арсенале иномирянки: привычные следилки, правда усовершенствованные и покрытые вуалью невидимости; маг-ниты, реагирующие не только на скрытые негативно заряженные артефакты, но и вообще на несущую вред магию, опять-таки, подруга и их дополнила дезактиватором, чтобы сразу можно было обезвредить такой заряд; переговорник, он стал значительно меньше, теперь взаимодействие происходило проще: одна часть вставлялась в ухо, вторая активировалась толикой силы и реагировала на ментальный образ вызываемого. Помимо этого нашлось и ещё несколько новинок, о которых нам пообещали рассказать позже.

   Родные проводили до арки стационарного портала, пожелали удачи. И уже через несколько минут мы оказались на самой границе, где нас встречал Санир в драконьем облике. Студенческий он светить не стал, кто знает, кого занесет в Академию. Позади него находилось несколько сопровождающих, потому поговорить толком не получилось. Зато из троих спутников друга всего один предан принцу, остальные находились здесь в качестве соглядатаев и должны были разведать обстановку и оценить новых друзей высочества. А если выражаться проще: их послали узнать, могут ли от нас быть проблемы. Я быстро передала друзьям намерения драконов, наш друг слегка приуныл, потому что считал всех троих верными Владыке, а оказалось…

   Зато пока шли, я успела передать образ того дракона, который намеревался похитить нашего друга. Судя по его лицу, а он окончательно сник, это кто-то из особо доверенных лиц его отца. Да, ужасно разочаровываться в тех, кому некогда доверял. Но такая ситуация сильнее закаляет и позволяет укрепиться броне на душе и сердце.

   До дворца мы перемещались стационарными порталами, после того, как нас досмотрели, проверили приглашение и пропустили на территорию драконов.

   — Ваше высочество, а эта леди всегда такая? — шепотом уточнил один из чешуйчатых, указав на меня. — Она кто вообще? От нее мороз по коже.

   — Еллина мой друг, она менталистка и целитель, что касается выражения ее лица, да, всегда, вам придется привыкнуть, — холодно заметил юноша.

   — Менталистка? И что, хорошо владеет даром? — подключился второй, добавив в свой вопрос изрядную долю магии, тем самым побуждая дать правдивый ответ. Но никто не учел амулетов Альены, сквозь которые ни одно принуждение не проходило.

   — Она больше целитель, но и ментальный дар неплохой, — кивнул Санир. После его слов один сопровождающий остался спокоен, а двое других мгновенно схватились за свои артефакты, усиливая их действия собственной силой. Наивные.

   Попав, наконец, в столицу, мы стали осматриваться. Что можно сказать? Первым из нас общее мнение озвучил Санья:

   — Санир, у драконов гигантомания? Такие огромные дома, сколько в них народа живёт?

   — Ха, так вед и мы не люди. Каждое жилье рассчитано на дракона, а в звериной ипостаси мы не маленькие. Я вам как-нибудь покажу, — подмигнул принц. — Зачастую оборот происходит спонтанно, если мы испытываем сильные эмоции. И чтобы каждый раз не разрушать жилище, стали строить как раз с расчетом на зверя.

   — Н-да, чувствую себя лилипутом в королевстве великанов, — прошептала Альена, но понял ее только наш помощник, он согласно кивнул.

   Дворец Владыки разительно отличался от нашего. Прежде всего размерами. Да, он раза в три превышал то, к чему мы привыкли. Никакой вычурности, строгий стиль, огромные окна, скорее всего, чтобы обращённый дракон мог беспрепятственно вылететь. Но все это только на первом этаже. Второй показался мне вполне стандартным, как и третий.

   Пока шли от ворот ко входу, на нас глазели, многие недоумевали, зачем принц притащил людишек, правда тьма Рича все же вызывала у них уважение, мой внешний вид обескураживал, а на Альену с Саньей они смотрели презрительно. Да, людей драконы не уважали.

    И тут я немного замедлила шаг, потому что где-то в стороне ощутила всплеск силы и метание одного из драконов, жаль, увидеть его не получалось. Если я прямо сейчас попрошу Санира сопроводить меня в ту сторону, могут возникнуть вопросы, пришлось полагаться на отпечаток ауры, ее я засекла ментальным щупом.

   — Что-то есть? — одними губами спросил Санир. Я кивнула. И стала напрямую демонстрировать ему чужие метания.

   «Эти гости совсем не в тему, кто знает, на что они способны. Хотя… Вроде говорили, что это Хайшарцы, значит, можно ещё сильнее ослабить Владыку. Надо только уничтожить кого-то из этих пришлых, главное выбрать того, из-за кого гарантировано развяжется если не война, то прибудет нота протеста. Сегодня же пошлю к ним Миарлаю, она умеет развязывать языки, узнает, что за птахи к нам пожаловали. А там, глядишь, самим и делать ничего не придется, все сделают за нас».

   Мысли исчезли, видимо он покинул место, где находился. А я переключилась на других. В отличие от аристократов Хайшары, эти никаких интриг не замышляли, мужчины оценивали девушек, а те мечтали выгодно выйти замуж. Некоторые уже и кандидатов присмотрели и в данный момент размышляли, как обратить на себя внимание. Ничего крамольного.

   Нам выделили комнаты в крыле Санира. Оказалось, здесь у каждого принца свое крыло, а другие драконы во дворце не жили, только слуги, секретари, фаворитки и послы разных королевств, так как здания посольства как такового не имелось.

   — Здесь вы в безопасности, — произнес Санир, как только мы оказались в пустынном коридоре. — Я использовал несколько наработок Альены для защиты, в том числе и маг-нит. Наши артефакторы установили дополнительные функции, чтобы артефакт подавал сигнал, если появится кто с недобрыми помыслами или какой отравой. За две недели на меня ещё дважды покушались, — поведал друг.

   — Мы тоже прибыли не с пустыми руками, — хитро улыбнулась иномирянка. Она начала доставать из сумки свои вещицы. — Теперь предстоит придумать, как незаметно прицепить наши устройства на подозрительных драконов. Я тут с запасом притащила, раздадим каждому принцу и Его владычеству по десятку, себе тоже оставим.

   — А как мы поймем, кто подозрительный, а кто нет? Лицо-то они все держать умеют, — скривился наш помощник. И тут же перевел взгляд на меня, хлопнул себя по лбу. — Точно! Ёлочка!

   — Да, у нас вся надежда на Еллину. И шанс будет уже через пару часов, когда все соберутся на обед. У нас многие аристократы удостаиваются чести отобедать с Владыкой, решить прямо за столом возникшие вопросы, уладить договоренности. Думаю, это самое удобное для чтения мыслей, — предположил Санир, взглядом уточняя собственную правоту.

   — Ты прав, когда они будут все вместе, проще узнать заговорщиков, но я сомневаюсь, что на обед они появятся всей компанией, — озвучила свои сомнения.

   — Нам главное понять, сколько из приглашенных перешли на другую сторону, — в голосе тихая грусть. — Дело в том, что на такие посиделки обычно приглашаются только особо доверенные лица, кому отец привык доверять. Я был бы безмерно счастлив, не окажись на обеде ни одного отступника, но что-то подсказывает, мои надежды тщетны.

   — Да, сложно разочаровываться в тех, кому привык подставлять спину, но надёжнее заранее узнать, к кому можно повернуться, а от кого лучше держаться подальше, — изрёк Рич.

   Санир оставил нас одних, предупредив, что появится через час. Мы разошлись по покоям, чтобы переодеться и немного освежиться. Ко мне тенью скользнула служанка, поклонилась.

   — Меня зовут Хэйс, Его высочество прислал меня вам в помощь.

   Первым порывом было отказаться, но потом вспомнила, что я все же принцесса, хоть в данный момент и под личиной, придется соответствовать. Кивнула.

   — Приготовь мне, пожалуйста, ванну, — попросила девушку, выбирая, какой наряд больше подойдёт для обеда.

   И нет, на само платье мне плевать, но оно должно было отвлечь других, заставить их поверить в мою неопытность или безобидность. И пусть безэмоциональное лицо заставит насторожиться, но, думаю, каждый посчитает это привычной маской аристократки. Я надеялась на это.

   Ванна, лёгкий массаж, магическая сушка, прическа и едва заметный макияж. Хэйс — мастерица своего дела, она будто предугадала мои желания. Все вышло даже лучше, чем я рассчитывала.

   В положенное время мы покинули комнаты вместе с Саниром. Правда он пришел не один, двое его братьев сейчас рассматривали нас. Мы в ответ оценивали их. Они хоть и были в Хайшаре на празднике, но толком познакомиться и пообщаться нам тогда не удалось.

   Самый старший — Гентар, блондин, золотистый оттенок напоминал солнце. Его умные и проницательные карие глаза с янтарным оттенком смотрели внимательно и цепко. Сразу видно будущего Владыку. Помимо приятной внешности он явно не пренебрегал тренировкам с оружием. Широкие плечи и узкая талия. Как я подсмотрела в мыслях Альены, мечта любой девушки. И это просто констатация факта, так как ее сердце целиком и полностью было отдано Ричу. Правда я не совсем поняла, зачем ему ее органы.

   Средний — Вэрн, шатен. Его каштановые волосы слегка отдавали в рыжину. Глубокие карие глаза смотрели оценивающе, лукаво, он явно выбрал для себя образ шалапуты. Тонкокостный, гибкий, он явно пренебрегал тренировками, но в нем чувствовалась сила, не физическая, нет, тут нечто другое. Скорее всего он непревзойденный маг, пытающийся подкинуть всем образ простачка.

   В мыслях обоих братьев волнение и беспокойство. Как ни горько им было осознавать, но пришлось положиться на людей, которых мудрые драконы всегда чурались.

   Оба принца заметили мои взгляды, но ничего не сказали, вместо этого интересовались, как обращаться со следилками, как их крепить. Альена подробно все объяснила, в конце добавила:

   — Их даже можно подкинуть на расстоянии, главное задать импульс и указать цель, никто ничего не почувствует. Так же вернуть обратно. И да, нам понадобятся схарты — кристаллы накопители для просмотра и хранения информации.

   — Все готово, Санир нас заранее предупредил, поэтому артефакторы приготовили необходимое, — выдал Гентар.

   Теперь можно и на обед. Отправились мы вместе с братьями Санира. По пути они рассказывали немного истории драконов, Альена и Санья слушали с огромным интересом, даже братец заинтересовался некоторыми моментами. Я же заранее раскинула сразу пять ментальных щупов, в конце концов неплохая тренировка собственной силы. Кто другой сказал бы, что это необоснованная предосторожность, но благодаря ей мы смогли вовремя среагировать на опасность.

   До столовой оставался один коридор, когда я остановилась. Один из щупов наткнулся на слугу, находящегося под чужим воздействием. И ждал он именно нас. В руках поднос с графином и бокалами. Сама картинка весьма безобидная, проблема в жидкости. Стоит ей попасть на кожу любого существа, как тут же начинается разложение плоти. Опасная штука, редкая, запрещённая.

   — Ёлочка? Ты чего застыла? — осторожно поинтересовался друг, стараясь не сбивать мою концентрацию.

   — У нас есть минут десять времени? — уточнила у Санира вместо ответа. Он кивнул. — Впереди слуга с опасной жидкостью. Ему дана установка облить всех нас. Попав на кожу, содержимое начинает мгновенно разлагать ее. Тот, кто его послал, явно не думал, что с нами окажутся все три высочества.

   — Брр, в нашем мире была похожая серная кислота, жуть жуткая, — повела плечами Альена.

   — Что ты собираешься сделать? — деловито поинтересовался Гентар.

   — Попробую снять установку и отправить слугу к тому, кто дал ему подобное задание, — ответила, получив удивленный взгляд принцев.

   — Его же убьют. Тебе не жаль слугу? — Вэрн даже глаза округлил.

   — С жалостью и прочими эмоциями не ко мне. Но на ваш вопрос я отвечу. Он все равно уже труп. На нем установка на самоустранение. Причем по кодовому слову. Убрать ее не в моих силах, я не всемогущая. Да, сменить направление воздействия попытаюсь, а все остальное… — развела руки в стороны.

   — Я понял, — на этот раз без смешливости кивнул среднее высочество. А я занялась делом.

   Сама установка оказалась слабой, или у мага сил не хватило на более сильную, либо решили не тратиться на смертника, да ещё и человека. А вот код уничтожения хорошо продуман, я обнаружила несколько довольно сильных ментальных удавок, полыхающих алым, что обозначало активацию. Причем ни единого узелка, за который можно потянуть. Да, спасти слугу у меня не получится. А вот посыл я перенаправила к его создателю. Проследила, как мужчина развернулся и двинулся в сторону столовой. Значит, один из заговорщиков там.

   — Если поторопимся, увидим, кто пожелал нашей смерти, — произнесла, закончив работу. Потом по дороге специально для сердобольного Вэрна пояснила: — Я пыталась убрать удавку, но она уже не просто активирована, а начала процесс разрушения личности. Делал ее сильный маг, очень сильный, — на всякий случай добавила последнее утверждение. — Мы такого еще не проходили, да и неизвестно, будут ли нам о подобном рассказывать. В любом случае — это совсем не моя сфера умения.

   Принц кивнул, немного ускорился. Они с Гентаром первые вошли в столовую, мы следом, чтобы застать момент, как слуга опрокидывает графин на одного из гостей. Тот взвыл.

   — Идиот, ты что творишь? Не на меня надо было, — заверещал низенький и полноватый тип.

   А потом мы все смотрели, как его кожа сперва морщится, на ней появляются язвы. Слуга же в мгновение ока обратился в пепел. Был мужчина и больше его не стало.

   — Что происходит? — громыхнул голос Владыки. — Лекаря! Сенш, чем ты слуге не угодил?

   — Тем, что приказал вот эту гадость уронить на нас и на гостей Санира, — поведал Гентар.

   — Это шутка? — на лицо Владыка упала тень. Добродушие и беспокойство разом слетели с мужчины.

   — Отец, ты же сам слышал его фразу, что не на него надо было опрокидывать, — ехидно вставил Вэрн. — Получается, тот, кого ты считал почти другом, пожелал избавиться от нас всех. Вопрос — зачем? И один ли он был? Сомневаюсь.

   После этих слов многие гости зябко поежились, испуганно стали переглядываться, а я просматривала мысли собравшихся.

   «Идиот, так глупо попасться, а ведь мы на этого недоумка рассчитывали, он ведь клялся — осечек не будет», — ага, один есть. Я послала его образ вместе с мыслями сразу трем принцам. Сама продолжила считывание.

   А Санир, дождавшись, когда несостоявшегося убийцу вынесут из зала, официально представил всех нас Его владычеству:

   — Отец, хочу представить тебе моих друзей, они погостят у нас пару недель, это Еллина, Рич, Альена и Санья.

   Нам с иномирянкой пришлось сделать книксен, ему меня обучили во дворце мамы. Главный дракон приветственно кивнул и предложил разделить трапезу. Устроившись на своих местах за столом, я не прекращала отслеживать мысли гостей.

   «И кто они такие? Явились совсем некстати. Надо будет побольше узнать, что это за друзья. Вдруг с их помощью доберёмся до отпрысков, а там дело за малым», — разобрала чужие намерения, нашла и обладателя, он сидел рядом с хозяином дворца. Оппаньки, а ведь этот тот самый тип, который и намеревался похитить нашего друга.

   Я глянула на парня, он словно и сам прочел мои мысли, потому что едва заметно кивнул, подтверждая, насколько все плохо. Ведь получается, если этот чешуйчатый сидит рядом с правителем, значит, он его правая рука, тот, кому верят безоговорочно. Чего же ему не хватало? Сам решил нацепить корону?

   Мне пришлось отвлечься от собственных мыслей, потому что уловила еще два потока, ящеры сидели недалеко от нас, присматривались, один и вовсе попытался сходу накинуть удавку принуждения. Какой прыткий. Еще и разозлился, когда не получилось. Их и показала другу.

   Вот только после демонстрации картинки Саниру я заметила, как он слегка сник. У него даже не получилось держать лицо. Точнее для всех это выглядело, как слегка, но я прекрасно знала, какая буря бушевала в его душе.

   «Хм, Еллина? Холодная, надменная, с глазами, из которых смотрит сама бездна… Вот, шнырхи! Она же менталистка! Это о ней говорил… Надо срочно всех предупредить, скорее всего она успела узнать то, чего не следовало», — мысль прервалась, волна ужаса прокатилась по телу дракона, сидящего как раз напротив меня.

   Послав ментальную картинку Саниру, я предупредила его:

   «Скорее всего он знаком с лордом Тайрэтом, никто другой не знал обо мне правду. Этого никак нельзя отпустить, чтобы он успел предупредить заговорщиков».

   «Я уже понял», — вместо Санира отозвался Гентар. Оказывается, все мои трансляции видел не только друг, но и оба его брата.

   — Какие очаровательные у Его высочества друзья. Откуда вы? — с подчёркнутой любезностью обратилась к Ричу весьма привлекательная драконница.

   Сама при этом размышляла о том, как бы соблазнить этого красавчика и с его помощью добраться до наследника. К сожалению, причину понять не получилось, то ли она замуж захотела, то ли избавиться.

   — Из Хайшары, — невозмутимо поведал брат, не реагируя на открытое соблазнение.

   — И все? А из какого вы рода? — включился в беседу ещё один гость. Сноб, радеющий за чистоту крови. И вопрос он задал потому что ему зазорно находиться с кем-то из низшего сословия.

   К заговорщикам он никакого отношения не имел, так как слишком дорожил собственной жизнью и прекрасно понимал: предателей ни одна сторона не жалует. И если одни потом казнят за измену, вторые за возможную измену, ведь предавший раз — доверия не заслуживает. Потому он предпочел нейтралитет.

   — А это мы пока оставим в тайне, — жёстко пресек подобные вопросы Рич. Его слова не понравились ящеру, но спорить он не стал.

   К концу обеда мне удалось опознать ещё семерых отступников. И все из ближнего круга Владыки. К ним прицепили разработки Альены, отпустив и дальше творить незаконные дела. А вот одного дракона все же попросили задержаться, чему он совершенно не обрадовался, прекрасно осознав, кому обязан. На меня посмотрели так, словно готовы были вот прямо сейчас придушить. Его проводили в кабинет отца Санира. Нас всех тоже пригласили.

   — Ваше владычество? Что происходит? — занервничал отступник, поглядывая то на троих принцев, то на нас. Его мысли метались, он ещё лелеял надежду на благополучный исход, но, заметив мой пристальный взгляд, сник. — Менталистка! Это ведь о тебе говорил Тайрэт? — В меня ткнулся его палец с отрощенным когтем. Благодушный и пугливый тип разом преобразился.

   На меня смотрел с такой ненавистью, будто пытался испепелить глазами. Из растерянного и испуганного дракона превратился в жёсткого и властного типа. Из такого получился бы отличный лицедей.

   — Да, обо мне. И я не хочу, чтобы вы успели всех предупредить о силе моего дара, — заметила, продолжая копаться в его голове, стараясь заглянуть поглубже и вытянуть как можно больше сведений. Но и он оказался крепким, всячески пытался скрыть то, о чем не желал чтобы знали.

   «Отвлеките его!» — обратилась к Саниру.

   Начался допрос. Владыка мог быть грозным, он и стал задавать вопросы, на которые лорд отвечать не желал, юлил, выкручивались как мог, а я все глубже ныряла в его память, хоть тот и пытался отгородиться, заслониться, скрыться, в конце концов. Но продумывать правдоподобные ответы и скрывать от меня информацию у него не получалось. Потому я пусть и с трудом, но прошла все его заслоны.

   Нашла. Самый первый момент возникновения заговора. Оказывается, многие драконы стали недовольны лояльным отношением Владыки к другим расам. Мудрейшие первородные должны стоять во главе мира, а не ютиться на крохотном клочке земли. К тому же некоторым не давала покоя горная гряда — граница между королевствами, причем именно со стороны соседей проходили жилы, с помощью которых можно обогатиться.

   Предложение напасть на соседей — обычных людишек, завоевать их королевство и расширить таким образом свое, вызвали у Владыки гнев. Он отказался ради прихоти уничтожать невинных жителей, как своего, так и чужого королевства. Слабак! Решили несколько драконов и стали искать союзников для помощи в свержении нынешней власти. И ведь находили. Кого-то манили сокровища, другие покупались на заверения в получении должности, третьи уже видели себя в окружении целого гарема наложниц. Да-да, некоторым так мало надо для счастья.

   А вот сам допрашиваемый шагнул дальше, именно себя он видел на троне и с короной на голове, так как был уверен, что намного лучше справится с подобной ролью. Да, на эту должность претендовал еще и Вахран, тот самый, который собирался похитить нашего друга, но этот считал себя в разы умнее и продуманнее.

    Пока Его владычество задавал дракону вопросы, я разворачивала над его головой ментальную проекцию, выводя все увиденные воспоминания в режим реального времени.

   Сперва лорд ехидничал, увиливал, беспощадно врал, а потом осознал: что-то происходит. Обернувшись, он увидел собственные воспоминания и тут же бросился на меня, зарычав. Его удержали, а потом и вовсе увели в темницу. Главное мы увидели. Помощников и слишком рьяных поборников новой власти драконы запомнили.

   — Где лорд Тайрэт? — поинтересовалась я. — И какую роль он играет в перевороте?

   — А что, сама не нашла? — у дракона ещё хватало наглости на язвительность.

   — Если бы нашла, не спрашивала. Но ты с ним общался, он обо мне предупреждал. Зачем? — написала я, потому что мне казалось это важным.

   — Ничего больше говорить не стану, все равно в живых меня не оставят, а значит, и помогать не буду, — заявил чешуйчатый, отворачиваясь от меня.

   Я усилила напор, пытаясь отыскать разговор с герцогом, но ничего не нашла. Как так? Тайрэт не Менталист, он не мог подчистить память и стереть о себе воспоминания, к тому же этот отступник помнил о предупреждении. Но даже этого момента я не обнаружила в мыслях.

   — Что там? — рядом со мной встал Санир. Я мотнула головой.

   — Не понимаю, почему нет момента беседы, — я нахмурилась.

   — Это так важно? — к нам присоединился Вэрн.

   — Да, важно, — бросила, но потом пояснила: — Если он смог удалить упоминание о себе, значит, подтер и другие моменты, например, скрыл некоторых драконов, чтобы никто не смог выйти на их след. Допрос ничего не даст, потому что сами отступники могут помнить пару фраз, но напрочь забыть, когда и при каких обстоятельствах им об этом говорили. Понимаете? Верхушка заговорщиков имеет все шансы избежать наказания.

   — А это плохо, — нахмурился наследник, чутко прислушивающемуся к нашему разговору.

   — Не стоит переживать, пусть они подтерли память о себе, но след ауры стереть невозможно. А видны следы теням, от них ничего не скроешь, те, на ком остались слепки отступников, будут доставлены на допрос, — заявил Рич.

   — А если они случайно пересеклись в коридорах дворца? — недовольно нахмурилась Альена, на что братец решительно мотнул головой.

   — Нет, при обычной беседе и соприкосновении остаточного следа не будет, он появляется при длительном общении, — пояснил темный. — Слепок формируется после десяти постоянных встреч и длительных бесед.

   — В этом случае встаёт острая проблема с доказательствами, — качнул головой Владыка.

   — Не, главное найти, а там уже Еллина точно вытянет доказательства, — самодовольно высказался Санья. И оказался прав.

   Дальше стало проще. Мы усердно делали вид, что развлекались вместе с Саниром. Ходили по городу, чаще всего в те места, где чаще всего видели подозрительных драконов, словно нечаянно сталкивались с ними, даже беседовали, попутно я копалась у них в мыслях. Ведь во дворце нашу компанию почему-то избегали. Наверное потому что мы люди, которых чешуйчатые не жалуют. А вот на улице им некуда деваться было при прямом столкновении. Да, кривили лица, поджимали губы, но не сбегали, так как с нами находился принц.

   Такие вылазки помогли определить у некоторых ящеров то, что у многих оказалось скрыто. Не всем хорошенько подтерли память. И уже спустя неделю у нас была полная картина происходящего, о чем мы и поставили в известность Его владычество. Да, правитель был расстроен. Шутка ли, его древние и проверенные «друзья» собирались вонзить нож в спину. Мало кому такое понравится. Зато и наука теперь на оставшуюся вечность: доверяй, но с умом. Ведь чаще всего задевает предательство не незнакомого существа, а того, кто всегда рядом.

   Начались массовые аресты, допросы, даже пытки. Масштаб заговора поразил не только Владыку, но и его сыновей. Зато, как пошутил Вэрн, сокровищница увеличилась почти в пять раз. А на площади едва ли не каждый день проходили показательные казни.

   Несколько приближенных к правителю драконов едва не избежали наказания. Рич отыскал их аурный след на других, но при аресте те так громко шумели, грозились, что пришлось вмешаться главе чешуйчатых. Он лично явился на допрос, я и Санир отправились с ним.

   — Что происходит? Человечка? Ваше владычество, вы нас будете допрашивать в ее присутствии?

   Пока трое драконов распалялись, наседая на отца Санира, я раскручивала воспоминания мужчин. К сожалению, слишком много белых пятен, явно зачищенные воспоминания, но я не сдавалась. Чувствовала, как струйка пота прокатилась по виску и по спине, но я уже не могла остановиться, раз начала, хотя в глазах уже звёздочки прыгали. И тут… Есть, нашла.

   Я быстро вынесла проекцию того, как все трое решали, кому в случае положительного исхода достанется корона власти. Они долго не могли определить, кто больше этого достоин. Периодически споры продолжались, пока однажды не вынесли решение: как только уничтожат род Владыки, проведут дуэль между собой. Решив так, с головой ушли в подготовку к заговору, искали недовольных нынешней властью. Их сеть раскинулась далеко вокруг.

   — Что ж, доказательства найдены! — жестко осадил бывших товарищей правитель. Те мгновенно заткнулись, не понимая, о чем им говорят. Стоило заметить голограмму, как один из них бросился на меня. Машинально выставила руку вперёд, с нее сорвался луч света, отбросив гада к стене, где он и обмяк. Остальные рисковать не стали, осознали: все плохо. Так тщательно продуманный план летел к швырхам.

   Целую неделю наследник с братьями занимались поисками заговорщиков, чтобы ни одного не осталось. Благодаря следилкам, отыскали и место сбора отступников, там же на одном из их собрании всех разом и накрыли удушающим куполом. Вот только лорда Тайрэта среди них не оказалось. Что-то мне подсказывает, герцог ещё не раз явит себя, кажется, он вообще сошел с ума, страдая одержимостью власти. А вкупе с его арсеналом, который наверняка отыскал в тайниках герцогини, он становится более опасным. И теперь усилит попытки моего похищения.

   — Слушай, мне кажется, или твой недоопекун окончательно рехнулся? — спросила Альена во время наших вечерних поседелок.

   — Мне кажется, он, как ты говоришь, рехнулся, ещё тогда, когда явился в Академию под видом магистра, — заметил Санир. — Желание завоевать мир окончательно повредили ему мозги, вон, мало ему было Зарвартских болот, он ещё и к драконам в заговор влез. И, чувствую, на этом не остановится.

   — Ну зато во всем этом есть и положительный момент, — подключился Санья, стоило всем воззриться на него в недоумении, пояснил: — Как этот ваш Тайрэт ловко отыскал боевика, причем как раз того, кто похищал студентов. Совпадение? И почему я в них не верю. И благодаря этой авантюре всем удалось выявить многолетнее откачивание силы. А?

   — Ещё скажи, что герцогу за это медаль положена, — фыркнула Альена.

   — Ну, медаль не медаль, но хоть что-то он сделал хорошее сам того не желая, — пожал плечами помощник. И ведь не поспоришь.

   — А вот мне интересно, куда его дальше занесет, где он ещё отметится, — не мог не высказаться Рич.

   Я в это время молчала и ничего не говорила, мне казалось, что с бывшим опекуном или правильнее будет сказать — похитителем — я встречусь и очень скоро. Правда хотелось бы к тому времени вернуть собственные воспоминания и эмоции.

   Когда последний отступник был арестован, все драконы вздохнули с облегчением. Братья Санира теперь смотрели на нашу компанию с уважением и где-то с восхищением. Правда меня продолжали сторониться, в моем присутствии думали о чем угодно, лишь бы только я не узнала их истинных размышлений. Наивные. Я и так знала, к сожалению. Неприятие не спрячешь, пусть и есть желание все скрыть.

   Владыка был доволен. Такой масштабный заговор и так быстро раскрыт. Нам предлагали ещё задержаться, вдруг у кого возникнут неприятные мысли. Но тут вступился Санир:

   — Вообще-то друзья прибыли в гости, да, они нам очень помогли, но теперь пора им и отдохнуть! К тому же у Еллины есть дела.

   — Ладно-ладно, не кипятись, — усмехнулся драконище. И больше не приставал с просьбами помочь. А мы, наконец, расслабились и оставшуюся неделю провели достаточно весело.

   Санир нам показывал самые красивые места, мы побывали на празднике уражая. Было забавно наблюдать, как народ веселиться, танцует, радуется жизни, восхваляя своего Владыку.

   Вторая неделя промелькнула слишком стремительно. А потом пришла пора возвращаться. Меня ждал ритуал, который, скорее всего, кардинально изменит и меня саму, и мое мировосприятие. Главное, чтобы ему никто и ничто не помешало.

   — Ждём тебя в гости, — на прощание напомнил Рич Саниру. Тот кивнул и глянул на меня.

   — Обязательно буду, надеюсь, к моменту моего прибытия наша куколка уже все вспомнит и перестанет напоминать ледяной айсберг, — отозвался дракон и подмигнул мне.

   — Мы все на это надеемся, — шепотом отозвался брат.

   А по возвращении мама сообщила радостную весть: для ритуала все готово, алтарь напитан силой и ждёт только меня. Назначили его на утро. А так как процедура весьма изматывающая, то мне предстояло хорошенько отдохнуть, набраться сил и выспаться.

ГЛАВА 3

Альена Мечникова

    Принцы, принцессы, дворец, аристократы. Раньше, еще в прошлой жизни, о них только в сказках писали. Да и уже в магическом мире для меня эти титулы были абстракты. В Академии, конечно, куча аристократов, но они не воспринимались, как лорда или леди, всего лишь ученики. А вот монаршие особы для меня были где-то за гранью. Да, они есть, я читала о них, изучала историю, но сама даже предположить не могла, что вскоре стану частью венценосной семи. Наверное, не видя ни разу ни одно монаршее лицо, я всерьез их не воспринимала. А вот теперь…

   Думала ли я когда-нибудь, что сама окажусь частью самой настоящей сказки? Нет, не думала и даже не предполагала. Но ещё больше поразил тот факт, что мне будет скучно. Вон, Еллину хотя бы начали обучать политике, экономике, правилам управления. А мне заняться было нечем. Будучи невестой принца, управление королевством мне не грозило, чему я была несказанно рада. Как сказал Рич, я смогу сама выбрать то, чем мне интересно будет заниматься. Тут регламент молчал. Особых предпочтений не выдавал. И я решила. Вполне хватало любимого занятия с артефактами. Зато лишать этого удовольствия меня точно никто не собирался.

   Рич тоже периодически пропадал, они с Грезгором осваивали навык защиты рода. И пусть это я так выразилась, но суть одна: все при деле, одна я неудел. Даже Санья и тот всегда присутствовал рядом с Еллиной, вместе с ней изучая премудрости правления. Я как-то спросила, зачем ему это надо? Малыш сходу поведал:

   — А как же, я ведь помощник нашей куколки, а значит, должен знать и уметь столько же, сколько она, не считая, конечно, магии. Эти занятия у меня еще впереди. И если я хочу и дальше помогать и быть рядом, то должен завоевать доверие и уважение действиями или поступками. Потому необходимо знать много.

   — Не боишься, что мозг взорвется? — не сдержалась от подколки, на меня сверкнули глазами с толикой ехидства.

   — Нет, не боюсь, у меня растущий организм, он пока все усваивает, — еще и подмигнул, шельмец.

   И не поспоришь. А раз он занят, пришлось самой себя развлекать. Сперва немного злилась, зато позже осознала, насколько это огромная возможность не отвлекаться, а рассчитать то, чем в последнее время была забита голова. В этом мире масса возможностей реализовать некоторые технологии нашего с Саньей мира, естественно переделав их на магический лад. Да, придется приложить массу сил умений, но, чувствую, оно того стоит. И этот мир еще увидит аналог телевизоров, сотовых телефонов, кофеварок и прочих атрибутов быта.

   Согласна, запросы у меня грандиозные. Но я верила, что мое терпение, труд и жажда знаний помогут реализовать многие задумки. И даже хорошо, если у меня будет время подумать и рассчитать некоторые формулы.

   Служанка мне попалась весьма милая и расторопная. Она определенно знала свое дело. Вот только я в ее присутствии немного смущалась. Для меня просто было непривычно пользоваться услугами других. Да еще когда они стараются едва ли не предугадывать каждое желание. Но, как однажды сказал Рич, когда я поделилась своими сомнениями, надо привыкать. Да, как относиться к слугам, это только мое решение, но вся их семья довольно ценит тех, кто им служит. Правда попросил и панибратства не допускать. Я обещала привыкнуть. А что мне еще остается, раз уж влюбилась в самого принца.

   Сюрприз ожидал нас всех на балу в честь нашей помолвки. Санир, тот, кого мы неплохо знали, кто стал нам настоящим другом, оказался всамделишный дракон, ещё и принц. То ни одного не было, а тут уже целых двое. Учитывая прибывших с другом братьев, так и вовсе четверо. А ведь когда-то говорили, на всех принцев не напасешься, в данный момент я вижу совсем другое. А ещё становится понятна злость Санира на старосту. Драконы мудры, они не терпят подлости, потому и дружбе тогда пришел конец. Непонятно, как наш чешуйчатый сразу не раскусил товарища, ведь за столько времени наверняка можно было понять его гнилую натуру. Зато нам всем рядом с ним можно быть спокойными, особенно нашей куколке. Уже давно очевидно, насколько ледышка нравится чешуйчатому, жаль, она сама пока ничего в отношениях не понимает. Скорей бы ей уже вернули и память, и чувства, очень мне не терпится увидеть подругу в нормальном состоянии.

   Мой темный даже в зале старался не оставлять меня в одиночестве. Исключение только в те моменты, когда требовалось его присутствие рядом с дядей, да и то я неизменно находилась рядом. Ну или в обычные дни, когда я сама была занята расчетами, но стоило нам оказаться вместе, мне не хотелось ни в комнате сидеть, ни по дворцу шататься, потому что смотрели на меня, как на неведомую зверушку, кто с неприязнью, кто с откровенной злобой. Ещё бы, явилась неизвестно откуда и сразу в невесты, они тут и так с огромным трудом до постели добирались с принцем, мечтая о большем, а теперь и вовсе лавочка закрыта. Вот и сейчас я ловила на себе множество взглядов и все далеки от приветливых.

   Зато после бала в меня едва пальцем не тыкали. Непривычно. Вот где тренируется выдержка и самообладание. А еще мне повезло: одно дело в праздничном платье, с макияжем и драгоценностями, и совсем другое в простой одежде, которую я выбрала для работы. Меня узнавали только те, кто давно ко мне присматривался. Кто видел впервые на оглашении помолвки, сейчас окидывали смазанным взглядом и тут же теряли интерес.

   Сегодня я решила одна прогуляться, проветрить мозги, пока мой жених был занят. Сделать мне никто ничего не сможет с таким-то количеством защитных амулетов. А лишних слухов я особо не боялась, зная, что между нами с Ричем полное доверие. Из лаборатории выползла, как была: в штанах и рубашке. Надолго отвлекаться не намеревалась, всего лишь немного подумать на свежем воздухе. И ведь не зря. В голове уже мелькали формулы соединения и совмещения. Я так глубоко погрузилась в себя, что ничего вокруг не замечала.

   — Какая красавица и одна, — задумавшись, не заметила, как дошла до живого лабиринта, мне нравилось это место, здесь всегда было спокойно и умиротворенно. И сегодня мое уединение нарушили.

   — Кто вам сказал, что я одна? — обернулась и заметила двоих парней, наверное, чуть старше меня. Холеные и лощеные, внешне привлекательные, но вызывали вместо интереса отторжение.

   — А с кем? Рядом же никого нет, — вполне натурально удивился один.

   — Но мы с радостью составим вам компанию, уверен, останетесь довольны, — подхватил второй с похабной ухмылкой.

   — Со своим интеллектом, — ответила первому. — Решили насильно впихнуть радость? — Я уже поняла, очередное развлечение скучающих лордов.

   — Ну зачем же насильно? Ты ещё сама добавки просить будешь, — оба мгновенно отбросили светский лоск.

   — Уверены? А если во время попытки нести радость в массы я вас немножко поджарю? Это будет считаться за нападение или самооборону? — Руки так и чесались проучить наглецов, но я держалась.

   — Ты? Поджаришь? Ха, не смеши. Что ты можешь, кроме как ноги раздвигать перед нашим принцем. И откуда вообще взялась? — выплюнул первый, глядя с такой огромной ненавистью, что впору отшатнуться.

   Хм, а ведь я наивно полагала, что меня не узнали, а прицепились просто от скуки. Оказывается, они прекрасно знали, кого остановили. Вот только испугаться не смогла, видимо, не настолько эти двое настораживали. Недаром же говорят: чем громче собака лает, тем меньше шансов быть укушенной. Так и тут. Они могут выделываться сколько угодно, но навредить вряд ли смогут.

   — Ууу, как все запущено, — с издёвкой протянула я. Покачала головой, добавив фальшивого сочувствия и потом ласково так уточнила: — Сам хотел, да? Но Ри не по твоей части? Я вам поэтому так мешаю?

   — Что-о-о?! Да как ты смеешь?.. — взревел взбешённый тип и бросился на меня, второй его удержал. Он обернулся ко мне и с неприятной ухмылкой пояснил:

   — Да что ты понимаешь, его сестра почти год была фавориткой Его высочества, сперва тайной, потом явной, все думали, они поженятся, а тут ты явилась. И теперь, если не будет тебя, Тирла снова займет положенное ей место.

   — В кровати моего жениха? — сарказм и не подумала скрывать.

   — А тебя это уже не должно волновать, где именно, — оба как-то разом успокоились, что меня здорово напугало. Призвала огонь, чтобы в случае чего суметь себя защитить.

   Повеяло гнилью или тленом, не сразу разобралась. Я даже вздохнуть не успела, как меня тряхнуло, оказалось, чужая сила врезалась в щит, отбрасывая горе нападавших в разные стороны. А ко мне уже летел Рич.

   — Что случилось? — жених волновался искренне.

   — Ребята пытались освободить место рядом с тобой своей сестре, — пожала плечами, стараясь сохранять невозмутимый вид, хотя на самом деле меня немного трясло. Я не могла понять, чем они в меня бросили, если даже мои амулеты сгорели практически все. Еще одного удара я бы точно не пережила.

   — Идем, все хорошо, — обнял меня жених и прижал к себе. Я шла, стараясь сильно не дрожать.

   Что стало с этими горе нападающими я уже не узнала, меня вернули во дворец, где у нас с темным состоялся очень серьезный разговор.

   — Рич, мне просто необходимо чем-то заниматься, я не могу вот так без дела шататься днями, мне скучно. К тому же, смотри, я тут набросала…

   — Альена, ты даже на каникулах не можешь расслабиться и просто отдыхать, — с лёгким укором качнул головой жених.

   — Это не отдых, а скука смертная. Меня на время пускают в чужую лабораторию, но там я чувствую себя неуютно, все незнакомое, запах спертый, еще и этот ваш зельевар странно косится, словно следит, чтобы я не стащила чего. Это неприятно. А в комнате не совсем удобно возиться с мелкими деталями артефактов, особенно, когда еще и сила немного шалит. Вы все заняты, чему-то учитесь, я тоже хочу. Да и руки чешутся воплотить задумки в реальность. Найди мне такое место, где я смогла бы создавать артефакты, — попросила, ещё и ладони умоляюще сложила на груди. — Мне тогда не придется видеть все эти перекошенные физиономии, считающие мою персону вселенским злом. И ваш зельевар не будет больше на нервы действовать. Ну, или я ему.

   — Ты и мертвого уговоришь, — выдохнул темный. — Хорошо, я отведу тебя в другую лабораторию, там же найдешь все необходимое, — теперь на губах Рича змеилась лукавая улыбка.

   — Ты заранее все приготовил, потому что знал, да? — сходу догадалась, бросившись по привычке на шею парню.

   — Предполагал, — поправили меня с самым серьезным видом, после чего поцеловали. И как минимум на полчаса нам стало не до чего.

   — А почему сразу не показал? Я столько времени зря потеряла рядом с не очень приятным старикашкой, — надула губы и попыталась отвернуться. Но меня быстро перехватили и поцеловали.

   — Не куксись, тебе это не идет. А не показал… Ты ведь и не просила. Сама пошла к зельевару, сама с ним договорилась. Мне оставалось только наблюдать. Порой ты меня просто поражаешь. Почему сразу