Ведьмина таверна. Кристи Кострова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

В тот момент, когда я отчаялась устроиться на работу, она нашла меня сама — мне предложили управлять таверной. Срок контракта — полгода, оплата достойная. А как иначе, ведь работать предстоит с нечистью и в другом мире!

   Как будто этого мало, мой прежде ленивый кот Сёмен вдруг обрел дар речи и принялся выбалтывать направо и налево подробности моей личной жизни. То магу, что меня нанял, присядет на уши, то вредному постояльцу просватает…

   Убила бы пушистого, да он мой фамильяр! Впрочем, в крайнем случае мы можем опробовать котел...

   Ведь все говорят, что я ведьма!

ГЛАВА 1

«Требуется управляющая в таверну».

   — Вы ищете работу, госпожа?

   Невысокий толстячок, одетый в старинного вида пиджак и такие же древние брюки, вынырнул прямо из-за столба, на котором висело заинтересовавшее меня объявление.

   — Ищу, — согласилась я.

   Мужчина широко улыбнулся, от чего мне стало не по себе. Странноватый он… Госпожой меня назвал. К тому же конец осени, а он в одном пиджаке. Да и зачем караулить потенциальных сотрудников прямо возле объявления? Не проще ли, как все нормальные люди, указать номер телефона?

   — Вы нам подходите! — уверенно заявил мужчина, едва не подпрыгивая от нетерпения.

   — Вот прямо так сразу? — насторожилась я. — Вы даже не видели мое резюме. Я никогда не работала в тавернах и…

   — Вы понравились мне с первого взгляда! — перебил он меня и с такой силой ударил себя кулаком в грудь, словно выполнял непрямой массаж сердца. — Я уверен, вы справитесь с обязанностями!

   Ко мне вечно липли странные личности, но работу прежде не предлагали! Я попятилась и бросила взгляд через плечо. Как назло, автобусная остановка, рядом с которой я наткнулась на столб с объявлением, пустовала. Восемь часов вечера, а ни одного прохожего! Даже вечно снующие машины куда-то исчезли.

   — Хотя бы выслушайте! — взмолился мужчина, делая еще один шаг в мою сторону. — Оплата достойная, трудоустройство по контракту. Вы идеально подойдете, поверьте моему опыту.

   — А что за заведение? Оно стилизовано под старину, раз называется таверной? В курортном месте?

   — В некотором смысле, — уклончиво отозвался толстяк.

   На мгновение я всерьез задумалась о том, чтобы принять предложение этого чудика. А все потому, что уже отчаялась найти работу! В свои двадцать пять я не обладала востребованной профессией и не могла похвастаться исполнительностью и трудолюбием. Честно говоря, с моей первой офисной работы меня вышибли. Вторую я бросила сама, когда осознала, что начало рабочего дня действительно в восемь утра. В конце концов, я ушла во фриланс и перебивалась случайными заказами на иллюстрации и статьи. Но в последнее время клиенты исчезли, а мои сбережения давно подошли к концу. Хотя кого я обманываю? Не было у меня никаких сбережений.

   Все бы ничего, но квартирная хозяйка ежедневно захаживала ко мне и исправно напоминала об аренде. Как будто об этом можно было забыть: ее жалостливые вздохи наверняка слышал весь подъезд. И вообще, если живешь этажом ниже сдаваемой квартиры, изволь сообщать об этом до подписания договора!

   Да и Семён — подобранный в подворотне кот — все чаще смотрел на меня укоризненно: «Саша, а где же говядинка»? Диета его пушистому великолепию явно не пришлась по вкусу.

   Однако кот и долги — еще не повод ввязываться в подобную авантюру. Эдак я и сама могу ненароком стать говядинкой!

   — Извините, но это все-таки не для меня, — решительно покачала головой я.

   Как жаль, что на горизонте ни одного автобуса! Сейчас бы запрыгнуть в него и скрыться от этого типа. Но улицы словно вымерли, лишь снег посыпался с неба с удвоенной силой.

   — И все же я настаиваю!

   С неожиданной для его комплекции прытью мужчина вдруг прыгнул ко мне и схватил мою ладонь. Кожу обожгло, будто я сунула руку в костер, а перед глазами замелькали цветные пятна. Вскрикнув, я попробовала разжать его пальцы, но в этот момент мир вокруг исчез. Автобусная остановка канула во тьму, в глубине которой расцвели серебристые всполохи.

   Все закончилось так же внезапно, как и началось, и я осознала, что мы с толстяком стоим в просторной комнате. За окном царила темнота, и единственным источником света служило неровное пламя жарко натопленного камина. К горлу подкатила тошнота, но она была меньшей из моих проблем. Где я оказалась?!

   Я машинально расстегнула пуховик и продолжила осматриваться. Обстановка напоминала кабинет. Вдоль стен тянулись шкафы с книгами, а в центре стоял заваленный бумагами стол из красного дерева. За столом сидел мужчина лет тридцати, видимо, хозяин этого кабинета, и взирал на нас с крайним удивлением. На его смуглой коже играли отсветы пламени камина, и в сочетании со строгим, будто высеченным из камня, лицом это выглядело пугающе.

   Мужчина отложил перо — перо! — в сторону и нахмурился.

   — Ты нашел ведьму? — вкрадчиво спросил он.

   Толстяк, притащивший меня сюда, подобострастно кивнул.

   — Да, мастер Дэрон. Собственно, она была единственной, кто сумел увидеть объявление. Мир, в который вы меня отправили, не богат на ведьм.

   Я не сразу поняла, что говорят обо мне. Это я-то? Рыжие волосы еще не делают меня ведьмой.

   Уголок губ хозяина кабинета пополз вверх.

   — Очень хорошо, Гарон. Но почему ведьма выглядит такой удивленной? Смею надеяться, ты заключил с ней контракт, прежде чем перенес сюда?

   В голосе мастера Дэрона послышались морозные нотки, и Гарон по-собачьи втянул голову в плечи.

   — Произошла заминка…

   — Не было никакой заминки! — наконец отмерла я. — Я не заключала контракт и понятия не имела, что прикосновение вашего помощника перенесет меня сюда!

   Мастер Дэрон сплел пальцы в замок и подался вперед.

   — Невероятно грубое нарушение правил — Гарону светит очередной выговор. Но что касается работы… Вы уже переместились в Кафару и знаете теперь и о существовании других миров, и о собственных способностях. Полагаю, вам стоит выслушать наше предложение.

   Повинуясь щелчку пальца Дэрона, ко мне подпрыгнул стул и загарцевал, словно породистый конь. Сердце ухнуло в пятки, и я едва не отшатнулась. Все-таки магия… Будто не замечая моего изумления, Дэрон продолжил колдовать: на стол опустились чашка с чаем, от которого поднимался пар, и блюдце с печеньем. Последняя надежда на красочную галлюцинацию истаяла. Я либо в другом мире, либо в заколдованном замке Чудовища из всем известной сказки. Даже не знаю, какой вариант предпочтительнее.

   Сделав глубокий вздох, я все-таки опустилась на стул. Впрочем, выбора у меня не было: эти двое искали ведьму и почему-то решили, что я одна из них. Так просто они меня не отпустят. А сама я не сумею вернуться домой!

   Маг кивком отослал помощника — тот пробормотал что-то на прощание и ретировался — и перевел пронзительно-серый взгляд на меня.

   — Меня зовут Этьен Дэрон. Я боевой маг первой степени, и в мои обязанности входит контроль за нечистью. Собственно, сейчас мы как раз находимся в моем кабинете в Управлении по делам нечисти.

   Он замолчал и выжидающе уставился на меня.

   — Меня зовут Александра Стрелкова, — нехотя отозвалась я.

   Хотелось добавить, что ни к ведьмам, ни к нечисти я отношения не имею, но я заставила себя промолчать. Мое положение и без того довольно рискованное.

   — Кафара — совершенно другой мир, не похожий на ваш, — продолжил мастер Дэрон. — Здесь живут люди, оборотни, вампиры и прочие существа. Маги среди людей встречаются довольно часто, а вот ведьмы… Ведьмы — штучный товар. И у нас есть для вас работа.

   — А вы считаете меня ведьмой?

   — Иначе вы не сумели бы увидеть объявление.

   — И какая же работа?

   — Таверне на окраине Глоуриджа требуется ведьма-управляющая. — Маг задумчиво побарабанил пальцами по столу. — Строго говоря, это не только таверна, но и постоялый двор. Контракт заключается на полгода, но предупреждаю сразу —досрочно его расторгнуть нельзя. Платим мы золотом, так что в валюте вашего мира вознаграждение будет более чем щедрым.

   — И в чем подвох? — прищурилась я.

   Мастер Дэрон вздохнул.

   — Подвох, как вы изволили выразиться, в постояльцах. Вашими клиентами станут все тридцать три вида нечисти из королевского классификатора. Разумной, конечно.

   Я поперхнулась воздухом.

   — Это вы серьезно?

   Маг поморщился.

   — Понимаю, что для вас, как для жительницы другого мира, мои слова звучат пугающе, но на самом деле всё не так страшно. Наша богиня Айнэ покровительствует всему живому, и мы все научились жить в согласии друг с другом. Большинство нечисти имеют специфические привычки и выглядят довольно экзотично… Но это безопасно.

   Слова мага звучали настолько убедительно, что я даже напряглась: а не применяет ли он ко мне очередной магической фокус? Иначе как объяснить то, что я всерьез раздумываю над его предложением?

   — А почему вам нужна именно ведьма?

   — Таков закон, — пожал плечами мастер Дэрон. — Ведьма объединяет в себе обе природы.

   — Но я не умею ни колдовать, ни варить зелья… Или чем там занимаются ведьмы в вашем мире.

   — Ваша магия со временем проснется, но даже если этого не произойдет — ничего страшного. Важна лишь ваша ведьмовская сущность, благодаря которой нечисть будет считать вас своей. В ваши обязанности, госпожа Александра, будут входить размещение и регистрация гостей, отчетность и организация питания. Нечисть не должна тревожить жителей Глоуриджа. Список дел внушительный, но у вас будут помощники.

   Я прищурилась, глядя на невозмутимого мага. Послушать его, так это не работа, а курорт. Что весьма сомнительно, раз ведьму приходится искать аж в другом мире.

   Откинувшись на спинку стула, я сложила руки на груди.

   — У меня есть кот. И мне не с кем его оставить.

   — Вы можете взять его с собой, — и глазом не моргнув, сказал Дэрон. — Животное ведьмы священно, его никто не тронет.

   Моя решимость не ввязываться в приключения сдавала позиции. Не зря мама считала меня авантюристкой, или, как уточнял отец, — долбанутой на всю голову. Они, к слову, проживали в другом городе и привыкли к тому, что порой я исчезаю надолго…

   — Могу я взглянуть на контракт?

   Маг улыбнулся и положил передо мной стопку бумаг.

   К его чести, он не торопил меня, пока я скрупулёзно изучала каждую страницу контракта. Расхождений с его словами я не нашла, хотя количество обязанностей впечатляло… Неудивительно, что желающих не нашлось.

   Зато сумма вознаграждения, прописанная в рублях, заставила меня округлить глаза. Этого хватило бы, чтобы перевезти родителей к себе и даже купить им небольшую квартиру. Пожалуй, только собственная жилплощадь заставит маму уехать из нашей дыры.

   Дочитав последнюю страницу, я потерла пальцами виски. Предложение мага звучало в равной степени заманчиво и подозрительно. Особенно «порадовал» пункт, в котором Управление по делам нечисти гарантировало, что после истечения срока контракта я останусь здоровой и в трезвой памяти. Спасибо, конечно, но разве это не само собой разумеется?!

   — Вы согласны, Александра? — вкрадчиво спросил маг.

   — Да, — вздохнула я. — Уверена, я еще не раз пожалею об этом, но полгода как-нибудь продержусь. Где нужно расписаться? Надеюсь, не кровью?

   — В этом нет необходимости, главное — подтвердить ваше намерение.

   Он пододвинул ко мне чернильницу и перо, сладить с которым удалось только с третьей попытки. Дэрон, поморщившись, провел пальцем над бумагой, убирая кляксы, и поставил свою подпись рядом с моей. Контракт вспыхнул ярко-синим, на мгновение приподнялся в воздух и, размножившись на два экземпляра, снова опустился на стол.

   — Поздравляю, госпожа Александра. Вы официально наняты, — склонил голову маг. — Теперь черед руны телепортации. Ровно в тот момент, когда истечет срок контракта, она вернет вас домой вместе со всем вашим имуществом.

   Я лишь ошарашенно кивнула. Неужели я все же на это решилась?!

   Дэрон встал из-за стола и подошел ко мне.

   — Позвольте помочь вам снять пальто. Чтобы поставить руну, нужна открытая кожа.

   Я кивнула и поднялась. Маг помог мне снять пуховик, и кожа спины покрылась мурашками. Мне показалось, или его пальцы задержались на моих плечах дольше необходимого?

   Развернувшись, я закатала рукав джемпера и протянула руку. Чтобы посмотреть в лицо магу, пришлось запрокинуть голову. Ростом его природа не обделила!

   Дэрон коснулся моего предплечья, и я, словно завороженная, уставилась на его пальцы. Из-под них пробивалось едва заметное сияние, кожу легонько покалывало. Когда маг закончил, на моей руке появилась зеленоватая татуировка — несколько росчерков, связанных извилистой линией. Руна едва заметно светилась, но уже через мгновение потухла, а потом и вовсе исчезла.

   — Как вы себя чувствуете, госпожа? — поинтересовался маг.

   — Все в порядке… Но мне нужно вернуться домой за котом и вещами. А еще написать родителям о том, что в ближайшее время я буду недоступна.

   — Об этом не беспокойтесь, — улыбнулся Дэрон. — Магия контракта все устроит.

   Он выглядел подозрительно довольным. Эх, не стоило мне все-таки соглашаться!..

   — И что теперь? — с опаской уточнила я.

   — А теперь пора отправляться на новое место работы — в таверну!

   Маг щелкнул пальцами, и воздух в кабинете задрожал. С каждой минутой он уплотнялся, пока не превратился в подобие зеркала, сквозь которое отчетливо просматривалась темная улица с покосившимся фонарем. А вот это уже портал!

   Дэрон сделал приглашающий жест рукой.

   — После вас, госпожа ведьма.

   Я поправила лямки рюкзака и со вздохом шагнула в портал. Да, прав-таки был отец — мозгов у меня явно нет!

ГЛАВА 2

Когда портал выплюнул нас наружу, Дэрон предупредительно подхватил меня под локоть, но я и сама стояла твердо. На этот раз переход дался мне легче: земля не ушла из-под ног, а желудок сохранил достоинство.

   Я несколько раз моргнула, привыкая к царящему вокруг полумраку, и заметила, что маг не спешит убирать руку. Я всмотрелась в его лицо, но оно выражало лишь сдержанную вежливость. Неужели похоже, что я сейчас шлепнусь в обморок?

   — Я в порядке, мастер Дэрон, — сказала я и выразительно посмотрела на его ладонь.

   — Называйте меня просто Этьен, — он склонил голову, но руку все же убрал. — Я буду курировать вас, так что мы еще не раз увидимся.

   Хм, дружба с представителем Управлением мне не повредит. Я себя знаю, не раз еще облажаюсь.

   — Тогда называйте меня просто Александрой.

   — С удовольствием, — улыбнулся Этьен.

   Да, нельзя не признать: маг завораживал своей привлекательностью. Этьена нельзя было назвать красавцем, но что-то в нем цепляло. Даже мое сердце, закаленное сериалами со смазливыми героями-любовниками, пропустило пару ударов. Черные слегка вьющиеся волосы идеально падали на его лоб, словно над ними только что поколдовал парикмахер. Одетый в длинное черное пальто, Этьен выглядел так, будто явился сюда с великосветской вечеринки. Если в этом мире существует аристократия, то я готова поспорить: маг — точно ее представитель. Рядом с ним я — в своем пуховике с распродажи и рюкзаком с мультяшками, — должно быть, смотрелась уморительно.

   К слову, от пуховика пора избавиться. В Глоуридже определенно стояло лето — даже сейчас, ночью, воздух был достаточно теплым.

   Я озадаченно осмотрелась, привыкая к своему новому месту жительства на ближайшие полгода. Пространство за пределами фонаря утопало во тьме, а то, что я видела, не особенно впечатляло. Влажная, словно после недавнего дождя, дорога убегала в лес, очертания которого угадывались на горизонте.

   — А где же таверна? — спросила я и тут же поморщилась. — Только не говорите, что вон та развалина впереди и есть мое рабочее место!

   Двухэтажное здание, обнесенное чисто символическим ограждением, держалось на одном честном слове. Стены покосились, подпирая друг друга, будто собутыльники, под утро возвращающиеся из бара. Часть окон была разбита, а в крыше зияли провалы.

   Этьен невозмутимо кивнул.

   — Да, это она. Но все не так плохо.

   — Не так плохо? — прошипела я, оборачиваясь к нему. — Да здесь нечем управлять! Для начала ее надо отремонтировать, а лучше снести все здание и отстроить заново.

   Моя пылкая тирада не впечатлила Этьена.

   — По закону ведьмина таверна неприкосновенна. Без разрешения хозяйки нельзя и порога переступить, а людям и вовсе лучше держаться подальше. Земли, на которых расположены подобные заведения, всегда принадлежали ведьмам, человеческая магия здесь работает иначе, — Этьен широко улыбнулся и закончил, — но теперь вы сможете навести тут порядок!

   Да он издевается?! Я искоса посмотрела на мага, ожидая увидеть насмешку на его губах, но либо он идеально владел собой, либо действительно верил в то, о чем говорил. Да тут только ремонта на полгода!

   Я заставила себя выдохнуть и зашагала вперед, мысленно прикидывая фронт грядущих работ. Стоило коснуться калитки, как та со скрипом рухнула в траву, доходящую мне почти до середины бедра, отвратительную — темно-зеленую с белесыми усами. Меня передернуло. Перешагнув калитку, я перевела взгляд на повисшую на одной петле девственно-чистую табличку.

   — А почему названия нет? Стерлось из-за непогоды?

   — Когда ведьма покинула это место, таверна лишилась названия. Название — это опознавательный знак ведьмы, все равно что структура нити для мага.

   Да, к особенностям этого мира придется еще долго привыкать. Впрочем, название меня волновало мало. Куда меньше, чем то, что крыша может рухнуть в любой момент!

   Ступеньки крыльца протяжно застонали под моими ногами, а дотронуться до перил я и вовсе не решилась — мне только заноз не хватало! Сообразив, что не слышу шагов позади, я обернулась: Этьен замер на почтительном расстоянии от таверны.

   — А вы зайти не хотите? — раздраженно поинтересовалась я.

   — Не сегодня, — покачал он головой. — Таверна должна познакомиться со своей новой хозяйкой, а моя аура будет ее путать.

   Я скептически хмыкнула. Это он так красиво отшил меня? Не то чтобы я всерьез рассчитывала на его помощь… В каком-то смысле он мой начальник, а начальники для того и становятся начальниками, чтобы не делать грязную работу.

   — Свечи и огниво хранятся в одном из ящиков в прихожей. Постельные принадлежности вы найдете в шкафу. Ночь вам придется скоротать в одиночестве, а уже утром к вам явится помощник.

   Я рассеянно кивнула.

   — И когда мне ждать первых постояльцев?

   — Скорее всего, завтра. Нечисть почувствует, что у таверны появилась хозяйка.

   Я возмущенно уставилась на Этьена, с трудом удерживаясь от ругательств.

   — Но мы же не успеем привести все в порядок!

   Этьен пожал плечами.

   — Некоторым видам нечисти нельзя останавливаться в городе и близ него. Ведьмина таверна закрыта уже год, и у них наверняка накопились дела в Глоуридже.

   Одарив Этьена недружелюбным взглядом, я нервно дернула прядь волос и расправила плечи. А почему я, собственно, вообще переживаю? Мое дело — разместить гостей, а про условия проживания в контракте не говорилось.

   — Я загляну к вам через пару дней.

   Этьен кивнул мне на прощание и исчез в портале.

   Я с тоской посмотрела на рассыпавшиеся в воздухе искры. В кабинете в Управлении хотя бы был растоплен камин. А вот я вовсе не уверена, что сумею разжечь огонь, даже если здешний камин будет исправен.

   Вздохнув, я развернулась к двери и запоздало поняла, что Этьен не дал мне ключи. Просто чудесно! Мне что, до утра куковать теперь здесь, на крыльце? К тому же на улице начинался дождь, а воздух подернулся молочным туманом, ползущим со стороны леса. Досада жгла язык, а в голове вертелись десятки мыслей о самой себе. И ни одной лестной!

   Ну что же, придется сесть прямо на ступеньки — тут хотя бы крыша есть.

   Однако стоило мне стянуть рюкзак с плеч, как дверь скрипнула и приглашающе распахнулась. Ощутимо запахло сыростью, а лица коснулся прохладный ветерок, отдающий чем-то сладковатым.

   Я замерла, не решаясь войти внутрь, позвоночник лизнула волна мурашек. Темнота впереди сулила неприятности, и сердце заколотилось в груди.

   — Да хватит трусить, Саша! — громко заявила я самой себе. — Неужели тебе слабо переступить порог? Ты контракт подписала быстрее.

   Собственный голос придал смелости, и я, задержав дыхание, вошла в таверну. Меня тут же окутало десятком запахов, звуков и ощущений: они щекотали ноздри и щипали щеки, дергали за рукав и ввинчивались в уши.

   Я почувствовала себя ребенком, взобравшимся на табуретку, чтобы прочитать стишок. Кто-то большой и взрослый пристально оценивал меня и в конце концов счел, что мне позволено здесь находиться: ощущение чужого присутствия исчезло, и я сумела сделать вздох. Кажется, теперь я догадываюсь, почему Этьен не захотел заходить. Если верить ему, то я ведьма, и ко мне еще отнеслись со снисхождением.

   Подсветив дорогу телефоном — сети, конечно, не было, а вот фонарик пока работал исправно, — я отыскала свечи и огниво. Был бы здесь интернет, я бы загуглила, как им пользоваться… Мои попытки высечь искру закончились провалом, и я устало выдохнула. Стоило бы подумать об этом раньше! В дом Этьену нельзя, но я могла бы вынести свечку на улицу.

   На экране всплыло уведомление, сообщающее, что заряда осталось меньше десяти процентов. На языке моего старого телефона это значило, что он вырубится прямо сейчас.

   Фонарик ожидаемо погас, но не успела я испугаться, как на кончике фитиля свечи вдруг заплясал огонек. В следующее мгновение он вспыхнул в полную силу, а потом зажглись и остальные свечи, которые я расставила на бюро. Я удивленно посмотрела на них и перевела взгляд на огниво, брошенное в ящик.

   Что ж, будем считать это комплиментом от заведения.

   Захватив с собой свечу, я направилась на второй этаж. Сил на изучение дома не осталось, и я резонно решила, что это вполне может подождать до утра. При свете дня можно будет хотя бы оценить реальное состояния здания.

   Наугад выбрав одну из спален, я распахнула дверь и удовлетворенно кивнула. На кровати были грудой свалены мои вещи — одежда, книги и даже пара комнатных растений в горшках. Поверх всего этого добра лежал ноутбук.

   Краем глаза я заметила движение, а в следующую секунду кто-то бросился мне под ноги. Я истошно завизжала и едва не выронила подсвечник. Капля воска упала на руку, и с губ сорвалось восклицание.

   — Ты чего орешь? — обиженно раздалось откуда-то снизу.

   Я опустила взгляд. На полу сидел… мой кот. Рыжая шерсть стояла дыбом, а в желтых глазах отчетливо читалось возмущение.

   — Семён?!

   Кот переступил белыми лапками по укрытому толстым слоем пыли полу и недовольно поморщился.

   — Ты умеешь разговаривать? — выдавила я.

   Сёма оскорбленно дернул хвостом.

   — Я всегда умел, это ты меня не понимала. Приходилось талдычить тебе одно и то же по сто раз. И, кстати, это тебя нужно благодарить за то, что мы тут оказались?

   Ошарашенная, я кивнула.

   — Мне здесь не нравится! — категорически заявил кот. — Всё так странно пахнет… А дом того и гляди развалится.

   Вздохнув, я присела на кровать, застеленную отсыревшим покрывалом, и потерла ноющие виски. Новый мир, новая работа… Я воспринимала все случившееся словно фильм или забавный сон, который развеется поутру. Но кажется, все это происходит по-настоящему. Уж говорящего Семёна подсознание точно не подсунуло бы. Мне и его мяуканья хватало!

   — В ближайшие полгода мы будем жить здесь, – сказала я.

   Семён подцепил когтем клочок пыли и выразительно посмотрел на меня.

   — Пока тебя не было, я успел немного осмотреться и, знаешь ли, не жажду тут оставаться. Понятия не имею, как ты это провернула, но давай-ка возвращаться. Пока я свой сериал не пропустил.

   У меня вырвался нервный смешок. А я-то гадала, действительно ли мой кот подсел на сериалы? Клянусь, пару раз я даже видела, как он тянулся к пульту, но заметив меня, делал вид, что хочет просто столкнуть его на пол.

   Черт-черт-черт! Почему я вообще думаю о сериалах? Я угодила в другой мир, причем исключительно по собственной вине, по собственной дурости, как сказал бы отец. Теперь мне казалось, что контракт с Этьеном был не лучшей идеей. Если магия способна разговорить моего кота, то чего ожидать от нечисти?

   — И что мы будем здесь делать? — недовольно спросил Сёма.

   — Маг, который нанял меня на работу, сказал, что я ведьма, а ведьмы здесь держат таверны. Глупость какая-то!

   — Вовсе и не глупость, — фыркнул Семен и, развалившись на кровати прямо поверх моих вещей, принялся яростно вылизываться.

   Я отвела взгляд.

   — Послушай, Семен, теперь, когда мы можем вот так разговаривать, мне довольно неловко наблюдать твои… прелести. Ты мог бы не вылизываться так откровенно у меня на глазах?

   Семен прижал уши к голове, подобрался в клубок и недовольно фыркнул:

   — Тогда и ты не расхаживай передо мною в чем мать родила!

   — Договорились, — быстро закивала я. — Что ты там сказал? Ты знал, что я ведьма?

   — Конечно, — важно кивнул котяра. — Я всегда чувствовал это. Это ж какой каргой надо быть, чтобы зажимать говядину?! Ты бы мне еще «Вискас» купила!

   Я закатила глаза. И как я могла подумать, что Сёма скажет что-то дельное? Мой кот — самое эгоистичное и ленивое существо во всем мире. В списке его занятий значились еда, сон и наблюдение за солнечным зайчиком. Прыгать за ним котяра уже считал ниже своего достоинства.

   Пламя свечи затрепетало от сквозняка, и я встала.

   — Нужно поспать. Завтра прибудет помощник, и он, надеюсь, прольет свет на происходящее.

   Сёма насмешливо прищурился:

   — Ты все еще надеешься, что утром проснешься в своей постели? Поверь моему чутью — мы сейчас очень далеко от дома.

   — Тогда нам тем более стоит отдохнуть.

   Только теперь я почувствовала, насколько устала. Я провела на ногах почти сутки. Злополучное объявление встретилось мне на обратном пути от подруги, которая помогала мне с поиском работы.

   — Завтра мы во всем разберемся, – попыталась успокоить я то ли кота, то ли себя.

   Я решительно распахнула старый шкаф. В нем нашлись постельные принадлежности, пахнущие сыростью пополам с травами, и я, стащив на пол и кое-как рассовав по комнате свои вещи, застелила кровать. Она выглядела довольно крепкой: не должна развалиться под моим весом.

   Не раздеваясь, я нырнула в постель. Кожа тут же покрылась мурашками. Проклятье, эта комната выглядит так, словно здесь снимали ужастик. От одной мысли, что придется погасить свечи, стало дурно. И все же лучше так, чем спалить таверну в первый же рабочий день.

   — Задуй свечи, — попросила я Сёму.

   На удивление, кот послушался: молниеносно выполнил просьбу и тут же вернулся ко мне. Устроившись рядом, он засопел в мое плечо:

   — Ты слышишь? Под полом кто-то скребется.

   — Наверняка это мыши. А то и крысы! Кстати, тебе придется их ловить.

   — Мне?! — голос Семена, и без того тонкий, почти сорвался на фальцет. — Я понятия не имею, как это делается. Нет, теорию знаю, конечно… Но вживую не видел ни одной мыши!

   — Вот и увидишь, — философски хмыкнула я. — Доверься своему чутью.

   Кот обиженно фыркнул, но не прошло и нескольких минут, как его сморил сон. Я же, несмотря на усталость, не могла сомкнуть глаз.

   Таверна полнилась звуками: скрипы и шорохи раздавались, казалось, со всех сторон, а темнота извивалась, словно живая. Ветер завывал, раскачивая ставни, а стук капель дождя за окном действовал на нервы. Мое тело было напряжено, казалось, стоит чуть расслабиться, как ощущение чужого присутствия вернется, и кто-то очень древний вновь проверит меня на прочность.

   Через пару часов усталость все же взяла свое, и я провалилась в сон — поверхностный и беспокойный.

   Проснулась я резко, будто кто-то толкнул меня в бок. Открыв глаза, я вздрогнула: надо мной нависла усатая рыжая морда. Судя по всему, Сёма как раз готовился запустить когти в мое плечо.

   — Эй, ты чего? — спросила я, оттолкнув жмущегося ко мне кота.

   — Там кто-то есть, — трагическим шепотом сообщил он.

   Я со вкусом зевнула и прислушалась — внизу действительно раздавались шаги. И не крадущиеся, а весьма уверенные.

   Я перевела взгляд в окно — солнце уже выкатилось на горизонт, а от вчерашних туч не осталось и следа. Вот только я совершенно не выспалась: кто вообще поднимается в такую рань?

   — Так сходи проверь! — предложила я коту.

   — Вот еще! — возмутился Сёма и нырнул под одеяло.

   Я успела поймать его и за хвост выудила наружу.

   — Ты же кот! Из нас двоих именно ты хищник.

   Сёма отчаянно затряс головой.

   — Да какой из меня хищник, Саш? Я маленький и пушистый комочек счастья. Именно так ты назвала меня, когда подобрала на улице.

   Я скептически вздернула бровь, окинув взглядом «комочек», с трудом умещающийся на моих коленях.

   — С тех пор прошло три года, и ты знатно прибавил в весе. Да и не это главное! Ты зверь, Сёма! У тебя есть и чутье, и инстинкты!

   Где-то на периферии сознания мелькнула мысль, что мои слова отлично подошли бы для мотивирующей речи на каком-нибудь тренинге для мужчин. Однако кота я не убедила и спустя пару минут проиграла схватку — Сёма глубже забился под одеяло, да еще и беззастенчиво укусил меня за ногу. Вот ведь пушистый засранец!

   Я спустила ноги с кровати, натянула ботинки и озадаченно огляделась. Готова была поклясться, что вчера спальня выглядела иначе. Стулья, что вечером лежали трухой на полу, гордо выстроились вдоль стола, ковер больше не напоминал заплесневелую тряпку. Даже стекла в окнах снова были целы. Словом, сегодня комната казалась слегка запущенной, но вполне пригодной для проживания. Неужели в темноте мое воображение сыграло со мной злую шутку?

   Снизу снова послышались шаги, и я, пожав плечами, отправилась на звук. По лестнице спускалась с особой осторожностью, но, на удивление, не заметила ни одной гнилой ступеньки. Как будто ночью кто-то взял и заменил их на новые! Что же произошло, пока мы спали? Впрочем, об этом можно подумать и позже — сперва разберемся с незваным гостем.

   Едва я переступила порог комнаты, оказавшейся кухней, как меня окутал аромат, на который мое тело отреагировало быстрее, чем мозг, — дремотное состояние окончательно испарилась. Кофе?! Не думала, что встречу его в Кафаре.

   Возле огромной допотопной плиты стоял мужчина. Ну, конечно! Я начисто забыла о том, что ко мне должен прийти помощник.

   То ли он не расслышал звука моих шагов, то ли не счел нужным обернуться, но я успела как следует рассмотреть его со спины. Высокий и поджарый, он был одет в синюю рубашку и кожаные штаны, заправленные в пыльные сапоги. Короткие волосы взъерошены, а на шее — приметная родинка, похожая на стрелу.

   Самое главное, он — человек! От сердца отлегло, и я чуть слышно перевела дух. Я-то боялась увидеть жуткую нечисть с щупальцами или дополнительным набором зубов.

   Мужчина тем временем ловко перелил кофе из турки в две чашки и, обернувшись ко мне, ослепительно улыбнулся. Я с восторгом уставилась на него. Определенно, он был хорош собой! На вид я бы дала ему около тридцати. Кожа светлая и настолько идеальная, что так и хочется попросить телефончик его косметолога. Едва заметная щетина на подбородке создавала ощущение легкой небрежности, той самой, что придает лоск. В ярко-зеленых миндалевидных глазах — едва уловимая усмешка. Единственное, что выбивалось из этой идеальной картинки, – кривоватый, видимо, когда-то сломанный нос. Но это даже придавало гостю некий шарм.

   Второй мужчина, встреченный мной в Кафаре, и снова красавчик! Воздух у них тут какой-то животворящий, что ли?

   Сообразив, что пауза затянулась, я откашлялась и придала своему лицу осмысленное выражение. Гость протянул мне чашку с кофе и коротко представился:

   — Шандор Крамор к вашим услугам.

   Все еще находясь в состоянии легкого ступора, я приняла чашку и заметила, что в левом ухе мужчины красуется сережка-капелька с зеленым камнем. Весьма занимательно. Вдохнув аромат кофе, я окинула взглядом кухню. Не похоже, что Шандор нашел его в одном из буфетов. Кухня выглядела опрятно, но полки были абсолютно пусты.

   — Кофе я принес с собой, — словно услышав мои мысли, пояснил Шандор и добавил, с легкостью переходя на «ты», — это редкий для Кафары напиток, но тебе он явно знаком.

   — Еще как! — выдохнула я.

   Прежде ни один мой день не начинался без кофе.

   — Это ведь ты та самая ведьма, которую искали в другом мире? — прищурился Шандор.

   — Да. А вы мой помощник?

   На мгновение в глазах Шандора промелькнуло странное выражение, затем он быстро кивнул.

   — Да, и я предлагаю наметить список дел. Уверен, первые постояльцы прибудут уже к обеду.

   — Конечно, — растерянно согласилась я и отхлебнула кофе.

   Заложив руки за спину, Шандор принялся расхаживать по кухне.

   — Первым делом ты должна позаботиться о питании. Большинство нечисти питается сырым мясом и кровью, так что на заднем дворе нужно организовать забой животных. Что касается ночлега… Торфейники наверняка явятся одними из первых, а они нуждаются во влажной среде. Нужно добыть болотной жижи, болото тут рядом...

   Шандор говорил и говорил, вдохновенно размахивая руками. С каждой его фразой мои глаза округлялись все больше. Он это серьезно? Неужели всё это входит в мои обязанности?!

   Я уже открыла рот, чтобы возмутиться, как вдруг на кухню проскользнул Семён. Он уселся на пол, обвил хвостом мои ноги и замер, сверля Шандора настороженным взглядом.

   — О, так у тебя есть фамильяр! — улыбнулся тот. — Какой милашка!

   — Фамили… кто? — с опаской спросил Сёма. Кажется, умиление Шандора одновременно и польстило ему, и насторожило.

   — Он просто кот, — отмахнулась я.

   — Фамильяр — магический спутник ведьмы, — охотно пояснил Шандор. — По сути, он не что иное, как вторая сущность ведьмы, обладающая собственной душой. Кажется, фамильяры даже имеют свою особую магию.

   Я искоса глянула на развесившего уши котяру. Он и так считает себя исключительным, куда уж больше?

   — Вообще-то я всегда знал, что я особенный, — важно заявил Сёма.

   Я закатила глаза. Начинается!

   Внезапно пол под ногами завибрировал, я покачнулась, выплеснув часть кофе на себя. Шандор подхватил меня под локоть, не дав упасть, и его прикосновение даже сквозь ткань джемпера обдало жаром.

   В деревянном полу образовалась дыра, из которой появился… скелет. Его кости были гладкими: ни кожи, ни клочка одежды, а в пустых глазницах горел желтый огонь. Скелет нашел меня взглядом и со скрежетом поклонился:

   — Рад приветствовать, хозяйка! — произнес он на редкость скрипучим голосом.

   — Хозяйка? — переспросила я, с замиранием сердца наблюдая, как шевелится его челюсть. А ты… к-кто?

   — Ваш помощник, хозяйка.

   Я бросила взгляд на ухмыляющегося Шандора.

   — Тогда кто он?!

   Скелет выпрямился, и свет из глазниц с желтого сменился на фиолетовый. Он монотонно забубнил, будто зачитывая справку из энциклопедии:

   — Вампир классический. Вид — кровососущий. Половозрелая особь. Метка — серьга в ухе с зеленым камнем — указывает на клан Октавиана.

   — Упс! — широко улыбнулся Шандор и продемонстрировал острые клыки.

   Семен выгнул спину и зашипел, а я испуганно отшатнулась. Злополучная чашка выпала из моих рук, расколовшись ровно на две половинки, а кофе забрызгал теперь и Сёму.

   Я сжала кулаки и вздернула подбородок.

   — В том, что ты наплел, прикидываясь моим помощником, есть хоть капля правды?

   Шандор на мгновение задумался.

   — Нечисть действительно часто питается сырым мясом и кровью, но этим не обязательно заниматься самостоятельно. А кровь и вовсе поставляется больницами. Живой обед вампир получает по квоте всего пару раз в месяц.

   — Ты можешь убрать клыки? Их ведь не было, пока ты водил меня за нос.

   Шандор виновато развел руками.

   — Прости, не смог удержаться и применил артефакт иллюзий, чтобы ты сразу меня не раскусила. Но это временный эффект — Управление нечисти против подобных приемов. Люди должны знать, кто перед ними.

   Что ж, в этом вопросе я с Управлением была полностью солидарна! Сложив руки на груди, я мрачно поинтересовалась:

   — Тогда, выходит, ты наш первый постоялец? Но разве вампирам не требуется приглашение, чтобы войти? Да и на улице вовсю светит солнце…

   Шандор вскинул бровь:

   — Что за глупые байки?! И да, я таки хочу остановиться у вас на месяц.

   Я перевела взгляд на скелета.

   — Сколько он должен за месяц постоя?

   — Вообще-то обычно платят понедельно… — в руках помощника материализовалась амбарная книга, которую он торжественно водрузил на стол. — Пятнадцать тоучей в неделю.

   — Полагаю, я как хозяйка заведения могу потребовать оплату вперед? — уточнила я под пристальным взглядом Шандора. — Жилец не кажется мне благонадежным.

   Сёма хихикнул и принялся сосредоточенно вылизывать лапу, на которую угодили несколько капель кофе.

   — Разумеется.

   Шандор, выругавшись под нос, выудил из кармана мешочек с монетами и отсчитал необходимое. Не стесняясь, я подробно изучила тоучи — на одной стороне красовался королевский профиль, а на другой — почему-то двухголовый пес.

   — Я займу комнату на втором этаже, — подмигнул мне Шандор и ушел.

   Я мысленно простонала — надеялась испортить ему настроение, но кажется, только раззадорила!

   Записав данные вампира в книгу (на сей раз я управилась с пером чуть быстрее), я взглянула на скелета.

   — Значит, ты мой помощник. Прости, но ты вообще… живой?

   — В некотором смысле, — ничуть не обиделся он. — Я — порождение таверны, прислужник ведьмы. И нас таких тут много. Хотите, чтобы я вызвал прислужника убрать чашку с пола?

   — Не надо, я сама! — быстро сказала я.

   Моей психике требовалось сперва переварить наличие хотя бы одного скелета и одного вампира.

   — Как тебя зовут?

   Скелет развел руками.

   — Имя прислужнику дает хозяйка.

   Да что ж это такое! У них тут не ведьмы, а специалисты по неймингу!

   — А как тебя называла предыдущая хозяйка?

   — Черепок, — смущенно потупился прислужник. — Из всех собратьев у меня самый идеальный череп.

   Череп и впрямь был безупречен. В музее естествознания смотрелся бы отлично!

   — Тогда, если ты не против, я буду называть тебя так же.

   — Спасибо! — закивал Черепок.

   Голос его зазвучал бодрее, да и движения становились легче и без пронзительного скрипа. Он как будто просыпался от спячки.

   — Я уберу здесь, переоденусь, и ты расскажешь мне о таверне. Полагаю, в одном Шандор был прав: первые гости вот-вот явятся.

ГЛАВА 3

Вернувшись в спальню, я плюхнулась на кровать и уставилась в потолок. И как меня угораздило вляпаться во всё это? Я и прежде ввязывалась в авантюры, но в другой мир угодила впервые!

   За стенкой справа слышались шаги. Похоже, именно там поселился Шандор. Я погрозила в его сторону кулаком и вновь откинулась на подушку. Должно быть, он здорово веселился, пока водил меня за нос! Вот уж повезло с первым постояльцем! К слову, надо бы достать ему крови… Иначе я не буду чувствовать себя в безопасности — клыки у Шандора впечатляющие.

   В комнату вошел Сёма, запрыгнул на кровать и устроился рядом.

   — А этот Шандор симпатичный. В твоем вкусе.

   — Тебе-то откуда знать? — спросила я и поднялась, чтобы отыскать в груде вещей туалетные принадлежности.

   — Вообще-то я неплохо разбираюсь в красоте. Я ведь и сам очень даже ничего, — приосанился Сёма, а потом ехидно добавил: — К тому же вы с Катькой постоянно обсуждали парней в моем присутствии.

   К щекам прилила кровь, и я, мысленно перебирая в голове все наши разговоры с подругой, с подозрением посмотрела на довольного котяру. Если Сёма еще тогда нас понимал… Черт! Да у него на меня целое досье компромата!

   — Ладно, Шандор и впрямь симпатичный, — признала я. — А еще он нечисть, вампир! Ты видел его клыки? В кино вампиры часто утоляют жажду кровью животных, а тебя он назвал милашкой. Так что держись от него подальше!

   На морде кота появилось обиженное выражение.

   — Вот ведь извращенцы!

   Откопав полотенце, зубную щетку и пасту, я обреченно направилась в ванную комнату. Если она оборудована удобствами класса «деревенский туалет», я просто не переживу. Хватит с меня и того, что здесь нет электричества! Несколько раз я ловила себя на том, что блуждаю взглядом по комнате в поисках розеток — разрядившийся телефон раздражал не хуже зубной боли.

   Зажмурившись, я переступила порог ванной комнаты и с опаской открыла один глаз. Выглядело все не так уж плохо. У окна стояла массивная медная ванна на ножках, а из стены торчал медный кран со старомодным круглым вентилем. Точно такой же имелся и в углу, где располагались мутноватое зеркало и раковина. Чтобы повернуть вентиль, пришлось попотеть, но в итоге я была вознаграждена ударившей из крана струей чистой воды. Холодной, конечно, но это уже что-то. Слава канализации!

   Когда после бодрящего умывания я вернулась в спальню, Сёма беззастенчиво дрых на моей подушке. Опять мне отплевываться от рыжей шерсти! Котяра обладал феноменальной способностью пропускать мимо ушей всё, что ему не нравится, в том числе мои запреты. Хотя теперь-то я точно знаю, что он всегда прекрасно меня понимал.

   Я растормошила кота и спросила:

   — Пойдешь со мной и Черепком дом изучать?

   Сёма со вкусом зевнул и потянулся.

   — Издеваешься? Я в это время всегда сплю. А ты пока позаботься о завтраке, а то я со вчерашнего вечера не ел. Если тот сухой корм, что ты насыпала мне в чашку, вообще можно считать едой.

   Я и не сомневалась, что от этого пушистого бездельника будет ноль пользы. А его еще приняли за моего фамильяра! Фамильяры — помощники ведьм, а не нахлебники. И все же я была рада тому, что Сёма со мной. Одной в чужом мире было бы еще страшнее. Однако котяре я в этом точно не признаюсь, иначе он все полгода будет задирать нос.

   — Хозяйка, вы готовы? — проскрипел за моей спиной скелет, внезапно выросший прямо из пола.

   Я шарахнулась в сторону, чудом не свалившись с лестницы.

   — Пожалуйста, не подкрадывайся ко мне, — взмолилась я. — Вид у тебя довольно… экзотический. Если продолжишь в том же духе, то новую ведьму вам придется искать гораздо раньше срока!

   — Хорошо, хозяйка, — пообещал Черепок и забубнил, — мы находимся на втором этаже ведьминой таверны. Здесь традиционно располагается спальня хозяйки и комнаты гостей, что желают жить в одиночестве…

   Вскоре я позавидовала оставшемуся в постели коту. Нудный голос скелета усыплял, а от подробного описания каждой незначительной детали, вроде подставки для зонтиков, у меня уже сводило зубы. За полчаса мы не продвинулись дальше второго этажа. Мне пришлось взмолиться о пощаде и велеть упоминать только о тех вещах, что понадобятся мне для работы.

   Черепок разочарованно вздохнул, неохотно вышел из образа гида и заговорил по существу. Дело пошло на лад, и я наконец начала понимать, что представляет из себя таверна.

   Здание оказалось гораздо больше, чем я думала. На втором этаже находились спальни с примыкающими к ним ванными комнатами. А вот на первом, помимо общего обеденного зала и кухни, располагались общие спальни, две ванные комнаты на этаж и пара подсобных помещений.

   В одной из спален обнаружился еще один помощник-скелет, вдохновенно смахивающий пыль с каминной полки. При виде меня он приветственно махнул костлявой рукой и едва не опрокинул ведро с водой. Я удержалась от позорного крика, но спина все же покрылась испариной.

   — Это один из моих собратьев, — пояснил Черепок. — Я отдал распоряжение привести таверну в порядок. Всего несколько часов, и она будет буквально сиять чистотой. Гостям не на что будет жаловаться.

   Скелетик сразу показался мне симпатичнее. Я бы и домой такого захватила, а то с моими длинными волосами да шерстью Сёмы ни один робот-пылесос не справлялся.

   — Погоди-ка, ты сказал «жаловаться»? — спохватилась я. — То есть гости могут еще и жалобы на меня писать?

   Черепок кивнул.

   — Да, у нас есть жалобная книга. Если не обеспечить кому-то из нечисти комфортные условия пребывания, то он оставит плохой отзыв, и Управление оштрафует ведьму.

   Вот и очередной подвох. Я поморщилась, мысленно представив, какой шквал жалоб обрушится на меня. Я ведь понятия не имею, какая нечисть живет в этом мире. Как мне обеспечить каждому комфортные условия? Эдак к концу срока от моей шикарной зарплаты ничего и не останется!

   — Надо бы мне взглянуть на классификатор — вздохнула я, проводя рукой по растрепавшимся волосам. — Заодно узнаю, чем вообще питается нечисть и подойдет ли ей та же пища, что и нам с Сёмой.

   — К слову, нечисть охотно ест человеческую пищу, хотя она и не насыщает ее, — охотно пояснил Черепок. — Даже я люблю побаловаться слойками, хотя вовсе не нуждаюсь в еде.

   — Тогда мне нужно связаться с представителем Управления, — мрачно процедила я.

   И, замявшись, неуверенно спросила:

   — Черепок, а ты уверен, что я… настоящая ведьма? Честно говоря, я ничего не чувствую.

   Скелет быстро-быстро закивал.

   — Хозяйка, ваша магия пробудила таверну и воззвала меня к себе. Не будь вы ведьмой, этого бы не произошло!

   Я провела ладонью по гладким перилам лестницы.

   — Так вот почему все так изменилось…

   — Благодаря исконно ведьмовской земле таверна — особое место, которое не может существовать без хозяйки. Если ведьма покидает таверну, она тут же приходит в негодность и оживает, только когда почует новую. Но если вы все еще сомневаетесь в моих словах, спуститесь в подвал.

   — А что там, в подвале? — насторожилась я.

   За время экскурсии Черепок ни разу не упоминал о нем.

   — Обычно ведьмы хранят свои книги и травы в подвале. Возможно, госпожа Селеста что-то оставила... Если в вас нет силы, то вы не сможете открыть ни одной книги.

   В груди разгорелось пламя любопытства, и я решительно вскинула подбородок.

   — Где дверь в подвал? Я хочу спуститься туда прямо сейчас.

   Черепок снабдил меня свечой и указал на неприметную темно-коричневую дверь под лестницей. Я несколько раз проходила мимо, но не замечала ее. Значит ли это, что ведьма из меня так себе?

   — Будьте осторожнее, хозяйка, — сказал скелет. — Ступеньки могут быть крутыми.

   — А ты со мной не спустишься?

   Черепок быстро покачал головой.

   — Ведьмы тщательно хранят свои секреты, даже от собственных прислужников.

   Интересно, а на фамильяров запрет распространяется? Впрочем, Сёма даже за говядину не согласится пойти со мной. Более трусливого кота еще надо поискать.

   Кивнув Черепку, я решительно отворила дверь. Она поддалась с трудом, возмущенно поскрипывая, будто негодуя на то, что ее потревожили. В горле тут же пересохло, в животе свернулся скользкий комок. А ну как шарахнет меня магией за это вторжение! Одно дело просто управлять таверной, и совсем другое — вторгаться в святая святых.

   И все же я должна разобраться!

   Крепко сжав свечу, я принялась спускаться. Пятно света едва разгоняло темноту, я скорее нашаривала ступеньки ногами, чем видела их. Второй рукой пришлось вцепиться в перила — если упаду, точно переломаю ребра. Чем дольше я шагала, тем ощутимее становился запах трав. Не удержавшись, я оглушительно чихнула. Вот будет забавно, если у меня откроется аллергия на ведьмовские травы!

   Спустя несколько минут лестница наконец-то закончилась. Звуки моих шагов эхом разнеслись по подвалу, а следом раздался тихий стрекот и шорох крыльев — словно где-то в темноте пряталась пичуга.

   Обернувшись на звук, я подняла свечу повыше и едва не шарахнулась в сторону: прямо из темноты на меня смотрели ярко-желтые глаза-плошки. И они никак не могли принадлежать птице.

   — Спокойно-спокойно, — пробормотала я. — Я уже ухожу.

   Глаза безобидно моргнули, но не успела я обрадоваться, как к ним присоединилась еще одна пар глаз. Еще три слева, и четыре прямо передо мной. И еще, еще, еще… Подвал наполнился стрекотом, а темнота словно исчезла — теперь от пола до потолка всюду виднелись глаза.

   Я попятилась и спиной наткнулась на стол. Бежать поздно, теперь я даже не соображу, в какой стороне лестница. Да и кто знает, как эти твари отреагируют на движение? Мне придется пройти совсем рядом…

   — Кыш, а ну кыш отсюда! — пробормотала я.

   Вряд ли жалкий писк, вырвавшийся из моего горла, мог кого-то напугать, но это почему-то подействовало — меня буквально оглушил шорох крыльев. Я почувствовала легкое прикосновение к лицу, а следом все стихло. Жители подвала, кем бы они ни были, исчезли, и вокруг меня воцарилась желанная тьма.

   Я перевела дух, все еще не веря, что так легко отделалась. Что это за твари? С круглыми глазами, больше подходящими ящерицам, но при этом обладающие крыльями… Слух мог подвести, но я точно почувствовала, как до меня дотронулись пером. Нет, даже знать не хочу, кто они!

   Свет чудом не погасшей свечи упал на стол, о который я оперлась. На нем обнаружилась целая батарея свечей. Я зажгла их, и в подвале наконец-то стало достаточно светло, чтобы осмотреться.

   Он действительно оказался довольно большим. Пол был земляным, с редкими островками мха. В шкафах, тянущихся вдоль стен, располагалась целая коллекция пустых колб и бутылочек. Там же лежали диковинные инструменты, из них я узнала только сито и ступку. Под потолком, на массивных деревянных балках, висели пучки трав. Угу, стало быть, ведьмы в Кафаре балуются зельями.

   Как ни странно, пыли я нигде не заметила. Подвал выглядел так, словно его хозяйка только что отлучилась. На полке над столом сиротливо стояла одна тонкая книжица — наверное, все остальное ведьма забрала с собой. С замиранием сердца я достала ее и не сразу осмелилась взглянуть на название. Почему-то только в этот момент мне пришло в голову, что я могу не владеть местным языком. Однако боялась я зря, на кожаном переплете знакомые буквы складывались всего в два слова: «Основы ведьмовства». Возможно, книгу оставили здесь намеренно — как раз для недоучек, вроде меня. Несколько минут я разглядывала обложку, собираясь с духом. Вот будет умора, если ничего не выйдет, и меня отправят домой. Кафара — то еще местечко, но и возвращаться в свою однушку к долгам и промозглой зиме мне не хотелось.

   Наконец, решившись, я задержала дыхание и резко открыла книгу. Руку словно ударило током, не больно, но вполне ощутимо. Зато книга потеплела и гостеприимно распахнулась на первой главе.

   Похоже, проверку я прошла. Я села за стол и, пододвинув к себе свечу, углубилась в чтение. Основы ведьмовства начинались действительно с основ: с легенды о сотворении мира. Хотя, кто знает, может, здесь это вовсе и не легенда…

   Согласно ей, Кафару создала Айнэ — двуликая богиня. Из ее плоти и крови и появились первые жители Кафары — те, кто принадлежал к миру солнца и те, кто предпочитал ночь. Ну, тут и гадать нечего: речь о людях и нечисти.

   Поскольку дети Айнэ почему-то — ага, почему-то! — не находили взаимопонимания, она создала… ведьм. Ведьмы сочетали в себе обе природы: свет и тень, жизнь и смерть. И даже магия у них была природная: без всяких формул и нитей, которые требовались классическим магам.

   Чтение, впрочем, оказалось недолгим. Автор мельком упомянул о том, что за заветами Айнэ следят жрицы-рэйны, а дальше перешел к разделу, посвященному основным ведьмовским травам. Наверное, тем самым, что висели под потолком.

   Оторвавшись от книги, я изумленно покачала головой. Выходит, ведьмы содержат таверны, потому что они и сами в некотором смысле нечисть. Ведьма — человек, а ее фамильяр — подобие нечисти.

   Если мне удалось прочесть книгу, значит, я все-таки ведьма. Вот только никакие способности, как надеялся Этьен, во мне не проснулись. Даже мой фамильяр — обычный кот, только что говорящий. Остается надеяться, что мой дари впрямь не понадобится. И все же грудь царапнуло сожаление. На какое-то время я подумала, что получу что-то посущественнее просто статуса ведьмы!

   Но если поразмыслить, то способностям этим просто неоткуда взяться. Моя семья всегда была самой обычной. Мама работала бухгалтером, а отец — инженером в конструкторском бюро. И в свободное время родители тоже увлекались самыми простыми вещами — вроде дачи и заготовок на зиму.

   Рыжие волосы мне достались от бабушки Нади по материнской линии, но и она не была ни знахаркой, ни колдуньей. Она сорок лет преподавала математику в школе и даже умерла на рабочем месте — после того, как выпускной класс написал годовую контрольную.

   Да и я всегда была самой обычной, если, конечно, не считать, что меня вечно тянуло в сомнительные авантюры. Но это же не ведьмовство, а обычная дурь!

   Я вернула книгу на полку и, потушив все свечи, кроме той, с которой пришла, направилась к лестнице. Как бы не хотелось здесь задержаться, меня ждала еще уйма дел. К тому же «глазастики» могли вернуться в любой момент.

   Поднявшись по ступенькам, я взялась за дверную ручку и тут услышала знакомые голоса. Низкий и насмешливый точно принадлежал Шандору — эти интонации я надолго запомню! А второй, с тягучими бархатистыми нотками, — Этьену. И говорили эти двое, словно старые знакомые.

   — И зачем ты здесь? — спросил Шандор.

   — Это я нанял ведьму, если ты не в курсе, — отозвался Этьен. — И до тех пор, пока она не наладит работу таверны, я буду здесь часто появляться. А вот что здесь делаешь ты?

   — Живу, как видишь. У меня накопились дела в Глоуридже, так что я проведу здесь месяцок-другой.

   Я ужаснулась. Получается, он здесь даже не на один месяц?!

   — Постарайся не добавлять Александре проблем, — в голосе Этьена послышались жесткие нотки. — Ей и без того придется несладко.

   — Да я — сама добродетель! Обещаю быть паинькой.

   А вот это уже интересно.

   Я повернула дверную ручку и быстро вышла из подвала. При виде меня мужчины удивленно замолчали.

   — И какие же проблемы меня ждут?

   Этьен замялся.

   — Я надеялся, что у вас будет время освоиться, но король объявил, что следующие Дебаты состоятся в Глоуридже. На этом событии традиционно решаются самые значимые вопросы, касающиеся существования бок о бок людей и нечисти. А это значит, что сюда съедутся представители нечисти со всей страны. И все они, Александра, захотят остановиться в вашей таверне.

ГЛАВА 4

Мои плечи поникли, и я выронила бы подсвечник, если бы Шандор вовремя не подхватил его. Тряхнув головой, я посмотрела на Этьена, мельком отметив, что он снова одет так, будто собирался на званый ужин. Синяя, идеально выглаженная рубашка оттеняла его голубые глаза и одновременно подчеркивала развитую мускулатуру. Повезло же кому-то с внешними данными!

   — Давайте проясним, — кашлянув, проговорила я, — когда вы говорите «нечисть со всей страны», вы же преувеличиваете, да?

   Уголок рта Этьена дернулся.

   — Это не фигура речи, Александра. Нечисти приедет столько, сколько получится вместить. Что даже неплохо: таверна не должна работать в убыток. Управление нечисти платит ведьме, но на все нужды заведения она должна зарабатывать сама.

   — Как же не вовремя эти Дебаты! — выдохнула я.

   — Людей тоже приедет немало, — добавил Шандор. — На неделю Глоуридж станет новой столицей.

   Я с подозрением покосилась на вампира. Что это его вдруг так заинтересовали люди? Неужели он надеется здесь охотиться?!

   — И с чего же мне начать? — спросила я, борясь с подступающим отчаянием.

   Из меня даже офис-менеджера не вышло, я вечно забывала заказать то воду, то бумагу… А тут на меня свалилась целая таверна!

   Этьен шагнул вперед и успокаивающе коснулся моего локтя.

   — Утром я заехал в Управление и отдал распоряжение, чтобы вашу таверну включили в список получающих питание для нечисти. В дальнейшем вы будете получать поставку каждые два дня. Обязательно убедитесь, что холодильный короб на кухне исправен.

   — А что насчет человеческой еды? — спросила я.

   — Вы можете готовить сами или нанять повариху. Поставщиков найдете в городе или в ближайших деревнях.

   — А ее работу будет оплачивать Управление? — прищурилась я.

   Этьен удивленно вскинул бровь.

   — Нет, Александра. Это на вашей совести.

   Я разочарованно поджала губы. Готовить я не любила и дома пользовалась преимущественно доставкой готовой еды. Да и вряд ли кто-то станет платить за мою стряпню!

   Шандор рассмеялся, обнажив клыки, и шагнул ко мне.

   — А ты нравишься мне, ведьма. Управление давно пора как следует потрясти! — он дружески похлопал меня по плечу.

   Этьен с неудовольствием покосился на него, задержав взгляд на ладони вампира на моем плече. Впрочем, я и сама невольно отшатнулась. На лице Шандора проступила досада.

   Внезапно раздался пронзительный звук, напоминающий нечто среднее между пожарной сиреной и скулежом. Я вздрогнула, зажав уши ладонями, и лишь потом поняла, что это звонит дверной колокольчик. Какой оригинал решил, что он должен звучать именно так?!

   В таверну явился новый гость. Им оказалась… жирная зеленая гусеница размером с таксу. Ее тело было покрыто пучками тонких волос, которые шевелились в такт шагам. Ошарашенная зрелищем, я застыла, а гусеница медленно вползла в зал и моргнула круглыми глазами, расположенными вдоль морды.

   — Добро пожаловать! — заговорила я, с трудом проглотив комок в горле. — К сожалению, мы только-только открылись, и я не могу предложить вам обед…

   Гусеница обиженно проблеяла что-то, и я еще усерднее принялась убеждать ее:

   — Но зато ваша комната готова! Вы предпочитаете жить в одиночестве или в общей спальне?

   За спиной раздался сдавленный смешок Шандора, а Этьен, наклонившись, шепнул мне в самое ухо:

   — Александра, это не гостья.

   Я растерянно нахмурилась и внимательнее посмотрела на гусеницу, с восторгом слюнявившую угол стены. Только теперь я заметила полупрозрачный, словно сотканный из тумана, ошейник на толстой шее гусеницы. Конец прикрепленного к нему поводка терялся в тени, нависшей над нами. Обмирая от ужаса, я подняла глаза в поисках лица нечисти и нашла его под самым потолком — две тонкие щелки и непропорционально большой круглый рот.

   — Простите, — пискнула я дрогнувшим голосом. Пришлось сделать над собой усилие, чтобы не шарахнуться в сторону.

   Этьен коротко кивнул тени.

   — Добро пожаловать, госпожа Аэрдойл.

   Тень покачнулась, словно отвесила поклон, и в воздухе послышалось неясное бормотание. Я ни слова не разобрала, но зато отчетливо поняла, что меня только что обругали. Интонации были весьма красноречивыми.

   Черт, ну кто бы мог подумать, что нечистью окажется тень?!

   — Вы бы хотели остановиться в отдельной спальне? — спросила я.

   Тень кивнула.

   — Черепок, — я позвала прислужника и облегченно выдохнула, когда тот материализовался рядом со мной. — Общие комнаты на первом этаже уже готовы?

   Скелет подобострастно кивнул.

   — Тогда, пожалуйста, проводи нашу гостью, — попросила я.

   Черепок кивнул, и я украдкой перевела дыхание. Без прислужника я бы не справилась. Довольно сложно оказывать внимание постояльцу, которого даже не видишь!

   — Саша! — из коридора донесся истерический крик и мне в ноги бросился Сёма. — Что это за страхолюдина только что прошла мимо? Она еще шипела на меня, представляешь?!

   Лицо Этьена вытянулось, и я с трудом удержалась от нервного смешка. Да, сервис у нас в таверне отличный, ничего не скажешь. Сначала перепутали постояльца с его питомцем, а потом и того обругали!

   — Это не страхолюдина, это… А кстати, кто это?

   Я обернулась к мужчинам, и Шандор любезно пояснил:

   — Это форла — низшая нечисть без зачатков интеллекта. Многие держат форл как домашних любимцев, вроде собак.

   Кот обхватил лапами мою ногу, умоляюще заглядывая в лицо.

   — Я и собак-то считаю уродливыми, но форлы!.. Только не говорите, что теперь она будет жить в моей таверне!

   — Когда это таверна успела стать твоей?! — фыркнула я. — И почему я не увидела эту госпожу Аэрдойл?

   Последний вопрос адресовался уже Этьену.

   — Аэрдойлы относятся к классу туманной нечисти, — поспешил ответить он, — и приобретают материальную оболочку только после захода солнца.

   — И много здесь таких? — настороженно поинтересовалась я, пытаясь отодрать от себя возмущенно пыхтящего Сёму.

   — Туманных не так много, но в большинстве случаев нечисть бодрствует ночью, а не наоборот.

   Я немного приободрилась. Хоть где-то мой совиный режим найдет применение.

   — А где я…

   Задать вопрос я не успела: меня прервала очередная трель звонка. В горле пересохло, а ладони увлажнились. На сей раз я в и д е л а нечисть… Но лучше бы нет!

   Через порог перевалилась студенистая зеленая масса, и в нос ударил запах тины. Жижа собралась в подобие пирамидки и уверенно устремилась ко мне. Сёма, выпучив глаза, снова всадил когти в мою ногу. В последний момент я проглотила ругательство и учтиво улыбнулась студню.

   — Добрый день, господин.

   — Какая хорошая новость: в Глоуридже появилась новая ведьма! — пробулькало где-то внутри «гостя», и я наконец увидела его глаза. Точнее, целую россыпь глаз посередине туловища. Желудок тут же скрутился в узел. — Мне, пожалуйста, общую комнату, плошку сырого мяса и кувшин орхи.

   Мужчины молчали, словно давая мне возможность проявить себя. Ладно Этьен, он все-таки мой работодатель, но Шандор мог бы и помочь!

   — К сожалению, мы только что открылись, так что кухня у нас еще не работает. — Знать бы еще, что такое орха! — Но как только все будет готово, я немедленно приглашу вас.

   Нечисть грустно вздохнула — в глубине студенистой массы надулись и лопнули крошечные пузырьки — и, переваливаясь с боку на бок и оставляя влажные следы на полу, прошлепала в коридор.

   — Вот это холодец! — котяра шлепнулся на спину и совершенно человеческим жестом почесал затылок. — А симпатичная нечисть, как Шандор, у вас есть?!

   Шандор усмехнулся — от вида клыков меня снова бросило в дрожь — и погрозил Сёме пальцем.

   — Формально вампиры, конечно, относятся к нечисти, но очень не любят, когда их так называют. Не вздумай сказать это какому-нибудь другому вампиру, не такому лояльному, как я.

   — А будут еще? — ужаснулась я.

   Во взгляде Шандора промелькнула досада.

   — Мы не кусаемся, помнишь? Мы пьем кровь, добровольно сданную в Управление.

   Этьен же задумчиво посмотрел вслед новому гостю.

   — Не думал, что увижу торфейника. Должно быть, у него действительно важное дело, раз он выбрался в Глоуридж. Торфейники — настоящие домоседы.

   — Наверняка он тоже явился на Дебаты, — вполне миролюбиво предположил Шандор.

   И только я подумала, что, мол, зря сочла, будто мужчины не ладят, как он добавил:

   — Хотя, кому, как не тебе, знать об этом? Ваше Управление постоянно сует нос в дела нечисти.

   — Потому оно и называется «Управление по делам нечисти», — парировал Этьен.

   — Подождите! — вклинилась я в разгорающуюся ссору. — Но как мне разобраться в нечисти? Мне нужна какая-нибудь книга на эту тему. И желательно с картинками!

   — Вечером я пришлю вам королевский классификатор, — кивнул Этьен. — Классификация объемная, но если усвоить основные типы нечисти, то вам станет проще. А сейчас мне, к сожалению, пора.

   Я возмущенно мотнула головой.

   — Спасибо, но до вечера я не дотяну. Нечисть заселяется уже сейчас, а ведь еще даже не стемнело.

   Шандор, лукаво усмехнувшись, посмотрел прямо мне в глаза.

   — Если ты сваришь мне кофе, я коротко расскажу обо всем, что тебе следует знать. На первое время этого хватит.

   Этьен фыркнул, а его ноздри возмущенно затрепетали.

   — Не уверен, что Шандор — достойный источник информации…

   — Тебе ведь пора идти, не так ли? — перебил его вампир.

   Этьен скрипнул зубами и, помрачнев, обернулся ко мне.

   — Удачи вам, Александра. Скоро в вашу таверну доставят все необходимое.

   Не взглянув на вампира, маг удалился.

   Я посмотрела на Шандора. Мне категорически не хотелось с ним связываться, но, похоже, выбора у меня не было.

   — Мне тоже пора, — вдруг спохватился Семён. — У меня срочное дело.

   Знаю я это срочное дело! Наверняка снова пойдет дрыхнуть. Но упрашивать кота составить мне компанию я точно не стану — он и так слишком высокого мнения о себе.

   На кухне, в которой, судя по сияющему чистотой полу, хорошенько поработали мои скелетики, Шандор сразу устроился за столом и выжидающе вскинул бровь. Я вздохнула и потянулась за туркой.

   — Откуда здесь кофе? — спросила я, отмеряя ложкой ароматный порошок.

   — Из одного из миров, — ответил Шандор. — Возможно, даже из вашего.

   — Как включается плита? — я обернулась к вампиру и едва не вскрикнула — он стоял прямо передо мной.

   — Плита оборудована магической горелкой.

   Шандор шагнул ближе, до меня долетел аромат его духов — терпко-древесный, с нотками цитруса. Он повернул ручку плиты, будто случайно коснувшись при этом моего локтя. Меня бросило в жар. Это что еще за вампирские штучки?!

   Я резко отодвинулась и сконцентрировалась на плите. Магия отлично заменяла газ — вокруг конфорки весело плясало фиолетовое пламя. Игнорируя выразительные взгляды, которые на меня бросал Шандор, я занялась кофе.

   — Итак, что ты хочешь узнать в первую очередь? — наконец спросил он.

   — Расскажи мне о нечисти, которая встречается чаще всего.

   Шандор откинулся на спинку стула и сложил руки на груди.

   — Сначала я дождусь свой кофе.

   Я фыркнула и сняла турку с плиты. Разлила кофе по чашкам и поставила одну из них перед Шандором, а вторую поднесла к лицу. Пахло просто невероятно! Не знаю, где именно маги берут этот кофе, но явно не в соседнем супермаркете, как я.

   Шандор отпил из чашки и зажмурился от удовольствия.

   — У тебя получилось лучше, чем у меня.

   Еще бы! Как никак я месяц проработала бариста в кофейне. Именно столько длился там испытательный срок. Я его не прошла, потому что аккурат на четвертой неделе сломала кофемашину. Но кое-чему научиться все же успела.

   — Так что там насчет нечисти?

   Шандор в два глотка прикончил кофе и посмотрел на меня с надеждой на добавку.

   — Даже не думай, — покачала я головой. — За тобой должок.

   Со вздохом он заговорил:

   — Я расскажу об основных видах нечисти — той, что теоретически может заявиться в таверну.

   — А есть и другие? — заинтересовалась я.

   Шандор кивнул.

   — Есть существа, с которыми лучше не связываться. Как правило, они очень древние — по легенде их создала сама Айнэ. Ну а что касается рядовой нечисти… Представителя туманного вида ты уже видела, других особенностей у них нет, а в остальном они славные ребята. Хладнокровные существа не могут существовать без чужой энергии — именно она и заставляет их сердца биться. К природным видам относятся торфейники, водяницы, костровые… Короче, те, кто предпочитает какую-либо природную среду: болота, озера или костры. Разновидностей много, но все они безобидны…

   Шандор говорил и говорил.

   Я повернулась к плите и принялась готовить новую порцию кофе. Без допинга эту информацию не переварить. В Кафаре было много нечисти. Даже слишком много! Их богиня Айнэ как будто задавалась целью создавать живых существ из вещей, совершенно не предназначенных для этого!

   Залпом проглотив содержимое своей чашки, я потрясла головой и выдохнула.

   — Ну что же… Как-нибудь справлюсь!

   Шандор облокотился о стол, и его лицо оказалось прямо напротив моего.

   — Я помогу тебе.

   — А что взамен? — насторожилась я.

   — Ты будешь варить мне кофе каждое утро.

   Я заглянула в глаза Шандора, в которых сверкали смешинки.

   — Только в крайнем случае!

   Нашу сделку прервала очередная душераздирающая трель дверного звонка. Я вздрогнула, пытаясь представить, кто именно ко мне пожаловал…

   — Ты справишься, — усмехнулся Шандор. — Я в тебя верю.

ГЛАВА 5

Черепок куда-то исчез, и я поплелась открывать дверь. Втайне я надеялась, что он сам займется гостями, но, похоже, это станет исключительно моей обязанностью. Мне бы еще стойку регистрации на входе и не отличишь от администратора отеля. Ах да, стойка есть, только здесь, в таверне, она предназначена исключительно для заказа еды.

   За дверью меня ждали четверо мужчин, одетых в разноцветные жилетки и шаровары. Неужели ко мне пожаловали люди? Однако при ближайшем рассмотрении они оказались вовсе не людьми. Мужчины обладали огромными мускулами, будто высеченными из камня. На сероватых квадратных лицах выделялись носы картошкой и выступающие подбородки. Их маленькие, глубоко посаженные желтые глаза смотрели вполне миролюбиво, и все же меня бросило в дрожь. Я узнала их.

   Тролли!

   Шандор говорил, что они огромные, но я не ожидала, что настолько. Самый низкорослый из всех возвышался надо мной на добрых полметра.

   — Здорово, хозяйка, — пробасил один из троллей и доброжелательно улыбнулся. Зубов во рту у него было всего ничего, будто передо мной годовалый ребенок. — Таверна уже открыта? Названия нет, но ты — ведьма, это я печенкой чую.

   — Сегодня мой первый день, — призналась я, постепенно приходя в себя.

   По сравнению с предыдущими жильцами тролли казались неплохими ребятами. И они, вроде, питаются человеческой едой. Было там что-то еще… Шандор вывалил на меня столько информации, что в голове образовалась каша.

   — О, мы не доставим проблем! — пообещал тролль в самой яркой жилетке. Похоже, он у них был главным.

   Ровно в этот момент его товарищ снес головой жалобно хрустнувшую потолочную балку.

   — Осторожнее, Дакор! — нахмурился главный. — Вы уж не обижайтесь, он у нас неловкий.

   — Извините, — смущенно пробасил тот, кого назвали Дакором.

   — Ничего страшного, — пожала плечами я. — Какую комнату для вас приготовить?

   — Общую.

   Четвертый тролль, за все время не произнесший ни слова, лишь кивнул.

   — Я провожу вас.

   — Хозяйка, вам необходимо зарегистрировать всех сегодняшних гостей, — напомнил скелет, мгновенно материализовавшись передо мной. Спасибо, что не со спины! — Согласно указу Управления по делам нечисти, ведьма должна регистрировать постояльцев в течение часа после прибытия. В противном случае налагается штраф.

   Вздохнув, я забрала у Черепка талмуд и, водрузив его на один из столов обеденного зала, повернулась к троллям.

   — Меня зовут Ураг, — сказал главный. — А вот эти двое — Макор и Дакор.

   Братья? На мой взгляд, все они походили друг на друга, как две капли воды. Только ростом и различались.

   Четвертый тролль представился сам:

   — Мируб.

   — На сколько дней вы хотите остановиться? Вы приехали на Дебаты?

   — Нет, хозяйка, — помотал головой Дакор. — Мы хотим найти работу в Глоуридже. Если получится, то останемся у вас на постой. А может, вы нас наймете? Мы ребята способные, всего-то надо — по чашке жизненной энергии в неделю каждому. Зато работники мы хорошие!

   Я чудом удержала вежливую улыбку на лице. Вот она, особенность троллей, о которой я забыла! Именно за это их и причисляли к нечисти. Без чужой жизненной энергии тролли обращались в камень.

   И они могут остаться у меня навсегда?! Я тут же мысленно исправилась не навсегда, а на полгода. Через полгода руна телепортации вернет меня домой.

   Едва я закончила с регистрацией троллей, торфейника и госпожи Аэрдойл, как прибыли новые гости. Короткая лекция Шандора действительно помогла. Не всю нечисть я узнавала, но зато, увидев, быстрее приходила в себя. А спустя пару часов и вовсе перестала пугаться. Даже осьминогоподобное существо, присосавшееся щупальцем к стене в пяти сантиметрах от моего лица, не вывело меня из равновесия. Я лишь пожала плечами и поинтересовалась, как долго оно собирается здесь оставаться.

   Ближе к вечеру я почувствовала, что вот-вот свалюсь в обморок. Живот сводило от голода. Не считая выпитого кофе, последний раз я ела еще в своем мире, и это был полузасохший глазированный сырок, который и есть-то не стоило… В какой-то момент я даже подозревала, что никакой Кафары на самом деле нет, а просто я отравилась.

   Нечисти придется подождать. Если я прямо сейчас что-нибудь не съем, то смогу составить конкуренцию Черепку! Осталось только придумать, где раздобыть еды.

   В коридоре меня окликнул Шандор.

   — Алекса!

   — Как ты меня назвал?

   — Алекса. Типичное сокращение твоего имени в Кафаре. Не хочу звать тебя Александрой — слишком официально. Вот, держи.

   Он протянул мне бумажный пакет с логотипом, из которого восхитительно пахло выпечкой.

   — Что это?

   — Твой ужин. Я подумал, что тебе некогда было позаботиться о еде.

   — Спасибо…

   Я подняла на него удивленный взгляд, и Шандор скривился:

   — Ты удивлена, что я способен на подобные поступки?

   — Мне чудится, или вправду запахло едой? — раздался из комнаты восторженный возглас Сёмы.

   Если у моего кота и есть магические способности, то главная из них — способность учуять еду. Сёма по привычке потерся о мои ноги, а потом, будто смутившись, отпрыгнул в сторону.

   — Тебе я тоже кое-что принес, — сказал ему Шандор. — Не знал, какое мясо ты предпочитаешь, поэтому выбрал говядину.

   — Говядинка! — Котяра едва не растекся умильной лужицей у его ног.

   Ну всё, сердце моего фамильяра покорил вампир, принесший ему кусок вырезки. Сёма смотрел на Шандора так, будто тот был его потерянной и вновь обретенной любовью.

   — Спасибо, — поблагодарила я вампира. — Я действительно забыла о еде.

   — Тогда в качестве благодарности ответь: у тебя какие-то предубеждения против вампиров? Ты словно опасаешься смотреть на меня и нервничаешь, стоит мне пошевелиться.

   — А того факта, что вампиры пьют человеческую кровь недостаточно?

   — А люди едят мясо животных, — парировал Шандор. — Хотя, к слову, могут обойтись и без него. А вот вампиры без крови — нет.

   Я насупилась, признавая его правоту.

   — Похоже, ты считаешь всех вампиров безжалостными убийцами, — усмехнулся Шандор. — В вашем мире, насколько я понимаю, их нет. Так почему?

   — Зато у нас есть кино и книги, — буркнула я.

   Сёма, успевший сожрать полкуска мяса, вскинулся:

   — Это ты про «Сумерки», где за одну девицу боролись сразу два парня: оборотень и вампир? Девица была такой бледной, что я полфильма думал, что вампир — это она!

   — И кто победил? — заинтересовался Шандор.

   — Вампир, — с полным ртом прошамкал кот. — Но Саша болела за оборотня.

   Я почувствовала, как к щекам приливает кровь. Сёма за говядину мать родную продаст, а уж меня и подавно. Такое ощущение, будто ему нравится выбалтывать мои секреты! Надо провести с котом беседу, иначе Шандор будет знать обо мне слишком много.

   — Ешь давай и дуй отсюда!

   Сёма, сообразив, что ему вот-вот влетит, проглотил остатки мяса и ретировался.

   Вот зачем он вообще вспомнил «Сумерки»?! Мы с Катькой тогда приговорили бутылку вина и веселья ради устроили просмотр самых сопливых фильмов.

   И все-таки кое в чем Шандор прав, я действительно веду себя глупо.

   — Прости, — вздохнула я. — Я ничего не знаю о вампирах Кафары. Возможно, вы не считаете людей кормом.

   Шандор посерьезнел:

   — Вампиры бывают… разные. Но мы давно живем бок о бок с людьми и научились сосуществовать мирно. Люди добровольно сдают для нас кровь, но и мы платим им тем же.

   — О чем это ты? — заинтересовалась я и, вытащив из пакета большую румяную булку из слоеного теста, щедро обсыпанную сахарной пудрой, впилась в нее зубами. Сдоба оказалось одновременно хрустящей и невероятно нежной. Я едва не мычала от удовольствия.

   — Кровь вампира обладает исцеляющими свойствами, особенно в сочетании с некоторыми травами, — объяснил Шандор.

   Я оторвалась от слойки и удивленно моргнула. Вот уж не думала, что вампиры могут быть полезны людям.

   — Выходит, у вас взаимовыгодное сотрудничество?

   — Любой человек, регулярно сдающий кровь для вампира, имеет право на подобную помощь. Порой люди предпочитают сдавать кровь, а не оплачивать услуги мага-лекаря.

   Оригинальная медстраховка в Кафаре! И каким бы странным мне это не казалось, я вынуждена была признать, что схема имела смысл.

   — Но разве ваша кровь не обращает человека в вампира? — спохватилась я.

   Шандор усмехнулся.

   — Это ты тоже узнала из того фильма про вампира и оборотня? Нет, все гораздо сложнее. А как ты вообще могла выбрать оборотня?!

   Я проглотила последний кусок слойки и, отряхнув руки от сахарной пудры, пожала плечами.

   — Оборотень был горячим.

   Шандор демонстративно фыркнул и порочно улыбнулся, а мое сердце вдруг пропустило удар.

   — Это ты просто не была знакома с вампирами.

   — Звучит, как угроза, — пробормотала я и, смутившись, быстро сменила тему. — Спасибо за булочку, ты здорово меня выручил. Только, пожалуйста, не балуй Сёму. У него и без того скверный характер.

   Шандор пожал плечами.

   — Он мне нравится.

   Да у них все взаимно! Надеюсь, Шандором руководит не гастрономический интерес. Сёма, конечно, вредный, но я его люблю. И участи быть сожранным вампиром точно не желаю!

   Подмигнув мне на прощание, Шандор ушел, а я устало зевнула. За весь день я ни разу не присела, и ноги гудели. Дверной колокольчик молчал уже некоторое время, но едва я решила, что могу наконец отдохнуть, как меня нашел Черепок.

   — Хозяйка, на задний двор прибыла карета Управления.

   Я встрепенулась: привезли еду!

   Усталость как рукой сняло. Дом, полный голодной нечисти, меня несколько напрягал, и я с радостью их накормлю. А заодно и заработаю на ужине — слова Этьена о том, что таверна должна обеспечивать сама себя, запали в память.

   На заднем дворе и впрямь стояла серая карета без окон. Лошади беспокойно поглядывали на таверну, тихонько ржали и били копытами. Соседство с нечистью их, похоже, нервировало.

   Во дворе меня встретил молодой парень с рыжими вихрами, одетый в серую форму.

   — Добрый вечер, госпожа ведьма! Меня зовут Харланд. Я буду привозить еду для ваших постояльцев.

   — Можете называть меня Александрой.

   Двери кареты были открыты, и я заглянула внутрь. Вдоль стен громоздились массивные деревянные бочки.

   — И что там?

   — Кровь, сырое мясо и потроха, орха, сжиженная жизненная энергия, — без запинки отчитался Харланд. — Все рассортировано по категориям, так что не запутаетесь. Распишитесь в накладной. Оплачивать пока ничего не надо, предлагаю производить расчет раз в неделю.

   Я сверила количество бочек и подмахнула оба экземпляра документов.

   — Поможете унести? — с опаской поинтересовалась я.

   Мне такую бочку даже с места не сдвинуть. Можно, конечно, попросить Черепка и его приятелей… А вдруг от такой тяжести они рассыплются в прах?! Если я останусь без помощников, то точно взвою.

   — О, в этом нет необходимости, — помотал головой Харланд. — Все бочки снабжены левитирующим заклинанием. Просто активируйте его своей силой.

   Я скептически посмотрела на бочку и вздохнула. А вот и первые проблемы. Если моя сила, в наличии которой я крепко сомневалась, не проснется, придется таскать бочки самой. Или же нанять троллей.

   Харланд сложил ладонь щепотью, и бочки сами собой выплыли из кареты и выстроились в ряд перед таверной. Вздохнув, я подошла ближе и вдруг почувствовала, как по пальцам пробежала дрожь. Крайняя из бочек приподнялась над землей и зависла в воздухе.

   — Вот видите, у вас получается! — улыбнулся Харланд и хлопнул себя по лбу. — Чуть не забыл! Мастер Дэрон просил передать вам еще кое-что.

   Он нырнул в карету, достал оттуда и протянул мне толстую книгу в коричневой кожаной обложке и… уже знакомый пакет со слойками. Довольно мило, что Этьен позаботился обо мне, сейчас я сыта, зато теперь у меня есть завтрак.

   А вот то, что он купил выпечку в том же месте, что и Шандор, несколько удивлял. Впрочем, возможно, Глоуридж — крохотный город, и приличных кондитерских здесь немного.

   — Спасибо.

   Я распрощалась с Харландом и с тоской посмотрела на бочку, все еще висевшую в воздухе. И как ей управлять? Повинуясь движению моей руки, бочка отклонилась влево, а затем подпрыгнула вверх. Ах вот оно что! Тогда нужно поторопиться, пока магия не отключилась, и бочка не свалилась на меня.

   Занятие оказалось не из легких — я вспотела уже через пару минут. Если Харланд управлял бочками безо всяких усилий, то я махала руками, словно ветряная мельница.

   — Да не туда! — шипела я, когда бочка трижды ударилась о дверной косяк, но так и не попала внутрь.

   За спиной раздалось бульканье, и я оглянулась. Во дворе стоял торфейник, и все его глазки смотрели на меня крайне удивленно. Должно быть, со стороны я выглядела весьма комично.

   — А я тут разминаюсь, — зачем-то ляпнула я и, направив наконец последнюю бочку в дом, позвала прислужника:

   — Черепок! Где у нас холодильный короб?

   — Сюда, хозяйка! — с готовностью отозвался он.

   Спустя пятнадцать минут я взирала на целую батарею бочек. И что теперь делать с этим добром? Видимо, нужно пригласить всех постояльцев в обеденный зал и принять заказы. А кто, собственно, будет их выполнять? От одной только мысли, что мне придется лично раскладывать сырое мясо по тарелкам, меня замутило. Я даже не знаю, чье именно это мясо!

   — Не беспокойтесь, хозяйка, — успокоил меня помощник. — Ведьма лишь принимает заказы и следит за порядком в зале, а об остальном позаботимся мы.

   С губ сорвался облегченный вздох, и я поймала себя на желании поцеловать помощника прямо в лысую черепушку. Без него я бы точно не справилась!

   Нечисть с энтузиазмом встретила известие о трапезе, и вскоре обеденный зал был полон. С приемом заказов сложностей не возникло — постояльцы лучше меня знали ассортимент, — и вскоре скелеты принялись разносить тарелки с едой, на которую я старалась не смотреть.

   Света луны, заглядывающей в окна, было недостаточно, и на каждом столе стояли свечи. Представители разнородной нечисти с аппетитом жевали и пили, воздух звенел от смеха и разговоров. Картинка была до того сюрреалистичной, что мне захотелось ущипнуть себя.

   — А кто эта седовласая дама в углу? — спросила я у Черепка. – Неужели я пропустила кого-то из постояльцев?

   — Госпожа Аэрдойл, — отозвался Черепок. — При свете луны она наконец приобрела материальную форму.

   Мои брови поползли вверх. Старушка выглядела весьма импозантно: седые волосы были уложены в прическу, морщинистую шею украшало ожерелье, а роскошное платье идеально сидело на ее сухонькой фигуре. Приглядевшись, я заметила возле ее ног и гусеницу-форлу, не сводившую немигающего взгляда с Сёмы, сидевшего на стойке и барабанящего хвостом по столешнице.

   — Спасибо, хозяйка! — поблагодарил меня недотепа-тролль, сидящий за крайним столом, и взмахнул кружкой с орхой, оказавшейся местным пивом.

   Половина содержимого выплеснулась на пол, но Дакор этого даже не заметил. Я вздохнула. Хорошо, что у меня есть скелетики-уборщики.

   Я окинула взглядом полный зал и потерла ноющие виски. Мой первый рабочий день подходил к концу, и, кажется, я справилась. Поток гостей на сегодня иссяк.

   Общие комнаты были заполнены под завязку, а вот некоторые спальни на втором этаже пока пустовали. Похоже, проживание у ведьмы было недешевым удовольствием. И судя по тому, как легко Шандор «отстегнул» оплату за месяц, он не беден. Но чем он занимается? Чем вообще могут заниматься вампиры?

   Легок на помине, Шандор обнаружился у окна. Беседуя с торфейником, растекшимся по лавке, словно желе, вампир потягивал из стакана красный коктейль.

   Я отвернулась.

   Все, о чем я сейчас мечтала, — горячая ванна, которая будет ждать меня наверху через полчаса. Черепок обещал, что скелеты натаскают горячей воды и подготовят все необходимое.

   Когда ужин закончился, и я поднялась в спальню, небо уже окрасилось в нежно-розовый цвет. Хорошо бы поспать подольше — вряд ли мои постояльцы встают до полудня.

   Однако пробуждение мое состоялось гораздо раньше, чем я рассчитывала. И было весьма неприятным, потому что проснулась я от запаха дыма.

ГЛАВА 6

Я резко распахнула глаза и, прижав ладонь к лицу, закашлялась — в носу свербело от дыма. Неужели пожар? Сердце тревожно забилось в груди, и я вскочила с постели, едва не запутавшись в одеяле.

   — Сёма, вставай!

   Котяра безмятежно посапывал на второй подушке и проснулся лишь, когда я дернула его за лапу.

   — Ты чего, Саш? — лениво и крайне недовольно потянулся он. — Рано ведь еще…

   — Чувствуешь запах дыма? — спросила я. — Где-то в таверне начался пожар!

   Сёма скатился с подушки и принюхался.

   — Не может быть! Я не чувствую дыма, а ведь мое обоняние намного острее твоего. Может, тебе это приснилось?

   Я в растерянности огляделась. Спальня не была задымлена, но едкий запах по-прежнему заставлял меня кашлять и ежиться.

   — Но я отчетливо ощущаю дым!

   — Может, это твои ведьмовские штучки? — желтые глаза Сёма зажглись любопытством. — Генетическая память предков… Костры инквизиции...

   — В этом мире нет инквизиции, — отрезала я, присаживаясь на кровать. — Ведьм здесь уважают, ведь они — необходимая прослойка между людьми и нечистью. Благодаря ведьмам, все существа в Кафаре могут жить в мире и согласии…

   Не дослушав меня, Сёма вдруг пошевелил ушами и прыгнул на подоконник. Встав на задние лапы, он прижался мордой к стеклу и нервно ударил пушистым хвостом.

   — Ты уверена? Вообще-то, к дому приближаются люди с факелами. Наверное, это твоя связь с таверной помогла тебе почуять дым заранее.

   Похолодев, я подскочила к окну и убедилась, что Сёма прав. К таверне приближалась целая процессия — не меньше двух десятков людей, и вряд ли это был дружеский визит.

   На подобные встречи обычно не берут вилы.

   — Что будем делать? — шепотом спросил Сёма. — Предлагаю позвать троллей и Шандора. Пусть они разбираются!

   — Троллям придется платить жизненной энергией, а вампиру… Даже не знаю, что он потребует взамен!

   Прыгая на одной ноге, я натянула джинсы и выпрямилась.

   — К тому же не зря я первой почувствовала дым. Я — хозяйка таверны, а значит, мне и разбираться. И ты идешь со мной. Давай-давай, шевели лапами.

   На морде Сёмы проступило обиженное выражение, но я была непреклонна.

   Я торопливо спустилась на первый этаж, где уже толпились постояльцы. На лицах тех из них, чья мимика поддавалась расшифровке, читалось беспокойство. Несмотря на страх, холодными коготками пробежавший по спине, я натянула на лицо доброжелательную улыбку:

   — Вам не о чем беспокоиться, я во всем разберусь.

   — Будьте осторожнее, госпожа ведьма, — пробулькал торфейник. — Люди редко приходят с добром.

   Сёма чинно остановился возле порога.

   — Я подожду тебя здесь. В случае чего успокою постояльцев…

   — Ну уж нет, — прошипела я и схватила пискнувшего Сёму на руки. — Ты мой фамильяр, так что нечего отлынивать.

   В отместку Сёма вонзил в меня когти, отчего я едва не выругалась. Вместе мы вышли из таверны на крыльцо, и я судорожно выдохнула — по телу вдруг прошла дрожь, а подушечки пальцев будто ударило током. Однажды в детстве я сунула руку в розетку, и впечатления остались со мной на всю жизнь.

   — Чего ты застыла? — буркнул Сёма, и я встрепенулась, возвращаясь в реальность.

   Солнце едва выкатилось на горизонт, но благодаря факелам было светло, как днем. Люди, остановившиеся метрах в трех от таверны, взирали на меня с ненавистью. В основном это были мужчины, но и пара женщин тоже затесались в толпу.

   Сердце ухнуло в желудок, а на лбу выступили бисеринки пота. Интересно, таверна оборудована тревожной кнопкой? Если толпа бросится на меня или попытается поджечь здание, как я сумею их остановить?! Ведьма-то из меня никудышная, одно название!

   — Доброе утро, — нарочито жизнерадостно сказала я. — И чему же я обязана вашим визитом?

   Люди переглянулись, и высокий мужчина лет сорока, с окладистой седой бородой и загоревшим дочерна лицом, шагнул вперед.

   — Это ты новая ведьма?! — Голос у него оказался низким, под стать внешности. — И как богиня допустила, чтобы у таверны Глоуриджа появилась новая хозяйка?! Неужто наша деревня мало вынесла?!

   — О чем это вы? — насторожилась я.

   — Пока таверна работала, у нас постоянно пропадал скот. Власти твердили, что виновники — разгулявшиеся волки, да только волки не рвут добычу забавы ради.

   — Это все ваша нечисть, что живет в таверне! — не выдержала одна из женщин. — Вы ее покрываете!

   Бородач угрюмо глянул на нее, женщина умолкла, а он продолжил, сдвинув брови.

   — Мало нам было скота, но когда начали пропадать люди… Мы не станем терпеть выходки вашей нечисти, просто сожжем таверну, и даже Айнэ нас не осудит!

   Я прикусила язык, мысленно кляня себя за то, что не поинтересовалась у Черепка, почему предыдущая ведьма вообще покинула таверну. А стоило бы!

   Дверь за спиной скрипнула, выпуская кого-то из постояльцев, но я не позволила себе обернуться. Нельзя показывать, что мне страшно, а не то бородач решится прямо сейчас выполнить свою угрозу.

   — Допустим, это случилось в прошлом, — как можно спокойнее сказала я, пришлось приложить немало усилий, чтобы голос не дрогнул. — Но вы не можете утверждать, что это повторится.

   — Все ведьмы одинаковы! — выкрикнул бородач. — Вы всегда покрываете нечисть, будто сами не люди, а твари.

   Какой же наивной я была, когда считала, что все существа в Кафаре живут мирно. Да люди не переваривают нечисть! И меня считают не лучше!

   Сёма спрыгнул и послушно замер возле моих ног. Люди, стоящие в первых рядах, шарахнулись в сторону. Да они даже кота готовы растерзать только за то, что он связан с ведьмой!

   — Вы обвиняете меня в том, что даже не произошло, — холодно напомнила я.

   Бородача это не смутило.

   — Сегодня не произошло, а завтра они натворят дел!

   — Вот если, — я нарочно сделала ударение на последнем слове, — это произойдет, тогда мы обратимся к властям. А до тех пор не смейте беспокоить ни меня, ни моих постояльцев. Надеюсь, мы поняли друг друга?!

   Я взмахнула рукой, и с моих пальцев вдруг соскользнула ветвистая молния, нестерпимо сияющая серебром. Она уверенно полетела в сторону толпы и лишь в последний момент, изменив направление, попала в единственный фонарь в округе.

   Брызнули осколки стекла.

   Побросав вилы и факелы, люди с криками бросились прочь от таверны.

   — Что это было? — ошалело пробормотала я, с недоумением рассматривая собственные пальцы. Не могла я вызвать молнию, это какая-то ошибка! Но на небе не были ни облачка, а уж грозой и подавно не пахло.

   Сёма обалдело покачал головой.

   — Я думал, ведьмы читают заговоры или варят зелья. А ты молниями швыряешься?!

   — Я не понимаю, как это вышло… Это точно я?

   — Точно-точно, я же видел все своими глазами. — Сёма перевел взгляд на пустой двор таверны и кивнул. — Но, должен признать, молния — штука эффективная.

   — Ты неплохо справилась, — раздался за спиной голос Шандора. — Хотя лучше было бы обойтись без молнии. Сегодня ты была в своем праве, но люди вернутся, стоит им дать хоть малейший повод.

   И почему я не удивлена, что именно Шандор пришел мне на выручку? Он постоянно крутился рядом, и я даже начинала думать, что нравлюсь ему. Впрочем, вполне возможно, он явился сюда, чтобы полюбоваться, как я выпутаюсь из этой ситуации.

   Шандор со вздохом посмотрел на меня.

   — Не думал, что скажу это по доброй воле, но тебе нужно обратиться к Этьену.

   Я искоса посмотрела на вампира.

   — А вы с Этьеном не ладите?

   — Терпеть его не могу, — совершенно беззлобно отозвался Шандор. — Но он должен зафиксировать сегодняшнее происшествие. Люди первыми пересекли черту, и это должно быть отражено в деле.

   Я тихонько перевела дух, все еще не веря, что так легко отделалась.

   — А эти происшествия, о которых твердил бородач… Они действительно случались?

   Шандор, помрачнев, кивнул.

   — Черепок! — топнув ногой, позвала я прислужника.

   Скелет по обыкновению вырос из-под земли и с благоговением во взгляде уставился на меня.

   — Почему госпожа Селеста покинула таверну? — напрямик спросила я.

   Черепок опустил голову, и я почуяла неладное.

   — Прислужники не делятся информацией о предыдущих хозяйках, — буркнул он.

   — А что насчет происшествий близ таверны? Пропажи скота и исчезновения людей?

   — Скот действительно пропадал, — нехотя признался Черепок. — Но люди обладают собственной волей, а значит, вполне и сами могли уйти.

   Я прерывисто вздохнула, с ужасом осознавая масштаб грядущих проблем. Значит, похищение людей доказать не удалось, дело, видимо, замяли. Однако ведьма решила не рисковать собственной шкурой и попросту сбежала, бросив таверну.

   Почему? Да потому что в договоре было четко прописано, что именно ведьма несет ответственность за постояльцев! И как я умудрилась вляпаться в это? Хотя что за глупый вопрос, это мне прекрасно известно — я люблю отвечать согласием на сомнительные предложения.

   — Что ж, тогда мне действительно нужно к Этьену, — вздохнула я. — Во сколько в таверне обычно обедают?

   — В два часа пополудни, — отозвался Черепок.

   — Сразу после обеда я отлучусь на пару часов. Полагаю, главное, добраться до Глоуриджа, а дорогу до Управления по делам нечисти мне подскажут.

   — Я могу проводить тебя, — с готовностью вызвался Шандор. — Или сам съездить за Этьеном.

   Покачав головой, я улыбнулась.

   — О, нет, для вас с Сёмой у меня будет особое поручение.

   — Это еще какое? — насторожился Сёма. — И что мы получим взамен?

   — Говядину и кофе.

   Шандор вскинул бровь.

   — Я слушаю.

   — Присмотрите за таверной в мое отсутствие.

   Уголки губ Шандора дрогнули в насмешливой полуулыбке.

   — Мы-то справимся, Алекса, а вот ты? Глоуридж — довольно большой город…

   Я снисходительно усмехнулась.

   — Я жила в Москве, а это тот еще муравейник! Обо мне не беспокойтесь.

   Вампир поднял руки перед собой.

   — Кто я такой, чтобы спорить с ведьмой? Вот только, если встретишь швейную лавку, не проходи мимо — тебе нужно обновить гардероб.

   Я машинально осмотрела себя и пожала плечами.

   — А что не так с моей одеждой? Нет, она, конечно, экзотичная, но вполне приличная. Или женщины в Кафаре не носят штаны?

   Вампир задержал взгляд на моих ногах, и меня бросило в жар.

   — Носят, — развеял он мои опасения. — Но не такие обтягивающие. Ведьмам, конечно, позволено многое, но подобный наряд точно не оставит тебя без излишнего внимания мужчин.

   Я вздохнула и мысленно внесла посещение швейной лавки в список дел. В любом случае я здесь на полгода, а значит, нужно озаботиться этим вопросом. Остается надеяться, что местная женская мода не окажется сплошным недоразумением.

   До Глоуриджа удалось добраться относительно легко: работяга на телеге, запряженной пегой кобылкой, с охотой подвез меня. Впрочем, я очень быстро поняла причину его доброты — он нуждался в свободных ушах. Всю дорогу мужчина жаловался на жену и дочерей, перечисляя их бесчисленные проступки. У меня даже закралось подозрение, будто он намекал на какое-то конкретное решение проблемы, с которым могла помочь лишь ведьма.

   Зелье послушания?

   Или любовный напиток?

   Я намека не поняла — даже прикидываться не пришлось. В конце концов, зарывшись в сладко пахнущую солому, я притворилась спящей, а через пару минут и в самом деле задремала — сказалась практически бессонная ночь.

   — Приехали, госпожа ведьма! — раздалось над головой, и я встрепенулась.

   Копыта лошади стучали по брусчатке, а пасторальные пейзажи сменились тянущимися вдоль дороги двухэтажными домами.

   Поблагодарив мужчину, я спрыгнула с телеги и осмотрелась. Глоуридж выглядел довольно мило: красные черепичные крыши с флюгерами в виде диковинных зверей, сверкающие витрины лавок с разнообразными товарами. Улицы оказались весьма оживленными: то и дело мимо проносились всадники на лошадях и кареты, да и спешащих по делам людей было с избытком.

   Хватило десяти минут, чтобы убедиться: Шандор был прав. Прохожие пялились на меня и обходили по широкой дуге, будто я была прокаженной. Мужчины выворачивали шеи, чтобы проводить меня взглядом, женщины шипели вслед. Не раз и не два я слышала проклятья в свой адрес.

   Но стоило мне обернуться, как лица прохожих тут же становились невероятно доброжелательными, а на губах расцветали улыбки. Слухи расходятся быстро: все в городе знали, что девица в нелепом наряде — ведьма. А ведьму лучше не злить, иначе, как выяснилось, можно получить молнией промеж глаз. Знать бы еще, как именно мне удалось вызвать эту молнию…

   Я не отказала себе в удовольствии пройтись и набрела на деревянную набережную, проложенную вдоль реки. Опершись о перила, я уставилась на воду. Мимо меня пронеслась стайка детей, их смех мешался с пронзительным криком чаек. Если зажмуриться, легко представить, что я по-прежнему дома…

   Внезапно меня толкнули в плечо, и я открыла глаза. Передо мной стояла босая женщина лет пятидесяти. Ее седые волосы спускались до пояса, лицо покрывала сеточка морщин, но взгляд черных глаз был цепким. Однако самым примечательным оказался ее наряд: разноцветная блуза и юбка в пол, словно созданные из обрезков по меньшей мере десятка тканей. На рукавах были пришиты медные монетки, позванивавшие под порывами ветра.

   Незнакомка по-птичьи склонила голову набок и спросила:

   — Скучаешь по дому?

   — Немного, — ответила я. — А вы…

   Не дожидаясь окончания фразы, женщина взмахнула руками и… обернулась серебристой чайкой. Она взлетела в воздух и, спикировав в реку, прямо на лету выудила рыбину.

   Мне захотелось протереть глаза. Это произошло на самом деле или у меня начались галлюцинации? Но люди на набережной вовсе не казались удивленными! Малыш лет пяти восторженно ткнул пальцем в качающуюся на воде чайку, но его мать шикнула на него и увлекла за собой.

   Кто эта странная женщина? Я бы подумала, что она ведьма, но разве ведьмы превращаются в птиц?

   Выбросив из головы эту встречу, я кивнула сама себе: пора отправляться к Этьену. Если повезет, я застану его на рабочем месте.

   — Не подскажете, где находится Управление по делам нечисти? — спросила я у проходящей мимо девушки со старательно напудренным лицом.

   Наверняка она происходила из обеспеченной семьи — ее лимонно-желтое платье и шляпка в тон выглядели безукоризненно. Девушка смерила меня презрительным взглядом и не удостоила ответом. Я с тоской подумала, что не стоило отказываться от помощи Шандора… Он мог бы сам привести ко мне Этьена. Но тогда маг узнал бы о ночном происшествии до нашей встречи, а мне хотелось застать его врасплох. Только так я узнаю, что действительно он думает о тех исчезновениях в прошлом году.

   — Ладно, попробую найти кого-нибудь попроще, — пробормотала я.

   С третьего раза мне улыбнулась удача: нищий настолько подробно описал мне дорогу, что заблудиться было невозможно. Закончив, он поиграл бровями, явно ожидая вознаграждения. Я полезла в карман и тут вспомнила, что у меня нет местных денег! Ни одной монеты. Прежде чем нищий спохватился, я сунула ему бумажную сотню, завалявшуюся в кармане еще в той, прошлой жизни, и зашагала в сторону Управления.

   У меня появился еще один повод навестить Этьена. Возможно, обычные ведьмы изначально располагали собственными средствами, но у меня имелись только рубли. А обменников поблизости не наблюдалось!

   До Управления пришлось добираться пешком. Хотя оно находилось всего в паре кварталов от набережной, к концу прогулки мои кеды покрывал толстый слой пыли, а от жары кружилась голова. Надо взять на заметку: днем в Глоуридже делать нечего.

   Наконец передо мной выросло трехэтажное серое здание. Оно угрюмо нависало над площадью с фонтаном, будто ворчливый родственник, отчитывающий подростка. От него буквально веяло неприятностями с законом.

   Вздохнув, я толкнула тяжелую дверь и вошла в Управление. Из-за стола тут же вскочил парнишка в форме.

   — Госпожа ведьма, что привело вас в Управление? — Он без запинки отчеканил приветствие, но в конце, видимо от волнения, «дал петуха».

   — Я хочу видеть мастера Дэрона.

   — Сейчас его нет на месте… — пробормотал парень.

   — Я с удовольствием подожду его в кабинете.

   Я направилась к лестнице, смутно припоминая вид из окна кабинета Этьена. Это точно был не первый этаж.

   — Не положено!

   Я резко обернулась и вскинула бровь.

   — Это почему же? Управление наняло меня на работу, а значит, в каком-то смысле я ваш сотрудник. Или вы что-то имеете против?

   Судя по свекольному оттенку лица парня, он очень даже имел, но не осмелился возражать.

   — Тогда я буду ждать в кабинете. Не в коридоре же мне стенку подпирать!

   Парень сник, сдавшись, и лично сопроводил меня на третий этаж. Лишь оказавшись перед дверью, я подумала, что она может быть заперта каким-нибудь магическим заклинанием, да и обычные замки никто не отменял.

   Однако, к моему удивлению, дверь распахнулась и впустила меня внутрь. Оказавшись в кабинете, я огляделась. В прошлый раз я была слишком ошарашена перемещением из родного мира, но сейчас не упущу такую возможность! Кабинет неуловимо напоминал самого Этьена: одновременно строгий и красивый. Ни одной лишней безделушки на каминной полке или соринки на полу.

   Скрипнула дверь, и в комнату вошел Гарон — тот самый помощник Этьена, что притащил меня сюда. Увидев меня, толстяк вытаращил глаза, а его лицо исказила возмущенная гримаса.

   — Что ты тут делаешь? — взвизгнул он.

   — Жду Этьена, — безмятежно пожала плечами я. — У меня срочное дело.

   — Но ты должна ждать в коридоре!

   — Но вы ведь не озаботились поставить там кресла или хотя бы скамейки для посетителей, — парировала я. — К тому же я уверена, что Этьен не будет против.

   Гарон поджал губы.

   — Я не оставлю тебя тут одну!

   — Как, неужели вы не доверяете мне? — деланно-возмущенным тоном воскликнула я, все еще злясь на Гарона за то, что он перенес меня в Кафару, даже не спросив согласия. — Разве не вы говорили, что я идеально подхожу для этой должности?

   Гарон скривился, набрал воздуха, явно готовясь поставить меня на место, как вдруг воздух перед нами засеребрился и, уплотнившись, превратился в арку портала.

   Из нее в кабинет шагнул Этьен, на ходу застегивая пуговицы наброшенной на плечи сорочки. Остановившись, он посмотрел на Гарона, потом перевел взгляд на меня и без капли удивления в голосе спросил:

   — Что вы здесь делаете?

ГЛАВА 7

Обнаженная грудь Этьена выбила почву из-под ног, и мне потребовалось несколько секунд, чтобы опомниться. Интересно, а его хоть что-то способно вывести из себя?

   Зато Гарону передышка была не нужна. Он ткнул в меня пальцем и обличающим тоном заявил:

   — Я вошел в кабинет и нашел ее здесь. Она отказалась уходить, так что я тоже остался, чтобы…

   Этьен невозмутимо застегнул последнюю пуговицу и смахнул с плеча невидимую пылинку.

   — Гарон, ты не хуже меня знаешь, что дверь не пропустит посетителей, представляющих хоть какую-нибудь опасность. Только тех, кто действительно нуждается в моей консультации.

   Я метнула в Гарона возмущенный взгляд. Так он просто из вредности пытался меня выставить?! И чем я успела так ему насолить?!

   Толстяк попытался изобразить раскаяние, но верилось в него с трудом. Скорее, он жалел о том, что Этьен появился так быстро.

   — Ты свободен, Гарон, — холодно сказал маг и обернулся ко мне. — Что привело вас сюда, госпожа Александра?

   Хлопнула дверь, и мы остались одни. Прищурившись, я подошла к Этьену и сложила руки на груди.

   — У меня появилась пара вопросов к вам. Настолько срочных, что я не могла ждать, когда вы меня навестите.

   — Слушаю вас, — на лице Этьена промелькнула заинтересованность.

   — Сегодня на рассвете ко мне заявились гости — люди с вилами и факелами. Надо ли упоминать, что я их не приглашала? — ядовито уточнила я. — Мало того, я и не догадывалась, что люди вообще могут быть недовольны соседством с нечистью! Как и о том, что год назад в Глоуридже пропадал скот.

   Этьен поморщился и, подойдя к шкафу, достал папку.

   — Вам не о чем беспокоиться, Александра. Люди любят обвинять в своих бедах соседей: будь то нечисть или такие же селяне. Прошлый год был неурожайным, и многие хозяйства лишились скотины. Но смириться с судьбой сложнее, чем найти виноватых.

   — А что насчет пропажи людей?

   Этьен полистал документы в папке и, заглянув в один из листов, произнес:

   — В прошлом году жительница Тросума — деревни, расположенной недалеко от Глоуриджа, сообщила, что ее муж исчез. Вот только вся деревня слышала их ссору накануне. Считаете, виновата нечисть?

   — И что же, нашелся ее муж?

   — К сожалению, нет, — нехотя признался Этьен. — Но он мог сменить имя и уехать на другой конец королевства или попасться в лапы разбойникам… Его судьба не известна, но совершенно очевидно, что постояльцы таверны в этом не замешаны.

   — Тогда почему предыдущая ведьма покинула таверну?

   — Срок ее контракта закончился, и она нашла место получше, вблизи Эласты — столицы королевства.

   Я стиснула челюсти, изучая бесстрастное лицо Этьена. Он говорил складно и, кажется, действительно считал, что все в порядке, но меня не покидало ощущение подставы. Или виной тому мое экстремальное пробуждение?! Я не скоро забуду озлобленные лица сельчан и чадящие факелы.

   — И все же вам стоило бы упомянуть об этих обстоятельствах до того, как я подписала контракт, — нахмурилась я.

   — И вы бы тогда согласились? — усмехнулся маг.

   — Нет, конечно!

   Этьен развел руками.

   — Поэтому я и промолчал. Репутация вашей таверны несколько подмочена, но это дело поправимое. В остальном же вам ничто не угрожает. А мне нужно было в кратчайшие сроки закрыть вакансию ведьмы. Без действующей таверны Дебаты в Глоуридже не состоятся.

   — Хотите сказать, мои опасения напрасны, и я зря пришла к вам?

   — Нет, — покачал головой Этьен, и его голубые глаза потемнели. — Я отмечу это происшествие в деле. Вы упомянули о двух вопросах, что привели вас сюда. И каков же второй?

   — Деньги, — вздохнула я. — Мне нужно приобрести личные вещи, человеческие продукты и прочие мелочи.

   — Я действительно упустил из виду, что у вас нет местных денег, — виновато кивнул Этьен. — Идемте, я выдам вам аванс.

   Мы спустились на первый этаж. Парнишка-секретарь вскочил при нашем появлении. Кажется, он ожидал взбучки, но Этьен проигнорировал его и повернулся ко мне:

   — Подождите меня здесь, я зайду в хранилище.

   Ну да, было бы глупо ожидать, что и меня впустят в хранилище. Хотя крайне любопытно взглянуть на него хоть одним глазком. Впрочем, достаточно и того, что мне выдадут деньги.

   Прогуливаясь по коридору — и нервируя секретаря — я остановилась возле большой доски, занимающей половину стены. Она была буквально усыпана кнопками, на которых держались крошечные листки.

   — Что это такое? — спросила я.

   — Доска объявлений, — отозвался юноша, старательно отводя взгляд. Похоже, мои джинсы и футболка и впрямь слишком провокационны для местных жителей. — Здесь оставляют объявления, каким-либо образом связанные с нечистью.

   Хм, тогда мне будет чем занять себя в ожидании Этьена.

   Чтение и впрямь оказалось весьма занимательным. Я скользила взглядом с одного объявления на другое и с трудом удерживалась от смеха.

   «Торфейник качественно очистит переполненную выгребную яму. Работать предпочитаю ночью, так что никто из ваших соседей не узнает».

   Меня передернуло. Даже думать не хочу, чем занимаются мои постояльцы на досуге!

   «Парикмахерская для форл! Волоски, глазки, лапки. Приведем в порядок вашу красавицу»

   Но самым забавным оказалось объявление на ярко-розовой бумаге.

   «Разыскиваю вампира. Представился Геннадием, но наверняка солгал — уж больно чужеземное имя. Я ему, поганцу, не кровь отдала, а самое ценное — семейный рецепт потрохов в сливках! Он обещал, что мы вместе откроем таверну, а сам исчез!»

   Рассмеявшись, я посмотрела на другую сторону доски. Мой взгляд выхватил объявление, написанное неровным почерком. Заинтересовавшись, я сорвала бумажку и спрятала ее в карман. Кажется, я только что нашла решение одной из наших проблем!

   Едва я закончила, как вернулся Этьен и протянул мне звякнувший бархатный мешочек.

   — Здесь одна пятая вашего вознаграждения по контракту. В тоучах, валюте Кафары. Вы можете вложить их в таверну как первоначальный капитал и вернуть, когда она начнет приносить доход.

   — А если не начнет? — упавшим голосом поинтересовалась я.

   — Тогда вы заработаете на одну пятую меньше, чем записано в контракте.

   Я скривилась. Вот черт! Я согласилась на эту работу только из-за отличной зарплаты, но и она запросто могла уплыть из моих рук. И винить в этом будет некого, только себя, ведь именно я управляю таверной.

   Я засунула бархатный мешочек в карман джинсов и вздохнула.

   — Спасибо. Буду благодарна, если вы откроете портал в таверну.

   Этьен щелкнул пальцами, и воздух послушно сгустился, собираясь в подобие зеркала. Вот только отобразилась в нем вовсе не моя таверна, а незнакомое нежно-розовое здание. На вывеске с кокетливыми завитушками значилось: «Платья госпожи Розмари».

   Моя бровь взлетела вверх, но прежде чем я успела задать вопрос, Этьен взял меня за руку и увлек в портал.

   — Зачем вы притащили меня сюда? — возмутилась я. — Я ведь не мешок муки, который можно перетаскивать с места на место!

   Этьен на мгновение замялся.

   — Вы сказали, что вам нужна новая одежда. «Платья госпожи Розмари» — один из лучших салонов города.

   Я перевела взгляд на здание и поморщилась. Вблизи оно имело еще более пряничный вид: розовые стены, цветущие клумбы у входа и стеклянная витрина, в которой были выставлены три платья: идеальное белое для свадьбы, скромное фиалковое с летящим подолом и обольстительное ярко-алое. Даже у меня, равнодушной к подобным нарядам, перехватило дыхание. К слову, пластиковые манекены, демонстрирующие платья, выглядели ровно так же, как и в любом магазине Москвы. Неужели это какая-то местная разработка?

   — Верю, что лучший, — с досадой вздохнула я. — И наверняка дорогой. В Глоуридже есть магазины готовой одежды? Мне подойдет любой из них.

   Этьен вежливо приподнял бровь.

   — Но одежда, пошитая по стандартным меркам, не сядет должным образом. Разве вы будете чувствовать себя в ней комфортно?

   Я едва не расхохоталась. Он точно аристократ! Его бы в мое детство – на продуваемый ветрами рынок, где предлагали примерить джинсы, стоя на картонке за импровизированной ширмой из тряпочки.

   — Сядет, — отмахнулась я. — В конце концов, это просто одежда.

   Маг внимательно посмотрел на меня:

   — Полагаю, таким образом вы хотите сэкономить? В вашем мире вам требуются деньги?

   — Да, поэтому я и согласилась на ваше сомнительное предложение, — кивнула я. — Надеюсь, что эта работа позволит обеспечить моих родителей. Я так часто обманывала их ожидания, что хотелось хоть как-то отблагодарить.

   Этьен вздохнул.

   — Первый раз вижу женщину, которая не хочет шить гардероб на заказ. А если я оплачу ваши покупки?

   — Вот уж точно нет! Вы мой работодатель, помните?

   Этьен вздохнул.

   — А если я пообещаю, что добьюсь для вас максимальной скидки? Считайте это извинением за мой промах: я должен был выдать вам аванс сразу же после подписания контракта.

   Я снова посмотрела на витрину, задержав взгляд на ярко-алом платье. На мне, с моими рыжими волосами, оно смотрелось бы нелепо, но фасон!.. В таком можно и на красную дорожку.

   Вот только я слабо представляла, как мне управляться с таверной в таких нарядах. Платья надо надевать на вечеринки или балы… Что у них тут в Кафаре в ходу?

   — Хорошо, — сдалась я. — Только если госпожа Розмари умеет шить практичную одежду.

   Этьен любезно распахнул передо мной дверь, и я, набрав в грудь воздуха, шагнула внутрь. Как будто не в салон иду, а прыгаю с отвесной скалы в воду. Вопреки опасениям интерьер был выдержан в спокойных кофейных тонах. Никакого поросячье-розового или нарочито-девичьего. Ноздрей коснулся приятный цветочный аромат.

   Навстречу нам с Этьеном вышла стройная светловолосая женщина лет тридцати, одетая в темно-зеленое платье. Родись она в моем мире, ее бы непременно нарекли новой Мерлин Монро. У нее даже родинка имелась.

   Увидев меня, женщина расплылась в улыбке:

   — Какое милое дитя!

   Мои брови поползли вверх. Да она ведь старше меня всего на несколько лет! Однако стоило нам встретиться взглядами, как все сомнения развеялись — прозрачно-голубые, словно озерная вода, глаза выдавали возраст женщины. Она явно годилась мне в бабушки.

   — Мастер Дэрон, — госпожа Розмари уважительно склонила голову. — Рада снова видеть вас в своем салоне.

   Снова? Либо Этьен тоже носит платья, либо одевает здесь какую-то другую женщину: любовницу или жену? Я ведь ничего не знаю о нем. Эта мысль почему-то неприятно царапнула.

   — Добрый день, госпожа Розмари, — Этьен поцеловал тонкую ладонь дамы и обернулся ко мне. — Познакомьтесь с нашей новой ведьмой — госпожой Александрой. Она из другого мира.

   — Вижу-вижу, — госпожа Розмари окинула меня пристальным взглядом, будто сканером прошлась, особое внимание уделив джинсам. — Хотите приобрести местный гардероб?

   — Да, — кивнула я. — Вам нужно снять мерки?

   — О, в этом нет необходимости, — отмахнулась госпожа Розмари. — Я потомственная швея-магисса, так что вполне могу определить все ваши размеры на глаз. Пройдемте в гостиную. Я угощу вас чаем, а вы расскажете, какие конкретно предметы одежды вам нужны.

   — Штаны! — выпалила я и, смутившись, уже спокойнее добавила: — Я работаю с нечистью, так что мне нужна удобная и немаркая одежда.

   Мы перешли в следующую комнату, большую часть которой занимал подиум. У окна стояли мягкие кресла и стеклянный столик, на котором уже исходил паром чайник. Повинуясь жесту хозяйки, он сам собой поднялся в воздух и разлил напиток по чашкам.

   — И все-таки без платья не обойтись, — подмигнула госпожа Розмари и заговорщически покосилась на Этьена. — А вдруг будет особый повод? Фасон я вам подберу, доверьтесь мне.

   Черт, похоже, меня записали в его любовницы. Впрочем, меня это не особенно волновало — главное, чтобы дали скидку.

   — Хорошо, — согласилась я. — Сколько это будет стоить?

   Госпожа Розмари выпрямилась, и ее ноздри затрепетали — будто она была хищником, учуявшим добычу.

   — Предлагаю вам сделку: вы принесете мне одежду из вашего мира — например, такую как эти ваши синие брючки, и полный летний гардероб обойдется вам в треть стоимости — двести тоучей.

   — Сто пятьдесят, — вмешался Этьен, и госпожа Розмари нехотя кивнула.

   Я на мгновение задумалась. Здравый смысл подсказывал, что это все равно дорого. Но любопытство взяло верх. Это ведь — как гардеробная капсула от стилиста! Точнее, от потомственной магиссы. Когда еще мне представится такой шанс?

   — Договорились. Я пришлю вам одежду вечером.

   — Замечательно! — хлопнула в ладоши госпожа Розмари. — Я сегодня же начну работу и вскоре приглашу вас на примерку. Уверена, что все будет идеально, но возможно, вы внесете свою изюминку.

   — Благодарю вас.

   Мы с Этьеном распрощались со ставшей вдруг задумчивой швеей — похоже, мысленно она уже приступила к работе — и вышли на улицу.

   — Теперь-то вы отправите меня в таверну? — с надеждой поинтересовалась я.

   Не то чтобы я жаждала приступить к работе, скорее, переживала за таверну. Сёму не назовешь ответственным, а Шандора я вообще толком не знаю...

   — Ни в коем случае, — улыбнулся Этьен. — Я не могу отпустить вас голодной.

   От одной только мысли о горячей еде у меня побежали слюнки И все же подобный жест работодателя смущал.

   — Снова извинения? — усмехнулась я. — Для представителя Управления вы на редкость совестливы.

   Этьен хмыкнул и, склонившись ниже, вдруг сказал:

   — О, все гораздо проще, Александра. Вы мне нравитесь. Кстати, позволите перейти с вами на «ты»?

   Горячее дыхание мага коснулось моей щеки, и я лишь усилием воли сохранила самообладание.

   — Позволю, — с достоинством кивнула я. — Можете даже называть меня Алексой. Один из постояльцев так переделал мое имя на местный манер.

   На лицо Этьена набежала тень.

   — Шандор, я полагаю?

   — Ах да, вы же знакомы…

   Я украдкой из-под ресниц бросила взгляд на мага, но его лицо ничего не выражало.

   — Долг службы. Шандор Крамор принадлежит к самому многочисленному и могущественному клану, — в голосе Этьена прозвучало едва уловимое недовольство, — но, думаю, у нас есть более приятные темы для разговоров. Я знаю чудное местечко для обеда.

   Этьен снова открыл портал, а я подумала, что мне начинает нравиться подобный способ передвижения. Никакой тряски или пробок. Хорошо быть магом!

   Вскоре мы уже сидели в небольшой городской таверне. Я опасалась, что Этьен затащит меня в пафосный ресторан, но здесь было довольно мило. Улыбчивая девушка приняла у нас заказ, и я ревностно осмотрелась. Огромные окна, выходящие на реку, украшали занавески, деревянный пол блестел, а на столах лежали скатерти, идеально сочетающиеся с цветом стен. От обстановки так и веяло уютом. Не то, что в моем заведении…

   В «моем»?! С каких это пор я начала считать ведьмину таверну своей? Это всего лишь место работы, и мной руководит сугубо шкурный интерес: если таверна будет процветать, то и я не останусь в накладе. Однако, покопавшись в себе, я вынуждена была честно признаться, что дело не только в заработке. Мне хотелось сделать таверну уютной, сделать своей. Родительская однушка, в которой я выросла, была крошечной, и я всегда мечтала о своей комнате. После того как в восемнадцать покинула родной город, я меняла одну съемную квартиру на другую. Чаще всего они напоминали клетушки и были заполнены барахлом хозяев, которое те не позволяли выбросить.

   И вот теперь наконец появилось место, которое могло по-настоящему стать мне домом. Пусть и всего на полгода.

   Официантка поставила перед нами тарелки с восхитительно пахнущим тушеным мясом в каком-то экзотическом соусе, заставив меня вернуться в реальность. Я взглянула на Этьена. Он оказался удивительно тактичен: не только позволил мне поразмышлять о своем, но даже отвернулся к окну.

   Заметив, что я смотрю на него, маг кивнул, и волнистая прядь волос упала ему на лоб.

   — Надеюсь, этот обед развеет неприятный осадок от утреннего визита сельчан. Я и подумать не мог, что они решатся на подобное.

   Я замерла, не донеся вилку до рта.

   — Строго говоря, у сельчан тоже мог остаться неприятный осадок. Вполне возможно, что они тоже придут жаловаться.

   — Ты о чем? — вскинулся маг, с аппетитом принявшийся было за мясо. В нем сразу прорезался представитель закона.

   Я виновато опустила взгляд.

   — Я создала молнию и запустила ее в одного из сельчан. Случайно, конечно, и никто не пострадал… Но со стороны всё наверняка выглядело так, будто я хотела поджарить бедолагу.

   — А ты полна сюрпризов… — протянул Этьен. — Молния — сильная магия... Но беспокоиться не о чем. Явившись к тебе, селяне первыми нарушили закон, так что они не осмелятся выдвигать обвинения. Считай, что вы квиты.

   Я выдохнула.

   — Но как мне контролировать магию? А если в следующий раз я кого-нибудь убью? Может, мне поговорить с другими ведьмами?

   — Они с тобой еще не связывались?

   — Нет.

   — О, я уверен, что они придут, — усмехнулся маг. — Ведьм в Кафаре мало, и появление новенькой они не пропустят.

   — Звучит угрожающе… — вздохнула я, снова с энтузиазмом принимаясь за жаркое.

   Есть хотелось слишком сильно, чтобы изображать барышню, сытую от одного только вида салата. К тому же меня ждала таверна, да и Этьен – человек слишком занятой, чтобы позволить себе долгую трапезу.

   После мяса нам принесли чай, а мне еще и нежнейшее пирожное. Невзирая на мои возражения, Этьен расплатился сам. Когда мы двинулись к выходу, он придержал передо мной дверь и вдруг спросил:

   — Александра, могу ли я рассчитывать, что мы еще как-нибудь пообедаем вместе?

   Его слова застали меня врасплох, и я едва не споткнулась. С подозрением окинула Этьена взглядом, лихорадочно соображая. Неужели он всерьез заинтересовался такой простушкой, как я. Нет, не верю…

   Сообразив, что пауза неприлично затянулась, я пожала плечами.

   — Почему бы и нет?..

   Этьен открыл портал, и я, нагруженная свертком с мясом для Сёмы и пакетом с собственным ужином, которыми меня снабдила улыбчивая официантка, вернулась в таверну. На губы то и дело наползала улыбка. Поездка прошла на редкость удачно: я не только сделала несколько дел, но и развеялась. Безвылазно сидеть в таверне будет скучно, а вот если изредка наведываться в Глоуридж…

   На Кафару тем временем опустились сумерки, и возле таверны царила темнота. Ах да, я ведь уничтожила единственный фонарь. Похоже, мне его и восстанавливать, конечно же, за свой счет.

   В окнах таверны горел свет и, ориентируясь на него, я поспешила к крыльцу. Вот уж никогда не думала, что с такой охотой буду спешить в дом, полный нечисти!

   Я почти пересекла двор, когда моей лодыжки что-то коснулось. Сердце ушло в пятки, и я подпрыгнула на месте. Первым порывом было сбежать, но я заставила себя всмотреться в траву. Неужели здесь водятся змеи? Или, не дай бог, очередная нечисть. Если я случайно задавлю постояльца, то штрафом не отделаюсь! Однако присмотревшись, я поняла, что меня напугала всего лишь трава, растущая во дворе. Она была… живой! Ее поросли качались из стороны в сторону, будто под порывами ветра, и норовили дотянуться до меня. Оставалось надеяться, что это любопытство, а не гастрономический интерес!

   Стараясь не наступать на нее, я бочком добралась до таверны и вдруг увидела вывеску, которая еще вчера она была абсолютно чистой. Сегодня на ней появились буквы. Я присмотрелась: «Осторожно: ведьма!» Серьезно?! Похоже, сама таверна знает, что ведьма из меня никудышная, и даже считает своим долгом предупреждать об этом постояльцев!

   Покачав головой, я взбежала на крыльцо — под подошвами что-то захрустело. Ступеньки укрывал ровный слой каменной крошки. Она-то откуда здесь взялась?

   Мое внимание привлекли звуки, доносящиеся из таверны. Неясный шум, как будто кто-то перетаскивал мебель с места на место, подбадривающее улюлюканье и звон стаканов. Это еще что такое?!

   Распахнув дверь, я в полном изумлении застыла на пороге.

   Столы были сдвинуты, а в центре зала что-то происходило. Я приподнялась на цыпочки, но за спинами толпящихся постояльцев ничего не разглядела.

   — Давай, не раскисай! Справа его, справа! — крикнул один из троллей и опрокинул в себя кружку орхи.

   Пригнувшись, я проскочила под его локтем и протиснулась в первый ряд. Горло сжал спазм, а сверток с едой едва не выпал из моих рук.

   В центре зала сцепились … два кентавра.

ГЛАВА 8

Кентаврами они казались только на первый взгляд: туловища коней, человеческие торсы с двумя парами рук. Но из вполне человеческих голов росли длинные ветвистые рога. Именно рогами они и сцепились, пытаясь побороть друг друга, словно два оленя.

   Я открыла рот, лихорадочно соображая. Как мне остановить драку? Влезть между ними? Кентавры затопчут меня и даже не заметят. Ждать, пока один из них убьет другого?.. Растерянно обведя взглядом зал, я вдруг заметила Сёму, чинно восседающего на стойке. Он не отрывал взгляда от дерущихся и отнюдь не выглядел испуганным. Возле рыжего хвоста лежал блокнот, который он явно вытащил из моих вещей. Вот же засранец! Постояльцы по очереди что-то записывали в блокнот и бросали монеты в тарелку. Сёма принимал ставки?!

   Словно почувствовав мой взгляд, котяра вдруг обернулся:

   — Саша, ты уже вернулась?

   Я с трудом протиснулась к нему и прошипела:

   — Какого черта здесь происходит?

   Сёма попробовал спрыгнуть со стойки, но я вовремя прижала ладонью его хвост.

   — Это все Шандор! — заныл кот. — Я честно убеждал его, что это плохая идея. Но куда маленькому котику против вампира?..

   Мой взгляд выхватил в толпе одного из моих помощников-скелетов с подносом в руках.

   — Ага, а Черепок, значит, сам распорядился разносить орху?

   Кот невинно захлопал глазами.

   — Нет, это я его попросил. Кстати, ты знала, что я как твой фамильяр тоже могу приказывать Черепку?

   Стоило отлучиться всего-то на полдня, а из таверны устроили притон!

   — Не меняй тему, — возмутилась я.

   — А я и не меняю, — обиженно протянул кот. — Шандор сказал, что рогачи будут драться, а я решил извлечь из этого пользу. Мы продали орхи больше, чем во время вчерашнего ужина — одна бочка всего осталась!

   Сёма едва не лопался от гордости. Он распушился и прищурил один глаз, явно ожидая от меня похвалы.

   — У тебя определенно есть коммерческая жилка, — вздохнула я. — А ты не подумал о том, что будет, если орха кончится? Чем нам поить постояльцев? Раньше завтрашнего вечера поставки нам не видать.

   Сёма ойкнул и пристыженно прижал уши к голове.

   — А воду нечисть пьет?

   — Надеюсь.

   От внезапного грохота я вздрогнула и посмотрела на дерущихся. Под ноги одному из рогачей попался стул, и мощный удар задних копыт моментально превратил его в щепки.

   — Ущерб возместит проигравший рогач, Шандор обо всем договорился, — быстро сказал кот.

   — А где сам Шандор? — поинтересовалась я.

   — Должен быть где-то здесь.

   Голос Сёмы потонул в отчаянном реве рогачей — их схватка только набирала обороты. Постояльцы с удовольствием наблюдали за дракой, с шумом болея каждый за своего фаворита. Еще один стул пал жертвой нечисти, и я сделала глубокий вдох, медленно закипая.

   Сквозь толпу ко мне пробился Шандор.

   — Что вы тут устроили?! — выкрикнула я, с трудом удерживаясь от ругательства.

   — Спокойствие, Алекса, ничего действительно плохого не произошло, — усмехнулся вампир.

   Я была так зла, что даже вид его клыков не впечатлил меня, как раньше.

   — «Ничего действительно плохого не произошло»? — свистящим шепотом передразнила я его. — А если они разнесут всю таверну?

    — Ты помнишь, что я рассказывал тебе о рогачах? — спросил Шандор и, резко развернувшись, своим телом отгородил меня от толпы.

   Я помотала головой.

   — Если честно, не очень. Я только запомнила, что они похожи на кентавров — полулюдей-полулошадей. В нашем мире много легенд об этих существах.

   Шандор наклонился над моим ухом и понизил голос.

   — Не знаю, как ваши кентавры, а у рогачей строгая иерархия, — объяснил вампир. — Два самца обязаны выяснить, кто из них главный.

   — А поговорить они не могут? — с досадой уточнила я

   Уголок рта Шандора дернулся.

   — Кажется, ты плохо знаешь нечисть. Нам это не свойственно, а рогачи и вовсе не вступают в беседу, а сразу начинают драться.

   Я исподлобья посмотрела на Шандора.

   — Хочешь сказать, лучше уж здесь, в зале, где больше всего места?

   — Именно, — кивнул Шандор. — Иначе ты могла бы попросту не досчитаться второго этажа.

   Я прикусила язык. Если Шандор прав, то они с Сёмой поступили единственно верно, а я зря разозлилась на них. Искоса посмотрев на рогачей, я оценила обстановку. Судя по всему, вороной рогач медленно, но верно одерживал верх. Под давлением его рогов второй рогач — рыжей масти — опускался все ниже, пока не коснулся коленями пола.

   Зрители взревели, щедро одарив аплодисментами победителя, и тот, ударив копытом по полу и задрав голову вверх, заливисто заржал. Найдя меня взглядом, он через весь зал направился ко мне, и я с трудом подавила желание спрятаться под стойкой.

   — Трусишка, — фыркнул Шандор, верно считав выражение моего лица. Легко ему говорить, он ведь и сам наверняка обладает недюжинной силой.

   — Спасибо, хозяйка! — вороной рогач поклонился мне. — Редко кому по нраву традиции нашего народа, но вы нас уважили.

   — Не за что, — выдавила я.

   Рогач нависал надо мной мощной громадиной, и все мои инстинкты вопили, что от такой «лошадки» лучше держаться подальше. Только мысль о том, что ведьм нечисть уважает, заставляла меня оставаться на месте.

   Рогач вытащил из-за пазухи несколько монет и положил их на стойку.

   — Прошу прощения за причиненный ущерб. Больше мы не доставим вам проблем.

   Ага, только если в таверне не появится третий рогач!

   — Спасибо, — поблагодарила я, убирая монеты в кошель и украдкой рассматривая нового постояльца.

   Его круглое лицо с поросшим темной щетиной подбородком производило приятное впечатление. Если, конечно, забыть о мощных копытах и рогах, которые запросто могли проткнуть насквозь.

   —Как ваши имена? Я должна вас зарегистрировать.

   Стоило произнести это, как книга-артефакт и чернильница сами собой появились на стойке. Ага, теперь мне не требуется посредник в лице Черепка. Похоже, таверна меня признала.

   — Меня зовут Альдериос, — сказал вороной рогач и обернулся к побежденному противнику. — А моего соплеменника — Симанос.

   Я вписала имена в книгу, мельком отметив, что стала гораздо лучше управляться с пером. Скоро я и вовсе избавлюсь от клякс.

   — Вы приехали на Дебаты?

   — Да. Соплеменники надеются на нас.

   — За последние десять лет наши угодья сократились втрое, — подал голос рыжий рогач, — если люди продолжат в том же духе, нам попросту негде будет жить. Мы надеемся, что на Дебатах будем услышаны.

   Голос у Симаноса оказался высоким, мелодичным и, на мой взгляд, больше подходил эльфу, чем кентавру. — Добро пожаловать! — улыбнулась я и подозвала Черепка, который повел гостей в их спальню.

   Я в задумчивости посмотрела вслед и нахмурилась.

   — Но разве им будет удобно? Комнаты наверняка не приспособлены для полулюдей-полулошадей.

   Шандор вскинул бровь.

   — Ты ведь ведьма, и твоим постояльцам должно быть удобно. Так что таверна сама подстраивается под нужды каждого жильца.

   — Са-а-аш! — на стойку запрыгнул Сёма, почуявший, что гроза миновала. — А в этом свертке у тебя говядина, да? Только не вздумай отпираться, я же чую ее!

   — А ты небось голодный? — хмыкнула я.

   — Угум, — закивал Сёма, приняв максимально несчастный вид. Не будь у него такой широкой физиономии, получилось бы убедительнее. — К тому же я честно исполнил обещание, присмотрел за таверной.

   — Ладно, — вздохнула я и пододвинула к нему сверток. — Держи свою говядину.

   До ужина нечисти оставалось еще несколько часов, и большинство постояльцев разошлись по своим комнатам. Я тоже ненадолго поднялась в спальню и привела себя в порядок.

   Кровать манила прилечь, но я, мужественно сцепив зубы, снова спустилась на первый этаж. Взгляд остановился на троллях, занявших стол в углу и обсуждающих схватку рогачей.

   — У меня есть поручение для одного из вас, — сказала я, подойдя к ним.

   — Заключим контракт? — обрадовался Ураг — главный из троллей.

   — Нет-нет, разовое поручение, — поспешила уточнить я.

   — Вы готовы оплатить его живой энергией? — облизнулся Макор, показав редкие зубы.

   Меня передернуло от отвращения, и я быстро покачала головой.

   — Только той, что привозит Управление. Две порции за мой счет.

   — А-а-а, сжиженной энергией, — поскучнел Ураг. — Ну ладно, мы все равно без работы сидим. Что делать-то надо?

   — Пройтись по двум адресам. По одному доставить вот эти вещи, — я положила на стол сверток с одеждой. — А по второму сообщить женщине, которая давала объявление, что я готова нанять ее.

   Я протянула Урагу записку, которую тот развернул и медленно, по слогам, прочел вслух:

   «Ищу работу: уборщицей или кухаркой! Нечисти не боюсь, я пять лет я прожила в квартале нечисти в Коуге. Инира»

   Сёма, уже успевший расправиться с говядиной, заинтересованно встопорщил усы.

   — Тебе мало Черепка и прочих скелетов?

   — Я хочу, чтобы она готовила для нас. Таверне нужна и человеческая еда. А мои кулинарные способности ты знаешь…

   — Ой, не напоминай, — скривился Сёма. — Та каша, которой ты меня однажды пыталась накормить, мне потом еще долго в кошмарах снилась.

   Мой свирепый взгляд котяра проигнорировал.

   — Будет сделано, хозяйка, — поднялся из-за стола Дакор.

   Развернувшись к лестнице, я увидела Шандора. Он сложил руки на груди и выжидающе вскинул брови.

   — Я помню, что должна тебе кофе, — вздохнула я. — Может, перенесем его на утро?

   — Даже не надейся, — усмехнулся вампир.

   Я поплелась на кухню и достала из шкафа турку. В конце концов, Шандор сегодня помог мне. Окажись я в таверне, наверняка попробовала бы разнять драку, и еще не известно, чем бы все кончилось!

   Отмерив необходимое количество порошка, я повернулась к вампиру.

   — Я не знаю, где ты покупаешь кофе, но лучше брать не молотый, а в зернах.

   — Хорошо, — слегка удивленно кивнул Шандор.

   Колдуя над туркой, я мысленно прикидывала. Уж аналог кофемолки в Кафаре я найду, зато и вкус у кофе будет богаче. Хм, если вампир фанатеет по кофе, то, возможно, найдутся и другие ценители? Я бы могла заработать на этом.

   Ох, не права была моя начальница в кофейне. Может, с кофемашиной я и напортачила, зато мой кофе пьет сам вампир. Не все бариста смогут похвастаться таким достижением!

   — Как прошла твоя поездка? — спросил Шандор, облокотившись о стол.

   В его слегка прищуренных зеленых глазах светился искренний интерес, а на чувственных губах появилась дразнящая улыбка. Моя рука дрогнула, и я чудом удержала турку. Даже если Шандор выглядит, как ожившая мечта девочки-подростка, — это еще не повод пялиться на него. Лучше вспомни о его клыках, Саша!

   — Все отлично, — подчеркнуто ровным голосом отозвалась я. — Этьен сказал, селяне не должны были заявляться ко мне, и поэтому мне не о чем беспокоиться. Заодно я заказала новый гардероб. В таверне я по-прежнему буду носить джинсы, но в город выбираться лучше в платье. Сегодня во мне чуть дырку не прожгли.

   — И где же ты заказала одежду? — прищурился вампир.

   — В салоне госпожи Розмари. Меня туда отвел Этьен, и, думаю, его вкусу можно доверять.

   Шандор откинулся на спинку стула, ножки которого жалобно скрипнули по полу.

   — Этьен явно хотел произвести на тебя впечатление. В родовое поместье еще не возил? Это его визитная карточка, когда нужно пустить пыль в глаза. Некоторые женщины сразу воображают себя там хозяйками.

   — Выходит, он не женат?

   Шандор стиснул челюсти, а крылья его носа затрепетали.

   — Нет. И я, кстати, тоже, если это тебя интересует.

   — О, в этом я не сомневалась.

   — Почему? — опешил вампир.

   — Ты действительно хочешь знать мое мнение? — хмыкнула я. — Ты флиртуешь, как дышишь, и явно привык к обожанию. Сомневаюсь, что твой аппетит удовлетворит одна женщина, а значит, ты все еще не остепенился. А может, и никогда не остепенишься.

   Шандор одним быстрым движением встал из-за стола и оказался рядом со мной. Он возвышался надо мной на целую голову, а его пристальный взгляд заставил меня заткнуться.

   — И все эти выводы ты сделала, просто взглянув на меня? Ах да, наверное, руководствуясь своей женской интуицией?

   — Допустим, — мотнула головой я.

   Шандор сделал еще один шаг ко мне и вкрадчиво сказал:

   — Тогда позволь и мне вынести тебе характеристику. Ты яркая и сильная, Алекса. Но несмотря на всю твою браваду, ты одинока. Иначе ты бы не согласилась работать в другом мире.

   С каждым шагом вампир подходил все ближе и ближе, и я, завороженная его потемневшим взглядом, пятилась, пока не уперлась в стол. Сердце стучало в груди, а во рту пересохло.

   Я вскинула подбородок, злясь в первую очередь на себя. Зачем я вообще завела этот разговор? Шандор не просто вампир, но еще и мужчина. А мужчины не любят, когда в их присутствии думают о других.

   — Ты делаешь вид, что тебя это устраивает, но я вовсе не уверен в этом. — продолжал он.

   — Это полная ерунда, — отозвалась я, хотя мое сердце екнуло — слова Шандора угодили в цель. — И ты не мог бы не применять ко мне свое вампирское обаяние?!

   — Ты о чем? — удивился Шандор, и не подумав отодвинуться.

   — Ну вампиры ведь умеют очаровывать женщин. Гипноз, обаяние… Я не знаю, что вы там применяете!

   Шандор запрокинул голову и громко рассмеялся.

   — Не хочется расстраивать тебя, Алекса, но нет у нас никакого волшебного обаяния. Я просто тебе нравлюсь.

   — Вот еще! — вспыхнула я.

   Шандор наклонился ко мне, и в тот самый момент, когда я решила, что он хочет меня обнять, дотянулся до плиты и подхватил турку — еще чуть-чуть, и кофе бы выкипел.

   Я сконфуженно отвернулась и полезла в шкаф за чашками. Меня охватило облегчение с легким привкусом досады. Держала бы ты язык за зубами, Саша! Здешние вампиры совсем не такие, каких ты привыкла видеть на экране.

   Шандор с удовольствием отхлебнул кофе, а я, подержав чашку в руках, выпалила:

   — Давай проясним сразу. Вампиры в Кафаре оборачиваются в летучую мышь?

   Шандор выпучил глаза.

   — Нет, конечно. Как ты себе это представляешь?

   — А в гробу вы спите?

   Шандор скривился:

   — Что за извращение? Для чего тогда придумали кровати? Кто у вас там сочиняет подобные истории?

   — А магия у вас есть? — продолжила допытываться я.

   Шандор кивнул:

   — Наша магия похожа на человеческую, но встречается гораздо реже. Дар у меня есть, но выдающимся магом я себя не назову. Я вообще редко прибегаю к магии — чем больше колдуешь, тем больше требуется крови.

   — А какая у вас температура тела? — продолжила допрос я. — Ниже, чем у людей?

   Шандор широко ухмыльнулся.

   — А ты меня потрогай, если, конечно, не боишься.

   Я вздернула подбородок, не осмелившись дать задний ход. Если откажусь, то вампир точно решит, что он мне нравится. А это не так, я всего лишь поддалась влиянию эмоций. Вампир нечеловечески красив, тут никто бы не устоял!

   Я демонстративно безразлично положила руку на плечо Шандора — даже сквозь рубашку чувствовалось тепло его тела. Кажется, и тут все в порядке.

   — И да, сердце у нас тоже бьется, — ехидно добавил вампир.

   — Тогда почему ты вообще нечисть? — в сердцах возмутилась я.

   Шандор пожал плечами.

   — Для того чтобы существовать, нам нужна человеческая кровь. Именно это и отличает нечисть от людей. В каком-то смысле мы паразиты, мы не выживем без других существ: их крови, магии или жизненной энергии.

   Я погрузилась в размышления и даже не заметила, как выпила кофе.

   А вот на отдых времени уже не оставалось — пришло время ужина. Даже с учетом помощи Черепка и прочих скелетов работы предстояло достаточно. Особое внимание надо было уделить количеству и размеру порций. Мне потребуется время, чтобы научиться заказывать ровно столько еды для нечисти, сколько требуется.

   Когда я спустилась в таверну, в зале уже стоял гвалт. В животе тут же появился скользкий комок. Наверное, я не скоро привыкну к своим постояльцам. Я с опаской посмотрела на рогачей, но они дружно попивали орху, больше не делая попыток убить друг друга. Когда я направилась к ним, чтобы принять заказ, моего локтя коснулась чья-то ладонь.

   Меня остановила госпожа Аэрдойл — старушка в образе оперной дивы. И не скажешь, что днем она выглядит, как тень.

   — Деточка, а что насчет моей форлы? — спросила она, недовольно поджав губы. — Ей требуется особое питание.

   Черт, мне только этого не хватало!

   — Например?

   — Земляные черви, в которых содержатся питательные вещества, экскременты животных…

   Список был бесконечным и столь… экзотичным, что мой желудок скрутил спазм. И где я найду эти, с позволения сказать, «продукты»? Управление их не прислало, ведь форла не нечисть, а домашний питомец. Неужели придется ехать в город?

   — Моя Заинька заслуживает лучшего! — непререкаемым тоном закончила госпожа Аэрдойла.

   Воспользовавшись тем, что хозяйка отвлеклась, форла бросилась вперед, прямо к проходившему мимо Семёну, и едва не сорвалась с поводка. Кот, шарахнулся от нее и спрятался под стол.

   — Хорошо, я сделаю все, что смогу, — пообещала я. — Только не отпускайте свою Заиньку с поводка. Она пугает моего фамильяра.

   Госпожа Аэрдойл оскорбленно выпрямилась.

   — Она воспитанная форла и уж точно не нападет на фамильяра ведьмы!

   К счастью, в этот момент меня позвал торфейник, и я наскоро распрощалась с госпожой Аэрдойл. Однако принять новый заказ не успела, потому что дверь в таверну распахнулась и внутрь вошел тролль.

   — Хозяйка, я выполнил ваши поручения, — пробасил он и вдруг замялся. — Но есть одна проблема...

   — Что еще? — похолодела я.

   — Девушка, что давала объявление, отказалась ждать утра и увязалась со мной.

   Из-за спины тролля выглянула худенькая девчонка. На вид ей было лет четырнадцать, но, возможно, это худоба и невысокий рост делали ее младше. Русые волосы были собраны в косу, а скромное темно-синее платье явно знавало лучшие времена. Выглядела она напряженной и как будто немного испуганной. Вот только пугала ее не нечисть — на которую она смотрела совершенно спокойно — а что-то иное.

   Ну и что мне теперь делать? Я и подумать не могла, что объявление написал ребенок. Как в Кафаре вообще относятся к детскому труду?

   Тем временем девочка пересекла обеденный зал и остановилась