Оглавление
АННОТАЦИЯ
Я родилась, чтобы стать сильнейшим огненным магом. Да иначе и быть не могло, ведь я наследная принцесса огненных земель. Но что-то пошло не так, огненной магии во мне не больше капли, зато во мне просыпается сила льда. Как такое может быть? Как у сильнейших магов огненного архипелага могло родиться такое недоразумение? Как вообще у огненных магов мог родиться ребёнок с магией льда? Такого быть не может никак! Потому что смешанных браков между магами огня и льда нет и быть не может. Мы просто несовместимы. Маг льда сгорит в объятьях мага огня, а тот, в свою очередь, замерзнет.
Такое чувство, что я родилась не в том месте и не в то время!
Ну что ж буду бороться с тем, что имеется.
Я не огненный маг по силе, но я огненный маг по рождению. Я наследная принцесса, я поставлю огненных магов на колени, я заставлю их признать меня своей королевой.
Моя сила не в магии, моя сила в моей душе! А ещё у меня есть козырь МАГИЯ ЛЬДА!
ПРОЛОГ
Силантиан, Огненный архипелаг, пятьсот третье кольцо от зарождения магии стихий.
– Ваша пламенность, ваша пламенность, – призывал противный голос повитухи, – ещё совсем немного, и вы будете держать на руках наследника!
– Я больше не могу, – прошептала, вымотанная тяжелыми родами, молодая кхакиня Огненного архипелага.
– Еще одна потуга, и появится наследник! Уже показалась головка. Ну же, ваша пламенность, давайте соберитесь! Вот-вот начнётся следующая схватка, – увещевала повитуха.
Рядом с кроватью встала пожилая женщина и сжала руку роженицы, пытаясь влить в нее силы.
– Набрали побольше воздуха и тужимся! – через некоторое время, выкрикнула повитуха.
Кхакиня из последних сил выполнила, что от нее требовали, и повитуха подхватила маленькое синюшное тельце.
Прибывая на грани между реальностью и беспамятством, кхакиня еле слышно прошептала:
– Кто? Наследник?
– Нет, ваша пламенность, – сдавленно ответила повитуха, – это девочка.
– Девочка? – разочарованно протянула кхакиня и начала погружаться в забытье.
Но последняя мысль, словно острая игла пронзила угасающее сознание.
– Почему так тихо? – еле выговорила она. – Селестина, что с ребёнком?
Ответом ей была тишина.
– Селестина! – выкрикнула кхакиня и даже смогла приподняться на подушках.
В изножье кровати стояла повитуха и держала на руках неподвижный сверток, за ней стояла прислуга, в глазах которой застыл ужас.
Её старая нянюшка Селестина, с сочувствием смотрела на свою воспитанницу, и из ее глаз текли слёзы.
– Что с ребёнком?! – выкрикнула кхакиня.
– Он родился мертвым, ваша пламенность, – ответила старая кормилица.
– Нет, это неправда! Этого не может быть! – закричала измученная женщина. – Дайте, я хочу взглянуть на неё!
– Ваша пламенность, не стоит ещё больше себя терзать, – сказала кормилица.
– Это моя дочь! Я хочу её увидеть! Она просто спит, а вы специально мне лжете! Подойди сюда! – велела она повитухе, которая по-прежнему держала ребёнка.
Не смея перечить, повитуха подошла к кхакине и отдала ей ребенка.
Женщина развернула свёрток и впилась взглядом в мертвое дитя. Она медленно наклонилась и прижалась ухом к маленькому тельцу, пытаясь услышать, хотя бы слабый вдох. Но чуда не произошло. Женщина смотрела на свою мертвую дочь, и из ее глаз текли слёзы.
– Она так похожа на Карла. У неё такие же огненно-рыжие волосы и золотистая кожа. Она была бы сильной магиней, которой не было бы равной во всем архипелаге! – со слезами на глазах прошептала кхакиня.
– У вас родятся еще дети, моя госпожа, и они обязательно будут сильными магами, – сказала повитуха.
– Нет, теперь Карл возьмет в жены новую кхакиню, и она родит ему наследника. А меня сошлет на дальний остров, где я проведу свои дни в одиночестве, – безжизненно произнесла пока еще кхакиня.
– Помилуй, Вулкан! Что вы говорите, ваша пламенность? – воскликнула кормилица. – Кхан вас любит и никогда так не поступит!
– Селестина, хотела бы я тоже быть в этом уверена. Но увы, страсть Карла, стала угасать, а три выкидыша подряд и мертворожденная дочь, развяжут ему руки. Никому не нужна жена, не способная родить наследника, а кхану подавно. Если бы девочка выжила, у меня был бы еще шанс. Я бы вновь попыталась родить Карлу наследника. А так...
В просторной спальне повисла давящая тишина.
– Закрыть двери и ставни! – скомандовала кормилица.
– Селестина, что ты…, – начала кхакиня, но на нее никто не обратил внимание. Все бросились исполнять приказ пожилой женщины.
– А теперь все присутствующие на крови принесут кхакине клятву верности! – велела старая кормилица, как только двери были закрыты.
– Селестина, зачем… – попробовала остановить ее кхакиня.
– Подходите ко мне по одной! – не обращая внимания на свою молочную дочь, приказала пожилая женщина.
В руках у нее блеснуло лезвие длинного тонкого ритуального кинжала, ручка, которого была инкрустирована драгоценными камнями.
Служанки и повитуха, поспешили выполнить приказ. Они по одной подходили к кормилице, а она делала на их ладони надрез и собирала кровь в магическую чашу. Когда кровь всех присутствующих была в чаше, они принесли клятву верности.
– Клянемся верой и честью служить кхакине Августине. Блюсти ее интересы, хранить тайны, а в случае опасности пожертвовать своими жизнями. Если мы нарушим нашу клятву, нас ждет мучительная смерть, но прежде, мы потеряем всех своих родных, на собственном опыте познав горечь потерь.
Когда последние слова сорвались с губ, присягнувших в верности, в чаше вспыхнул огонь, а затем небольшое облачко черного дыма поднялось в воздух и подлетев к кхакине, впиталась в ее ауру.
– Селестина, что ты творишь?! – воскликнула женщина.
– Спасаю вас, ваша пламенность! Дайте мне дитя!
– Селестина, нет! Это запрещенная магия! Ты погубишь себя! – прошептала кхакиня.
– Я не позволю, сослать тебя Августина! Ты мне, как дочь, которую я потеряла из-за лихорадки! Тебя я не могу потерять! Я верну тебе дочь, и ты останешься кхакиней, а потом родишь кхану наследника! Хорошо, что Карл в отъезде, и не присутствовал при родах. Иначе бы я не смогла помочь, а так к его возвращению, его будут ждать жена и новорожденная малышка. А вы клуши, ни слом не посмеете выдать её пламенность! – грозно глянула женщина на челядь.
– Да, госпожа Селестина, склонили головы служанки во главе с повитухой.
– Селестина, ты понимаешь, что собираешься сделать? – снова попробовала отговорить кормилицу кхакиня. – Ты хочешь выдернуть из эфирного царства только что вознесшуюся душу, которой уготована другая судьба! А если мы нарушим равновесие?
– Не переживай Августина, мы призовем душу, твоей малышки, и большого вреда равновесию не нанесем.
– Но ты погубишь свою душу!
– Она и так погибнет, случись что с тобой! Но хватит болтать, дай мне ребёнка!
Взяв ребёнка, кормилица уложила его на стол, зажгла шесть свечей, пять установила в районе головы, ручек и ножек ребенка, а шестую взяла в руки. Затем прикрыв глаза, женщина протяжно запела на древнем языке, который существовал на Силантиане, до того, как он раскололся на материки.
– Сихара ахтаир дитэ! Рахра орхи, дитэ Вихра! Архо такеро ихуд! Ахрут ахев дитэ! Тхарь!
Стоило кормилице дочитать заклинания, как на безоблачном небе сверкнула молния, а над дворцом раздался раскат грома. Стены дворца задрожали, и люди в комнате закричали, а с младенцем стали происходить перемены. Кожа утратила свой смугло-синюшный оттенок и стала алебастровой. Волосы на голове потеряли свою огненную яркость и стали белыми с редкими золотистыми прядями. На щечках появился румянец. Затем последовал прерывистый вздох, и тишину в комнате нарушил детский крик.
– Получилось, – послышался благоговейный шепот.
– О, бог огня, она похожа на льдинку! – прошептала кхакиня, с ужасом глядя на младенца.
– Зато живая и с чертами нашего кхана…
В этот момент маленькие глазки открылись. И на мир посмотрели два голубых глаза.
ГЛАВА 1 ЭЙНСЛИН
Огненный архипелаг, семнадцать колец спустя.
Вновь, среди многочисленных карликовых деревьев внутреннего дворика патио, я спасалась от зноя, жары и палящего солнца. Жары, царящей на Огненном архипелаге круглое кольцо. Жары, от которой кожа высыхает словно пергамент, а лёгкие сворачиваются, будто лист табака. А здесь среди буйной растительности был небольшой искусственный водоем с плавающими в нем разноцветными рыбками. Вода из него испаряется, увлажняя воздух, и он не так обжигал лёгкие. Моя молочно-белого цвета кожа абсолютно не переносила солнечные лучи. Поэтому дни я проводила во внутреннем дворике среди карликовых пальм, драцены, бугенвиллии, альбиции и многих других красивых растений. И только вечером, когда зной спадал, я могла спокойно дышать воздухом огненных земель. И свободно, не боясь получить солнечный ожог, выйти на улицу.
Огненный архипелаг раскинулся на юге Силантиана. Он состоит из сотни островов, от совсем маленьких до гигантских, берега которых омываются теплыми водами морей и океанов. На большинстве островов залегают вулканы и бьют термальные источники. В основном вулканы небольшие, но действующие, в год происходит до двухсот извержений, отсюда и название наших земель – Огненный архипелаг. На самом южном и самом большом острове архипелага, находится ящик Пандоры – самый древний и самый большой вулкан на планете – Огнедышащий Исполин. К счастью для нас всех, спящий. Ежегодно мы задабриваем жертвоприношениями бога огня Вулкана, который по преданиям живёт на Огненном Исполине, чтобы он не проснулся. Нет! Невинных дев в жертву мы не приносим уже пару сотен колец. Слава принцу Санджару, положившему конец варварским традициям. Сейчас в жертву приносятся огненные животные, да подносятся щедрые дары.
Люди, живущие на архипелаге, владеют магией огня и внешность у них соответствующая: смуглая кожа, от янтарных до цвета карамели глаза и рыжие волосы от золотисто-медных до каштановых оттенков. Чем сильнее маг, тем больше огненных оттенков присутствует в его внешности. Под стать внешности, у них очень вспыльчивые характеры. Доказательство этому наш кхан, обладатель огненно-рыжей шевелюры.
– Эйнслин! – раздался разъяренный голос в глубине дворца. – Немедленно найдите эту несносную девчонку и приведите ее ко мне!
– Да, ваша огненность! Мы сейчас же её найдём!
Услышав рев кхана, я поглубже забралась в свое тайное убежище. Здесь в тени невысоких деревьев, скрытая от глаз домочадцев пышными кустарниками, я читала книгу о землях Силантиана. Мимо, не заметив меня, пробежала толпа слуг.
– Судя, потому что вся челядь бросилась на мои поиски, кхан в бешенстве, – пробормотала я, провожая слуг взглядом.
И я даже догадывалась, что его так вывело из себя, поэтому показываться кхану на глаза, не торопилась.
Стоило наступить тишине, как я вновь погрузилась в изучение далеких ледяных земель, где царила вечная зима, а земли были покрыты толстым слоем льда. Люди, жившие там, были светловолосыми с голубыми глазами и тонкой белой кожей, и владели магией льда. Для меня жительницы Огненного архипелага, где царит вечное лето, где даже зимой стоит палящая жара, лёд был в диковинку. А уж светловолосые и белокожие маги были вообще из области фантастики. Нет, я, конечно, тоже на коренную жительницу огненных земель мало похожа. Но холодные, словно лед с серебристыми волосами маги льда были для меня в диковинку.
– Вот бы взглянуть на них хоть разочек! – мечтательно протянула я.
А снег, лед, вьюгу и метели – увидеть их, было для меня пределом мечтаний.
– И никакой жары и зноя. Наверное, их климат мне бы больше пришелся по душе, – с тоской вздохнула я.
– Эйнслин! Вот ты где проказница! – воскликнул старческий голос.
Я так увлеклась книгой, что пропустила момент своего нахождения.
Вздрогнув от неожиданности, я оторвала глаза от книги, и стали искать окликнувшего меня. Окинув взглядом длинную галерею патио, которую отделяли от внутреннего сада многочисленные колонны, соединенные арками, украшенными фризами и витиеватой лепниной, я никого не нашла.
– Я наверху, – сказал тот же голос.
Тогда я подняла взгляд и на втором ярусе патио, в одной из многочисленных арок увидела свою старую няню. И как я не догадалась, что со второго яруса я буду как на ладони?
– Селестина, как хорошо, что это ты! – обрадовалась я. – Давай ты сделаешь вид, что меня не нашла и пойдешь дальше по своим делам!
– Нет, юная дариэлья! Так не пойдёт! Весь дворец с ног сбился, разыскивая вас, а вы сидите тут и читаете книги. Кхан в бешенстве, приказал тебя немедленно найти и привести к нему в любом виде.
– Да, слышала я его рев! – отмахнулась я. – Пусть побесится, может, добрее станет.
– Эйнслин! – возмущенно воскликнула Селестина. – Что ты ещё успела натворить, что он так вышел из себя?
– Не явилась на экзамен по огненной магии, – пожала я плечами.
Старая няня успела спуститься и подойти ко мне.
– О, Эйнслин! Ну почему ты все время стараешься вызвать его гнев? Тебе, что трудно было сходить на экзамен?
– Трудно! Я самый слабый маг на всем архипелаге! И об этом знает каждый! Все в открытую надо мной смеются и злорадствуют! «Дочь кхана пустышка!» Зачем мне идти на открытый экзамен по магии, где даже сын фермера сильнее меня! Чтоб в очередной раз выставить себя посмешищем?
– Но своим неповиновением, ты вновь накликала на свою голову неприятности.
– Знаю, поэтому и скрываюсь здесь.
– Но ты ведь знаешь, что чем дольше он ждёт, тем страшнее становится.
– Ну, может, до моего появления перед его очи, он успеет выпустить пар?
– И из-за тебя пострадает невиновный человек! – с грустью глядя на меня, произнесла женщина.
– Селестина, вот умеешь ты к совести воззвать! – хлопнув книгой, воскликнула я.
– Я пойду с тобой, и мы вместе встретим гнев его огненности, – сказала старая няня.
– Я люблю тебя Селестина!
– И я тебя люблю, детка!
– Только ты одна меня и любишь! – прошептала я, и, смахнув непрошенные слёзы, направилась к разгневанному отцу.
ГЛАВА 2 НАКАЗАНИЕ КХАНА
Не дожидаясь, когда обо мне доложат, я вошла в тронный зал и с высоко поднятой головой продефилировала до трона.
Его огненность, кхан Карл восседал, я бы сказала возлежал на своём троне. Свою красноволосую голову он уронил на правую руку.
Услышав мои шаги, кхан, не отнимая голову от руки, чуть её развернул и уставился на меня одним глазом с набухшими капиллярами. Лицо его было под цвет шевелюры, а носогубный треугольник белый, как у покойника. Рядом крутился семейный лекарь.
Кажется, сегодня я довела отца до апокалиптического припадка.
– Вы меня искали, ваша огненность? – невинно поинтересовалась я.
– Я смотрю, ты очень спешила! Раскраснелась вся, запыхалась! – съерничал кхан. – Никак с самого экзамена бежала?
– Я не была на нем, – задрав повыше подбородок, ответила я.
– Позволь узнать, почему? – выпрямился отец в своем кресле и посмотрел на меня такими же глазами, как и у меня.
Я имела в виду разрез глаз, а не цвет. Я надо сказать вообще точная копия отца. Тот же высокий лоб, говорящий об уме его обладателя, то же разрез глаз, прямой аристократический нос и упрямый подбородок. Но, за одним исключением, точнее за тремя: волосы у меня белые с несколькими золотистыми прядями, алебастровая кожа, абсолютно не переносящая солнечные лучи и ярко-голубые, как небо глаза. Соответственно внешности и мои магические способности – нулевые! В своей семье я недоразумение природы. Урод! А для огненных магов загадка, которая так и остаётся неразгаданной:
«Как в семье двух сильнейших магов, с ярко выраженными характерными чертами огненных магов могла родиться такая снежинка?»
Ни лекари, ни совет магов, ни служители Вулкана не смогли найти ответ. Не будь я точной копией кхана, боюсь мою матушку кхакиню Августину, обвинили бы в измене и сбросили в жерло вулкана нас обеих. Но видимо высшие силы все же сжалились над нами и большей подставы не устроили.
Надо ли говорить, что родительской любви я не знаю. Я не оправдала возложенных на меня надежд, а они решили не дарить мне любовь и ласку.
– Я жду ответа, – напомнил о себе отец.
– А смысл? В этом городе, впрочем, как и на всем архипелаге, каждый знает, что как маг я полный ноль! Так стоит ли лишний раз выставлять себя на посмешище?
– А не явившись на экзамен, ты думаешь не поставила себя на смех? – взревел кхан. – Теперь к твой бездарности добавилась еще и трусость!
– По крайней мере, они смеются, не глядя мне в лицо!
– Если бы ты усерднее занималась, ты смогла бы добиться успехов! И сложные заклинания стали бы тебе доступны! Но, нет! Тебя интересуют только книги о других землях!
– Ты сам-то веришь в то, что говоришь? Мы либо рождаемся с магией, либо без неё, и усердие здесь ничем не поможет! – выкрикнула я.
– Все Эйнслин, я устал от твоих выходок и неповиновения! Сегодня же по всем островам архипелага будут отправлены магические вестники с объявлением о начале отбора женихов для тебя!
– Что? – не поверила я своим ушам. – Ты так неудачно пошутил?
– Нет, Эйнслин, я на полном серьезе! Я найду тебе мужа, и пусть он займется твоим воспитанием! А с меня хватит!
– Нет! Ты не посмеешь!
– Отчего же? – изогнул рыжую бровь отец.
– Ты обещал, что я выйду замуж за того, кого выберу сама! По любви, а не по политическим соображениям!
– Ты мне тоже много чего обещала, Эйнслин! И ни одного своего обещания не сдержала!
– Нет! Нет! Я не выйду замуж без любви! – кончики пальцев сковало холодом, и я крепко сжала руки в кулаки.
– Выйдешь!
– Нет!
– А я сказал, что будет по-моему! И отбор будет объявлен! – отрезал отец, затем смягчившись, добавил. – Чего ты раньше времени паникуешь? На отбор будут приглашены все желающие попытать свое счастье за твою руку. Может тебе кто-то и приглянется. А вдруг повезет и понравившийся тебе маг выиграет отбор.
– Я не буду участвовать в этом спектакле! – выкрикнула я и, развернувшись, вихрем вылетела из тронного зала.
Вслед мне доносились крики старой няни, пытающейся меня догнать.
– Эйнслин! Эйнслин! Да стой, неугомонная девчонка! Меня-то пожалей, я уже не в том возрасте, чтоб гоняться за тобой по всему дворцу.
– Прости, Селестина, – вернулась я к старой женщине. – Ты ведь все слышала! За что он так со мной?
– Отчасти ты сама виновата, девочка. Если бы меньше перечила ему и слушалась, возможно сейчас и не было бы этого разговора.
– Ты же знаешь, почему я так себя веду!
– Знаю, но боюсь твоя тактика тебе ничем не помогла, – с грустью произнесла няня.
– Отчего так, Селестина? Родители любят своих детей, заботятся о них. Но только не мои! Мать всегда смотрит на меня с напряжением, как будто я чудовище, которое вот-вот кинется на неё. Отец холоден словно лёд. Что я им сделала? Неужели все из-за того, что родилась со слабой магией?
– Я не знаю, что тебе ответить, – сказала няня, отводя глаза.
– Мне иногда кажется, что меня подкинули! Что мои родители не эти холодные величества, а совсем другие люди, которые любят меня и скучают!
– Не говори так!
– Но это правда! Если бы не ты Селестина, я бы никогда не узнала тепла и ласки! Я тебя люблю!
– О, Эйнслин! – из глаз старой няни потекли слёзы. – Я тебя тоже очень люблю!
ГЛАВА 3 ОБЪЯВЛЕНИЕ ОТБОРА
Отец сдержал свое обещание. В тот же день во все уголки Огненного архипелага, в каждый даркат, каждому холостому мужчине был отправлен магический вестник с приглашением принять участие в отборе женихов. Один из них нам с Селестиной удалось перехватить и ознакомиться:
Я, кхан Карл Пылающий огонь, сим днем пятисот двадцатого кольца от зарождения Силантиана, объявляю отбор женихов для принцессы Эйнслин.
Каждый холостой мужчина до пятидесяти лет, щедро одаренный богом Вулканом силой огня обязан явиться на отбор женихов. Который начнется ровно через неделю и продлится два месяца.
В течение этого времени вам предстоит пройти испытания, победитель которых получит в награду руку принцессы Эйнслин и станет следующим кханом Огненного архипелага.
Кхан Карл Пылающее огонь.
– Это, я награда? – взорвалась я, дочитав вестник. – Нет, Селестина, ты это видела? Я награда!
– Успокойся, детка. Это такой оборот речи.
– Оборот речи? А вот эта часть: «Каждый холостой мужчина до пятидесяти лет!» Это что он хочет выдать меня за дедушку?
– Эйнслин, не преувеличивай, наши мужчины благодаря магии молодо выглядят и в семьдесят, а учитывая нашу продолжительность жизни, пятьдесят лет, это еще юный возраст. Только в этом возрасте уже есть ум, смекалка и хватка, что, несомненно, важно в правлении архипелага. И главное такой жених успел нагуляться и будет верен тебе.
– Ну спасибо, Селестина! – гневно посмотрела на няню.
– На правду не обижаются!
– Ну, хорошо, с дедушками я может и погорячилась. Но почему не указан возраст со скольких лет желающие могут принять участие? Судя по приглашению с самого рождения!
– Эйнслин, не кипятись!
– Можно было вообще не оговаривать возрастные рамки. С рождения до бесконечности! Чего уж там! Можно включить и женатых мужчин!
– Гаремы у нас запрещены, – напомнила мне Селестина.
– А что долго их разрешить? Кхан Карл все может! – продолжала я распаляться.
– Эйнслин, успокойся!
– Как? Как я могу успокоиться! Когда родной отец выставил меня на все огненные земли недалекой, никому не нужной обузой, что готов принять в зятья любого, заманивая того троном!
– Это не так. Таким образом кхан расширил количество претендентов, в надежде, что тебе кто-то приглянется.
– Ты в это веришь?
– Конечно!
– А я нет!
В этот момент в дверь постучали.
– Войдите, – ответила Селестина.
– Ваше Высочество, госпожа Селестина, – вошла молоденькая горничная.
– Ты что-то хотела? – спросила Селестина.
– Да, госпожа Селестина. Там прибыла портниха для Её Высочества.
– Портниха? Ко мне? – включилась я в разговор.
– Да, Ваше Высочество.
– Я ее не приглашала!
– Она сказала, что это распоряжение его огненности. Кхан Карл велел ей подготовить вам гардероб для предстоящего отбора.
– Что? – задохнулась я от очередного удара. – Вели ей убираться! У меня достаточно платьев! Для этого цирка уж точно что-нибудь подберу! Все, свободна!
– Да, Ваше Высочество.
Когда за горничной закрылась дверь Селестина сказала.
– Может не стоит испытывать терпение его огненности? Зачем ты прогнала портниху? И что тебе, действительно, не хочется новых нарядных платьев?
– Нет!
– Ну и зря! Обновки очень повышают настроение.
За дверью послышался шум, а затем решительный стук в дверь и в мою комнату врывается возбужденная портниха, за которой по пятам следуют подмастерья, обвешанные шелками, шифоном, вуалью и все возможной тесьмой и кружевом.
– Что вы себе позволяете? – гневно уставилась я на портниху.
– Ваше Высочество, простите за вторжение! Но его огненность приказал подготовить для вас отборочный гардероб, даже если придётся вас связать, – на последних словах пыл портнихи немного убавился.
– Даже так?!
– Извините, Ваше Высочество.
Поджав губы, я отдалась в руки мастеров, которые тут же начали снимать с меня мерки. Потом в бой вступила портниха, демонстрируя мне всевозможные модели и подбирая ткань и отделку.
Я же все это время оставалась безучастна.
После того, как я проигнорировала с десяток предложений портнихи, она наконец решила поинтересоваться.
– Ваше Высочество, вам совсем ничего не понравилось? Может ткани другие принести?
– А что может нравится связанному человеку? – вопросом на вопрос ответила я.
– Но мы ведь вас не связали! – удивилась портниха.
– Это лишь потому, что я не позволила вам еще больше меня унизить! Его огненность вам приказал сшить мне гардероб, вот его мнением и интересуйтесь!
– А-а-а...
– Я надеюсь вы уже закончили?
– Да, – совсем растеряла пыл портниха. – Извините Ваше Высочество, мы всего лишь выполняли приказ, его огненности.
И начала собирать отрезы тканей и отделку.
Стоило нам остаться одним, как Селестина не упустила возможности прокомментировать.
– Зря обидела ни в чем не повинную женщину.
– Ты слышала, как она со мной разговаривала? А как она ворвалась в мои покои!
– Это она от испуга перед кханом.
– Это из-за неуважения ко мне! Все знают, что я слабый маг и смеются за моей спиной! А теперь этот отбор, опустивший мою гордость ниже плинтуса! А как все меня называют?
– Как? – не поняла вопроса Селестина.
– Ваше Высочество!
– И что?
– К моему отцу все обращаются, ваша огненность, к матери – ваша пламенность! А я Ваше Высочество! Я даже на искорку не тяну!
– Ну, вот встанешь во главе Огненного архипелага, и к тебе тоже начнут обращаться в соответствии с положением.
– Нет! Это мой муж будет огненностью! А я буду ваша снежность! Или холодность! Еще можно ваше льдистость!
– Не говори ерунды!
– Ах, Селестина, если бы это была ерунда! А то я, действительно, тяну только на вашу холодность, – выдохнула я и опустила плечи. Запал пропал и из меня будто весь воздух выпустили.
– Надо было поучаствовать в выборе платьев, которые тебе нравятся, а не полагаться на вкус портнихи. Так бы себе хоть настроение подняла.
– Мне все равно.
– А потом, обижаешься, что за тебя все всё решают.
– Хватит, Селестина. Здесь у меня никогда не было права голоса, только обязательства. Только и остаётся, что выказывать свою строптивость!
– Ах, девочка, твой характер тебя до добра не доведет.
***
Последующие дни во дворце кипела работа. Выметалась застарелая пыль, все мылось и полировалось. Приводились в порядок гостевые покои, в которых предполагалось разместить претендентов третьего этапа. Во всех комнатах распахнули окна, впуская жаркий воздух, чтобы их проветрить.
Казалось бы, какая глупость проветривать помещение раскаленным воздухом. Но все дело было в строении дворца. Он состоял из четырёх частей, каждая из которых выходила на одну из сторон света. Изнутри они соединялись длинными галереями, с многочисленными колоннами, соединенными арками, которые поддерживали второй ярус патио с расположенными на нем гостевыми комнатами. А внутри дворцового ансамбля расположился мой любимый внутренний дворик с садом и прудиком.
Так вот чтоб внести во дворец глоток свежего воздуха достаточно было открыть окна на двух противоположных половинах. И этого было достаточно, чтоб ветерок – редкий гость огненных земель принёс прохладу.
Сейчас же были открыты абсолютно все окна и впервые в жизни я могла спокойно находиться в любом месте дворца не боясь перегрева.
В то время как челядь носилась по дворцу наводя порядок, а на кухнях полировалось столовое серебро, да составлялось меню, выдающиеся умы огненных земель тоже не сидели без дела. Перед ними стояла задача организовать отбор женихов, придумать испытания и систему оценки претендентов на роль моего мужа. И надо было сказать им, действительно, было чем заняться. Ведь отбор женихов ещё ни разу не проводился в Огненных землях. Потому как власть всегда наследовалась по мужской линии. И предыдущие кханы всегда озабочивались наследником, иногда и не одним. Одному моему отцу не повезло с дочерью.
Впрочем, и женские отборы не проводились свыше пятисот колец. Ровно с тех пор, как мой далекий предок впервые женился на полюбившейся ему девушке.
И вот я, разрушительница вековых устоев и головная боль для нынешнего кхана. Не мужчина – раз, не маг – два, и ради меня созвали всех холостых дараев со всего архипелага – три.
ГЛАВА 4 ПЕРВЫЙ ЭТАП
В суматохе и хлопотах неделя быстро пролетела и вот в столицу стали съезжаться дараи со всего архипелага. И вскоре перед дворцовыми воротами выстроилась длинная очередь из женихов. Многие хотели жениться на принцессе. Хотя нет не так, каждый мечтал стать кханом, а я так довесок к трону.
В очереди мелькали разновозрастные лица от совсем юных, лишенных растительности на лице до мужчин с обеленными прядями в волосах. Те, кто был женат, привели свататься своих сыновей.
Первый этап отбора заключался в представлении всех претендентов. И уже на этом этапе предстояло отсечь недостойных.
Я до последнего надеялась все это безумие отсидеться в своем любимом садике, но как главный приз на выставке женихов должна была присутствовать на этом отборе.
Когда явились первые женихи, отец позвал меня в тронный зал.
– Эйнслин, прибыли женихи, сегодня начинаем отбор. Иди нарядись в одно из платьев, что пошили для отбора и возвращайся сюда.
– Это ещё зачем?
– Надо показать товар лицом.
– Это я товар?
– Не придирайся к словам! От тебя много не требуется! Будешь сидеть рядом и мило улыбаться женихам.
– Вот ещё! – ответила я и направилась к выходу.
– Мне приказать страже сопроводить тебя? – спросил кхан.
Кипя от негодования, я развернулась на каблуках и прошла к отведенному мне месту.
– Зови своих женихов, – прошипела я. – Что касается принарядиться! Так лучше сразу пусть видят какое счастье падает им в руки!
Кхан посмотрел на меня, едва сдерживая гнев, при этом сжимая и разжимая кулаки.
– Будь по-твоему! – процедил он. – Пригласить первого жениха!
– Дарай Зорий! – провозгласил церемониймейстер.
В зал вошёл худощавый мужчина средних лет, его глаза цвета подгорелой карамели и светло каштановые с рыжим отливом волосы указывали на мага средней силы. Подойдя к нам, он низко склонил голову в знак уважения.
– Добрый день, ваше огненность, принцесса Эйнслин!
– Добрый день, дарай Зорий. Вы к нам по делу или проездом? – поинтересовался кхан.
– Я приехал принять участие в отборе! Надеюсь я буду достойным претендентом на руку принцессы Эйнслин. Разрешите для начала преподнести подарки принцессе.
Меня от пафосной речи дарая аж передернуло, но мне удалось удержать приветливую улыбку на лице.
– Конечно, дарай! – ответил кхан.
– Внесите подарки! – велел Зорий своим слугам, которые тут же внесли в зал два сундука и поставив передо мной, открыли.
В одном лежали отрезы тканей, шелк, атлас, парча, бархат переливающиеся всеми цветами радуги. Здесь же были и изящная тесьма, и тончайшее кружево. Во втором меньших размеров сундуке находились заколки, гребни, инкрустированные драгоценными камнями, серьги, перстни, нитки жемчуга.
– Спасибо, дарай Зорий, вы очень щедры! – поблагодарила я за щедрые дары.
– Это лишь малая часть моих богатств. Если вы выйдете за меня замуж, все оно будет вашим, – склонился в поклоне дарай Зорий.
– Благодарим за ваши дары, дарай Зорий. Очень хорошо, что вы сможете обеспечить будущую жену. Но принцессе помимо богатств в мужья нужен сильный маг, который сможет достойно править архипелагом и в случае чего дать отпор врагам. Какой уровень вашей магии?
– Выше среднего, ваше огненность! Я в своём роду самый одарённый. Кроме того, я учился у лучших магистров.
– Хорошо, дарай Зорий, вы проходите в следующий этап.
– И это все? – недоверчиво уставилась я на отца.
– Что все?
– Это весь отбор? Подарки щедрые, магий наделен, значит проходишь дальше?
– Что тебя не устраивает? – прорычал кхан.
– Мог бы поинтересоваться из какого он дарката, чем занимается? Может он мучает маленьких детей, а ты его выбрал мне в женихи! – выпалила я.
– Первый этап нужен для того, чтоб отсеять ненужную шелуху, поэтому он настолько прост, – отвел отец.
– Бред сумасшедшего! – выдохнула я и стала ждать следующего жениха.
– Пригласите следующего, – проигнорировал меня кхан.
– Дарай Аден! – огласил следующего жениха церемониймейстер.
Это был мужчина со светло карими глазами и рыжими волосами. Дарай Аден также не поскупился на подарки. Его сундуки также были набиты тюками тканей и драгоценностей.
– Скажите, дарай Аден, каков ваш уровень магии?
– Почти высший, ваша огненность!
– Что ж благодарим за ваши дары и за ваше участие. Вы проходите в следующий этап.
– А мне вот интересно! – вновь влезла я. – Если дарай не проходит в следующий этап, его дары ему возвращаются?
Кхан посмотрел на меня тяжелым взглядом.
– Ты правда дура, или только притворяешься?
– Правда!
– Какой идиот станет возвращать подарки?
– Но они мне не нужны! Мало того, что жениха отвергаем, так еще получается и обираем его!
– Тебе не нужны, зато казне нужны! Эти дары расценят, как подать.
– А...
– Следующего зовите! – перебил меня отец.
Женихи сменяли друг друга, их лица даже не успевали отложиться в моей памяти. Все проходило по скучному однообразному сценарию: подарки, выяснение уровня магии и вердикт кхана проходите в следующий этап или нет.
Я же с застывшей на лице вымученной улыбкой молила богов, чтобы это скорее закончилось.
Последним на сегодня был юноша не старше меня. Невысокого роста, щупленький со светло медными волосами. Одет он был простенько, но во все чистое. Я его знала. Мы вместе ходили в школу магии и были самыми бездарными.
В дар он принёс тонкое золотое колечко, видно все на что хватило его сбережений, но преподнес он его, как самую дорогую вещь в мире.
– Это кольцо моей матери, Ваше Высочество, – сказал он хриплым голосом, глядя на меня своими большими карими глазами и лично вручил кольцо.
– Благодарю, вас Конлей, – искренне улыбнулась я юноше.
– Дарай Конлей...
– Господин, ваша огненность.
– Господин Конлей, каков ваш уровень магии? – спросил кхан.
– Низкий, ваша огненность.
– Что ж, благодарим за оказанную нам честь, но, к сожалению, в следующий этап вы не проходите!
– Из-за того, что я слабый маг? Но принцесса тоже не обладает большими магическими способностями!
– Именно поэтому мы ищем жениха с высоким магическим потенциалом! – ответил кхан.
– Но я люблю вашу дочь, с тех пор как впервые увидел её! Неужели магия может быть важнее чувств?
– Чувства важны для простолюдинов! У монархов нет чувств, только обязательства перед государством и народом! – отчеканил кхан.
А у юноши румянец выступил на щеках при упоминании о простолюдинах.
– Извините, ваше огненность, Ваше Высочество, что занял ваше время, – гордо произнес юноша и удалился из зала.
– Разве обязательно быть таким грубым? – возмутились я, стоило нам остаться одним.
– Я всего лишь констатировал факт! – ответил отец.
– Но можно это было сделать, не унижая его!
– Я кхан, и не привык щадить чувства поданных. Тем более сброда, которое решило просить руки моей дочери!
– Ты сам объявил, что любой желающий может попытать счастье, а теперь возмущаешься! – вскочила я.
– Если бы у него был наивысший уровень магии, я бы не посмотрел на его происхождение! А так ни рода, ни дара, одна любовь.
– Сам то женился по любви!
– Мы этот вопрос уже обсуждали!
– Я так понимаю на сегодня все! Я могу быть свободна?
– Можешь! Но не забудь, завтра в десять прибудут новые женихи!
– Даже если я забуду, ты обязательно напомнишь мне об этом, отправив стражу! – крикнула я.
Выйдя из тронного зала, я поспешила догнать Конлея. Он уже выходил из дворца, когда я окликнула его.
– Ваше Высочество, – глядя в пол, прошептал юноша.
– Я хотела извиниться за отца. И спасибо тебе за смелость прийти на отбор ради меня, а не трона. Ты единственный здесь, кто пришел ради меня. Мне очень приятно. И вот, возьми кольцо, – протянула ему тонкое золотое колечко.
– Правда? В смысле приятно, – щеки юноши вновь покрылись румянцем.
– Да, – улыбнулась ему.
– Оставьте кольцо на память, – сказал он, закрывая мою ладонь в кулак.
– Я не могу, Конлей. Это ведь память о твоей маме, и оно должно остаться у тебя. Потом подаришь его будущей жене.
– Но я… это же подарок вам!
– Забирай, для меня это очередная безделушка, а для тебя это память!
– Хорошо, – пробормотал Конлей. Взял кольцо и побрел из дворца, опустив плечи.
***
Вечер после утомительного дня, коротала в своем любимом месте, за очередной интересной книгой.
– Вот ты где! – раздался звонкий девичий голос.
Ветви барбариса раздвинулись и моё уединение было нарушено вторжением рыжеволосой красавицы.
– Привет! От кого прячешься? – лукаво улыбнулась девушка.
– Привет, Агния. Ты уже в курсе, да?
– Шутишь! Об этом говорит вся столица и не только. А все мужчины от десяти до ста стремятся во дворец просить твоей руки!
– До пятидесяти, – поправила я подругу.
– Нет до ста! Не веришь, сама или посмотри.
– О, Вулкан, какой стыд! – спрятала я лицо в ладонях.
– Почему стыд? Радоваться надо, столько сильных и красивых мужчин настолько воспылали к тебе любовью, что готовы отстоять пятисотметровую очередь, ради того, чтоб просить твоей руки!
– Они воспылали любовью к трону! Постой! Пятисотметровую очередь? Ты ведь шутишь правда?
– Нет, и она растет. Если бы не пряталась в этих кустах сама бы все увидела, – ответила подруга.
– Я этого не вынесу, – спрятала лицо в руках. – Мало того что меня обсуждают на каждом углу, у моего дома очередь из женихов, так я ещё и присутствовать должна на этой ярмарке, где меня продают!
– Ты знаешь, я тут подумала! Можно я недельку другую поживу в гостевой части дворца
– Зачем?
– Ну из всех претендентов победитель будет один. А вот проигравших будет много, вдруг, и мне что-нибудь светит.
– Агния ты бесподобна! – рассмеялась я.
– Ну вот, уже смеёшься! Это хороший знак.
– Может, ты за меня в тронном зале посидишь?
– Для этого придётся обесцвечивать мои прекрасные медные локоны. Я тебя, конечно, люблю, но их больше, – поправила она свою рыжую копну.
Агния была дочерью моей кормилицы, кхакиня для меня сделала только одно – родила меня, а после исключила меня из жизни, передав все заботы обо мне Селестине и кормилице.
Когда я родилась Агнии был месяц, молока у ее матери хватало и ее выбрали мне в кормилицы. Мы с Агнией с детства были неразлучны, а после стали лучшими подругами. Все проказы мы совершали вместе и всегда стояли друг за друга горой.
Селестина, Агния и её мама — вот моя семья! Семья, которая меня любила, переживала и всегда была готова прийти на помощь по первому зову.
– Как съездила? Как мама Сина? – спросила я подругу, которая ездила повидать родных.
Мама Сина, моя кормилица, ушла на покой и уехала в свою деревню, чтоб жить в тишине и покое, подальше от дворцовых дрязг. А Агния, как только ей исполнилось пятнадцать, стала моей горничной, чему мы обе были рады, ведь всегда были вместе.
– Хорошо, съездила. Отдохнула в деревне, даже похорошела на свежем воздухе, правда же?
– Да, а я все думаю, что в тебе изменилось? – подыграла ей.
От скромности подруга не умрёт.
– Мама Сина, здорова, очень рада своей деревенской жизни, но скучает по тебе.
– Я тоже по ней скучаю, – ответила я.
– И! Передаёт тебе пламенный привет, а также велела мне тебя за неё расцеловать!
С этими словами Агния полезла ко мне с поцелуями, в лоб, в обе щеки и в нос, как в детстве это делала кормилица.
– Хватит! – смеясь, отбивалась я от подруги. – При встрече я ей передам, что ты выполнила ее наказ.
– Точно? А то может повторить? Чтоб лучше запомнила!
– Нет! – смеясь, ответила я.
– Ну как знаешь! Ты мне лучше расскажи, как проходит отбор?
– Да нечего рассказывать, – тут же помрачнела я, – женихи заходят один за одним, приносят дары, отец спрашивает их об уровне магии и выносит вердикт. «Проходите в следующий этап, нет не проходите!» – передразнила я отца.
– Дары? Богатые?
– Кто что может себе позволить. Даже Конлей поучаствовал в отборе.
– Да ты, что? Вот это смелость у парня! Постой, почему участвовал, в прошедшем времени?
– Ну, неужели ты могла подумать, что ему кхан ответит, что он прошел в следующий этап?
– Ну не знаю.
– Еще скажи сразу в финал! – огрызнулась я.
– Ну, ладно тебе! Не подумала. Ну а тебе кто-нибудь приглянулся?
– Боюсь, в этом вопросе мои предпочтения не учитываются, – снова поникла я.
– То есть как?
– Жениха выбирает кхан по силе дара.
– А-а-а... Теперь понятно твое подавленное настроение.
– Да радоваться нечему. Замуж выйду за нелюбимого.
– Ну ты погоди отчаиваться, может, избранник тебе понравится.
– Навряд ли.
– А пойдём в галерею, там из окна видно очередь из живых женихов.
– Из живых? – усмехнулась я.
– Ну, пока они не перешли к военным действиям, да! – ответила Агния.
– Надеюсь до этого не дойдёт.
– Кто знает! Когда маги огня собираются в одном месте, всякое бывает.
– Этого только не хватает!
– Ну, пойдём, посмотрим кто набивается к тебе в мужья?
– Что-то не хочется.
– Пойдём, – и подруга потянула меня на очередные приключения.
Как, впрочем, и всегда, заводилой в нашей паре была Агния.
Мы прошли в другое крыло дворца в длинную галерею, состоящую из многочисленных анфилад, где из окон хорошо просматривались дворцовые ворота. Глянув туда, я ахнула. Подруга нисколько не преувеличила количество претендентов, их было не менее пяти сотен и продолжало увеличиваться.
– Ты только посмотри, сколько красивых парней! И все к тебе! – радостно с ноткой зависти воскликнула Агния. – О, смотри дарай Сварог и тот приперся! – воскликнула Агния.
– А он что здесь забыл? – удивилась я. - Он же женат!
– Может, ради такого дела, поспешил овдоветь?
– Да что ты такое говоришь! У них же двое маленьких детей!
– О, а посмотри на того высокого, широкоплечего с ярко-рыжей шевелюрой, сильный маг! И вроде симпатичный.
– Ну не знаю, как-то он надменно держится.
– Не ты посмотри какой разворот плеч, какая мощь, какая стать! А мышцы так и перекатываются под рубахой.
– Ходячий тестостерон.
– Так бы и провела по ним руками, – мечтательно протянула Агния.
В этот миг маг, которого мы обсуждали поднял голову и посмотрел прямо на нас, своими холодными янтарными глазами, затем самодовольно улыбнулся и кивнул нам.
– Какой неприятный тип, – передернулась я.
– Да, ты права, – согласилась со мной Агния. – От такого взгляда хочется утопиться.
– Надеюсь он во дворце по делам, а не по мою душу.
– Не, не по душу, по телу! – поправила меня Агния.
– Уймись ты.
– О, даже ребята из твоей группы решили попытать счастье!
– Кто? – с ужасом прошептал я.
– Оганес, – улыбнулась Агния – и Аден с ним.
– Нет, только не это!
Эти ребята портили мне жизнь во время учёбы, дразня и подкалывая, а теперь еще набиваются в мужья.
Ещё полчаса поразглядывав потенциальных женихов, мы с Агнией расстались.
ГЛАВА 5 ТОЛЬКО НЕ ОН
Утро, как обычно, началось с медитации, с целью обрести гармонию с магией. Затем контрастный душ и легкий завтрак. А после, в сопровождении стражи, кхан все же перестраховался, я направилась в тронный зал.
И, как и вчера потянулась вереница женихов. До того все было скучно и однообразно, что хотелось выть, как огненный койот.
Я с застывшей на лице улыбкой, больше похожей на оскал сидела рядом с кханом, а мысленно была за тысячи километров отсюда, там, где вьюга и снег, там, где царствует холод.
Но следующему претенденту на мою руку удалось, вырвать меня из моих грёз и взбодрить всех присутствующих. Дело в том, что им оказался дарай Сварог, которого мы с Агнией вчера видели в очереди. И если вчера мы решили, что он случайно оказался там, то теперь стало ясно, что дарай Сварог тоже явился по мою душу.
– Дарай Сварог с сыном! – объявил церемониймейстер.
– Выша огненность, Ваше Высочество рад видеть вас в добром здравии, – низко поклонился дарай – Разрешите преподнести дары Её Высочеству!
И передо мной оказался очередной сундук с дорогими тканями и драгоценностями. Да с фантазией у огненных магов все же скудновато.
– Дарай Сварог, – начал кхан, – а не на вашей ли свадьбе, мы весело гуляли под извержение Акотанго? – спросил кхан.
– Да, ваша огненность, на моей, – ответил дарай.
– Я помню, запоминающееся было зрелище, не каждому выпадает такая удача вступить в брак при извержении вулкана.
– Вы правы ваша огненность, это большой дар богов. Они благословили наш с Дарией союз и подарили нам замечательных детей, – счастливо ответил дарай.
– Тогда объясните нам, что сегодня вы здесь делаете? – повысил голос кхан.
– А-а-а? – слетела с дарая блаженная улыбка. – Простите, ваша огненность, Ваше Высочество, вы неверно меня поняли!
– То есть вы не пришли просить руки моей дочери?
– Нет! То есть да!
– Вы уж определитесь Сварог! Да или нет! – рассердился кхан.
– Я пришел просить руки принцессы Эйнслин для моего сына Азера.
– Сына? Постоите, вы женились лет так десять назад, вашему первенцу сейчас сколько? Восемь?
– Девять, ваша огненность! Почти десять! – заявил гордый отец.
– Вы что шутите? – взревел кхан.
– Никак нет, ваша огненность, – сказал Сварог дрогнувшим голосом, не каждый может вынести гнев кхана, и подтолкнул к нам своего сына. – Пусть он ещё юн, но из него вырастет сильный маг! Посмотрите на цвет его волос. Магия у него уже проснулась, а к совершеннолетию ему не будет равных.
– Вот тогда и приходите, Сварог. Не отнимайте у нас время!
– Но к тому времени принцесса будет замужем.
– Вы что же предлагаете мне выдать её сейчас ребёнка? Огненным землям нужен сильный правитель и сейчас, а не через десять лет. Мне внуки, в конце концов, нужны!
– Простите, ваша огненность, Ваше Высочество, – кланяясь удалился Сварог.
– Совсем ополоумели! – возмутился кхан.
– Сами виноваты! – вставила я. – Выставили дочь на торги и на все огненные земли объявили, что любой может претендовать на роль моего мужа. Вот все и сбежались.
– Зовите следующего! – кинув на меня злой взгляд, велел кхан.
– Дарай Гарсеван! – объявил церемониймейстер.
И в зал уверенной походкой, глядя мне в глаза, вошёл тот надменный громила, что вчера заглядывал в окно. Он подошёл ко мне и положил у моих ног внушительный сверток.
– Ваше Высочество, – с улыбкой сказал дарай, вот только глаз его улыбка не коснулась. Затем заграбастал мою руку и поцеловал кончики пальцев. – Я слышал, принцесса увлекается далекими землями, думаю, мой подарок придется вам по душе.
Только после этого он приветствовал кхана.
– Ваша огненность, рад вновь побывать во дворце, – склонил голову перед кханом дарай.
– Дарай Гарсеван, рад вас приветствовать во дворце. Наслышан о ваших подвигах, – ответил кхан, глядя на эту ходячую гору мышц, приправленную огненными волосами. – Вы решили принять участие в отборе или просто, таким образом, высказали свою преданность?
– Решил принять участие в отборе, ваша огненность! – ответил дарай.
– Хм, я думал у такого война уже есть дараэлья, – лукаво улыбнулся кхан.
– Нет, ваша огненность, Ваше Высочество, дараи у меня нет! – глядя мне в глаза, ответил мужчина.
– Думаю, о вашем уровне силы спрашивать нет смысла. Ваши подвиги говорят за вас! – радостно потирая руки, произнес кхан.
– Что касается уровня магии, то он высокой.
После того как дарай подтвердил уровень своей силы, кхан засиял, как начищенный щит.
А вот у меня от дарая по коже мурашки поползли, когда же он прикоснулся губами к моим пальцам, позвоночник прошиб озноб. Лишь когда Гарсеван удалился, я смогла вздохнуть свободно.
– Хороший жених, – довольно улыбаясь, проговорил кхан.
– Только от него озноб по коже идёт!
– А что он там тебе подарил?
– Не знаю.
– Стража разверните свёрток!
Когда сверток был распакован, перед нами оказался толстый талмуд об образовании современного Силантиана.
– Хм, и с подарком угодил! Заметь, поинтересовался, чем невеста увлекается!
– Лучше бы он мимо прошел, – прошептал я.
На этом закончился второй день первого этапа.
***
Целую неделю длился первый этап отбора. Тысячи огненных магов со всех даркатов решили попытать своё счастье и пришли на отбор. Когда за последним женихом закрылась дверь, я, наконец, вздохнула свободно. Теперь не надо было сидеть и улыбаться целый день напролет. За это время все женихи слились в одно общее лицо «ненужного мужа». Встреть я хоть одного в коридоре, не узнала бы, тем более не вспомнила бы его имени.
По окончании первого этапа женихов, перешедших во второй этап, насчитывалось около полутора тысяч. Так отбор грозился затянуться на год. В принципе я не против, замуж-то не спешу. Вот ещё бы он проходил без моего участия.
– Необходимо сократить количество женихов, прошедших во второй этап! – приказал кхан, просмотрев длинный список женихов.
– Ваша огненность, как мы это сделаем? – спросил один из старейшин. – Все женихи соответствуют заявленным в приглашении на отбор требованиям. И вы лично им всем сказали, что они прошли в следующий этап. На каком основании мы сейчас половину из них отсеем?
– Не половину. Их должно остаться не более пятидесяти человек, – поправил старейшину кхан.
– Но, как? Это невозможно! Ваша огненность, вы говорите оставить только тридцатую часть, а что делать с остальными. Как мы им объясним, что их выгнали с отбора? И самое главное, за что? – распалился старейшина.
– Это может привести к недовольствам в народе, – поддержал старейшину его коллега. – А огненные маги вы и сами, ваша огненность, знаете, на что способны.
– Невозможно, невозможно! – вспылил кхан. – А где я должен разместить все это жениховское войско? Во дворце не более пятидесяти гостевых комнат. Не знаю, как вы решите этот вопрос, но количество женихов должно быть уменьшено!
Все это время я сидела рядом с отцом и от души веселилась. Наконец, он пожинает плоды своей глупости.
– Ты, что веселишься? – обратил свой яростный взгляд на меня отец.
– Радуюсь, что твоя затея найти мне жениха, вылилась для тебя в сплошную головную боль! – ответила я.
– Это не значит, что я брошу эту затею. В любом случае на этом отборе ты обретешь мужа!
– На обратное я и не надеюсь, – ответила я.
– Ну, умники! – рявкнул на старейшин отец. – Ваши идеи, как сократить число женихов?
– Есть только один выход, ваша огненность, – нерешительно начал до этого молчавший старейшина.
– Какой?
– Нужно провести состязания.
– Состязание проводится в третьем, заключительном этапе.
– Да, но у нас нестандартная ситуация. Поэтому предлагаю ввести еще один этап.
– Что? – рявкнул кхан.
– Еще один этап? Мы эти три еле придумали! – возмутились коллеги храброго старейшины.
– Вот именно, – подтвердил кхан.
– Когда планировали отбор, я предлагал устроить соревнования с животными. Но его отвергли, в пользу другого, посчитав менее сложным.
– И что там с животными? – заинтересовался кхан.
– Я предлагаю, битву на арене магов и огненных животных.
– Ах! – вырвалось у меня.
То, что предлагал старейшина, мало того, что было опасным, но и еще и жестоким зрелищем. Огненные животные самые сильные на Огненном архипелаге существа. Они коварны и опасны. Маги по возможности стараются избегать встречи с ними.
– Это огненных животных вы посчитали менее сложным испытанием в финале? – спросил кхан. – Остается только догадываться, что вы придумали для финала!
– Это закрытая информация, ваша огненность, чтоб никто из женихов не узнал раньше времени.
– Хорошо. Подготовьте все для дополнительного этапа. Проведем его через три дня!
– Да, ваша огненность.
ГЛАВА 6 ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЙ ЭТАП
Три дня я была предоставлена сама себе. Это время я посвятила любимым книгам и своим тайным занятиям, на которые всю эту неделю не было времени.
Но счастливые дни мигом пролетели и сегодня начинался дополнительный этап. Жестокий и неприятный. Хотя для кого-то предстоящее зрелище будет захватывающим. Ну а для меня и весь отбор неприятен.
Утром меня, как обычно, разбудила Агния, ворвавшись в мою спальню. Поставив на комнатный столик поднос с завтраком, девушка подошла к дальнему окну и впустила в комнату день.
– Эйнслин, вставай! Сегодня состязание и нам надо придать тебе ослепительный вид! – с этими словами, Агния подошла к шкафу и стала перебирать наряды.
– Что бы все женихи ослепли? – недовольно буркнула я.
– Нет, чтобы, увидев прекрасную тебя, они отчаянней стремились к победе! – ответила девушка и достала сари цвета пыльной розы. – Да! То, что нужно! Оно идеально подчеркнет оттенок твоей кожи и волос, и отразить глубину твоих глаз.
– Угу, и ещё больше выделит мое отличие от огненных магов, – вновь буркнула я.
Настроение с утра скатилось в жерло вулкана и там где-то варилось, грозя выплеснуться раскаленной лавой.
– Эйнслин, несмотря на то что непохожа на огненных магов, ты очень красивая и этого у тебя не отнять. Они все могут сколько угодно фыркать по поводу твоей бледной кожи и необычного цвета волос и глаз, потому как все равно провожают заинтересованными взглядами.
– Угу, злорадствуя отсутствию у меня магии.
– Это единственное, что они могут тебе противопоставить. Если бы боги дали тебе силу, они все бы ходили и пресмыкались перед тобой.
– О да! Где-то встречают по одёжке, а у нас по магии, – с грустью усмехнулась я.
– И заметь несмотря на отсутствие магии, дараи со всего Огненного архипелага прибыли во дворец, чтоб побороться за твою руку.
– Ошибаешься! Не за мою руку, а за трон, а я лишь средство его получить!
– Эйс! – села рядом Агния и обняла меня. – Не может быть все так плохо! Я уверена, что кхан Карл не отдаст тебя за недостойного! Несмотря ни на что, он тебя любит! Вот увидишь, у тебя будет самый лучший муж на всем архипелаге.
– Хотела бы я в это верить! – с грустью произнесла я.
– А ты верь и все обязательно сбудется! – произнесла девушка. – А теперь натянула на лицо маску принцессы, надо дать всем понять, хоть у тебя и нет магии, а считаться с тобой стоит! Статус принцессы им не оспорить! Ну, давай! Ещё с такой холодной улыбочкой!
– Спасибо! – улыбнулась я.
– За что?
– Что не даёшь мне окончательно раскинуть.
– Подруги на то и нужны! А теперь марш в умывальню и завтракать!
Умывшись, я вернулась в спальню, и Агния помогла мне надеть сари.
– Очень хорошо, – улыбнулась девушка, – волосы заплетем в сложную косу, а вдоль лица выпустим локоны.
И пальцы девушки ловко стали перебирать пряди моих волос, заплетая их в косу, которую она решила спустить по левому плечу. Ловкими пальцами вытащив из прически пару локонов, она заставила их виться, красиво обрамляя мое лицо.
– Ну вот что и требовалось доказать! Ты красавица! – довольная своей работой произнесла девушка. – А теперь завтракать!
Не дав мне налюбоваться своим отражением в зеркале, Агния потащила меня на одноместный диван, перед которым стоял невысокий столик с завтраком.
Съев фруктовый салат и утолив жажду свежевыжатым соком, я произнесла:
– Я готова! – и натянула на лицо маску принцессы с холодной улыбкой.
– Вот, молодец! – похвалила меня Агния и кинулась к шкафу. – Последний штрих! – произнесла она и протянула мне тонкий зонтик в тон к сари.
Ещё одно отличие от огненных магов, выйти на улицу без этого атрибута я не могла.
Состязания проходили в амфитеатре на круглой арене, вокруг которого ввысь уходили ступенеобразные ряды – зрительские места. На последнем ряду располагались ложи для знати. Самая роскошная принадлежала кхану. Арену от зрителей отделяло защитное поле.
Ровно в девять, я с родителями заняла кханскую ложу.
Участники отбора стояли в центре арены, готовые к битве и приветливо махали зрителям. Незамужние дарайэльи дарили им воздушные поцелуи и бросали свои шелковые шарфы в знак симпатии.
Все места в огромном амфитеатре были заполнены, и наше появление послужило сигналом для старейшин к началу состязаний.
Но перед этим кхан взял слово:
– Приветствуем вас, достойные участники отбора! – обратился к ним кхан. – Вы прошли первый этап, с чем вас всех поздравляю! И сейчас вы, наверное, задаетесь вопросом, что здесь делаете. Ведь этот этап не был заявлен в программе отбора. Мы не ожидали, что будет столько достойных претендентов, на руку принцессы Эйнслин. А вы все достойные женихи, но победитель будет только один. Поэтому мы вынуждены были добавить еще один этап, который выявит ваши лучшие качества. О правилах сегодняшнего отбора вам расскажут старейшины.
Теперь все внимание участников было направлено на нашу ложу. Женихи перестали строить глазки дарайям и теперь восторженно взирали на меня. Но больше всех отличился дарай Гарсеван, он поднёс пальцы левой руки к губам и высокомерно глядя мне в глаза, послал воздушный поцелуй.
От его взгляда и вызывающего вида меня передернуло.
– Спасибо, ваша огненность, – донесся до меня голос старейшины.
– Уважаемые дараи, сегодня вам предстоит состязаться в силе, ловкости и хитрости с самыми опасными животными архипелага. Огненной виверной, огненным панголином и кагуцути. Ваша задача — укротить животное и обездвижить. Убивать его нет необходимости, это наши огненные братья, будем к ним гуманны. Если же маг не справится, то покидает отбор. Если участнику будет грозить опасность от животного, то состязание останавливается, а жених выбывает из отбора. Надеюсь, это понятно? – сделал небольшую паузу старейшина, и убедившись, что ни у кого вопросов нет, продолжил. – Кого вам придется укрощать, как и очередность испытания выберите при помощи жребия.
И еще один момент! Принцесса Эйнслин может спасти трех приглянувшихся ей женихов, дав им возможность перейти в следующий этап.
А теперь дараи тянем жребий.
На арену вышла девушка в топике и шелковых шароварах. Пояс и верх одеяния были украшены драгоценностями, а голову ее украшал тонкий платок. Девушка мягкой походкой направилась в центр арены, где столпились участники состязания, в руках она несла прозрачный шар. Она по очереди подходила к женихам, и те тянули жребий. Когда все претенденты сделали свой выбор, и установилась очередность, старейшина произнес:
– Первым пройти состязание выпало дараю Варгу!
Все женихи направились к выходу, остался лишь названный дарай. Честно жениха я не узнала, слишком уж их много прошло через тронный зал за неделю. По внешности могу только сказать, что это был маг со средним уровнем магии. Маг был сосредоточен, его руки сжались в кулаки, и он устремил свой взгляд на решетку, откуда должна была выскочить бестия.
Все затаили дыхания, в ожидании бестии, которую дараю предстоит укротить.
В дальнем конце арены послышался лязг металла и решетка, отгораживающая арену от подземных тоннелей, поднялась, раззявив широкий зев. Оттуда послышался рев, вслед которому понеслось пламя, исторгнутое из зева туннеля. А за ним на арену вышла огромная размером с лошадь ящерица, бурого цвета – Огненная виверна. Передвигалась она на четырех мощных лапах. Вдоль всего ее хребта росли острые наросты, а на конце подвижного хвоста находилось ядовитое жало.
Животное, увидев добычу в лице моего неузнанного жениха, ломанулось к нему, изрыгая из своей пасти поток огня. Маг, не был готов к встрече с таким противником, и резкая атака виверны, стала для него полной неожиданностью. Он еще только формировал заклинание для укрощения виверны, когда его достиг поток огня. Маг, закричав от боли и ужаса, упал наземь.
Старейшины в тот же миг остановили состязание, обездвижив бестию, а лекари поспешили оказать помощь пострадавшему.
Вскоре лекари, унося дарая, покинули арену, а вот виверна осталась ждать следующего соперника. Жениху, вытянувшему второй жребий, также предстояло биться с ней. Этот жених также был маг среднего уровня, но он успел подготовиться к встрече с животным и едва войдя на арену запустил в виверну заклинание обездвиживания. Но хитрая бестия увернулась и своим длинным хвостом сбила мага с ног, а затем направила свое ядовитое жало на мага.
– О, Вулкан, она его убьет, – вскочив прошептала я.
Дело в том, что противоядия от яда виверны не существовало.
Но не успела виверна опустить свой хвост, как была обездвижена старейшинами.
– Дарай Фай вы выбываете из отбора, – оповестил старейшина. – Если принцесса Эйнслин не желает спасти вас.
Мой возглас не остался без внимания и старейшины решили расценить его как покровительство дараю.
– Нет, – не глядя на дарая Фая, ответила я.
После было еще пять состязаний подряд с виверной. Уже после второго я старалась не смотреть на арену. Это было выше моих сил. Да все пятеро женихов выбыли из отбора.
А вот следующему жениху дараю Адену повезло сразиться с еще одной опасной бестией. Виверну вернули в туннель, давая ей возможность восстановиться. Зато из темного тоннеля выполз не менее опасный огненный змей с головой дракона – кагуцути. Огненным его назвали не только из-за того, что он плюется огнем на добрых пять метров, но и потому, что его тело все объято огнем.
Дарай Аден был магом с высоким уровнем, но ему не суждено было одолеть огненного змея. Кагуцути резким броском кинулся на Адена и обвил его своим телом, сдавливая и сжигая одновременно.
Старейшины и на этот раз спасли незадачливого жениха. Следующему жениху, дараю Зорию удалось пройти в следующий этап отбора, став при этом первым кому это удалось.
Дарай не стал разбрасываться уничтожающим заклинаниями и заклинаниями стазиса. Он решил победить змея хитростью. Сформировав огненный шар, Зорий наподобие факира стал гипнотизировать кагуцути. Он очень плавно стал покачивать перед змеем шаром из стороны в сторону.
Время будто остановилось, весь амфитеатр затаив дыхание, следил за действиями мага и змея. Казалось, нарушь кто-нибудь тишину, и змей броситься на мага.
Прошло пять или десять минут и поведение кагуцути изменилось, если вначале он напряжённо смотрел на дарая, в любую секунду готовый броситься на него, то вскоре все его внимание было сфокусировано на шаре, и змей стал покачиваться ему в такт. Уловив изменение в поведении бестии, Зорий накинул обездвиживающее заклинание на ничего не подозревающего змея.
– Поздравляю, дарай Зорий, вы проходите в следующий этап, – сказал старейшина.
– Браво!
– Молодец!
– Дарай Зорий, достойный кандидат! – послышалось с трибун.
Успокоив зрителей, старейшины продолжили состязания.
До позднего вечера мы смотрели, как маги укрощают диких животных, да гуманно, но доходило и до крови.
По результатам первого дня дополнительного этапа в следующий этап прошли пятнадцать магов.
Измотанная за целый день жестокими зрелищами, я шла в свои покои, когда меня догнала Агния
– Привет, Эйс!
– Привет, Агния, – еле слышно ответила я.
– Что случилось? На тебе лица нет, – испугалась подруга.
– Я просто устала. Целый день смотреть эти побоище, это не для моих нервов. Мне их так жалко, слов нет! – выкрикнула я, глотая вернувшиеся слезы.
– Кого? Женихов?
– Да при чем здесь они? Бестий жалко! Их поймали и истязают целый день, варвары, а не маги! Они ведь не в чем не виноваты, они только защищаются. А кхану зрелищ подавай, ему отбор нужно проводить.
– Эйс, но их ведь не убивают, – попыталась успокоить меня Агния
– А обездвиживание, тоже малоприятная процедура. А у маленького панголина мордочка была в крови!
– Ну, эти крошки панголины, пострашнее кагуцути будут, – сказала Агния.
– Еще два дня этого ада я не выдержу.
– А не ходить нельзя?
– Ты же знаешь, что нет. Если не явлюсь, меня стража за руки приволочет.
– Пойдем, я знаю, что тебе поможет успокоиться и уснуть.
– И что же это?
– Вино с пряностями, – улыбнулась Агния.
– И где ты его варить собралась? – посмотрела я на подругу.
– У тебя в комнате.
– А ингредиенты, где раздобудешь?
– Уже все на месте, – подмигнула мне Агния.
– Ну, пройдоха. Если Кхан узнает, нам конец
– Не узнает! А тебе это необходимо! – лукаво улыбнулась девушка.
– Признаю! – ответила я, и мы направились в мою спальню.
Пока я принимала расслабляющую тело ванну, Агния в моей спальне варила успокаивающее средство для головы. Войдя туда, я сразу почувствовала ароматы специй и фруктово-ягодный запах вина.
– Готово?
– Да. Усаживайся поудобней, сейчас будем расслабляться, – разбросав подушек по ковру, сказала девушка.
Я удобно устроилась среди разноцветных подушек, и Агния сунула мне в руки бокал с горячей ароматной жидкостью.
Не дожидаясь, когда подруга пристроится рядом, я, закрыв глаза, пригубила терпкий напиток. Наслаждаясь мягкой шелковистой структурой с ярким ягодным вкусом и нотками специй, я прошептала:
– Агния, это божественно!
– А как расслабляет! – промурлыкала девушка.
– И выветривает из головы все неприятные мысли, – поддержала я.
Расправившись с ароматным вином, мы завалились спать. Вопреки моим страхам, что я не сомкну и глаза, я проспала всю ночь. А вот утро я встретила безрадостно. Такое вкусное и расслабляюще-успокаивающее вчера вино, сегодня превратилось в сильную головную боль и тошноту.
ГЛАВА 7 ДАРАЙ ГАРСЕВАН
– Моя голова, – простонала я. – Я даже не могу оторвать ее от подушки.
– Эйс, это похмелье, – раздался до неприличия бодрый голос Агнии.
Я, приоткрыв один глаз, попыталась найти девушку. Она сидела на диванчике и склонив голову над столом, что-то измельчала.
– У тебя что голова не болит? – задала я насущный вопрос.
– Нет, – также бодро ответила девушка.
– Ты почему вчера не сказала, что будет так плохо?
– Я не думала, что мы с тобой так увлечемся и все выпьем. Предполагалось всего по бокальчику.
– Так и надо было варить по бокальчику, а не всю бутылку!
– Ну вот опять я виновата! Я хотела тебя успокоить.
– Прости, Агния. Вчера это было, действительно, нужно. Но что делать сегодня? Отец не поверит в мою внезапную болезнь. А узнав причину, наоборот, заставит отсидеть весь отборочный день.
– Этим я как раз и занимаюсь!
– Чем? – не поняла я
– Варю, антипохмельное средство. Выпьешь и через полчаса будешь как огурчик.
И она принялась что-то смешивать в котелке, а потом варить на медленном огне помешивая. Через пять минут передо мной стоял стакан с мутной зеленой вонючей жижей.
– А это точно съедобно? – переспросила я.
– Точно, – ответила Агния и подвинула ко мне стакан.
– И точно хуже не будет? – вновь усомнилась я.
– Точно, пей уже! Через полчаса начнется отбор, а ты еще не чесана!
Зажав нос руками, я залпом выпила эту гадость, при этом едва не подавившись.
– Меня сейчас вырвет, – простонала я.
– Ой, не притворяйся. Я-то знаю, как она действует!
– Скучно с тобой, даже не развести.
– Ха-ха, еще не доросла, – поддела меня Агния.
Ровно в девять я вновь восседала в кханской ложе вместе с родителями. Сегодняшние состязания ничем не отличались от предыдущего дня, та же маниакальная настойчивость женихов подчинить и обездвижить бестий. Но удалось это единицам.
Я наблюдала за всем с отрешенным видом, чтоб не расстраиваться еще больше. Но под конец дня очередному жениху все же удалось привлечь мое внимание к происходящему на арене. Это был дарай Гарсеван и подчинить ему предстояло огненного панголина.
Широкими уверенными шагами, глядя на кханскую ложу, Гарсеван вышел в центр арены. Послав в мою сторону очередной воздушный поцелуй, от которого меня передернуло, дарай обратил свое внимание на вход, откуда должна была появиться бестия.
Решетка, гремя металлом, поднялась и из темного зева туннеля показался небольшой, размером с кошку зверек с вытянутой мордочкой. В его маленькой пасти торчали острые зубы, а тело было покрыто панцирем. Перебирая своими коротенькими лапками с длинными когтями, зверек вразвалочку двинулся к дараю.
Глядя на это маленькое существо, никогда бы не догадался, что перед тобой опасная бестия. Но дарай Гарсеван, похоже, был знаком с ним не понаслышке, бестия еще только двинулась к нему, а он уже сформировал боевое заклинание и швырнул в панголина. Не дожидаясь пока, заклинание достигнет его, бестия трансформировалась во боевую форму. Она увеличилась в десятки раз и свернулась шаром, чешуйки его панциря плотно прилегая друг к другу, закрывали все тело по типу брони. Заклинание ударило по панцирю и по всему шару побежал огонь, не причиняя бестии вреда. Огненный шар метнулся к дараю, а панголин выпустил из своего шара юркий хвост и сбил мужчину с ног. Следом за хвостом из шара высунулись когтистые лапы и полоснули дарая по груди.
– Останавливайте, а то она его убьет! – крикнула я старейшинам.
Не знаю, что мной руководило страх за дарая или желание убрать его с отбора. Скорее второе.
Но дарай Гарсеван извернулся и ушел из-под атаки панголина.
– Нет, я продолжу бой! – крикнул дарай.
На груди его зияли три кровавые царапины.
Тут же сформировав заклинание, он метнул его в бестию, затем второе, третье. Все заклинания попадали точно в цель. Не давая бестии, опомниться, дарай с яростью швырял в панголина смертельные заклинания. От многочисленных заклинаний на панцире бестии появились бреши, но она продолжала бороться, выпуская острые когти в надежде достать обидчика.
От переживаний и от бессилия я сжимала и разжимала кулаки, не выдержав я крикнула:
– Хватит, остановите это избиение!
Но меня никто не услышал, все с азартом, а кто-то с восхищением смотрели, как дарай убивает несчастную бестию.
Панголин вновь замахнулся хвостом и сделал рывок в сторону дарая в надежде его зацепить, но Гарсеван извернулся и нанес свой удар. Панцирь панголина не выдержал удара, и защита пала. Бестия потеряла свою боевую ипостась и перед нами вновь оказался маленький беззащитный зверек, неподвижно лежащий на арене и только его глазки бусинки неотрывно следили за убийцей.
А дарай уже занес руку для последнего удара.
– Я…, я хочу спасти! – громко выкрикнула я, и рука дарая застыла в воздухе. Взгляд карих глаз, в которых застыл арктический холод, остановился на мне.
– Кого, Ваше Высочество? – удивился старейшина.
– П-п-панголина! Я спасаю панголина! – выкрикнула я.
Взоры тысяч людей, присутствующих в амфитеатре уставились на меня.
– Ты в своем уме? – прорычал кхан. – Что за глупости ты несёшь?!
– Что слышал! Я спасаю панголина от дарая Гарсевана! – встретив гневный взгляд отца, ответила я.
– Ваше Высочество, шанс кого-либо спасти дан для приглянувшихся вам женихов, – напомнил мне старейшина.
– Мне никто не приглянулся. Я не собираюсь спасать этих кровожадных варваров, которые ради трона готовы убить ни в чем неповинное животное! Я спасаю панголина! – истерично закричала я. – Как вы можете все сидеть и смотреть, как убивают это гордое свободолюбивое животное?
– Ваше Высочество, гуманнее будет дать дараю убить бестию. Она сильно ранена и будет умирать мучительной смертью, – ответил старейшина.
– Нет!
– Ваша воля, Ваше Высочество. Дарай Гарсеван вы проходите в следующий этап. А бестию унесите с арены.
– К лекарям, – добавила я.
– Лекари лечат магов, Ваше Высочество.
– Она тоже живое существо и ее тоже можно лечить! – сорвалась я.
– К этой твари не решится подойти ни один лекарь в здравом уме! – одернул меня отец.
– Я сказала к лекарям! – глядя на старейшину и, игнорируя отца, отрезала я.
– Хорошо, Ваше Высочество.
В этот момент на арену вышли люди, наложив на панголина обездвиживающее заклинание, они забрали израненного зверька. А дарай Гарсеван продолжал стоять в центре арены и неотрывно смотрел на меня. В его глазах полыхала неприкрытая ярость.
Я поднялась со своего места и поспешила покинуть ложу.
– Что за цирк ты устроила?! – раздалось мне в спину, когда я уже выбежала в коридор.
– А по-твоему, я должна была и дальше смотреть, как он истязает несчастную бестию? – вопросом ответила я отцу.
– Уйти, если не могла смотреть! А так выставила себя полной дурой, да еще и дарая унизила своим выбором бестии! – прорычал кхан.
– И этого жестокого варвара ты прочишь мне в мужья? Его после этого вообще надо выгнать с отбора, а вы его пропустили дальше!
– Дарай Гарсеван уважаемый маг и хороший воин...– начал свою песню отец.
– Жесткий убийца он! – перебила я отца и пошла прочь.
– Стой, я тебя не отпускал! – закричал кхан.
Но я проигнорировала его окрик.
– Эйнслин!
ГЛАВА 8 ПОДЗЕМЕЛЬЕ
Оставив отца, я пошла в служебную часть, мимо пробегали спешащие служащие, не обращающие на меня никакого внимания. Служебные помещения были настолько обширны, а переходы между ними запутаны, что вскоре я заблудилась.
– Извините! – окликнула я юношу, пробегающего по переходу, из которого я вышла пару минут назад. – Ты не подскажешь, где находятся бестии?
Заметив меня только после того, как я его окликнула, парень произнес:
– Ваше Высочество? Что вы здесь делаете?
– Мне нужен бестиарий! – ответила я.
– Бестиарий находится в подземелье, – ответил он.
– А не подскажешь, как туда попасть?
– Ваше Высочество, зачем вам бестиарий? Там опасно! Если хотите посмотреть на бестий, то со зрительских мест их отлично видно и самое главное безопасно!
– Если бы мне нужен был твой совет, я бы его спросила! – холодно отрезала я. – Меня же интересует, как пройти в бестиарий! Неужели так трудно ответить на четко заданный вопрос?!
– Извините, Ваше Высочество! – смутился парень. – Пройдете по этому коридору, в конце его будет лестница, ведущая в подземелье.
– Спасибо, – ответила я и свернула в коридор, на который указал юноша.
– Ваше Высочество, может, вас проводить? – спросил он, когда я удалилась на незначительное расстояние.
– Была бы очень признательна, – чуть повернув голову, ответила я.
Юноша догнал меня и пошел следом.
Действительно, в конце коридора была каменная лестница спиралью убегающая глубоко вниз. С одной стороны, ее огораживала стена, а вот с другой — ограждения не было.
– А что перила не предусмотрены? – поинтересовалась я.
– Нет, амфитеатр древний. Со времен его возведения, перил на этой лестнице не было.
– Интересно, сколько людей свернуло себе головы, падая с нее? – пробормотала себе под нос.
– Думаю, немало! – ответил юноша, услышав меня.
– Как твое имя? – поинтересовалась я.
– Идас, Ваше Высочество!
– Ну, что ж, пошли Идас.
Держась стены и не глядя вниз, я стала медленно спускаться в подземелье. От бесконечных витков лестницы голова стала кружиться. Благо вскоре она закончилась, и мы оказались в хитросплетенном лабиринте туннелей. Здесь царил полумрак, лишь редкие факелы на стенах разгоняли тьму по углам. Ещё было влажно и холодно. Холод от толстых каменных стен насквозь пронизывал тело, даже мое, любящее прохладу.
Выбрав основной коридор, я пошла по нему, по пути заглядывая во все комнаты. В подземелье в отличие от верхнего яруса, не было ни одной живой души, а все комнаты оказались пусты и только где-то вдалеке слышался лязг цепей и яростный рев животных. Неожиданно где-то совсем рядом раздался наиболее яростный рык. От неожиданности я запнулась об собственную ногу и упала на землю, расцарапав ладони в кровь.
Меня обхватили за плечи сильные руки и поставили на ноги.
– Не сильно ушиблись? – спросил Идас.
– Нет, только руки ободрала, – ответила я.
– Ваше Высочество, может, вы скажите, что ищете, и я смогу вам помочь? – спросил юноша. – А то у меня такое ощущение, что вы сами не знаете, куда идти.
– Мне… Я ищу раненого панголина! – выпалила я.
– Того, что чуть не убил дарай?
– Да.
– Но, зачем?
– Чтоб убедиться, что с ним все в порядке!
– Убедиться, что с ним все в порядке? Вы шутите? – вопросительно посмотрел на меня Идас.
– Нет! Я спасла этого панголина от дарая Гарсевана и желаю убедиться, что с ним все в порядке!
– Спасла…
– Ты, что так и будешь повторять за мной все мои слова? – разозлилась я, что какой-то прислужник меня допрашивает ещё и смотрит как на полоумную.
– Нет, просто я в первый раз слышу, чтоб панголина спасали.
– Все когда-нибудь бывает первый раз. Так ты знаешь, где бестия? – холодно произнесла я.
– Должно быть, в скотной яме?
– Где?
– На скотомогильнике.
– Но он был жив! – выкрикнула я.
– Он был в таком состоянии, что, скорее всего, сдох, пока его уносили с арены, а если нет, то вот-вот окочурится, – спокойно произнес юноша.
– Если он ещё живой, то где может быть? – еле сдерживая ярость, произнесла я.
– Где-нибудь в дальнем загоне, – ответил он.
– Где он находится?
– Рядом со скотомогильником.
– Веди, быстро! – велела я, и мы пошли по переплетающимся коридорам.
В самой дальней части служебных помещений в небольшом загоне одиноко сидел старик и что-то шептал, глядя перед собой.
Вбежав вовнутрь, я увидела, перед старцем свернутое клубком окровавленное тельце.
– Кто вы? – спросила я.
– Я лекарь, – старческим голосом ответил мужчина.
– Вы? – удивленно рассматривая его дряхлую одежду, спросила я.
– Когда-то был, – ответил он и с горечью добавил. – Сегодня никому не нужный калека.
И правда, у мужчины вместо правой ноги был грубый протез.
– Но почему вам доверили лечить панголина?
– Потому что это бесполезная работа, девочка. Никто не лечит бестий, это только твоя прихоть. А приказа принцессы никто не может ослушаться. Вот и нашли самого ненужного лекаря. Если панголин меня убьет, не жалко будет.
Проглотив едкие слова, я спросила.
– Он поправится?
– Да кто же его знает! Раньше панголинов не лечил. Но раны его серьезные, может, и протянет до утра. Хотя лучше ему сдохнуть!
– Что вы такое говорите? – возмутилась я.
– Иначе дарай, что с ним бился, придет и добьет бедолагу. Уж очень вы сильно задели гордость жениха, Ваше Высочество. А у дарая Гарсевана, она уж очень раздута!
Мои мысли в панике заметались, как спасти бестию от жестокого варвара.
– Скажите, как вы его лечите?
– Вливаю магию огня в его тело и даю целебные настои, ответил лекарь.
– Я сама его буду лечить!
– Вы?
– Да
– У вас магии крохи, – ответил старик.
– Я думаю, этого хватит, плюс ваши настои. Надо перенести панголина в мои покои!
– Ваше Высочество, панголин не домашняя кошка, а опасный зверь, – попытался вразумить меня лекарь. – Это сейчас он под стазисом. А когда поправится, он сбросит оковы и накинется на вас.
– Не накинется! – отмахнулась я. Помогите мне его перенести!
– А что я скажу, когда меня спросят, где живность.
– Сдохла! – ответила я и спалила табурет, на которой до этого сидел старик. – Панголины, когда умирают, самовозгораются, верно? Вот кучка пепла у вас есть. Я не позволю дараю Гарсевану уничтожить это гордое животное!
Старик посмотрел на меня, и в глазах его промелькнуло уважение.
Через полчаса тайными переходами мы в сопровождении Идаса, которому пришлось нести панголина, добрались до моих покоев. Бестия пребывала в стазисе, а лекарь все время ковылял рядом и подпитывая ее магией.
– Положите его на диван, – сказала я юноше.
Идас положил маленькое тельце на диван, и лекарь присел рядом, продолжая подпитывать его.
– Опасное дело вы задумали, Ваше Высочество, – хрипло произнес старик. – Тварь, действительно, опасная. Выйдет из стазиса и нападет на вас.
– Я справлюсь. Скажите, что надо делать?
– Просто отдавайте ей свои крохи магии, она восстановит силы и раны заживут, – с тяжелым вздохом произнес старик.
– А ваши настои?
– Я уже влил в нее предостаточно. Вот сейчас дам ей этот настой, чтоб до утра не проснулась и хватит.
С этими словами он полез в свою сумку и достал оттуда флакон из темного стекла с притертой пробкой. Достав пробку, лекарь живо влил спящей бестии вонючую жидкость в пасть.
– Вы точно ее не отравили? – поинтересовалась я.
– Если бы я это хотел сделать, то отравил ее еще в тоннелях, а не делился с ней своей магией, – проворчал он.
– Извините, – смутилась я.
– Ну, я пойду. Вдруг кто сунется в подземелье проведать бестию, а нас и след простыл. А вы юная леди, надеюсь, знаете хоть одно защитное заклинание, на случай если она нападет.
– Знаю, за меня не переживайте, – уверенно произнесла я. – Ты тоже можешь быть свободен, – сказала я Идасу до сих пор мнущемуся в моих покоях.
Лекарь в сопровождении слуги ушел, а я села на диван и стала гладить израненными ладонями окровавленное тельце, вздрагивающее от каждого прикосновения. Наша кровь с панголином перемешалась и уже было невозможно понять чья кровь на мне.
– Эйс, вот ты где! А я с ног сбилась, разыскивая тебя по всему дворцу, – влетела в мою комнату Агния.
– А чего меня разыскивать?
– Как? Ты такой переполох на отборе устроила! Я думала, кхан тебя в приступе ярости прибил и спрятал твое хладное тело в подземелье.
– У него на меня другие планы, – с грустью ответила я.
– Нет, ну ты сегодня отмочила! – сказала Агния, подходя ближе. – Спасти панголина! Только ты могла до этого додуматься. А что ты там все наглаживаешь?
Агния подошла вплотную к дивану и перегнулась через спинку.
– Панголин! – выкрикнула она.
– Тише, ты! – никто не должен знать о нем.
– Ты с ума сошла? Он же от тебя ничего не оставит, когда придет в себя! И почему ты вся в крови? Чья она?
– Кровь в основном панголина. – успокоила я подругу. – Я уверена, что моя забота и уход, а также ласка дадут ему понять, что зла ему не желают.
– Ласка и забота? Да, он сначала тебя растерзает, а потом будет думать, что это ты с ним тут делала! Сейчас же позову стражу, чтоб убрали его отсюда!
– Нет! Панголин останется здесь!
– Но, Эйс!
– Если его увидит Гарсеван, он добьет бестию. Я должна его спасти.
– С чего ты взяла, что Гарсевану есть дело до какой-то бестии?
– Я видела, бешеный взгляд, которым дарай прожигал меня, когда я спасла бестию. И лекарь, который лечил панголина, подтвердил, что Гарсеван не успокоится, пока не добьет бестию.
– Ладно, я сегодня ночую с тобой!
– С чего это?
– Буду тебя охранять! От него, – ткнула подруга пальчиком в панголина. – А что это ты, кстати, его все гладишь? Ласка и забота?
– Я вливаю в него магию, чтоб он быстрее поправился.
– Ты? Магию? Ой насмешила! В тебе магии две капли, и те уже кончились! Давай я помогу!
– Правда? – с надеждой глядя на Агнию, спросила я.
Мои крохи магии действительно уже давно закончились и сейчас это была, как выразилась подруга: «Ласка и забота», не более.
Агния села, с другой стороны, от бестии и нерешительно положила свою руку на ее тельце. Сначала она сидела, не шевелясь и не дыша, а потом ее пальчики дрогнули, и она слегка погладила панголина.
– Какое у него мохнатенькое тельце, оказывается, – с восторгом произнесла она и стала смелее гладить бестию.
– Сама не поверила, когда начала его гладить. С виду кажется обтянутым кожей мячом.
– Ага, особенно в боевой трансформации.
Мы всю ночь просидели у раненой бестии, которая так и не пришла в себя. Но хотя бы ее дыхание стало ровным, и она перестала подрагивать.
Утром я отправилась на отбор, а Агния осталась караулить нашего пациента.
– Ты точно справишься, если он очнется?
– Надеюсь, – ответила Агния.
Амфитеатр, как и предыдущие дни был заполнен битком. Народ сидел кучками и что-то активно обсуждал. Стоило мне войти в кханскую ложу, как все взгляды были устремлены на меня.
«Да, хороший цирк я вчера устроила, огненные земли нескоро это забудут».
На арене ничего нового не происходило, женихи по-прежнему пытались победить бестий и пройти в следующий этап. На происходящее я смотрела отстраненно, все мои мысли были с Агнией и панголином. Я переживала, как бы он ни пришел в себя и не растерзал подругу.
После обеда бессонная ночь все же сказалась, и меня сморил сон. Примостившись в углу за спинами родителей, я ненадолго отключилась.
Сегодня был последний день дополнительного этапа, поэтому состязания продлились до поздней ночи. После того как последний участник отбора попытал свой шанс стать моим мужем. Старейшины объявили результаты состязаний:
– По результатам дополнительного этапа, дальнейшую борьбу в отборе женихов за руку принцессы Эйнслин продолжат пятьдесят пять участников. Это дарай...
Далее последовал полный список женихов, которые продолжат борьбу.
Когда все закончилось, я побежала к себе, опасаясь найти там бездыханную Агнию и злого панголина.
В коридоре, который вел в мои покои, было тихо. Никто не бегал в панике и не кричал: «Помогите, убили!»
И я немного расслабилась. Подойдя к двери, я прислушалась. В комнате тоже было тихо. Я нерешительно взялась за ручку и потянула дверь на себя. В гостиной тускло горел свет, в центре на диване, как и утром сидела Агния, ее рука лежала на бестии, а глаза были закрыты.
– Агния!
– Ммм, – промычала сонная подруга.
– Ты как? Как панголин?
– О, Эйс! Ты вернулась! Тебя не было целую вечность! – воскликнула проснувшаяся Агния.
– Да, сегодня отбор длился до победного.
– И сколько у нас женихов осталось?
– Пятьдесят пять.
– Многовато на тебя одну.
– Как панголин?
– Да, все с ним хорошо! Спит дармоед! Всю мою силу выпил, еле на ногах держусь.
– Он приходил в себя?
– Нет, еще набирается сил.
– С чего ты взяла?
– Утром приходил лекарь, который его выхаживал. Очень переживал за тебя. Потом еще вечером заглянул, осмотрел зверюгу и сказал, что к утру проснется. А пока набирается сил.
– Это хорошо. Значит, ночь можно спать спокойно.
– Эйс, – окликнула меня Агния. – Ты была права!
– В чем?
– Гарсеван, безжалостный ублюдок.
– Что?
– Лекарь, сказал, он ночью заявился к нему, чтоб добить бестию.
– Ясно! – тяжко вздохнула я. – И он продолжит борьбу в отборе.
– Это плохо.
ГЛАВА 9 БЕЗУМНЫЙ КОРОЛЬ
Водный мир, граница с Вечноледяными землями.
– Ваше Величество, у меня плохие новости, – срывающимся от долгого бега голосом, сказал воин и склонился в поклоне перед советом.
– Говори, Бахр, – ответил король Адриан.
Это был высокий стройный мужчина с гибким телом с зелеными глазами и русыми волосами.
– Отвоевать водары не удалось, безумный король разбил наши войска. А территории, которые нам удалось вернуть месяц назад, вновь покрыл толстым слоя льда!
– Похоже, нам никогда уже не вернуть водары принадлежащие нам, – сказал один из советников короля.
– А кто в этом виноват? – спросил король и посмотрел на своих советников. – Чья была идея вмешаться во внутренние дела Вечных льдов и помочь бунтовщикам? Я вас спрашиваю!
– Наша, Ваше Величество, – проблеял советник. – Но вы и не были против.
– Что! Я не был против, потому что вы мне клялись, что мятежники свергнут предыдущего короля, и мы будем с ними строить дальнейшее сотрудничество. А что получилось? Мятежники мертвы! Их рода вырезаны, льдаркаты изъяты. Наша помощь мятежникам раскрыта, и безумный король этого никогда не забудет! Будь его воля, он бы заморозил бы весь водный мир, так он нас ненавидит. Семнадцать лет! Уже семнадцать лет между нами идет война и все из-за того, что мои советники оказались столь недальновидны, как от них ожидалось!
– Ваше Величество, никто не мог знать, что мальчишка окажется столь силен. Короля-то мятежникам удалось убить.
– А вот о его наследнике никто не подумал! – вскричал король. – И теперь он уничтожает наш мир, как мы разрушили его!
В зале повисла тишина, прерываемая тяжёлым дыханием короля.
– Это месть! – спустя некоторое время, произнес он. – И она никогда не закончится. Мы чужими руками отняли самое дорогое, что может быть у мужчины.
– И что это? – спросил советник.
– Его сердце, его душу, его воздух! Его единственную!
– Что же нам делать, Ваше Величество? – спросил старший советник.
– Договариваться с безумным королем, соглашаясь со всеми его требованиями.
– Но, ваше Вели… – осекся под тяжелым взглядом короля советник.
– В этой борьбе нам не победить. Он сильнее, на его стороне ярость и праведная месть! – глядя на водную гладь, сказал король.
***
Лагерь безумного короля.
– Ваше Величество, вам послание от короля Адриана!
– Давай сюда, – ответил хмурый мужчина, восседающий за добротным столом. – Посмотрим, что еще придумал мокрый король!
Посыльный вручил королю магический свиток из полупрозрачной бумаги, с синими разводами. Развернув девственно-чистый лист, мужчина, уколов палец, капнул каплю своей крови на угол, где стояла печать водного короля. В тот же миг по листу побежали морские волны, омывая его, и в центре проступил текст. Пробежав по нему глазами, король не поверил своим глазам.
– Пригласите ко мне льердов Вестейна и Авекони, – приказал он, дочитав послание.
– Да, Ваше Величество, – скрылся посыльный.
– Что же ты еще задумал Адриан? Очередная твоя уловка, чтоб вернуть свои земли или, действительно, решил сдаться?
– Ваше Величество, вы звали? – раздался у входа голос.
Поморщившись от обращения, непривычное из уст старых друзей король сказал:
– Звал. Проходите, садитесь. Десять минут назад мне передали послание от водного короля, – когда друзья заняли свои места, произнес мужчина.
– И что там? – спросил более опытный льерд.
– На, сам прочти, – протянул король ему свиток.
– Серьезно? После стольких лет? – не поверил прочитанному Авекони.
– Что там написано? – спросил Вестейн, выхватил свиток из рук друга и прочитал вслух.
Уважаемый, король Эйнар!
Пишу вам, чтобы договориться о встрече, целью которой будут переговоры о мире. Да! Водный мир в моем лице выбрасывает белый флаг.
Король водного мира, Адриан.
– Не может быть! – воскликнул, дочитав Алиан.
– Думаешь ловушка? – спросил Авекони, обращаясь к королю.
– Честно? Не знаю, что и думать. Даже боюсь надеяться, что это правда.
– А как бы было здорово, после всех этих лет, наконец, обрести мир, – сказал верящий до сих пор во все хорошее Алиан.
– Навстречу согласишься? – спросил Авекони.
– Конечно! Должен же я узнать, что задумал мокрый король, – ответил Эйнар.
– Мы идем с тобой, – тут же сказал Авекони.
– Да! – подтвердил Алиан.
– Для этого вас и позвал. Что ж ответим соседу, что готовы с ним встретиться.
– Только встреча на нашей территории, – опять вставил Авекони.
– Я думаю, он на это не согласится. Мы должны быть в равных условиях. Поэтому будем встречаться на нейтральной территории и в сопровождении двух магов.
– Не маловато? – спросил льерд Авекони.
– Ты не уверен в себе, Авекони? – поднял бровь Эйнар.
– Нет, я не доверяю противнику! – ответил бывший наставник.
***
На следующий день на равном удалении от обоих лагерей произошла встреча двух королей.
– Король Эйнар, – приветствовал ближайшего соседа и противника король Адриан.
– Король Адриан, – ответил Эйнар. – Думаю, не стоит и дальше обмениваться любезностями! Перейдем сразу к делу.
– Да, вы правы, – сказал мужчина и замолчал.
Эйнар тоже хранил молчание, не его была инициатива и не ему было начать диалог. Зачем помогать злейшему врагу.
– Как я уже вам написал в послании, – прокашлявшись начал Адриан, – мы выкидываем белый флаг. Это многолетняя война измотала водный мир и дальше воевать у нас нет сил. Мы признаем свою вину за вмешательство в ваши дела и готовы обсудить мирный договор.
– Должен сказать неожиданно, – ответил Эйнар. – Что ж я тоже не против прекратить эту войну. Мои условия вам известны. Первое – водары окружающие северные льдаркаты переходят в состав вечных льдов. Второе – водным магам закрыт въезд на территорию вечных льдов.
– Но, как быть с водными магами, которые создали семьи с ледяными магами? Там дети!
– Они либо приносят мне клятву верности на крови, отрекаясь от своих корней, либо навсегда покидают Вечные льды, – ответил Эйнар.
– И-и-и, – шумно втянул в себя воздух Адриан. – Отречься от корней, это, значит,
навсегда потерять свою магию!
– Я оставляю им выбор.
– Это не выбор!
– Уж какой есть. Кроме того, они всегда могут переселиться к вам, не так ли?
– Это все условия?
– Да как видите, я скромен в своих желаниях.
– Я бы сказал жесток, – глядя в глаза противника, ответил Адриан.
– И к этому вы приложили свою руку! – ответил Эйнар. – Вы принимаете условия?
– Да, – сквозь зубы выдавил Адриан.
– Отлично! Тогда задокументируем.
Спустя час трое всадников вернулись в лагерь безумного короля с подписанным перемирием.
– Даже не верится, что эта бесконечная война закончена, – радовался Алиан.
– Да, чтобы осознать это, нужно время, – ответил Эйнар. – Пойдемте порадуем народ. А потом надо будет организовать отряды, которые будут патрулировать водные границы и домой.
– Ура!
С одной стороны, это было отличное событие, война с водными закончилась и, наконец, маги возвратятся домой. С другой стороны короля Эйнара совершенно не тянуло туда, где остались лишь одни воспоминания, наполненные горечью потери. Каждый раз возвращаясь во дворец, он погружался в пучину отчаяния. Он ходил по коридорам, по комнатам, где когда-то пробегала она и его сердце сжималось от боли. Иногда Эйнару мерещился ее веселый смех, а иногда будто он видит ее бегущую по тоннелю, и в эти моменты становилось совсем невыносимо.
Ночами Эйнар рассматривал звездное небо, в надежде, что именно в этот момент его Далия вернется к нему. Семнадцать лет одиночества и боли. И сколько еще ему ее ждать? Свою королеву! И дождется ли он свою любимую?
ГЛАВА 10 ПИТОМЕЦ
– Эйс! Он просыпается! – раздалось у меня под ухом.
– Кто просыпается? – спросонья не поняла я.
– Твой панголин! Он открыл глаза.
– Правда? – подскочила я и кинулась к дивану.
А там уже полностью пришедший в себя маленький панголин занял боевую стойку и яростными глазами уставился на нас.
– Привет, малыш! – нежно позвала я панголина. – Мы не причиним тебе вреда. Мы, наоборот, спасли тебя и вылечили. Последнее, что ты помнишь это, наверное, как тебя избивал жестокий маг? Так вот я тебя спасла от его жестоких рук, принесла к себе и выходила. Это Агния, она тоже тебя лечила, щедро делясь своей магией.
– Мне, кажется, он тебя не понимает, – сказала Агния, напряженно глядя на замершего зверька.
– Зато он чувствует доброту!
– Ага!
– Пфыр! – произнес панголин.
– Вот видишь, он подтвердил, – обрадовалась я.
– Он просто чихнул, – противореча мне, ответила Агния.
– Ты, наверное, голоден? Агния, а что едет панголины?
– Этот вопрос надо было задавать прежде, чем его притаскивать сюда!
– Может, фрукты?
Я подошла к огромной вазе с фруктами и выбрала банан, очистив его от кожуры, я протянула зверьку.
– Ты бы его еще порезала и преподнесла на фарфоровом блюдечке! Это дикий зверь! И он если и ест банан, то сам себе его очищает, а, может, и с кожурой хомячит, – вредничая, сказала Агния.
– Но теперь-то он домашний, и о нем есть кому позаботиться! – ответила я.
– Так, ты его уже приютила, да? – уставилась на меня во все глаза подруга.
– Посмотри, какой он милый!
– Если только, когда спит зубами к стенке! А сейчас он ни капли не милый, а очень даже опасный!
– Почему ты такая брюзга?
– Я не брюзга! У меня просто очень развит инстинкт самосохранения! И сейчас он вопит: «Беги!»
Панголин пока мы препирались, настороженно подошел к угощению и понюхал его, потом, одернув мордочку, уставился на меня своими огненными глазками.
– Кажется, твое угощение ему не понравилось, – прокомментировала Агния.
– Ты не любишь бананы? – спросила я у зверька.
Он наклонил мордочку набок, как будто слушал, что я ему говорю, потом сделал маленький шажок к моей руке, понюхал ее и лизнул.
– Ой! Он меня лизнул, – слегка отстранилась я от панголина.
– Это он тебе намекнул, что предпочитает мясо... магов, – опять вставила Агния.
– Агния, сбегай к тому лекарю, расскажи ему, что панголин пришел в себя. И спроси, что они едят!
– Нет!
– Почему?
– Я тебя одну с ним не оставлю!
– Мне ничего не грозит!
– Он уже покусился на твою руку!
– Он меня просто лизнул!
– Это потому что я здесь. Он чувствует мою силу и опасается меня. А если я уйду, он сразу же на тебя нападет!
– Не говори ерунды!
– Я никуда не уйду!
Неизвестно сколько бы мы еще препирались, если бы не стук в дверь.
Панголин вновь ощетинился и уставился на дверь.
– Иди узнай кто там! – велела я Агнии.
– А ты не вздумай совать ему пальцы в рот.
– Иди!
На наше счастье, лекарь пришел сам.
– Доброе утро, Ваше Высочество!
– Доброе утро!
– Вижу, наш больной пришел в себя?
– Да, и, кажется, он хочет есть!
– Я сомневаюсь, что панголины едят бананы? – с улыбкой глядя на угощение, сказал лекарь.
– А что они едят? – тут же ухватилась я.
– Я думаю, мясо.
– То есть вы не уверены?
– Нет, вы забыли Ваше Высочество, что я лекарь, лечу людей, на не живность. И ваш панголин первое спасенное мной животное.
– Ладно, выясним, что панголины едят методом проб и ошибок. Агния иди на кухню и принеси мяса.
– Сырого, – добавил лекарь.
– Зачем?
– Не думаете же вы, что мясо ему готовит мамочка? – посмеиваясь произнес мужчина.
– Издеваетесь?
– Нисколько!
– Агния, ты еще здесь?
– Я же сказала, что не оставлю тебя одну с этим зверем!
– Я уже не одна! Лекарь побудет со мной.
Агния с сомнением посмотрела на протез мужчины и нехотя отправилась выполнять поручение.
Через пятнадцать запыхавшаяся Агния ввалилась в гостиную с лотком сырого мяса.
– Ты чего такая запыхавшаяся? – спросила я подругу.
– Посмотрела бы я на тебя, приведись тебе у повара украсть кусок мяса!
– А попросить нельзя было?
– Ага! Господин, повар, не поделитесь ли вы куском сырого мяса для панголина, которого приютила наша принцесса? И уже толпа стражников была бы у твоих покоев! – съерничала Агния.
– Ладно, давай мясо!
И я выхватила у подруги лоток.
– Блин, кусок такой крупный. Надо было его порезать.
– Эйс, ты совсем ку-ку! – покрутила Агния пальцем у виска.
Не обратив внимания на ее жест, я поднесла лоток панголину, который по-прежнему жался в уголке, готовый к нападению.
– Малыш, может, это тебе понравится? – обратилась я к зверьку.
Оторвав взгляд своих огненных глаз от лекаря, панголин глянул на лоток и пошевелил носиком, а потом стал втягивать в себя воздух. Один нерешительный шажок, второй, и вот он вцепился в мясо своими острыми зубками.
– Понравилось, – обрадовалась я, словно мать первому достижению своего чада.
– Чокнутая, – прокомментировала мою глупую улыбку Агния.
Панголин тем временем утащил кусок в темное место и там его прикончил. Умыв лапкой мордочку, он в вразвалочку приблизился к моей руке и, уткнувшись в нее носом, затих.
– Кажется, он признал вас хозяйкой, – ошеломленно прошептал лекарь. – Никогда раньше не видел, чтоб панголин без привязки добровольно покорился магу.
– Привязка, что это? – спросила я.
– Раньше панголинов ловили и пытались приручить, но это никому не удавалось. Много магов погибло от зубов бестий, пока кому-то не удалось обменяться своей кровью с ними. Тогда панголины стали слушаться мага, поменявшегося с ним кровью. Но жили такие панголины недолго, предпочитая смерть, службе человеку.
– А как они обменивались кровью? – насторожились я.
– Очень просто. Кровь панголина и мага смешивалась, у панголина по венам текла кровь человека, а у того панголина. Так сказать, они становились кровными братьями.
– Так это же невозможно! Смотрите, какая у панголина броня, кроме того, он и близко не подпустит к себе живого мага. Не то что позволит влить себе чью-то кровь.
– А я и не говорю, что таких случаев было много. Всего от силы два — три. И получилось все совершенно случайно. Во время битвы оба раненые противники, сами не подозревая о том, обменивались кровью. А потом проявлялась связь. Маг начинал слышать, о чем думает панголин. Или в случае нападения, мечтая о подмоге, неосознанно призывал панголина на помощь. Таким образом, панголин становился верным помощником мага, который слушался его и готов был в любую минуту прийти на помощь.
– Но почему, панголины рано погибали.
– Панголины свободолюбивы и не любят людей. А тут получается, у них появлялся хозяин, который им приказывал, что делать, и из-за связи не подчиниться бестия не могла. Ну а огненных магов ты и сама знаешь. Маг, узнав, что у него появилась власть над столь хитрым и сильным хищников, пользовался ею по полной. Так что панголин становился рабом человека и предпочитал неволи смерть.
– Но, как?
– Умирал? В бою. Намеренно ввязывался в драку, даже не пытаясь, в ней победить.
– Как печально. А что делать, если такая привязка появилась?
– Радоваться! – ответил лекарь. – Это же твой друг и защитник на всю жизнь, по крайней мере, его. Будет ходить хвостиком и выполнять все твои приказы.
– И вскоре умрет.
– К сожалению, да.
– А если обращаться к нему с лаской и добром? – поинтересовалась я.
– Хм, не знаю. Маги за этим замечены не были. А почему вас так волнует этот вопрос, принцесса?
– Потому что я, кажется, обменялась кровью с панголином.
– Не может быть! Как? – воскликнул лекарь
– Что ты сделала? – вскричала Агния.
– Когда бродила по подземелью, я упала и поранила до крови руки, – проигнорировав подругу, ответила лекарю, – а потом, когда мы его принесли сюда, я сидела и гладила панголина, вливая в него магию. И тело его тоже было все в ранах и крови.
– Тогда понятно его поведение, – задумчиво протянул лекарь. – Поздравляю принцесса, у вас появился защитник.
– О, Вулкан! Я не хочу, чтоб он погиб!
– Не расстраивайтесь принцесса. Вы можете попробовать свой метод добра и ласки! И, возможно, бестия решит остаться в живых.
– Я привязала к себе бестию и ничего о ней не знаю. Вы не могли бы найти какие-нибудь задокументированные упоминания об этой самой привязке? А мы с Агнией в библиотеке поищем книги о бестиях, узнаем о них как можно больше.
– Я постараюсь, Ваше Высочество, – поклонившись лекарь удалился.
– С каждым днем, ты меня все больше и больше удивляешь, – глядя на меня огромными глазами, сказала Агния.
Совершив набег на библиотеку и стащив всевозможные книги о панголинах, я проводила время за изучением этих великолепных животных. Дни я проводила в своем любимом садике, где можно было скрыться от жары и от назойливого внимания обитателей дворца. А вечерами допоздна читала, лежа в кровати. Благо сейчас был перерыв между этапами отбора и не надо было целыми днями смотреть на тестостероновых мужиков. Хотя уже совсем скоро пятьдесят пять представителей огненных магов и мои женихи по совместительству наводнят дворец, заняв гостевые комнаты. Тогда единственным местом, где можно будет укрыться, останутся мои покои.
Из книг я узнала, что панголины мясоеды. Мяса едят много и часто, охотясь на мелких животных. Пьют воду, но в одной из книг обнаружила скудное упоминание о том, что якобы панголины любят молоко. Кто-то из крестьян, оставив парное молоко на крыльце, обнаруживал перевернутое ведро и следы лап панголинов.
– Надо, будет попробовать дать ему молока, – отвлеклась я от книги.
Людей, как и говорил лекарь, панголины не любят и стараются держаться вдали от городов. Люди же, в свою очередь, отлавливают панголинов, с которыми устраивают эффектные зрелищные бои. Приручить их пытались неоднократно, но результатов это не дало. Считается, что панголины глупы от природы, поэтому дрессировке не поддаются. О привязке между панголином и магом я не нашла ни слова.
– Десять книг! Нет, Агния, ты представь, я прочитала десять книг и узнала о панголинах столь ничтожно мало!
– А что ты хотела? Научный трактат? Это дикие животные, которых не смогли приручить. Следовательно, и изучить их не смогли!
– И я не нашла ни одного упоминания о привязке.
– А это вообще единичные случаи. Может лекарь, что раздобудет. А ты еще не чувствуешь привязку с панголином?
– Если бы я знала, как она проявляется, я б тебе ответила. А так возникают в голове какие-то образы, может это и мои мысли.
– А что, что за образы? – наклонилась ко мне Агния.
– Мяса.
– Мяса?
– Ну, да. То ли это он мне намекает, что хочет есть, то ли это я все время думаю, где раздобыть мяса, чтоб его накормить.
– Кстати, а чем ты его собираешься кормить? Повар уже косо смотрит, стоит мне зайти на кухню. Скоро он поймет, кто ворует у него мясо и меня поймают!
– А! Я вычитала, что панголины, вероятно, любят молоко! – обрадованно воскликнула я.
– Это ты намекаешь, что мне теперь еще и молоко придется воровать? – уставилась на меня Агния.
– Зачем? Скажешь, что для меня.
– Ты терпеть не можешь молоко.
– Полюбила!
– Ага! Семнадцать лет не любила, а тут взяла и полюбила!
– Да. А что здесь такого?
– Ничего. Лучше я скажу, что для себя беру молоко.
– Ну, или так.
– Молоко, все равно не решает вопрос с кормлением панголина. Одним молоком сыт не будешь.
– Придется выводить его на охоту в дворцовый сад, – сказала я.
– В дворцовый сад. А на кого ты говоришь, охотятся панголины?
– На небольших животных.
– Ну, все кирдык кошкам кхакини!
– Кхм! Кхм! – закашлялась я. – Нет! Кошек нельзя! Мать испепелит того, кто покусится на ее любимиц.
– Но в дворцовом саду, водятся только кошки ее пламенности. Вся дичь, что там жила ранее, уничтожена этими наглыми созданиями.
– Что же делать?
– Отпустить бестию на волю, – сказала подруга.
– А если привязка сформировалась, и он постоянно будет рваться ко мне? Тогда его кто-нибудь поймает вновь! Нет, пока не убедимся, что привязки нет, будем держать его во дворце.
– Вопрос все тот же. Чем мы его будем кормить?
– Будем выводить его в огненный лес через потайные ходы! – прошептала я.
– Позвольте, полюбопытствовать, Ваше Высочество, кто это его будет выводить? – спросила Агния
– Ты.
– Вот, спасибо! Вот, удружила!
– Агния, ты чего?
– А если он на меня нападет?
– Он тебя знает и не тронет.
– Эйс, я иногда поражаюсь твоей наивности!
– Но я-то не могу его вывести. Мне запрещено выходить из дворца.
– Ой, все я пошла спать! У меня от тебя голова разболелась!
– А может, сначала на кухню? За мясом!
– Р-р-р, – издала звук похожий на рычание Агния и хлопнула дверью.
ГЛАВА 11 ВТОРОЙ ЭТАП
Спустя неделю после состязаний с бестиями начался следующий этап.
В тронном зале собралась уже известная компания из женихов, старейшин, кхана с кхакиней и меня. Сегодня все женихи были в праздничных одеждах со светскими укладками огненных волос. Оно и понятно, потому как суть этапа, заключалась в знакомстве с женихами. Якобы чтобы я определилась в своих симпатиях. Только кому они нужны? Мои симпатии! По итогам этого этапа абсолютно все женихи пройдут в финал, где и обозначится победитель. Ах, если бы мне дали право отсеять нескольких женихов, то я бы уже сейчас некоторых выгнала взашей. В частности, это касалось дарая Гарсевана, который нарядился в родовые цвета и стоял в зале так, будто он уже победил. Его взгляд янтарных глаз был направлен на меня, будто я его собственность. По телу пробежал холодок от такого предположения, и я невольно вздрогнула.
– Уважаемые дараи, – начал кхан, – еще раз поздравляю вас с тем, что вы продолжаете участие в отборе. Вы достойнейшие из достойных и вам выпал шанс побороться за руку принцессы Эйнслин. Вы все храбро сражались на предыдущем этапе и заслужили небольшую передышку и награду. А для кого-то это может станет стимулом, чтоб выложиться на все сто, а то и двести процентов на следующем этапе.
– Спасибо, ваша огненность! – недружно поблагодарили женихи и несколько повеселели, услышав о награде.
– Итак, в третьем этапе вам предстоит не показывать свое превосходство перед соперниками, сражаясь с ними, не показывать свои умения и ловкость. Вам предстоит очаровать принцессу, понравиться ей, чтоб она в финале поддерживала вас, а возможно, кого-то и спасла. Аварор расскажите женихам, как будет проходить этот этап.
– Кхм, кхм, – откашлялся старейшина. – Вам предстоит самый приятный этап в отборе. Каждому будет предоставлено одно свидание с принцессой Эйнслин.
– О!
– Вау!
– Здорово!
– Да! – послышались со стороны женихов одобрительные возгласы.
– А как будет проходить свидание? – спросил кто-то из женихов.
– Какое будет свидание, и где оно будет проходить, придумываете вы, уважаемые женихи.
– А в каком порядке мы будем приглашать на свидание принцессу? – не унимался все тот же жених.
– Очередность свиданий будет определять жребий. Каждый из вас вытянет по шару, в котором находится номер, под которым будет проходить ваше свидание. Должен сказать, что в день не более четырех женихов смогут пригласить принцессу на свидание. Мы же не хотим ее утомить, не так ли? – пошутил старейшина.
А у меня зачесались руки от желания огреть его чем-нибудь тяжелым.
– Так это растянется на две недели! – пробасил Гарсеван.
– За это время вам удастся восстановить силы после предыдущего испытания и воодушевиться красотой принцессы на следующий подвиг, – растянулся в улыбке старейшина.
– Кроме свиданий, запланировано три бала, один из которых состоится сегодня. Так что приступим к жеребьевке и отправимся все готовиться к балу, – подытожил не в меру радостный старейшина.
Как и в прошлый раз девушка вынесла прозрачный шар, с маленькими шариками, в которых были заключены номера свиданий. Дараи по одному подходили к шару и тянули жребий, затем отдавали старейшинам, которые записывали порядок свиданий.
– Итак, все свой жребий вытянули! – произнес старейшина, когда последний шар был вытянут, – И первым на свидание с принцессой Эйнслин пойдет дарай Гарсеван!
– О нет! – застонала я вслух.
Благо услышал меня только отец, бросивший на меня гневный взгляд.
Один положительный момент в этом был, сразу отмучаюсь и больше его не увижу, только на балах.
– Далее дарай Аден, дарай Вакс, и дарай Амор, – тем временем продолжал старейшина. – Ваши свидания состоятся завтра, у вас есть вечер подготовиться к ним. Кто на второй день пойдет на свидание с принцессой, я оглашу завтра.
***
– Что еще придумали старейшины? Какое испытание на этот раз ждет доблестных женихов? – встретила меня вопросами Агния, стоило мне войти в покои.
Она уже успела сводить Факела в лес, поохотиться, и теперь он довольный, свернувшись клубком, спал на полюбившемся диване.
Привязка все же состоялась, это выяснилось два дня назад, когда мы пытались придумать, как его выгулять, чтоб он при этом не съел Агнию. Я гладила маленькую мордочку и увещевала его не нападать на подругу.
– Малыш, сейчас Агния проводит тебя в лес поохотиться и побегать. Только ты на нее, пожалуйста, не нападай. Она хорошая, она друг, делилась с тобой магией! Хорошо?
– Чмунь чму, – проворчала бестия, уткнувшись мне в руку.
А мой мозг пронзила мысль: «Не трону, я ее! Пошли уже жрать охота, да и лапы застоялись».
– А-а-а! – отпрыгнула я от панголина.
– Ты чего? – схватила меня за руку Агния и оттащила подальше от дивана, где сидел панголин. – Он тебя укусил?
– Нет!
– Тогда что?
– Он говорит!
– Кто?
– Панголин!
– Ну да, я слышала.
– Правда? Ты тоже слышала?
– Ага! Что-то наподобие: «Чмо, чмо!»
– Да, нет, он сказал: «Не трону, я ее! Пошли уже жрать охота, да и лапы застоялись».
– Ага, рассказывай сказки! Это ты не знаешь, как меня заставить вывести его на прогулку, вот и придумала!
– Ничего я не придумала! Я, правда, услышала это в своей голове!
– Лечить твою, голову надо!
– Веди его! Он ничего тебе не сделает! Он обещал, я ему верю!
– А я нет!
– Я приказываю!
– Ах, так! Ну, ладно! Только учти, моя смерть будет на твоей совести! Пошли чмо-чмо! – сказала Агния и открыла тайный ход.
Через пару часов панголин с живой и здоровой Агнией вернулись в мои покои.
– Вот, видишь! А ты мне не верила, – попрекнула я ее.
– То, что он на меня не напал, еще не значит, что он с тобой говорит!
– Вредина ты, Агния. Как же нам тебя назвать? – обратилась я к панголину. – Малыш?
– Чмунь чму.
– Не нравится? Огонек?
– Чмунь чму.
– Ты уж большой! Факел! Там на арене ты горел, как факел!
– Чмунь чму.
– И мне нравится. Тебе идет, Факел.
– Дурдом! – выдала, Агния.
– Так, что там с испытанием? – вернула меня из воспоминаний Агния.
– Доблестных женихов, не ждут никакие испытания, – ответила я, села на диван и почесала мягонькое ушко. На мои действия панголин открыл глаза, а, увидев, кто потревожил его сон, уткнулся мордочкой мне в ладонь и продолжил дрыхнуть.
– Вот ведь ленивое создание! Все время спит. Как думаешь, Агния, он еще от ранений не отошел или панголины такие сони от природы?
– Скорее от природы ленивые! Подожди, что значит, им не предстоит никаких испытаний?
– Испытания предстоят мне!
– Какие? – выпучила глаза Агния.
– В течение следующих двух недель мне предстоит ходить на свидания с женихами и мило им улыбаться!
– Ого! Вот бы мне на твое место! – мечтательно закатила глазки Агния.
– Да, пожалуйста! – ответила я.
– Эх, жаль, мы с тобой ни капли непохожи, – с грустью протянула она.
– И не говори. А сегодня вечером состоится бал в честь женихов. Боюсь, как бы я ни была там единственной представительницей прекрасного пола.
– Не будешь! Старейшины хитры, они, скорее всего, пригласили красивейших девушек на бал, чтоб затуманить глаза женихам. Глупцы и не догадываются, а их ждет самые настоящие испытания! – рассмеялась Агния.
– Не поняла.
– Ну, что непонятного. Вот представь, увидит кто-нибудь из женихов на балу прекрасную девушку, и она сразит его в самое сердце. И что?
– Что?
– Тьфу на тебя! Что же ты такая тугодумка! И думать про тебя забудет, снимется с отбора и пойдет обхаживать понравившуюся девушку.
– А-а-а! А ты откуда знаешь?
– Так это старо как мир!
– Действительно, старейшины хитрецы. А как заливали? Никто не покинет отбор на этом этапе! Все пройдут в финал! Вот бы Гарсевана, кто-нибудь увлек!
– Этот вряд ли поведется на красивые глазки. Его влечет власть и женитьба на той, что к этой власти приблизит.
– К сожалению, ты права. Кстати, завтра у меня с ним первое свидание.
Когда речь зашла о дарае Гарсеване, Факел поднял голову и вопросительно на меня уставился.
– Да, малыш. Варвар, который тебя едва не убил, завтра поведет меня на свидание.
– Фр, фр, Чмунь чму.
– Абсолютно с тобой согласна.
– И что он сказал? – спросила Агния, с интересом глядя на нас.
– Чтоб его огненный змей сожрал.
– Правда?
– Да. Интересно, куда он меня завтра потащит?
– Чмунь чму!
– Нет, малыш. Я пойду одна, если он тебя увидит, он тебя убьет, а ты еще слабенький, не сможешь постоять за себя.
– Нет, ты, правда, его понимаешь? – вскричала Агния.
– Да.
– Но он же все время произносит одни и те же звуки! Чмо, чмо!
– Вообще-то «чмунь чму». Я не знаю, как это происходит. Просто в голове создается образ того, что Факел сказал.
– Так, все хватит мне лапшу на уши вешать, пошли, пора собирать тебя на бал!
– Пошли, – с тяжёлым вздохом протянула я.
ГЛАВА 12 БАЛ
Просторный зал со сводчатым потолком с поддерживающими его резными колоннами и панорамными окнами, был залит светом от многочисленных светильников и канделябров. На окнах висели легкие занавески, и теплый вечерний ветерок весело их развивал.
В зале яблоку было негде упасть. Агния оказалась права, старейшины пригласили самых красивых девушек огненных земель. Все с ярко-рыжими волосами, собранными в затейливые прически и глазами цвета теплой карамели, а в зрачках горит огонек. Истинные представительницы огненной магии, наряженные в шелка, чувственно облегающие фигуры зелёных, оранжевых, синих оттенков, которые только подчеркивали их пламенную красоту. Парочка моих женихов уже утонула в корсаже юных прелестниц, другие тоже не могли оторвать восхищённых взглядов от девушек. Моя иноземная красота, обрамленная лёгким струящимся платьем бирюзового цвета, стала тенью ярких красавиц.
Я вошла в зал и спряталась в небольшом алькове. Надеясь, остаться незамеченной до конца бала, я затаилась в своем убежище. Но моим мечтам не суждено было сбыться. Словно коршун, выслеживающий свою добычу с огромной высоты, дарай Гарсеван средь многочисленных гостей в зале приметил меня. Не прошло и пяти минут, в течение которых я наслаждалась уединением, как ко мне ворвался он. Человек, которого я презирают и боюсь.
– Ваше Высочество! – сказал мужчина глубоким баритоном. – Я рад, что все эти безмозглые женишки увлеклись молодыми прелестницами и проворонили ваше появление. Теперь я могу единолично наслаждаться вашим обществом! – говоря это, дарай встал, отрезая мне путь к спасению.
– Что же вы дарай Гарсеван не прельстились на молодых прелестниц? – сказала я.
– Они меня нисколько не интересуют, Ваше Высочество. Здесь меня держите только вы и ваша неземная красота!
– Вы хотели сказать трон! – поправила я дарая.
– Думайте, что хотите! – ответил на это Гарсеван и, криво улыбнувшись, сказал. – Что ж раз мы остались одни, давайте познакомимся поближе!
– Предпочла бы воздержаться от близкого знакомства с вами, дарай Гарсеван! – пытаясь протиснуться мимо мужчины, ответила я.
– О, моя дорогая принцесса, мы с вами познакомимся очень близко! – схватив за плечи и прижав к своей груди, прошептал мне в лицо мужчина.
– Отпустите, дарай Гарсеван, вы переходите все границы! – дрожащим от страха и отвращения голосом, произнесла я. – Свидание у нас завтра, а сегодня бал, где я должна уделить внимание всем женихам, а не вам единственному!
Я вновь попыталась протиснуться мимо этого бугая.
– Вот и уделите мне внимание, – холодные янтарные глаза буквально пронзали меня насквозь.
– Хорошо, чего вы хотите?
– Я? Стать вашим мужем! – усмехнулся дарай.
– Должна вас огорчить, вы мне не нравитесь и меньше всего на свете я хочу выйти за вас замуж!
– Придётся смириться, – заявил этот варвар, как будто уже выиграл отбор. – Вы станете моей!
– Ещё посмотрим! – с вызовом ответила я, а в душе все тряслось от негодования.
Нет, каков нахал! И самоуверен до безобразия!
– Гарсеван, дождитесь свидания! Там и будете покорять принцессу! – прервал наше уединение дарай Аден. – А сегодня мы все имеем право общаться с ней! Ваше Высочество, не окажете ли мне честь открыть бал?
– Конечно, дарай Аден, – обрадовалась я возможности скрыться от Гарсевана.
– Тогда прошу, Ваше Высочество, – галантно склонился в поклоне дарай.
Гарсевану, ничего не оставалось, кроме как уступить. И он, скрипя зубами, выпустил меня из алькова.
Я взяла дарая Адена под руку, и мы пошли в центр зала. Музыканты уже играли нежную мелодию.
– Ваше Высочество, – раздалось мне вслед. – я не успел пригласить вас на танец.
– Вы своё время, дарай Гарсеван, уже использовали, – ответила я, глядя в раскаленные пламенем глаза, и потянула дарая Адена вперёд.
Стоило нам выйти в центр зала, как мелодия сменилась, и вот уже крепкие мужские руки сжимают мою талию, и мы медленно покачиваемся в такт музыке.
– Похоже, дарай Гарсеван не входит в число ваших любимчиков, – произнес дарай Аден.
– А вы пригласили меня на танец, чтоб обсудить других женихов? – холодно посмотрела я на жениха.
– Нет, просто констатировал факт, – с горечью от моей холодности произнёс Аден.
– Извините, дарай Аден. И спасибо, что спасли меня от дарая Гарсевана. – пробормотала я и, пытаясь вернуть хорошие ему настроение, заговорила. – Вы ведь завтра вторым идете со мной на свидание?
– Да, Ваше Высочество, – ответил все такой же поникший дарай.
– А что это будет за свидание?
– О, это сюрприз! – чуть потеплел его голос.
– Ну, хотя бы намекните! – кокетливо состроила я глазки.
– И не простите, Ваше Высочество. Это сюрприз, и я открою его только завтра.
Дальше пытать дарая мне не удалось, музыка закончилась, а меня поспешил увлечь следующий жених.
– Ваше Высочество, позвольте выразить вам своё восхищение! – начал дарай Фалькон. – Вы, так нежны и так прекрасны, как снежные розы в оранжерее. Ваша красота затмевает всех девушек в этом зале.
– Хм, – едва удалось мне сдержать смешок.
Дарай Фалькон, был одним из тех двух, кто уткнулся в корсаж прелестниц и не мог оторвать от них взгляда.
– Спасибо, дарай Фалькон, – улыбнулась я. – И что, вам никто не понравился из огненных красавиц?
– Что вы, Ваше Высочество, разве можно смотреть на кого-то, когда рядом такая неземная красота!
– Спасибо, дарай Фалькон.
– Это не комплимент, Ваше Высочество, это истина!
Следующим пригласивший меня на танец был дарай Варден, один из немногих женихов, который отличился на первом этапе отбора и вместо драгоценностей и дорогих тканей подарил чистокровную силантианскую лошадь. А я на нее так и не взглянула, хотя лошадей с детства обожаю. Вот до чего довел меня отбор.
– Ваше Высочество, вы прекрасно танцуете. – сразу же стал заваливать меня комплиментами дарай. – Но разве может быть иначе? Вы само совершенство! Ваши движения плавны, словно падающий лист, а наклон головы столь грациозен, что бывает только у чистокровного силантианского скакуна! – вдохновенно произнес дарай.
– Кхм! Спасибо, за изысканный комплимент, – с сарказмом поблагодарила я.
«Вот, меня уже и с лошадью сравнили. А ведь действительно, выставили, как лошадь на торги!»
Но дарай, похоже, не заметил свой промах и продолжал заливаться соловьем.
– Ваша кожа, как молоко матери!
«Что?»
– Волосы цвета прелой соломы, только мягче, как грива!
– Правда? – не веря своим ушам, переспросила я.
– А глаза, как кристаллы воды.
«Фух, хоть здесь без аллегорий!»
– Дарай Варден!
– Да, Ваше Высочество!
– Расскажите о себе, чем вы занимаетесь, где находится ваш даркат?
– О мой даркат находится в самых крайних районах Огненного архипелага и граничит с песчаными землями. В отличие от центра архипелага у нас там относительно равнина и произрастает больше зелени. А занимаюсь я, как и весь мой род разведением силантианских скакунов.
– А, понятно! – протянула я.
«Значит, это, действительно, были комплименты, а не насмешка надо мной!»
– Вы меня извините, но я редко бываю во дворце и не умею говорить изящных фраз, как столичные дараи. Но вы столь прекрасны...
Слава богам музыка закончилась, и я была избавлена от дальнейших восхвалений своей внешности.
– Ваше Высочество, позвольте пригласить вас на танец? – подошёл следующий жених.
Это был высокий маг с огненными волосами и нежными карими глазами. Единственный из женихов, которому было за сорок.
– Спасибо, за приглашение дарай Пиар, но я бы предпочла немного подышать свежим воздухом и не отказалась бы от прохладительного напитка.
– Позволите, составить вам компанию? – галантно предложил руку дарай.
– Конечно!
Пиар взял бокалы с пузырящимся напитком, и мы вышли в сад.
– Ваше Высочество, вы прекрасны как...
Я к тому времени успела отпить прохладный напиток и стоило мне услышать начало фразы, как жидкость полилась не в то горло.
Я зашлась в приступе кашля, из глаз брызнули слезы. Дарай Пиар пытался помочь мне откашляться, стуча по спине своей огромной ладонью, сотрясая при этом все внутренности. Кашлянув последний раз, я увернулась от его лапищи.
– Не надо, хватит! Я уже дышу, – объяснила я свое дёрганее. – И дарай Пиар, не надо комплиментов. Мою осанку уже сравнили с лошадиной, пусть и чистокровной, но все же сомнительный комплимент. И волосы цвета прелой соломы тоже были. Для моей самооценки комплиментов достаточно.
– Ха-ха-ха, – закатился Пиар, до этого таращившийся на меня словно бык на красное полотно.
«О, ну вот я у дарая Вардана заразилась».
– Варден, ха-ха-ха, – не мог остановиться дарай. – Извините, Ваше Высочество! – попытался он взять себя в руки. – Ха-ха.
И я тоже рассмеялась. И правда, если не брать в расчёт, что сомнительные комплименты были принесены мне, действительно, очень забавно.
– Все, я больше не могу, – через некоторое время сползая по стеночке, произнесла я.
– Я тоже, но как только это представлю и ничего не могу
