Подстава 3. Елена Звездная

Короче, в итоге о том, что я девственница, знали все. И больше всего это выбесило вдовствующую повелительницу, которая запинала бы последнего целителя до полусмерти, если бы не распахнувшаяся от удара дверь и громогласный возглас:

   — Доченька!

   Я охренела сходу. Нет, ну я все понимаю, но еще бы у меня гаракхай в матерях не водились. А это была именно гаракхай, причем звали ее Гвен, она у меня прикрытием в САПОГе была, и на свадьбе была сначала в роли представителя войск МПН, а потом в качестве представительницы войск МПЖ. В общем, короче, они мне, походу, прислали моральную поддержку.

   И гаракхай, в шикарном пышном палом платье, которое затмило наряд вдовствующей повелительницы сходу, кинулась ко мне, технично раскидывая ринувшихся было ей наперерез наложниц, служанок и евнухов. Мы с Блондей просто сели. Молча. И я не знаю, о чем думала она, но я вот думала о том, что не зря нам на всех курсах выживания советовали при виде гаракхай просто тупо молча валить. Эта раскидала всех! Вообще всех!

***

Глава первая: Отбор невест по правилам и без.

   Я перевернула очередную страницу и уныло зачитала:

   - Добродетельная жена ничтожна и смиренна, главная обязанность ее - подчинение старшим по роду, возрасту и положению. С раннего детства должна она привыкать к труду, а основной долг ее прилежание. В день рождения ее становится она жертвой, а вся жизнь ее - жертвоприношением.

   - Мля… - протянула охреневшая не менее моего Блондя.

   Закрыв книгу, я еще раз посмотрела на название «Краткие наставления для добродетельной жены». В этом кратком наставлении было четыре тысячи гребанных наставлений, и да – это краткое наставление. А существовало еще и среднее. И полное.

   - Что там у нас с прилетом Алкесты? - поинтересовалась я, снова открывая учебник.

   - Я так поняла, что на нее Исинхай надавил, так что она будет. Но, кэп, ты пока на ее сообщения не отвечай, не стоит.

   - Да ладно, столько новых ругательств в прошлый раз узнали, - усмехнулась я.

   Алкеста лететь на Тайрем отказалась. Напрочь отказалась. Потом лично позвонила, и сказала все что про нас думает, но Блондя у нас вообще психанутая, а я десантом на всю голову пристукнутая, так что разъяренная Алкеста была вынуждена столкнуться с крайне неожиданной для нее реакцией - мы похватали у кого что было и давай за ней записывать.

   - Да что б вас! - постановила в итоге Алкеста.

   - Да ты продолжай, мы не против, - высказала я ей.

   Почему-то после этого агент Исинхая вырубилась и попыталась свалить в ближайшее астероидное братство, мотивируя тем, что с нее прошлого задания на Иристане хватило по гроб жизни, но новый шеф разведуправления каким-то образом на нее все же надавил. Так что теперь мы ждали. Без нее, честно говоря, как без рук было.

   В дверь, хлипкую до безобразия, постучали и раздалось:

   - Госпожа, прибыли наставники.

   Я подавила тяжелый вздох, страдальчески провозгласила:

   - Входите.

   Надеялась отсидеться на кровати, но первой в мой дворец вплыла вдовствующая повелительница.

   Мадама фантастической внешности с головным убором, предполагающим фантастическую крепость шеи, вплыла беззвучно, но нам с Блондей пришлось вскакивать с постели, так что совсем беззвучно у нее не вышло, грохот книг помешал.

   - Ваше величество, - произнесла я, совершая традиционный поклон.

   Блондя склонилась ниже и молча.

   Ее величество коварно помолчала, доведя паузу до абсурда, а мою спину до напряга. Реально, в такой позе долго не простоишь, и стерва вдовствующая об этом знала.

   - Госпожа Олидрад, рада видеть вас в добром расположении духа, - начала эта гадюка.

   Но был и плюс - теперь мне можно было разогнуться.

   Выпрямившись, я, склонив голову, произнесла традиционное:

   - Как ваше здоровье?

   - Да продлят небеса вашу жизнь, - не менее покорно вторила мне Блондя.

   «Чтоб ты сдохла, карга треклятая!» - одновременно подумали мы.

   А Эрих - скотина! Причем натуральная такая скотина! Сказал бы все сразу, я бы лучше еще где-нибудь под землей в бункере посидела, но он взял и ничего не сказал. Заручившись моим идиотским согласием, он в открытую сговорился с Первым домом, ныне занимающим место правящего на Тайреме, и сдал нас с Блондей с рук на руки вдовствующей правительнице, которая, согласно законам и традициям, занималась организацией традиционных браков архонтов правящего круга. И так как Дагрэй, чтоб его, правил седьмым домом, то он так же традиционно относился к правящему кругу.

   В общем, нас привезли сюда на крейсере, прямиком со спутника Тайрема, на котором теперь одни развалины и остались, и передали встречающим. А встретила нас сама вдовствующая правительница. Она, ее корона фантастического размера, платье фантастической неудобности и улыбка фантастической фальшивости. Помимо этой крысы высокородной в свите встречающих было примерно около двадцати служанок, десяти придворных наложниц (я так и не врубилась, зачем они кому-то сдались) и сорока мужиков вполне себе исполинских размеров, зато без родопродолжательных возможностей.

   Я охренела. Блондя охренела. Эрих тоже охренел, сказал мне «До скорой свадьбы, любимая» и улетел.

   Мы с Блондей проводили его охреневшими взглядами, и… в общем мы попали.

   Мы поняли это еще до того, как вдовствующая карга со внешностью мисс Вселенной, расплывшись в красивой, но такой подленькой улыбке, произнесла:

   - Отныне вы под защитой первого дома, мисс Элис. Никто не посмеет причинить вам вред, или же надеть браслет. Вы в полной безопасности. Добро пожаловать во дворец правящего повелителя. Сдайте все предметы связи, в случае отказа слугам придется вас обыскать.

   Мы стояли во дворе, таком широком и просторном. Повсюду было дохрена дворцов, окруженных стенами пониже той, которая отрезала весь этот дворцовый комплекс от мира, и тишина такая под палящим солнцем. И нервы мои, которые сдавать начали.

   И находчивость, которая сдаваться не собиралась.

   - Короче так, - доставая сейр и набирая «папочку», сказала я, - начнем с того, что меня зовут Мелания Олидрад. Закончим тем, что средства связи я отдам лишь после того, как на это согласится моя семья.

   И едва на том конце ответили, быстро высказала на танаргском:

   - Отец, меня изолируют от внешнего мира на территории правящего дворца, я…

   Тут у меня сейр отобрали. Кажется, я поняла для чего тут наложницы - они что-то типа отряда быстрого реагирования. То есть пока до слегка урезанных местами мужиков дойдет ситуация, они уже действуют. Сейры у нас отобрали. Оружие тоже. У Блонди отобрали даже сиськи, и это уже было совсем обидно.

   Потом нас отнесли, так как идти мы отказывались, во дворец этой самой вдовствующей правительницы.

   Потом заявился какой-то мужик в странной шапочке с крылышками, замерил пульс у Блонди и сказал, что она женщина с пониженной социальной ответственностью, и поимели ее мужиков за двести. За что был бит мной, и я с него не слезла, пока он не согласился изменить показания на «Блондя поимела мужиков по полной».

   Мой пульс этот мужик проверять отказался, так что привели другого.

   Второй был пошире в объемах, особенно в районе живота, и вот он взяв мою руку, огласил главный предмет насмешек Удава.

   - Девственница.

   От этого слова ожидаемо перекосило меня, и неожиданно перекосило вдовствующую повелительницу.

   - Вы… уверены? - дрогнувшим голосом вопросила она.

   Мужик был уверен, и предложил продемонстрировать все, так сказать на месте, даже полез трогать мою юбку. Был бит. Мной. И Блондей, которая тоже уже как-то не в настроении была. Но не только у нас настроение испортилось - вдовствующая повелительница и та по мужику вдарила своей идеальной туфелькой и позвала следующего.

   А потом следующего.

   И еще следующего.

   И еще какого-то.

   Не знаю, откуда они их всех набрали, но в итоге на правой руке запястье у меня от массовых проверок вспухло, пришлось отдавать на растерзание левую руку.

   Короче в итоге о том, что я девственница знали все. Вообще все. Абсолютно все!

   И больше всего это выбесило вдовствующую повелительницу, которая запинала бы последнего целителя до полусмерти, если бы не распахнувшаяся от удара дверь и громогласный возглас:

   - Доченька!

   Я охренела сходу.

   Нет, ну я все понимаю, но еще бы у меня гаракхай в матерях не водились. А это была именно гаракхай, причем звали ее Гвен, она у меня прикрытием в САПОГе была, и на свадьбе была сначала в роли представителя войск МПН, а потом в качестве представительницы войск МПЖ. В общем, короче, они мне, походу, прислали моральную поддержку.

   - Мммама? - проблеяла я, осознавая, как сильно попала.

   Нахрена я вообще с «отцом» связывалась?! Дурость неимоверная.

   - Деточка моя! - гаракхай, в шикарном пышном палом платье, которое затмило наряд вдовствующей повелительницы сходу, кинулась ко мне, технично раскидывая ринувшихся было ей наперерез наложниц, служанок и евнухов.

   Мы с Блондей просто сели. Молча. И я не знаю, о чем думала она, но я вот думала о том, что не зря нам на всех курсах выживания советовали при виде гаракхай просто тупо молча валить. Эта раскидала всех! Вообще всех!

   После чего сгребла меня с кровати, прижала к своей плоской разукрашенной золотыми узорами груди, и прошипела в самое мое ухо:

   - Падла гаэрская, мне из-за тебя пришлось выйти замуж!

   А, то есть не мне одной херово?

   - Мамочка! - возопила я, обнимая ходячую машину для убийств.

   Ходячая машина для убийств тихо спросила:

   - Можно я тут кого-нибудь аккуратненько урою?

   - Конечно, - просияла я, отстраняясь. - И скажи, пусть они Флоренс грудь вернут, а то отобрали, понимаешь, самое сокровенное.

   Дальше все было почти прозаично – моя маман пошла выяснять отношения с моей наставницей по брачному обряду. Первая высокомерно высказывалась, вторая высокомерно отвечала. На стороне гаракхай была неимоверная выносливость и хладнокровность, на стороне второй воспитание, многолетнее ношение пыточных причесок на голове и тайремское упорство.

   Мы с Блондей успели поспать, поесть, и снова немного вздремнуть, пока эти двое продолжали выяснять отношения. Отношения у них были высокие, должна признать – простоять вот так вот, поддерживая не самую приятную беседу на протяжении шести часов, это надо было уметь. Я вот лично так не умела. И Блондя не умела тоже. А местные служанки умели… это наталкивало на не самые приятные подозрения. Короче заподозрили мы неладное.

   А потом Гвен, которая гаракхай, и которая теперь вроде как моя типа мать, раскланялась с вдовствующей повелительницей, приказала слугам свалить, закрыв за собой двери, и подвалила к нам с Блондей, еще не совсем проснувшимся.

   Выглядела гаракхай не очень.

   В принципе заметить, что дело не очень смогла только я, просто за время, проведенное на Танарге я немного стала разбираться в гаракхай, и теперь мне уже не казалось что у них у всех одинаково безэмоциональные морды лиц, так что Блондя не поняла, почему я мгновенно помрачнела.

   - Короче так, доча, - Гвен смерила меня злым взглядом, - почему твой мужик тебя сюда притащил мне понятно - сходу обезопасил тебя от всех остальных архонтов, ведь тут ни одного мужчины нет, и на территорию внутреннего дворца никто из полноценных представителей мужского пола не проникнет. Так что ты тут как в сейфе, причем сверхнадежном. Но если Дагрэй надеялся переиграть вдовствующую гадюку, то это он зря - она меня как малолетку уделала.

   - Это как? - не поняла Блондя.

   - К сожалению, не молча, - скривилась гаракхай.

   Постояла, явно сдерживая ругательства, и сообщила итог многочасовых переговоров:

   - Два часа - максимум, который я могу проводить с тобой в сутки. А время визитов - назначает вдовствующая повелительница. Отца и братьев к тебе не допустят. Мои… мать его пасынки, разместятся во внешнем дворце, меня же поселят во внутреннем, но… Дохлый викрианский глист!

   И она села на стул, сгорбив спину, и подперев подбородок кулаком.

   - Я вышла замуж… Потрясающе! Я замужем, чтоб его! Нахрена ты сунулась на Тайрем, дура?

   Это уже был вопрос ко мне.

   Ну, пришлось признать:

   - Эрих меня провел как идиотку последнюю.

   - Да он всех провел! – психанула Гвен. - И тебя, и Танарг, а круче всех он провел вдовствующую повелительницу! У нее там нерв на морде защемило, когда она осознала насколько этот выродок ее поимел!

   Прочистив горло, осторожно спросила:

   - И насколько он ее… так сказать… эм?

   - Поимел? - гаракхай мрачно воззрилась на меня. – Да по-полной, доча. Основательно и по-полной. Он ей вручил девственницу. Знаешь, что теперь будет со всем внутренним дворцом, если вдруг до свадебного обряда ты этой самой девственности лишишься?

   - Что? - мне прямо вдруг как-то не по себе стало.

   Гаракхай помолчала, сверля меня взглядом, и тихо ответила:

   - Их убьют. Всех. Включая вдовствующую повелительницу и двенадцать ее дочерей, а так же других дам, находящихся на территории внутреннего дворца. Учитывая, что тут сейчас проходят обучение дочери практически всех домов… Вот и думай, за кого замуж собралась.

   Она запрокинула голову, посмотрела в потолок, и протянула:

   - Этому ублюдку достаточно проникнуть сюда, радостно поиметь тебя уже физически и всей правящей верхушке Тайрема наступит конец. Основательный, кровавый и бесповоротный. Я бы поаплодировала, но не могу не признать, что проблему он решил потрясающе. Ты теперь под защитой всех тех, кто готовился заполучить тебя любой ценой. Любой, но не такой же. Дагрэй нашел самое безопасное место во вселенной, чтоб его. Пойду, напьюсь.

   И она решительно встала, зашуршав тканью алого платья, которое имело штук десять нижних юбок.

   А потом села, посмотрела на меня и спросила:

   - Слушай, а ты ничего случаем не собиралась делать на Тайреме? Мстить там, кому-нибудь?

   Честно созналась:

   - Собиралась.

   Гвен возоржала, вновь поднялась, и, направившись к дверям, бросила через плечо:

   - Значит, он и тебя поимел, девочка моя. Потому что, находясь ЗДЕСЬ, ты ничего не сможешь сделать.

   И она взялась за ручку двери, но остановилась, обернулась и предупредила:

   - Ничего не есть. Ничего не пить. Приду завтра. Не знаю во сколько, это, к сожалению, не мне решать.

   На этом моя новообретенная мать ушла.

   Блондя встала и пошла пинать стену кулаками.

   А я мысленно позвала:

   «Эрих!»

   Ответом пришло очень даже ожидаемое:

   «Прости».

   Вот гад!

   «Сссскотина!» - меня колотило от бешенства.

   Скотина взял да и выдвинул тот еще аргумент:

   «До брачной церемонии тебя пальцем никто не тронет. Никто, включая меня. Ты сможешь восстановиться, я управлять своей силой. Потерпи, пожалуйста».

   Но, наверное, черта невозврата была пройдена.

   «Слышать тебя не хочу», - и вся тяжесть произошедшего навалилась на меня гранитной плитой.

   «Мелани…»

   Я не ответила. Слышать его действительно не хотела больше. Достало это все.

   «Любимая, шестой дом узнал о тебе то, что знать им не стоило. У меня не было другого выхода, потому что из-под земли, они бы тебя тоже достали».

   «Да пошел ты!»

   Пауза и убийственное:

   «Твою злость и даже ненависть я выдержу. А твою гибель нет. Прости».

   Я поняла, что сижу и реву только тогда, когда меня осторожно обняла за плечи Блондя. Так что окончательно я разревелась у нее на груди. В смысле на месте, где раньше была грудь. Короче все было настолько херово, что теперь у нас даже сисек не было.

   - Мне очень жаль, - тихо сказала Блондя.

   Кажется, я завыла.

   И тогда Блондя взяла и сказала:

   - Кэп, вы же кэп, вы справитесь.

   Села, вытерла слезы-сопли, и поняла что да, я справлюсь. Я им так справлюсь, что им всем места мало будет! Я им устрою! Всем им!

   И начну с шестых!

   - Раздобудь мне двух служанок, - приказала, направляясь к воде, чтобы морду зареванную умыть.

   Никогда же не плакала, что это со мной?

   - Приказ ясен, - отозвалась Блондя.

   И пошла взламывать стену.

   И вот я думала она ее просто тогда избивала, чисто от злости, а оказалось нет – потайной ход нашла.

***

В потайном ходу обнаружились два скелета, что не обрадовало вообще. Парочка ядовитых змей тоже нам не обрадовалась, но мы были быстрее и тренированнее и в этой схватке одержали верх довольно быстро.

   Поплутав по дворцу минут с двадцать обнаружили масштабную по своим размерам кухню. На дворе ночь была, так что на кухне никого не оказалось. Блондя разделала и зажарила змей, я покопалась в холодильных камерах и раздобыла сейр.

   Потом мы молча схомячили ужин и вернулись во дворец вдовствующей повелительницы.

   Вовремя вернулись, к нам как раз пожаловали наставники по учебной части и приволокли дохрена учебников на старинном тайремском, который я вообще не знала.

   Но добила меня вдовствующая повелительница. Вплыв столь беззвучно, что мы с Блондей даже переглянулись невольно, очень уж эта дама при движении походила на привидение, она, сияя так, словно не было у нее тут шести часового вербального противостояния с моей новой маман, пропела:

   - Дорогая Мелания.

    Начало было так себе.

   - Теперь, когда ты живешь во дворце, ты должна подчиняться правилам внутреннего дворца. Мы, несомненно, понимаем, что это не просто, и потому ты пройдешь полный курс обучения, чтобы затем, став воспитанной девушкой, могла стать достойной женой, что не опорочит имени своей семьи.

   И тут мое сердце екнуло.

   Нехорошо так екнуло.

   И мигом забыв об обидах, я мысленно позвала:

   «Эрих?»

   Ответа не было, так что начав психовать, я повторила:

   «Эрих, чтоб тебя! Ты там живой?!»

   Просто не понравились мне слова про «полный курс обучения». Учитывая ситуацию, в которую их вляпал от всей широкой души седьмой архонт, с их стороны гораздо разумнее было бы избавиться от меня как можно быстрее. Но, зная Тайрем, я не могла исключать, что они решат избавиться от Эриха.

   «Я в порядке, - спустя пару ударов моего дрогнувшего сердца, ответил Эрих. - Тамран ранен, но тоже жив».

   То есть я оказалась права - они попытались избавиться от Эриха.

   Вдовствующая что-то там еще вещала, а я напряженно попросила:

   «Прикинься дохлым на время, а?»

   «Не могу, - ответил муж. - Если появится хоть малейший намек на мою безвременную гибель, тебя отдадут другому архонту в тот же день».

   Вот вляпались.

   «То есть, - я поняла, что начинаю закипать, - отправив меня сюда, ты сходу поставил под угрозу свою жизнь?!»

   Вместо ответа, я услышала лишь:

   «Я люблю тебя».

   А вот я тебя, кажется, убью.

   И Эрих, осознав, что я просто молчу в ответ, продолжил:

   «Даже если я не справлюсь, и тебя отдадут другому архонту, на Тайреме твои «братья». Ты оповестила риантана Олидрада на пару минут раньше меня. Твоего нового брака Танарг не допустит при любом раскладе. Но я справлюсь, Мелани. Я справлюсь, ты слышишь?»

   Кажется, я знаю, чем займусь в нашу первую брачную ночь – буду убивать мужа. Медленно, мучительно, долго и приятно. Мне вот точно будет приятно!

   И тут Блондя подала мне знак, означающий «Опасность».

   Перестав мечтать о первой брачной ночи, я прислушалась к тому, что вещала вдовствующая повелительница и несколько… охренела.

   - Первый брак седьмого архонта - дело ответственное, - вещала эта гадина в золотом. - Мы не можем отнестись халатно к этому. А потому каждый дом предоставит своих кандидаток на роль первой жены и на роль первой наложницы. К сожалению, у архонта Дагрэя отсутствует даже наложница… такая жалость, не думала, что в столь молодом возрасте могут возникать проблемы с мужественностью.

   Внезапно подумала, что и этой гадюке ринопластика не повредит. Очень даже не повредит.

   - Таким образом, - продолжала вдовствующая сводница, - после твоего полного курса обучения, будет организован отбор. И первый дом решит, кого мы предоставим архонту Дагрэю для окончательного выбора жены и наложницы. Ты, моя дорогая, в силу твоего не слишком высокого происхождения, можешь претендовать лишь на роль наложницы… Если пройдешь обучение.

   Вот вам и ход конем!

   Блондя нервно глянула на меня, но я уже и так была злая.

   - То есть, - весьма вежливо начала я, - вы пытаетесь мне сказать, что род Олидрат недостаточно знатный для вас?

   Получи и распишись, гадина.

   Гадина осознала, на что нарывается, прочистила горло и торопливо выговорила:

   - Нет-нет, что вы, Мелания, несомненно положение вашей семьи не вызывает вопросов, исключительно уважение, и…

   - Моя семья отдала меня в жены архонту Дагрэю. В жены, а не в наложницы, - с нажимом произнесла я.

   Осознав, что с этой стороны не подкопаешься, вдовствующая улыбнулась и милостиво дозволила:

   - Что ж, вы будете допущены к отбору жены седьмого архонта.

   На этом и разошлись.

   Она разошлась к двери, а я разошлась к постели.

   Жаль, поспать не дали.

   Помимо и так заявившихся четырех наставников, после ухода вдовствующей повелительницы ко мне завалились еще семеро. И не важно, что уже ночь на дворе, в целом в ходе дебатов между наставниками, которые прямо при мне составляли мое расписание, выяснилось, что женщины аристократки на Тайреме ложатся поздно, а встают рано, и в целом во время подготовки к отбору, а отборы у них тут были в почете, спят по четыре часа в сутки. Именно тогда я и решила, что без Алкесты тут никак. Составленное расписание и количество выделенного времени тупо были несовместимы с жизнью, меня определенно не желали допускать к Эриху, в то время как я определенно хотела закончить этот гребанный курс, потому как было ясно, что Эриха сейчас будут убивать. И чем дольше я буду обучаться, тем больше времени на убийство седьмого архонта у них окажется. Так что мне позарез нужна была Алкеста.

***

Мою новообретенную мать допустили ко мне на два выделенных для посещения часа, которые как раз пришлись на время моего сна. И когда гаракхай грациозно вплыла, посрамив походку вдовствующей повелительницы, я уже клевала носом над подушкой, до которой, наконец, доползла.

   - Так и знала, - нехорошим тоном произнесла Гвен, протягивая Блонде упаковку таблеток и белковых батончиков.

   Воду материнствующая гаракхай тоже к счастью принесла с собой – вообще дохрена юбок оказалось штукой полезной и вместительной.

   Я что-то жевала и что-то пила, пока Гвен втолковывала Блонде что можно и чего нельзя. Где-то между пробуждениями и сновидениями, узнала что и мою маман и моих братанов уже раз пять пытались травануть, что не радовало. Еще что на Тайреме с ядами дело обстоит вообще весело. Но самой впечатляющей оказалась новость о том, что помимо отбора невест, меня ждет еще и отбор женихов.

   Тут я даже проснулась.

   - Эти тайремцы один другого стоят, - подсовывая мне танаргскую шоколадку, сообщила гаракхай, - Дагрэй подставил их, подсунув им девственницу и обеспечив твою неприкосновенность, а они выкатили в качестве аргумента твою уникальность, уникальная ты наша, и по древнему закону, ты, как легендарный усилитель, имеешь право выбрать себе мужа сама.

   - Так я уже выбрала! - выпалила, чуть не подавившись шоколадкой.

   Гвен смерила меня печальным взглядом, и сказала:

   - Это ты им будешь рассказывать. С завтрашнего дня у тебя будут встречи с женихами. Мы с «сыночками» так прикинули, что тебе предоставят на выбор сначала из первого дома. Потом четвертый и шестой. У них тут слегка нелогичная иерархия. Однако будь уверена, они сделают все, чтобы ты выбрала кого-нибудь из первого дома.

   - Достали! – прошипела я.

   И завалилась спать.

   Вроде мне еще снилось, что Блондя себе грудь пристегивает, которую гаракхай принесла. Это она зря. На данный момент Танарг, конечно, на нашей стороне, но мы как служили Гаэре, так и будем служить, а Танаргу об этом знать точно не следует. Так что придется поискать Блонде другие нагрудные носители, ибо я сомневаюсь, что в этих никакой прослушки не поставлено.

***

Утро началось в пять часов с ледяной воды для умывания.

   Вода странно чем-то попахивала, что не внушило мне никакого доверия, и потому Блондя сгоняла за ведром воды из колодца. Судя по лицам двух десятков приставленных ко мне служанок, это им как-то вовсе не понравилось. Да и по навигатору мне на их недовольство. Умывшись, я благополучно облилась холодной водой и отдалась на растерзание.

   Растерзывали меня со вкусом.

   Нижнее белье, кальсоны, нижняя сорочка, четыре нижние юбки, четыре средние юбки, две верхние юбки, нижнее платье, основное платье, широкий пояс, накидка с рукавами, накидка без рукавов. Все. Можно было стоять с трудом, про сесть лучше было бы не заикаться, но меня заставили сесть.

   Прическа как отдельный вид пыток - Блондя заценила и в конце концов отобрала гребень у служанки. Та попыталась было воззвать на помощь, но спецагент есть спецагент – один удар ребром ладони по горлу женщины, и дара речи служанка лишилась на пару часиков. Нас устраивало.

   И вот после всего этого, несмотря на то, что мне лично хотелось уже сдохнуть, меня поволокли на урок этикета. Сегодня в программе было обучение хождению. Как дите малое. И поволокли меня туда держа под руки, ибо ходить во всем этом было почти невозможно.

***

Минут двадцать меня волокли по аллеям, окутанным ароматом цветущих растений и потрясающих цветов. А потом взяли и привели в цветник, где цвели уже не цветы, а дамочки.

   И тут я познала то, о чем вообще всю свою жизнь даже не подозревала - ощущение собственного уродства.

   Нет, ну комплекс неполноценности у меня впервые возник при встрече с Кейсиди Моррис, но так чтобы я четко осознала свое собственное уродство - это случилось только сейчас.

   Двенадцать охренительных девушек.

   Шесть золотоволосых блондинок в одеяниях наподобие моих, и шесть знойных брюнеток в платьях с гораздо меньшим количеством ткани и гораздо большим количеством обнаженной кожи. И вот они все, просто вот ВСЕ были охренительными!

   Я так сходу поняла, что первые это кандидатки в жены, а вторы кандидатки в наложницы.

   А я тут так, просто для прикола, млять!

   Зато у меня было больше всего слуг. Вот у меня одной их было больше, чем у них у всех. Жены имели по две служанки, наложницы по одной, а у меня было под сорок, если я правильно посчитала. Так что обернулась, посчитала, чтобы знать точно – и поняла, что таки да, таки сорок. Если считать и Блондю, то сорок один. Ну и в общем я поняла, что у меня самая грандиозная группа поддержки, ибо для моих слуг я все равно своя, так что болеть будут за меня.

   И тут прозвучало:

   - Доброе утро, ваше высочество.

   И мне все поклонились. Все. Включая знойных брюнеток и потрясных блондинок, а так же их прислуги. Надо же, я тут целое высочество.

   - И вам не хворать, - пожелал вполне вежливо.

   И на меня странно посмотрели. Причем все. А это не очень приятно, когда на тебя все странно смотрят.

   - Типа привет, - добавила я.

   Посмотрели еще страннее.

   Так все, они не потрясные, они тупые.

   - Приступим к уроку, - сказала женщина в жутком костюме из верхней фиолетовой кофты и нижних черных широких юбко-брюков.

   И дернула отвратно звучащим колокольчиком.

   Звон был вообще неприятным.

   Дальнейшее тоже так себе.

   Сначала шагали кандидатки в невесты. Красиво, плавно, прямо как вдовствующая повелительница, с фарфоровыми блюдцами на головах, в колодках на платформе нехилой, во всей этой неимоверной одежде, но зато так, что ни одной посудины не разбили.

   Потом прошлась я.

   Несмотря на опыт хождения в экзоскелете, я побила весь запас неизрасходованных блюдечек, так что моя группа поддержки в итоге стояла с каменными лицами, а служанки невест не особо сдерживали язвительные усмешки.

   Потом прошлись наложницы.

   У них обувь была не на платформе, а на каблуках, причем шпилька такая нехилая была, и шагали они так, что по телу словно волна проходила. Красиво, в общем. И блюдца не разбила ни одна.

   Потом пришла моя очередь.

   Молча взяла поднос у служанки, которая держала фарфоровые блюдца, и короче швырданула сходу все на пол. Чтобы скопом разбились и не бесили меня уже.

   Но никто не растерялся, и тут же еще два подноса этой маразоты притарабанили. Шикарно, что сказать. Последующие два часа мне было что бить.

   Зрителей к тому моменту стало больше, лица у моей группы поддержки стали скорбнее, Блондя кажется начала ругаться на языке астероидного братства, потому что остальные ругательства у нее закончились.

   А у меня нервы.

   К последней проходке я готовилась заранее.

   Пока плыли лебедями мои соперницы, я стояла с закрытыми глазами, просчитывая уровень балансировки туфель на платформе. По всему выходило, что сбалансированы они были погано. Короче диверсия была налицо. И на блюдца, которым грозила безвременная и жестокая гибель в самое ближайшее будущее.

   С каблуками дело обстояло получше, но нормально передвигаться на них мешала та туева куча ткани, которую на меня напялили. Но, и не с таким справлялись.

   Когда пришла моя очередь делать проходку невест, я взяла сразу весь поднос с блюдцами, но бить не стала, хотя ожидали от меня определенно именно этого. Не дождались.

   Разобравшись с балансом, я очаровательно улыбнулась ожидающему представления народу, распустила волосы, чтобы прическа не мешала, водрузила поднос с блюдцами на голове, постояла, ловя баланс.

   А вот затем плавно, невозмутимо, грациозно и в целом нормально так прошлась по ковру, не разбив ни единого блюдца с этого подноса.

   Когда я дошла до точки поворота, развернулась и пошла обратно по толпе зрителей пролетел изумленный шепот. А лица моих слуг определенно посветлели, и в целом мной явно начали гордиться.

   И только Блондя почему-то мой триумф встретила не радостно.

   - Не нравится мне все это, - сказала она, едва мы поравнялись.

   Ну меня это не сильно расстроило, и дойдя до финала, я сняла поднос с головы, передала служанке, и переобулась. Проходка на каблуках тоже была достойна оваций. Я десантник, они что думали, что с гребанными каблуками не разберусь?!

   Но вот когда я совершила поворот в поворотной точке, вдруг поняла, что не понравилось Блонде. Здесь кто-то был. Не из слуг и кандидаток на постель и руку с сердцем моего мать вашу архонта, а кто-то посторонний. Так что дойдя до финала, я передала поднос с целыми блюдцами восторженно взирающей на меня служанке и огляделась.

   Так и есть – в отдалении, на полукруглом мостике через пруд, заложив руки за спину, стоял мужчина в белом. И не отрывал откровенно восхищенного взгляда от меня. И когда наши взгляды встретились, он, неожиданно, улыбнулся. Мне улыбнулся. Причем так, что как-то даже нехорошо стало.

   И тут все увидели, куда я смотрю, и как-то разом все поклонились.

   Ну, кроме меня. Мы вообще знакомы не были, так что кланяться не видела смысла.

   - Старший принц первого дома, - шепотом сообщила мне служанка с подносом.- Названный брат архонта Дагрэя, много лет странствовал, отказавшись от своего положения и силы. Удивительно, что он вернулся.

   Ничего удивительного. Если он названный брат Эриха, значит они друзья. А из меня как из усилителя шикарный такой камень преткновения получится. И, в общем, походу они решили лишить Эриха последнего друга. Вот гады же!

   Раздраженно скинув с ног туфли на каблуках, я не стала надевать те тапки, что мне настойчиво так подсовывали, и подхватив юбки, направилась обратно к себе в комнату, причем быстрым шагом.

   Блондя как девушка тренированная догнала меня очень быстро, в отличие от остальных она бегать не стеснялась.

   - И давно он там стоял?

   - А он не хотел, - прошипела Блондя, - но его вдовствующая правительница привела на тот мостик. И я вам так скажу, кэп, вы его взяли азартом.

   - В смысле? – не врубилась я.

   - А ему не интересно было смотреть на остальных, но вот когда у тебя с головы начала посуда падать, он остановился и стал наблюдать. И даже не заметил, как свалила с горизонта вдовствующая гадюка.

   - Сюда же нельзя мужикам! - я в бешенстве вообще была.

   - Ну я так поняла, что ему можно, он же шел к матери. А у вдовствующей это единственный сын, остальные дочери.

   И я остановилась.

   Эрих думал, что провел их, а единственным кто тут окажется из мужиков будет тот, кому Дагрэй доверяет. Этот вот, похоже и от силы своей оказался прямо как Эрих когда-то. Они наверное были собратьями по убеждениям. Были…

   Бракованный навигатор!

   «Эрих, ты живой?!»

   Ответ пришел тут же:

   «Да. Я в порядке. Береги силы. На счет Алкесты я договорился, ее проведут к тебе мои люди. Хорошее решение, распознать, где ты, а где поддельная ты смогут только архонты, но их на территории внутреннего дворца нет».

   «Обломись, Эрих. Они мне мало того что собираются смотрины устроить, так тут еще шляется сын вдовствующей гадины».

   И мой любимый определенно напрягся.

   «Что? - вопрос прозвучал вроде бы спокойно, но я Эриха уже знала, когда он спокойный он так не спрашивает».

   «Высокий, выше тебя, черные длинные волосы, белые одежды, держится так, словно проглотил стальной штырь, и уже давно смирился с этим, - начала я».

   «Нгоэн», - сходу опознал Эрих.

   И тишина.

   И только я злющая иду.

   «Что, довыпендривался?» - поинтересовалась.

   Молчание и максимально спокойное:

   «Я приму меры».

   И тут я поняла, что он ведь и соврать мог, на счет того, что он в полном порядке. И в целом - если бы он был в порядке, он бы не стал говорить об этом практически дважды, старательно это подчеркивая. Что б его, а!

   «Глубоко ранили?» - спросила невинно.

   «Рана не смерте… Ну ты зараза!» - понял, что провалился, но поздно.

   «От заразы слышу. Ну и какая падаль тебя ранила?»

   «Я разберусь! - произнес с нажимом. И вдруг взял и добавил: - Нгоэн хорошая партия».

   «Иди нахрен! - я психанула. - Слышь ты, сутенерка тайремская, тот факт, что я как идиотка в тебя влюбилась, вовсе не значит, что у тебя есть право решать за меня, кто хорошая партия. Я, между прочим, вообще замуж не хотела! И брак не хотела! И мужиков у меня без тебя хватало - целая моя команда и вот сейчас еще трое подвалило, так что завались этими мужиками! И не смей, просто вот даже не смей!»

   И тут он сказал:

   «Мэл…»

   «Что?» - если мысленно можно было рычать, то я вот сейчас рычала.

   «Он впереди. За кустом белых тростниковых роз. Ждет тебя. Остановись, пусть подойдут слуги, при них он не посмеет с тобой заговорить».

    «Серьезно?» - мне вот сейчас очень даже хотелось бы с кем-нибудь «поговорить». И уж я бы сейчас поговорила бы до самых тяжких телесных.

   «Серьезно. Остановись. Пожалуйста».

   Я остановилась.

   Потрясенная Блондя остановилась тоже.

   А остальные слуги бежали к нам, шагом, конечно, но бежали.

   - Слушай, а как зовут вон ту, самую полненькую, у которой лицо как у злого мопса?

   - Эту? – Блондя нахмурилась, припоминая.

   Просто из нас двоих Блондя спала больше, пока меня ночью истязали новыми знаниями она-то как раз и спала себе.

   - Наложница Миртен.

   Наложница эта была старше моей бабушки, зато целая наложница. Вообще не понимаю местной системы распределения кадров, ну да мелочи.

   - Наложница Миртен, - повысив голос, громко сказала я, - а вы знаете, на планете, откуда я родом, вот в таких парках, как здесь, встречаются извращенцы!

   - Ну…- наложница спешила домчать до меня и потому слегка задыхалась, - во внутреннем дворце мужчин нет.

   - Точно? - спросила я, несмотря на приближение собеседницы заговорив еще громче. - А то обычно, за вот такими белыми кустами и прячутся самые натуральные извращенцы. Обычно они прикрывают свои органы длинным одеянием, иногда плащом, и когда жертва вожделения подходит ближе, выскакивают и раскрывают полы одеяния, выставляя себя напоказ. Ужас, скажу я вам! Натуральный ужас!

   - О, - наложница, наконец, добежала до меня, - поверьте, ваше высочество, в нашем высокоморальном обществе такого не происходит!

   И она говорила абсолютно убежденно.

   - Серьезно? - наивно вопросила я. - Тогда скажите мне, пожалуйста, а кто это там за этим кустом белых роз?!

   - Там? - пытающаяся отдышаться женщина недоуменно посмотрела на кусты. - Там никого нет. Господин Линсо, не могли бы вы?

   Названный евнух махнул рукой двум евнухам званием пониже. Те поспешили к кустам.

   Осознав, что неизбежного не избежать, из кустов медленно вышел первый принц. В белых длинных одеждах. И нервно их оправил, явно непреднамеренным жестом, но было поздно - все всё увидели.

   - Нет! Стойте! Не нужно ничего выставлять напоказ! - возопила я. И понимая, что этого недостаточно, коварно добавила: - Не смотрите сюда, тут голый мужик!

   Ни разу не голый, но определенно мужик, заложил руки за спину, распрямился так, словно теперь у него не один проглоченный штырь, а сразу два, и мрачно посмотрел на меня.

   В то время как все остальные смотрели на него, и зрителей все прибавлялось и прибавлялось.

   - Но, ваше высочество, - нервно начала наложница Миртен, - это же его высочество первый принц!

   На этом, репутацию мужика еще можно было спасти, но десант такой десант - мы тупо никогда не сдаемся.

   - И вы серьезно полагаете, что среди принцев извращенцы не встречаются? – громко вопросила я.

   И вот насколько я знаю аристократию – точно встречаются! И народ тут тоже знал, что такое аристократы. И даже аристократы знали, что такое аристократы. Короче взгляд у принца стал такой пристальный, что мне даже немного поплохело.

   - Ах, моя голова! - воскликнула я, собираясь картинно упасть в обморок.

   - Ваше высочество!

   - Ваше высочество!

   - Ваше высочество! Позвать лекаря!

   Послышалось отовсюду.

   И только от одного вконец охамевшего мужика донеслось пугающее:

   - Я сам отнесу ее высочество в ее покои.

   И мне прямо сразу в обморок падать передумалось. Продемонстрировав принцу то, что как теперь полагали все окружающие собирался продемонстрировать мне он, я гордо проследовала дальше, теперь уже в спасительном окружении слуг.

   Когда шла, от Эриха донеслось:

   «Милая, ты нечто, но лучше так больше не делай, иначе, боюсь, у меня от смеха швы разойдутся».

   То есть даже швы наложили. Значит одним гелликсом все не обошлось, и со мной он не хочет разговаривать, потому что в таком состоянии даже при мысленном общении тянет из меня силу. Эрих, вот как можно быть таким?!

    «Эрих, если ты умрешь, я сдохну, - сказала ему совершенно серьезно. - Ты все понял?»

   Понял, и произнес:

   «Само заживет».

   Так значит, да? Ну, ультиматумы выдвигать я вполне себе тоже умею.

    «Либо устанавливаешь связь и лечишь себя, либо я отсюда сбегаю, нахожу тебя, прибиваю на месте, а потом лечу!» - высказала я.

   И он понял.

   Я вот даже мысленно почувствовала, что он все понял.

   «Сначала ложись, - сдался устало».

   И я сорвалась на бег.

   Промчалась до конца аллеи, оставив позади даже Блондю, вбежала во дворец вдовствующей повелительницы, промчалась мимо слуг и евнухов, ворвалась в свою комнату, с разбегу прыгнула в кровать, задернула занавески и едва балдахин упал, протянула руку в пустоту.

   Эрих, тускло-мерцающей голограммой, проявился сидящим напротив меня. Выглядел он не очень. Половина лица перевязана. Левая рука сильно повреждена, кожа виднеющаяся из-под бинтов покрасневшая. Судя по всему, был взрыв.

   - Эрих… - простонала я, чувствуя, что сейчас опять разревусь.

   Он протянул мерцающую правую руку и коснулся моей ладони. Он смотрел на меня так, что мне хотелось пойти и всех тут поубивать всем скопом.

   - Я люблю тебя, - прошептала, чувствуя, как дрожит подбородок.

   «Тебе нельзя слабеть» - мысленно сказал Эрих.

   - А тебе умирать, - вслух сказала я.

   И сжала его пальцы, на миг показавшиеся почти материальными.

   А потом сидела, кусая губы и стараясь не показать, какой силы была охватившая меня боль. Но я готова была терпеть молча и беззвучно, я готова была сидеть так вечно и не важно какой силы боль, главное это на глазах отрастающие пальцы левой руки у Эриха, отрываемые им с раздражением бинты, и второй глаз, который теперь открылся и смотрел на меня. А с двумя глазами Эриху определенно было лучше, чем с одним. И он так был красивее. А еще упрямее, потому что попытался забрать свою руку, но я не дала.

   «Все, хватит, ты слабеешь, - занервничал он».

   «Отосплюсь, когда прибудет Алкеста, мы тут с Блондей нашли дивный потайной ход, у меня там будет даже компания из двух милых скелетиков»,- улыбнулась я.

   И тут Эрих стремительно изменился в лице и хрипло переспросил:

   «Что?!»

   Не врубилась с чего он так занервничал, но война дело такое, лучше все говорить сразу.

   «Два скелета, женских, внешних повреждений не замечено, - начала планомерный ответ.»

   И вот я не знаю с чего так, но Эрих взял и начал заматывать все бинты обратно.

   «А ты чего делаешь?» - заволновалась я.

    «Для конспирации, - мрачно ответил он. - Спи».

   И тут меня вырубило. Вот как лежала на постели, так и вырубилась.

***

Приходила вдовствующая - шипела и плевалась ядом минут сорок прежде, чем заметила, что со мной что-то не так. Прекратила плеваться, отдернула полог, начала меня стремительно раздевать, сопровождая процесс воплями:

   - Лекаря!

   Прискакал лекарь. Это был тот самый, которого эта вдовствующая накануне совсем не женственно и не величественно пинала ногами. Лекарь поцеплялся за мой пульс, и вынес вердикт:

   - Ее величеству не хватает энергии Шо!

   - Да ладно, - не выдержала я, - вот как раз со всяческим «шо» у меня полный порядок - количество вопросов растет в геометрической прогрессии, а конкретный вопрос «Что тут происходит?» вообще уже превысил все мыслимые и немыслимые грани.

   Повелительница внутреннего двора, узрев, что я пришла в себя, мгновенно приняла величественную позу, и высокомерно заявила:

   - Мой сын изъявил желание участвовать в отборе. Это великая честь для тебя, госпожа Олидрад. А потому, с этого дня, как твоя названная мать…

   Договорить она не успела, как в дверях появилась та, кто на звание моей матери мог претендовать с гораздо большим количеством аргументов. Великолепная Гвен ныне Олидрад предстала в золотом платье. В настолько золотом, что сверкало оно не менее ослепительно, чем золотые украшения, коих тоже было в избытке. Прическа, серьги, три ряда стремных бус, золотые кольца, золотые браслеты и даже золотой пояс. Короче встретились два золотых запаса целых стран. Танарг, как и всегда, победил сходу и основательно, Тайрему пришлось кусать локти от зависти и делать вид, что они-де за духовность больше, а не за всяческие украшения. Но не сработало – гаракхай есть гаракхай, с ними даже на Танарге не связываются.

   - Какого долбанного местного божка, моя дочь вдруг потеряла сознание? – сходу начала моя условно мать.

   Посрамленная количеством золота, вдовствующая повелительница несколько стушевалась, затем нервно заулыбалась и выдала:

   - Брак с архонтом Дагрэем будет оспорен. Отныне мой сын…

   - Да начхать! – отрезала Гвен. - Мелания принадлежит к семье Олидрад, и мне плевать кого вы, ваше величество, решили оспорить. И если вы еще ничего не поняли, то я поясню - в настоящий момент гражданка Танарга находится на территории ВАШЕГО дворца по СОБСТВЕННОМУ ЖЕЛАНИЮ. В случае же, если моя дочь пожелает вернуться домой, вы хоть всем вашим родом удавитесь, но я заберу ее на Танарг. Вопросы есть?

   Вопросы если и были, то отпали мгновенно.

   Вдовствующая стояла, и на ее лице вежливая улыбка хаотично мигрировала то в очень вежливую, то в очень-очень вежливую.

   - Госпожа Олидрад, - начала она в итоге, - должна признать, у меня возникли… некоторые вопросы и к вашему браку. В частности, нас интересует, насколько он законен. Ведь ваш союз, насколько мне известно, не был консуммирован.

   И вдовствующая улыбнулась. Открыто, нагло и при этом весьма так оригинально, типа чисто из вежливости спросила.

   И я уже было даже занервничала, но тут дело такое – Гвен из гаракхай. И если у нас в десанте интимные связи были запрещены, да и не до них как-то было, то гаракхай готовили в корне иначе, и сексуальные связи для них под запретом никогда не были. Так что смутить чем-то Гвен было сложно.

   Она и не смутилась.

   Приблизившись к вдовствующей, она чуток склонилась, ну потому что была выше ростом, как и все гаракхай, и прошептала практически:

   - Слушай ты, несчастная женщина скованная цепями жестко патриархального мира, в отличие от твоей убогой планетки, на моей родине у женщин есть права. Так что это мне решать, когда мой брак будет скреплен сексом, а когда мне еще этого не хочется. Брак заключен по всем законам Танарга, Тайрем обязан уважать законы Танарга, а мой муж обязан уважать мои желания. Так что, в следующий раз, когда попытаешься вякнуть что-либо в направлении данной темы, подумай трижды. И да – ознакомься с законами. Ну и последнее – если моя дочь еще раз потеряет сознание, какая-нибудь из твоих потеряет голову. В самом прямом смысле. И доказательств у тебя не будет. Еще вопросы?

   Вопросов особо не было.

   Тайремская аристократия могла выеживаться сколько угодно, но на стороне Танарга была сила и мощь. Откровенно говоря, я вообще не понимала с чего первому дому и этой вдовствующей понадобилось выпендриваться - Танарг был сильнее. Могущественнее. Развитее в плане цивилизации и технологий. Я реально чисто с позиции наблюдателя не могла понять, где мозги у Тайрема и от чего они решили тявкать на хозяина положения.

   Однако, они решили.

   - Вы мне… угрожаете? - вскинув подбородок, вопросила вдовствующая повелительница.

   - Малышка, - Гвен смерила ее уничижительным взглядом, - я - гаракхай. Я никогда не угрожаю, я честно и открыто предупреждаю. И да, там в супчике, который варят тебе к обеду, мясо особенное. Не удивляйся, если выловишь ноготь или зубчик… А если вкус тебе не понравится, то отправляй ко мне в следующий раз убийц помоложе, а то старые, знаешь ли, варятся дольше, и вкус у них, полагаю, похуже.

   Повелительница отшатнулась.

   Гвен улыбнулась.

   Ядовитая гадюка встретилась лицом к лицу со стальным киборгом, и поняла, что хана всем ее клыкам, а яд вообще не поможет. И все, что оставалось гадюке, так это свалить втихую, и вообще валить пока живая.

   Слуги и евнухи вымелись следом.

   А киборг развернулся ко мне, и я поняла, что мы переходим к сладкому.

   Для начала Гвен извлекла пульсатор. Один разряд, и все электронные устройства в радиусе ста метров накрылись медным тазом. На шипение выведенной из строя камеры наблюдения, кинулась Блондя, стремясь предотвратить вполне имеющий шансы пожар. А вот сама Гвен стояла, отслеживая где, чего и сколько.

   - С первым принцем ты провернула тот еще номер, - сказала она, продолжая отсчитывать количество обнаруженных и выведенных из строя устройств. - Даже мои служанки шушукались по данному поводу. Оказывается, он и раньше имел привычку стоять где-нибудь в кустах, и созерцать дев. Так, дело дрянь.

   Я просто уже сидела на кровати и не отсвечивала, тупо внимая происходящему.

   - На технику они полагались слабо, - пояснила мне гаракхай, - значит здесь тонна механических прослушек, вероятно старинных. Уши закрой.

   Я закрыла.

   Звуковой импульс разнесся тоже по радиусу, и в различных местах послышались стоны, вопли и стенания.

   - Семнадцать человек на прослушке, - констатировала Гвен.

   Бракованный навигатор, эта женщина начинала меня пугать. Хотя гаракхай они такие, пугающие.

   - Что за нападение было? - не могла не спросить.

   Дернув плечом, Гвен кратко рассказала:

   - За пределами внутреннего двора. Я шла к «сыночкам». А эти напали, полагаясь на психологическое давление, ну помнишь как в парке?

   Кивнула.

   - Зря они с собой сабли взяли, - продолжила Гвен. - Я и так злая была, а тут эти. Нашинковала, потом стою, смотрю - мясо. Не пропадать же добру.

   Меня передернуло. Блондю передернуло тоже.

   А тут Гвен возьми да и скажи:

   - Так, я решила проблему с твоим питанием.

   - Только не мясо! - возопила я.

   Гаракхай усмехнулась, оценив реакцию, и выдала:

   - Мелания, ты же бывший десантник, откуда такая щепетильность?

   Я, конечно, десантник, но это не отменяло того, что человечность была мне не чужда, а вот каннибализм определенно чужд.

   - Дите ты еще, - опустила ниже некуда меня «маман». - Ушки.

   Мы с Блондей закрыли, Гвен повторно активировала звуковую волну. Крики и вопли раздались снова, но теперь уже в меньшем количестве.

   - У кого увидите кровь из ушей - эти служат персонально вдовствующей гадине, - гаракхай была спокойна, ну как гаракхай – то есть вообще спокойна. – Мелания, мы не можем забрать тебя сейчас, до выяснения особых возможностей шестого, четвертого и пятого домов. А первым это известно и поэтому здесь ты в большей безопасности. Постарайся сохранить интерес первого принца к себе, поддержка вдовствующей повелительницы все же нам не повредит. И отдыхай, выглядишь не очень. Блондя, ты со мной.

   И тут я похолодела. Блондя похолодела тоже.

   Дело в том, что для всех мой агент была под именем Флоренс. В доме Эриха мы соблюдали это правило, тут я так же не обращалась к ней по кодовой кличке. Так какого?

   - Блондя? Фло брюнетка, - произнесла я.

   И оказалась под пристальным вниманием гаракхай. Интересно, какой у Гвен чин? Я думала что она рядовая, раз ее вообще в мою охрану на Танарге засунули, ну вот до сих пор и думала. А увидев данный взгляд врубилась, что это было ошибкой. Вряд ли Гвен имела чин риантана, конечно, но, похоже, где-то очень недалеко была.

   Долбанный бракованный навигатор.

   - Флоренс, - протянула гаракхай, очень понимающе усмехаясь, - ты идешь со мной.

   Блондя напряженно посмотрела на меня, я не менее напряженно смотрела на «мать». Дело в том, что Танарг помимо военной мощи славился еще умением промывать мозг. Основательно так. После их камер предварительного содержания наших спецов помещали в психиатрические лечебницы, потому что никто и никогда не мог предсказать, в какой момент психологические установки, вбитые на Танарге, активируются. Теперь, когда я была в курсе возможностей архонтов, я догадывалась, откуда у танаргских спецслужб подобные возможности, но отдавать им Блондю - через мой труп.

   - Она останется со мной, мама, - произнесла очень тихо, но отчетливо.

   Усмешка Гвен стала шире.

   - Присяга для десантника ничего не значит, не так ли? – весьма проницательно поинтересовалась гаракхай. - Реально думала, что мы не узнаем?

   Вот черт.

   Гвен медленно подошла к моей кровати, склонилась, заставляя отпрянуть назад, и упираясь ладонями в покрывало, прошептала:

   - Знаешь, почему ты до сих пор жива? Потому что кишка тонка, Мелания. Там, в Парке Героев ты пыталась защитить меня и мой отряд. Ты защищала своего врага, капитан Элис. И ладно бы гражданских, это мы бы еще поняли, но ты пыталась защитить гаракхай. Так кто ты после этого?

   Когда она развернулась и ушла, я все еще сидела на кровати.

   Когда за ней захлопнулась дверь - тоже сидела.

   Когда Блондя подошла ко мне – продолжала сидеть молча.

   - Кэп, - тихо позвала Блондя.

   Наверное, она хотела спросить, правда ли это. Наверное, хотела верить в то, что это все ложь. Наверное…

   Но Блондя села рядом, взяла меня за руку и тихо сказала:

   - Вы просто толком не работали под прикрытием, кэп. Поэтому так сложно морально.

   И она была права. Под прикрытием я толком и не работала. Десант - это всегда честный бой. Работа в разведке - достаточно кратковременное пребывание в чужой шкуре, а по факту я всегда оставалась собой, мне не приходилось выживать любой ценой как Шнуру, Бугаю и Блонде на Деране. И играть в двойную, а то и тройную игру сразу не приходилось тоже. А вот сейчас я попала. Мне нужно было выжить во дворце. Мне нужно было достойно имитировать работу на Танарг, но с этим боюсь, будут трудности. Мне нужно будет создать агентурную сеть на Тайреме, и так как операция будет долговременной, моей основной команде тоже придется не просто. И ко всему прочему мне нужно как-то помочь Эриху…

   Миссия невыполнима.

   Но я из десанта, я не умею сдаваться.

   Я взяла ладонь Блонди, и вывела по буквам то, что говорить вслух было бы опасно:

   «Нужно передать сообщение Исинхаю. Танаргцы не могли узнать твое кодовое имя сами, мы не прокололись нигде. Значит это крыса. И ее поиски нужно ставить в основной приоритет».

   Блондя молча кивнула.

   «Отправляйся к матушке. Но не иди к ней. Выйдя за пределы внутреннего дворца, раздобудь сейр».

   «Так у нас есть, - растерянно отписалась Блондя».

   «Угу, думаешь, он остался в рабочем состоянии после электромагнитного импульса? Сомневаюсь».

   «То есть… - Блонда помрачнела, - они тоже играют на два фронта».

   «Это Танарг», - ответила я.

   И подумала о том, что сама как-то слегка упустила из внимания тот факт, что это Танарг. А зря.

   И тут Блондя написала:

   «На Деране я хотела сдохнуть. Много раз. Но я знала, что Гаэра своих не бросает и я держалась. Мы справимся. До вашей операции на Франциске и захвата тайремского офицера, никто в принципе не знал, что у Танарга есть такой козырь. Теперь знаем. В конечном итоге нам нужна технология блокирования психологического программирования».

   Она была права, конечно. Только вот мне этого было мало… мне нужен был еще и Эрих. Вот и начались первые конфликты между личной жизнью и карьерой.

   «Выполнять», - приказала я Блонде.

   И ушла в ванную комнату.

***

Теплая вода с ароматом роз, они же тут и плавали, прилипая к коже. Массирующая эфирным маслом шею и плечи служанка, еще две колдовали над моими ногтями, а я лежала и… думала.

   Подумать было о чем.

   Гаракхай была права - кишка у меня тонка. Потому что даже сейчас, я прикидывала план действий, не планируя никаких массовых смертей. И это при том, что Гвен мне сходу подсказала идеальный по ее мнению план – мне было достаточно подставить Первый дом и тем самым развязать руки Эриху. И ведь провокация была намеренная, а я… у меня просто кишка тонка, это факт.

   С другой стороны – а на кой навигатор мне кишки толстые? А ни на какой. И так кошмары по ночам снятся порой адские, но при этом моя совесть чиста. Даже массовые казни на Деране с моральной точки зрения были оправданы, так что я по этому поводу не парилась.

   - Ваше высочество, добавить горячей воды?

   Или парюсь?

   - Да, будьте так любезны, - устало ответила.

   Короче парюсь я. В самом прямом смысле данного выражения.

   Но по факту надо как-то это дело решать. И с какой стороны не посмотри, идеальным будет приход к власти на Тайреме Эриха. Это с ходу решит проблему с построением агентурной сети - мне не нужно будет ее выстраивать, я просто поставлю на некоторые должности своих людей.

   И только это решит проблему с Танаргом - у Гаэры растет влияние за счет браков между ведущими агентами S-класса и правителями государств. И это такой негласный, но плюс всегда, и все больше союзников вступают в Галактический союз, усиливая позиции моей страны. Для Танарга делом чести будет то, что их «дочь» станет женой главы Тайрема. Своих-то женщин они не отдают, да и женщины там такие, как… Гвен. И вот тогда они закроют глаза на многое, в том числе и на мои дела с Гаэрой.

   В общем, цель поставлена.

   Попарившись еще немного, я сначала долго гоняла всех, кто с нездоровым азартом ждал, когда я вылезу из воды, словно они женского тела не видели, в общем после пары удачных попаданий мылом в народ, мне таки удалось выдворить всех из ванной комнаты. А потом я вылезла и скромно замотавшись в полотенце, начала с приседаний.

   На свете в принципе мало вещей, которые нельзя не исправить приседаниями. И планкой. И отжиманиями. И еще приседаниями.

   После соточки упражнений, пришла Блондя.

   Я по-быстрому ополоснулась в воде еще раз, и засела с сейром в углу, пока мыться пошла Блондя.

   А Исинхай был хорош. Я как-то стремалась того, что теперь главой разведуправления стал он, но просматривая присланные новым шефом сообщения, постепенно проникалась все большим уважением.

   «Мы отработали все связи капитана Реги, зацепок нет. Но я сместил его, поставив под руководство Шайтана».

   Это вот прямо была новость так новость! Шайтан теперь капитан в разведке. Круто! А главное у Шайтана интуиция настоящего десантника, так что… он докопается.

   «Мной лично изучены полученные вами материалы по Тайрему, - то есть Исинхай лично просмотрел все, что мы скачали из сознания тайремского офицера. – Выделил пару моментов. Пришлю наработки. Алкеста на подлете».

   Это вот вообще очень радовало, она мне сейчас позарез нужна была.

   А дальше началось то, за что я окончательно зауважала Исинхая, но не надолго:

   «Полагаю, вы уже пришли к выводу о необходимости возведения седьмого архонта Эриха Дагрэя на пост правителя Тайрема. Это было бы логично для вас, насколько я вас знаю. На случай, если я предугадал ваши намерения, я прилагаю краткий курс традиционного тайремского, а так же информацию по этике, истории и традициям. Информации не так много, как хотелось бы, но вам придется выучить все. И запомните - правитель Тайрема не может занять трон, не имея сильной, дальновидной и умной правительницы. Короля делает свита, а правителя Тайрема делает его жена. В вашем случае я рекомендовал бы выбрать супругу из числа дочерей великих домов, сохранив за собой позиции наложницы. Это даст большую свободу действий, а брак с дочерью одного из домов укрепит позиции архонта Дагрэя».

   - Госпожа, у вас такое лицо, словно вы сейчас кого-нибудь… эм… нашинкуете, - осторожно сказала Блондя.

   Ну, я попыталась сделать лицо попроще.

   Но как-то не очень получилось. С чисто профессиональной точки зрения Исинхай был прав - как наложница я пользовалась бы большей свободой, в том числе и в одежде. Но тут тема такая - во-первых, Танарг на такое не пойдет, у них особое отношение к женщинам, и наложница это унизительно. А я официально дочь Танарга теперь. А, во-вторых, мне как-то не улыбается видеть Эриха с другой. И это странно, конечно, но… мой и точка!

   Но момент про то, что на Тайреме правителя делает правительница, мне не очень понравился. Чувствую, будет не просто.

   - Кэп? - перешла на гаэрский Блондя.

   Я отложила сейр, быстро переоделась в ночную сорочку, она тут была максимально короткая, по сравнению со всеми другими одеяниями, и пошла отжиматься дальше.

   Ситуация была сложной. Ситуация бесила. Ситуация требовала чтобы ее оформили в приемлемую задачу и решили. Но пока что в этом уравнении неизвестных было слишком много, так что, едва подсохли волосы, я оставила Блондю спать на моей кровати и ушла к скелетикам, мне в данный момент несколько импонировала их молчаливая компания.

***

Всю ночь я учила традиционный тайремский язык. Каждое упражнение ставила на повтор как минимум один раз, а то и четыре раза - язык оказался адски сложным. Не удивительно, что владели им в основном только аристократы, у остальных явно имелись дела поинтереснее, чем изучение мертвого языка.

   Но тут такая херня - все «Наставления» были написаны на традиционном тайремском. И жена архонта обязана была знать их наизусть. Только вот что интересно - то, что втолковывали учителя мне, несколько различалось с языком, который я изучала по программе присланной Исинхаем. Исинхай мне точно врать не будет, он свой, а вот учителя, присланные вдовствующей правительницей, врут как дышат, так что я доверяла больше новому шефу. И да, я просекла фишку, которую вдовствующая гадина определенно оставила как козырь в рукаве - жена архонта должна знать все «Наставления», в ином случае ей не позволяется войти в круг правящих женщин. И я так полагаю, что пройди я все испытания и выбери в конечном итоге Эриха, мне радостно подсунут эти гребанные «Наставления», и если я ошибусь, брака мне не видать, как и Эриха. Но не дождутся.

***

Утро началось с традиционного умывания, но я проигнорила тазик с водой на поверхности, которой плавали цветы, видимо для придания умыванию соблазнительного вида. Не соблазнили. Я ушла в ванную, налила себе ванну холодной воды и продрожала там пару минут, пытаясь прийти в себя, потому как ночь я не спала от слова вообще.

   Потом меня одевали и причесывали.

   Потом красили.

   Потом повели на тренировку по проходке.

   Так как особого настроения у меня сегодня не было, я тупо сходу перебила всю посуду, которую заготовили, и завалилась в обморок. В смысле спать.

   И даже уже почти благополучно заснула, мне вообще не мешали вопли на тему: «Ее высочеству плохо, позовите лекаря», как вдруг меня подняли на руки, и это были не служанки, наложницы или евнухи. У вышеперечисленных с бицухой все не так круто, как у того, кто взял меня на руки.

   Мгновенно пробудившись, я открыла глаза и уставилась на принца. Принц, держа меня на руках, с интересом смотрел на меня, причем взгляд его не был таким, как у остальных архонтов - сходу втюренным, о нет - он смотрел внимательно и, мать его, проницательно очень.

   - Ваше высочество, - глубоким шикарно поставленным голосом произнес он, - возможно, вам это неизвестно, но состояние сна несколько отличается от состояния обморока.

   Да ладно!

   - Ваше высочество, - не менее шикарным голосом протянула я, - возможно, вам это неизвестно, но извращенцам эксбиционистам полагается максимум выпрыгивать из-за кустов, а не становиться экспертом в деле сна и его разновидностей. И да – руки убрал.

   Вместо того, чтобы реально убрать руки, этот длинноволосик улыбнулся и произнес:

   - Мне всегда было интересно, что именно нашел в вас Эрих. Что ж, начинаю догадываться - чувство юмора.

   И вот это было уже обидно, если честно.

   - Чувство юмора тут не причем, я просто целуюсь классно, - нагло завила этому гаду.- А теперь руки убрал, пока на ринопластику не нарвался.

   Шокированный моим заявлением, первый принц чинно позволил мне встать на ноги, а после не менее чинно взял и рывком прижался к моим губам.

   И на этом вся моя выдержка сдохла!

   Резкий удар ребром ладони в гортань принц перехватил, но когда меня такие мелочи останавливали? Удар в солнечное сплетение вышел скользящим, все же этот черт в боевых искусствах толк знал, а еще у него имелся кинжал на поясе. А мы, десантники, от дармового оружия никогда не отказываемся.

   Удар, удар, поворот, блок, уход от захвата, перехват оружия левой рукой, выпад - и на белых одеждах расплывается алое пятно.

   Взглянув на свое плечо, принц нахмурился и произнес:

   - Неплохо.

   И на этом не остановился.

   Попытка захвата голыми руками для него закончилась вторым ранением, для меня потерей первой накидки. Мы замерли на миг, он, пронаблюдав за тем как на каменные плиты опадают капли его крови, я, отметив, что одежды на мне стало меньше, и сандалии не лучший вариант обуви для схватки - быстро разулась.

   - Третий раунд? - поинтересовался принц.

   Да легко!

   - И по сложившейся уже традиции уступаю вам, как мужчине, право напасть первым, - произнесла я.

   Ну, давай, скотина, шагай в удачно расставленные сети.

   И скотина шагнул.

   - А я, как мужчина, предоставляю право первого шага вам, - вежливо произнес принц.

   Чувак, ты же не Эрих, ты ведь даже не представляешь с кем имеешь дело.

   - Как вам угодно, - мило пролепетала я.

   Рывок, от которого моя вторая накидка полетела вправо. Чисто рефлекторное движение принца, в попытке перехватить. Мое падение на колено, перехват кинжала в правую руку и резким движением я перерезала чуваку сухожилия на правой ноге.

   Когда я встала, вокруг была охреневшая тишина. На одном колене передо мной стоял охреневший принц. Я сменила захват кинжала, демонстративно-нагло вытерла лезвие о белые одеяния извращенца, и вернула ему оружие, со словами:

   - На первый раз - прощаю.

   - Благодарю за прекрасный урок, - забирая лезвие, вежливо произнес принц.

   И вот ему бы выть сейчас от боли, а он весь такой… вежливый.

   - Надеюсь, урок будет впрок, - понадеялась я.

   - Надейтесь, - нагло улыбнулся он.

   Может урыть тут на месте, чтобы уже не рыпался?

   И тут он встал.

   Я отшатнулась, охренело глядя на это нечто, который взял и встал. А после спокойно улыбнулся мне.

   Черт, я же абсолютно точно перерезала ему сухожилия. Сто пудово. Там когда режешь, ощущение такое непередаваемое, ни с чем не спутаешь. И я перерезала!

   - Полагаю, для вас будет менее травматично, если в ваши покои вас отнесу я, - все так же странно улыбаясь, произнес принц.

   И у меня подогнулась правая нога, оглушая все тело болью как от раны.

   Принц же неотвратимо шагнул ко мне, и едва увернулся, от прямого удара в гортань, а потом я взвыла, нанеся ему удар в корпус. Потому что ударила я его, а боль настигла меня.

   И я не знаю, чем бы все это закончилось, но в дело вмешалась Блондя. Ловко вклинившись между мной и этим клиническим мудаком, она приказала позвать лекаря, уложила меня на траву, и быстро перевязала мою ногу, останавливая кровопотерю.

   Вообще Блондя была шикарным агентом, хорошо, что я послушалась Эриха и взяла ее в команду.

   Где-то на этом я реально начала терять сознание.

   И тут я поняла, что место нанесения удара у меня с принцем разнятся. Я нанесла ему глубокий горизонтальный разрез, он свалил меня вертикальным, чуть выше лодыжки. И падать в обморок я передумала.

   Наплевав на зрителей этого спектакля, я задрала юбки, затем нижние шелковые штаны, которые тут таскали невзирая на наличие кучи юбок, и игнорируя боль совала повязку и осмотрела ранение. Тогда, на корабле, когда архонты атаковали, и тот с дырой в груди схватился за мою ногу, я ощущала боль как от того ранения, что было у него. А здесь и сейчас все было иначе.

   Напряженно глядя на принца, который стоял, заложив руки за спину и взирая на меня свысока, я промотала в памяти нашу короткую схватку и поняла, что моей ноги он лишь коснулся. Причем пальцами. Игнорируя боль, заставила себя четко вспомнить последовательность касаний и поняла – ткани разошлись без нанесения повреждений. Кажется, я словила пренеприятное знакомство с силой первых.

   Разъяренно глядя на урода, спросила:

   - Закроете рану самостоятельно, или все еще надеетесь на мое согласие по отнесению меня в мои покои?

   Делать вид, что я ничего не поняла, даже не собиралась.

   И поняла что зря.

   Принц перевел взгляд на Блондю, изучающее оглядел ее, и затем выразительно посмотрел на меня.

   Тварь! Он мне угрожал! Нагло и совершенно по-хамски!

   - Избегай прикосновений принца, - на деранском тихо сказала я.

   И плавно сдвинув Блондю с траектории его высочества, я поднялась. По ноге противно текла теплая кровь, боль пульсировала в висках.

   Дальше был поединок взглядов, и победа была за мной.

   - Постойте спокойно, я заживлю ранение, - произнес принц.

   И шагнул было ко мне.

   Я от него.

   - Мелани, - укоризненно произнес он, остановившись, - ваша боль меня убивает. Позвольте мне все исправить.

   Так значит, да?

   - Мы возвращаемся, - напряженно глядя на принца, приказала я своей свите. - Сейчас.

   У его высочества задергались желваки на скулах, но едва он сделал шаг, в моей руке оказалась заколка. Выразительно прижав ее к своей шее, холодно спросила:

   - Любите рисковать?

   Не любил. Остановился, напряженно глядя на меня, и, кажется, начав воспринимать происходящее уже не как игру.

   - Вам больно, - констатация факта, да.

   Но кто сказал, что все будет просто?!

   - Я сообщу своей матери об имевшем место инциденте, - я тоже умею угрожать безопасности близких, если меня поставить в безвыходное положение.

   Его взгляд потемнел. О да, мамашка у меня гаракхай, так что за произошедшее придется платить кровью твоих сестер, мудак.

   - Я лично принесу извинения госпоже Олидрад и приму наказание, - произнес принц.

   Значит, сестры для него имеют значение. Ну, вот и шикарно. Сестер то у тебя, чувак, двенадцать, а Блондя у меня одна. Так что у меня лично простор для отмщения и шантажа будет пошире.

   - Удачи, - пожелала я.

   И развернувшись, отправилась к себе. Идти было больно. Кровь лилась, ткань вокруг раны намокала и ощущения были не самыми приятными.

   Призрачный Эрих появился неожиданно.

   Бледный, полуголый, весь покрытый каплями воды, и находившийся где-то в снегах.

   Одним взглядом он выхватил суть всего произошедшего, шагнул ко мне, и сказал:

   «Соберись! Повторяй каждое касание!»

   «В комнате, - не согласилась я».

   «Ты не дойдешь», - прямо сказал он.

   Я гордо доковыляла до ближайшего полукруглого мостика, переброшенного через пруд с красными рыбками, села, сорвала до колена ткань. Призрак Эриха опустился передо мной как принц из сказки, только туфельки в руках ему не хватало, положил пальцы на мою рану, напряженно посмотрел мне в глаза.

   Три, четыре, три, два, один, легкое смещение и еще два касания.

   Дрожащими пальцами повторила все его касания, и закусила кусок ткани с рукава, чтобы не взвыть. Рана затянулась, кровь остановилась, но боль все еще пульсировала.

   Эрих с тревогой вгляделся в мои глаза, нежно коснулся щеки и задал всего один вопрос:

   «Нгоэн?»

   И я себя такой жалкой почувствовала. И такой слабой. И такой ничтожной. И… я что, с каким-то одним уродом разобраться не могу?

   «Прикосновения, значит? Через ткань, значит?»

   «Через семь слоев ткани, - обозначил количество Эрих».

   И тут я отмотала воспоминания до утренних сборов. И если так подумать, то вчера на мне одежды было… больше. Вчера было четыре нижние юбки, четыре средние, и две верхние, потом нижнее платье и верхнее платье. Сегодня имелись две нижние юбки, две верхние, платье, второе платье, ну и ткань на кальсонах, которые нижние штаны. Семь! Семь слоев ткани! Все это было спланировано!

   - Так, мы возвращаемся, - обрывая нижнюю юбку, объявила я.

   Сорок лиц разом вытянулось.

   Блондя на меня посмотрела как на ненормальную.

   А Эрих… Эрих сказал:

   «С меня хватит, я заберу тебя сегодня».

   Серьезно? До этого было нападение на Танарге, потом на спутнике, потом наш славный домик разрушили до основания, так что.

   «Ты реально думаешь, что я им спущу все это? - вопросила у любимого. – Обойдутся. И да – внезапно поняла, что я очень люблю руины. Просто вот очень. Как тебе пейзаж вокруг?»

   Эрих с трудом улыбнулся и спросил:

   «Полагаешь, дворец будет неплохо смотреться в виде руин?»

   «По-моему, шикарное дизайнерское решение», - подтвердила я.

   И тут у Эриха что-то произошло. Я увидела, как он дернулся и вскинул бластер. Звук выстрела не услышала, но поняла, что дело плохо. И вот у него все плохо, а он все равно ко мне рванул.

   «С тебя поцелуй!» - потребовала самым наглым образом.

   «Нет, тебе нужны силы», - безапелляционно ответил он.

   И можно было бы согласиться, только вот:

   «Меня Нгоэн поцеловал. Тошно так, что хоть кидайся с головой в этот пруд, и то вряд ли отмоется», - сообщила любимому.

   Он знал, что это уловка. Я знала, что он знает, но реально противно было, и он мне сейчас был очень нужен.

   Призрачный Эрих потянулся и прижался к моим губам, и у меня пропало желание стереть эти самые губы, чтобы смыть с себя чужие прикосновения, но я не привыкла только брать, ничего не отдавая взамен. И от дополнительных сил Эрих не отвертелся.

   А потом все это прервали, и Эриху пришлось от кого-то там отстреливаться.

   А мне вставать и топать обратно на занятия.

   И я такая злая была!

***

Кандидатки в жены изучали «Наставления». Девы в шикарных не приспособленных для нормального существования платьях корпели над конспектами, стараясь выводить натуральными кистями натуральные рунописные знаки. В соседнем павильоне обучение проходили наложницы - даже издали было видно, что они там синхронно что-то в рот засовывают, ну и я поняла, что туда не пойду, с меня хватило краткого эротического курса на Джангуа, больше не тянет.

   Когда я заявилась на урок для жен, на меня странно посмотрели, но выгнать не рискнули.

   Хорошо, что верхняя юбка у меня была красная, так что кровавые пятна никто не заметил, а то что я босиком… ну, будем откровенны, пока еще ни одной деве не отказали в браке по причине любви к босоногости, тем более на мне еще носки имелись.

   Дальше началась натуральная борьба.

   Я боролась со сном, кисти с чернилами боролись с бумагой, преподаватель по наставлениям боролся с желанием убить меня чем-нибудь, потому как мои руны и иероглифы были больше похожи на картинки – домик, птичка, улиточка. Между прочим, так было проще запоминать, но кто бы меня слушал.

   - Что это? - верещал евнух-наставник.

   - Бумага, - раздраженно ответила я.

   - Я не о бумаге! Я об этом! – вопил он, указывая на мои каракули. - Что это?

   - Чернила.

   - Я не о чернилах!

   - Кисть.

   - Я не о ней!

   На этом мои нервы закончились, я посмотрела на препода и спокойно спросила:

   - Если я этой кистью пробью вам глаз и поковыряюсь в мозгах, вы, наконец, перестанете задавать тупые вопросы?

   И тут где-то вдали послышался вопль.

   Мы все с интересом посмотрели в сторону, откуда доносился вопль, и когда в классный павильон ввалилась запыхавшаяся служанка, мы ожидали чего-то действительно интересного.

   Но все было банально.

   - Там! - завопила служанка. - Ее высочество принцесса Мелания предается интимным утехам со своей служанкой!

   Ничего так заявление.

   Даже я офигела.

   - На постели! Обнаженные! Какой ужас! Неприличие!

   И она не одна была такая охамевшая.

   За ней последовал евнух, который заявил:

   - Такой позор для почтенной семьи Олидрад! Им придется отказаться от дочери!

   Ааа, так вот к чему все это было. Меня решили лишить защиты танаргских родственничков.

   - Ммм, и что прямо предаются разврату? – вежливо поинтересовалась я у служанки.

   - Своими глазами ви… Ваше высочество…

   Ну я уже и так была злая неимоверно.

   - Своими глазами, говоришь? - меланхолично поинтересовалась я, недвусмысленно рассматривая кисточку для письма в своей руке.

   Но совершить злодеяние мне не дали – гаракхай передвигаются очень быстро. Даже если на них традиционное аристократическое тайремское платье и золота килограмм на десять - Гвен пылая алым расшитым золотом платьем и неимоверным гневом, а разозлить гаракхай это надо еще уметь, заявилась в учебный павильон, воззрилась на меня. Затем на Блондю. Потом на всю мою свиту, которая попыталась сделать вид, что их тут не было вообще никогда.

   А вот после моя «мать» воззрилась на стремительно бледнеющую служанку, и нехорошо так переспросила:

   - Так значит ты тот свидетель, что видел все собственными глазами?

   Я молча передала матушке кисточку.

   Евнух-наставник грохнулся в обморок. Служанка поняла, что ей пришел конец. Евнух-свидетель попытался уползти, но его перехватила Блондя и технично швырнула под ноги Гвен.

   Гвен перехватила кисть самым травматичным для всех окружающих образом, служанка-свидетель завыла, понимая, чем все это ей грозит, и я уже было собиралась вмешаться, как вдруг раздался голос первого принца:

   - Остановитесь!

   Принц Нгоэн вошел в павильон столь величественно, словно небожитель спустился с облаков, одарив своим величием ничтожных смертных.

   - Госпожа Олидрад, я прошу вас предоставить это дело мне, - произнес он, подойдя к моей матушке.

   Они были почти одного роста. Оба темноволосые. Оба гораздо более опасные, чем казалось с первого взгляда. Она определенно собиралась выковырять глаза служанке, он собирался это предотвратить силовыми методами. А я могла сказать всего одно слово, и тогда гаракхай не просто перешла бы к действиям, но и сократила количество сестер этого самого принца.

   Но в одном Гвен была права - кишка у меня тонка для таких дел.

   - Матушка, - позвала я, - произошло недоразумение. Меня, несомненно, пытались опорочить, но столь варварским способом, что даже слов нет.

    «Маман», недовольно глянув на меня, высказала, обращаясь к принцу:

   - Подобные связи для Танарга не являются чем-либо… постыдным или же запретным. Передайте вашей матушке, что я спущу подобное исключительно один раз. И да - у нее явно устаревшее законодательство Танарга. Озаботьтесь тем, чтобы вдовствующая повелительница получила более соответствующую реальности информацию. И последнее - у нас не отказываются от детей. Никогда. Хватить пытаться применять к нам мерки вашего отсталого варварского мирка!

   У принца дернулась щека, и он сделал было шаг к гаракхай, но тут была я.

   - Вот это вполне справедливое оскорбление вы сейчас проглотите молча, принц Нгоэн, только в этом случае вы можете рассчитывать на мое молчание, - тихо произнесла. И обратилась к Блонде: - Флоренс, вы не могли бы дать мне новую кисть?

   Блондя подошла, взяла кисть из стопки, до которой мне было рукой подать, с поклоном подала.

   Принц смотрел на меня.

   Я холодно посмотрела на него.

   Гвен определенно была недовольна и меня точно ждала еще одна словесная порка, но тут дело такое - мне нужнее не враги, а союзники. Так что придется завоевывать сердца.

   - Матушка, у этой служанки определенно проблемы со зрением. Ко всему прочему всем ясно, что она лишь исполнитель. Отпустите ее, пожалуйста.

   Гаракхай определенно была в режиме «всех если не зарежу, то на части порву», однако пойти против моего слова, значит выставить на всеобщее обозрение проблемы семьи. На Танарге сор из избы не выносят.

   - Ты слишком добра, - все же сочла необходимым сообщить мне мать.

   Изломала кисть, швырнула ею в служанку, и гордо покинула павильон.

   Когда стих цокот ее каблуков, а она специально уходила громко, демонстрирую всем свою ярость, его высочество склонил голову, и произнес, обращаясь ко мне:

   - Благодарю вас.

   Ему было за что благодарить.

   Поправив рукав, я обмакнула кисть в чернила, и не глядя на его высочество, холодно ответила:

   - Против меня можете интриговать сколько угодно, но если с Эрихом еще хоть что-то случится, я начну убивать. И как вы понимаете, это не пустая угроза.

   Ему следовало бы заткнуться, но принц решил повыпендриваться.

   - Вам нравится убивать, Мелани?

   - Нет, - приступая к начертанию символов, ответила я, - но я отлично умею это делать.

   И я выразительно улыбнулась его высочеству.

   Принц молча поклонился и покинул павильон под восторженные взгляды кандидаток в жены Эриху. И так они на этого Нгоэна смотрели, что я… Я не удержалась.

   - Ваше высочество! - окликнула величественно удаляющегося мужика.

   Он остановился.

   Я быстро написала два похожих сообщения, оторвала одно, и передала Блонде.

   Блондя сходила и отнесла записку принцу.

   Принц прочел, посмотрел на меня, улыбнулся и склонил голову.

   Предложение свидания было прочитано и принято.

   Когда он уходил, я с самой коварной улыбкой, оторвала второе сообщение и передала «невесте» сидящей за столом справа от меня. Девушка прочла, вспыхнула, неверяще посмотрела на меня и кивнула, принимая предложение.

   До того как слуги успели записку отобрать, девица уже обильно затерла написанное кистью.

   Будет весело.

   Евнуха-наставника подняли, привели в чувство и заставили вести урок дальше.

   Служанка-свидетельница смылась, но полный благодарности взгляд на меня кинула, и благодарный низкий поклон отвесила, как и евнух-свидетель.

   Далее продолжилась вечная борьба между желанием поспать и необходимостью учиться.

***

Завтрака не было.

   Обед нам подали там же в учебном павильоне, но пока остальные наворачивали что-то определенно вкусненькое, а подали по двадцать блюд, мне Блондя категорично выдала бутылку воды и протеиновый батончик. Бракованный навигатор, я тут сдохну!

   В итоге пока все чавкали вокруг, я грызла батончик и строчила в тетради. Такими темпами я тут самая умная буду.

   К закату нас распустили.

   Девушки после долгого сидения на жестких стульях переваливались словно уточки. Все кроме девицы из шестого дома, которая, оправив свои зеленые одеяния каким-то весьма изобретательным образом, поспешила на место встречи.

   - Слушай, - Блондя склонилась ко мне, в отличие от остальных оставшейся сидеть за столом, - кажется обнаженка будет.

   - В смысле? – не поняла я.

   - Да она швы распустила, - объяснила спецагент.

   - Так это она сейчас что, будет голая? - встревожилась я.

   - Ну как голая, - Блондя скептически поглядела вслед девице, - по их меркам да, голая, а так-то на ней останется белье, и кальсоны, и нижняя юбка…

   - Нам бы свидетелей… - протянула я.

   - Сейчас оформим, - понятливо усмехнулась агент.

   И воскликнула максимально громко:

   - Я чувствую, что жизнь принцессы шестого дома в опасности!

   Мда, эдак они могут во всем обвинить Блондю. Пришлось аппелировать к высшим силам.

   - Флоренс, высшие силы послали тебе видение? - испуганно возопила я.

   - Дааа! - агент мгновенно вошла в роль. - Вижу куст… Белые тростниковые розы… Вижу опавшие на смятую траву юбки… Вижу мужчину! Там!

   Толпа сорвалась с места с таким видом, словно только «там» прозвучало как «фас» и топот многочисленных ног понесся в совершенно верном направлении.

   Дальше был визг, крики, вопли про «Какой позор!», «Обесчестили!», «Первый принц обязан жениться!».

   - Вот слушала бы и слушала, - мечтательно протянула я.

   - Кэп, как вы поняли, что у девицы на него виды? - спросила Блондя.

   Мдам, я на всю голову тупая в этих вопросах, но Блонде досталось так, что в сфере межполовых взаимоотношений она совершенно перестала разбираться.

   - Ну, давай зайдем с логической точки зрения - Эрих седьмой архонт, а этот относится к первым. Так кого выберет любая амбициозная девица?

   - Логично, - согласилась Блондя.

   Уровень воплей нарастал. Скандал тоже разрастался.

   - Слушай, так есть хочу, - призналась я. - Пошли к матери.

   - Эм… она злая на вас, кэп.

   - Переживем, - беззаботно решила я.

***

Еще никогда мне не приходилось так давиться едой.

   Еда, конечно, была. И много. И вкусная. И в основном зелень и фрукты, еще рыба и морские чего-то там, но, главное, не было мяса. Мясо я бы сейчас не потянула.

   А гаракхай между тем вещала.

   «Не оставляй врага за спиной!»

   «Между убить и убить жестоко выбирай всегда второй вариант!»

   «Жалость недопустима!»

   «Как ты могла?»

   Ну и все в таком духе. Блондя «наелась» минут за пять, после чего свалила в сад, сочувственно поглядывая на меня, и не имея никакой возможности вызволить меня из плена разъяренной гаракхай. А я давилась и думала о том, что Гвен определенно не стоит быть матерью. Хреновая с нее мать. Реально хреновая.

   И тут вдали на дорожке показался разъяренный первый принц.

   Как я поняла, что разъяренный? Ну, потому что у него была слегка порванная одежда, слегка растрепанная прическа, и слегка перекошенная от гнева морда лица.

   Мгновенно заценившая все это Гвен, тихо спросила:

   - Что вытворила?

   - Да слушай, он девицу из шестого дома обесчестил прямо у всех на глазах. Видимо идет приглашать на неотвратимую свадьбу. А где тут у тебя туалет?

   - Там, как зайдешь, третья дверь налево, - отмахнулась Гвен, с интересом ожидая визита его высочества.

   Я вот в отличие от нее не горела желанием выслушивать истерику мужика, которого чуть не обесчестили у всех на глазах, и в целом я думаю с него хватило - сначала извращенцем назвали, после вот чуть не изнасиловали. Но Гвен ждала с нетерпением.

   В туалете я провела не так уж много времени, но все же пока кровь с ноги отмывала, пока с руки, пока макияж поправила - короче долго.

   Когда вышла - принц уходил.

   А маман моя сидела и ржала, прикрываясь хрен откуда взятым веером.

   - Ну, и как все прошло? - поинтересовалась я, решив, что уж теперь-то можно поесть.

   - Зашибись, - вытирая слезы, ответила Гвен, - он пытался доказать, что ты применила к даме из шестого дома легендарное танаргское программирование. Одна маленькая деталь – мы не используем эту технику письменно. Никогда. Это чисто вербальная технология… Аааа!

   И она заржала так, что почти ушедший было принц, остановился и медленно повернулся.

   А я ем. А Гвен ржет. А Блондя прикидывается кустиком. А все четыре десятка моих слуг делают вид, что они тут предмет интерьера. А еще есть два десятка слуг Гвен, и им тоже весело.

   И принцу все же пришлось уйти.

   Гвен же достала платочек, демонстративно промокнула глаза, и призналась:

   - Мне еще никогда в жизни не было так весело. Оказывается, быть матерью это угарно. Может ребенка завести? Нужно будет подать заявку в общество защиты прав младенцев, может и согласятся разрешить мне усыновление, все же я теперь Олидрад.

   Прожевав порцию рыбы, я сглотнула и спросила:

   - А самой родить?

   Просто как по мне так проще родить, тем более Гвен - быть приемной матерью это определенно не ее, у нее может выжить только тот, кто на нее будет хоть наполовину похож.

   - А самой никак, - очень тихо, и мгновенно изменившись в лице, произнесла она. - Я гаракхай, Мел, у меня… нечем рожать.

   И веселье словно ледяным ветром смело.

   - Слушай, - начала невнятно, - но современные технологии сейчас же…

   - Заткнись, - отрезала Гвен.

   Схватила воду, выпила залпом, поставила бокал на стол с такой силой, что он треснул и осыпался осколками, и все же сказала:

   - Я читала твое дело. Я примерно представляю, что такое гаэрский десант. Я так же в курсе основ подготовки кадетов S-класса. Но давай откровенно – что рекомендуется таким как вы, при встрече с такими как я?

   И мне пришлось ответить:

   - Бежать.

   - Вот именно – бежать, - Гвен посмотрела вдаль невидящим взглядом. - Здесь шестьдесят человек. Мне хватит десяти минут, чтобы убить их всех, и не получить при этом ни единого ранения. И я благодарна своим наставникам, но… я бы отдала все, за то чтобы суметь родить хотя бы одного… человека. У вас не так, Мэл, на Гаэре нет культа матери и ты в свои двадцать семь едва ли ощущаешь потребность дать жизнь. А я… ощущаю. Уже сорок лет как. Но все что мне отмерено судьбой – убивать.

   Надо было уходить на этапе разноса моей морали и психики.

   - Гвен… - растерянно произнесла я.

   Утешать как-то вообще не мое было, не умела я этого.

   - Ну да ничего, - она словно снова натянула маску ничего не чувствующего извечно опасного гаракхай, - у меня ты есть, глядишь, и внуки скоро появятся. Я буду шикарной бабушкой, да?

   Ни за что!

   - Ничто не заменит радости материнства, - высказала, выдав нервную улыбку.

   Гвен прищурила глаза, как и всегда проявив излишнюю проницательность.

   Я постаралась улыбнуться шире и безмятежнее.

   А потом спросила, словно невзначай:

   - У вас так все сурово с подготовкой? Вкалывают что-то особенное?

   И натолкнулась на холодный взгляд живого киборга.

   Усмехнувшись, гаракхай подалась ко мне, и тихо сказала:

   - Ни-че-го.

    - Да ладно! - не поверила я.

   Гвен лишь улыбнулась шире, и высказала:

   - Человеческий организм скрывает в себе неимоверный потенциал. Нужно лишь определить стимул, для его раскрытия.

   - Угу, - сказала я, наливая себе чай, - а психологическое программирование это тоже исключительно естественная хрень, до которой вы додумались самостоятельно, простимулировав свой потенциал.

   Просто я-то уже точно знала, что к легендарным техникам психологического программирования Танарга приложил свою аристократическую лапку Тайрем.

   - А ты точно из десанта? - спросила язвительно Гвен. - Больно ты какая-то умная, для тупого десантника.

   Чуть было не сболтнула, что на Гаэре тупых десантников нет, потому что мы обязаны превосходить машины не только физически, но и интеллектуально, однако – раскрывать врагу военные сведения было бы глупо.

   - Нахваталась за два года в разведке, - ответила, невинно улыбаясь.

   И вернулась к ягодам, напряженно думая о том, что свои психологические наработки Танарг уже ясно откуда взял, а вот физические… Надо будет подкинуть вопрос Удаву, у него уже почти три головы вместо одной, вот он пусть и думает.

   И тут на арене возник новый герой.

   Еще издали, когда дама в темно-зеленых одеждах сияя золотыми волосами и тонной золотых украшений явилась на дорожке, она показалась мне какой-то знакомой что ли. Походка, жесты, взгляд… такое ощущение, что я ее знала.

   - Знакомая личность? - лениво поинтересовалась Гвен.

   - Да, - ответила я, порадовавшись тому, что оставила переданный Исинхаем сейр у себя в комнате, - шестой дом. Отличается многочисленностью. У шестого архонта более двадцати официальных сыновей, незаконнорожденных втрое больше. Направляющаяся к нам дама - мать одного из убитых на Танарге архонтов, но расстроилась она не сильно, это был ее девятый сын. И да – это шестой дом.

   - Я поняла, - кивнула гаракхай.- Она контролировала последний усилитель, я права?

   Молча кивнула, подтверждая.

   Гвен улыбнулась, из-под многочисленных юбок достала пульсар, и внаглую, не скрываясь, запустила электромагнитный импульс.

   На саму шестую это не произвело никакого действия от слова вообще, но половина слуг в ее свите пошатнулась и начала заваливаться на правый бок прямо в процессе хождения, да и часть прислуги моей маман повела себя так же.

   - Ммм, так значит, они захватывают левое полушарие мозга, - протянула Гвен.

   - Удалось выяснить, что это? - есть мне перехотелось, едва я поняла, что тут тоже есть слуги подчиненные шестому дому.

   - Да, это оказались симбионты. Недолговечные - полимерное покрытие распадается через шесть стандартных месяцев, не оставляя следов в организме, но вклиниваться между синапсами они вполне способны, и управлять так же. По сути, они использовали нашу разработку, адаптировав ее под реалии своего энергетического поля.

   У Танарга есть подобные технологии?! Хорошо, что я ничего уже не ела, а то подавилась бы.

   К этому моменту дама из шестого дома приблизилась к террасе, оглянулась, обнаружив аномалии в поведении своей прислуги, вновь развернулась к нам и пропела мерзким голоском:

   - Мелани, девочка моя, вот мы и встретились.

   Это она, конечно, зря.

   - Начнем с того, что это МОЯ девочка, - сходу расставила приоритеты Гвен. - И на этом закончим. Вали отсюда, недоразумение паразитарное.

   Шестая улыбаться перестала мгновенно.

   - Так где, говоришь, тут туалет? - спросила я, поднимаясь.

   Гаракхай лишь пристально посмотрела на меня, и повысив голос, приказала:

   - Флоренс, проводите ее высочество.

   Блондя поспешно подошла ко мне. Помогла встать, хотя в помощи я не нуждалась, и мы благополучно свалили во дворец, который отдали во временное пользование моей, условно говоря, матери.

   Но едва Блондя попыталась мне что-то сказать, я мгновенно подала сигнал - два сведенных вместе пальца. И агент догадалась, что здесь стоит прослушка. Причем танаргская. Так и живем, даже поговорить негде.

   И пока Блондя стояла, вопросительно глядя на меня в ожидании дальнейших приказаний, я стояла, прислонившись спиной к стене, и продумывала следующий шаг.

   Попала я, конечно, по полной программе.

   С одной стороны Танарг, с другой Гаэра, с третьей Тайрем, а где-то посередине я, и мое желание быть с Эрихом. И даже больше, чем желание - после разговора с Гвен, я поняла, что хочу ребенка. Маленького, моего, которого буду любить больше жизни, и для которого сделаю все, вообще все что угодно. Только вот для этого надо как-то выкрутиться из текущей ситуации. Но я пока толком не знала как.

   - Мне нужно свалить отсюда. Хотя бы на час, - постановила я.

   Блондя отрицательно покачала головой, и сказала:

   - Кэп, вы - усилитель. Дагрэй засунул вас сюда, чтобы вы не пострадали, а зная вашего мужа… просто так он этого делать бы не стал.

   Да по навигатору.

   - Мне нужно выйти! Просто нужно. И да - это приказ.

***

Сваливали мы эпично.

   В спальне моей новообретенной маман одна служанка осталась спать в моей одежде на кровати, прикрытая балдахином. Вторая служанка прикорнула в одежде Блонди, прикрывшись опахалом.

   Затем спатки отправились два евнуха.

   Внутренний дворец мы покинули с трудом и минимумом комфорта - в объедках с кухни прятаться была та еще идея, но план сработал.

   Весь дворцовый комплекс покинуть оказалось сложнее - но я уложила шестерых стражников, Блондя троих и мы выбрались. Двух молодых людей в шелковых одеяниях, намекающих на их явно не бедствующее положение, уложили спать на ближайшем чердаке. Грабанули на деньги.

   И в итоге цель была достигнута - мы, переодевшись в парней, выскользнули между домами аккурат на столичный рынок.

   И вот казалось бы - два высококлассных агента попадают в торговые ряды, что может пойти не так?

   Как оказалось - все!

   - Не рыпайся, - прошипел кто-то позади меня, приставив кинжал к шее. - Давай сюда кошелек.

   Ну что тут сказать… я, когда наличность первого усыпленного просматривала, вот сразу подумала, что там как-то маловато денег. Что ж, теперь ясно почему - грабеж тут был походу нормой реальности.

   Посмотрела на Блондю, та стояла с криво приклеенными усами - а я говорила, не уродуй парня, оставь ты ему всю его растительность, не отрывай его усы.

   Тяжело вздохнув, произвела захват конечности нападающего, применила болевой прием, под вопль несчастного обыскала ворюгу, своровала всю его добычу, и поняла что все, вот теперь мы богаты.

   - Благодарю, уважаемый, - я девушка вежливая иногда.

   - Сладких снов, - тоже проявила вежливость Блондя.

   И мужик вороватой наружности был оставлен прислоненным к стене ближайшего дома, типа перегрелся слегка. Но мы толком не успели его разместить на отдых, как к нам подвалили еще три кошелька на ножках. А мы что? Мы от денег никогда не отказывались, мы ж спец агенты.

***

За последующие два часа Блондя успела объесться и перепить, вследствие чего пару раз приставала к девицам легкого поведения, немного подзабыв, что и сама в общем-то девушка. Нужно будет поговорить с Кэлом, ей определенно требуется лечение.

   А мне требовалось успокоительное! Очень-очень-очень сильное успокоительное.

   - Первый дом выставил на отбор Аю! - шептались в толпе. - Она так прекрасна, что небеса при виде ее улыбки становятся ярче!

   Услышав это в первый раз, я значения не придала от слова совсем.

   Но спустя три торговых ряда, я уловила откровенно шокирующее:

   - Седьмой архонт был влюблен в нее с детства. Конечно, он выберет принцессу Аю, она самая красивая девушка Тайрема!

   Блондя, к этому времени уже изрядно подвыпившая, выдала:

   - Точно, я ее видела на отборе. Красотка. Надо бы подкатить.

   Нормально так.

   К счастью в этот момент нас снова попытались ограбить, так что я хоть злость сорвала.

   - При виде ее глаз солнце бледнеет от зависти, - донеслось от еще одного торговца.

   - Красивые глазки, - мечтательно подтвердила Блондя. – Голубые такие, глубокие.

   - У меня тоже голубые, - заметила раздраженно.

   - Ну, кэп, скажете тоже. У вас обычные, а вот там… там такие гоооолуууубыыые.

   - Хорош бухать! – потребовала я.

   И пошла искать книжную лавку.

   В целом народ на Тайреме оказался отсталым, убогим и едва ли вкусившим блага цивилизации. Минимум электричества, и беспрерывно гудящие и чадящие портативные электростанции, выглядевшие так, словно кто-то массово грабанул мусорные завалы Танарга, причем примерно так столетней давности. Рука Танарга вообще чувствовалась везде. «Танаргский шоколад!», «Ткани из Танарга», «Танаргские лекарства» - они были повсюду. И самые дорогие. Мимо таких заведений местный народ проходил с восторженным, но полным сожаления вздохом - в смысле они были бы рады зайти, да денег не имелось на такую роскошь. Что примечательно - судя по тому, что я наблюдала в витринах, это были самые дешевые и некачественные товары, по-моему, даже запрещенные к продаже по ГОСТу. Да и в общем - разница между жизнью аристократии и простого народа потрясала. Во дворцовом комплексе подсветка была встроена в дорожки, подствечивая тротуары, в цветы, вплетена в деревья, виднелась по краям весьма высокотехнологичных домов, здесь же имелась в лучшем случае одна работающая лампочка на весь магазин, и дай небо чтобы она работала бесперебойно.

   А, и еще нюанс – они здесь поклонялись Небу. В целом для поклонения были представлены четыре стихии - огонь, вода, земля, ветер, но так как небо содержало в себе три из четырех благословенных даров, то оно было в приоритете. Занятный был эпос, да.

   В книжной лавке лампочка светила из рук вон погано – постоянно гасла и трещала, так что пришлось большую часть книг таскать к запыленному окошку, чтобы разглядеть написанное.

   - Молодые люди, да благословит вас Небо, интересуются какой-то определенной темой? - спустя минут двадцать моих поисков, обнаружился владелец лавки.

   - Ик! - подтвердила Блондя.

   - Ик, - поприветствовал ее не менее выпивший дедок.

   - Вввыпьем? - предложила мой пьяный вхлам агент.

   - Кто платит? - живо поинтересовался дедок.

   - Я! – гордо заверила Блондя.

   И они ушатались на выход.

   Сопроводив взглядом их исход в сторону питейного заведения, я окончательно осознала насколько высококлассным агентом является Блондя - она влилась в подвыпивший контингент местного населения так легко и естественно, словно тоже была местной. Причем это я, занятая делом и переживаниями ничего не подметила, а Блондя определила сходу - здесь все бухие. Вообще все. Старики, народ среднего возраста, и даже девицы с косичками, намекающими на их незамужнее, но поисковое положение. Пили понемногу, тара была едва ли не размером с наперсток, но все! Купил что-то – обмыл на месте с продавцом. Продал что-то – обмыл с покупателем. У питейных заведений вообще не иссякала очередь. Капец странное местечко.

   Но я об этом после подумаю.

   «Эрих», - позвала мысленно.

   Любимый где-то спал. Судя по всему на постели, что радовало, но что не очень – рубцы на коже, ныне стремительно затягивающиеся. И вот где он без меня шлялся, спрашивается?

   Но, как оказалось, он думал о том же самом.

   «Ты где ходишь? - вопросил, окончательно проснувшись».

   «В книжном магазине», - ответила совершенно честно.

   «Книги? - переспросил Эрих. - Они же дорогие. Откуда деньги?»

   «Да слушай, вот деньги вообще не проблема, сами в руки идут. Короче деньги есть, не переживай. А мне нужна твоя помощь».

   Но вместо помощи, Эрих рывком переместился ко мне, явившись полупрозрачным призраком, и стараясь говорить спокойно, но явно терпя в этом крах, вопросил:

   - Милая, вы ведь… не грабили воров?

   Вообще-то грабили.

   - Они первые начали! - сходу заявила я.

   Эрих чуть не взвыл. Он реально чуть не взвыл, даже за голову схватился.

   - Так, - у меня не было сил на споры, - просто скажи, что не так.

   Мой любимый архонт посмотрел на меня очень мрачно, и тихо поинтересовался:

   - Мэл, а ты не заметила, что все они были… трезвыми?

   - Оу… - только и сказала я.

   Вообще так, если подумать, то да – были трезвыми. Если еще лучше подумать, то для богатых парней, гуляющих в шелковых одеяниях, ограбленные нами носили слишком мало денег и вообще никаких украшений. Так, я вот не поняла - здесь что, воровство узаконено?

   - Нет, - Эрих без труда прочитал мои мысли, - но у клана Оттара преимущественное право грабежа на столичных рынках. Мелани, когда грабанули первого?

   Прикинув, ответила:

   - Примерно час назад.

   Непередаваемый взгляд Эриха, и почти сходу послышавшееся на улице:

   - Одного нашел!

   Я выглянула в грязное окошко – ну что ж, мы влипли. Причем основательно так влипли – на улице собралась приличная толпа воров. Человек в сто, а может и в сто пятьдесят. В следующее мгновение двое громил выволокли из питейной перепуганную Блондю, у которой усы окончательно отклеились.

   - Мелани! – простонал Эрих. - Как же сильно я тебя люблю!

   И тут грянул гром! С неба ударили молнии! А затем, кто-то из воров заорал:

   - Второй уходит! И первый! Вперед!

   И вся толпа, вооруженная, кстати, нехило так, ломанулась в сторону дворцового комплекса, снося все на своем пути. Обалдевшая Блондя потрясенно уставилась им вслед, потому как про нее все как-то синхронно забыли, так и оставив в пыли дороги, на которую швырнули.

   - Спасибо, - смущенно сказала я.

   - У тебя примерно час, - сказал любимый.

   - Люблю тебя, - мило призналась я.

   Улыбнулся, с нежностью глядя на меня, и поинтересовался:

   - Что ищем?

   Приключений на свою голову, если уж честно, но я была профессионалом, и потому профессионально перечислила:

   - Наставления для жены на традиционном тайремском, он сильно отличается от современного. Книги по истории Тайрема. По этикету. Все что не позволит вдовствующей повелительнице объявить меня недостойной звания твоей жены.

   И пока Эрих соображал, невинно спросила:

   - Так что у тебя там было с принцессой Аю?

   И вот я много ожидала, но того, что мой, между прочим, муж, отведет взгляд и сделает вид, что вопроса не услышал, не ожидала вообще. Я такого не ожидала в принципе.

   И того, что следующими будут его слова:

   - Не трогай ее.

   Не ожидала тоже.

   Ощутила новое для себя странное желание прервать разговор с Эрихом. И вообще послать его к нестабильной плазме. И еще что-то… что-то неприятное. Настолько, что накрыло полным ощущением того, что у меня руки опустились. И вот только что вроде все было шикарно, да проблемно, но я точно знала, что справлюсь, а теперь вдруг… руки опустились.

   - Наставления здесь, - Эрих прошел куда-то вглубь лавки. - Сейчас выберу на старом языке.

   Я оставалась стоять, разве что руки, те самые которые опустились, сложила на груди.

   Ощущение на душе было гадское. Очень гадское.

   Я… никогда не чувствовала себя женщиной до вот этого самого момента. А теперь почувствовала. Причем в полной мере. Потому что кристально ясно осознала - я пошла на все ради него. Вообще на все ради него. Потому что любила. Потому что хотела, чтобы он жил. Потому что он был дорог мне, гораздо дороже моей жизни. И для меня константой в этой ситуации была его любовь. Его желание быть рядом со мной и отдать все за меня я считала данностью. Основой. Той железобетонной опорой, на которой держался весь мой новый мир. Его любовь ко мне казалась незыблемой и определенно точно существующей.

   А теперь что?

   Он - мужчина. И да, большинство мужчин, которых я знала, были верны своему выбору и своим чувствам. Гэс который за свою жену готов был мир порвать. Нир обожающий свою половинку. Эвин ради жены переселившийся из уединенного горного селения в столицу, которую тихо ненавидел, но там была счастлива его жена, так что… он был счастлив тоже.

   Верных мужчин я знала. Но и неверных знала тоже. И последних было большинство. Сегодня они любят, а завтра на горизонте появляется другая.

   И где гарантии того, что завтра на горизонте Эриха не появится какая-нибудь принцесса Аю, и я не услышу приказного «Не трогай ее».

   - Мелани, - позвал Эрих. - Иди сюда.

   Еще скажи «К ноге» так вернее будет!

   Но Эрих не сказал. Словно почувствовав мое настроение, он вышел из-за стеллажей со стопкой книг. Подошел к прилавку, сгрузил все, повернулся ко мне и сказал:

   - Аю мне как сестра. Она и Нгоэн были единственными близкими людьми для меня многие годы. Между нами никогда не было никаких романтических отношений, я никогда не испытывал к ней ничего, кроме братской привязанности. Для нее я тоже всегда был старшим братиком и только.

   Я промолчала, пристально глядя на него.

   - Мелани, - он сделал шаг ко мне.

   Я сделала шаг назад.

   Было между ними что-то или не было, но это его «Не трогай ее» меня словно отрезвило. И похмелье было чудовищным.

   - Уходи, - безапелляционно потребовала я.

   - Мел? - взволнованно позвал архонт Дагрэй.

   - Просто, уходи, - я развернулась под шипение гудящей и потрескивающей лампочки, отправилась бродить по запыленной книжной лавке.

   Эрих проявился через мгновение, возникнув у меня на пути.

   - Мелани, что не так? Что с тобой? Что я сделал?

   Мне не хотелось с ним говорить. И не хотелось на него смотреть. И не хотелось вообще ничего. Но…

   - Ты сделал все правильно, Эрих, ты вернул меня к реальности. Мне, в данный конкретный момент, тяжело, конечно, но когда-нибудь потом я обязательно поблагодарю тебя за это.

   - За что? – разъяренно спросил он.

   - За то, что заставил правильно расставить приоритеты, - я вскинула подбородок и посмотрела в его глаза. - А теперь будь так любезен – исчезни.

   Промолчал, сверкая темными глазами.

   Пыльная лампочка под пыльным потолком натужно трещала.

   Потрясенный непониманием ситуации, Эрих исчез.

   Я осталась.

   Вскоре вернулись Блондя и владелец лавки. И если второй пошел считать сколько стоит выбранный мной товар, то агент подошла ко мне, сходу заметив, что что-то явно не так, и спросила:

   - Кэп, что случилось?

   Все еще чувствуя себя так, словно меня растоптали тут напрочь, я тихо спросила:

   - Вот скажи мне, стоит ли верить мужчине. Не как человеку, тут все понятно, а как мужчине.

   Блондя посмотрела на меня почти трезвыми глазами и сказала уверенное:

   - Нет.

   - Ну, вот и я так подумала.

   Блондя постояла, снова посмотрела на меня, и еще тише на деранском произнесла:

   - Кэп, вы не работали под прикрытием продолжительное время, лишь кратковременно и эпизодически. Поэтому вы рассматриваете ситуацию крайне однобоко. С одной стороны да - мужикам доверять тупо, спорить с этим не буду. А с другой стороны мы с вами сейчас на Тайреме, под полным покровительством Танарга. Вы так только прикиньте масштаб - агентов Гаэры на Тайреме прикрывает и поддерживает Танарг, а формирующуюся агентурную сеть покрывает целый седьмой архонт. Так что это не вас поимели, это вы всех поимели по полной программе.

   Хм, а это уже интересно. И главное - звучит здорово. И мне все нравится.

   - Я ведь права? - вопросила Блондя.

   Сдержанно улыбнулась в ответ.

   В принципе Блондя была права по всем фронтам. Да, я отдала себя и свое сердце Эриху, и это было пугающе и обидно, но с другой стороны я вполне себе успешно служу Гаэре, так что какие проблемы вообще?

   - Нужно будет с Удавом связаться.

   - Кэп, ну вы палку то не перегибайте! - возмутилась агент. - Что-то вас прямо из крайности в крайность!

   - Нужно связаться, - бескомпромиссно повторила я. - У Танарга не один стратегически важный союзник, а как минимум два в основе их силы. Откуда взялось их легендарное психологическое программирование мы теперь знаем. Осталось понять, как с этим бороться, но будем решать по мере дела. А вот откуда столь феноменальная сила у их гаракхай…

   - Запредельные тренировки, выживает в лучшем случае десяток из сотни, это всем давно известно, - скучающе произнесла Блондя.

   - Нет, - я отрицательно покачала головой, - одними технологиями и тренировками такое не объяснить. Гвен существенно старше меня, но она все еще в строю. Никакой человеческий организм не имеет подобных резервов, у нас из десанта не зря в двадцать пять уходят на пенсию. Так что мне потребуется дополнительный сейр для связи с Удавом.

   - Почему не использовать уже имеющийся? – вопросила Блондя.

   - Ибо, - ответила я, и пошла, расплачиваться за книги.

   Не стану же я объяснять, что Удав вполне способен взломать устройство, с которого ему был отправлен сигнал, а на сейре от Исинхая дохрена полезной и нужной мне информации, терять которую я не собиралась, как, впрочем, и раскрывать свой план что Гаэре, что Удаву, что всем остальным. Десант он такой десант, мы все держим в себе.

***

Судя по всему, Эрих срывал злость на несчастных представителях воровских кланов.

   Мы еще пару часов пошастали по рынку, слушая о том, как почти три тысячи человек проходят марафон по забегу вокруг дворцового комплекса. А там по окружности километров пятьдесят было, так что не всем было суждено добежать до финиша, то есть вернуться в исходную точку на столичный рынок. Но тех кто добежал, ждал крайне сомнительный приз - мое поганое настроение!    

   Очень поганое настроение.

   Я бы даже сказала - зашкаливающее поганое.

   А когда у меня настроение поганое, со мной лучше вообще не связываться.

   Спустя еще час я знала, где воровской общак, что это реально клан, а не так просто отбросы общества сбились в банду, и что один из главных в клане, не вождь, а его дядя, радостно трудится под прикрытием во внутреннем дворце. Даже евнухом стать не погнушался.

   Организовала чуваку экстренный вызов в родной клан, чувак повелся и к ночи у меня была масштабная информация по дворцу и всем его обитателям. Сканировала сознание практически напрямую, без жалости, сочувствия и прочей чепухи, потому что грабеж это я еще могу понять, а вот массовые убийства как-то не очень. Клан Ханидов же оказался вполне себе любящим причинить смерть соседу, а еще слегка каннибализмом страдали. Но не суть - мне нужна была информация и я ее получила. Закачала на храны и оставила для личного изучения.

   Потом слегка поэкспериментировала с местной медициной уровня – «Я по пульсу определю, в каком месте у вас бьется сердце», совмещенной с… барабанная дробь - танаргскими технологиями! Все эти лекари таскали вполне себе компактный, подстраивающийся не просто под палец, а в сам отпечаток пальца, в бороздки микроскопические, целый системный анализатор.

   И вот оно пагубное влияние любопытства - я таки полезла и узнала, что надо жрать при интимных проблемах уровня «Сегодня он не встал. И вчера не вставал. И завтра не встанет». Зря. Вот зря узнала. Реально зря.

   В итоге пока тащились ко дворцу позади двух повозок, да, закупилась я основательно, смотрела на осликов и практически слезы утирала.

   - Кэп, вы чего? - не выдержала Блондя.

   - Осликов… жалко, - честно призналась я.

   - Только осликов? - переспросила агент. - Вы упустили момент с частью прилавка аптекаря, которая была, так сказать, на витрине.

   - А что было на витрине? - я просто занималась самим аптекарем, не до витрин было.

   Блондя поняла это, и объяснила:

   - Они от ревматизма жрут сверчков. Живыми.

   - Это не сверчки были, а саранча, - поправила я.

   - О, нет, кэп, сверчки. А саранча тут умная - она от поселений валит на максимальной скорости, образованная у них саранча, должна признать. Надо выпить.

   Вливаться в местное население Блондя умела, этого у нее было не отнять.

   - Ладно, сгоняй в ближайшую питейную, мне спирт. Чистый спирт. Очень чистый.

   - Чистого тут нет, и пьют в основном вино. Есть даже вино из осликов. Отдельно вино из их… Мне продолжать?

   Под моим пристальным взглядом осеклась.

   - Бухло возьмем у родственников, - постановила я.

   - У каких? - не поняла агент.

   - Ближайших.

   И это было почти правдой.

***

Стража на внешних воротах отказывалась пропускать нас ровно до слов:

   - Мы к танаргцам.

   Ворота открылись мгновенно. Но, самым неимоверным образом, и народу набежало порядочно. А извозчики, посмотрели на нас, на себя, снова на нас и заявили:

   - А берите телеги даром. И ослов тоже.

   И свалили.

   И я вот не поняла, к чему все это было, пока четверо из моих «братиков» не вышли на главную внутреннюю площадь. И когда они появились – сильные, рослые, с военной выправкой, местными мечами и каменными выражениями на мордах, я поняла, что сейчас они стресс снимать будут. И пострадают вовсе не ослики.

   - Взятку привезли, значит? - нехорошим тоном, с заметным акцентом произнес старший брательник.

   Прибалдела даже Блондя, и шаг назад сделала. И я поняла причину поведения местных стражников – взятки на Танарге уголовное преступление, за которым следует неотвратимое наказание. А судя по тому, что я наблюдала на рынке - взятки на Тайреме вполне себе распространенное явление, и ничем зазорным не считается. Так что, полагаю, танаргцев подкупить пытались уже не раз, не понимая, что для гордого военизированного населения этой тоталитарной планетки, попытка дать взятку, это все равно что плевок в лицо. За такое плюнувший расплачивается кровью.

   Такое вот, расхождение менталитета.

   Но я сегодня и так была злая, как не знаю кто.

   - Да, взятку, - объявила гордо.

   И потопала к ошалевшему «старшему братику».

   Проходя мимо, добавила на танаргском:

   - Братан, мне бы выпить.

   Браток сходу определил кто я, и раздраженно запихивая клинок в ножны, прошипел:

   - Роднуля, в таких объемах, как ты потребляешь, у нас нет. Но есть шоколад. Будешь?

   - Буду, - сдалась я.

***

Для начала я вымылась. Почти весь день на запыленном рынке породил ощущение, что у меня везде пыль, грязь и песок, а в волосах паутина. Я уже даже не удивилась бы, если бы там парочку пауков обнаружила, но к счастью обошлось.

   Пока стояла в душевой кабинке (танаргцы тут, оказывается, целое диппредставительство имели, так что все было максимально цивильно), старший братан обретался за дверцей.

   - А ты вообще в курсе, для чего они ослов выращивают? – в третий раз намыливаясь, спросила я.

   - Да, - «брата» звали Роен, и он был в чине риантана, а это охренеть как круто для Танарга. – Но при всем понимании идиотизма и варварства данного… хм, подхода к медицине, вынужден признать, что данное средство работает.

   Чуть приглушив звук воды, потрясенно переспросила:

   - Ты сейчас серьезно?

   - Абсолютно, - шутить на Танарге вообще не любили, и я это вообще-то знала, даже не знаю, почему в принципе спросила.

   Вернула напор воды на прежний показатель и принялась смывать пену.

   Работает, значит…

   Подумала, вырубила воду, и захватив полотенце, спросила, подсушивая волосы:

   - А что еще работает?

   Помолчав, Роен ответил:

   - Скажем так - в плане секса у них тут работает абсолютно все. У меня жена на Танарге. Я уважаю ее, люблю и чту как мать своих детей, но так чтобы от заката и до рассвета получать удовольствие - это только с моими тайремскими наложницами. И не сказать, чтобы это было их заслугой, две рабыни у меня на Танарге, и с ними все тоже не столь… хм… насыщенно. Тайремские наложницы используют благовония, масла, снадобья и много чего еще, что превращает процесс в неповторимое наслаждение.

   Короче я как стояла в душе, там и осталась стоять.

   Братан у меня был – тот еще кобель.

   И тут он еще и добавил:

   - Кстати, я отдам тебе одну из своих наложниц.

   - И что мне с ней делать? - поинтересовалась раздраженно. - По назначению использовать?

   Роен хмыкнул, и тихо заметил:

   - Хотел бы я на это посмотреть.

   Вот урод, а!

   Но, как оказалось, это как раз было шуткой.

   - Ты подставила принцессу шестого дома. В принципе, она нас мало волнует, да и дочерей у них навалом, так что переживут, но вот принцесса Аю…

   Менее всего я сейчас желала слышать про принцессу Аю.

   - Она росла с Дагрэем, - не зная о моем нежелании слушать данную информацию, продолжил «брат», - то есть она старше тебя примерно вдвое. Учитывая, что девиц тут выдают замуж с шестнадцати, это у них называется «достигла брачного возраста», это кажется очень странным.

   Мне вообще не хотелось говорить о ней, но я все же десантник.

   - Почему? - спросила, заворачиваясь в полотенце.

   - Ммм… потому что принцесса Аю, невзирая на свое положение благородной и потому обязанной выйти замуж девушки, до сих пор слала к дерсенгам всех желающих покуситься на ее руку и сердце. И тут вдруг первый дом выдвигает ее кандидатуру на отбор. Ты действительно не находишь это странным?

   И я обессилено прислонилась спиной к холодной плитке душевой кабинки. Думай, Мегера, думай. Ты мало что знаешь о чувствах, но вот опасность ощущаешь отменно. И я вот сейчас не поняла, у меня к этой Аю было что-то типа ревности, или… я почувствовала опасность?! Так ведь если прикинуть, то я ревновала к Кей Морис. Реально ревновала. И успокоилась, едва Эрих вообще никак на нее не отреагировал.

   Но в ситуации с Эрихом меня выбила именно его фраза «Не трогай ее». Он же мне сказал, что принцесса ему как сестра, и сказал искренне, но мне как-то только херовее на душе от этого стало. И вот теперь я поняла почему - Аю была опасна. Для Эриха опасна. Просто он этого не видел, а я это отчетливо чувствовала.

   - Чего молчишь? - спросил Роен.

   - Думаю о том, как херово быть женщиной, и как классно быть десантником, - честно призналась я.

   - Да, женщиной быть паршиво, спорить не стану, - усмехнулся «брат».

   - Рабынь отпусти! - потребовала я, раз уж он согласился с тем, что быть женщиной плохо.

   Хохотнув, риантан Танарга поинтересовался:

   - Куда? Одна с Байтурага, там у женщин прав нет вообще, и даже если я обеспечу ее деньгами - их отберет ее отец. Вторая с Иррута, ее забьют камнями на пороге родного дома, потому как она не сгорела с умершим во время их первой ночи мужем, там муж словил инфаркт от радости, не дойдя до брачного ложа, а сбежала со мной. Оставить их на Танарге в свободном статусе я не могу, они не потянут ни обучение танаргскому языку, ни обучение в принципе.

   Я вышла из душевой кабинки, кутаясь в длинное мужское полотенце, и пристально посмотрела на брательника.

   - Это отговорки, - сказала прямо.

   Роен протянул руку, убрал с моего плеча мокрую прядь волос, и тихо сказал:

   - Мелания, у женщин на Танарге прав много, даже слишком. Я люблю свою жену, я добивался ее много лет, у меня чин риантана только потому, что я не спал годами, превосходя свои возможности и возможности своего организма. И я был счастлив в день нашей свадьбы. Я был счастлив в наш первый месяц. Знаешь, что произошло после?

   Не знала, и поэтому продолжила молчать.

   - Она забеременела, - каким-то тусклым и безжизненным голосом сообщил Роен. - И произошло то, чего я даже в кошмарном сне не предполагал - я стал ей не нужен. На Танарге культ материнства, она стала матерью, а я… довеском. Никому особо не нужным. У нее на первом месте дети. Для детей мать всегда будет важнее отца. А я получаю уведомления о благоприятных для зачатия днях и посещаю все детские мероприятия, чтобы быть хорошим отцом. Это все, что ей от меня нужно - чтобы я был примерным отцом. Как тебе?

   - Погано, - была вынуждена признать.

    - Такая она - образцовая семья на Танарге, - усмехнулся он.

   И вдруг взял и повысил градус откровенности:

   - Когда ты находишься там, в социуме родины, считаешь это нормой. Нормально, что она выбрала тебя лишь потому, что ты сумел доказать, что ты лучший. Нормально, что материнство главное для женщины. Нормально, что секс необходим для продолжения рода. Но едва вырываешься в иную реальность, видишь другие отношения и сталкиваешься с иным мировоззрением, приходится принять очевидное - та, кого ты любил столько лет, никогда не любила тебя. И не полюбит.

   Вздохнул и спросил:

   - Возвращаемся к принцессе Аю?

   Я смотрела на целого танаргского риантана и… да, возвращаемся к принцессе Аю, потому что семья у моего брата поганая. Это как-то ненормально, что мужик в своей родной семье чувствует себя лишним. И ненормально и неправильно. И, насколько я в курсе, на Гаэре все вообще не так. А с другой стороны, кто бы говорил – меня мои предки вообще взяли и сдали бабушке, а после бросили в военной школе и забыли, как меня зовут. Так что в моей семье лишней была я, и никому не нужной тоже я. И…

   - Знаешь что? - я послала к викрианским глистам всю жалость. - Вместо того, чтобы сидеть и жалеть себя, обжимаясь с очередной бабой, возьми и влюби в себя жену. Сам сказал - тут дохрена реально эффективных средств. Ну и там… подарки, ужин при свечах, романтика и тп. Ты сумел доказать ей, что ты лучший и получил ее в жены. Так сказать руку ты заполучил, осталось сердце. Ты риантан армии Танарга, для твоего возраста это вообще что-то недостижимое, так что вытер слезы, намотал на кулак сопли и вперед на амбразуры, страдалец.

   Роен окаменел, и разъяренно выговорил:

   - Я не рыдал!

   - Ага, ты ныл и себя оправдывал. «Соберись, мужик, намотай сопли на кулак и вперед»! Нам так всегда сержант говорил, и ты знаешь – работало.

   - Ты не мужик, - выдвинул контр аргумент братан.

   - А когда и кого в десанте волновали такие мелочи? - философски вопросила я.

   И ушла переодеваться.

***

У моих братьев были очень своеобразные представления о том, что едят женщины. Когда я пришла в столовую там была одна очень напряженная и протрезвевшая Блондя, четыре моих братана, откровенно рассматривающих агента, но не как особь для подката, а так, серьезно и основательно, как умеют эти на всю голову тоталитаризмом пристукнутые, и полный стол сладостей. Тут было все - от печенек и мороженного, до шоколадных плиток, батончиков и конфет с ликером.

   Две определенно наложницы, ну потому что слуги так не одеваются и не ходят, донесли еще выпивку и торт, судя по всему только что испеченный. Поклонились, стрельнули глазками каждая в своего хахаля, и удалились, позванивая украшениями.

   Блондя сидела так, словно сожрала штырь. Ну и я догадывалась почему.

   - Флоренс, братик Роен отдает нам одну из своих наложниц.

   - Самую опытную, - подсказал братец, в задумчивости сидевший чуть в отдалении от остальных.

   - Самую опытную, - поправилась я. - Сходи, растолкуй даме, что да как. Перетрите там, чисто по-женски.

   Агент вскочила мгновенно и быстро вышла.

   - Что это с ней? - спросил, едва она вышла, один из братьев.

   Надо бы их по именам запомнить, а то неудобно как-то, семья все же.

   - Ну, - сказала я, присаживаясь за стол с мало пригодным содержимым, - она это…

   - Больше по женщинам, - предположил походу второй по старшинству.

   - Что-то вроде этого, - согласилась я, сковыривая ножом ягоды с торта.

   - Это заметно, - сказал третий брат. - Она очень явно реагировала на наши движения, но в отношении наложниц вообще не дергалась. Да, впервые такое вижу. Не то чтобы в публичных домах не было девочек, которые по девочкам, но это какой-то особый случай.

   Долбанные танаргцы. Приличные люди сделали бы вид, что не заметили, а эти…

   - Мелания, а что ты делаешь? - поинтересовались эти.

   - Ем, - сообщила очевидное.

   - Пить будешь? - спросил Роен.

   - Нет, - краткость сестра моего таланта к односложным ответам.

   И прожевав очередную ягодку, произнесла:

   - Так что там у нас с принцессой Аю?

   Мои танаргские родственники поступили как истинные танаргцы - старший брат достал пульт, средний выбрал нужный файл, второй средний подкинул фактов, четвертый по ходу повествования подкидывал факты.

   Принцесса Аю была совершенством по местным меркам, и весьма привлекательна по меркам вселенной. Идеальная белая кожа, темно-золотые идеально прямые практически глянцевые волосы, насыщенного цвета темно-голубые глаза, черные брови и ресницы, тонкие черты лица, гибкость и грация в каждом движении. И я бы ей лет семнадцать дала, не больше. Но, так чисто, по-моему, мнению, та же Алкеста в свои хрен знает сколько могла выглядеть и на семнадцать и на пятнадцать, в зависимости от поставленной задачи, и красоткой тоже вполне себе могла быть. Но Алкеста являлась уникальным спецом, а тут просто какая-то принцесса.

   Но, принцесса оказалась не простая.

   - У нее несколько высших образований, - младший из старших братиков отсалютовал мне бокалом с вином, - в том числе и танаргское. Специалист в молекулярной неорганической химии, две докторские по данной тематике. Психология, общая социология, клиническая психология - и все это на Танарге. Несколько лет вела прием пациентов. Несомненно, никаких дел с армейскими чинами, но в работе с гражданским населением показала себя отменным специалистом. Не принадлежи она к первому дому и в целом к архонтам, получила бы весьма выгодные брачные предложения. Но, мы не заключаем браков с врагами.

   - Тайрем - ваш основной союзник, - возразила я.

   - Тайрем - наш козырь, - вставил из своего угла Роен. – И мы используем его при необходимости и по мере необходимости. Не более.

   Надо же, нас потянуло на откровенность.

   - И у ее высочества за все эти годы не было ни одного романа на Танарге? - поинтересовалась я.

   - С кем? - усмехнулся второй братик. – Она дочь Тайрема, с не до конца выясненными способностями. Естественно ни один мужчина не стал бы рисковать своим положением, связываясь с… союзником.

   И пока я сидела, осмысливая, Роен пояснил:

   - Гражданскими она не интересовалась, но и процент гражданских у нас… на грани мизера. Ее высочество сходу сделала ставку на высшее военное руководство. Просчиталась.

   Попивая вино, я смотрела на сияющий во всю стену экран и словно наблюдала за чужой жизнью. Девочка, девушка… все еще девушка. Прекрасная принцесса с непомерными амбициями. Несколько изображений, где она, Эрих и Нгоэн вместе, и Эрих был тогда еще в белом. А потом только в черном. И больше не улыбался. Вообще. Никогда.

   Прекрасная принцесса стала взрослой, рядом с ней величественный старший брат в белых одеяниях, и тот, на чьем лице больше не было и тени улыбки в черном мундире.

   - День совершеннолетия принцессы, - пояснил для меня младший брат. - По слухам повелитель первого дома должен был объявить об их с Дагрэем помолвке, но что-то пошло не так…

   Интересно, что?

   И со снимков исчезают Эрих и Нгоэн.

   Теперь прекрасная принцесса одна, больше без белых летящих платьев, перьев, драгоценностей и мишуры. И все равно красивая. Учебная форма – форма выпускника. И так по кругу. Менялись университеты, факультеты, прекрасная принцесса упорно грызла гранит науки. Только вот блеск в ее глазах - медленно, но исчезал.

   - Так, есть последние фотки?

   Старший средний брат вывел на экран. Что ж – прекрасная принцесса вернулась. Снова счастливая улыбка на губах, снова завораживающий взгляд в глазах.

   - Короче, у амбициозной принцессы были большие планы, но на Танарге она обломалась. Сейчас у нее в наличие последний шанс, как я понимаю?

   - Угу, - подтвердил младший. - Догадываешься, кто цель?

   - Да все очевиднее некуда, - вздохнула я.

   На Эриха она нацелилась. Конкретно и основательно на Эриха. У него к ней отношение особое, и в ней он ни врага, ни опасности не увидит, к тому же у Аю походу есть аргумент типа «Я все эти годы только тебя ждала», так что… у меня проблемы. Трону ее - Эрих расстроится. Не трону… есть шанс, что эта умная сволочь, а ума тут палата, не меньше, доберется до меня. Ибо амбиций у дамочки - завались.

   - И кто был ее целью на Танарге? - спросила напряженно.

   - Один из партийных лидеров, - обозначил степень амбиций, брат Роен.

   - Твою ж мать… - ошалело пробормотала я.

   Правители Танарга не только могущественны, они еще и преклонного возраста. Очень преклонного. Такого возраста, в котором не волнуют такие мелочи как женщины, к примеру. Короче, если она хотела лечь под старика, это уже говорит о многом. Об очень многом. К примеру, о том, что ради власти она пойдет на все. Вообще на все!

   - Так, мне хана, - сделала закономерный вывод я.

   - Мы тоже так подумали, поэтому отец принял непростое решение и женился, - поддержал меня второй средний брат.

   - Все ради тебя, - добавил младший.

   - Так что не смей сдаваться, - подытожил старший.

   - Да я и не собиралась, - чего уж там. - Просто противник… серьезный.

   Роен вскинул руку, и средний брат перекинул ему пульт. Появившееся на экране видео продемонстрировало какой-то банкет на Танарге. Прекрасная принцесса в мундире смотрелась как-то… жалко. Она подходила то к одной компании, то к другой… Она была красива как топ-модель, она была мила, улыбка - безупречна. Но едва она подходила - танаргцы умолкали, и все расходились оставляя ее одну. Раз за разом. Год за годом. В какой-то момент принцесса не выдержала, и на прекрасном лице появился поистине жуткий полный ярости оскал.

   - Ох ты ж… даже спать расхотелось! - воскликнула я.

   А то так вообще хотелось, ночь без сна, день полный событий, в общем… устала я.

   - Да, за маской милой принцессы скрывается вот такой звериный оскал, - Роен бросил пульт обратно младшему брату.

   Тот легко поймал.

   Так в целом братья мне достались отборные, с такими и в бой не страшно… ну если ты их сестра.

   Я же задумалась вот о чем - судя по видеосъемке с Танарга, принцесса ни в психологии, ни в социуме особо не преуспела. Конечно, тут можно делать скидку на особенности менталитета Танаргцев, но вот в чем это тоталитарное государство преуспело, так это в точных науках.

   - Неорганическая химия, значит, - задумчиво протянула я.

   Значит, к местной медицине она относится примерно так же, как и я - в смысле считает отсталой и не эффективной. Что ж, вот и первое слабое место в броне идеальной принцессы.

   - Я справлюсь, - сообщила, решительно поднимаясь.

   Братья переглянулись и Роен произнес:

   - Начинаю понимать, почему отец решил тебя удочерить. Что делать с твоими «покупками»?

   - Передать посредством нашей матушки.

   На этих словах скривились все четверо. Судя по всему кандидатура «матушки» их явно не устраивала.

   - Да нормальная она, - почему-то решила я вступиться за Гвен.

   - Полагаю, ты еще не слишком хорошо знаешь танаргский, - мягко ушел от конфликта Роен.

   Спорить не буду.

***

Наложница моего старшего брата оказалась ожидаемо красивой до одури. Невысокая, изящная, грациозная, пленительная, с темными волосами, глазами черными как бусинки, даже зрачка не было видно, с формами, которые можно было назвать истинно женскими, и тонюсенькой талией. Красивая, в общем. И да - до одури.

   Перетереть им с Блондей толком ничего не удалось явно, потому что мой агент стояла с видом «я выше всего этого», а вот наложница делала из себя нечто робко-невинно-приторно-милое. Короче лицемерие наше все.

   Но Блондя была агентом с опытом, я командиром с опытом, наложница сволочью с опытом - так что шанс сработаться имелся.

   - Добираемся раздельно, - скомандовала я. - Фло, ты со мной. Эстер, - наложница мгновенно голову склонила, намекая, что слушает со всем вниманием, - ты как-нибудь сама.

   И тут кошечка выпустила когти:

   - Но господин приказал следовать за вами тенью, - голосок был тоже милый и приторный.

   - Ты не потянешь, - сходу обрубила я все намеки на игры. - Не тот уровень физической подготовки. К утру, чтобы была у меня. И да, подготовься, устранение принцессы Аю будет целиком и полностью на тебе.

   Наложница вскинула голову, не скрывая ни потрясения, ни понимания уровня поставленной задачи.

   - Я ей не соперник, - предельно честно и откровенно. - Фло так же. Принцесса у нас спец в точных науках и неорганической химии, и ее знания в данных областях стопроцентно превосходят мои. Так что остается лишь вариант схватки на уровне местной тайремской традиционной медицины. Обмозгуй данный вопрос. Мне не важно, чем ты будешь ее травить - жабьим камнем или супом из языков канареек, да даже если ты ей геморрой тараканьих лапок устроишь, но Аю на тебе.

***

Выбирались довольно легко, но от недосыпа с координацией лично у меня начались проблемы, а потому, когда мы натолкнулись на трех убийц в черном, бесшумной схватки не вышло. Был стандартный мордобой, с шумовым эффектом в виде посыпавшейся черепицы, воплями нарвавшихся на недоспавшего десантника и не слишком вежливым обыском поверженного противника. После обыска выяснилось, что это вообще-то были не убийцы, это была охрана внутреннего дворца. В общем, накладочка вышла.

   Пришлось спешно грабить неспособных к размножению стражей и валить во дворец вдовствующей гадины, потому что спать я хотела уже не просто до невозможности, а откровенно зверски.

***

По прибытию на место мы обнаружили Гвен и Алкесту. Гвен изображала себя в гневе, Алкеста изображала меня, да так качественно, что у моей мачехи не возникло никаких подозрений, и ее глаза почти округлились, едва через тайный вход ввалились мы с Блондей.

   - Мелания?! – переспросила гаракхай, узрев, как я с ожесточением сдираю с себя обмундирование тайной стражи внутреннего дворца.

   - Я спать, - кратко поставила в известность присутствующих.

   И захватив себе одеяло и подушку, ушла к скелетам. Не то, чтобы я любила человеческие останки, но иногда наступает такой предел, после которого уже абсолютно все равно где, как и рядом с кем спать. Потому что сон становится делом первой необходимости.

   И вот, свернув в тот угол, где эти самые скелеты ранее лежали вместе со змейками, которые себе ранее вполне ползали, пока мы с Блондей их не схомячили, я испытала странное чувство накрывшей меня нереальности - здесь больше не было скелетов. Не было мрачного грязного помещения. Не было запустения, паутины и прочего. Здесь стояла кровать. Небольшая, но удобная. Кулер с водой, причем система обеззараживания работала явно. Небольшой холодильный агрегат с питьем и едой. Полки с книгами на местном. Несколько сейров. Мобильные системы медкапельниц.

   И Эрих.

    Эрих стоял посреди всего этого очень маленького, но ныне такого уютного и многофункционального пространства, и смотрел на меня.

   Я на него.

   Он на меня.

   Из нас двоих кое-кто очень хотел спать, кое-кто другой - явно поговорить.

   - Не сегодня, - сказала я, рывком развязывая пояс на брюках.

   Он молча кивнул.

   На слова благодарности, несмотря на имеющуюся благодарность, меня не хватило. Кажется, он это понял. И все же, главный вопрос Дагрэй задал:

   - Мэл, по отношению к Аю, это ревность?

   Стягивая рубашку через голову, устало ответила:

   - Не уверена, Эрих. Я в принципе плохо понимаю, что такое ревность, но мне было неприятно. Просто неприятно.

   Он промолчал, пристально глядя на меня. Я же молчать не стала.

   - Подумаю об этом завтра, - и рубашка полетела на пол.

   - Почему мне кажется, что ты уже подумала об этом сегодня? - Тихо спросил архонт. - И почему я чувствую, что свой выбор ты тоже сделала уже сегодня. И этот выбор был… не в мою пользу.

   На это я отвечать не стала.

   - Вопрос доверия? – умел этот гад аристократический задавать вопросы правильно и точно.

   Пауза, и еще тише:

   - Я проиграл?

   Я могла бы солгать, и все же ответила как есть:

   - Да.

   Его изображение пошло рябью, а затем исчезло, оставляя меня в одиночестве в тщательно обустроенном помещении.

   На этом силы меня покинули, и я прошла и села, не в состоянии более стоять ровно. Седьмой архонт Тайрема все понял правильно - сегодня он проиграл. И проиграл окончательно. Я пожертвовала всем ради него. Абсолютно всем. Я отказалась от себя, страны, да даже гордости, в конце концов, я отдала ему все, что у меня было, и то, чего не было, так же отдала ему. А он?

    «Не трогай ее»…

   Я что, монстр? Может, я чудовище какое? Или маньяк-садист? Если кто-то кого-то и трогал, особенно из ревности, так это Эрих! Эрих, но точно не я. Я и пальцем никого из его близких не тронула!

   Блондя появилась беззвучно, как и полагается агенту.

   Подошла, постояла рядом, тихо заметила:

   - Кэп, вы собирались поспать.

   - Угу, - подтвердила я.

   - Но ты тут уже минут пятнадцать пялишься в стенку, - Блондя говорила все прямо, без ухода в двусмысленности.

   Что ж, тяжело вздохнув, я тихо ответила:

   - Когда все это закончится, мы свалим с тобой на Акарду. Вот там шикарные стены. Чем дольше смотришь, тем больше деталей возникает. Уникальная была культура, жаль все сдохли.

   Агент на все сказанное, отреагировала всего одним вопросом:

   - Вы сказали «когда все это закончится»?

   И я поняла, в чем проиграл Эрих. Его больше не было в моих планах на будущее. Я его вычеркнула. Теперь это была работа и только работа. Ничего кроме работы. Наверное, я только сейчас поняла, как много для меня значил Эрих. Он для меня значил всё. Вообще всё. Но, видимо, я для него всем не являлась. Что ж, больно, но не смертельно. Я справлюсь. Я сильная. Я очень сильная, главное никогда не забывать об этом.

   Блондя постояла рядом, затем кивнула и вышла.

***

Час занятия, пятнадцать минут сон.

   Час занятий, пять минут сон.

   Час занятий, снова пятнадцать минут сон.

   Древний тайремский давался мне непросто.

   Мораль и суть древних писаний тайремского давалась так же с огромным трудом. Чем больше я погружалась в наставления для женщин и жен Тайрема, тем больше понимала Гвен с ее демонстративным презрением к женщинам этого мира.

   Потому как здесь девочка уже была должна, едва родилась на свет.

   Должна была бы быть мальчиком, но принесла горе и позор в семью, родившись девочкой.

   На пятый день после родов, люльку с девочкой вешали ниже, почти до уровня пола, сходу, еще крохе, определяя место ниже уровня плинтуса, и тот факт, что теперь она должна.

   Должна служить семье, должна быть ничтожна и смиренна, должна быть трудолюбива, должна уступать другим, должна проявлять уважение вообще ко всем кто старше, должна скромно уступать, должна ставить интересы семьи выше своих, должна пребывать в страхе и трепете, должна вечно ощущать себя ничтожной. Должна поздно ложиться и вставать еще затемно. Должна быть целомудренна, угождать мужу, пребывать в покое, не позволять себе проявления каких-либо ярких эмоций, смех и развлечения для нее запрещены.

   И только вот таким вот тернистым путем смирения, изничтожения и в общем весьма поганой жизни, женщине можно было соблюсти честь семьи, и ее, семью, не опозорить.

   Наизучавшись всего этого, я поняла, что тоже должна. Революцию я им должна устроить, это как минимум!

   А потом случилось страшное - мне позвонил Удав.

   Отвечать на второй сейр из двух собранных практически на коленке не хотелось, во-первых, потому что коленку было жаль, а на ней теперь точно новое связное устройство собирать придется, это уже ни к чему не пригодное будет, ибо Удав он такой Удав - открыл ему дверь и считай что сдал с рук на руки даже не крепость, а парочку планетарных систем.

   Но ответила, деваться было некуда.

   Самый психанутый агент гаэрских спецслужб встретил меня радостным:

   - Херово выглядишь!

   - Начнем с того, что по твоему замыслу я уже должна была выглядеть трупом, - прошипела я, - закончим тем, что - какого атома ты звонишь?

   Удав хмыкнул, уже серьезно посмотрел на меня, и сообщил:

   - Дело в Реге.

   Что ж, на этом я вся превратилась в одно сплошное внимание.

   - Четыре допроса, полное погружение в гипноз, тотальный контроль и… мы ничего не нашли, - ввел в курс дела Удав.

   Да, дела явно были погаными.

   Я отложила трактат, который читала параллельно словарь открыв, ибо нихрена толком ясно не было, поразмыслила, и спросила:

   - Что дальше?

   Агент откинулся на спинку кресла, судя по всему в его корабле, слегка выпав из пятна света, подумал и произнес:

   - Всего два прокола, Мегер. Первый с тобой – его попытка связи в момент, когда вы валили с Франциски. Второй, опять с тобой же связанный, - то, что заявился в полицейский участок делать тебе предложение руки, сердца, брюлика и веника.

   - Веник был зачетный, - признала я.

   - Брюлик тоже не простой, - поддержал Удав.

   На этом мы еще помолчали.

   - Короче он чист, - агент Сэддер вновь подался вперед, сложив ладони на приборной панели.

   - Определенно - нет! – доказательств у меня, конечно, не было, но интуиция была.

   Поразмыслив, спросила:

   - Где Рега сейчас?

   - Изолятор, - мрачно ответил Удав.

   Его мрачное настроение можно было понять – фактически разобрали чела по косточкам и ничего не нашли, от слова вообще.

   - По закону, должны отпустить, - агент помрачнел еще основательнее.

   Это да – по закону должны были. Учитывая все, через что его прогнали, так же должны были восстановить в должности, принести извинения, выплатить компенсацию и признать в высшей степени благонадежным сотрудником. И Багор должен был бы поступить именно так.

   Но сейчас у руля был Исинхай.

   И тут такая штука – Исинхай мог пойти, скажем так, не совсем законным путем. Прецедентов подобного было мало, но учитывая мои недавние изыскания по части кодекса Зоопарка, я знала, что достаточно слов трех спецагентов. И это не то чтобы простое слово, которое хочешь - дал, хочешь – взял обратно. От моего решения зависела моя карьера. А учитывая мой возросший штат сотрудников – уже не только моя.

   - Кто еще готов высказать свое слово? - прямо спросила.

   - Я и Шайтан, - ответил Удав.

   Вот как. Дело дрянь, значит.

   - Я в деле, - одним махом подписала себе приговор.

   Удав криво ухмыльнулся, и поинтересовался:

   - Не пожалеешь?

   Отрицательно покачала головой.

   Еще одна усмешка, и довольно неожиданный вопрос:

   - Вы с Шайтаном приняли решение практически мгновенно. Мне просто интересны критерии, на которые вы опирались? Реально интересны.

   Пожав плечами, устало ответила:

   - Удав - ты агент класса Титан. Ты – элита спецвойск. Ты один, как парочка атомных бомб, и поэтому привык рассчитывать только на себя. А мы с Шайтаном из десанта, у нас нет твоей силы и твоих возможностей, поэтому выжить мы можем, исключительно работая в команде. Поэтому, когда возникает вопрос о доверии к тому или иному челу, мы оцениваем его с позиции – подбитый шаттл.

   - Не понял, - честно признал Удав.

   Да что ж тут непонятного?!

   - Ну, прикинь, что ты и весь десантный отряд попадаете под обстрел. Ваш шатлл подбили. Горит огонь, воняет горелым мясом, взрываются снаряды, твои товарищи горят заживо. Вот теперь представь интересующего тебя чела в подобных условиях, и все поймешь.

   - Теперь… понял, - уже без ухмылок произнес Удав.

   Помолчал немного, и спросил:

   - И сколько раз ты была… ммм… так сказать с дымком?

   - Не смешно, - жестко отрезала.

   - Прости, - мгновенно извинился агент.

   А затем негромко добавил:

   - Полагаю, стоит поднять вопрос о закрытии десанта как такового. Одно дело элитные спецвойска, и совсем другое десант. Как минимум в десанте нечего делать женщинам.

   - В десанте нет женщин, - напомнила я ему прописную истину. – И мужчин тоже нет. В десанте есть солдаты. И сержант. И долг. И цели. И умение достигать поставленные цели с минимальным количеством жертв среди мирного населения.

   Помолчала, и тихо добавила:

   - Гаэре необходимы все виды войск. Абсолютно все возможные вариации. Потому что противостоять державам вроде Танарга полагаясь только на что-то одно – нереально.

   Вновь откинувшись на спинку кресла, Удав вдруг совершенно серьезным, без шуток и насмешек тоном, практически попросил:

   - С этого момента поподробнее.

   С подробностями было туго. С обоснованием всех подробностей тоже туго. И все же я попыталась.

   - Мы всегда знали, что Танарг располагает уникальными технологиями психологического программирования, но связывали это исключительно с наукой. Ведь в точных науках атеистическому материалистическому Танаргу нет равных и это факт. До операции на Франциске никто и представить себе не мог, что Тайрем, который Танарг милостиво держал при себе как слабого союзника, на самом деле - козырь, причем феноменальный. Сейчас я практически на сто процентов уверена, что в основе научного метода психологического программирования стоит вовсе не научный тайремский подход. А теперь еще и гаракхай.

   - Что не так с гаракхай? - напряженно спросил Удав.

   - Сами гаракхай, - я мрачно посмотрела на агента Сэддера. - Они ведь не люди, Удав. Не совсем люди. Здесь, как и с психологическим программированием, что-то определенно не так. Сам подумай - никакими тренировками не объяснить феноменальные способности гаракхай, просто никакими.

   Он помолчал, размышляя, затем молча кивнул.

   - Есть еще кое-что, - и вот об этом мне было совсем невесело говорить, - Танарг поставляет на Тайрем товары худшего качества, и это уже готовые товары. Население Тайрема в массе своей пьет без просыха. Аристократия – погрязла в борьбе за власть и престол. Учитывая осведомленность моей мачехи в делах двора, а так же присутствия на территории дворцового комплекса танаргского дома, можно даже не сомневаться, что грызню за власть Танарг поддерживает, провоцирует, спонсирует и в целом держит под контролем. Им это выгодно – пока правительство занято интригами, Танарг отбирает лучших специалистов со способностями архонтов, и предоставляет им возможность служить новому государству. Тайрем остается чем-то вроде… питомника, фермы, рассадника. Можно подобрать любой из терминов, каждый соответствует печальной действительности.

   Обмозговав услышанное, Удав тихо произнес:

   - Не знаю, в курсе ли ты, но захват и допрос тайремцев был на повестке разведуправления более десяти лет. Вопрос откладывался по большей части из-за того, что миссии проваливались, а действовать приходилось очень осторожно, ведь за своих тайремцы мстили, уничтожая целые планеты. Твоя команда стала первой, кому удалось не только захватить, но и произвести допрос тайремского офицера. Но, вот что не дает мне покоя - почему от этого дела отказался капитан Рега?

   Чуть было привычно не высказалась в духе типа «слабак потому что», но капитан Мегера, кажется, слегка повзрослела. И так, если прикинуть, если хорошо прикинуть – у нас с командой Реги шансы были равны. Да, задание являлось практически невыполнимым, но ставки были слишком высоки, чтобы Рега так просто сдался.

   - Чем Дагрэй отличается от остальных архонтов? - вдруг спросил Удав.

   «Самый красивый», - подумала я.

   И от этого стало как-то горько. Пришлось отбросить сентиментальные мысли и ответить четко по делу:

   - Многократные покушения сделали его осторожным, внимательным к деталям, способным действовать в любой обстановке и при этом Эрих являлся, похоже, единственным архонтом, не полагающимся на свои способности.

   - Ясно, - сказал Удав.

   - Что ясно? – не поняла я.

   - Что нихрена не ясно и придется в этом разбираться. Но я понял твою мысль – нужно искать еще одного слабого и зависимого «союзника» Танарга. Кажется, подкинув нам архонта Дагрэя, этот «союзник» явно попросил о помощи.

   И тут агент взял и спросил:

   - А что у тебя с носатым твоим случилось?

   Чуть не рухнула.

   - Удав, у тебя нос, между прочим, не меньше! - возмутилась я.

   - Да, но мне он идет, а твоему носатому ринопластика точно не помешала бы, - гордо ответил этот гад ползучий. И глубокомысленно добавил: - Знаешь, чем отличаются все представители элитных боевых спецслужб? Такие как мы, Мегер, не умеют жить. Мы умеем умирать - это да, в этом мы асы. А вот жить… И особенно жить ради кого-то - с этим возникают трудности. Ты ради своего архонта готова сдохнуть в любой миг, этого у тебя не отнять. Но сможешь ли ты ради него жить - уже вопрос. Все, страдай дальше, у тебя это неплохо получается.

   Когда он отключился, я так и осталась сидеть.

   Сидеть и тупо смотреть в стену.

   А потом психанула на Удава за его «страдай дальше» и мрачно позвала:

   «Эрих!»

   Мой, напрашивающийся на ринопластику, появился мгновенно. Словно вообще никуда не уходил. И даже не спал, потому что был все еще в той же одежде, летящей, черной, с широким поясом. А еще Эрих пил, причем пил он вовсе не вино, а воду – бутылка была пластиковая и с танаргской этикеткой.

   - А я думала, ты бухаешь с горя, - высказала невинно.

   Тяжело вздохнув, Эрих поднял с колен книгу, которую читал, и мне довелось узреть «Основы женской психологии».

   - И как, помогает? - скептически поинтересовалась.

   Молча закрыл книгу и отшвырнул в сторону.

   - Не нравится, когда на тебя злюсь? - вопрос внаглую.

   Но на провокацию Дагрэй не ответил. Помолчав, он отвел взгляд и тихо сказал:

   - Мне не нравится, когда тебе плохо. Злиться можешь сколько угодно, но когда я чувствую как больно тебе в душе, мне хочется свое сердце выдернуть и на куски порвать. Извини, я не силен в выражениях, когда дело касается… нас. Но это невыносимо - чувствовать твою боль. И ко всему прочему осознавать, во что я тебя втянул.

   Судорожно сглотнув, невозмутимо заметила:

   - А надо было слушаться Тамрана. Тамран, между прочим, сразу сказал, что это все паршивая идея. Но нет, ты же у нас самый умный!

   Эрих с болью посмотрел на меня.

   Отложив книги, молча потянулась к нему и, наплевав на все на свете, обняла. Просто обняла, пусть даже и полупризрачного. И на душе сразу так хорошо стало.

   - Серьезно? Ты вот так просто простила меня, не знаю за что? – осторожно обнимая и прижимая к себе крепче, хрипло спросил Эрих. - Кстати, было бы неплохо, если бы ты в принципе хотя бы намекнула, что вот это вот все было?!

   - А, просто заткнись, - посоветовала я. - Как нам говорили на курсах социальной адаптации – отношения существуют ровно до того, пока их не начинают выяснять. Так что давай не будем выяснять отношения.

   Он хотел было что-то сказать, но резко выдохнул и промолчал. Ух ты, кажется я начала приручать мужика, подвида – необыкновенного. Вау. Надо бы еще кнут попробовать.

   - Может и хлыст заодно? – прошипел Эрих.

    Напомнив, что на мне как бы его браслет, а часть моих мыслей для него вполне себе открытая книга.

   - Угу, только написана атом его пойми каким языком, я его явно еще не выучил, - пересаживая меня к себе на колени, вздохнул мой архонт.

   - Это потому что херней маешься, вместо, чтобы нормально женскую психологию изучать, - высказала я свое весьма авторитетное мнение.

   Скрежет зубов, но сдержался мужик - уважаю.

   А раз уважаю, придется играть на равных.

   Я отстранилась, ласково провела пальцами по его впалой от всех жизненных перипетий щеке, коснулась носа, которому и так было хорошо, без ринопластики, Удав вообще в носах ничего не понимает, и, глядя в его темно-серые глаза, серьезно сказала:

   - Эрих, я люблю тебя, ты это знаешь. Но я не социопатка психованная, чтобы из-за своих чувств к тебе кого-либо убивать чисто из ревности. Твое рефлекторное «Не трогай ее» - как пощечина наотмашь. Я не убийца. В отличие от тебя, кстати.

   Помрачнел, но пришлось стерпеть молча - мы оба знали, кто из нас реально убивец.

   - Что касается принцессы Аю, - продолжила я, - скажу один раз и прямо – если она попытается причинить тебе вред, она сдохнет. От моей руки. Мне вредить эта психопатка, а она психопатка, уж поверь, предоставленной братьями информации вполне хватило, чтобы сделать верные выводы, может сколько угодно, я справлюсь. Но один выпад в твою сторону – и я перережу ей горло. Лично. И безжалостно.

   Молча выслушав, Дагрэй спорить не стал, лишь высказал свою позицию:

   - Я тебя услышал.

   - Вот и чудесно, - и я просияла самой счастливой улыбкой.

   Эрих не улыбался, он просто смотрел на меня. И взгляд его… мне очень не понравился.

   - Так, и в чем дело? - мгновенно напряглась я.

   Грустная улыбка тронула самые нежные губы во вселенной, и Эрих тихо процитировал мои слова:

   - «Мне вредить эта психопатка может сколько угодно»…

   - Ну, да, так я и сказала, - подтвердила, недоуменно глядя на него.

   - Я слышал, - Эрих смотрел в мои глаза, не отрываясь, - но так не пойдет, Мелани. Сегодня ты сказала «Ты сделал все правильно, Эрих, ты вернул меня к реальности». Так вот… ты тоже вернула меня к реальности.

   Я напряглась.

   Эрих улыбнулся, как-то удивительно, почти нереально и немного странно. Потянулся к моим губам, нежно поцеловал, и тихо произнес:

   - Никто не посмеет тебе вредить. Никто. Ты у меня сильная, упрямая, своевольная, никогда не отступающая и не сдающаяся, но ты лишь девушка. Моя милая, нежная и ранимая девушка. Я знаю, что ты можешь многое, я знаю, что ты способна постоять за себя и не только. Но так не пойдет, Мелани. Больше никто не посмеет тебе вредить. Никто и никогда. С меня хватит. Они разбудили дракона!

   И осторожно поцеловав меня, Эрих исчез.

   Я осталась сидеть.

   Сижу я такая, сижу. Думаю.

   Фраза про дракона мне была непонятна. Вообще в целом весь словесный выпад был неясен, но слова про дракона особенно.

   Поднявшись, сходила к тайной двери, приоткрыла и услышала уже поднадоевшее:

   - Да чтоб их всех разорвало! Да чтоб им глист викрианский другом был! Да чтоб их навигатор врал пожизненно! Да чтоб им кость поперек горла! Да чтоб…

   Короче Алкеста ругалась даже во сне, и ногами пиналась, но вот последнее - очень осторожно. Дело в том, что вдовствующая гадина перевела ее в режим «спать с достоинством», так что спала Алкеста в полном боевом облачении, с помпезной прической и даже с украшениями. Подушкой ей служил деревянный брусок обтянутый шелком, был этот брусок жесток и в целом не комфортен, но спать полагалось именно на нем и при этом лежать неподвижно, чтобы не свалиться в рассыпанный на кровати белый рис, обваленный в белой же пудре. В общем Алкесте можно было только посочувствовать, и точно не позавидовать.

   - Эстер, - шепотом позвала я наложницу старшего брата.

   Да, заявилась она раньше оговоренного.

   Девушка, коротающая ночь на ступеньках у кровати, мгновенно проснулась и бесшумно подошла ко мне. Блондя тоже проснулась, но осталась сидеть на месте.

   - Эстер, что означает выражение «Они разбудили дракона»?

   Немного подумав, наложница тихо ответила:

   - Если на современном тайремском, то перевести можно как «Разозлили».

   Ну, примерно так я и подумала.

   - А если на древнем? – спросила на всякий случай.

   Заметно помрачнев, Эстер прошептала:

   - А на древнем это плохо.

   Ничего не поняла, но стало как-то тревожно.

   - Насколько плохо? - уточнила у девушки.

   Поразмыслив, та выдала несколько эпитетов:

   - Реки окрасятся кровью, кости тела покроют землю, кости обратятся пеплом… Это из легенд. И, если вы увидели эту фразу в книге – не произносите ее вслух… пожалуйста. Плохая фраза. Как проклятие. Только не читайте вслух.

   - Почему? – мысленно решила найти и прочесть.

   - Это пароль, фраза - ключ из Книги Мертвых, - прошептала Эстер.

   Обалдеть у них пароли – их знают все подряд вообще. Или не все?

   - О пароле все знают? – уточнила на всякий случай.

   Эстер кивнула.

   - Но никто не произносит, - продолжила я.

   Эстер снова кивнула.

   - А почему? - я правда понять не могла.

   Просто будь мне лет десять и знай я такую вот капец-опасную-запрещенную фразу, я бы ее точно произнесла, чисто из любопытства. Но зато я поняла, что Эрих явно произнес что-то другое, значит, просто разозлился. Ну вот и славненько, можно не переживать.

   - Да чтоб вы все подохли в мучениях! - продолжала ругаться во сне Алкеста.

   Ругалась она, к счастью, на одном из диалектов астероидного братства, так что понимала ее только я, ну и Блондя немного.

   - Простите, а что это госпожа говорит? - с любопытством поинтересовалась Эстер.

   - А, она… эм… Желает всем долгой и счастливой жизни, - врать я умею, это же я.

   - Госпожа такая добрая, - с придыханием произнесла наложница. - Надо же, даже пребывая в мучениях хранить милосердие и добродетель. Удивительная девушка. Она вызывает истинное восхищение!

   Блондя с трудом сдержала усмешку. «Доброй» Алкеста не бывала даже во сне, милосердной тоже. Не знаю, каким образом Исинхаю удавалось держать давнего потомка морфов под контролем, но до того как начала работать на короля галактического преступного мира, Алкеста могла за ночь вырезать пассажирский крейсер начисто, не щадя вообще никого, включая зверюшек, рыбок… ну и так далее. В итоге въезд на большинство цивилизованных планет, включая Гаэру, Алкесте был запрещен.

   - Кэп, до рассвета два часа, идите спать, - сказала Блондя, устраиваясь удобнее.

   Я хотела было сказать, что потом посплю, но тут агент добавила:

   - Она утром не встанет, это я точно говорю.

   Алкеста во сне выдала еще какое-то ругательство.

   - Откуда такая уверенность? - насторожилась я.

   - У вас утром встреча с двумя претендентами. Первым и седьмым. Делайте выводы.

   Я сделала. И вот в чем точно уверена – они не дадут мне увидеться с Эрихом, это сто процентов! А встречу с первым архонтом по их мнению можно и пропустить, Нгоэн все равно тут постоянно ошивается.

   Но они могут думать все, что им вздумается, а я от встречи с Эрихом ни за что не откажусь.

   - Поняла тебя. Разбудишь, - приказала Блонде.

   И утопала спать, отрубив будильник с режимом фрагментарного сна.

***

Утро началось в четыре по местному времени, но это был так сказать «фальшстарт». Вдовствующая гадина заявилась, с неудовольствием обозрела идеальную прическу идеально спящей Алкесты, прослушала спитч на тему «Чтоб ты подохла», естественно ничего не поняла, языки астероидных братств вообще штука запутанная и малопонятная. И потому обратилась к Эстер.

   - Что это значит?

    - Ее высочество усердно молится даже во сне! - истово заверила наложница.

   Как ни странно, ей поверили.

   - Что ж, пусть отдохнет еще час, - смилостивилась повелительница.

   И вот гарантированно - сама дрыхнуть пошла.

   - Чтоб тебя на Сатаре по кругу пустили, вобла напудренная, - пожелала ей вслед Алкеста.

   Я порадовалась, что астероидные диалекты никто не знает, и тоже ушла.

   В пять утра - ситуация не изменилась.

   В смысле гадина вдовствующая пришла, порчи прическовой не обнаружила и ушла.

   В шесть утра гадина заявилась окончательно, с толпой слуг, наложниц, евнухов и целителей.

   Мы с Блондей уже было занервничали по поводу того, что эти заточенные под определение количества мужиков у женщины костоправы сейчас просекут всю подмену, но боялись зря – измерения пульсов не последовало, начались банальные пытки иглами.

   И куда только их не совали… разве что под ногти не стали.

   После этого Алкеста с трудом поднялась с кровати, сделала шаг, пошатнулась и рухнула.

   - Ваше высочество, вы переутомились, - промурлыкала вдовствующая таким тоном, что сходу стало ясно насколько это «переутомление» было запланировано. - Полагаю, вам стоит принять ванну и отдохнуть еще несколько часов.

   Судя по взгляду Алкесты, тут некоторым требовалось не отдохнуть, а подохнуть, причем мучительно. Но решать было не специалистке Исинхая.

   - С радостью приму ванну, ваше величество, - сдержанно ответила Алкеста.

   Ничего она не принимала - послала меня матом при первой же возможности и ушла дрыхнуть в мою тайную комнату.

   Так что ванна с лепестками роз в полной мере досталась мне. И, возможно, лишь именно поэтому я заметила одну странность - внезапно вода в широкой круглой бадье пошла рябью. Это… насторожило. Оглядевшись, я заметила, что точно так же подрагивает вода в ведрах, в тазу который приготовили для того, чтобы ополоснуть мои волосы. И даже пыль в воздухе, заметная в свете солнечных лучей, тоже повела себя странно.

   - Что происходит? - напряженно спросила Блондя, нервно перейдя на гаэрский.

   «Они разбудили дракона» - почему-то вспомнилось мне.

   «Драконов не существует, - подумала нервно».

   Но мысль, которая по идее должна была успокоить, вообще никак не успокоила. Я сидела в теплой ванне, видя, но, совершенно не ощущая дрожь земли, и чувствовала абсолютно иррациональный страх. Почему-то в груди росла уверенность, что вчера Эрих принял какое-то совершенно невозвратное решение.

    Мои слова - «Ты сделал все правильно, Эрих, ты вернул меня к реальности. Мне, в данный конкретный момент, тяжело, конечно, но когда-нибудь потом я обязательно поблагодарю тебя за это».

   Его слова - «Ты тоже вернула меня к реальности»...

   Почему у меня такое ощущение, что я совершила что-то чудовищное? Даже не так, я подтолкнула Эриха к совершению чего-то чудовищного.

   «Никто не посмеет тебе вредить. Никто. Ты у меня сильная, упрямая, своевольная, никогда не отступающая и не сдающаяся, но ты лишь девушка. Моя милая, нежная и ранимая девушка. Я знаю, что ты можешь многое, я знаю, что ты способна постоять за себя и не только. Но так не пойдет, Мелани. Больше никто не посмеет тебе вредить. Никто и никогда»…

   Вроде всего лишь слова, но почему так тревожно на душе?!

   - Что-то не так, - напряженно произнесла Блондя, - я чувствую вибрацию, но каким-то внутренним шестым чувством, все остальные не задействованы. Нервирует.

   А меня пугает. Очень. И пугает все сильнее с каждой секундой.

   «Эрих…» - взволновано позвала я.

   «Все… хорошо», - почти сразу ответил он.

   «Эрих, что-то не так, - молчать я не стала. - Что-то совсем не так, я же чувствую».

   А ответом было едва различимое:

   «Я люблю тебя»…

   И тишина.

   - Так, мы идем к Эриху! - решительно поднимаясь из воды, заявила я.

   Блондя молча подала полотенце.

   Я решила, что сегодня одеваться буду сама, потому что обстановка нервировала и стоило поторопиться.

***

Сердце билось все быстрее, паника накатывала, я нервничала, служанки медлили, наложницы подавали одеяния изысканно и грациозно, но адски медленно, и я… нервничала все сильнее. Да меня уже просто трясло!

   В какой-то момент инициативу перехватила наложница Эстер, под нее подстроилась Блондя и дело пошло быстрее. Ровно до того момента, как мне подали верхнее платье. Блондя, не став церемонничать, присела передо мной и быстро пересчитала количество напяленной одежды - тканей было семь слоев. Наплевав на возмущение свиты, агент молча стащила с меня одну из нижних юбок. Когда один из евнухов попытался помешать, получил удар в горло и присел отдохнуть там, кровью похаркать и все такое. Остальной прислуге пришлось смириться с текущим положением дел.

   Из комнаты я вылетала, несмотря на убогие туфли и неподъемные наряды, но едва выбежала, столкнулась с гребанными наставниками.

   Двенадцать идиотов в идиотских шляпах с подвязочками под бородами, причем у каждого она была хоть и жиденькая, но очень длинненькая. Сильно подозреваю, что длина бороды тут была чем-то вроде предмета гордости.

   - Время утренних занятий, - с поклоном сообщил мне самый тощий из них.

   Может урыть на месте и не париться? Реально, а что я теряю?

   Но тут из бокового прохода выметнулся евнух с фарфоровым блюдцем и мне напялили его на голову с такой сноровкой, что я заподозрила наличие самоубийственных намерений у всех окружающих.

   - Главное качество женщины? - елейным голоском вопросил наставник.

   Мне очень хотелось выругаться, но я ответила:

   - Добродетель.

   И двинулась к выходу из дворца, не разбивая блюдца, водруженного на мою многострадальную голову.

   Ошарашенные правильным ответом наставники, попереглядывавшись, и в полусклоненном положении поспешили за мной.

   - Что включает в себя добродетель в кратком изложении? - новый вопрос.

   Ну прямо как на экзамене себя почувствовала.

   - Смирение, трудолюбие, послушание.

   И выдала я все это, даже не задумываясь. Нехило так я подготовилась, сама собой горжусь.

    - Что включает в себя добродетель в полном изложении? - подобострастно, но с коварненьким тоном вопросил второй наставник.

   - Учтивость, почитание, смирение, мягкость, сдержанность, служение.

   Вот, получите, распишитесь и подавитесь!

   И тут я различила шелест листьев на деревьях. И пропади я пропадом, но это не от ветра явно было. А следом дрогнула и земля.

   Эрих, да что же ты творишь?!

   И блюдце с головы я чуть не обронила, удержала равновесие лишь в последний момент.

   - Обязанности женщины? - третий наставник. - Краткий вариант.

   Убивать! Вот я бы начала с тебя, козлобородый, и на тебе бы не закончила.

   Но мне сейчас было как-то не до убийств, потому что я совсем не за себя боялась.

   - Добродетельное поведение, нравственность, долг, смирение, сострадание к нуждающимся, соблюдение этикета, ежедневное самосовершенствование, служение мужу и родителям мужа, ведение хозяйства, учет расходов, приготовление пищи, рукоделие, прислуживание мужу и родителям мужа. Выполнение супружеского долга, рождение детей, истинная верность умершему супругу. Выполнение всех религиозных обязанностей, соблюдение траура, приношение религиозных жертвоприношений.

   Судя по всему, подобного ответа они не ожидали вовсе. Или наставники вчера обучали Алкесту чему-то кардинально неправильному, и сейчас слегка не врубались, откуда у меня взялась достоверная информация, или они поняли, что не на ту напали, и им хана, галактического масштаба. В любом случае наставники пришли в замешательство, не найдя в себе сил ни возразить, ни похвалить. Я же дошла до конца коридора, молча, двумя руками сняла чашу с головы, отдала ближайшему евнуху и ринулась к мужу.

   Входные двери распахнула сама, ждать пока для меня это сделает прислуга, не стала.

   Выйдя на террасу, нервно глянула на покрытые гравием клумбы - гравий подрагивал. Едва заметно, но я десантник, я такие вещи вижу. Четыре месяца службы на планете, где из-под земли бесшумно выныривают десантниковожрущие черви с клыками, даже титан разгрызть способными, и не такому научишься.

   Но то, что происходило сейчас, определенно было раз в миллиард страшнее любых видов десантниковопожирающих созданий.

   Я на миг прикрыла глаза, прижав руку к груди, и сходу поняла, куда идти. Просто почувствовала.

   - Ваше высочество, утреннее чаепитие! - попыталась произвести сдержанную попытку громкого крика наложница Миртен.

   Но ну его к нестабильной плазме - я подхватила юбки и сорвалась на бег.

   И где-то на этом моменте странности обратились конкретными неприятностями!

   Две наложницы, спешившие в направление дворца, схватились одна за пиалу с чаем, вторая за спрессованное из теста печенье, и начали это жрать, заталкивая в себя явно не по собственному желанию. Я было замедлилась, в ужасе глядя на их марионеточные движения, но с дерева у дорожки рухнул евнух в черном и принялся самоубиваться ножиком! И полный атас на этом не закончился – служанки, начищавшие перила дворца мыльным раствором, это самое мыло начали заглатывать. Садовники, сажающие цветы - жрать их. Часть бегущей за мной свиты - валиться на землю с различными степенями повреждения, причем у кого-то слоями сходила кожа, у кого-то ломались конечности, а один лекарь начал засовывать в себя иглы из лекарского набора.

   - Кккэп, какого викрианского глиста происходит? – Блондя мой темп бега выдерживала легко, все же спец агент как-никак.

   Я не смогла ответить.

   Не смогла и все.

   Вокруг меня падали, причиняя себе вред различной тяжести люди, и учитывая, что ничего смертельного они не делали, можно было предположить, что все это… предназначалось мне. В той или иной степени, но мне.

   «Больше никто не посмеет тебе вредить. Никто и никогда. С меня хватит. Они разбудили дракона!»

   Эрих! Эрих, твою мать, что же ты делаешь?!

   Додумать на эту тему не успела – на дороге впереди показалась Гвен.

   Гаракхай, как и всегда блистала, демонстрируя всем женщинам этого мира превосходство Танарга даже в вопросах стиля и царственной осанки, но вот то, что она пыталась сделать – было странно.

   За ней, как и полагается, следовала свита, однако вместо того, чтобы придерживать лишь юбки, как следовало знатной даме, Гвен придерживала поднос с чашкой чая, прикрытой фарфоровой крышечкой. И держала она это исключительно благодаря железной силе воли. И то – одна рука уже потерпела сокрушительное поражение, и потому второй рукой Гвен сейчас не позволяла первой руке выплеснуть содержимое чашки.

   - Что там? - я остановилась, отдергивая юбки.

   Гаракхай увиливать не стала, и ответила прямо:

   - Настой, предотвращающий твою беременность. Приказ твоего, чтоб его, отца. Мелани, я тут подумываю подать на развод, и заграбастать себе все права на тебя. Что скажешь?

   Что тут сказать?

   - Забей на настой, у меня вшита капсула с контрацептивом, я еще как минимум полтора месяца абсолютно бесплодна.

   - Тьфу ты, - и Гвен с чистой совестью швырнула подносом с чашкой в кусты.

   В кустах кто-то взвыл.

   - Раньше сказать не могла? - возмутилась мать.

   - Ты не спрашивала, - резонно напомнила ей. - Ко всему прочему у тебя, как у моей «матери» по идее должен быть доступ к результатам моего осмотра в медцентре на Танарге.

   - Хм, а это мысль. Пошла узнаю детали. Если удастся доказать, что Олидрад плохо заботился о своем ребенке, я его всех родительских прав лишу за пару суток!

   И она ушагала в одну сторону, подавая всем пример идеальной плавной летящей и гордой походки, а я ломанулась в другую, совершенно не заботясь о том, как все это выглядит со стороны.

   А потом, прорвавшись через заросли камыша, перебежав через полукруглый мостик какой-то пруд, миновав два хоздвора, где узреть кого-то не в одеждах служанок никто явно не ожидал, я выскочила из-за угла и остановилась, чувствуя, как сердце рвется из груди.

   Эрих был там.

   В павильоне, выкрашенном диким черным цветом так, что тот даже в лучах яркого солнечного света неуловимо терялся, ускользая от внимания. Черный мраморный пол. Черный ребристый навес. Единственные украшения - карликовые деревья в квадратных черных кадках, на которых цвели паразитирующие, но все равно красивые орхидеи. Исключительно белого цвета. Жуткое сочетание монументального преобладающе-подавляющего черного с робкими вкраплениями хрупких белых цветов.

   В этом павильоне Эрих смотрелся одновременно и чуждо и так естественно. Темные слегка растрепанные волосы, чуть ниже ушей. Высокий стоячий воротник расстегнутого черного жесткого пальто. Черная рубашка под горло. Черные перчатки. Черные брюки. Широкая черная пряжка черного пояса. Бледное лицо, и нос заострился как никогда. Никаких украшений. Никаких компромиссов. Никаких полумер и полутонов. И прямой жесткий непримиримый взгляд на того, кто смотрелся совершенно иначе. Принц Нгоэн – летящие, колышущиеся на ветру белые одеяния, черные волосы идеально-гладкие почти до пояса, широкие плечи, сложенные за спиной руки, с небанальным веером, хотя кто его знает, может у них тут так принято было, и чувство растущего между этими двумя напряжения, которое можно было кромсать на фрагменты и там это, оружие нового поколения из него сооружать.

   А затем раздались тихие слова принца.

   - У совершенного тобой нет оправдания.

   Эрих… промолчал.

   - Ты предал свою семью, - произнес Нгоэн.

   Сейчас он выглядел старшим братом, мудрым, сильным, уверенным. Эрих по сравнению с ним казался мальчишкой и был на полголовы ниже, да и в плечах поуже, несмотря на все тренировки Тамрана. Хотя может это белые одеяния Нгоэна такой эффект создавали, атом его знает.

   И атом знает, что там сейчас между этими двумя происходило.

   Но происходило… что-то основательно.

   - А была ли у меня семья? - тихо спросил Эрих.

   И по его губам скользнула горькая усмешка, за которую лично я готова была убивать всех и вся, только бы… Эриху не было больно.

   Нгоэн как-то распрямился еще сильнее, чем был. И в плечах тоже неуловимо стал шире. И в целом мне его поведение очень не нравилось, зря оружие с собой не взяла.

   - Ты полагаешь, что не было? Я покровительствовал тебе с самого детства, - холодно и свысока произнес Нгоэн. - И никогда ничего не просил за это.

   - Да, - согласился Эрих, - ведь ты, как истинный сын своего отца, не мог не знать, что в один далеко не прекрасный день, я стану единственным гарантом твоей жизни. И ты виртуозно использовал меня, устроив все таким образом, что это я предложил помощь, и это я настоял на том, чтобы встать на твою сторону. Так что просить не пришлось, я сделал все сам. Ты лишь аккуратно подтолкнул меня к верному решению, не так ли?

   Подобного принц определенно не ожидал.

   Вероятно, Нгоэн считал, что он выдержал удар с невозмутимым достоинством. Возможно, со стороны Эриха все так и выглядело, но ко мне принц стоял спиной, и я видела, с какой силой он сжал свой веер. Но мне было как-то плевать на эмоции Нгоэна, в голове пульсировала фраза Эриха «Ты тоже вернула меня к реальности».

   И гори все в нестабильной плазме, и я понимала, что Эрих сейчас прав, да и с принцессой Аю права уже я, но… менее всего я хотела бы вернуть Эриха к такой реальности. Потому что сейчас ему было… больно. Адски больно.

   Надеюсь, Нгоэн хотя бы не понимал, насколько больно.

   - Моя мать – стала тебе матерью, - выплевывая с яростью каждое слово, произнес принц.

   - Ммм, - усмехнулся Эрих, и жестко добавил, - что ж, она это продемонстрировала в полной мере, едва я доверил ей самое ценное, что у меня есть. Единственное ценное, что у меня есть. И если таковы поступки настоящей матери, то я предпочту остаться сиротой.

   Нгоэн продолжал хранить невозмутимость, но веер в его руках затрещал и треск был слышен.

   - Аю… Моя гордая Аю, - принц почти задыхался от ненависти, - стала тебе сестрой.

   Эрих усмехнулся, сложил руки на груди и спокойно ответил:

   - Сестрой? Серьезно? Ну что ж, тогда впору заговорить об инцесте, ведь моя, как ты говоришь «сестра» каким-то невероятным образом стала претендовать на положение моей жены.

   А Эрих был крут!

   Я прямо такой прилив гордости ощутила. Еще немного и пойду рисовать плакат: «Эрих крутой, ты мой герой!». Кстати, у меня теперь свита есть, так что мы можем много плакатов организовать и по всему дворцу развесить, так скажем - правильно расставим приоритеты.

   - Что ж, - медленно, по слогам произнес Нгоэн, - я вижу разговаривать бессмысленно. Ты до безумия ослеплен страстью и любовью к своей женщине, это простительно, возможно.

   От очередной усмешки Эриха у меня немножко сильнее сердце забилось - красивый он у меня все же. Самодовольный, наглый, нахальный, коварный, носатый, вредный… но такой шикарный, смотрела бы и смотрела.

   - Что ж, возможно, ты прав, разговаривать со мной уже бессмысленно. Особенно тому, кто напал на мою женщину.

   И вроде сказано было с некоторой даже ленцой, но в воздухе почувствовался привкус смерти, а веер в руках Нгоэна с треском сломался надвое.

   - Ты не посмеешь! - кажется, вовсе не заметив гибели своего пафосного веера, прошипел Нгоэн.

   И тут Эрих сделал шаг.

   Он все так же был ниже и стройнее величественного белого принца, но вместе с ним словно шагнула сама реальность, сдвинулись тектонические плиты, сгустились тучи.

   - Я не причинил бы ей вреда, она усилитель! - Нгоэн устоял на месте, но он занервничал.

   - Ты. Причинил. Ей. Боль! - еще шаг, и тут мне как-то тоже не по себе стало, потому что… Эрих был страшен.

   А его глаза – через них смотрела, словно сама смерть.

   - Ты. Пролил. Ее. Кровь! – слова, от которых пробирало до дрожи.

   И Нгоэн дрогнул.

   Резко отшатнувшись назад, он выставил ладонь, четко вертикально вверх, не просто загораживаясь от определенно смертельной угрозы, но и судорожно планируя нанести ответный удар.

   - Эрих, опомнись, - нервно потребовал «старший брат».

   - Нгоэн, ты, кажется, еще не понял, - спокойно произнес Эрих. – Я уже именно это и сделал. И опомнился, и одумался, и оценил ситуацию. У меня не было семьи, Нгоэн, ее никогда не было. Я цеплялся за то, чего не существовало и, наконец, это осознал. А ты заплатишь мне не за ложь, я был идиотом, так что виноват сам. Но за ее боль, и за ее кровь - ты заплатишь. И если Аю тебе действительно дорога - держи ее подальше от моей женщины. Потому что за свою женщину я буду убивать без жалости и сожалений. Все понял?

   Боженька, о котором вещал сержант Страйк, с кем я связалась?

   «Со мной, - ответил мне вовсе не боженька. - Давно там стоишь?»

   «Да не особо, - почти не соврала даже, - но если ты уже закончил творить из мужика законченного невротика, то можно я уже обниму тебя хоть ненадолго? А потом так и быть, пойду малевать пошлые транспаранты на тему того, как ты крут».

   «Предпочту объятия, - высказался о своих предпочтениях Эрих».

   Ну, сам выбрал.

   И придерживая платье, я быстро потопала к нему. Но уже где-то с момента, как поднялась в мраморный павильон, сорвалась на бег, игнорируя и стоящего тут принца в белом, и настигнувшую меня свиту, и вообще всех вокруг, и с разбегу поймалась в нежные крепкие объятия Эриха. И гори все оно синим пламенем, я за этого мужика уже не только умереть готова, я с ним еще вполне и пожить могу, он шикарный.

   «Ну и какого ты меня разыскивала?» - поинтересовался этот шикарный.

   «По поводу разбуженного дракона перетереть пару вопросов», - раздражено ответила ему, уткнувшись носом в тонкую полоску между воротником рубашки и подбородком.

   Дожилась вообще, у меня уже такой недостаток окситоцина образовался, что я готова заменить обнимашки на прикосновение самым кончиком носа. Подумала, решила, что наглеть так наглеть и прижалась носом сильнее, вдыхая запах самого любимого мужчины. И только сейчас поняла, насколько мне не хватала его запаха, его присутствия, и вообще его. И сто пудово уверена, что Удав прав - мне будет тяжело жить ради Дагрэя, просто Удав практически всегда прав, но с другой стороны, катись все в плазменное пекло - я не хочу жить без Эриха, не хочу и все. А еще… я не хочу, чтобы ему было больно. Кажется, я поняла, что он имел ввиду вчера ночью - боль любимого человека ощущаешь в сотни раз сильнее собственной, и это убивает, тупо мучительно убивает.

   - Ваше высочество, вы нарушаете этикет! - послышался возмущенный голос вдовствующей повелительницы.

   Черт, этикет гребанный. Ненавижу все эти правила, но если я хочу стать его женой и по местным законам, то придется играть по установленным правилам.

   И тут Эрих взял и обнял меня сильнее. Сжал так, словно я его единственная опора во всем этом проклятом мире. Единственная константа. Вообще единственное, что имеет значение.

   Одно движение вместо тысячи слов… и мне больше ничего не было нужно.

   Чуть отстранившись, взглянула в его сейчас почти черные глаза с едва уловимым темно-серым ободком, который почти терялся в сумраке отчаяния моего мужчины. И мысленно сказала:

   «Не будет никаких «после», я останусь с тобой. Навсегда. Прости за дурацкие мысли и решения».

   И темнота в его глазах начала рассеиваться. Не знаю, как это работало, но темнота медленно возвращала привычный серый оттенок его удивительным глазам.

   «Что-то типа присяги?» - он понял все, но попытался обратить в шутку, титаническим усилием предоставляя мне шанс к отступлению.

   Заботливый он у меня… гад.

   «Клятва, - серьезно ответила, все так же не отрывая взгляда от его глаз. - Моя тебе клятва».

   Он судорожно сглотнул, глядя на меня почти с неверием в то, что услышал.

   «Просто пообещай мне только одно, - я прикоснулась ладонью к его щеке. - Пообещай, что тебе больше не будет так… больно».

   Закрыл глаза.

   Вдохнул всей грудью, выдохнул. Открыл глаза, посмотрел на меня, и мысленно произнес:

   «На спутнике я пытался договориться снова и снова, ты видела».

   Видела, да, и я бы так не смогла, а Эрих умудрялся как-то пытаться договориться с теми, кто пытался его убить, причем не раз. Но он наступал на горло своей гордости, и продолжал вести дела посредством дипломатии.

   «Да, - подтвердил, с нескрываемой горечью. – Тогда я не видел другого выхода, но я видел твой взгляд, и в нем была… жалость, Мелани».

   «Да жалко тебя было, - не стала отпираться. - Серьезно, хоть из нас двоих к убийствам склонности все же больше у тебя, но у меня нет и сотой доли твоего терпения. Я бы перестреляла их вообще без особой жалости, а ты пытался договориться. Эрих, в моей жалости, была и изрядная доля восхищения, мог бы и заметить, раз ты такой замечательный».

   Улыбнулся.

   Потом улыбка исчезла.

   «Но из нас двоих ты была права – стоило сразу всех перестрелять, - вот так прямо и конкретно».

   Я провела пальцами по его щеке, прижала ладонь чуть сильнее и спросила:

   «Что произошло?»

   Он не хотел отвечать. Не хотел, но видимо я для него стала чем-то большим, чем вообще всё во вселенной.

   «Аю, - мысленный стон, ощущение боли в его груди, которая отозвалась болью и в моей. - Ты заставила меня увидеть истинное лицо Аю».

   Плазма нестабильная, вот нахрена вообще спросила о ней?! Надо было забить. В смысле Аю эту, забить чем-нибудь, тем более выбор инструментов для забивания наличествует отменный - камни там, палки, деревья, принц Нгоэн в конце концов. Забила бы я ее, вообще без проблем.

   - Ты неисправима, - произнес вслух Эрих.

   Но на его губах появилась пусть и слабая, а все же улыбка.

   А затем, отпустив меня, Эрих отошел на шаг, церемонно поклонился и не менее церемонно произнес:

   - Ваше высочество Мелания, вы не откажетесь прогуляться со мной по саду в это дивное утро?

   «Ммм, про этикет вспомнил?», - догадалась я.

   Молча кивнул.

   «Нахрен вали со своим этикетом!» - высказалась я по поводу всего происходящего.

   «Ты сама против подобного, - а Эрих хорошо меня изучил».

   «Ладно, - решила я, - смотри и учись».

   Дальше было дело техники:

   - О, моя голова! О, нога подвернулась! О, мне нехорошо! О, меня истыкали иглами с утреца пораньше! О, шея затекла! О… Седьмой архонт, вы не ранены?

   - Нет, - ответил Эрих, и его улыбка становилась все шире.

   - В таком случае, не соблаговолите ли вы понести меня на руках? Подустала, знаете ли, после всех испытаний.

   Эрих чуть склонил голову, больше из желания скрыть усмешку, нежели проявить почтение, а затем, шагнув ко мне, подхватил.

   Рывок, сильные руки нежно прижали меня к твердой груди, порыв ветра и мы реально взлетели прямо с места в карьер, в смысле вверх. И, кажется, я поняла, зачем им тут под платьями штаны нужны – когда тебя вот так вот по небу таскают, в любом другом одеянии все ноги на показ были бы, прямо до самых неприличных мест.

***

Мы взлетели и зависли над всем дворцовым комплексом, и Эрих медленно повернулся, позволяя мне увидеть все с высоты птичьего полета. Птицы тут кстати тоже летали, и вот они были слегка смущенны нашим появлением, но нас это вообще не смущало.

   - Ты на дворцовый комплекс смотришь, или на меня? – с улыбкой спросил мой архонт.

   - Да что я, дворцов не видела что ли?

   На него я смотрела. Исключительно на него. По сравнению с ним все эти дворцы мелочь несущественная.

   - По сравнению с тобой тоже, - и Эрих посмотрел на меня, уже совершенно серьезно.

   Несколько ударов моего сердца и его тихие слова:

   - Если ты захочешь уйти от меня - я пойму и приму твой выбор.

   И я задохнулась.

   От его слов, от того что они значили, и от того, что больше он не был для меня тупым тайремским аристократом с проблемами на почве махрового эгоизма, маниакальной самовлюбленности, вседозволенности и безнаказанности. Но тупым сосредоточенным лишь на своих удовольствиях аристократом он не был. И, похоже, таким этот архонт не был вообще никогда.

   - Никогда, - тихо подтвердил Эрих. - Но мне хотелось было бы быть тем, кем ты сочла меня при нашей первой, второй и даже третьей встрече. Мне хотелось бы этого, правда, но я не такой.

   - А жаль, было весело, - улыбнулась я.

   - Очень, до тех пор, пока ты не ломанулась на Деран, - улыбка с его губ исчезла.

   Тихий вздох, и слова, которые мне не хотелось слышать, он произнес вновь:

   - Если ты захочешь уйти от меня - я пойму и приму твой выбор.

   Долбанный глюченный навигатор!

   - Я услышала, - глупо было бы изображать проблемы со слухом. - Но раз ты это сказал, я обязана ответить тем же: Если ты захочешь уйти от меня - я пойму и приму твой выбор.

   - Никогда! – резко и не задумываясь, выдохнул Эрих.

   Искренний ответ, прямой и мгновенный. Он ответил, даже не задумываясь, и гори оно все нестабильным пламенем, сомнения там, сожаления, и все прочее, но я тоже сказала правду:

   - Я сильная и справлюсь со всем, я же из десанта, мы не сдаемся, мы выживаем везде, всегда и при любых условиях, ты знаешь.

   - Знаю, - подтвердил напряженно.

   - Но когда я подумала о том, что сделаю это просто очередным выполнением боевой задачи и уйду… Мне будет сложно жить с тобой, Эрих, но без тебя жить будет просто невыносимо, и я не знаю, как я это вынесу – существование без тебя.

   Он судорожно сглотнул, глядя на меня так, что даже как-то неловко стало. Я даже смутилась… слегка так. Так что, перешла к делу, начав видами на дворцы любоваться.

   - Так что там у нас с пробуждением дракона?

   - А что ты успела увидеть? - вопросом на вопрос ответил Эрих.

   Гад он, излишне носатый.

   - Аномалии в природе, чем-то сходные с глубинным землетрясением, но это точно были не свихнувшиеся тектонические плиты. Аномалии в поведении людей на территории внутреннего дворца. Откровенный страх принца Нгоэна. Полагаю, ты решил защитить меня, но методы, если честно… - я взглянула на моего бледного архонта, - пугают.

   - Это все? - ровный вопрос.

   - Могу приступить к построению выводов, но предпочла бы услышать все от тебя, - честность мое второе имя… периодами.

   Эрих кивнул, принимая просьбу, помолчал, и, глядя вдаль, ответил:

   - Ты была права, я не седьмой архонт, я - первый. И по происхождению и по силе. И права на престол Тайрема принадлежат мне.

   - Нихрена себе я умная, - сказала, откровенно говоря, с досадой.

   Взглянул на меня, улыбнулся. Мгновенно решила, что быть умной круто.

   - Забавно, - все так же улыбаясь мне, произнес Эрих, - мной столь виртуозно манипулировали, мне с детства навязали чувство вины, меня заставили отказаться от своей силы, положения, прав, амбиций, используя веками отточенное искусство интриг. А один маленький прямолинейный и крайне симпатичный десантник, разрушил то, что плели сотнями лет лучшие умы не только Тайрема, но и Танарга. Счастье мое, ты даже близко не представляешь себе, что сделала.

   - Так, тормози! - потребовала я.

   - Голова закружилась? – издевательски вопросил Эрих.

   - Типа того, высоковато забрались все-таки.

   - И это мне говорит бывший десантник? Ты и не с такой высоты прыгала, - издевался он, да.

   Напряженно посмотрев на него, не менее напряженно ответила:

   - Эрих, я в принципе умная-то, спорить не буду, не дура точно, только… Я вдруг вот о чем подумала - ты ведь у нас единственный представитель ныне седьмого дома. Единственный, Эрих. И я так понимаю, что твой отец стал жертвой все тех же манипуляций, интриг и тайремцы на всю голову пристукнутые ведают, чем еще. Но ты сам сказал, что отец был крайне аккуратен с оставлением потомства. У тебя, насколько я понимаю, детей тоже нет.

   - Ты это к чему? - напряженно спросил он.

   Развела бы руками, но они были заняты – за шею чужую держались.

   - Я к тому, что у них численный перевес. Основательный численный перевес. А ты взялся защищать меня, не понимая, что от твоей смерти их уже ничего не отделяет. Соображай давай, безамбициозный мой. Ты - один. Наследников нет. И вот ты применяешь свою очередную аномальную способность, чтоб тебя этими способностями, достал уже, аристократ чрезмерно нестандартный, и что-то мне подсказывает, что этим ты сходу поставил под удар себя.

   - Это вряд ли, - сказал Эрих.

   - Серьезно? - скептически переспросила. - Ну давай мыслить логически. Я так понимаю, родился ты лишь потому, что архонты хотели девочку от усилителя, я права?

   Промолчал.

   - Выжил ты потому, - я кивнула на дворец внизу, - что кое-кто, догадываюсь, что вдовствующая гадина, скрывала и оберегала тебя, чтобы в дальнейшем ты стал гарантом жизни ее сына, а так же гарантом ее положения.

   Эрих промолчал.

   Затем все же спросил:

   - Как ты догадалась?

   Пожала плечами на весу, неудобно конечно, но что есть, то есть.

   - А я умная, Эрих, - напомнила ему об очевидном. - Она вдовствующая повелительница, но вовсе не ее сын правит Тайремом. Зато у нее положение вдовствующей, власть и привилегии, позволяющие ее сыночку шляться там, куда остальным мужикам вход запрещен. Выводы напрашиваются сами собой. Ну и плюс в детстве ты ходил в белом. А для других архонтов, ты сам говорил, ты своеобразное «слепое» пятно, так что…

   Эрих совсем помрачнел.

   - Я куда-то не туда свернула, прости, - жалко его так было, но и основную мысль следовало донести. - Эрих, они избавились от всех вас, сильнейших. От всех, включая твоего отца, который в отличие от тебя способности развивал с детства, а не как ты – хаотично, судорожно и без знаний, поддержки, наставлений. Вообще сам, в одиночку. Догадываюсь, что нежелание развивать способности архонтов тебе тоже навязали, но не суть. Суть в том, что твои способности здесь, на Тайреме, твое слабое место. Потому что в области паранормальных способностей у них огромное информационное преимущество. И им хватило этого преимущества, чтобы практически уничтожить весь твой род подчистую.

   Он промолчал, но молчание это было мрачным.

   - У нас шаткое положение, - продолжила я. - С одной стороны Тайрем, и его архонтов я интересую как усилитель. Мерзкое чувство, но оставим это как факт и перейдем к следующим. Второе - это Гаэра. Я никогда не откажусь от служения родине, но Исинхай ясно дал понять, что в качестве твоей наложницы, я смогу добиться для своей страны большего.

   - Нет! – мгновенно отрезал Эрих.

   Не став высказывать свое мнение, продолжила:

   - Но есть еще и Танарг. С одной стороны его поддержка нам сейчас необходима. С другой, именно Танарг наш главный союзник в деле заключения брака. Но при этом Танарг сделает все, чтобы не допустить появления у нас детей, это, во-первых, а во-вторых, чтобы устранить агентов Гаэры когда они появятся, а они появятся. Ну и еще Танаргу не выгодно ни твое возвышение, ни прекращение междоусобной борьбы за власть на Тайреме. Короче, пока аристократы грызутся между собой, Танарг славно снимает сливки со всей твоей планеты.

   Выражение лица у Эриха стало непередаваемым.

   - А здорово ты летать умеешь, - и я мило улыбнулась ему.

   Мой летающий, медленно произнес: