Соколица. Татьяна Михаль

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Они встретились случайно.

   Великолепная Диана — дочь сокольничего и Марк — преуспевающий владелец ночных клубов в Москве.

   Она – гордая и прекрасная, он – любимец женщин, избалованный их вниманием.

   Марк с друзьями решили испробовать что-то новое и дикое. Они отправляются туда, где ходят легенды о соколиной охоте.

   Диана и Марк. Казалось бы, совершенно разные люди… Но любовь, вспыхнувшая как пламя, соединила их сердца

   Но ведь между ними нет ничего общего! Или есть?

   Марк видит в Диане потенциал, она могла бы сделать головокружительную карьеру в столице!

   Они едут в Москву, но что же ждёт её там?

   И как поведёт себя Марк, нечаянно и безгранично полюбивший прекрасную соколицу?

ПРОЛОГ

Содержание произведения "Соколица" - вымысел. Все имена, названия,

   характеры героев и описанные в романе события - плод фантазии автора.

   Всевозможные сходства с реальными людьми, живыми или нет,

   либо с подлинными фактами - случайны.

   Говорят, что нельзя подружиться с соколом, если только ты сам не сокол, одинокий временный обитатель земли, без друзей и без надобности в друзьях.

   Стивен Кинг

***

Маленькая девочка пяти лет от роду бежала по запыленной неровной дороге босиком, не замечая острых камушков, что впивались острыми краями в маленькие нежные ступни.

   Она бежала изо всех своих детских сил, стараясь догнать автомобиль, уносящий вдаль её мать!

   Автомобиль мчался всё дальше и дальше, пока и вовсе не скрылся с её глаз, что были наполнены чистой и прозрачной влагой детских слёз, которые срывались крупными каплями, они летели вслед за летним ветром.

   Девочка остановилась и всмотрелась вдаль. Она тяжело дышала, алые губы дрожали.

   Она больше не видела тот автомобиль. Только клубы поднятой пыли да сухие травинки ещё летали в воздухе.

   - Мама! - раздался и унёсся в небеса звонкий детский голос. - Мамочка!

   Девочка, будучи ребёнком, не могла понять, зачем и почему её мама уехала. Зачем она оставила её? Почему она плакала, прижимая тоненькое тельце к себе, и с её губ слетело лишь одно слово - «Прости».

   Зачем она забрала все свои красивые платья и уехала, оставив её и папу одних?

   Почему?

   Что Диана сделала такого плохого, что мама её бросила?

   Для малышки всё в мире стало невыносимо неправильным, она погрузилась в безнадёжное и безмерное отчаяние.

   И только родной отец своим тихим голосом сумел успокоить свою кровиночку.

   Он пел ей тихую песню, успокаивая и убаюкивая свою любимую дочь.

   Проходит целая вечность, и Диана забывается сном.

   Её отец, Лев Илларионович, не знал, как пережить случившуюся трагедию.

   Правдами и неправдами он старался вразумить глупую супругу.

   Но женщине словно шлея под хвост попала!

   Позарилась она на гостя столичного, его богатства и сладкие обещания красивой жизни. И всё померкло перед перспективой жить в столице, роскошно одеваться и жить в шикарном доме. Женщина с лёгкостью рассталась с мужем и пятилетней дочерью. Ведь молодой и богатый мужчина поставил условие, что не примет чужих детей, да и Лев пригрозил женщине, что не отдаст Диану.

   Он не знал, как объяснить дочке, почему мама ушла и так просто оставила их.

   Но ведь супруга когда-то любила его! Людмила, его красавица и умница. Что же произошло? Неужели мало было того, что приносил Лев в дом? Его девочки всегда были сыты, хорошо одеты, и он никогда не отказывал жене в её прихотях.

   Лев чувствовал, как его лёгкие полыхают обжигающим воздухом, а сердце распирает отчаяние.

   Мужчина сдерживает крик в груди, но чувствует влагу на своём лице - слёзы.

   Невольно Лев сравнивает себя со счастливым соперником, стараясь при этом отыскать самые неприглядные черты его характера, вспоминает и утрирует его плохие поступки, и при этом находит сам в себе существующие и несуществующие достоинства.

   Но вдруг он понимает, что мысли эти пустые. Людмила не вернётся. А если и вернётся, он не примет блудную женщину назад. Больше у него нет супруги.

   Мужчина думает о своей дочери.

   Он расскажет ей правду, какая бы горькая она ни была. Лев ненавидит ложь и презирает лжецов и лицемеров!

   Отец научит свою дочь всему, что знает сам, научит её быть сильной и смелой. Она будет прекрасной сокольничей!

   И когда-нибудь скажут, что Диана - дочь своего отца.

***

Шли годы...

   Лев учил свою дочь, как правильно заботиться о птицах, как добиться их доверия и стать настоящим сокольничим.

   - Я старею, и бегать с птицами так же, как прежде, уже не могу. А ты, Диана, молода, сообразительна и сильна. - говорил ей отец. - Вот увидишь, дочка: когда поймёшь, как летает сокол, то научишься и думать, как он.

   Вскоре Диана начала обучаться охоте вместе с отцом, ездить верхом и держать сокола на перчатке или на плече.

   Девочка делала собственные заметки в специальной тетрадке, что сделал для неё отец своими руками.

   Толстая тетрадь в коричневом кожаном переплёте, на котором объёмным рисунком, распахнув острые крылья, взмывает в небо сокол. Диана записывает свои наблюдения и заметки о том, как соколы взлетают и летают, как ныряют вниз и останавливаются для убийства жертвы. Для неё стало важным изучить их повадки и предпочтения. И всё это она записывала в свою персональную тетрадку.

   Одним прохладным февральским днём Диана вместе с отцом отправилась на лошадях на равнину.

   У обоих на руке сидели птицы. Диана всматривалась в белоснежный снег в поисках малейших следов дичи. Соколиная охота оказалась вовсе не пустой забавой, как, впрочем, и предупреждал её отец.

   Лев Илларионович взирал на свою дочь с гордостью - ведь она всё схватывала на лету!

   Лев понимал, что Диана с каждым новым днём совершенствуется, и не раз заставал её за тренировками с птицами. Временами ему казалось, что Диана не просто мыслит, как сокол, но и сама словно птица. Так же любит скорость и свободу, она, как и птицы, такая же гордая и сильная! Его дочь.

   Проезжая на коне по равнине, Диана ощущала всю напряжённость своего сокола. Он перенёс на её руку в перчатке весь свой вес, гладкие пёстрые перья на его голове вздрагивали, а плечи шевелились.

   Отец Дианы никогда не разговаривал, готовясь отпускать свою птицу в полёт. Это был один из первых их уроков, когда Лев Илларионович взял впервые Диану на охоту.

   - Мне не известно, когда твоя птица взлетит, Диана, - произнёс он тогда. - Ни один охотник не сможет сказать, когда это произойдет.

   Диана хоть и была ещё совсем девчонкой, но уже понимала и принимала жизнь такой, какая она есть, с её уродливостью и красотой одновременно.

   Диана знала, что она стала для отца смыслом жизни и путеводной звездой, засиявшей во мраке заблудшему путнику. Однако она радовалась, что отец постепенно стал таким, каким и был прежде, как в те времена, когда мама ещё не бросила свою семью.

   Вдруг сокол сильнее завозился у неё на руке. Спокойно и не торопясь Диана подняла птицу на перчатке вверх над собой и стала ждать. Сокол осмотрелся, потянулся крыльями и встряхнуться. И вдруг, оттолкнувшись от её руки, он слетел с перчатки, поднялся высоко в небо, чтобы тут же спикировать вниз.

   Сокол отца также встряхнулся и взмыл ввысь.

   Из горла птиц вырвался высокий, пронзительный звук - они заметили испуганного зайца. Сокол Дианы взвился в воздух, размахивая своими огромными крыльями на фоне безоблачного голубого неба. Диана с отцом, прищурившись, следили за полётом прирождённых хищников. Их сердца учащённо забились, когда они увидели, как сокол сложил крылья. Это был решающий миг, когда он нырял вниз, самый важный момент охоты. Сокол схватил добычу, резко устремившись к земле, и благодаря этой хитрости сильно увеличив скорость. Его когти, словно кинжалы, вонзились в жертву, разбрызгивая кровь на белоснежном покрывале снега. Заяц умер мгновенно.

   Сокол отца не возвращался. Птица кружила у подножия горы. Его что-то заинтересовало, но это была не добыча, нечто другое.

   Лев Илларионович погладил сокола, поймавшего зайца, и убрал добычу в мешок.

   Сокол вернулся на перчатку Дианы.

   Девочке было очень любопытно, что же такого интересного обнаружила отцовская птица.

   - Пап, поехали туда! Ведь не зря же твой Мун не улетает. Там что-то есть. - Диане не терпелось пришпорить коня и ускакать в направлении гор.

   - Диана, в том месте течёт река, мы можем не увидеть и случайно ступить на лёд. - он не желал подвергать опасности свою дочь.

   - Но, пап! Вдруг там что-то важное! Мы далеко не поедем, и ты же сам говорил, что знаешь эти земли лучше любого местного жителя!

   Мужчина вздохнул. Его дочь не провести, и она такая же упёртая, как и он. Дочь своего отца.

   - Хорошо, - согласился он.

   Диана тут же издала радостный клич, подняв вверх свободную руку, сжав кулак.

   Мужчина лишь рассмеялся.

   Довольно быстро оказавшись в том месте, где кружил отцовский сокол, Диана спешилась с коня и, осторожно ступая по пухлому снегу, проваливаясь в него по колено, вдруг ближе к берегу реки заметила вялое движение.

   - Папа! Смотри! - шёпотом воскликнула Диана. - Там есть кто-то, но не могу разглядеть.

   Она осторожно ступала вслед за отцом, вскоре они подобрались к месту своей находки.

   - Матерь Божья! - покачал головой мужчина. - Диана, это же птенец кречета! И он даже не слёток! Откуда он тут взялся?

   Диана выглянула из-за спины отца и прижала руки к щекам, удивлённо выдохнув.

   В снегу, еле трепыхаясь, находился птенчик, покрытый белым пухом.

   Лев Илларионович оглядел округу, прищурил глаза, вглядываясь в горные выси.

   Странная находка. У кречетов в феврале начинаются брачные танцы, а только в апреле самка откладывает яйца. А здесь уже готовый птенец! На холоде и без родителей! Никто из всех видов соколиных не бросает своих детей! Единственный случай - если оба родителя мертвы.

   Кроме его кружащего в небе сокола не было больше никаких птиц.

   Мужчина нахмурился.

   - Как же ты здесь оказался, детёныш? - прошептала Диана, осторожно кутая пушистого и неуклюжего птенца в свой шерстяной шарф.

   Он довольно сильно продрог и был напуган. Птенец часто дышал и закрывал-открывал острый клювик, первый признак, что птица боится.

   - Тише, тише маленький. Я не обижу, - ворковала над птенцом Диана.

   - Папа, я заберу его с собой, - поставила Диана перед фактом отца.

   Мужчина напряжённо кивнул.

   - Конечно, милая. Только вся забота и ответственность за него ляжет на твои плечи, - назидательно произнёс её отец.

   - Я всё понимаю, папа! Я стану ему другом, и мы вместе будем охотиться!

   - Дай ему имя, - с улыбкой произнёс он.

   Диана взглянула на птенца, напуганного и голодного, и, подумав, решила, что никогда и ни за что не позволит кому-либо причинить ему боль! Она будет ему самой верной подругой!

   - Оскар. Его зовут Оскар.

***

Спустя десять лет

   Обучение птицы - невероятно долгий и трудоёмкий процесс. Чтобы по-настоящему понять, как охотится хищная птица, нужно научиться думать не только как она, но и как его жертва.

   Оскар на лету бросил зайца к ногам Дианы и отступил назад, поводя своими могучими плечами. Он издал громкий и резкий звук, потом быстро кивнул, как будто приветствуя хозяйку. Диана тоже кивнула и выставила вперёд руку в чёрной кожаной перчатке, приглашая своего друга.

   Оскар тут же взметнулся вверх и плавно опустился на руку девушки.

   - Должен сказать, твой Оскар мастерски поймал зайца! - похвалил её отец.

   - Да, папа... этот его полёт... он был просто потрясающим, - откликнулась Диана.

   Лев Илларионович покачал головой и с гордостью сказал:

   - Знаешь, я ведь до конца не верил, что Оскар станет слушать тебя. Но тебе удалось практически невозможное, Диана! Ведь сокольничий достигает совершенства, работая именно с кречетом.

   Благодаря своим светло-серым перьям огромный кречет казался призраком. Он был самым большим среди птиц, что содержал Лев Илларионович, и выглядел главным. Сильный, храбрый, очень умный и верный. Он понимал всё, что ему говорили, но слушал только одного человека - Диану. Он радовался ей и всегда с удовольствием летал с девушкой на охоту. Впрочем, Диана и сама не изменяла своему любимцу и брала только его.

   Мужчина вспомнил, как грустил Оскар, когда Диана уезжала на учёбу. О тоске кречета знал только Лев Илларионович, потому что сам испытывал такую же грусть и печаль, но Диана дала им слово, что обязательно вернётся и ни за что не останется жить в городе, где нет просторных равнин, родных лесов, высоких гор и, главное, свободы!

   В их живописный посёлок всё чаще и чаще стали приезжать туристы и просто отдыхающие в поисках новых впечатлений. Городские гости наслаждались девственной дикой природой и рады были почувствовать всю прелесть охоты с птицами и позаигрывать с восхитительной девушкой-охотницей. Диана ловко давала всем наглецам отпор, тем самым вызывая гордость у своего отца.

   С лёгкой руки одного из приезжих Диану стали звать Соколицей.

ГЛАВА 1

Счастье большего, чем когда предмет твоей страсти сам и по собственной воле выбирает тебя, он не знал, даже близко. Такая в этом была изысканная и неожиданная радость, такое внезапное чувство уверенности, как если бы с ясного неба упал вдруг сокол и сел к нему на запястье, как прежде дикий, как прежде свободный, но уже - его. (Джон Краули)

***

- Поздравляем, Марк!

   - Поздравляем, дружище!

   - Ты открыл нереально крутой клуб! Именно он - твой самый гениальный проект, что ты реализовал! Поздравляю, брат!

   Мужчины поздравляли своего лучшего друга, Марка Тордовского, с открытием уже пятого по счёту клуба в Москве.

   В него он вложил всю свою душу, рискнул с необычной идеей и не прогадал!

   LEGEND CLUB - заведение Luxury-сегмента. Этот клуб рассчитан на премиум-аудиторию, поэтому здесь есть всё необходимое для элитного отдыха. Марк был горд.

   Мужчины находились в VIP-зоне и наслаждались танцами самых красивых девушек. Играла современная музыка, девочки извивались в такт, искушая своими изгибами и формами посетителей клуба.

   Владелец заведения смотрел на своё детище и наслаждался триумфом.

   Фотографы и видеооператоры недавно завершили съёмку репортажа и фото самого Марка, и с барской руки хозяина клуба блаженствовали, употребляя элитные коктейли да пожирая глазами невиданной красоты молодые тела девушек.

   - О, да, парни! После такого не грех и отдохнуть! - ответил Марк друзьям. - Где-нибудь на природе и свежем воздухе! Не отказался бы...

   - Кстати, - вскинул палец вверх его друг, Олег. - У меня тут приятель один недавно вернулся с отдыха. Говорит, место потрясающее! Находится у нас в России, правда, где-то в глубинке. Но прелесть вся в том, что там можно поохотиться и отдохнуть от города.

   Другие мужчины кисло улыбнулись.

   Сам Марк тоже покачал головой.

   - Тащиться невесть куда ради охоты... Олежа, поохотиться можно где-нибудь и поближе...

   - Э-э-э, нет, брат! - перебил его Олег. - Вся прелесть в той охоте, что она - соколиная!

   - Я что-то такое слышал тоже, но не вдавался в подробности, - поддержал Олега другой мужчина, Игорь. - Лично я не против такого отдыха.

   Остальные тоже не выразили возражений, но и не высказали особого желания.

   - Марк, давайте все вместе смотаемся туда на недельку-другую, без женщин. Чисто мужской отдых! Я узнаю подробности у своего товарища и всю организацию беру на себя. Что скажешь?

   - Олег, это место находится у чёрта на куличках! И ты предлагаешь ехать в эту глубинку зимой, чтобы поохотиться с какими-то птицами... и я даже не представляю, как смогу провести даже пару дней без секса!

   Парни захохотали.

   - Кто о чём! - воскликнул Кирилл. - А наш Марк переживает, что без «кисок» останется!

   Марк фыркнул.

   - Нашёл о чём переживать. Найдёшь себе местную селяночку и развлечёшься в баньке. Какие проблемы? Думаю, местные девки будут только рады! - пожал плечами Олег.

   Марк брезгливо скривился.

   - Не говори глупостей, Олег. Сравнил селянок и местных моделей!

   - А чем плохи селянки? - вскинул брови Кирилл. - Есть за что подержаться, да и девки выносливее и крепче! Красота!

   Марк хмыкнул.

   Олег вздохнул.

   - Ну, возьми с собой последнюю пассию, как её там зовут? Инга? Ира?

   - Ираида, - поправил Марк.

   - Ах, ну да. Ираида. Дали же родители имя.

   - Она - русская итальянка, - невозмутимо прокомментировал Марк. - И мы уже расстались.

   Кирилл вдруг рассмеялся.

   - Я знаю, в чём твоя проблема, Марк!

   Мужчина выгнул бровь, щёлкая модной зажигалкой и прикуривая сигарету. Сделав затяжку, он виртуозно выпустил несколько колец дыма и вернул своё внимание другу.

   - И в чём же, Кир?

   Кирилл, как и Марк, прикурил сигарету и сказал со знанием дела:

   - Ты привык, что женщины тебе сами отдаются, предлагают себя чуть ли не в обёртке с бантиком, и тебе не приходится никого завоёвывать. Ты устал, Марк, от женщин. От их излишнего внимания. Ты со всей страстью отдаёшься работе, любишь трудности и особенно преодолевать их. Ты, мой дорогой друг, по сути своей - охотник. И тебе, Марк, нужно отдохнуть от женщин, а по возвращению найти себе подходящую девочку и жениться на ней, остепениться.

   После этой отповеди мужчины удивлённо взглянули на Кирилла, и вдруг прозвучал взрыв громогласного хохота.

   Марк, утирая слезу, выступившую от смеха, сказал:

   - Ну ты, Кир, сказал! Да не родилась ещё та, что достойна меня! Женщины - все лживые и похотливые сучки. Им нужны только мои деньги и успех. Они даже не пытаются меня узнать, меня настоящего, Кир.

   Мужчины переглянулись. В принципе, Марк был прав.

   Марк докурил сигарету и, задумчиво оглядев вдруг погрустневших друзей, сказал Олегу:

   - Узнай у своего знакомого, что там с охотой, и какие они ещё услуги предлагают, какую программу отдыха могут организовать, и резервируй самые лучшие номера. Вы как, парни?

   Все согласились.

   Дальше вечер проходил по до боли заезженному сценарию: выпивка с друзьями, танец с одной из красоток и дорогой спортивный автомобиль на скорости мчит мужчину и красивую девушку по улицам Москвы, рассекая морозный воздух и хоровод падающих хлопьев снега.

   Её рука игриво легла на колено мужчины, острыми коготками царапая брючную ткань.

   - Тише, крошка, - улыбается ей Марк, словно чеширский кот. - Скоро всё будет.

   Раздаётся женский смех.

   Смех такой же красивый, как и сама девушка. Она словно идеальная кукла. Марк даже не помнит её имени. Да и не нужно оно ему. Завтра Марк её забудет.

***

Марк привёл прекрасную ночную спутницу в свою квартиру.

   Девушка, кокетливо покачивая бедрами, вошла по приглашению красивого черноволосого мужчины в роскошный пентахаус. Эта огромная квартира располагалась на двух уровнях. Здесь была просторная гостиная, столовая для больших застолий, личная малая столовая, большая кухня-столовая, четыре спальни с ванными и кабинет Марка, к которому также относились просторная ванная комната и поражающих размеров гардеробная.

   Каждый раз, входя сюда, Марк мрачно улыбался.

   Он всегда мечтал жить роскошно, дорого и на широкую ногу. Он родился в довольно бедной семье и ещё пацаном дал себе слово стать успешным и очень богатым человеком. Его мечта осуществилась.

   Закрыв дверь, Марк остановился у входа, позволяя своей гостье рассмотреть его холостяцкое жильё.

   Девушка была поражена и даже немного шокирована. Похоже, подобного ей ещё не доводилось видеть.

   Она обернулась к мужчине и, закусив пальчик, дразняще улыбнулась и кошачьей походкой направилась к Марку.

   Положила ладошки ему на грудь и мурлыкающим тоном произнесла:

   - У тебя очень мило...

   Марк хмыкнул про себя. Будто он этого не знал!

   Он помог гостье снять верхнюю одежду и проводил девушку в малую столовую.

   - Вина или что покрепче? - спросил её, подходя к бару.

   - Я не откажусь от текилы, - промурлыкала девушка, немного вульгарно разведя длинные стройные ноги на стуле, отчего короткое и облегающее платье обнажило кружевное чёрное бельё и чулки.

   Марк тут же вспомнил недавний разговор с друзьями. Они правы, женщины сами предлагают ему себя. Мужчине даже делать ничего не нужно. Никакого азарта. Никакой охоты. Ни-че-го.

   Эта мысль охладила его и, взглянув на девушку другими глазами, словно со стороны, почувствовал брезгливость. Сколько раз она точно также раздвигала ноги перед другими, сколько мужчин познало её? Скольким она уже отдалась и сколько ещё будет впереди...

   Марк подошёл к девушке и холодно сказал:

   - Извини, у нас ничего не выйдет. Тебе лучше уйти.

   - Марк, ты чего? - удивилась она и, одёрнув платье, продолжила игривым тоном. - Я настроилась на страстную ночь...

   - Перенастроишься, - оборвал её мужчина.

   - Но уже ночь! - девушка вскочила.

   Мужчина вздохнул. Попалась же такая приставучая!

   - Слушай, я не привык объяснять и просить дважды. И, да, вот ещё что... Ты не переживай, денег я тебе дам...

   Раздался хлёсткий звук пощёчины.

   Марк почувствовал, как начинает печь щёку. Рука у неё, надо сказать, тяжёлая.

   - Да пошёл ты! - раздался рассерженный голос девушки из холла, ведущего на выход из квартиры.

   Марк облегчённо выдохнул.

   Но тут девушка вернулась, одетая и злая. Она прищурила свои густо накрашенные глаза и процедила:

   - Ты сказал, что денег дашь. Давай!

   Ему стало мерзко на душе. Возникло ощущение, что туда плюнули.

   Мужчина достал портмоне и вынул несколько купюр крупного достоинства, протянул девушке.

   Она выхватила деньги, вновь гордо развернулась и ушла, словно королева.

   Марк налил себе вина и подошёл к панорамному окну, с которого открывался потрясающий вид на город. Его глаза темнели, становясь почти чёрными от переполнявших чувств, вызванных потрясающей картиной . Взгляд вбирал в себя панораму неба и ночного города во всём его величии и порочности.

   Свобода. Самая главная страсть его души. Марк понятия не имел, как долго он наслаждался этим завораживающим видом из окна. В эти минуты он не думал о времени и забыл о женщинах.

   К чёрту всё!

***

Ранним утром Марка разбудил телефонный звонок.

   Сквозь дремоту, не открывая глаз, мужчина взял с тумбочки мобильный и привычным движением руки принял вызов.

   - Да. Кто это?

   - Ты ещё спишь? - раздался голос его друга, Олега.

   Марк уныло вздохнул и разлепил глаза. В комнате было темно. Зимнее утро всегда такое - тёмное, холодное и вечно одинокое.

   - Уже нет... - хриплым со сна голосом ответил Марк другу.

   В трубке хмыкнули.

   - Обычно ты ранняя пташка, Марк!

   - Сегодня у меня законный выходной, - недовольно пробурчал он в ответ. - У меня были планы спать до обеда.

   Олег рассмеялся.

   - Не смеши, дружище, ты не умеешь долго спать! Короче, я звоню насчёт поездки, которую вчера в клубе обговаривали. Я узнал телефон и позвонил, всё разузнал и уже забронировал номера... э-э-э... точнее, коттедж. Самый лучший, между прочим. В нём есть пять раздельных номеров с отдельными ваннами, гостиная, кухня и...

   - Я понял, понял, - перебил его Марк. - Ты бы что-то плохое не выбрал, уж я-то знаю, Олег. Когда выезжаем?

   - Просто отлично! Я рад, что ты согласен на эту поездку! Разрешение на охоту у меня завтра будет на руках. Выдвигаемся через два дня. Едем на машине Кирилла. Его «трактор» любые преграды пройдёт! Всё-таки нас ждёт тайга... - Олег снова рассмеялся. - Ну всё, Марк, пока! Обзвоню остальных!

   - Пока, - попрощался Марк, выбираясь из тёплой постели и направляясь в сторону кухни.

   Здесь уже вовсю готовила его любимая домработница, Маргарита Степановна.

   Женщина хоть и в годах, но активная и живая.

   Марк ей как-то помог в одном деле, вытащил её семью из трудной жизненной ситуации, и теперь эта женщина боготворит его, превознося как самого Бога!

   В ответ на просьбу Марка работать у него, Маргарита Степановна была не просто согласна, но и счастлива. Он платил ей довольно приличное жалование, хоть женщина порой и стеснялась брать деньги.

   Маргарита Степановна приходила к нему три раза в неделю и выполняла свою работу всегда с радостью.

   Она искренне любила Марка, как своего сына, и баловала частенько очень вкусными блюдами. И это, наверное, единственная женщина, которой Марк спускал острые слова в свой адрес и вольное поведение.

   - Ох! Опять ты в трусах вышел! Постыдился бы, что ли! - проворчала женщина.

   Марк только рассмеялся.

   - Смейся-смейся... - бурчала она. - Вот как только появится в твоём доме хозяйка, тут же перестанешь в одних трусах щеголять! Бесстыдник!

   - Марго, считай тогда, что я буду вечно бродить по своему дому в одних трусах, - парировал Марк, подходя к ней и целуя в морщинистую щёку.

   - Хах... не на тех девок ты, Марк, смотришь. Твои модельки-то кроме своих страусиных ног и надутых титек с губами ничего не имеют! В голове-то у них сквозняк! Ты бы на простых девок посмотрел, на настоящих! - причитала Маргарита Степановна.

   - Тогда мне придётся на тебе жениться, Марго, - рассмеялся Марк, за что получил кухонным полотенцем по макушке. - А что? Ты настоящая и простая.

   - Ох, Марк! Договоришься! Тебе чего дать? Я каши наварила рисовой да пшённой. Пирог с яблоками в духовке доходит, с чаем съешь.

   - Давай рисовую кашу, - выбрал Марк. - Вместо чая кофе буду.

   - Кофе - чёрная смерть! - назидательно сказала женщина. - Чай пей!

   Марк вздохнул, но продолжал улыбаться. Чай так чай.

   Его дом оживал только тогда, когда Маргарита Степановна хозяйничала здесь. Ему становилось тепло и уютно.

   Жаль, что он до сих пор не встретил такую же тёплую девушку, что стала бы ему родной и наполнила его дом уютом.

   Что ж, очевидно, не в этой жизни.

   Зато каша вкусная, да пирог с яблоками.

***

Нетронутый искристый снег бережно укрывает невысокие сельские дома, застилает широкие поля, делая их полностью ровными, шапки гор кажутся ещё мохнатей и как будто выше, а мороз сковывает извилистую речку, чтобы она не будила своим шумом спящие деревья.

   В мороз вкусно пахнет дымком, что вырывается из дымоходов. Ночами можно услышать, о чём шепчет под окнами метель, а днём приходится невольно прикрывать рукой глаза, чтобы защититься от яркого света, отражающегося от белой и пушистой насыпи.

   Снег в селе, как и воздух, не испорчен выбросами от автомобилей и заводов.

   И из снега так здорово лепить снеговиков, играть в снежки и кататься с горок! Что, в принципе, и делает детвора в солнечный морозный день. Розовощёкая малышня носится по хрустящему снегу и заливисто смеётся!

   Каждое утро Лев Илларионович берёт лопату в руки и расчищает от сугробов дорожку к дому, бане, конюшне и большому крытому вольеру, где живут птицы.

   Под ногами у сокольничего путается пёс породы бернский зенненхунд по кличке Маркус, но все кличут его Маркушей.

   Пушистый здоровый пёс думает, что с ним хозяин по утрам играет. Лев Илларионович даёт Маркуше команду бежать вперёд, и пёс ныряет в сугробы, прыгая словно заяц, тем самым своим большим телом расчищая большую часть снега.

   Маркус - выносливый и сильный, с великолепными навыками охраны и, помимо этого, ориентирования на местности. Пёс с удовольствием сопровождает своих хозяев на охоте и прогулке. Птицы с ним ладят и любят устраивать гонки, но обогнать по скорости Оскара ещё никому не удалось.

   Маркус оказался настолько милым созданием, что просто никто не может остаться равнодушным к нему. Коммуникабельный пёс отлично ладит со всеми людьми, если от них не исходит агрессии. Соседские дети обожают использовать Маркуса в качестве ездовой собаки с санями, что нравится абсолютно всем: и собаке, и детям.

   Единственный минус Маркуса - он обладают зверским аппетитом, но благодаря богатому лесу и реке для них это не является проблемой.

   Диана уже приготовила завтрак для себя и отца, и слушает музыкальную передачу по телевизору, что фоном разносится по деревянному дому.

   Девушка повторяет за исполнителями слова песни, разминая упругое тесто.

   Сегодня к обеду у них будут пироги с капустой. Отец их очень любит.

   На печи стоит готовая гречневая каша с грибами, приготовленная из запасов опят, что были собраны летом.

   Стол уже накрыт для завтрака и радует огромной горкой горячих блинов, что дожидаются, когда же их испробуют. Ароматный травяной чай заварен...

   Диана смотрит в окно.

   Что-то отец сегодня долго. Неужто снега навалило больше прежнего?

   В очередной раз выглянув в окошко, она увидела, что отец разговаривает с хозяином базы отдыха, Ильёй Алексеевичем. Отец облокотился на лопату одной рукой, второй держит сигарету. Мужчины курят и ведут беседу.

   Маркуша продолжает нырять в снег, стараясь привлечь внимание нового человека, чтобы поиграть с ним.

   Но тут отец мотнул головой в отрицательном жесте и, отвернувшись от мужчины, хмурый направляется в дом, а Илья Алексеевич, что-то доказывая, идёт вслед за ним. Хвостом за мужчинами несётся Маркуша, высунув влажный язык.

   - Ох! - восклицает Диана, моя руки от теста и муки, чтобы задержать пса на веранде и обтереть его от тающего снега.

   Маркуша жил в доме, благо, площадь позволяла содержать такого огромного пса. Хоть у него и имелась своя утеплённая будка, но Маркуша предпочитал вечерами находиться со своими хозяевами и, развалившись у горящего камина, вместе с ними смотреть телевизор.

   В дом входят двое мужчин, оба высокие и здоровые, настоящие мужики, чья мощь и сила наработаны физическим трудом, а не в тренажёрных залах, что так модны у городских.

   - Да послушай же, Лев! Что ты вечно взбрыкиваешь?! - раздаётся басовитое восклицание гостя.

   - Я тебе уже всё сказал, Илья. Этих гостей сам встречай, - бурчит отец.

   "Та-а-ак..." - думает Диана, - "гости из города едут на базу, поохотиться хотят и соколиную охоту опробовать. Вот Илья Алексеевич и пришёл к отцу, чтобы Диана провела для гостей экскурс по соколиной охоте, а Лев Илларионович снова против, боится, что Диану обидеть могут! Но ведь он сам учил девушку защите, да и такие охранники, как Маркус и Оскар не дадут её никому в обиду!"

   - Здравствуйте, Илья Алексеевич! - приветствует мужчину Диана. - Не стойте на пороге, проходите. Мы как раз ещё не завтракали, составите нам компанию?

   Отец хмуро смотрит на свою дочь, но только поджимает губы и проходит внутрь, снимая с себя тяжёлую шубу.

   - Почему бы и нет? С удовольствием, - соглашается мужчина, тоже снимая верхнюю одежду. - А я тут ко Льву пришёл просить гостей новых встретить сегодня вечером на коне и с соколом, чтоб, так сказать, антураж поддержать...

   Отец кулаком ударяет по столу.

   - Соколы не цирковые птицы, Илья, чтобы ими хвастать! Мы обсуждали уже с тобой, что я готов провести охоту и научить навыкам работы с птицами твоих гостей, но то буду я! Не Диана!

   Лев Илларионович аж побагровел от злости.

   Диана удивлённо вскинула брови.

   Раньше отец не был столь категоричен в отношении неё, только больше наставлений давал, а тут... что-то прям непонятное творится.

   Диана разложила кашу по тарелкам, разлила душистый и ароматный чай.

   Затем выдала порцию еды для Маркуса, который юлой вился по кухне и столовой.

   Диана села за стол и, посмотрев на хмурых мужчин, сказала:

   - Может, стоит мне рассказать?

   Илья Алексеевич вздохнул и, посмотрев на хмурого Льва, сказал девушке:

   - Гости сегодня приезжают, - он выдержал паузу и продолжил. - Не простые гости, Диана, а с самой Москвы и очень зажиточные. Они и едут к нам ради соколиной охоты. Вот я и предложил Льву, чтобы ты их встретила, довела до базы и потом... э-э-э... как бы это сказать?

   - Развлекала, - сказала Диана.

   - Ну, не совсем так грубо, конечно, - ухмыльнулся Илья Алексеевич, - но примерно так.

   Диана посмотрела внимательней на гостя и спросила:

   - Отчего твоя жена или сыновья не встретят этих москвичей?

   Лев Илларионович зло процедил, не давая ответить Илье Алексеевичу:

   - Потому что ты красавица у меня, Диана. А красивая девушка на вороном коне да ещё и с сколом - настоящая диковинка, которая возбудит больший интерес и поможет выложить побольше денежек, не так ли, Илья?

   Диана задумчиво посмотрела в свою тарелку.

   Илья Алексеевич сначала насупился, а потом улыбнулся и сказал:

   - Ну, так и ты получаешь выгоду, Лев. А ты сам мне недавно говорил, что тебе на машину буквально немного не хватает. Вот благодаря этим гостям ты сможешь осуществить свою мечту! А если им всё понравится, то поверь, отдыхающие к нам будут ездить круглогодично! Ведь Москва - большая, а друзей и знакомых у москвичей, что едут к нам - о-о-очень много! Дианка твоя да, красавица. На неё приятно смотреть, особенно как со зверьём работает. Лес также хорошо знает, и охотница из неё вышла не хуже тебя, Лев, а то, может, и лучше...

   - Я согласна, - ответила поспешно девушка.

   Лев Илларионович снова стукнул кулаком по столу, а Диана широко улыбнулась отцу и сказала:

   - Нам помимо машины ещё вольер перестроить надо. Ты же сам говорил, пап. Обещаю, что буду осторожна. Правда-правда!

   Илья Алексеевич рассмеялся.

   - Молодец, девка!

   - И в кого ты такая упрямая и своевольная? - пробурчал Лев Илларионович.

   Диана поднялась со своего места и, подойдя к отцу, обняла его крепко.

   - В тебя, папа. Я вся в тебя.

   - Ружьё с собой возьми, - сказал он.

   Илья Алексеевич расхохотался пуще прежнего.

   - Боже, Лев! Да не сходи ты с ума! Может, вообще, твоя Диана любовь свою встретит! А ты - ружьё!

   - Сплюнь! - гаркнул Лев Илларионович, и ему вторил Маркуша, тоже подав голос. - На мою Диану сын кузнеца смотрит, хороший парень и видный. Если за кого и отдам, то только за него!

   - Папа! - уже Диана сердито воскликнула. - Федька - косоглазый идиот! Я сама решу - когда и за кого мне выходить! И точка!

   Отсмеявшись и ещё немного поспорив, Илья Алексеевич рассказал, в какое время примерно приедут гости и где их лучше встретить.

***

Диана оседлала своего скакуна по имени Ветер и выехала на равнину. Застоявшийся конь весело бежал размашистой рысью. Из-под его копыт фонтаном летел белый снег. Маркус, весело высунув длинный язык, летел рядом с конём, его густая шерсть трепетала на ветру, а мощные лапы взбивали снег...

   День клонился к закату и был морозным. Со свистом носился ветер. Разорванные белые облака низко опускались на землю.

   Девушка любит простор широких полей и равнин. Любит белизну зимнего леса и высоту скалистых гор.

   Она остановилась на берегу замёрзшей речки и пешком прошла вдоль реки. Её воды сверкали инеем синего льда.

   Оскар сорвался с луки седла, взмывая ввысь, расправляя свои огромные крылья и издавая горловой звук.

   Конь, мягко ступая, тычется Диане мордой в плечо. Она слышала его дыхание, и ей казалось, что и Ветер, и Оскар в нависшем небе, и Маркус, семенивший рядом, и ледяная речка, и шуршащий зимний лес, и древние высокие горы, и она, Диана - одно неразделимое целое, единый, замкнутый и непознаваемый мир...

   Прикрыв глаза, наслаждаясь полным единением с природой, Диана поднимает лицо к небу, ощущая приятную щекотку от падающих снежинок.

   Вздохнув, она вскакивает на вороного коня и поднимает руку вверх, призывая Оскара к себе и, как только кречет занимает своё место рядом с хозяйкой, Диана направляет Ветра в другую сторону, туда, где ей нужно встретить гостей.

   - Ну что, покажем столичным гостям, что такое настоящая охота и жизнь рядом с тайгой?

***

Чёрный джип несётся по снегу на скорости. Снег легко разлетался в стороны.

   В салоне просторного автомобиля находилось шестеро мужчин, с любопытством рассматривающих в окно зимний пейзаж. Из динамиков играла современная клубная музыка. Мужчины весело переговаривались, строили планы насчёт отдыха и комментировали местную природу.

   Зимняя дорога была не чищена и запорошена пухлым снегом. Кругом густая и частая дремучая тайга.

   Марк смотрел на пробегающий пейзаж и чувствовал себя так, будто попал в совершенно другой мир: изысканный, волшебный и абсолютно далёкий. Здесь нет ничего привычного, но ему становится ещё интересней, и кровь волнует что-то дикое и новое.

   Просыпаются инстинкты?

   Возможно.

   - Скоро будет развилка, нас должны встретить... - говорит Олег, наблюдая, как солнце клонится за горизонт. Оно ещё светит, но буквально через несколько минут станет заходить.

   Марк делает музыку тише. Он видит что-то впереди.

   Сидящие друзья на заднем сиденье недовольно восклицают.

   - Нас уже ждут, - говорит Марк и, мужчины затихают.

   Они подъезжают к одинокой фигуре, и довольно забавно - на лицах абсолютно всех мужчин отражается удивление.

   - Вот это да-а-а! - протягивают Игорь и Олег одновременно.

   - Такой красоты я в жизни не видел! - присвистнув, вторит им Кирилл.

   - Я бы не прочь познакомиться с этой красоткой поближе, - говорит Сергей.

   - Поддерживаю, - кивает Вадим.

   Только Марк не произносит ни слова, завороженно наблюдая за невероятным явлением.

   Они подъезжают ближе, и Кирилл, находящийся за рулём, останавливает джип.

   Все поспешили выйти наружу, чтобы воочию убедиться, что не спят!

   Их взорам открылось воистину прекрасное зрелище!

   День, который вот-вот сменится темнотой. Искрящийся белоснежный лес... и одинокая девушка на вороном коне в алом, словно кровь, платье, поверх которого надета чёрная овчинная шубка. Её голову, словно корона у настоящей королевы, венчает белый меховой головной убор...

   На руке королевы гордо восседает белый сокол, разглядывая непрошенных гостей чёрными, как сама тьма, глазами.

   Скакун, разгорячённый ездой, фыркает и переступает ногами в глубоком снегу. Гладкую шею скакуна увенчивает мощная голова, одетая в сбрую. Слегка шевелится на лёгком ветерке длинная грива. Вот конь повернулся в сторону заходящего светила, и в его глазах отражается солнечный диск, уплывающий за горизонт...

   Мохнатая собака кружится под ногами чёрного коня...

   Девушка смотрит на мужчин внимательно, и её зелёные, как весенняя листва, глаза без стеснения рассматривают каждого.

   Один за другим молодые люди тут же подбираются, стараясь выглядеть лучше и статнее перед очами прекрасной и величественной незнакомки.

   Невероятно прекрасная картина!

   Марк забыл, как дышать. Впрочем, его друзья находились в таком же ошеломлении, что и сам Марк.

   Кирилл первый взял себя в руки и, подарив очаровательной и строгой красавице свою самую обаятельную и обезоруживающую улыбку, чуть поклонившись, произнёс:

   - Здравствуй, прелестное создание! Мы рады, что в столь дремучем месте нас встречает такая очаровательная девушка!

   Диана и бровью не повела, только приподняла вверх руку, с которой сорвалась птица и улетела вдаль.

   - Следуйте за мной, - хрустальным и нежным голосом произнесла самая красивая девушка в мире!

   Марк, кажется, забыл, где он и кто он. От звука её голоса дрожь пронеслась по телу мужчины, настолько он был прекрасен.

   Его также восхитила её царственная осанка. Сильно было впечатление от её нежного и изящно вылепленного лица. Марк пристально вглядывался в женское лицо, охваченный властной жаждой... Жаждой чего?

   Хоть и несколько бледная, но кожа у девушки была прекрасной. Её полные чётко очерченные губы вызвали в нём трепет. А её глаза! Молчаливый стон сдавил ему горло. Её глаза были цвета молодой зелени, такой зовущей и манящей...

   Это бесконечное мгновение, растворённое во времени, заставило Марка пережить неведомые ему ощущения.

   Девушка не стала дожидаться дальнейшей реакции мужчин, она пришпорила коня и помчалась вдаль.

   Мужчины, спохватившись, тут же запрыгнули в салон автомобиля, и чёрный джип рванул вперёд за красавицей в красном на вороном коне.

   - Кажется, я влюбился, - с придыханием произнёс Кирилл.

   Олег рассмеялся, рассматривая лица своих друзей, и сказал:

   - Не ты один.

   Марк встретился взглядом с Олегом и плотно сжал челюсть, отчего желваки заходили на его лице.

   - Ооо... - протянул Игорь, указывая на хмурого Марка, - кому-то красотка особо запала в душу.

   Мужчины рассмеялись. Они чувствовали небывалый прилив сил и адреналин. Дикая природа и такая же дикая красавица являлись гремучей смесью, будоража мужские умы и их тайные желания.

   Кирилл сузил глаза и, взглянув на Марка, сказал громко:

   - Пообещайте, что никто не будет претендовать на девушку. Я хочу за ней ухаживать.

   - Ты её даже не знаешь! - выпалил сердито Вадим.

   - Может, она замужем и с тремя детьми! - воскликнул Олег.

   Кирилл дёрнул плечом.

   - Если окажется, что девушка свободна, то я буду ухаживать за ней, и пообещайте, что не будете мешать мне! - поправился Кирилл.

   - Ха! - хлопнул в ладоши Игорь. - А если ей понравится кто-то другой?

   Кирилл скосил на Игоря глаза и ответил:

   - Тогда уже я отойду в сторону. Ну что, обещаете? Даёте слово?

   Все мужчины подтвердили и пожелали удачи другу.

   Все. Кроме Марка.

   - Марк? - обратился к нему Кирилл.

   Марк поднял на него глаза и честно ответил:

   - Не могу обещать, Кир... Я сам буду добиваться её.

   Мужчины кто присвистнул, кто хмыкнул.

   Кирилл скорчил недовольную гримасу.

   - А что будет потом? - вдруг задал логичный и неудобный вопрос Сергей, который был философом в их дружной компании. - Допустим, девушка примет ухаживания, может, даже влюбится в кого-то из вас... а что потом? Отдых наш завершится, и мы уедем, а кто-то оставит её с разбитым сердцем и разрушенными девичьими мечтами?

   Кирилл и Марк переглянулись, и все вдруг почувствовали, как между ними разгорается соперничество.

   Кирилл оскалился и сказал, оторвавшись на мгновение от дороги и от фигуры девушки, что неслась на вороном коне вперёд:

   - Я не мудак! И если она ответит мне взаимностью, то увезу с собой. Не брошу её.

   Марк сжал руки в кулаки и одарил друга тяжёлым взглядом.

   - Не мечтай, Кир. Она будет моя.

   - Эй, эй, парни! А ну брейк! - воскликнул Олег. - Мы ещё даже не начали отдыхать, а вы уже из-за юбки и симпатичной мордашки готовы глотки друг другу разорвать! Мы - друзья и когда-то давали обещание друг другу, что ни одна женщина не разведёт нас и не разобьёт нашу дружбу! Забыли?!

   Мгновение тишины и всеобщего раздумья.

   - Ладно, - усмехнулся Кирилл. - Прости, Марк. Я согласен с Олегом. Посмотрим, что будет.

   - И ты прости, Кир, - произнёс Марк. - Но всё равно, уверяю тебя, что девушка моя. Я чувствую это.

ГЛАВА 2

Волки выбирают пару один раз в жизни! Потеряв свою половинку, умирают от тоски! Они не предают!

   Иногда волкам-одиночкам доводится преодолевать огромные расстояния в поисках подобных себе...

   Волк - сила и преданность, страсть и ярость, любовь и свобода...

***

Вечернее небо превратилось в оранжевое, а чуть позже - в багровое, но вскоре солнце скрылось и вовсе. С наступлением сумерек фиолетовые тени расползлись по зимней местности.

   В деревянных домах люди зажгли свет, и настолько уютно и сказочно стало в селе, что Марк невольно залюбовался и немного позавидовал домашнему теплу, что хранят эти дома и люди в них.

   Ему трудно было выразить словами своё восхищение, его преклонение перед этим местом!

   Они въехали на базу, где деревянные дома были такие же большие и мощные. Это были срубы из брёвен, которые связывались между собой в венцы.

   Двое псов с громким лаем начали виться вокруг автомобиля. К прибывшим гостям подошёл высокий мужчина.

   Марк и Кирилл выбрались из машины и не сводили взгляда с прекрасной девушки, которая спешилась с вороного коня и передала поводья молодому парню. Она прошла в один из загонов, откуда раздавалось ржание лошадей.

   - Здравствуйте, гости дорогие! - приветствовал тем временем их здоровый мужик, одетый в тёплый тулуп и пушистую шапку-ушанку. Его чёрные усы свисали вниз, как у самого настоящего казака-разбойника. Он коротко поклонился гостям и хитро улыбнулся.

   К нему подошёл ещё один мужчина. На вид ему было лет пятьдесят. Он имел густую и седую бороду, живые и умные глаза, и, в отличие от усатого, совсем не улыбался. Ручищи его были большими, с длинными пальцами. Видно, что силищей мужчина обладает недюжинной! Такой гигант любого из них в бараний рог завернёт и не поморщится!

   - Здравствуйте, здравствуйте! - отозвался за всех Олег.

   - Здорово тут у вас, - покивал головой Вадим.

   - Воздух - невероятный! А какая природа... - высказал своё восхищение Сергей.

   - Очень рады вам! - радостно воскликнул встречающий их мужчина. - Меня зовут Илья Алексеевич, я хозяин этой базы. А это - Лев Илларионович, наш сокольничий. Дочку его вы уже видели, она вас встретила - Дианой зовут. Она-то и будет с вами на охоту ездить да места наши показывать.

   Марк и Кирилл переглянулись и внимательней присмотрелись к отцу Дианы.

   Вдруг из дома выглянула женщина, широка в кости да и не только. И гаркнула, что Марк поморщился.

   - Илья! Хватит гостей на морозе держать! Я уже и стол накрыла, а вас нет и нет!

   Илья Алексеевич хлопнул себя по коленкам и, рассмеявшись, сказал:

   - Ох, и правда! Что же я тут, как не хозяин прям. Проходите-проходите вон в тот дом, соседний. Располагайтесь и приходите к нам. Моя жена зайца на вертеле приготовила, пирогов настряпала, наливку вишнёвую из запасов достала. А сыновья баню растопили, купель приготовили...

   Мужчины, переговариваясь и под причитания Ильи Алексеевича, направились в выделенный им дом. Побросав в большой гостиной свои вещи, которые решили разобрать позже, они пошли за хозяином, чтобы вкусно отужинать. Они были голодны зверски!

   Внутри хозяйского дома было приятно и очень уютно.

   Длинный деревянный стол богато и вкусно накрыт, источал чудесные ароматы мяса, пирогов и каш. Здесь были соленья, копчёная рыба, вяленое мясо, сало, круглый и такой манящий хлеб.

   Марк только головой покачал - его домработница так даже не баловала!

   Мужчины расселись за большим столом, довольно потирая руки и улыбаясь, предвкушая, каким будет потрясающим застолье!

   Хозяева также заняли места за столом. Женщина представилась супругой Ильи Алексеевича - Ириной Арсеньевной и представила своих двух сыновей - Павла и Василия, которые были похожи как две капли воды. Парням было лет по шестнадцать, но ростом были уже выше отца с матерью, имели такие же хитрые улыбки и смеющиеся глаза, как у отца.

   Вдруг вошла Диана.

   Марк замер.

   Девушка сейчас была без головного убора. Шапку она держала в руках.

   Её волосы рассыпались водопадом по плечам. Густые и вьющиеся, они были цвета льна - тёплого и такого нежного оттенка. Марк был уверен, что это её родной цвет волос, тот самый цвет, который с превеликим трудом московские модницы стараются добиться в салонах красоты.

   От искусственного света, что лился из светильников и падал на светлые локоны, создавалось сияние вокруг девушки, отчего она казалась каким-то невероятным и неземным созданием.

   Диана ещё раз поздоровалась с гостями.

   - Я выбрала лошадей, - сказала она Илье Алексеевичу.

   Мужчина поблагодарил девушку.

   Диана перекинулась парой фраз с хозяйкой дома и направилась на выход.

   Друзья Марка уже вовсю веселились, рассказывая весёлые случаи из жизни и расспрашивая Илью Алексеевича о местном зверье.

   Марк не знает, что на него нашло, но он вдруг встал и, расталкивая своих друзей, неуклюже запинаясь о ножки стульев, подошёл к девушке и встал перед ней.

   Подивился, какая она хрупкая и невысокая. Диана была ниже Марка на целых две головы!

   - Простите, - обратился он к девушке, которая удивлённо взглянула на заступившего ей выход мужчину. - Вы разве не останетесь с нами?

   Диана отрицательно покачала головой.

   Вблизи девушка была ещё прекрасней, и от неё приятно пахло - чайной розой, мёдом, молоком и морозом.

   Марк убрал руки в карманы, так как ему нестерпимо хотелось дотронуться до этих чудесных волос, пропустить их между пальцами, ощутив их шелковистость, и прикоснуться к этим чувственным губам... Кажется, он сошёл с ума.

   - Меня зовут Марк, - представился он.

   Девушка вдруг солнечно улыбнулась ему, обнажив ровные и белые зубы в своей чудесной улыбке. Её зелёные глаза откровенно смеялись.

   - Диана, - ответила она своим хрустальным голосом и протянула для рукопожатия руку.

   Марк сглотнул и взял эту маленькую ладошку в свою большую ладонь, поднёс к губам и поцеловал.

   Девушка напряглась и постаралась быстрее отдёрнуть свою руку.

   Мужчины заулюлюкали, и Марку нестерпимо захотелось их всех разом заткнуть, а лучше, чтоб они все исчезли!

   - Останьтесь, - снова попросил Марк девушку.

   Диана вновь улыбнулась и покачала головой.

   - Марк! - позвал его Сергей. - Ты умер там? Иди уже к нам и оставь девушку в покое.

   - Диана послезавтра поедет с вами на охоту, - прокомментировал Илья Алексеевич.

   - Я могу пройти? - поинтересовалась она у него.

   Марк разочаровано вздохнул и отступил в сторону.

   - Увидимся, - сказал он ей вслед.

   Девушка обернулась и серьёзно ответила:

   - Конечно.

***

- Что так долго? - недовольно проворчал ожидающий её на улице отец.

   Диана вздохнула.

   - Папа, не бухти. Меня просили остаться и присоединиться к застолью.

   - Ещё чего! - проревел отец, Диана только очи к небу возвела и тихо рассмеялась. - Негоже молодой одинокой девке с мужиками сидеть!

   Диана вдруг заливисто рассмеялась.

   - Папа! Я одна с ними на охоту поеду. И за это ты совсем не сердишься!

   Лев Илларионович на секунду задумался и сказал:

   - Это совсем другое, Диана.

   Девушка снова рассмеялась.

   Они вскочили на своих коней и направились домой, думая каждый о своём.

   Диана вспомнила мужчину, который пригласил её. Вот же, как вышло! У него имя так похоже на имя её пса - Маркуса! Когда он представился, девушке стало очень смешно от такого совпадения. Но вообще ему это имя очень идёт - Марк.

   Диана улыбнулась уголками рта. Этот мужчина похож на хищника. Ростом, как и её отец - очень высокий. А ещё темноволосый и не смазливый. У него были резкие черты лица, скошенный упрямый подбородок, прямой нос и правильной формы губы. И глаза... они такие тёмные у него, что даже зрачка не видно, и кажутся полностью чёрными.

   Красив, что сказать, но её сердце не дрогнуло.

   А вскоре она уже и забыла про Марка и других приезжих.

   Дома ей необходимо было разогреть ужин и накормить отца.

   Почистить Ветра. Потом напоить птиц и лошадей.

   Дел у Дианы невпроворот, чтобы думать о различных глупостях.

***

Сон не шёл к Диане. Она тихо лежала в кровати, вслушиваясь в жизнь деревянного дома. В ногах сладко спал Маркус и тихо посапывал.

   В душе девушки поселилась тревога. А она привыкла доверять своей интуиции. Только Диана не знала, откуда ждать перемен, и это её сильно беспокоило.

   Диана тихонько поднялась и сунула ноги в мягкие валенки, накинула отцовский тулуп на плечи.

   Ей нужен был воздух. Морозный воздух. Звёздная ночь и луна.

   Она беззвучно вышла в сени и тихо отворила дверь на улицу.

   Её пёс, Маркус, спавший подле неё, тут же вскочил, широко зевнул и без малейшего промедления выскочил на улицу, опередив её.

   Теперь Диана могла вздохнуть. Ночная прохлада овевала девичьи щёки. Тишина, как ласковая ладонь, действовала на бушевавшую в душе тревогу успокоительно.

   - Всё будет хорошо, - произнесла она, выдохнув вместе со словами тёплый воздух.

   Она улыбнулась, чувствуя, как тревога исчезает, а на её место приходит умиротворение.

   Вдруг ночную тишину прорезал волчий вой, протяжный и высокий. Затем ему начал вторить второй голос.

   Диана улыбнулась шире и подняла глаза к небу, к полной луне, что не хуже солнца освещала землю.

   - Я приду к вам завтра, - тихо шепнула она.

   Постояв немного на морозе, она вместе с Маркусом вернулась в дом. Там было тепло и уютно.

   Сон сморил девушку мгновенно.

***

Только-только занимался рассвет, но Диана ощущала в себе бодрость и прилив сил. В сёлах и деревнях всегда встают рано. Наличие животных приучает человека к дисциплине и ответственности.

   Девушка сделала утреннюю зарядку, привела себя в порядок и вышла в прекрасное жемчужное зимнее утро.

   Отец всегда встаёт раньше её, и в сопровождении сокола и Маркуши уже отправился на охоту. Сегодня на обед и ужин будут либо зайцы, либо куропатки.

   Диана вошла в просторный вольер. И как всегда она почувствовала под кожей и в сердце лёгкий трепет - словно биение крыльев. Она подошла к своему другу, Оскару. Для неё это всегда была Птица - именно с большой буквы. Связь с Оскаром была у неё в жилах и бурлила в крови. Эти двое чувствовали и понимали друг друга. Но это не значит, что Диана игнорировала других птиц. Она охотно уделила время прогулке по вольеру и поздоровалась с другими соколами и ястребом, с крупной совой, которую они с отцом именовали Мудрёной, симпатичной птицей с огромными глазами и выразительной внешностью.

   Накормив и напоив пернатых, она вошла в конюшню. Отец уже позаботился о еде и воде для лошадей. Диана запрягла и оседлала Ветра, свистнула своего Оскара и поскакала в окутанный зимней дымкой лес. В тишину. К тем, кто сегодня её ждал.

   Оскар кружил над ней и Ветром в небе, то поднимаясь высоко к низким и снежным облакам, то камнем падая вниз.

   Ранним тихим утром Диане было довольно крика её сокола, хруста снега и морозного вздоха утреннего ветерка.

   Оскар подлетел к своей хозяйке, приземлившись на луку седла, радостно раскрывая крылья и ворочая головой, громко заклекотал.

   - Ты их нашёл! - радостно воскликнула Диана и махнула ему рукой. - Веди!

   Оскар сорвался и полетел вперёд, Диана направила своего скакуна за птицей. Улыбка не покидала её лицо.

   Целый месяц её друзья не приходили. Но скоро она увидит их, двух диких волков. Волчью пару, что волей судьбы стала изгоями стаи, но вопреки всему сохранила свою любовь! Огромный серый волк - бывший вожак, который нашёл свою пару, свою волчицу, что была обречена на смерть. Но воля и жажда жизни придавали ей сил. Волчица была слепой с рождения и слабой. И если бы не волк, взявший её под своё покровительство, то давно бы тайга погребла в своих землях белую слепую волчицу.

   Диана нашла их, когда волк попал в капкан...

   С тех пор прошло три года.

   Звери её помнили и всегда приходили.

***

Огромный серый волк неподвижно лежал под мохнатыми и заснеженными лапами ели, полузакрыв глаза и положив острую седую морду на массивные передние лапы. Ни один мускул, ни один волосок на его густой и жёсткой шерсти не шевельнётся, не дрогнули веки. Он словно застыл... А между тем каждый нерв его был напряжён, каждое волокно его великолепных сильных мышц натянуто, как стальная струна, и сердце мощными толчками гнало его горячую звериную кровь.

   Рядом с ним сидела волчица, принюхиваясь к запахам леса, что приносил зимний ветер. Её белоснежная и блестящая шерсть сливалась со снегом. Глаза волчицы были затянуты тусклой белой плёнкой. Она никогда не видела мир таким, какой он есть, не видела своего волка, своих щенков. Но она научилась видеть по-другому. Не только запахи и звуки заменяли ей зрение, главной опорой для неё был её волк.

   Волчьей паре довелось не раз познать и голод, и лютую стужу. Они оба привыкли к завыванию ветра над тайгой и в непоколебимых горах...

   Мощная шея и бока серого волка были в рубцах и шрамах - следы старых ран, полученных в жестоких и смертельных схватках, где выживает только один. Он был великаном среди своих сородичей и бесстрашен, как истинный дикий зверь, в нём бежала кровь диких и гордых предков, которые никогда не склоняли головы перед опасностью и не страшились трудностей. Волчица по сравнению со своим партнёром была маленькой и хрупкой. Они были красивой парой.

   Но тут звери напряглись.

   Волк взглянул на свою пару и сильнее навострил уши. Его мощное тело всегда было готово к прыжку и схватке. Волчица подползла к надёжному боку своей пары и прижалась. Только так она ощущала себя в безопасности, только рядом с ним.

   К волкам на чёрном коне, который слегка волновался и гарцевал, въехала всадница и быстро спешилась, привязав к дереву скакуна чуть дальше от диких зверей.

   Оскар приземлился на ветку мощной ели, с которой тут же посыпался белый снег.

   Диана без резких движений, плавной и уверенной походкой направилась к волкам.

   На плече её висела сумка, в которой лежали сладкие пирожки с повидлом, которые полюбила белая волчица.

   - Здравствуйте, - произнесла Диана, даря улыбку волкам.

   Звери, заслышав её голос, поднялись, и без страха и агрессии направились к девушке.

   Она вынула бумажный свёрток, в котором находились пирожки, и положила на снег перед волками, развернув хрустящую бумагу.

   - Это для тебя, Беляночка, - произнесла Диана.

   Волчица начала сильнее принюхиваться.

   Большой Волк аккуратно взял один пирожок и поднёс к своей подруге. Она тут же приняла подношение от него и с удовольствием съела. Он накормил лакомством свою волчицу.

   Диана наблюдала за ними, и нежность разливалась в её душе и сердце. Сильный и опасный зверь был таким трепетным и заботливым по отношению к своей паре!

   Диана надеялась, что когда-нибудь она встретит такого же мужчину, для которого она станет целым миром! А сама девушка будет верной и любящей женщиной. Но где же он, её Волк, её Сокол? В каких краях сейчас? И есть ли он такой на белом свете?

   Большой Волк подошёл к Диане, ткнувшись влажным носом в ладонь, обнюхал её и позволил себя погладить, подставив лобастую голову. Диана зарылась пальцами в густую и жёсткую шерсть, ероша её и гладя.

   Волчица легла на пушистый снег, положив морду на свои белые лапы и ворочая ушами. Она была расслаблена и безмятежна. Ни ей, ни её самцу ничто не угрожало. С этим человеком волчице было спокойно...

   - Какие же вы потрясающие... - говорила Диана волкам. - Я вам так рада...

   Потом девушка вздохнула и произнесла:

   - Но вам лучше уйти отсюда на другой берег реки, ближе к горам... сейчас люди приехали на охоту, боюсь я за вас...

   Волк фыркнул.

   Диана обняла его за могучую шею.

   - Берегите себя...

   Волк снова фыркнул и лизнул девушку в лицо.

   Диана рассмеялась и посмотрела в жёлтые волчьи глаза, которые глядели на неё серьёзно и мудро.

   Что можно сказать? Когда Диана видит рядом с собой этих волков, ощущает, как они излучают Силу и Мудрость (особенно Большой Серый Волк), девушка начинает волей-неволей осознавать, что у этих двоих можно многому научиться, если довериться их благородной натуре. Глядя на Большого Волка, у Дианы было чёткое ощущение, что перед ней находится, ни много ни мало, очень мудрый человек...

   Ей становится легко и беззаботно.

   Она ощущала себя, насколько это возможно, сильной и мудрой взрослой волчицей, и Диане нравилось такое состояние. Большой Волк передавал это состояние девушке, смотря прямо ей в глаза и абсолютно ничего не прося взамен. Он делал это просто и естественно. Глубоко вздохнув, Диана искренне поблагодарила его за такую науку.

   Девушка прижалась к нему, и волк почувствовал на себе её человечье тепло и знакомый уже запах.

   - Мне пора, - твёрдо сказала Диана, глядя в эти умные жёлтые глаза. - И вы уходите, вам сейчас опасно быть здесь. Уводи свою волчицу.

   Но Большой Волк продолжал стоять на прежнем месте и не спускал глаз с человеческой девушки.

   Спустя какое-то мгновение он моргнул, подошёл к своей волчице и положил голову ей на спину. А она мягкой своей мордой коснулась шеи своего друга и поднялась на четыре лапы. Волк повернулся к Диане, тихо рыкнул. А потом ощетинил шерсть и высоко поднял голову, словно бросая вызов лежащему перед ним дикому миру. Бок о бок с Белой Волчицей они скрылись в зимнем лесу.

   Диана вскочила на Ветра, подозвала Оскара и, вновь услышав волчий вой, с улыбкой поскакала домой.

   Если кто-то говорит, что животные глупы, то он сам глупец. Значит, он никогда не познавал настоящего слияния с природой, и не знает, что все животные и птицы ведают о жизни и смерти гораздо больше человека.

ГЛАВА 3

Сокол высоко поднимается, когда летит против ветра, а не по ветру. (Уинстон Черчилль)

***

- И как же вы их различаете? - с несколько скучающим видом поинтересовался один из мужчин по имени Вадим. Он был костлявый, рыжий и лопоухий.

   Остальные смотрели на птиц с любопытством.

   Сегодня Диана знакомит гостей с птицами, даёт уроки обращения с ними, чтобы завтра сделать пробную охоту.

   - Внешне некоторые и правда похожи. Но характеры и манера поведения у всех разные. Вот, смотрите: это Мун, он крупный сокол и уже старый. Мун старый и верный друг моего отца. Он знает, как папа любит охотиться, понимает его с полуслова и полужеста. Очень умный, и никого кроме своего старого друга не слушает. Меня подпускает к себе, но я для него не авторитет, - Диана рассмеялась своим звонким смехом, отчего некоторые присутствующие мужчины ощутили приятную дрожь в теле. - Рядом с ним - Оскар. Это уже мой верный друг, и он из рода соколиных - белый кречет, у него даже осанка царственная, видите?

   - Почему они не улетают? - задумчиво спросил Сергей.

   Мужчина обратил внимание, что птицы не привязаны, они не сидят в клетках, да и вольер, хоть и крытый, но птицы спокойно и без помех могут выбраться и улететь.

   - Да с чего бы им улетать? - снова рассмеялась Диана. - Им здесь очень хорошо живётся, даже шикарно. И работа хорошая, уважаемая. Некоторые птицы здесь и родились, так что это их родной дом.

   - Вы их тут и обучаете? - спросил Марк, подойдя ближе к девушке и отталкивая плечом Кирилла, который старался так же, как и он, держаться к ней ближе.

   - Да, с самого юного возраста, но и выезжаем в лес, конечно, - кивнула Диана, отходя на шаг от мужчины, который вошёл в её личное пространство. Диана не любила, когда чужие люди слишком близко от неё стоят. - Они рождены летать и охотиться. При надлежащем воспитании - а это подразумевает своевременную похвалу, доброту и любовь - их можно научить делать то, что им дано от природы, и возвращаться на руку человека.

   Она оглядела мужчин и сказала:

   - Предлагаю начать соколам выбирать себе партнёров для охоты.

   Кирилл поперхнулся от её фразы.

   Сергей и Вадим удивлённо вскинули брови.

   Олег и Игорь посмотрели на девушку немного осуждающе.

   Только Марк весело рассмеялся и сказал:

   - Предлагаю свою кандидатуру быть первым.

   Диана ему лучезарно улыбнулась и кивнула.

   Кирилл, смерив Марка недовольным взглядом, обратился к девушке:

   - С чего это птицы будут выбирать себе человека, разве не наоборот должно быть?

   - Или вы просто издеваетесь над нами? - обижено и недовольно спросил её Игорь.

   Диана изогнула вопросительно бровь на недовольный тон мужчины и, гордо вскинув подбородок, объяснила:

   - Все виды соколов - грозные птицы и великолепные охотники. Зоркий глаз, мощные мускулы, острые когти и крепкий клюв - всё это делает их великолепными хищниками, практически никогда не промахивающимися мимо намеченной цели. Соколы поддаются приручению, однако, даже живя с человеком, они всё равно сохраняют независимость и подчиняются только тому, чьё превосходство над собой признают добровольно. И говоря, что птица выберет себе партнёра - я не высмеиваю и не унижаю вас. Если вы пожелаете какую-либо птицу себе в спутники, а она вас нет, но вы будете с упорством и силой требовать её подчинения, то считайте, что вам обеспечены страшные раны на лице, а то, может, и вовсе выклеванные глаза! - Диана обвела притихших мужчин своими зелёными глазами и продолжила. - Соколы - не люди. Они чувствуют вашу суть и натуру, и если вы не нравитесь птице, то она лучше умрёт, чем будет работать с вами. Да, кстати, для справки, сокол - грозный хищник, он способен защитить себя и свою семью даже от медведя, если это потребуется, и уже тем более сможет легко справиться с человеком.

   Немного пафосно и грозно прозвучало, но Диана терпеть не могла людей, а особенно мужчин, которые считают себя чуть ли не венцом всего! Они не понимают и не принимают правил поведения вне города. Тайга и животные, рождённые в дикой природе - не игрушки. Здесь именно тайга диктует свои правила, и если человек с достоинством принимает их и соблюдает, то таких она одаривает вниманием и дарит свою благосклонность.

   Диана взяла за руку Марка, чему мужчина очень обрадовался, и он легонько сжал тонкие пальчики.

   Мужчина шёл за ней под заинтересованными взглядами друзей и раздражённый Кирилла.

   Девушка выдала мужчине большую кожаную перчатку и помогла надеть.

   - Руку надо выставить вот так, видишь? - Диана ему показала, вытянув левую руку под прямым углом к туловищу. - А пока будем проходить мимо птиц, держи руку внизу. Поднимешь только тогда, когда надо будет дать птице сигнал сесть на руку.

   Затем Диана снова взяла Марка за руку и провела мимо птиц. Она чувствовала интуитивно, если кто-то из пернатых вдруг проявит интерес к незнакомцу. Вот и сейчас, когда они проходили мимо птиц, один из соколов вдруг встрепенулся, громко захлопал крыльями и издал резкий звук, привлекая к себе внимание.

   - Сапсан! - радостно воскликнула девушка. - Поздравляю, Марк. Вас выбрал сапсан.

   Она подвела ошарашенного и удивлённого Марка ближе к птице, которая с интересом наблюдала за людьми.

   Друзья Марка также подошли поближе, им было очень любопытно.

   - Его зовут Филипп, и он очень общительный. А, кроме того, очень манёвренный в полёте. - Филипп был крупным, с чёрными и жёлтыми отметинами. - Он великолепен, и когда сапсан ныряет, то есть стремительно падает вниз, быстрее его никого нет во всём животном мире. Сапсаны любят подняться повыше, а затем нырнуть за добычей.

   - Я думал, самый быстрый в животном мире - это гепард... - протянул Кирилл.

   Диана рассмеялась и указала рукой на другую птицу.

   - Смотрите. Вот тут у нас Аполлон. - услышав своё имя, молодой и гордый сокол распростёр крылья - впечатляющее зрелище, что аж все мужчины ахнули. - Он любого гепарда сможет заткнуть за пояс! Развивает скорость до трёхсот километров в час. - улыбнулась мужчинам Диана. - Но при всей своей скорости и красоте соколы требуют открытого пространства. Кстати, Марк, сапсан Филипп - молодой, ему всего восемь месяцев. Он довольно норовистый и резкий, но если найдёте с ним общий язык, то получите настоящее удовольствие от охоты, да и просто от общения с птицей.

   - Такой молодой... - протянул скептически Вадим.

   - Не важно, - пожала плечами девушка и повернулась к Марку, посмотрев на него снизу вверх. - Поднимай руку, как я показывала.

   Марк выполнил её указание.

   Диана подала Филиппу сигнал сесть на руку в перчатке и почувствовала, как Марка охватил лёгкий трепет - волнение и радость - мужчина и не скрывал своих эмоций.

   - Вот это я понимаю, приключение, Марк! - воскликнул Игорь.

   Марк только кивнул.

   - Олег! - хлопнул Игорь по плечу упомянутого мужчину. - Ты камеру взял? Ну-ка, снимай, давай!

   Какая же красота этот подъём в воздухе, этот размах крыльев, почти беззвучный! Почти. Марк тихо ахнул, а сапсан гордо уселся на протянутую руку, крепко цепляясь когтями за кожаную перчатку, сложил крылья и взирал на мужчину своими круглыми глазами.

   - Теперь можете его осторожно погладить. Не делайте резких движений, - давала указания она Марку. - Кто следующий?

   Кирилл тут же оказался рядом с девушкой. На мужчину и Марк, и его сапсан одновременно зло посмотрели.

   Тем временем, точно уловив момент, Олег запечатлел хищное лицо Марка и самого сапсана, грозно глядящих в сторону Кирилла.

***

Кирилла выбрала сова Мудрёна и, кажется, мужчина был очень разочарован, но до тех пор, пока совушка не села к нему на руку.

   - Какая же она тяжёлая! - восхищённо сказал мужчина, рассматривая её кисточки на голове и плоскую мордочку с круглыми глазами.

   Диана только смеялась, а друзья весело над ним шутили, что Кирилл уже и сову поднять не может!

   Сергей сразу же подружился с рябым соколом.

   Как он сказал:

   - Я сразу его заметил, а он меня.

   Диана была только рада.

   Олег и Игорь чуть ли не прыгали до пятиметрового потолка вольера от радости, когда к ним слетели на руки бурокрылые балобаны.

   Вадим долго бродил и уже было отчаялся и расстроился, когда своим вниманием его удостоила крупная птица, сидевшая спиной к людям.

   Птица развернулась и захлопала огромными крыльями, издав при этом очень резкий звук, похожий на скрежет.

   - Это беркут, - сказала Диана и поманила птицу сначала к себе на перчатку. - Он очень подозрительный и довольно наглый. Зовут его Бер. Не повышай на него голос и больше хвали. А теперь давай руку.

   Вадим был счастлив, как мальчишка! Все мужчины получали поистине настоящее наслаждение и удовольствие.

   - Вы ещё, считай, ничего не видели, - с улыбкой сказала им Диана. - Давайте немного прогуляемся по округе и немножко поиграем. Пусть птицы к вам привыкнут и запомнят. А завтра выедем в лес, проведём первую охоту.

   Она поманила Оскара, который с удовольствием занял привычное место на руке своей хозяйки.

   Общение и работа с птицами и животными Диане никогда не наскучит. Полёт хищной птицы, её парение в небесах и стремительное падение сквозь кроны деревьев всегда очаровывали Диану, словно впервые. Сегодня к этому прибавлялся искренний восторг и радость мужчин.

   - Что такое на лапках у птиц надето? - задал вопрос Сергей, внимательно рассматривая своего сокола.

   - Маячок, - ответила Диана, - по нему можно найти загулявшую птицу. Если, к примеру, сокол улетает охотиться и долго не возвращается, то по сигналу маячка мы можем определить, где находится птица в данный момент.

   - Здорово! - отозвались мужчины.

   - Ну что, готовы?! - с хитрым блеском в глазах спросила девушка.

   - Да!!! - был дружный ответ.

   И игра началась!

***

До чего же здорово было создавать кому-то повод для приятных воспоминаний!

   После игрищ и забав Диана позволила отпустить птиц, чтобы они полетали на просторе, в лесу и за лесом. Мужчины не уходили и вместе с девушкой наблюдали полёт хищников с непроходящим восхищением.

   Вдруг беркут нырнул и схватил потревоженную хищниками ворону.

   «Великолепный бросок», - похвалила мысленно она птицу.

   Несмотря на то, что они их кормят, пускай ухаживают за ними, дрессируют и играют... Всё равно эти птицы - дети природы, и летать на воле им просто необходимо, такова их натура.

   Диана проследила глазами за полётом своего кречета Оскара. Тот парил в вышине над остальными просто ради удовольствия, и сердце девушки наполнялось радостью.

   Игорь фотографировал птиц, Олег снимал на видеокамеру, другие мужчины с улыбками наблюдали за их полётом, а Марк любовался девушкой.

   У мужчины складывалось ощущение, будто он оказался в совершенно другом мире, в чудесной сказке, которая как раз и была настоящей жизнью, такой, какой она и должна быть! А Москва, бизнес и та жизнь казались ему какой-то пустышкой, жалкой заменой настоящего и чего-то дикого, будоражащего душу, которая радуется и поёт.

   Диана...

   И лёгкая грусть опустилась на его плечи. Он впервые не знал, как вести себя в таких условиях и с такой девушкой, не похожей ни на кого, не похожей ни на одну из его знакомых и незнакомых женщин. А его сердце и душа так и тянулись оказаться к ней ближе, узнать её, прикоснуться к тайнам её души.

   Марк почувствовал лёгкий удар в бок.

   Повернулся - Кирилл, который, прищурив свои глаза, наблюдает за Марком.

   Марк лишь сжал губы в одну линию и поднял взор к небу...

   Сколько прошло времени, он не знает, так как полностью погрузился в состояние любования и восхищения за созданиями, которым дано летать...

   Диана похлопала в ладоши, привлекая внимание мужчин, и дала знак надеть перчатки и приготовить руки для посадки птиц.

   Она свистом одну за другой подзывала пернатых и усаживала их на руки довольных мужчин.

***

После Дианы гостями занялся её отец, Лев Илларионович - суровый и могучий русский мужик.

   - Я поведу вас на снегоходах и покажу самые красивые места этой земли. - сказал он мужчинам, когда те вернулись на базу, где их уже ждал обед и блестящие снегоходы с амуницией.

   - Снегоход - это тема! - воскликнули Игорь с Олегом.

   - Дорога туда-обратно займёт порядка девяносто километров, вернёмся поздно вечером. - Лев Илларионович погладил свою густую бороду и продолжил. - Если понравится, в другой день пройдём по другому маршруту, более сложному. Обедайте.

   - Как будут готовы, я тебя позову, Лев! - сказал уже уходящему мужчине Илья Алексеевич и проводил дорогих гостей к столу. - Как вам соколы? Понравились-то птички?

   - Очень, - улыбнулся во все тридцать два зуба Сергей. - Это было здорово. Я с предвкушением жду завтрашнего дня, чтобы на конях да с птицей выйти на охоту!

   - Да, да... - кивнул Кирилл, хлебая ароматный борщ. - Особенно хороша одна птичка, что Дианой зовут...

   Вадим с Сергеем укоризненно посмотрели на Кирилла, но промолчали. Игорь и Олег лишь разулыбались, и только Марк скрестил с ним взгляды, тихо, но угрожающе произнёс:

   - Даже думать не смей...

   Кирилл лишь хмыкнул.

   - Эй-ей, парни! - покачал головой хозяин базы. - Вы про нашу Соколицу-то забудьте!

   - Кого-кого? Соколицу? - переспросил Олег.

   - Диана наша. Соколицей мы её зовём. - пояснил Илья Алексеевич. - Так, о чём это я... А! Вы Дианку не трогайте! Не для вас она, парни. Вы хоть люди уважаемые, и рады мы вам очень, но ни я, ни тем более её отец не посмотрим ни на ваши статусы, ни на ваши карманы. Открутим головы! А Лев так и яйца поотрывает! И своим же соколам и скормит!

   Кирилл от его слов аж поперхнулся борщом, разбрызгав красную жидкость вокруг себя.

   Илья Алексеевич грозно нахмурил кустистые брови и даже пальцем погрозил мужчинам и оставил их за обедом. Сам отправился ещё раз проверить снегоходы.

   «Ишь, ты! Нашлись тут молодцы недоделанные! Пусть в своей Москве девок портят!»

***

Звенящая тишина зимней тайги и рёв снегоходного мотора...

   Неподвижность припорошенных елей и быстрая езда образуют неповторимую гармонию...

   Адреналин наполняет кровь, и мужчины чувствуют себя чуть ли не покорителями мира!

   Покрытая льдом красавица-река образует причудливые изгибы, обрамлённые горными склонами...

   Мужчины радостно восклицают! Фотографируются в самых живописных местах.

   Марк чувствует зарождающуюся любовь к этим местам, к тайге... Его душа поёт.

   Белый снег, по которому они летят, разрезая морозный воздух, высекают на поворотах снежные брызги - будто искры. С обеих сторон мелькают заиндевелые деревья - люди пробираются по колее в лесу за Львом Илларионовичем к тем местам, где не ступает нога человека.

   Группа остановилась, чтобы сделать новые снимки в живописном месте.

   Марк смотрит вокруг себя на эту дивную природу и словно видит мир впервые...

   «Что со мной происходит?» - думает мужчина.

   Его не посещают мысли о доме, о Москве, о его любимом бизнесе...

   Он гонит от себя эти думы и размышления, так как не знает ответа или не желает его пока знать.

   Мужчины едут дальше...

   А снег так и лежит на каждой ветке мохнатых елей и сосен...

   Время от времени прилетает шаловливый ветер, и снег брызгами падает вниз, утопая в никем не тронутом белоснежном покрывале.

   Здесь тихо, настолько тихо, что можно услышать стук сердца притаившегося зверя.

   Всё стоит неподвижно, будто окунулось в глубокий столетний сон...

***

- Славно отдохнули! - хрустнув костями, потягиваясь, сказал Игорь своим друзьям.

   - Нам уже баньку растопили, и пиво холодное ждёт... - мечтательно протянул Сергей.

   - Выпить пиво с друзьями после такого насыщенного дня, да ещё и в бане! О большем нельзя и мечтать! - рассмеялся Олег.

   - Ну, разве что о горячем ужине и покладистой женщине... - добавил Кирилл. - Да, Марк? Помнишь, как раньше, по молодости, мы любили ходить в сауну с безотказными малышками?

   Марк нахмурился.

   Слова Кирилла, которые звучали на этой земле, где жили такие удивительные люди и птицы, казались кощунственными и, по его мнению, оскверняли эти места.

   - Старые времена вспомнил, Кир, - отозвался сухо Марк.

   - Да ладно! - расхохотался Кирилл. - Никто не отказался бы завершить этот день в объятиях пышногрудой и сладкой красотки! Да, парни?

   Марк любил женщин. И познал он их немало. Любил получать от них максимум удовольствия и дарить в ответ партнёршам наслаждение... Но почему сейчас предложение друга, его старого друга Кирилла, вызывает раздражение и злость?

   - Кир, не ломай нам отдых блудом, - нравоучительно попросил его Сергей. - Вернёмся домой, вот там и оттянешься по полной!

   - Поддерживаю, - кивнул Вадим. - Мы же договаривались отдохнуть чисто по-мужски и никаких женщин в свою компанию не пускать.

   Игорь и Олег переглянулись.

   - Так никто их пускать и не будет, - улыбнулся Кирилл. - Уж больно местные девки хороши! Особенно Соколица!

   - Кир... - грозно процедил Марк.

   Кирилл рассмеялся.

   - Да шучу я, шучу! Тебя поддразнить хотел! Что, понравилась Диана, да? - в голосе Кирилла звучал смех и нотки гнева. - Мне вот тоже она нравится...

   - Забудьте, - твёрдо сказал Сергей. - Не думаю, что будет хорошей идеей начать уделять излишнее внимание девушке. Мы здесь ровно на неделю - к чему усложнять отдых? Диана не из тех девушек, что польстится на красивые слова и широкие жесты...

   Марк был с ним абсолютно согласен.

   - Так! - громко сказал Игорь. - Хватит уже о женщинах! В баню пойдёмте! Пиво нас ждёт.

***

Баня была великолепной! Резная и расписная, чистая и очень уютная.

   Дверь в саму парилку тоже не простая. На ней вырезан мужик с банным веником, да ещё «с лёгким паром» написано.

   Потолок, стены и полок из липы сделаны.

   Веники разные запарены: и дубовый, и берёзовый, и эвкалиптовый с можжевеловыми ветками.

   Дух стоит в бане после их запарки - не сравнить с городской сауной!

   Температура в бане такая, что даже глазам жарко.

   Для спасения от жара после парения веником имеется купель! И бассейна не надо: попарился, и в купель - «лепота!» Отдохнул в предбаннике, пиво попил и опять с веничком в парную.

   Для ароматного пара Илья Алексеевич порекомендовал лить квас, разбавленный водой. Выдал он мужчинам целую банку хлебного напитка.

   Марк налил квасу в ковш с водой и плеснул в отверстие наверху печи.

   Прозрачный пар с резким шумом рванулся вверх и в стороны, обдал всех жаркой волной. Тут же парную заполнил дразнящий запах хлеба...

   Они долго сидели. Парились, мылись, окунались в купель... Снова парились, пили пиво и вспоминали весёлые случаи, обсуждали прошедший день...

   А после бани всем мужчинам очень крепко спалось...

ГЛАВА 4

Когда рождается младенец, то с ним рождается и жизнь, и смерть.

   Василий Васильевич Розанов

***

Тёмная ночь да скрипучий мороз.

   Бледные звёзды мигают в ночном небе, и по небосводу плывёт Млечный Путь.

   Тишина.

   Иней окутал ветки деревьев, они потрескивают от мороза и, словно заколдованные, стоят в серебре.

   А у самого горизонта висит луна...

   В окнах каждого дома бьются отсветы пламени - топятся печи. Утро в сёлах да деревнях начинается рано.

   И вот луна уже прячется за лесом, и восток бледнеет...

   Слышится лай проснувшихся собак и крики петухов.

   На небе постепенно тают звёзды...

   Вскоре показалось из-за леса солнце - вспыхнули золотом стёкла окон. Дневное светило озаряет своими лучами горизонт, окрашивая его в холодный розовый цвет.

   А в каждом доме уже вкусно пахнет...

   Ирина Арсеньевна готовит завтрак для дорогих гостей - в чугунном котелке наварены густые щи, дымится на большой тарелке горка горячих оладьев...

   Хозяйка кладёт ложки на стол, расставляет тарелки и кружки, расталкивает заспавшихся сыновей...

   Рыжая кошка трётся у её ног, мяукая, просит молока.

   Жизнь на природе, в деревнях и сёлах - это мир, в котором нет привычной суеты, спешки и скопления людей.

   Илья Алексеевич будит гостей. Он стучится в двери комнат и громко просит тех просыпаться.

   Соколиная охота всегда плодотворна по утрам.

   Лошади уже готовы.

***

Марк, привыкший рано вставать, с хрустом потянулся, широко зевая, укутался в хранившее тепло одеяло.

   Зябко.

   Несмотря на то, что вчера они поздно легли спать, а перед этим выпили немало пиво, мужчина чувствовал себя отдохнувшим, бодрым и полным сил. Всё-таки жизнь на природе творит чудеса.

   Он удивился даже тому, что его не тянет выпить кофе или закурить сигарету. Действительно, чудеса.

   Его сонные друзья тоже в отличном расположении духа уже собирались на завтрак, что приготовила супруга Ильи Алексеевича.

   Еда была простая, но сытная и очень вкусная. В Москве нужно ещё поискать такой ресторан, где можно было бы так вкусно и душевно поесть.

   Марка радовало ещё осознание того, что весь долгий день он проведёт с девушкой, Дианой. Правда, здорово было бы, проведи он этот день с Соколицей один на один. Но что поделаешь, друзей он ведь прогнать не может...

   Сытно позавтракав, мужчины получили указания от Ильи Алексеевича, как обращаться с его лошадьми.

   Марк и все его друзья умеют держаться в седле. Уж что-что, но на ипподроме в столице они иногда тренируются.

   Один из сыновей Ильи Алексеевича, Василий или Павел, понять было сложно, так как парни похожи друг на друга как две капли воды, оседлал своего скакуна и направился в сторону дома сокольничего проводить гостей и передать их из рук в руки Диане.

   Марк ехал в предвкушении встречи с ней. Он желал вновь услышать её хрустальный голос, звонкий смех, увидеть зелень её глаз... Истинная женщина! Гордая, но добрая, сильная и слабая...

   Что с ним?

   Марк не мог понять себя. Может, так местный воздух действует на него?

   Невозможно, не бывает так, чтобы совершенно незнакомый человек так быстро завладел твоими мыслями и пленил сердцем (пленил сердце).

   Или бывает?

***

Их уже ждали.

   Диана с королевской осанкой восседала на своём скакуне. На её плече сидел красивый белый кречет - Оскар.

   Девушка была одета в укороченную каракулевую шубку, облегающие, но плотные и тёплые штаны, высокие сапоги с отделкой из жёсткого меха. Голову венчала меховая шапка.

   Красавица - статная и изящная.

   Марк смотрел на неё зачаровано, и не он один.

   Рядом с Дианой стоял её отец - Лев Илларионович, смотрел на подъехавших мужчин прямо и твёрдо.

   Путаясь под ногами, носился большой и лохматый пёс, высунув из пасти длинный розовый язык. Он прыгал и нырял в снег, подбегал к людям и снова прыгал.

   - Доброго утра! - поприветствовала мужчин Диана.

   - Доброе! - отозвался с улыбкой Марк.

   - Да-а-а... погода сегодня чудесная! - протянул Сергей, щурясь от солнца.

   - Привет, красотка! - воскликнул Кирилл, подъезжая на своём коне ближе к девушке.

   Марк раздражённо скрипнул зубами.

   На Кирилла Лев Илларионович посмотрел хмуро, но промолчал, лишь, подхватив под узды его лошадь, отвел её в сторону.

   Кирилл и опомниться не успел, как оказался намного дальше от девушки.

   - Эй! - недовольно крикнул Кирилл мужчине. - Я ничего такого не сказал!

   - Запомните, - ровным тоном произнёс её отец, - на охоте, в лесу, главная - Диана. Её будете слушаться, как маму родную. И не вздумайте самовольничать или нарушать её указания. От этого зависит получите ли вы удовольствие от охоты или нет, а также ваше здоровье, а, возможно, и жизнь. Тайга - это не игрушка, в ней полно опасностей и диких хищников. И не смейте фамильярничать с моей дочерью... - грозно добавил Лев Илларионович. - Не посмотрю на то, что вы столичные...

   Олег и Игорь тихо рассмеялись.

   Вадим хмыкнул и ответил за всех:

   - Есть, сэр!

   Лев Илларионович вздохнул, отпустил лошадь Кирилла и направился в вольер, чтобы выпустить птиц.

   Но тут на всём скаку, поднимая брызги снега, с ошалелыми глазами прискакал незнакомец - ворвался во двор. Лошадь тяжело дышала, её бока ходили ходуном. Парень был совсем молодой - усы только-только появились у него над губой. Он был без шапки, светлые волосы взъерошены, тулуп застёгнут наспех и неровно.

   - Диана! - закричал парень что есть мочи.

   От его крика лошади немного заволновались и заржали.

   - Тише... тише... - успокоил их Лев Илларионович.

   - Лёшка... - произнесла Диана обеспокоенно, - что случилось?

   - Диана! - снова воскликнул парень, когда подъехал совсем близко и смахнул пот со лба. - Слава Богу, ты ещё здесь! Беда у нас! Мать просила за тобой отправиться... Маруся разродиться не может! Уже с самого утра лежит и мается! Мать в истерике... отец ещё не вернулся из города... Маруся никого не подпускает к себе, ногами лягается... Помоги, Диана! Помрёт же Маруська...

   Диана тут же спрыгнула с коня, приговаривая недовольно:

   - Почему сразу не позвали, как только роды начались?

   Парень был напуган и только развёл руками.

   - И что? Теперь из-за какой-то Маруси наша охота откладывается? - проворчал Кирилл.

   На него тут же шикнул Сергей.

   - Кир!

   - Что Кир? Диана вроде как сокольничая, а не акушерка!

   - Заткнись, - процедил ему Марк, хоть он и сам не понимал, что происходит.

   - Отец? Охоту нужно провести, мы обещали, - тихо сказала девушка своему отцу.

   - Справишься одна?

   - Конечно, пап. Не в первый раз, - улыбнулась она.

   Мужчина повернулся к столичным гостям.

   - Охота не отменяется, - сказал Лев Илларионович. - Диана - ветеринар, и её помощь сейчас очень нужна живому существу. На охоту поведу вас я. Если кто-то желает отказаться, то вас никто не держит и силой не тянет. Василий проводит обратно на базу.

   Кирилл расстроился. Его эмоции чётко отражались на лице.

   - А Маруся - это кто? - с любопытством поинтересовался Сергей у примчавшегося за помощью парня.

   - Кобыла наша, - ответил он.

   Марк проводил взглядом скрывшуюся в доме девушку, нервничающего парня по имени Лёшка и принял сумасшедшее решение.

   - Я, пожалуй, останусь, - произнёс Марк.

   Кирилл сузил глаза и с подозрительностью посмотрел на друга.

   - Как желаете, - сухо ответил Лев Илларионович.

   Марк кивнул, направляя своего скакуна за Василием.

   - Марк? Ты чего? - удивлённо спросил его Олег.

   - Мы же так хотели поохотиться с птицами! Дружище, не дури! - старался отговорить его Игорь.

   - Парни, так надо, - твёрдо сказал им Марк.

   Сергей всё понял и хитро улыбнулся ему.

   Как только Марк и Василий отъехали достаточно далеко, мужчина спросил Василия:

   - Знаешь, где живёт этот самый Алексей и их Маруся?

   - Знаю, - ответил парень.

   - Покажи дорогу, - попросил его Марк.

   Глаза Василия удивлённо распахнулись, и тут же парень, широко улыбнувшись, сказал:

   - Проводить-то провожу, только зря Вы время потеряете.

   - Не понял, - сказал ему Марк.

   - Что непонятного? Ясно же, что Вы не на кобылу рожающую поглядеть хотите, а за Дианой приударить. Только Вам там ничего не светит. - Василий рассмеялся, наблюдая смесь удивления и раздражения на лице Марка.

   - Слушай, я сам разберусь. Лучше давай быстрее поедем!

   Василий снова рассмеялся и погнал своего коня вперёд. Марк не отставал, надеясь лишь, что он своим поступком и поведением ничего не испортит.

***

Диана мчалась во весь опор на Ветре. Алексей едва поспевал за девушкой.

   Они оба молились, чтобы успеть! Диана, чтобы помочь кобыле родить жеребят, а Алексей, чтобы Диана успела и у неё всё получилось. Ведь мать так любит Марусю! Лошадка была буланой масти, красавица и умница. Беременность протекала хорошо, но во время родов пошло что-то не так...

   Соседи оборачивались на них недоумённо и с любопытством. Сразу начинались строиться самые разные предположения - от самых нелепых до невероятно жутких...

   Въехав в открытые ворота, Диана на полном ходу спрыгнула с Ветра.

   Катерина Дмитриевна, хозяйка той самой Маруси и мать Алексея, ждала на крыльце дома. Женщина была заплаканной, на лице читались тревога и неприкрытое беспокойство.

   - Как давно она рожает? - без приветствия перешла сразу к делу Диана. Ведь каждая минута, даже секунда дорога.

   - Она вчера вечером уже ушла в приготовленный денник. Я сразу поняла, что рожать будет. Поставила Маруське воды, постелили ей там, Алёшка, вон, обогрев включил. И как ты говорила, не стали её беспокоить... А утром... было пять часов, я зашла к ней, думала, что уже жеребят увижу, ан нет... - женщина начала всхлипывать, утирая дрожащими натруженными пальцами слёзы, - лежит она на боку, дрожит вся, рот открывает и будто стонет! Пыталась к ней подойти, посмотреть, что да как, а она лягается! Я только и увидела, что крови много! Диана! Помрёт моя Маруся, да?

   Диане едва сдержала свою ярость и гнев на Катерину Дмитриевну. Ведь она просила, настоятельно рекомендовала сообщить ей, как только лошадь приготовится к родам! Ведь двойня - это большая редкость у лошадей, да ещё Маруся раньше срока рожать начала, ей бы недельку ещё походить.

   Как же жаль, что у них в селе нет специального оборудования для обследования животных. Аппарат УЗИ стоит невероятно дорого, и даже всех сбережений Дианы и её отца не хватит для его покупки...

   - Принесите мне ведро с горячей водой и чистые простыни, - дала распоряжение Диана твёрдым и уверенным тоном.

   Катерина Дмитриевна кивнула и продолжала стоять как истукан, утирая всё льющиеся слёзы.

   Алёшка уже кинулся в баню за водой.

   - Ну?! - прикрикнула на женщину Диана, - простыни несите, быстро!

   Женщина тут же всплеснула руками и, причитая, какая она дурища, убежала за требуемым в дом.

   Диана направилась в денник, специально оборудованный и утеплённый для кобылки, и вдруг услышала топот и ржание врывающихся во двор лошадей.

   - Марк? - очень удивилась Диана. - Вы почему не на охоте?

   Мужчина спешился с коня и сказал, улыбаясь девушке:

   - Решил, что помощь не помешает...

   Диана только приподняла бровь и покачала головой - помощь от городского, более того, столичного мужчины? Он что, серьёзно? Но препятствовать она не стала, так как была уверена, что сбежит, только увидев рожающую лошадь. Видимо, мужчине не хватает острых ощущений.

   Алексей внёс в денник два ведра с горячей водой.

   Диана очень тихо вошла в помещение, расстегнула и сняла с себя шубу, которую тут же подхватил следующий за ней Марк.

   Оголила руки до локтей и хорошо их вымыла обжигающей водой.

   Лошадь лежала на одном боку, тело её дрожало и было покрыто испариной. Маруся услышала посторонние звуки и тихонько, но взволнованно заржала.

   - Тише, тише, - успокаивающим, но уверенным тоном произнесла Диана. - Сейчас помогу тебе, малышка. Всё будет хорошо.

   Лошади по своей природе и силе чаще всего не нуждаются в помощи человека при родах. Лошадь должна сама и без посторонних рожать. Занимает этот процесс не больше двух часов. И после родов мать откусывает пуповину и уже может вставать на ноги и кормить молоком новорождённого. Но бывают случаи, когда без посторонней помощи лошадь может потерять жеребёнка и погибнуть сама.

   Влетела в денник Катерина Дмитриевна, всучила Марку стопку простыней, и по кивку головы Дианы удалилась, предварительно перекрестив девушку и Марка.

   Марк громко сглотнул, увидев представшее перед ним зрелище - лошадь лежала, её живот словно ходуном ходил, хвост и сено залиты кровью...

   - Вы точно сможете ей помочь?

   Лошадь тут же снова заволновалась, начав ржать и бить копытами, поднимая в воздух сухие травинки.

   Диана рассерженной кошкой зашипела на мужчину:

   - Раз пришёл, то держи себя в руках и не шуми, потому что она очень остро чувствует состояние человека и начинает волноваться!

   Марк кивнул.

   Диана снова что-то зашептала тихо лошади, успокаивая её, потом достала из своей сумки ленту и подвязала ей хвост, чтобы не мешался.

   Она просунула одну руку внутрь лошади и, вздохнув, тихо произнесла:

   - Жеребёнок лежит в неправильно положении. Должен лежать животом вниз, мордой и передними копытами к выходу... не могу перевернуть... их двое...

   Диана вынула руку, окрашенную кровью, и обернулась к Марку.

   - Придержите ей задние ноги, чтобы не лягнула меня, так как ей будет больно, - с печалью в голосе сказала ему девушка.

   Ну что ж, он сам захотел помочь...

   Марк снял свою шубу, шапку и положил вещи на небольшой стог сена. На подгибающихся ногах приблизился и опустился коленями на солому, зафиксировал руками лошадиные ноги. Он поразился, насколько кожа кобылы была горячей и влажной.

   Диана выдохнула и, вновь просунув руку, очень осторожно начала тянуть на себя жеребёнка.

   Лошадь громко заржала, ей было больно. Она задёргалась, и если бы не Марк, который крепко держал её ноги, то Диана бы получила от неё сильный удар.

   Марку казалось, что он сейчас потеряет сознание. Мужчина тяжело дышал и старался держать себя в руках. Зрелище было всё равно не для слабонервных.

   Но вот первый детёныш появляется в плодном пузыре сине-беловатого цвета и быстро выходит. За ним тут же следует второй, совсем маленький, в таком же пузыре.

   Диана разорвала оболочку у обоих жеребят, после чего освободила ноздри от слизи.

   Малыши не двигались и не дышали.

   Диана легонько приобнял мордочку новорождённого. По её щекам потекли слёзы. Слёзы горечи и вселенского отчаяния.

   - Нет, малыши, я не дам вам умереть! Марк! Берите жеребёнка и делайте ему искусственное дыхание!

   Диана сделала прямой массаж сердца и, приоткрыв маленький ротик малыша, начала вдыхать в него воздух.

   Марк в полуобморочном состоянии, борясь с головокружением и рвотными позывами, нашёл в себе мужество и, повторяя за Дианой, проделывал те же манипуляции.

   Вдруг он почувствовал, как тело жеребёнка дёрнулось в его руках.

   Он ошарашено взглянул на него и удивлённо произнёс:

   - Он жив?

   Жеребёнок зашевелился сильнее, приоткрывая коричневые глазки.

   - Диана, он жив! - от шока хриплым голосом произнёс Марк.

   И тут второй малыш тоже начал подавать признаки жизни.

   - Живы! - тихо воскликнула Диана, чтобы не напугать новоиспечённую маму. - Марк, они живы... оба мальчики.

   Марк чувствовал в своей душе что-то новое, неизведанное. Мужчина сам не понимал ещё, что именно он чувствует. Это был какой-то подъём в душе, ликование, будто это он создал новую жизнь!

   Тем временем девушка перевязала пуповину у жеребят прочными нитками, обрезала продезинфицированными ножницами и обработала её раствором йода, так как Маруся была очень слаба и отдыхала.

   Диана взяла чистые простыни и обтёрла от слизи обоих малышей. Потом поднесла к вымени матери, ведь жеребята уже начали искать молоко.

   Марк присел на солому чуть поодаль от кобылы и наблюдал за действиями Дианы.

   Девушка разорвала другую чистую простынь и смочила в горячей воде. Влажной тканью она обтёрла всю кобылицу, приговаривая и шепча ей ласковые слова.

   Маруся, чуть-чуть придя в себя, начала покусывать и облизывать своих детей. Так кобыла налаживает с жеребятами контакт и запоминает их запах. Покусывания, как ни странно, улучшают мышечную деятельность малыша, помогая ему быстрее встать на ноги.

   Кобыла смотрела своими чёрными глазами на людей, и Марк готов был поклясться, что прочёл в них благодарность.

   - Теперь нужно оставить их одних. У Маруси и её детей всё будет хорошо, - с улыбкой и облегчением сказала Диана.

   Марк помог надеть ей шубку.

   Когда они вышли из денника, подбежала Катерина Дмитриевна.

   Во дворе находились и другие люди - любопытные соседи со своими детьми.

   - Ну что? Померла моя Маруся, да?

   Диана возвела очи горе.

   Марк лишь хмыкнул.

   - Жива и здорова ваша Маруся! Родила двойню! - воскликнула Диана, перекрикивая громкие рыдания женщины.

   Катерина Дмитриевна тут же замолчала, прекращая рыдать и радостно вскинув руки, обняла одновременно Марка и Диану, заключив их в свои крепкие объятия.

   - Господи Боже! - раздался её голос. - Спасибо тебе! Дианочка, солнышко, долгих лет тебе, моя милая! И вам, молодой человек, спасибо! От всего сердца благодарю!

   Женщина одарила их влажными поцелуями, продолжая восхвалять и радоваться благостной новости.

   Алексей подошёл к Диане и тоже обнял девушку, тихо шепнув ей:

   - Спасибо, Диана. Мать бы не пережила смерть Маруськи.

   Марку парень пожал крепко руку.

   Хозяйка на радостях уговаривала их остаться и отобедать у неё, а также выпить домашней наливки, ведь, считай, у неё праздник случился!

   Марк согласился выпить рюмку. После произошедшего ему это было нужно.

   Но потом молодые люди с трудом смогли вырваться из дома Катерины Дмитриевны.

   Провожали их хозяева и соседи.

   Они шли пешком, ведя за узды своих лошадей.

   На подходе к дому Диана остановилась и повернулась к Марку.

   - Спасибо вам, - сказала она серьёзным тоном. - Не ожидала от вас такого поступка. Я приятно удивлена... и хочу отблагодарить вас, Марк.

   Мужчина не перебивал её, и понимал, что похвала именно от этой девушки была настоящей наградой для него.

   - Вы пропустили охоту сегодня... - сказала она, констатируя это, как факт. - Предлагаю провести индивидуальную охоту. Я знаю, каким маршрутом повёл ваших друзей отец, а я вам покажу другие места, свои самые любимые. Туда мы не водим туристов.

   Она пожала плечами.

   - Больше я предложить в знак благодарности не могу. Что скажете?

   Марк улыбнулся ей.

   - Во-первых, почему обращаешься ко мне на «вы»? Помнится, когда учила нас, не было этого ужасного выканья...

   - Честно? - спросила она его, лукаво улыбаясь.

   - Да. Хотелось бы услышать честный ответ, - ухмыльнулся Марк.

   - Сегодня ты вырос в моих глазах и заслужил уважение. Это был большой поступок, Марк. Не многие местные мужчины смогли бы вынести только один вид родов, а уж практически принять их... а ты был рядом и не сбежал, не упал в обморок. И самое главное - вернул к жизни жеребёнка. Ты - Человек, Марк. Человек с большой буквы. Мать Природа таких любит.

   Марк не знал, что ответить. Он смотрел в эти зелёные серьёзные и умные глаза и понимал только одно, что эти слова были не пустым звуком, и он действительно заслужил внимание и уважение этой удивительной девушки.

   - Так что насчёт охоты? - вернула его из мыслей Диана.

   - Я буду только рад! - улыбнулся он ей. - Когда?

   - Доверяешь мне? - с хитрым блеском в глазах спросила его Диана.

   - Готов доверить даже свою жизнь тебе, - сказал он вдруг серьёзно.

   Диана неловко рассмеялась.

   - Вовсе не нужно так кардинально. Тогда выезжаем сегодня вечером, а вернёмся домой утром.

   Марк удивлённо посмотрел на девушку.

   - Даже так?

   Она кивнула.

   - Я покажу тебе настоящую сказку, Марк. Ты не пожалеешь. Только оденься потеплее и возьми с собой тёплый плед.

   - Как скажете, Хозяйка Тайги!

   Диана рассмеялась. Они двинулись дальше домой.

   Марк радовался, что принял верное решение остаться.

   Визуализация героев книги

ГЛАВА 5

Природа не для всех очей

    Покров свой тайный подымает.

    Мы всё равно читаем в ней.

    Но кто, читая, понимает?

   Д. Веневитинов

***

Марк вернулся на базу. Друзья всё ещё были на охоте.

   Он вошёл в хозяйский дом, постучав по дверному косяку, обозначая хозяйке своё присутствие.

   - О! Марк! - удивлённо воскликнула женщина. - Я думала, вы на охоте со всеми...

   - Нет, - мотнул он головой, стягивая меховую шапку. - Есть у вас что-нибудь крепкое? Выпить нужно...

   Брови Ирины Арсеньевны взметнулись вверх. Мужчина был немного бледен и довольно взволнован.

   - Конечно, - кивнула она, - домашняя самогонка пойдёт?

   - То, что нужно, - улыбнулся Марк, проходя внутрь.

   Женщина вытащила из-под пола объёмную запотевшую бутыль и налила прозрачной, как слеза, жидкости на дно граненого стакана.

   Марк жестом показал, чтоб налила больше.

   Ирина Арсеньевна, удивившись ещё больше, заполнила весь стакан.

   - Погодите, - сказала она ему.

   Затем поставила перед Марком тарелку с солёными огурчиками и квашеной капустой.

   - Закуска... спасибо, - улыбнулся ей Марк и залпом опрокинул в себя холодную жидкость.

   Ирину Арсеньевну мучило жуткое любопытство. Ведь что-то же произошло! Она закусила губу, но спрашивать не решилась.

   Тем временем мужчина выдохнул и захрустел огурцом.

   - Ещё? - кивнула она на бутыль.

   Марк покачал головой.

   - Нет, не нужно. Теперь хорошо, - отозвался он и, углядев, как женщина мается от раздираемого её любопытства, сжалился над ней и сказал: - Я помог Диане принять роды у лошади. Это было... удивительно и ужасно одновременно.

   - Ох! Господи Боже! - воскликнула Ирина Арсеньевна, прикрывая ладошкой лицо.

   Как раз в дом вошли Илья Алексеевич и его сыновья.

   - Хех! - воскликнул мужчина, садясь за стол. - Поздравляю, Марк. Вы теперь знаменитость в наших краях.

   Покачал головой и потянулся к бутыли, но Ирина Арсеньевна её перехватила и убрала обратно. Кулаком пригрозила погрустневшему мужу.

   - Вы обеспечили наше село сплетней на целый месяц, - рассмеялся Василий, громко захрустев капустой. - Такого у нас ещё не было! Столичный гость! И помогает кобыле разродиться! Упасть не встать!

   - Местные девки теперь очень жаждят с вами познакомиться! - захохотал его брат-близнец. - Уже планы строят на вас. Их мамки поженили вас раз сто и уже имена детям придумывают. Считайте, вы стали знаменитостью!

   - Ох, ты ж! Бабы-дуры! - пробасил Илья Алексеевич.

   - Сам дурак! - перебила его супруга. - Видите, как надо девушек завоёвывать? Роды у кобылки приняли, и всё, невесты сами в очередь выстроятся!

   Парни переглянулись и скривились на слова матери.

   - А вы, Марк, приглядитесь к девушкам-то. Только с серьёзными намерениями, если что.

   Марк криво улыбнулся. Не нужно ему такого счастья, и вообще, он, кажется, уже и так по уши влип, то есть влюбился.

   - Спасибо. Я как-нибудь обойдусь. Илья Алексеевич, мне на вечер конь нужен. Диана пригласила на прогулку.

   - О-о-о... - настороженно протянул мужчина и переглянулся с супругой. Почесал затылок. - Конечно, всё будет готово... Марк, только вы это... Диану не вздумайте обижать...

   - Илья! - гневно прикрикнула на него Ирина Арсеньевна. - Не оскорбляй нашего гостя. Уж кто-кто, но я уверена, что с Марком Дианке ничего не грозит.

   - Ты это Льву скажи... - пробурчал Илья Алексеевич и хмуро взглянул на Марка.

   - Я услышал вас, - сказал Марк серьёзно. - И ваша супруга права, я не обижу Диану.

   Марк поднялся из-за стола и, поблагодарив хозяев, ушёл в дом, где они жили с друзьями.

***

- Это никуда не годится! Из всего того, что только могло прийти тебе в голову, эта - самая неудачная! - гневался Кирилл, расхаживая по гостиной, где находились все мужчины.

   Марк рассказал друзьям о случившемся сегодня в селе и о вечерних планах с Дианой.

   - Марк, опомнись! Эта девушка из другого мира! Ну, завоюешь ты её, приручишь, и что потом? Уедешь через несколько дней и скажешь: «Прощай, милая, мне было хорошо с тобой, мы отлично провели время?» - попытался достучаться до его разума Олег.

   Марк нахмурился и сжал руки в кулаки.

   Кирилл в шерстяных носках, в джинсах в обтяжку и вылинявшей белой футболке выглядел как настоящий бунтарь-хиппи. Он с возмущением тряхнул своими русыми волосами и процедил:

   - Ты просто сволочь, Марк.

   Сергей поцокал языком:

   - Ай-ай-ай, что-то ты сегодня в плохом настроении, Кир.

   Кирилл свирепо нахмурился, его брови сошлись на переносице.

   - У меня есть полное право быть в плохом настроении, - заворчал он. - И всё из-за одной суч...

   - Заткнись! - натурально прорычал Марк. - Я поделился с вами планами, а мои отношения с Дианой вас не касаются! Кирилл, и хватит уже психовать. Тебя в Москве ждёт целая армия обожательниц. И нет, я не собираюсь играть с Дианой!

   Марк поднялся с дивана и уже собрался уйти в свою комнату. За окном занимался вечер, пора одеваться и собираться.

   - Всё. Разговор окончен.

   - Ты даже не узнал у нас, как прошла охота! - удивлённо воскликнул Вадим. - Мы поймали трёх зайцев и шесть куропаток!

   - Рад за вас, - хмуро ответил Марк.

   - Ты изменился, дружище, - заметил как бы между прочим Олег. - Ты же совсем другой, Марк! Какого чёрта ты нацепил эту маску благородного?

   Мужчина обернулся к друзьям и с грустной улыбкой покачал головой:

   - Как раз сейчас я настоящий, мой друг.

***

- Диана! Что за выходки?! - негодовал её отец, Лев Илларионович. - С каких это пор ты проводишь индивидуальные, да ещё вечерние прогулки?! Я не отпущу тебя с этим увальнем одну в лес!

   - Папа! - уже в сотый раз восклицала Диана. - Ну почему ты такой упёртый? Я не одна, со мной Оскар. И уже тебе всё объяснила и считаю, что Марк заслужил благодарность.

   - Марк?! - взревел отец. - Диана, дочка, только не говори, что он тебе понравился!

   Диана рассмеялась.

   - За это точно можешь не переживать. Всего лишь приятный бонус за оказанную помощь, и не более того. Не переживай ты так. Я не в первый раз еду в лес в ночь.

   Отец притянул дочь к себе и крепко прижал к могучей груди.

   - Не представляешь, как я переживаю за тебя, Диана. Понимаю, что ты всё равно сделаешь по-своему. Ведь ты, дочка, такая же упрямая, как и я. Прошу только об одном: будь осторожна и возьми с собой ружьё и сигнальную ракету.

   Диана обняла отца в ответ.

   - Хорошо, пап. А ты переставай уже волноваться так за меня. Я не маленькая уже девочка и вполне могу за себя постоять, да и Оскар будет со мной.

   Мужчина вздохнул.

   - Для меня ты всегда будешь маленькой девочкой, Диана. Люблю тебя.

   - И я тебя люблю, папа. Ужинай, давай, пока я здесь, а то всё остынет.

   - Кстати, твои ножи я хорошо наточил.

***

Закат окрасил зимнее небо во все оттенки красного, розового и жёлтого.

   Зимнее солнце клонилось к земле всё ниже и ниже, а его лучи играли с облаками. Кажется, будто невидимый художник долго смешивал краски, а потом выплеснул их в небесную синь, и разлилась палитра, образуя фантастической красоты картины.

   Вечерняя заря розовой полоской растянулась по всему снежному горизонту, ровным малиновым оттенком ложилась на зимнюю тайгу.

   Марк и Диана в молчании ехали верхом в зимний лес. Сердце Марка быстро стучало, он был взволнован и полон радости.

   Холодные потоки воздуха поднимались вверх... это очень нравится птицам - ведь так они могут парить, не шевеля крыльями. Оскар и Филипп кружат над всадниками, удаляясь вдаль и возвращаясь снова.

   Было видно, как птицы круто развернулись в ветерке, колышущем вершины заснеженных елей и сосен.

   Вот Диана и Марк выехали на заснеженную поляну, которую обступили, словно вековые стражи, высокие мохнатые деревья.

   В этом красивом и уединённом месте пара фазанов беспечно пропустили появление хищников, но почувствовали их присутствие, хотя хищные птицы летели очень высоко.

   Диана повернулась лицом к Марку и приложила палец к губам, жестом прося соблюдать тишину.

   Нервно вереща, фазаны нелепо начали размахивать крыльями на неожиданно пронёсшемся потоке воздуха. Когда самый толстый из них оказался на виду, Оскар устремился вниз. Его ноги вытянулись назад, вдоль полуразвёрнутого хвоста, крылья почти прижались к бокам, острый клюв рассекал воздух. Кречет нёсся, словно смертоносная стрела. Потом во все стороны полетели перья фазана и брызги крови, заливая белоснежный снег. Всё произошло так быстро, что у Марка на мгновение перехватило дыхание. Филипп не отставал. Сапсану достался второй фазан, которого он вмиг настиг.

   Мужчина задумался над тем, что чувствует каждый сокольничий, когда впервые отпускает птицу в свободный полёт и когда пернатый охотник впервые настигает свою жертву?

   Сапсан и кречет приземлились возле людей и бросили дичь к их ногам. Диана спрыгнула с коня, за ней поспешил и Марк. Девушка опустилась на корточки и тихо произнесла:

   - Спасибо, батюшка лес, за твои щедрые дары.

   Затем Диана лихо выхватила из потайных ножен, что находились у неё в сапожках, сверкнувший на заходящем солнце острый длинный нож и быстро отрезала фазанам головы. Положила их перед кречетом и сапсаном, которые, стоя рядом, нетерпеливо нахохлились. Птицы тут же принялись поглощать свою долю добычи, а Диана спрятала тушки в специальную для дичи кожаную сумку, прикреплённую к седлу, и почувствовала пристальный взгляд Марка. Повернулась к нему.

   - Что?

   Он пожал плечами и широко улыбнулся.

   - Удивительно просто. Ни разу не слышал, чтобы кто-то благодарил лес.

   Диана тоже улыбнулась, ловко вскакивая в седло, и сказала:

   - А я не только благодарю лес, но и разговариваю с ним, а иногда тихонько ему пою. Знаешь, этот лес любит определённые песни. Когда поёшь, он благодарит то грибами, то ягодами, то рыбку хорошую на рыбалке подкинет или на охоте с Оскаром зайца отправит ко мне, или птицу какую. Лес живой, Марк, его обязательно нужно благодарить. Ведь это мы к нему в гости пришли, а не он к нам.

   Марк в очередной раз подивился, насколько мудра эта юная красавица.

   - Зато теперь у нас на ужин будут потрясающие фазанчики. Ты, кстати, ощипывать птиц умеешь? - засмеялась Диана, наблюдая такое задумчивое и немного смешное выражение лица у мужчины.

   Марк захохотал.

   - Никогда не доводилось! - но тут он стал серьёзным. - Погоди, ты хочешь сказать, мы будем готовить их на свежем воздухе, в лесу? На холоде?

   Теперь рассмеялась Диана.

   - Не совсем. Поехали, покажу тебе своё тайное убежище.

   Она пришпорила Ветра, и конь сорвался вперёд.

   - Стой! - нагнал её Марк. - А птицы?

   - Они нас сами найдут. Пусть едят свою долю добычи. Не стоит мешать им и стоять над душой, они этого не любят.

   Они остановились возле реки, которая была покрыта льдом.

   - Нам нужно на другую сторону, - сказала Диана. - Сейчас пройдём вдоль реки. Есть одно место, где русло узкое и мелководье.

   Девушка направила в нужную сторону своего коня, и Марк двинулся вслед за ней, попутно рассматривая скалы, что, казалось, были так близко, хотя они находились довольно далеко. В этом красивом старинном месте кажется, что время замирает.

   Они прошли то место, где русло реки было узким. Лёд под копытами лошадей немного скрипел и хрустел, но не проломился.

   Оказавшись на другом берегу, Диана хитро улыбнулась мужчине.

   - Уже совсем близко.

   Диана прислушалась. Природные звуки леса были ей прекрасно знакомы. Поступь оленя была совсем не такой, как у оленёнка. Сова летала совершенно бесшумно, а вот потоки воздуха, вызываемые крыльями хищных птиц, создают рёв. Лес жил своей жизнью. Простой обыватель не услышит того, что может слышать человек, всю жизнь проживший рядом с лесом. Диана смело могла сказать, где затаился испуганный шумом заяц, где бежит олень...

   Она улыбнулась. Лес - её дом.

   И вдруг раздались птичьи голоса. Это прилетели их птицы.

   Девушка подняла вверх руку, и на неё опустился, громко хлопая крыльями, белоснежный кречет. Девушка ссадила его на луку седла.

   Марк также приманил к себе сапсана, который сначала тоже вознамерился сесть к девушке, но Диана ему не позволила, и тогда Филипп занял место на плече Марка, распушив перья и что-то крикнув на своём птичьем языке. Вытянутую руку мужчины он категорически проигнорировал. Птица была тяжёлой, но Марк не стал его сгонять. Пусть сидит.

   Вот зашептал ветер, запел свою тихую песню, тронул своим дыханием людей, колюче поцеловал открытые участки кожи и унёсся дальше.

   Марка снедало любопытство. Места здесь были воистину прекрасны. Дикий лес и нависшие скалы. Могучая и мудрая природа, вызывающая трепет и уважение.

   Они приблизились вплотную к этим громадинам, что уходили высоко вверх, словно стремясь пронзить небо.

   - Здесь, - сказала Диана.

   Она спешилась и, поведя за собой коня, остановилась возле небольшого отверстия в скале.

   Привязала Ветра к стоящему неподалёку дереву. Марк проделал те же действия, с сомнением глядя на тёмный провал пещеры. Но девушка была спокойна и безмятежна.

   Марк забрал у неё сумки. Они вошли внутрь. Диана включила фонарь. Пройдя немного по коридорам пещеры, Марк вдруг замер. Диана осветила фонарём большое полукруглое помещение.

   Это поистине шедевр природы, над которым она трудилась многие миллионы лет. В течение долгих веков здесь когда-то хозяйничала бурная река, создавая причудливые наросты известняка и таинственные хитросплетения ходов. А потом вода отступила, образовав поистине прекрасное творение.

   Помимо созданного природой, пещера была наполнена массивной деревянной мебелью, лежаком, укрытым тяжёлыми шкурами, а в центре помещения находилось место под костёр.

   Диана отдала Марку фонарь, а сама, отыскав в сумке спички, поместила в месте для костра дрова, которые были сложены в тёмном углу, и довольно быстро и ловко развела костёр. Язычки пламени радостно заплясали, свет от огня образовал на каменных стенах причудливые узоры.

   - Невероятно, - прошептал Марк, и его слова прозвучали громче обычного.

   - Мы с отцом нашли это место, когда мне было десять лет. Он сам смастерил всю мебель. Летом здесь ещё лучше, - с гордостью произнесла Диана. - Иногда местные сюда тоже приходят, чтобы переночевать или просто отдохнуть. Но это бывает редко. А приезжим и гостям и вовсе не показываем это место.

   - Я удостоился великой чести, - ухмыльнулся Марк, разглядывая помещение.

   Диана рассмеялась.

   Марк снял перчатки и провёл ладонью по шершавой каменной поверхности.

   - Есть мнение, что в глубине этих скал есть чистейшие залежи мрамора, - сказала Диана, рассматривая мужчину.

   - Удивительное место, Диана, - он подошёл к девушке и, подавляя дикое желание прикоснуться к ней, лишь прошептал, - ты удивительная и невероятная. Мне кажется, что таких женщин просто не бывает...

   Диана смущённо улыбнулась и пожала плечами.

   - Я обычная. Просто тебе, как человеку, привыкшему к городу, кажется наш быт чем-то сказочным и необычным, но это быстро пройдёт, проживи ты тут хотя бы месяц.

   Марк покачал головой.

   - Возможно, сам быт и жизнь на природе и станет привычной со временем, перестанет так сильно удивлять, но не ты... я уверен, что ты настоящий клад, Диана, и в тебе много сокрыто сокровищ...

   Диана снова смущённо улыбнулась.

   - Спасибо за комплимент.

   И, поменяв тему, она, указав на сумки, сказала:

   - Предлагаю дать тебе мастер-класс по ощипыванию птицы и приготовлению божественного мяса на костре.

   Марк наигранно-печально вздохнул, откровенно говоря, готовить он не умел да и не любил. Но ради Дианы он готов ощипать хоть сотню птиц.

***

Вокруг - каменные стены, мягкое освещение и жар от костра. Белокурая девушка, прекрасная охотница - она настоящее дитя природы, и так гармонично смотрелась здесь. Тихая песня ветра создавала правильное настроение, и эта картина останется навсегда в памяти Марка.

   Пещера быстро нагрелась, создавая уютное тепло. Они скинули с себя верхнюю одежду. Марк откровенно любовался Дианой, её действиями, природной и естественной грацией. Она вызывала в нём восхищение.

   В углублении пещеры, в одном из ходов, находилась небольшая речка, даже, скорее, ручеёк, не застывший, но невероятно ледяной.

   Они ощипали птиц под смех и весёлые комментарии девушки, и сейчас их добыча жарилась на вертелах, дразня потрясающим ароматом.

   К удивлению Марка в пещере было всё необходимое: простая посуда, столовые приборы и специи.

   Диана разлила из термоса по железным кружкам душистый чай.

   Стол она уже накрыла, нарезала ломтями домашний хлеб и сало.

   Надо сказать, что Марк, попробовавший многие деликатесы со всего мира, впервые вкушал фазана. Мужчина подивился, насколько мясо было ароматным, нежным и приятным на вкус. Марк не заметил, как быстро они вдвоём с Дианой расправились с ужином.

   - Вкусно, - сыто откинувшись на стуле, сказал Марк. - Мне кажется, я стал поклонником охотничьей кухни.

   Диана улыбнулась ему, убирая со стола.

   - Честно говоря, получилось средненько. Дома бы я запекла фазанчиков с грибами и картошкой в печи. Вот тогда бы ты и правда поразился, насколько вкусное это мясо.

   - Ловлю тебя на слове, Диана, - лукаво ответил Марк.

   Девушка ничего ему не ответила, лишь одарила задумчивым взглядом.

   Как же Марку хотелось узнать, какие мысли обитают в этой очаровательной головке. О чём думает она, и нравится ли он ей?

   - Расскажи о себе, - попросил вдруг Марк.

   Диана удивлённо посмотрела на него.

   - Зачем?

   Марк, привыкший, что девушки всегда охотно нахваливают себя, заваливают его информацией о своих предпочтениях и с бахвальством рассказывают свою биографию. А сейчас, когда ему действительно интересна девушка, она не спешит поведать о себе и, похоже, даже не горит таким желанием.

   - Ну-у-у... - протянул в замешательстве Марк, почесал макушку и решил - эх, была не была! - Ты мне нравишься, Диана. Очень.

   Девушка напряглась и довольно строго посмотрела на мужчину.

   Марк тут же вскинул вверх руки.

   - Я ничего не требую от тебя, просто хочу с тобой общаться. Ты действительно необычная девушка и интересный человек. Мне приятно с тобой находиться рядом. Ты же не будешь против простого общения?

   Диана прищурила свои зелёные глаза.

   - Это когда же ты понял, что я интересный человек?

   - Девушка, которая воспитывает и работает с соколами, априори не может быть не интересной, - пояснил Марк.

   Диана поставила перед ним новую порцию горячего и ароматного чая, и только потом ответила:

   - Хорошо. Я не против общения, Марк, но не более того. Друзья?

   Она протянула ему руку для пожатия. Мужчина облегчённо выдохнул, первый шаг сделан, она не оттолкнула его. "Но и не приблизила", - ехидно прошептал внутренний голос.

   - Друзья, - улыбнулся он и пожал маленькую красивую ручку.

   - Что тебе интересно узнать? - спросила она, присаживаясь напротив.

   Марк задумался.

   - Всё.

   Диана рассмеялась и покачала головой.

   - Мне кажется, что в моей жизни нет ничего такого интересного, кроме птиц и леса.

   - Давай тогда поиграем в вопрос-ответ? По очереди.

   - Давай, - весело согласилась она.

   Марк надеялся узнать у девушки, какие мужские качества её привлекают, какие, в принципе, мужчины ей нравятся. Он собирался, даже если понадобится, измениться. Только Марк пока боялся себе в этом признаться, но душа и подсознание решили уже всё за него.

   - Какой твой любимый цвет? - задал он банальный вопрос.

   Диана улыбнулась.

   - Его нет.

   Марк снова удивился.

   - Такого не бывает. Всегда нравится какой-то больше, какой-то меньше.

   - Я не очень жалую серый. Остальные цвета прекрасны, - развела она руками и, не дав прокомментировать её ответ, задала свой вопрос. - У тебя дома есть домашние животные?

   Марк отрицательно покачал головой. Он думал, она спросит про его возраст или семейное положение, или про род занятий, но Диана снова его удивила.

   - Нет, я не держу животных, хотя люблю их. В детстве у меня была собака, лабрадор по кличке Фантик, но после того, как родители разошлись, и я остался жить с матерью, собаку у меня отняли, так как мать не любила животных.

   Он сам не заметил, как рассказал небольшую часть своего не очень радужного детства.

   Но Диана, поняв, что Марк невольно затронул болезненную для него тему, плавно перевела разговор, начав рассказывать про свой край.

   Они говорили долго и выпили весь чай.

   В итоге они начали соревноваться в философских познаниях.

   - К природе нельзя подойти без ничего, потому что слабых она сию минуту берёт в плен и разлагает, поселяя в душу множество грызущих червей. Природа любит пахаря, певца и охотника. - цитировала Диана Пришвина.

   - Ну что ж, а я знаю такое изречение, - решил блеснуть знаниями Марк. - Человек - это... нечаянная, прекрасная и мучительная попытка Природы осознать саму себя.

   - Это твои слова? - спросила Диана.

   - Нет. Шукшин. Ещё есть такая замечательная и правдивая цитата Роллана. Нужно столетие, чтобы восстановить то, что разрушил один день.

   Диана, признавая поражение, подняла руки.

   - Ты победил. Таким правильным словам мне нечего сказать в противовес.

   Марк лишь легко рассмеялся. Он не помнил ни одного раза, чтобы простой разговор с девушкой доставлял ему такое удовольствие. Ему было легко и на самом деле очень интересно с Дианой.

   Она не кокетничала с ним, не жеманничала, была естественной и непосредственной. Ему было хорошо в её обществе, и Марк надеялся, что Диане с ним тоже было интересно и легко.

   Вдруг девушка, спохватившись, резко встала со стула.

   - Одевайся скорей! - крикнула она ему, натягивая на себя шубку и шапку.

   - Что случилось? - вмиг напрягся Марк.

   Диана широко ему улыбнулась.

   - Я же тебе обещала показать сказку. Она нас уже ждёт. Одевайся и пошли наружу, покажу тебе кое-что.

   Ей удалось его сильно заинтриговать. Марк думал, что уже нет ничего такого, что может его удивить.

   Как же он ошибался!

   Они вышли из пещеры, и Диана, освещая дорогу фонариком, повела Марка по узкой тропинке вверх на гору. Они вышли на небольшой плоский выступ. Девушка выключила фонарь и, широко улыбаясь, тихо произнесла:

   - Смотри на небо.

   Марк поднял глаза на небосвод и широко распахнул их в восхищении и изумлении.

   На небо вышла гулять большая круглая луна, и звёзды водили вокруг неё свои хороводы.

   Звёзды на тихом ночном небе были чарующи. Однако было нечто, что ещё выглядело более чудесно и волшебно. Это - огромная светящаяся полоса, гигантская арка, идущая сквозь небосклон от одного конца горизонта к другому и как будто специально созданная для неисправимых романтиков.

   Это было явление, которое возникает на небосклоне лишь вдали от крупных населённых пунктов.

   Перед Марком и Дианой раскинулась дорога, созданная сотнями звёзд. Она была похожа на серпантин, сотканный из алмазов... Млечный путь!

   Марк был не в силах отвести взор от открывшейся красоты. Яркие потоки света переплетались между собой и взмывали ввысь, освещая всё вокруг. Казалось, что эти потоки поглотили в себя сияние всех звёзд.

   - Это настоящее волшебство, правда? - раздался в тишине голос Дианы.