Отбор женихов. Найди свою драконью любовь. Полина Нема

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28
• ГЛАВА 29
• ГЛАВА 30
• ГЛАВА 31
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Проклятие не позволит мне вернутся в мой мир, пока не будет снято. Мне нужно выбрать жениха для принцессы. Их семеро, а я одна. Бухгалтер и семеро драконов. Так тяжело сделать выбор, когда в дело вмешиваются чувства. Мне нельзя влюбляться! Это не мой отбор, не моя будущая любовь.

   Выбери любовь и на кончике ножа повиснет жизнь твоя. Выбери жизнь, и пусть поглотит всех тьма.

ПРОЛОГ

— Настя, ты где? — прозвучал в телефоне голос моей подруги Ксюши.

   — Собираюсь, — я впопыхах мазнула тушью по ресницам.

   Одна нога уже была в сапоге, на другую я пыталась натянуть колготки. На столе разбросана косметика. Пудра рассыпалась, тональник грозился упасть, лежа на краю, будто потерпевший крушение в горах. Блески для губ свалены на пол, намекая, что я точно на них поскользнусь. И как всегда – то, что надо, закончилось, а ярко-розовых теней полным-полно. Вот что значит собираться на корпоратив сразу после работы.

   В зеркале пудреницы мелькнула какая-то тень, я нервно дернулась, размазывая немного карандаш возле глаза. Последние полгода что-то в глазах часто темнеет вот так ни с того ни с сего. Все. Завтра точно схожу к офтальмологу. Что-то надо делать с этим.

   Хотя порой мне казалось, что за мной наблюдают. Но, Боже! Мы живем в реальном мире, где призраков не существует.

   Ладно, сегодня хочется быть красивой. Тем более там будет Алексей — сотрудник программного отдела, и сегодня я настроена решительно насчет того, чтобы пригласить его хотя бы на танец. Мы что, зря улыбались и здоровались друг с другом почти год?

   — Давай быстрее. Я только Злату маме передала, а на улице холодно, — продолжила подруга.

   И в тот же момент в трубке послышался завывающий ветер. Ксюша — мать-одиночка. Поход на корпоратив она оплатила вынесенными нервами со стороны своей мамы. Уговорить ту посидеть с ребенком – то еще испытание. Так что я совсем не удивлена, что она ждет меня на улице. Ксюша терпеть не может холод, а потому я очень сильно спешу. Я ее звала к себе, но она отказалась.

   — Бегу, Ксюш, — ответила я, докрашивая глаз и натягивая колготки.

   Мы – женщины – многофункциональны. Одной рукой накрасимся, другой борщ помешаем и одним словом коня остановим.

   Я выскочила из квартиры, слетела с лестницы и застыла на месте. На меня смотрел знакомый мужчина, которого я пыталась забыть уже год.

   Я нервно сглотнула и уже хотела захлопнуть входную дверь. А потом вспомнила, что мне нечего бояться. Каждая женщина в любой момент может встретить своего бывшего. Даже того, с кем в садике на горшке сидела.

   — Кого я вижу, — мне навстречу идет мой бывший муж.

   Ровно год назад я развелась с ним. Как говорили мои коллеги и подруги:

   «Один раз замуж все равно надо сходить. Посмотреть, что там».

   Сходила, посмотрела, больше не хочу. Бывший муж присосался как пиявка, выпил последнюю кровь и деньги. Из его квартиры я уходила в той одежде, в которой вернулась с работы. При разводе он отсудил у меня даже обувь. В жизни не думала, что такое возможно, но суд был на его стороне.

   Я старалась не думать, зачем взрослому мужику женские сапоги, одежда и нижнее белье.

   Весь год пыталась не вспоминать про бывшего мужа, и тут появился он. В его руках виднелся пучок цветов. По-другому этот наполовину увядший букетик назвать было нельзя.

   Я нервно сглотнула, боясь, что он нашел меня, чтобы вручить вот это. Мой муж никогда мне не дарил ничего.

   Я молча направилась мимо дома к улице.

   — Эй, ты чего не здороваешься? Я тут к своей новой женщине пришел.

   С каменным лицом я шла дальше, ускоряя шаг.

   Меня ждет Ксюша, в баню моего бывшего мужа.

   Во мне он не вызывал больше никаких эмоций. Лишь одну пустоту.

   — А для меня ты так не одевалась.

   Ха, для него у меня даже не было такой одежды. Еду за чей мы счет покупали? Правильно, за Настин. Оплата коммуналки? Тоже Настя. Даже за совместные путешествия он как-то заикнулся, что раз я живу в его квартире, то тоже должна заплатить. А один раз я попросила у него триста рублей. Припоминали мне их очень долго. Еще и вернула с процентами.

   — Настя, мы можем начать все сначала, — бывший выскочил впереди меня и поиграл бровями, будто намекал на нечто интимное.

   Сама понять не могу, как вообще умудрилась выйти за него замуж. Вот этот мужчина с меня ростом и лысеющей головой когда-то заставлял мое сердце биться чаще? Ладно, когда-то он не был жадным, носил на руках, пел серенады под окном, гулял в парке. И ни разу ничего не подарил, не пригласил в ресторан. Ну, свадьбу он оплатил. Ах, ладно, что было, то было.

   — Нет, — ответила я, обходя мужа.

   Ксюша меня убьет. Мы вызвали такси, и, кажется, придется платить за простой.

   — Насть, куда ты без меня. Вон, оделась как прости… господи.

   Я резко остановилась.

   — Как кто? — гневно спросила я.

   — Как женщина, которая ищет приключений на свои места, — заблеял бывший муж, нервно сглатывая.

   — Это больше не твое дело, как я одеваюсь и куда иду, — я отстранила его от себя.

   Его назойливость раздражала. В конце концов, у меня сегодня корпоратив. Я хочу повеселиться в компании людей, с которыми я провожу как минимум сорок часов в неделю в одном пространстве.

   — Да кому ты нужна, кроме меня, — ехидно улыбнулся муж. — Никто не позарится на тебя. Запомни, такие, как ты, никому не нужны. К тебе больше ни один мужик не подойдет.

   Почему я раньше не замечала, какой он? Вбила себе в голову установку — раз замужем, значит это навсегда.

   — Ох, видимо, судьба у меня такая, что и сегодня я ни одного мужика пока что не встретила, — ответила я, готовясь бежать.

   Желваки заиграли на лице бывшего.

   — Да ты даже если встретишь толпу мужиков, на тебя никто не взглянет. На тебе больше никто не женится. И тем более не полюбит. Никто не полюбит такую, как ты.

   Он плюнул мне под ноги, кинул в меня цветами, которые отлетели и упали на землю с едва заметной кладбищенской лентой.

   В тот момент я не обратила внимания на слова бывшего мужа. Вот только потом я поняла, насколько он был прав.

***

— Вот она.

   — Тетя Клара, а может, не надо? — прошептала девушка, поглядывая в зеркало.

   На гладкой поверхности виднелся какой-то странный зал с людьми в очень необычной одежде.

   Почему-то женщины одеты в короткие платья, а некоторые и вовсе в штаны. Мужчины тоже одеты несколько неподобающе. И вообще, как им помогут вот те маленькие коробочки, которые они постоянно прикладывают к уху, вместо мечей?

   Изображение скользило, переключаясь с одного человека на другого. Мужчины приглашали на танец женщин, некоторые соглашались, а некоторые нет.

   Наконец картинка остановилась на миловидной блондинке с яркими голубыми глазами.

   Принцесса резко дернулась, когда девушка в зеркале подняла голову и, казалось, посмотрела на нее. Они были так похожи.

   Но лицо той двойняшки тут же скрылось за тучной фигурой женщины, залезшей на стол и начавшей танцевать.

   — Лично я бы так никогда не сделала, — недоуменно посмотрела женщина.

   — Я знаю, Клара, — прошептала принцесса, пытаясь отогнать фантазии, как тощая пятидесятилетняя женщина с пучком на голове будет отплясывать на столе.

   — Пора начинать, — раздался мужской голос.

   Мужчина стоял сбоку от зеркала. Он — последняя надежда принцессы на спасение её жизни. Вот только цена высока — жизнь другого человека.

   — Тьма выбрала ее, — он протянул руку к зеркалу, видя, как дрогнула принцесса.

   — А если они все-таки найдут принцессу? — спросила Клара, опустив руки на плечи девушки.

   Девичья кожа покрылась мурашками.

   — Не должны найти. Тьма должна принять заменяющую.

   Он не сводил взгляда с той женщины. Было в ней нечто такое, что привлекло его внимание. Хотя казалось бы – вот, в его мире, есть моложе и вроде бы точно такая же, но нет.

   — Что ж, посмотрим. Мы пытались уговорить дракона, умеющего проходить сквозь миры, но он отказался. Придется так.

   — Да, я изучал эти скачки, но это подвластно только ему. Но сейчас не об этом. Девушка пройдет в этот мир, а принцесса должна быть спрятана. Начнем, когда та будет одна, — сказал мужчина.

   Они ожидали полночи. Женщина в зеркале в компании шатающихся женщин направилась куда-то.

   — Пора начинать, — сказала Клара. — Осталось пятнадцать минут до восемнадцатилетия принцессы Анастасии.

   — Нельзя, мы можем зацепить еще кого-то, — сказал мужчина, не сводя взгляда с женщины.

   Сердце на секунду екнуло, требуя остановиться, но уже поздно. Тьма ее приняла, а он принял условия.

   — Что это такое? — поморщилась принцесса, видя, как двойняшка еле шевелит ногами, и ее засовывают в какую-то железную коробку.

   Ответа не было.

   — Пора приступать, — сказал мужчина, касаясь принцессы.

   Девушка в машине откинулась на сидение, закрыв глаза. Усталость и сон взяли свое, погружая в темные объятья. На водительском сидении таксист что-то сказал, но она уже не слышала. Машина тронулась.

   — Все получится? — спросила Клара, отходя от зеркала.

   — Да, — ответил мужчина и провел рукой перед собой.

   Клубы дыма заструились с его ладоней, окутывая комнату.

   Воздух завибрировал. Изображение девушки помутнело.

   Машина разогналась. Таксист уже было хотел спросить адрес, куда везти, но на заднем сидении уже никого не было.

   Девушка упала ему на руки. Что-то прошептала, сжимая куртку.

   — Быстрее. Уложите ее на кровать, пока не проснулась.

   — О, она не скоро проснется, — прошептал он, не в силах отвести взгляда от ее лица.

   — Почему вы так решили?

   — Поверьте, я не понаслышке знаком с таким состоянием, — ухмыльнулся он.

   — Это совсем не смешно, — покачала головой Клара. — Кладите ее на кровать.

   Он аккуратно опустил девушку, вцепившуюся в его одежду, на кровать. Разжал ее пальцы, ощущая, насколько они холодные. Все-таки в том мире зима. Как удивительно, что названия времен года одинаковы во всех мирах. Будто кто-то специально так установил и вложил в головы людей убеждение называть вещи именно так, а не иначе.

   Энергия, исходившая от девушки сквозь не самый приятный запах алкоголя, сквозила темнотой. Тьма отступала. Он чувствовал это все своей сущностью. Вечное проклятие, которое никто не может снять. Может, хоть сейчас получится.

   — Пора, — мужчина повернулся к принцессе, разглядывающей незнакомку.

   — Она так похожа на меня.

   — Я знаю. Принцесса, нам пора, — он взял ее за руку.

   — Удачи, — прошептала Клара, не сводя взгляда с молодой принцессы, которая впервые в жизни останется одна вне замка.

   Лучше так. Ведь не зря же они ее спасали?

ГЛАВА 1

Знаете, что самое ужасное могло произойти после корпоратива?

   Того самого, где одна шальная императрица бухгалтерского учета решила своих принцесс прогулять еще где-то после гулянки в ресторане за счет компании. Клавдия Степановна — главбух и наша непосредственная начальница – сказала, что всех, кто пойдет гулять дальше, ждет премия. Как тут не согласиться? Особенно, когда едва сводишь концы с концами.

   Только я не думала, что тропа народных гуляний заведет меня в странное место, и что я очнусь на кровати рядом с каким-то полуголым мужиком. Благо хоть на мне была та же одежда, в которой я пришла на корпоратив.

   — Ты кто? – я с ужасом посмотрела на мужика, развалившегося на моей кровати.

   Так, стоп. Это не моя кровать и квартира не моя. Боже, где я?

   Перевела взгляд на мужчину, столкнувшись с темным взглядом, полным вожделения. Мужчина с телом греческого бога готов был кинуться в любой момент, он лишь ожидал моего разрешения. Он хитро улыбнулся, отчего на его щеках появились ямочки.

   — Где я? – прошептала, коснувшись пальцами висков.

   Что-то наш корпоратив зашел не в то место вчера. Надо было ехать из ресторана домой, а не с девочками «догуливать» где-то еще.

   — Принцесса Анастасия, — мужчина медленно отодвинул край одеяла, коснулся моей ноги. Меня будто током прошибло от того, как он провел ладонью по моей лодыжке.

   — Э-э, ты чего? — я отползла от него к спинке огромной кровати.

   — Ох, простите меня, принцесса, — мужчина вновь улыбнулся, сокращая дистанцию.

   Выглядело так, будто ко мне ползет червячок.

   Это я с ним провела эту ночь? Хотя как я могла ее провести с ним, если даже одежду свою не сняла? И почему он меня принцессой называет? Но если я принцесса, то где-то здесь императрица точно должна быть.

   — Вы так прекрасны по утрам, — он опалил меня горячим дыханием.

   Мы так близко, что еще немного – и мы поцелуемся.

   Он такой огромный и сильный, что закрыл меня от всего мира. Радовало, что он не из тех, кто наваливается всем телом на женщину, мол, ты такая сильная и мой вес выдержишь. А этот оперся на свои руки.

   Я скептически посмотрела на него. Вспомнила вчерашний вечер – танцы на столе, маска из салата оливье, порванное платье и в итоге макияж в стиле панды. Это приятное зрелище?

   Может, я заплатила этому мужчине?

   — Эм, спасибо, — ответила я, потерев ноющую от боли голову.

   — Так мы продолжим? – мужчина вновь полез под одеяло.

   Что продолжим?

   — Остановись. Я против, — я сжала покрывало на своем теле, не позволяя ему пролезть дальше. – Слушай, даже если я тебе заплатила, то я уже передумала.

   На миг в его лице промелькнуло нечто хищное, исказив красивые черты лица, или мне так показалось.

   — Я принц Маркольм. Смертоносный, огненный дракон, — мужчина приподнялся, а мой взгляд уперся в его рельефную грудь.

   — А я Настя, — с ужасом ответила я.

   С ужасом от прекрасного зрелища. Мышцы перекатывались под загоревшей кожей при каждом его вдохе. А сам он такой весь вау. Я бы с таким точно из кровати не вылезала бы.

   — Ты никак не могла мне платить, — надменно бросил он.

   — То есть ты мне заплатил? – удивленно уставилась на него.

   Ничего себе, меня приключения вчерашние завели. Я же обычный бухгалтер. Да, зарплата маленькая, но не до такой же степени.

   На меня посмотрели так, будто я сморозила сплошнейшую глупость, но затем его взгляд смягчился.

   — Я могу заплатить вам лишь заботой, вниманием и своей защитой, моя принцесса, — криво улыбнулся он и вновь склонился ко мне. — До конца вашей жизни.

   Вот только в его глазах не было ни намека на искренность.

   Казалось, что у меня в голове появились барабанщики.

   — Выберете меня – и будете счастливы до конца вашей жизни, — продолжил он.

   — Куда?

   Боже, куда его выбрать? Я вообще не понимаю, где я и что происходит.

   — В мужья. Я понимаю, что вы весьма скромны, но со мной вы станете смелее и раскрепощеннее, — он коснулся горячими пальцами моего лба.

   Такого поворота событий даже я не ожидала.

   — Слушай, я не хочу никого выбирать, — я откинула его руку. — Я вообще женщина свободная, и все эти отношения – не ко мне.

   На его лице отобразилось дичайшее изумление. А что такого? Что он, впервые в жизни встретил женщину, которой не нужны отношения?

   — Но вы все равно выйдете замуж.

   — Спасибо, уже сходила, — мой взгляд сфокусировался на шкафе. – Где моя одежда?

   — Слуги принесут, — мужчина пожал плечами.

   — Слушай, наша ночь была прекрасна, — продолжила я, понимая, что ничего не помню, что вообще происходило этой ночью. – Но мне пора.

   — Куда? – недоуменно спросил мужчина. – Я вообще-то пришел к вам только под утро. Хотелось увидеть вас спящей. Это великая честь для меня.

   Вот теперь я уставилась на него. Я вновь потерла лоб.

   Вчера у нас была вечеринка – корпоратив в ресторане. Перед лицом появились веселые лица коллег. Вот мы выходим из ресторана, а потом провал и пустота.

   Так, начнем с того, что это вообще не мой дом. И, судя по всему, это не дом этого мужика.

   — Так, честь отставить, — ответила я, помотав головой.

    Судя по затянувшейся паузе, он явно ожидал моего ответа.

   — Как скажете, — он вновь полез под одеяло.

   — Эй, и меня в покое тоже оставь...те, — я немного пнула его ногой.

   Нет, я всю жизнь мечтала о том, чтобы проснуться в одной постели с красавцем, но у себя дома!

   Мужик выбрался из-под одеяла и недовольно посмотрел на меня. Суровый у него взгляд, до мурашек, но и я не в том настроении, чтобы выяснять отношения. Вот-вот набросится!

   — Не возбуждают меня с утра пораньше мужики в кальсонах, — высказалась я, натягивая одеяло до подбородка.

   — Я могу их снять, — учтиво ответил мужчина, буравя меня яростным взглядом.

   На секунду мне показалось, что его глаза вспыхнули пламенем.

   — Вот этого тем более не надо, — я нервно сглотнула, не сводя с него взгляда.

   Главное – быть уверенной, а там и мужик отстанет. Но нет. Этот смотрит мне в глаза, не уступая в своих позициях.

   Мы бы так и буравили друг друга взглядами, если бы не раздался стук в дверь.

   — Принцесса, откройте! — раздалось из-за двери. — Принцы приехали!

   И где эта принцесса?

   Липкий страх растекся по телу. Я в чужом доме, в чужой постели. Здесь ищут какую-то принцессу, и это явно не я.

   Нет времени думать, пора отсюда линять. Видимо, забралась на чужую собственность.

   Я тут же подорвалась и рванула к окну. Повезло — комната на первом этаже. Есть шанс сбежать.

   Так, а мои вещи?

   О, вот шкаф. Я подбежала к нему, чуть не растянувшись на скользком полу.

   М-да, кажется, я попала в какую-то гримерку. Тут полно платьев с корсетами. Я порылась немного там, но нашла лишь сапоги и туфельки явно не нашего века.

   — Принцесса! С вами все в порядке? — послышался голос за дверью.

   — Все отлично! — крикнула я, ускоряясь, но по-прежнему не находя в шкафу ничего знакомого.

   Понятия не имею, какой голос у этой принцессы, но надеюсь, что похоже.

   — Я сейчас это… — я влезла в шкаф, путаясь в длинных юбках. — Оденусь!

   — Мы вам поможем!

   Мамочки, пора бежать отсюда. Банан с этим телефоном. Новый куплю потом.

   — Не-не! Я совсем голая. Точнее, я стесняюсь! В общем, не заходите ко мне! — крикнула в ответ и дернула ручку окна, чуть не вырвав ее с мясом.

   — Принцесса, у вас все хорошо? Можно, мы войдем?

   — Нет! — крикнула я, аккуратно перелезая через раму.

   Еще не хватало, чтобы меня увидели. Интересно, а куда делся тот мужик?

   Ноги опустились на колючую траву. Я слегка пригнулась и побежала в сторону огромного забора, удивляясь, что в этом месте тепло, будто сейчас лето, а не конец декабря.

   Я добежала до ограды, понимая, что не перелезу железные прутья, не оставив на них часть платья и колготок или часть кожи.

   Я оглянулась, увидев в окне какую-то парочку в светло-коричневой одежде. Засекли.

   Да плевать, что там помимо них меня могли видеть и сквозь вон те окна. Я подняла голову, насчитав шесть этажей в этом странном старинном доме.

   Я схватилась за прутья забора и попробовала полезть наверх.

   — Принцесса, куда вы лезете? Там опасно! — вновь услышала тех ребят.

   Да-да, опасность мое второе имя, особенно после удачной гулянки. Сейчас еще окажется, что меня занесло на мою улицу, правда, в другом городе, и судя по всему, даже в другую страну. Потому что после целого месяца слякоти и мокрого снега – солнце вряд ли будет так ярко светить и греть.

   — Принцесса, стойте! — мой подвиг повторила та женщина из окна и какой-то мужчина.

   Пока я безуспешно пыталась залезть на ограду, они уже оказались рядом со мной.

   — О, боги всемогущие, это не принцесса, — высказался мужчина, когда я посмотрела на них, вцепившись в прутья.

   — Да, я не принцесса, — ответила я и продолжила свой путь.

   — А где принцесса Анастасия? — недоуменно спросила женщина.

   — Понятия не имею, вы меня извините, но мне пора. Не хотела вас беспокоить.

   — Сбежала, значит, — недоуменно сказал мужичок.

   Я снова съехала по ограде вниз. Моему уставшему телу не по силам стало лезть наверх.

   Ощутила, как меня тащат, попыталась покрепче ухватиться за спасительные прутья, но руки уже не хотели держать меня.

   Я упала в мягкую траву. И спрашивается, зачем вообще сбегала? Все равно в жизни бы не перелезла такую высоту. Но нет, приключения так и манят меня. Вот что значит, с нового года начать жизнь по-новому.

ГЛАВА 2

— Да, я не принцесса, — я скрестила руки на груди, не желая вставать. — Где я вообще?

   Я оказалась непонятно где, да еще и без вещей.

   — А где принцесса Анастасия? — недоуменно спросила женщина, нахмурившись.

   Ей было на вид лет пятьдесят. Седина уже тронула ее волосы, стянутые в тугой пучок на затылке. Ростом чуть ниже меня.

   — Понятия не имею. Хорошо, я вчера была со своими подругами, где они?

   — В замке кроме вас никого не было, — ответила женщина, осматривая меня.

   Упс, значит, таки залезла на чужую территорию.

   — Вы меня извините, но мне пора. Не хотела вас беспокоить, — я попыталась подняться, понимая, что теперь болеть у меня будет не только голова.

   — Ну, ничего, до конца отбора все равно появится, — незнакомка пожала плечами, обращаясь к мужчине.

   Одежда у них такая странная. Мужик одет в хлопковые свободные штаны, пояс которых скрывал темно-коричневый камзол в виде рубашки с вырезом, а женщина в длинном темно-коричневом платье, сужающимся в талии.

   На меня вновь уставились. Они так похожи. Внешне будто брат и сестра. У обоих форма носа небольшой картошкой, только глаза разнятся. У мужчины более суженные, а у женщины круглее. Вот только пугала бледность на их лицах. Ощущение, что они не брезгуют пользоваться огромным количеством пудры белого оттенка.

   — А эта похожа на нее. Правда, Клара? — вынес вердикт мужчина, а я нервно вздохнула.

   Боже, как же хочется еще вот так полежать на теплой травке. Это ж меня в какую-нибудь Африку или Бразилию занесло. Нет, все-таки Египет, наверное. Туда как раз пару часов на самолете. Чувствую себя тем самым героем из самого популярного новогоднего фильма. И самое смешное — имя мое Анастасия Лукашина.

   — Да, если не присматриваться сильно, — подтвердила женщина. — Только старше.

   — Эй. Вообще-то это некультурно.

   — Некультурно спать в чужой постели, — укоризненно ответил мужичок.

   Мне показалось, или они действительно не особо взволнованы тем, что у них кто-то пропал? Краем глаза заметила мужчину в кальсонах, поднявшегося с пола. Так вот оно что. Он под кроватью спрятался.

   — Значит так, принцессы нет, а женихи прибыли. Вот пусть пока она и заменит ее. Просто не будем подпускать мужчин поближе. Все-таки они портрет видели, а когда найдем настоящую принцессу, то она ее заменит. Цвет волос похож, кожа тоже, да даже на лицо есть некое сходство. Все будет отлично, — весело ответил мужчина.

   Мне вот это совсем не понравилось. Что-то они какие-то слишком довольные.

   — Слушайте, а давайте вы мне просто вернете мои документы, и я отсюда пойду, а? — предложила я. — А то я понятия не имею, как тут оказалась.

   — Доку – что? — они вновь уставились на меня.

   — Я поняла, — женщина хлопнула себя по лбу. — Она шпионка, а принцесса ее обезвредила и сбежала.

   Я уж было хотела ответить, но:

   — Да какая разница? — не дал мне и слова вставить мужчина, выразительно выпучив глаза. — Слушайте, давайте мы вам все сами расскажем, а вы подмените принцессу на сегодня. Все равно это дело касается всего мира. Весь мир в ваших руках. А мы принцессу поищем.

   — Какая из меня принцесса-то? — я захлопала глазами, пытаясь сообразить, что мне там пытаются навязать.

   — Самая настоящая, — мужичок подхватил меня за локоть. — Давайте договоримся. Вы сыграете роль принцессы. Мы ее найдем и отпустим вас. Еще и золота дадим на дорогу.

   Я даже приободрилась. С тех пор, как меня бывший муж выставил из дома без копейки, лишний заработок не помешает. Меня аж передернуло от воспоминаний о тех временах, когда я жила впроголодь несколько дней. Золото так золото, главное, чтоб паспорт вернули.

   — А я где вообще? — уточнила я, аккуратно убирая руку из чужого захвата.

   — В Хардире, — женщина подхватила меня под другую руку. — Идемте, идемте. Ох, бедняжка. Мы вам поможем. Только замените нашу невесту. Тем более это угрожает всему миру. Если сегодняшняя встреча с женихами не состоится, то пострадает весь мир.

   Что уже изменилось за ночь в мире, а я не в курсе? Я недоуменно шлепала за ними, ощущая нарастающую усталость. Мне бы поспать немного.

    В дом мы вернулись через то же окно, до которого меня тащили как на буксире. Меня усадили за небольшой туалетный столик, украшенный восхитительной филигранной резьбой, витиеватыми узорами, драгоценными камнями и серебряной отделкой зеркала.

   Я посмотрела на свое бледное лицо в зеркало. М-да, никогда так плохо не выглядела. Принцесса? Вот это чучело в отражении? И это меня пока что не смущало то, как я сюда попала.

   — Так, я займусь ей, — женские руки легли на мои плечи, — а ты платье ей выбери.

   Клара слегка повернула голову к мужчине. Сквозь зеркало я увидела, как тот кивнул ей.

   Ну и попала же я в ситуацию. Теперь бы понять, как из нее выпутаться.

   — Итак, красавица, — женщина подняла прядку моих волос и пропустила ее сквозь пальцы. — Внешне ты даже чем-то похожа на принцессу Анастасию.

   Надеюсь, что не размерами неприятностей.

   — Меня тоже Настя зовут.

   — Ох, надо же. Простолюдинов называют королевскими именами. Куда катится этот мир?

   — Во тьму катится, — оптимистично отозвался мужчина, доставший из шкафа красивое черное платье с золотыми вставками, блеснувшими на солнце.

   — Выйди из комнаты, Карл. Не смущай принцессу, — шикнула на него женщина.

   Карл и Клара? Кораллов и кларнета у них нет?

   — Что я там не видел? — возмутился он.

   — Так, уйди, — она вырвала у него платье из рук. — Не обращай на него внимания. Карл иногда бывает таким настойчивым.

   Она мягко улыбнулась. Так нежно и сладко, будто они пара.

   — Я там вас жду.

   Мне помогли надеть платье, идеально севшее по фигуре. Золотые вставки на нем выглядели так, будто огромный зверь полоснул по платью, оставляя глубокие порезы.

   Я покрутилась в нем, тут же ощутив головокружение. Ой, плохая идея так делать.

   — Давай садись, сделаем из тебя красотку. Принцесса должна понравиться принцам.

   А мне почему-то представились престарелые принцы, которым родители все никак трон не уступят, приговаривая, что они еще не готовы взвалить на себя такую ношу. Не факт, что они вообще хоть что-то могут взвалить, но трон им явно не по силам.

   Меня накрасили и надели корону на голову. Металлический ободок подарил приятную прохладу, которой так не хватало с утра.

   — Все, идем, — меня вырвали из приятных ощущений и потащили куда-то за руку.

   Дорогу я не особо запоминала, голова гудела сильно. Я всего лишь пыталась понять, как я сюда попала. И что это вообще за место. Потому что ничего адекватного, что соответствует общепринятым местам, я не помню. Казалось, что я попала в какой-то дворец — все так красиво, богато. На стенах гобелены, на потолках лепнина, золотые подсвечники возле каждой двери, только рассмотреть ничего толком не получалось.

   Меня завели в огромный зал, посреди которого стояли мужчины. Я застыла на месте, несмотря на то, что служанка дергала меня.

   У меня слов не хватало для выражения увиденного.

   “Так, принцесса обойдется. Я вместо нее буду!” — подумала я, не сводя взгляда с красавцев.

ГЛАВА 3

Их было семеро. Хотелось сказать – гномов, как в одной известной сказке, но эти явно ими не были. И лица у всех такие красивые, мужественные. О, а вот этого в кальсонах я помню. Маркольм, или как его там. Тот, с которым я проснулась сегодня. А ему идет камзол.

   Что-то внутри меня надрывно вопило и пускало слюнки, а вот женщина во мне выпрямила спину, выкатила грудь колесом, а попу мячиком. Жаль, что головная боль не прошла, но ради таких мужиков можно сделать вид. До трона я шла с гордо поднятой головой и слегка прикрытыми глазами.

   Как говорится, что себе отказывать в удовольствии поглазеть на мужиков?

    Клара подвела меня к трону.

   — Садитесь, — прошептала женщина, кивнув едва заметно на трон.

   А я взгляд не могу отвести от мужиков. Такие, прям ух! Жалко, что я их не особо впечатлила.

   Первым стоял тот самый, что лежал утром в моей постели. Боже, как ему шел этот черный камзол, подчеркивающий его рельефные мускулы. Или вот рядом с ним блондинчик с длиной косой. А третий такой красавчик с идеальными чертами лица. Четвертый лысый, но зато какой мощный. Затем ещё двое, братья-близнецы — высокие, красивые, а вот седьмой подкачал. Точнее, не докачался — худощавый, высокий, с каштановыми длинными волосами и надменным взглядом. Он даже стоял чуть поодаль от остальных.

   — Ее светлость — принцесса Анастасия! — мой сопровождающий представил меня, а я лишь кивнула мужчинам, ощущая сухость во рту.

   Еще б голова так не болела.

   Чтоб я еще раз на корпоратив пошла! Больше ни капли в рот, ни рюмки внутрь.

   — Позвольте представить женихов, — продолжил мой сопровождающий.

   Я протянула руку, позволяя ему это сделать. Лучше помалкивать, а то чувствую, с утра мой голос не самый приятный. Хотя я уже не так плохо себя чувствую.

   — Маркольм — огненный дракон из стаи черных драконов, — продолжил мужчина, зачитывая какой-то список.

   Дракон? Я чуть не поперхнулась. В смысле «дракон»? Я даже глазами похлопала, пытаясь отогнать наваждение.

   Вперед вышел тот самый качок, с которым я проснулась в одной кровати. Он коварно улыбнулся мне и подмигнул.

   — Тхадон — ледяной дракон из стаи водных драконов, — на этот раз вперед вышел блондинчик с длинными волосами, которым я мысленно позавидовала.

   Мне бы такие густые и красивые.

   Он холодно посмотрел на меня и поклонился, не сводя с меня взгляда. Мне б его холодок да на лоб положить. У него красивые черты лица — прямой нос с небольшой горбинкой и раскосые синие глаза. Его руки постоянно дергались к поясу. Ощущение, что он то ли штаны хочет подтянуть, или мобильник там держит.

   Мужчина сделал шаг назад.

   — Низам — огненный дракон из стаи золотых драконов, — продолжили озвучивать женихов.

   Очередной кандидат вышел вперед и поклонился, одарив меня очаровательной улыбкой, из-за которой на его щеках появились ямочки. Так, отбор считаю оконченным. Беру этого. Просто он самый красивый. Вот есть такие мужики: посмотришь – красавчик. Вот все идеально. Даже щетина на лице не отталкивала.

   — Стивен — огненный дракон из стаи огненных драконов, — представили мне лысого.

   Следующим ко мне подошел лысик. Какие у него синие глаза, прям как море. Хотя и шрам есть на щеке. Если выбрать его, то можно на зеркалах экономить. Не в обиду всем лысым мужчинам. Все-таки есть в них какой-то шарм.

   А этот еще и такой мощный, что казался огромным медведем.

   Я сняла корону, ощущая, что боль в висках только усилилась.

   — Гелдуин и Родериц — огненные драконы из стаи серебрянокрылых.

   Двое из ларца почти одинаковых с лица подошли к трону и поклонились.

   Фух, их двое, а не у меня перед глазами двоится. У этих ребят были длинные тонкие волосы. Глаза круглые, темные. Они даже держались важно, не сводя с меня надменного взгляда.

   Интересно, а их двоих сразу надо выбирать?

   — Одервальд — огненный дракон из стаи лесных драконов, — представили последнего мужчину.

   Он не спеша подошел к трону и остановился, ровно глядя на меня. Точнее, даже как-то сверху вниз. Хотя я на троне явно была выше его. Единственный, кто не поклонился.

   Я ощутила, как кровь прилила к щекам. И не совсем поняла, как мне отреагировать на подобную дерзость. И дерзость ли это? Может быть, я должна была возмутиться в ответ на такое поведение?

   Посмотрела в его глаза, ощущая себя мелкой букашкой, попавшей на чужой праздник жизни. Мотнула головой, отгоняя неприятное ощущение. Корона опять нагрелась, обжигая кожу, и я надела ее на голову. Будто это щит, который защитит от этого дракона.

   Одервальд кивнул и отошел на свое место. Даже слова не сказал, в отличие от других. Ну и ладно. Он мне все равно меньше всех понравился. Скользкий такой тип. Стоит держаться от него подальше.

   — Дорогие гости, рады видеть вас в нашем замке! — закончил свою речь мой представитель.

   — А с чего нам терять время? — вперед вышел тот качок, Маркольм. — Принцесса уже здесь. Мы уже давно решили, что трон займу я.

   Я скептически посмотрела на него. Вообще-то я его не выбирала. Этим вообще должна заниматься та вторая Настя.

   — Так что не обессудьте, — качок вытащил меч из ножен и двинулся ко мне.

   В одно мгновенье он очутился рядом со мной, и прежде чем я успела ойкнуть, мужчина отлетел к противоположной стене. Я посмотрела на свою руку, выставленную вперед. Вокруг нее клубилась тьма, которая постепенно рассеивалась.

   Это что, он хотел меня убить? Это что, мать его, с моей рукой?

   Я испуганно перевела взгляд на слуг, которые с не меньшим удивлением смотрели на меня, вжимаясь в стеночку.

   Качок, откинутый к стене, сидел, не шевелясь, опустив голову на грудь. Остальные мужчины изумленно смотрели на меня. И никто даже не кинулся к Маркольму. Я тем более не побегу. Он же на меня с мечом! Или это он меня хотел так защитить? Нет-нет. Точно на меня.

   — Что это такое?

   — Это значит, что вы принцесса, — нервно сглотнула Клара, глядя на меня. — Настоящая принцесса, и это ваш отбор.

   Глазик дергается раз, глазик дергается два.

   — Куда я попала? — спросила я, сдерживаясь, чтобы не накинуться на слуг.

   — Так, уводим ее отсюда, — скомандовала женщина.

   Меня тут же схватили. Дверь в зал открылась. Несколько женщин, судя по всему, служанок, тут же направились к Маркольму.

   Клар и Клара невозмутимо тащили меня к выходу.

   — Господа, просим прощения, — сказал Карл, закрывая двери в зал, — принцесса перенервничала. Обустраивайтесь в своих покоях. Служанки вас проведут.

   — Отпустите меня, — возмутилась я, когда мы покинули зал.

   Хватка на моих руках ослабла, когда мы очутились в спальне.

   — Что здесь происходит? — уставилась я на прислугу.

   Такого страха я не испытывала с тех времен, как пришла устраиваться на работу. Как тогда, так и сейчас коленки дрожат, сердце готово вылететь из груди, а в голове пустота. Только пить хочется очень сильно.

   — Вы принцесса, — начала Клара. — У вас отбор.

   — Это я слышала, но я определенно не принцесса, — я развела руками в стороны. — Мы с вами как договаривались? Я играю роль принцессы только при встрече с этими мужиками, а вы ищете свою.

   Клара и Карл переглянулись между собой. Казалось, что их это совершенно не взволновало. Хоть бы какие-то эмоции на их лице увидеть.

   Вдохнула и выдохнула, успокаиваясь.

   — Давайте так. Вы мне отдаете мой паспорт, и я отсюда сваливаю, — продолжила я. — Хотя я могу и без него уйти. Где здесь выход?

   — Вы не можете отсюда уйти, — ласково ответила Клара, будто разговаривала с ребенком. — Так сложилось, что вы оказались вместо нашей принцессы в этом мире. В свой вы не попадете, пока не закончится отбор.

ГЛАВА 4

Они надо мной явно издеваются.

    Все цензурные выражения с моей стороны закончились, остались лишь нецензурные. Мужичок и женщина густо покраснели, когда я закончила.

   — Он меня убить пытался! — возмутилась я.

   — Она не понимает, — выдохнула Клара.

   — Я заметил, но что мы сделаем? Где наша принцесса — непонятно, а тьма выбрала ее, значит, ей и выбирать себе жениха. Тем более, какая разница, кто проклятье снимет? — пожал плечами Карл.

   — Эй, я все слышу, — напомнила о себе. — Что за проклятие? Скажите, что вы просто издеваетесь надо мной.

   Они перевели на меня взгляд.

   — Выбора нет, — подытожили они.

   Так, ладно. Психи какие-то. Подыграю им, а потом сбегу.

   — Хорошо, что у вас тут за проклятье? — я сделала вид, что успокоилась.

   Хотя хотелось убраться отсюда подальше. Это какой-то сюр и вообще нереально. Может, сон, может, вместо белочки что-то другое схватила?

   — Вам надо выбрать мужчину среди участников отбора, — пояснила Клара. — Вы с ним поженитесь…

   — И наш наследник снимет проклятье? — продолжила я вместо нее.

   — Да, — не дал ответить своей спутнице Карл. — Наследники, престол – все так просто и логично. Проклятие защищает вас, пока вы не сделаете выбор. Просто не все хотят, чтобы оно ушло. Вот такая предосторожность.

   Карл неестественно улыбнулся.

   — Но я вообще замуж не собиралась. Я только кота вот недавно решила завести, — честно призналась, понимая, что закипаю.

   Решение завести животное посещало меня давно, хотя я снимаю квартиру, да и живу на зарплату еле-еле. Если мне еще и мужика сверху, то вообще мимо. Был у меня муж, только недавно развелись. Такой жадный был, что ужас. Он относился к тем мужчинам, что не дай боже потратишь лишнюю копеечку, то тебе перетрясут карманы, подсчитают все расходы и выпишут премию в виде испорченных нервов. И что-то у меня закрадывается смутное сомнение, что и нынешние красавцы не обделены тягой к деньгам. Мне-то тем более не хочется тянуть ярмо с мужиком на шее. Все, хватит.

   — По-другому никак.

   Я прикрыла глаза. Выдыхаю, выдыхаю.

   — Хорошо, а если найдется вот эта ваша Анастасия?

   — Наверное, проклятие вернется к ней, мы не знаем. Мы люди подневольные. Пока что видим, что вы наше спасение. Потому просим вас остаться.

   Это какой-то маразм. Такого не бывает. Других миров не существует.

   — Вы что-то хотите? — уточнила у меня Клара, заметив мое смятение.

   — Воды холодной, — попросила я. — Пару бутылок литровых.

   В горле так сухо, как в пустыне.

   Мне принесли два графина с водой, пока я пыталась сообразить, что делать. Даже несколько раз щипала себя, думая, что сплю. Но нет — это не сон, я же проснулась сегодня.

   Я уселась на кровать, гипнотизируя дверь.

   — То есть это точно другой мир? — переспросила я.

   — Точно-точно, — пожала плечами Клара. — Но мы рады, что вы не стали устраивать истерику на глазах у женихов. Они бы не поняли.

   — Будто я поняла, — прошептала я.

   Другой мир – это не другая страна. Из другой страны хотя бы можно выбраться. Здесь же не будет межмирового посольства, которое отправляет нас домой. Что за бред? Не бывает такого.

   — Послушайте, мы прекрасно понимаем, в какой вы оказались ситуации, — Клара присела рядом со мной и коснулась моей руки холодными пальцами. — Это, наверное, очень страшно – оказаться не пойми где, но здесь у вас всегда будет наша поддержка. Мы вас не бросим. Если что, меня и Карла можно вызвать этим колокольчиком.

   Она кивнула на прикроватную тумбочку, на которой лежал серебряный колокольчик. Только ни капли искренности я не ощущала в ее словах. Мне казалось, что меня втянули в какую-то паутину, из которой без ста грамм не выпутаешься.

   — Мы его слышим. Только не забывайте, что мы слуги. Так что чем можем, тем поможем, — улыбнулась Клара. – Вам нужно поспать.

   — Мне не нужно спать! Я хочу в свой мир! — только и успела высказаться, как моего лба коснулась холодная ладонь.

   — Вам нужно поспать, — повторила служанка.

   Веки дернулись несколько раз, борясь с тяжестью, накатившей на них. Тело и вовсе стало чугунным.

    Последнее, что я увидела, как Клара растворилась в воздухе.

ГЛАВА 5

Я проснулась, когда за окном уже стемнело. Выспалась отлично и чувствовала себя огурчиком.

   Естественно, никакой принцессы в покоях не объявилось, а значит, и мне тут делать нечего. Ну, вот серьезно, какой отбор, какие женихи, какое проклятье? Чушь и бред.

   Вот только бредом нельзя назвать то, что я в чужом месте. Так, ладно. Замуж я не собираюсь, так что пусть ищут свою принцессу.

   Хмыкнула, посмотрев на колокольчик, и на всякий случай закинула его в ящик. Чтобы не было соблазна позвать Карла или Клару.

   Мои вещи валялись на диванчике перед туалетным столиком. Я решила не брать чужое платье и переоделась в свое. Колготы порваны, платье тоже на груди немного дало трещину. Ох, от него еще и оливье несет.

   Я подошла к шкафу и достала оттуда сапоги и плащ, пришедшиеся мне впору.

   Как говорится, спасибо этому дому, что накормили и напоили, но мне пора.

   Я выскользнула из комнаты, придавив плащ дверью. Чуть на пол не упала, но тут же вырвала из цепкого захвата дверного проема ткань.

   Утром мне всё же удалось запомнить маршрут, по которому меня вели, поэтому я без труда добралась до тронного зала, но мое внимание привлек шум из соседней комнаты. Я подошла поближе, услышав женские и мужские голоса.

   Сквозь небольшую полоску приоткрытой двери я увидела зал и длинный стол.

   Спрашивать что-либо у этих пирующих смысла нет. Им явно не до меня. Только отошла от двери, как та резко открылась.

   На пороге стоял один из тех мужиков, которых представляли мне сегодня. Он заслонял собой свет, поэтому не мог видеть моего лица, но и я не различала его.

   — Эй, служанка, — на меня дыхнули таким перегаром, что вчерашний корпоратив нервно покурил в сторонке. — Принеси еще выпить, нам мало.

   — Я… — только хотела возразить я.

   — Давай поживее, что – не видишь, тут будущий король хочет выпить, — продолжил он.

   — Хочу! — послышался из зала голос того мужчины, с которым я проснулась сегодня в кровати. Рядом с ним кто-то взвизгнул девчачьим голосом.

   Так вот они какие – женихи.

   — Хорошо, — улыбнулась я.

   — Распустила вас принцесса. Совсем мягкая девочка, но ничего. Будете на цыпочках ходить скоро, — хохотнул мой собеседник, закрывая дверь.

   Бедная принцесса. Если это ее женихи, то мне ее безумно жаль. Они же не светские беседы там ведут с теми девушками легкого поведения.

***

Во мне взыграло нечто мстительное, требующее справедливости.

   Когда я выходила замуж, на мне были розовые очки. Мне казалось, что мужу нужно всегда угождать. Ведь на тот момент у него была квартира, а я с родителями ютилась в однушке. Так что забрал он меня из нищеты к себе, ну и я лапшу на уши развесила. А реальность оказалась не такой радужной. Но что сейчас вспоминать те времена, когда тут семь мужиков, которые так же сядут на шею.

    Итак, я находилась на первом этаже, следовательно, где-то здесь должна быть кухня или место, где прячут алкоголь.

   На удивление, в замке никого не было. По дороге мне никто так и не попался, но кухню я нашла без проблем.

   Это было огромное помещение, куда больше, чем моя съемная однокомнатная квартира. На стенах висели ножи, топоры для рубки мяса, какие-то сковородки. Посреди всего этого стоял огромный котел. Вот оно – настоящее женское царство. Живи я тут на постоянной основе, то чокнулась бы столько убирать и чистить.

   Намека на бутылки не было. Как говорится, если пить бросила я, то вместе со мной и все остальные. Так что даем бой алкоголизму. Вот меня алкоголизм довел вообще не пойми куда.

   Я почесала голову, задумываясь, а где же оно все прячется. Не хотелось отсюда уходить после такого приятного замечания. Ничего, Настя, будут у тебя нормальные женихи, а не вот это пьяное быдло, тискающее девах. И под Настей я имела в виду не себя, а ту пропавшую принцессу.

   Только его еще найти надо. О, так вот же оно.

   Я как-то не заметила бочки, стоящие у двери. Подошла к ним, откупорила одну — пахнет спиртом.

   Я поморщилась, понимая, что в одиночку я такое никуда не утащу. Зато можно вылить малыми порциями. О, точно!

   Я начала рыться в ящиках, пытаясь найти половники, случайно пнула котелок, больно ударившись пяткой. Да что ж сегодня за день такой! То в другой мир попаду, то стукаюсь и застреваю везде.

   — Я вам могу помочь? — услышала позади себя.

   Рядом со мной появилась женщина средних лет с грустной улыбкой на лице.

   — Ищу, куда бы это все вылить, — я кивнула на бочки.

   — Ох, ваши женихи захотели еще добавки, — спохватилась она и подбежала к бочкам.

   — Стой! — скомандовала я.

   Женщина застыла на месте, повернувшись ко мне.

   — Не надо им ничего больше нести. Тем более это не мои женихи.

   — Но вы же принцесса Анастасия.

   — Так, я Анастасия, но никакая не принцесса, — ответила я. — Просто я хочу помочь вашей принцессе, а то женихи у нее так себе. Надо куда-то спрятать эти бочки.

   — Спрятать? — ужаснулась служанка.

   А я так и представила, как мы с ней вдвоем тащим эти бочки. Да и как-то жалко слуг этого дома. Они тут стараются, пашут, а я собралась сбежать.

   — Конечно, спрятать. Вы не видели, что творится в том зале?

   — Видела, — кивнула служанка. — Но это же женихи, они будут возмущаться.

   — И что? — не поняла я логики. — А тут бедная принцесса, на которую один напал. А что они будут делать, если еще больше напьются? Так что давайте поможем одной принцессе.

   Я улыбнулась.

   — Хорошо, — служанка пожала плечами.

   Она подхватила бочки так лихо и понесла куда-то. Я немного опешила от вида терминатора в юбке. Вот что значит – на бегу коня остановим, многолитровые бочки спрячем.

   Я протерла глаза, и тут же на кухне опять появилась та служанка.

   — Бочки спрятаны, — она мягко улыбнулась. — Теперь их не найти просто так. Кстати, вы кушать хотите?

   — А как…— я недоуменно протянула руку.

   Я-то думала, что мы в кувшинах сами как-то разольем все по округе, а тут вот так вот.

   — Как вы это сделали?

   — Просто вынесла. Вам нужно сообщать, где я спрятала бочки? — уточнила она.

   — Мне нет. От греха подальше, — ответила я.

   — Я могу быть свободна?

   — Да, конечно, — я кивнула. — Спасибо.

   — Обращайтесь, если нужно будет что-то еще спрятать, — она вновь кивнула и растворилась в воздухе.

   Да что здесь происходит?

   Я подошла к тому месту, где она стояла, и помахала рукой. Липкий страх охватил меня. Я всегда боялась встретиться с чем-то подобным. Мне казалось, что когда я увижу настоящих призраков, я тут же поседею.

   — Нет, нет. Я слишком молода, чтобы поседеть, — нервно сглотнула я.

   Я вся дрожала, никак не получалось справиться со страхом. Если кто-то из этих слуг при мне пройдет сквозь стену, то я точно умру от страха.

   Боже, да я даже с места сдвинуться не могу. Мне просто страшно. Если я приумножу и сложу все мои страхи перед неизвестным миром и перед призраками, то вторых я боюсь больше.

    Потому я прикинула, что раз этот дом полон призрачных слуг, то делать мне здесь нечего. Но они вроде не боятся меня запугать.

   Нет, нет. Только из-за того, что они вообще такие, я буду ходить с вечно дергающимся глазиком, нервным тиком и пускающимися слюнями.

   Я пулей выскочила из замка через главный вход, двери которого были распахнуты. Нашла его совсем случайно. Никто не пытался меня остановить, что радовало меня.

   Широкая дорожка из гравия, окруженная небольшими ухоженными кустами, вела к кованым воротам, сквозь которые виднелась дорога и дома. Замок находился в самом городе.

   Только на выходе из самого особняка я столкнулась с очередной проблемой.

   Возле ворот стояли двое мужчин в доспехах.

   На секунду мне показалось, что за мной кто-то следит.

   — Эй, куда? — один из них преградил мне путь.

   — В город, — ответила я, молясь, чтобы это были живые люди.

   Еще одну встречу с призраками мое сердце не выдержит.

   — А ты кто такая, что-то мы тебя не припомним.

   — Я была с женихами. Ну, вы знаете. Так вот, им я не понравилась, а потому мне надо вернуться в город, — я показала свою одежду, приоткрыв немного полы плаща.

   Охранники уставились на мои оголенные коленки.

   — Слушай, а это не принцесса случайно? — один шепнул другому. — А то эти там…

   — Нет, не похожа. Наша бы не оделась как уличная девка.

   Я бы возмутилась, но мне уйти надо.

   — Кстати, а вы не знаете, где здесь посольство?

   На меня вновь удивленно уставились.

   — Посольство?

   — Ну, посол. Любой страны, мне без разницы.

   — У нас никого никуда не посылают.

   Я сжала пальцами переносицу. Что-то мне уже казалось, что я попала в какое-то реалити-шоу, и все здесь просто скрытые актеры, которые играют свою роль. Видимо, та актриса отказалась от роли, и теперь я как подопытная должна буду здесь выживать. А те призраки – не призраки вовсе, а компьютерная голограмма. Опыт в фэнтези у меня же есть? Я что, зря в компьютерные игры играла когда-то?

   В кустах возле нас что-то шелестнуло.

   — Ну вот, опять, — простонал охранник.

   — Ага, надоели, — вторил ему второй.

   — Зато завтрак драконам будет.

   Догадаетесь, что произошло? Они оба прошли сквозь кусты. Стража тоже призраки!

   Не теряя времени, я распахнула калитку в воротах и рванула по брусчатой дороге в город.

ГЛАВА 6

Я рванула по брусчатой дороге. Ощутила, как в ногах запутался плащ. Я потеряла равновесие и грохнулась на брусчатку, больно ударившись коленями и ладонями.

   — Ай, ай, — прошипела я, вставая.

   Мне сегодня определенно не везет. Поднялась, ощущая жуткую боль в коленях. Отогнула плащ, увидев, что поцарапала кожу.

   Нет, нет. Это тем более не повод возвращаться в замок. Не факт, что там в кустах не призрак какой-нибудь собачки.

   Город выглядел интересно: низенькие дома с покатыми крышами, дорогие, брусчатые и весьма грязные. Воняло как на помойке, но ближе к центру города становилось немного легче дышать. Я даже постучала по стенам зданий, ощущая, что это не картонка, а натуральный камень. Что-то это мало смахивало на декорации.

   Пока шла, я очень много думала о своем положении. Благо, время позволяло. Итак, если это своего рода реалити-шоу, то это весьма интересно. Я в любом случае могу попросить любого актера помочь мне выбраться отсюда и засудить всю съемочную команду.

   Такого ж не бывает, что тебя может занести в другой мир. Нет, можно представить себе сотни других миров, которые могли бы существовать в нашей вселенной, но попасть туда — нереально.

   “А что если представить, что это возможно?” — прошептал внутренний голос.

   Тогда я сошла с ума.

   “Алиса в стране чудес тоже сумасшедшая? Или она действительно пошла за кроликом в нору, а потом попала в другой мир?”

   Хмм, ну, учитывая, как я провела прошлую ночь, то совсем неудивительно, что меня вот так глючит.

   “Ну, ты же не пьешь, только по праздникам. Тем более ты выспалась. Значит, твой мозг принимает придуманное за действительное? Или вот она – действительность, какая есть? В другом мире”.

   То есть мой мозг так хотел меня защитить от того, что называется “я попала не пойми куда”. Так и пока еще не доказано, что я в другом мире, а пока я буду считать себя в обычном.

   “Нет, просто адаптируюсь”.

   Так, только не хватало еще с самой собой мысленно общаться.

   Вскоре я вышла в центр города. Это было несложно понять, потому что в любых нормальных городах в центре есть площадь, где обычно устраиваются ярмарки. И на мое удивление здесь действительно стояли лотки со всякой сдобой, копченостями, горячими напитками.

   — Эй, красотка! — меня окликнула какая-то женщина, стоящая за прилавком с булочками. — Иди попробуй вкуснятину. Лучшие Хардирские булочки!

   — Здравствуйте, — я подошла к ней. — Скажите, пожалуйста, а где я?

   — В Хардире, — повторила женщина то же самое, что и Карл с Кларой мне сказали утром.

   — А что там? — я приподняла брови. — Ну, за Хардиром.

   — Мандир, — недоуменно ответила женщина, покосившись на меня как на сумасшедшую.

   — Вы меня извините, что я так к вам пристаю. Просто у меня амнезия безвременная, постоянно забываю, где я нахожусь. А еще у меня куча заболеваний, могу умереть в любой момент, — я помахала рукой перед лицом, замечая, как булочки накрываются скатертью.

   Нет, а что? Если это действительно какие-то съемки, то сейчас по приказу режиссера все остановится. Им же не нужны трупы на съемочной площадке?

   — Сердце слабое, — продолжила, пытаясь надавить на жалость.

   — А ну пошла вон отсюда. Ишь, расходились, болезные. Давай, вали отсюда, — вмиг лицо добродушной продавщицы стало обозленным.

   Ну и ладно. Злые тут все такие. На меня насторожено покосились, стараясь обходить сторонкой по очень широкой дуге.

ГЛАВА 7

Я прошла дальше, заметив несколько скамеек под огромными деревьями, позади которых раскинулась небольшая поляна.

   Я присела на одну скамейку, наблюдая за людьми, ходящими между лотками. Эти вроде живые. По крайней мере, никто не пытался пройти сквозь лоток или сотворить еще какие-нибудь фокусы, присущие призракам.

   Я осмотрела свои боевые ранения при свете фонарей. Немного кожу поцарапала. Колени болели. Синяки будут сто процентов. На секунду мне показалось, что за мной кто-то следит. Я резко обернулась, но в темноте никого не было видно.

   Итак, я все-таки каким-то чудом очутилась в другом мире. Потому что даже в самых высокобюджетных фэнтезийных фильмах используют хромокей, а не выстраивают целый город.

   Я закуталась в плащ, хотя на улице вполне тепло, особенно для зимы. Хотя здесь по ощущениям лето.

   — Мир должен погрузиться во тьму! — раздался громкий голос.

   В начале одного из переулков появилась женщина в лохмотьях. В ее руках была табуреточка, которую она придерживала под мышкой.

   Она вышла на середину площади, аккуратно поставила табуретку, протерла краем платья и взобралась на нее.

   — Мир должен погрузиться во тьму! — продолжил табуреточный революционер. — Мы все заслуживаем тьмы!

   Вокруг нее начал собираться народ.

   — Женихи прибыли, нас всех спасут! — крикнул кто-то. — Драконы освободят нас от тьмы!

   — И что, что они прибыли? Этот мир должен переродиться! Принцесса Анастасия не должна стать жертвой! Каждый из нас должен сам решать, как ему жить!

   — Пошла вон! Принцесса спасет всех нас!

   На женщину кто-то двинулся.

   — Вы не понимаете! Свадьба ничего не решит! Это все замыливание глаз!

   — Столько лет решала, а тут не решит? — кто-то из толпы пошутил. — Наша принцесса нас спасет.

   Интересно, с каких пор чужая свадьба способна спасти мир? В нашем мире свадьба, в основном, чтобы было какувсех. Какувсех — один из двигателей общества. Даже жизнь надо прожить с этим лозунгом, а понимаешь, что это чушь, не сразу.

   — Наш мир должен погрязнуть во тьме и переродиться заново! — кричала женщина. — Каждые триста лет приходит тьма! Неужели каждые триста лет драконы должны нас спасать? Семь драконов каждые триста лет решают, кто будет спасать наш мир!

   К ее табуретке подкрались два огромных мужика с дубинами на поясе.

   — Тьма даст умиротворение и спасение. Сотни принцесс страдали за нас! Это должно прекратиться! Мир должен...

    Мужчины тут же потянули ее на себя, заглушая руками ее крики.

   Да, я согласна. Это сплошное страдание – выходить замуж за того, кого не любишь. Прям напоминает работу. Ну, вы же должны получать удовольствие от того, что делаете, люди вам благодарны. Ага, один раз в день зарплаты, а особенно, когда видишь свою оплату труда, так прям удовлетворяешься до того момента, как не потратишь все.

   Я поднялась, чувствуя, что надо куда-то идти. Куда, еще непонятно, но я обязательно разберусь.

   На скамейку подсели симпатичные девушки в длинных платьях.

   — Ты слышала, Маркольм Огненный Дракон уже ищет себе жену.

   — Да ты что?

   — Ага, уже приглашал в замок. Он же станет королем, — мечтательно сказала она.

   У меня дернулся глазик. То есть пока я тут гуляю, эти уже все там решили?

   — Надо попробовать. Такой мужчина!

   — Ты больно не рассчитывай. Это у меня отец — держит шахты с золотом, так что королевой стану я.

   — Ну-ну, посмотрим, — ответила ей бывшая подруга.

   После таких разговоров они явно даже здороваться будут друг с другом по разным сторонам улицы.

   Боже, и что мне делать?

   Можно, конечно, вернуться в замок. Меня там, вроде, принцессой считают. Правда, там аж семь симпатичных мужиков, которые уже сами порешали, кто будет править. Прикинув свои возможности, внешний вид и ум, я пришла к выводу, что не потяну аж против семи мужиков. Так что пусть кто хочет, тот и правит. Но погодите, какой отбор невест, когда еще не состоялся отбор женихов?

   — Вы меня извините, что вмешиваюсь, — я пододвинулась поближе к красавицам. — То есть Маркольм Огненный Дракон уже назначил отбор невест? Но ведь принцесса его ещё не выбрала.

   Они надменно осмотрели меня.

   — И что, что не выбрала? Велика честь. Наша принцесса скромная и благочестивая девушка. Она тени своей боится, так что выберет она Маркольма спасителем мира, как миленькая. Он станет королем, а потом выберет себе другую королеву. Вот и все.

   Вот так новости. На минутку я пожалела, что меня это не касается, а то я бы устроила такому горе-жениху отбор. Летел бы из дома со скоростью реактивного самолета.

   Тут со своими проблемами разобраться бы. У меня ни телефона, ни документов. А эти люди еще и испугаются, скажи я им про смартфон. Присмотревшись к их одежде и поведению, я пришла к выводу — я в секте. Точно! Как мне это раньше в голову не пришло? А то спецпроект, телешоу. Секта — точно. Вон как они про принцессу свою отзываются и про отборы всякие.

   Да, да, я себя успокаиваю, как могу. Других миров не существует.

   — Извините, — я вновь обратилась к девушкам. — А не подскажете, что находится за городом?

   — Лес, — фыркнула одна и повернулась к подруге.

   — Я имею в виду, по соседству с кем? Я просто сюда недавно приехала и совсем не знаю, что рядом. Что мне еще можно посетить?

   — Гламандир на севере, но туда далеко добираться. Там роскошные галереи. Драгдир на юге — туда не советую. Там не особо любят путешественников.

   — Хардир лучше всех. Благодаря нашей принцессе, — вторила ей подруга. — Она сама – икона благочестия и непорочности. Ей можно только посочувствовать. Одна и семеро мужчин. Ее целомудренная душа страдает там в замке.

   Я чуть не икнула со смеху. Да, очень страдает.

   — А что это вообще за проклятие? — спросила я девушек. — Странно как-то, что принцесса выбирает мужа, а он уже себе смотрит другую невесту.

   — Ты вообще откуда? Ты что, не знаешь, что по легенде принцесса выбирает дракона, который станет ее мужем и обретет силу, которая остановит тьму? Тьма уйдет, а принцесса отправится куда подальше.

   — Это если не завоюет сердце дракона, — усмехнулась ее подруга.

   — Да, только не переживают принцессы первую брачную ночь, — вторила ей другая девушка. — А затем дракон выбирает себе невесту, с которой он может жить.

   Нет, если, конечно, представить дракона как огромное животное, то там точно не пережить. Но я-то видела семерых мужиков. Обалденных мужиков. Оргазм для глаз испытала сегодня. Что ж у них за волшебные палочки?

   — То есть вы не против, что возможный ваш будущий муж будет выбирать среди других женщин? И даже пробовать их?

   — Да как ты смеешь! — они синхронно подскочили.

   — Я просто спросила, — я подняла руки в примирительном жесте, а они фыркнули и окинули меня презрительными взглядами.

   Я посмотрела на то, как мужчины с дубинками пытались оттащить старушку куда-то в переулок, пока она сопротивлялась табуреткой.

   В один момент один из них выхватил табуретку, а второй скрутил женщину. Толпа зевак зааплодировала.

   — Так ее, так! Будет знать, как проклятием нам грозиться!

   — Во-во! Драконы с нами, они нас спасут!

   — Принцесса нас спасет!

   — Глупые вы все! — крикнула в ответ старушка. — А ну, отпустите меня, сама уйду. И табуретку верни.

   Она с неимоверной силой выхватила свою трибуну и направилась от центра подальше.

   Мужики с дубинами, отставая на пару метров, следовали за ней.

   И тут до меня дошло! Это же полиция! Или как тут называются правоохранительные органы? Я же к ним могу обратиться и сказать, что меня тут насильно удерживают. Точнее, меня без меня сюда доставили.

   Я подорвалась со скамейки, ощутив колкую боль в коленях. Теперь бы еще больничку найти, пусть хоть пластырь дадут или лопух. Секта все-таки.

   Я немного увеличила темп, потому что слишком уж мужчины ускорили шаг.

   Они свернули в переулке на другую улицу, а я за ними. Кричать не хотелось, тем более вряд ли они бы меня услышали с такого расстояния. И вновь очередной поворот, а впереди маячил тупик.

   Я застыла на месте, увидев, как эти самые, которых я за полицию признала, махали ногами. И явно по живому человеку. Я попятилась назад, но пискнула, когда колено вновь защипало.

   Мужчины развернулись ко мне.

   — А ты еще кто такая? — начал один из них.

   Второй остался стоять полубоком. Рядом с их сапогами плюхнулась женская окровавленная рука. Старушку не было видно — она в темных лохмотьях, а в переулке не было света. Рядом валялась табуретка.

   — Я заблудилась, — нервно ответила я, пятясь назад.

   — Так мы тебя проводим. Ты откуда такая?

   — Оттуда. Я вообще здесь случайно оказалась. И ничего не видела, — я вновь сделала шаг назад.

   Женщина прохрипела, а я поняла, что совсем ей ничем не помогу. Тут бы самой убежать, но я не сводила взгляд с нее.

   — Еще раз повторяю, ты кто такая? — на меня двинулись с дубинками наперевес.

ГЛАВА 8

— Я заблудилась, потерялась и вообще не местная, — я осторожно отступала, не сводя взгляда с их дубинок.

   — Какая сладенькая, — протянул один.

   — А голос какой. Только представь, как она будет кричать под нами, — вторил ему другой.

   — Эй, у нас же цивилизованное общество, — я выставила руку перед собой, пятясь назад. — Давайте я уйду и сделаю вид, что ничего не видела.

   В ответ я услышала гаденький смешок.

   А они приближались довольно-таки быстро. Каким-то образом я почувствовала, что и сзади кто-то есть. Я повернула голову и увидела мужскую фигуру в начале переулка, приближающуюся к нам.

   Мне хана. Я прижалась к стене, пытаясь слиться с ней, переводя взгляд то на приближающегося одного мужчину, то на тех двоих.

   Двое стражников застыли на месте, глядя на мужчину. Я зажмурилась, но почувствовала, как меня коснулось что-то невесомое.

   Меня задело плащом, когда мужчина в черном прошел мимо меня.

   — А ты еще кто такой? — неуверенно спросили стражники.

   Он ничего не ответил. Молча подошел к ним. Послышался сдавленный стон, а оба мужчины осели на землю.

   Я нервно сглотнула, не сводя взгляда с огромной фигуры в плаще. Он медленно развернулся и застыл на месте. В темноте переулка не было видно его лица, да и капюшон на голове лишал всяческой возможности разглядеть его.

   — Спасибо? — я икнула от страха, не веря, что мне помогли.

   Сердце бешено стучало в груди, отдаваясь дрожью по всему телу.

   Мужчина медленно подошел ко мне. Я смотрела в темноту его капюшона, пытаясь разглядеть его лицо. Безумная аура власти исходила от него. Меня будто припечатало этой энергией.

   Он поднял руку, затянутую в перчатку, и коснулся моего лица. Мне бы оттолкнуть и отпрянуть от него, но я не могла. Ненормально же так реагировать на мужчину, которого я даже не вижу. Почувствовала, как моей щеки коснулись холодной кожей. Он очертил линию моего лица, проведя пальцами по щеке.

   — Это ты за мной следил? — хрипло спросила, ощущая дрожь в коленях.

   Он кивнул.

   — А ты не разговариваешь?

   Мужчина отрицательно покачал головой. Что ж, так даже лучше.

   — Спасибо большое. Понимаете, я сюда не пойми как попала. Точнее, не в этот переулок, — начала объяснять я. — А в это место. Я вообще не местная. Мне сказали, что я попала в другой мир. Но ведь такого не бывает. У нас декабрь. Снег на улице, а здесь тепло…

   Я тараторила стопитсот слов в секунду, а мой спаситель меня слушал. Я замолчала только на секунду, когда он поднял руку и коснулся своего лица.

   — Так вот, — я продолжила. — Там были слуги, а потом они исчезли. Я думала, это голограмма. Но кто будет тратиться на такое дорогостоящее удовольствие?

   Раздался рык, а мне заткнули рот самым приятным способом. Мужчина резко притянул меня к своему телу и впился в губы жадным, жестким и настойчивым поцелуем.

   Прядь его волос скользнула по моей щеке, щекоча ее. Я простонала, когда почувствовала крепкую хватку на своей талии. Мне вторил чей-то стон, доносящийся откуда-то сбоку. И если я сгорала от страсти, то синхронно со мной кто-то жалобно мычал.

   Мужчина оторвался от меня и отпрянул.

   Мы одновременно глянули в тупик, где лежала старушка. Ее рука подрагивала.

   — Надо ей помочь, — прошептала я, тяжело дыша.

   Стыдиться буду потом. Подумаешь, что позволила немому бэтмену, который вырубил двух здоровых мужиков, в переулке поцеловать себя.

   — Ты мне поможешь? — я коснулась его руки.

    Незнакомец не ответил, но выпустил меня из объятий.

   Я со страхом прошла мимо стражников.

   — Они живы? — спросила я, аккуратно переступая тела.

   Но ответа не последовало. Проверять не хотелось, но мысль, что из-за меня кто-то лишился жизни, ужасала.

   Я аккуратно коснулась одного, боясь, что он очнется и набросится на меня. Пульс мерно стучал под пальцами. Не мертвы.

   Старушка вновь простонала. Я приблизилась к ней, ощущая тошнотворный запах крови и помойки.

   — С вами все хорошо? — спросила я, присаживаясь рядом с ней.

   Самый логичный вопрос в данной ситуации.

   Женщина закряхтела, пытаясь перевернуться на спину.

   — Вы подняться сможете?

   Она сфокусировала на мне здоровый глаз. Второй подбит и не открывается. Казалось, на ее лице не осталось живого места. Лица не видно, лишь огромный сплошной синяк.

   Полы одежды стягивались к ее телу, пока она пыталась подняться. Тяжело кряхтя и постанывая, женщина поднималась. Я подхватила ее под руку, а с другой стороны незнакомец.

   Все-таки помог.

   — Мы вам поможем, — прошептала я. — Где вы живете?

   Мы вели ее по переулку, помогли переступить через валяющихся в отключке стражников.

   — Там, — она кивнула на дом. — Только с другой стороны. Не надо к лекарям. Они меня убьют. Прошу вас.

   Она шла полусогнутая, пока мы придерживали ее. Вот бывают же настоящие мужчины, не то, что мой муж бывший.

   По крайней мере, когда я была в браке, и вовсе потеряла в них веру.

   Хотя, может, и не стоит расслабляться. А то я помню, как попросила у благоверного триста рублей на средства личной гигиены. Мне тогда выплату на работе задержали, и вот пришлось влезть в семейный бюджет, а заодно получить такой вынос мозга, что больше к нему обращаться не хотелось. Так до зарплаты мне каждый день напоминали, чтобы вернула деньги. И главное, ни на что они ему не нужны были, а только каждый день надо было капать — “где деньги?”, “Вот я на тебя все трачу, а потом нам на поездку в Египет не хватает”. Последней каплей моего терпения стало то, что он сам в ту поездку и поехал, даже не предупредив меня. Пока тратила свои деньги нам на еду, он копил себе на путешествие. Пока я тащила тяжелые пакеты домой, он придуривался, что слишком занят тем, что зарабатывает. Тем более я же живу в его квартире! Вот он оплачивает половину коммуналки, а я должна еще и вторую половину доплатить, и еду домой притащить. Прям львица квартирного прайда.

   А в итоге, когда муж объявил, что мы собираемся в Египет, я на радостях подумала, что он мне купил билет. Оказалось, что я должна была добавить свою долю на поездку. До зарплаты оставалась пара дней, но муж сказал, что поездка уже завтра. И раз я не могу оплатить, то он едет сам.

   Я помахала ему ручкой, игнорируя подставляемый ко мне чемодан с тонким намеком — собери его. Намек перерос в угрозу, а затем и в приказы. Я не поддавалась, и ему пришлось собираться самому, громко возмущаясь моей неблагодарностью. Он меня в дом пустил, всем обеспечивает, деньги по первому зову дает. Вот с тех пор отношение к браку у меня резко отрицательное. Брак испортил денежный вопрос и жадность.

   Только я теперь другого от мужчин не жду.

   Мы провели старушку в каморку на цокольном этаже. Здесь было темно, но на удивление уютно. Мебели почти не было. Лишь кровать, стол и пара стульев. Одежда валялась на кресле. Видимо, единственная, что у нее вообще есть.

   Ах, да. Еще же табуретка была, но ее сломали.

   Думать о том, что тут будут хоть какие-то зачатки цивилизации, не стоило.

   Незнакомец помог женщине лечь на кровать. Я кинулась к большой бочке, где нашла воду. Нашла на маленькой заплесневелой кухне какие-то чашки и налила в одну их них воду.

   Незнакомец поднял женские лохмотья, а я сделала вид, что ничего не увидела. Я не могу смотреть на раны или синяки, которые оставили те двое. Благо, мужчина полностью загораживал своим широким плащом это зрелище.

   Старушка с благодарностью приняла нашу помощь и вскоре уснула.

   Незнакомец смахнул ее вещи на пол и уселся в кресло, наблюдая за мной, пока я ополаскивала посуду.

   А мне ведь некуда идти в этом мире.

   Я прошла в комнату, не сводя взгляда с незнакомца, развалившегося в кресле. Казалось, что и он не сводил с меня взгляда. Только хотела усесться на стул, как меня крепко схватили и усадили на колени.

   — Эй, — шепотом возмутилась, поудобнее усаживаясь на мужских коленях. — Мы же в чужом доме.

   В жизни подобного не творила. Сижу на коленях мужика, которого даже в лицо не видела. Еще и в доме незнакомого человека.

   Вот только незнакомца это нисколько не смущало. Он уложил меня на себя.

   — Хотя мне и идти особо некуда, — грустно прошептала я. — Я тут вообще не знаю, как оказалась.

   Да, да – изливаю душу незнакомцу. Я, конечно, сильно сомневаюсь, что у него здесь есть свой дом, но все равно.

   Ощутила, как моей щеки вновь коснулись пальцы в перчатке.

   — И я не принцесса, — прошептала я.

   Ответом мне стал храп старушки. Вот точно, она же больная. Только почему она не захотела врачей позвать?

   Не знаю, сколько мы так просидели, но я ощущала, что меня никто не хочет отпускать. А раз не хотят, значит, я в безопасности. Впервые за все время.

   Сама не заметила, как уснула. Проснулась от того, что меня слегка затормошили.

   — А, что здесь? — недоуменно спросила.

   За окном, наполовину вросшим в землю, темно.

   Я протерла глаза, чувствуя, как меня толкнули со спины. Я коснулась женщины, замечая, как та уже спокойно спала, закутавшись в свою одежду. С ней все будет хорошо.

   Мужчина взял меня за руку, и вместе мы вышли из дома.

   Я была в полной растерянности. Я не знала, куда идти и что мне делать. Хоть поначалу я и сомневалась, всё же пришлось признать, что я действительно в другом мире. Я точно не дома.

   Мы блуждали по городу в полном молчании. Мои колени болели уже не так сильно.

   — Слушайте, а может, вы знаете, где здесь гостиница какая-то? У меня, правда, денег нет. Но может, вы бы мне заняли, а я потом отдала бы? — спросила я.

   В чужом мире все средства хороши.

   Незнакомец тяжело вздохнул.

   Мы еще так блуждали по городу, пока он не вывел меня к огромному кованому забору. Сердце нервно дрогнуло, когда я узнала его.

   — Стойте, — я резко остановилась, уставившись на замок, из которого я ушла. — Я не принцесса, мне там нечего делать.

   Незнакомец склонил голову набок.

   — Давайте, вы мне одолжите золото, я найду мага, он меня вернет домой, а потом я вам вышлю долг. Только не туда! Они же меня убить хотят.

   — Драться умеешь? — послышался грубый женский голос откуда-то сверху.

   Я подняла голову и увидела на шпиле огромную фигуру, сидевшую как ни в чем не бывало.

   — Нет, — промямлила я.

   — Так это ты новая принцесса? — спросила женщина и соскочила со своего насеста.

   О, боги там же шпили! Я же недавно пыталась перелезть через них, а она на них сидела.

   — Нет, я не принцесса, я сюда случайно попала.

   — Случайного ничего не бывает. А с виду ты хилая. Дракона не завалишь, — она сняла шлем.

   Ее волнистые длинные волосы рассыпались по доспехам. На вид она молодая с тонкими чертами лица.

   — А ты чего встал? Принцессу привел? — она воинственно посмотрела на незнакомца.

   Он сделал шаг к нам, а она попятилась к забору.

   — Ладно-ладно, — девушка примирительно подняла руки.

   Незнакомец кивнул на меня и на замок. На мое плечо легла грубая рука в латной перчатке и сжала.

   — Извини, принцесса, тебе нужно в дом, — прошептала девушка, не сводя взгляда с мужчины.

   — Они меня убьют, — я попыталась высвободиться из ее хватки.

   И тут рядом с нами оказался незнакомец. Он склонился к моему уху.

   — Не посмеют, — услышала его шепот.

ГЛАВА 9

Я на секунду размякла, а он отступил от меня. Потянулась рукой к нему, но он ушел, оставляя меня одну с призраком девы-воина.

   — Ты не бойся. До конца отбора точно доживешь, — оптимистично отметила она.

   — А потом?

   — Потом все узнаешь сама. Может, и выживешь, — ответила она.

   — Слушай, ну давай я хоть с тобой договорюсь? Может, тебе что нужно? — Я вновь попыталась вырваться, но меня толкнули в сторону ворот.

   Пришлось идти.

   Интересно, мертвым вообще что-то нужно?

   — Покой мне нужен, — ответила она. — Сможешь нас освободить?

   Я нервно покосилась на нее. Так, вроде у призраков есть незаконченные дела, вот они и бродят среди живых.

   — Точно! Что вы не успели сделать при жизни? — зацепилась я за возможность отмазаться.

    Может, они сами не могли освободиться, вот я здесь и очутилась. Я нервно усмехнулась. Не того я хотела в своей жизни. Видимо, все дороги ведут меня к этому замку.

   — Голову дракона на полочку прибить, — она громогласно засмеялась. — А ты забавная. Ничего нам здесь не надо. Мы все при жизни успели. А вот покоя нет. Сможешь добиться для нас покоя?

   — А что хоть за проклятие? — спросила я, понимая, что дело-то в проклятии, раз они не могут успокоиться.

   Хватка на плече стала сильней, а я застонала.

   — Мы не можем говорить, что за проклятие, — ответила она и втолкнула за ворота, закрывая их. — Бойся Терезу. Она нервная. Главное, не сломай картину на шестом этаже.

   Они же меня как в тюрьму заперли. Ну ладно, я им всем покажу. И женишкам, и призракам. Надо только понять, как из всего этого выпутаться.

   А то одно дело шашкой махать с дивана, а другое – когда попадаешь в подобную ситуацию. Ведь со мной будет тот незнакомец, наверное. Кто знает, что он вообще задумал против драконов.

   Я нервно сглотнула, дернула еще раз ворота. Не открылись. Так бы вернулась в город и спряталась где-нибудь там. Ладно, когда выхода нет, всегда можно найти окно. Если короткий путь обрезан, значит, остается длинный.

   Я шла к дому, ощущая странный хруст под ногами. Рамы окна на первом этаже неестественно повисли на петлях. А в некоторых и стёкол не было видно.

   Что-то мне это совсем не понравилось.

   Дверь распахнулась, и я очутилась в огромном холле. Только прошла, как она захлопнулась, чуть не ударив меня по спине.

   — Пришла, — послышался голос.

   Ощущение такое, что мне шестнадцать лет, и я пришла с дискотеки рано утром.

   Передо мной стояли слуги. Их точно больше десяти.

   Причем только женщины – и Карл. Они смотрели на меня, а я ощущала жуткий страх. Ведь кому понравится смотреть на бледные лица?

   — Они разнесли замок, — Клара вышла вперед. — Все, что здесь есть, разрушено и разгромлено. Ты должна была оставаться здесь и удовлетворять любое их желание, но ты оставила их на нас.

   У меня глаза на лоб полезли.

   — Да, это же драконы, — возмутилась рядом с ней другая.

   — А мне она и вовсе приказала спрятать алкоголь, — вставила служанка, с которой я столкнулась на кухне.

   На меня смотрели как на врага народа.

   — Как ты могла? — Клара покачала головой. — Драконы здесь, чтобы спасти этот мир, а ты вот так позволила спрятать бочки, а сама свалила из дома. Это немыслимо.

   Если б она не была призраком, я бы подумала, что ее хватит инфаркт.

   — Да, ты должна каждого из них удовлетворять, — уверенно сказал Карл. — Так глядишь, и влю…

   — Еще раз: я не ваша гребаная принцесса! Я вот на это все не подписывалась! Я не хотела сюда попадать! — я топнула ногой от злости.

   Призраки как один синхронно отпрянули. Только Клара не терялась.

   — То есть ты отказываешься?

   — Да, я отказываюсь от вашего проклятия, или чего вы там выдумали! Ищите сами свою принцессу, и пусть она тут что хочет, то и делает! — вновь возмутилась я.

   — Хочешь верь, а хочешь нет, но ты наша принцесса. И мы тебя нашли, но раз ты не хочешь слушать наши советы, значит, мы тебе не нужны. А раз не нужны, то и разбирайся с принцами сама. Больше мы тебе ничем не поможем, — гордо ответила Клара.

   Призраки растворились в воздухе.

   Ясно, понятно. Придется все брать в свои руки. В жизни всегда есть два пути: один – сложить руки и ожидать, что все само собой разрешится. Второй — взять все под контроль и как-то выпутаться.

   Я выбрала второй вариант.

   И пока я добиралась в спальню принцессы, успела десять раз пожалеть об этом. Все началось с того, что я поскользнулась. Как оказалось, на льду. Видимо, драконы решили устроить каток в коридоре. И главное — все в темноте. Я вновь двинулась, но опять поскользнулась, врезалась в какую-то травянистую кучу, головой ударилась о подсвечник.

   Нет, это не каток – это полоса препятствий.

   Последствия я смогу рассмотреть лишь завтра утром, но не сомневаюсь, что ждет меня бедлам.

   Радовало, что в комнате принцессы ничего не разгромлено.

   Уже в спальне я рассмотрела себя, понимая, что мое тело превратилось в карту боевых действий. Будто я боксировала на ринге, а не знакомилась с другим миром. Тут синяк, там синяк, колени болят, голова трещит. И, ай, больно-то как касаться макушки!

   Зато я вновь вспыхнула, когда вспомнила, как меня целовал незнакомец. Интересно, он еще появится? Потому что надо у него выяснить, имеет ли он отношение к проклятью. Сомневаюсь, что это был кто-то из принцев. Слишком уж они нарцистичны были. Я вспомнила всех семерых, пока искала ванную.

   Комнату я нашла быстро, она была там же, в спальне. И на удивление, в ванне была горячая вода. Вот спасибо призракам, хоть это сделали.

   Я размякла в ванне, чуть не уснув. В голове пустота. Ладно, высплюсь, а там посмотрим. Надо же как-то выяснить, что ж это за проклятие, но чует главное место приключений, что связано это с жизнью. Причем с моей.

   Мелодией утра стали такие композиции:

   «Чмяк-чмяк» и «Шмяк-шмяк».

   На инструментах — мои ноги в сапогах.

   А что вы хотели, когда ледяной каток высох.

   Я открыла дверь, а в спальню маленьким ручейком потекла вода. М-да.

   Если б не голодный желудок, я бы вообще из комнаты не вылезла бы. Хотя... Надо бы еще библиотеку найти в доме. Сто процентов, что там должно быть хоть что-то насчет проклятья.

   Но сначала надо подкрепиться.

    Как я и предполагала, в коридоре бардак. Пока я шла по воде, то заметила пару каких-то непонятных горок. Присмотревшись, поняла, что это сгоревшие стулья. Фу, и горелым воняет.

    Хмм, странно. Вчера я не принюхивалась. Вот еще какие-то придавленные растения, а вот и подсвечник, в который я головой въехала, висящий на одном креплении.

    Надо будет этим принцам счет за ремонт выставить. Или сами пусть чинят. Мне-то как-то все равно, дом не мой. Но я понимаю, что мне здесь придется прожить какое-то время.

   Эти драконы даже кухню не пощадили. Все разбросано, дверь выбита и валяется небольшим мостиком через ручейки воды.

   Я провела небольшую ревизию в погребе, нашла там картошечку. Отличный завтрак.

   Возле стены на небольшом столике лежала перевернутая сковородка. Я потянулась за ней, отвлекшись на ухнувшую птицу за окном. Подо мной вспыхнул огонь, а я отпрянула.

    Пламя шло из небольшого углубления в столике, а сбоку от него на стене горел символ. Хмм, так вот как здесь все устроено. А я уже думала искать лупу и на солнышке огонь зажигать.

   Я вновь протянула руку к символу, и огонь погас. Отлично, без еды не останусь.

   Я начистила, нарезала и пожарила картошку, распространяя ароматы по всей кухне. Даже умудрилась не сжечь.

   С веселым настроением, какое только возможно в моей ситуации, я отправилась исследовать замок.

    Дверь зала распахнулась, и оттуда выполз кто-то из мужчин. Вроде это Низам – красавчик с щетиной. Глаза его были прикрыты, но ноздри активно и смешно шевелились, принюхиваясь к воздуху. В какой-то момент я пожалела, что взяла картошку с собой, а не съела в кухне.

   Наши взгляды столкнулись, когда мужчина открыл глаза. Его взгляд скользнул по моему лицу, спустился ниже и уперся в тарелку с ароматной картошкой.

   — Доброе утро, — вежливо сказала я.

   — Еда? Служанка, неси еще, — скомандовал он, опираясь о косяк.

   — Я не служанка, — хмуро ответила я.

   Обидно, когда одни называют принцессой, а другие прислугой. Он вновь всмотрелся в мое лицо.

   — Простите, принцесса. Прикажите слугам, чтобы подали нам на стол. Жареная картошка тоже подойдет. Кстати…

   Он попытался вырвать у меня из рук тарелку, но я отступила.

   — Принцесса, как вам не стыдно? — спросил он, вновь потянувшись за тарелкой.

   — Ни капельки, — честно ответила я. — Слуги взяли отгулы, так что с сегодняшнего дня каждый готовит сам для себя.

   На меня слишком уж недоуменно посмотрели.

ГЛАВА 10

— Так не может быть.

   — Может-может, — подтвердила я, отворачиваясь от мужчины.

   Меня резко развернули. Вилка соскочила с тарелки и шлепнулась в воду.

   Мужчина втащил меня в зал, не дав даже поднять столовый прибор.

   Вы думаете, тут было лучше? Я имею в виду зал. Как бы не так. Стулья валялись, мужчины спали прям на столах.

   Я посчитала, отметив, что их тут всего лишь пять. Четыре на столе, один за спиной. Интересно, а где еще двое?

   — Эй, подъем! — крикнул Низам.

   Если бы существовал зомби апокалипсис, то он бы начинался именно так. Мужчины медленно поднимались, кряхтя и держась за голову. Вздыхали, стонали, собираясь с мышцами и мыслями.

   Как я их понимаю. Еще вчера я была точно такая же. Но теперь у нас сухой закон.

   О, а вот и Маркольм поднялся во главе стола, сонно поглядывая на всех. Мне вообще кажется, что их привлек запах жаренного.

   Я прошла к столу и поставила свою тарелку. Тут стулья были весьма удобными и похожими на трон. Я залезла с ногами на стул, придерживая тарелку.

   На меня смотрели так, будто главным блюдом была не моя картошечка, а я. Прям как в животном мире, когда самцы пытаются отобрать у самки еду. Хотя в основном самки как раз еду и добывают.

   Вилку поднимать я уже не буду, а потому начала есть руками. Мне даже неловко было поставить тарелку на стол, понимая, чем тут занимались. Тем более, столько пятен на нем.

   — Вообще-то первыми должны есть мы, — охрипшим голосом начал Маркольм.

   — Я за вас рада, но вы разрушили ползамка, — я пожала плечами, отправляя очередной ломтик картофелины в рот.

   — Вы принцесса, вы должны за ними следить и приказывать, слуги должны вас слушаться, — отозвался находившийся рядом с Маркольмом блондин.

   Он с трудом держался за стол, пытаясь подняться. Но, видимо, стол был скользким, и он бухнулся на попу, издав всплеск. Похмелился.

   Дверь открылась, а в зал вошли лысик и эльф. Во, лучше их запоминать по самовыдуманным кличкам, чем по настоящим именам.

   Эти двое тоже выглядели невыспавшимися и помятыми.

   — Вот если б вы им приказывали, — вновь обратился ко мне Маркольм.

   Он поднял с пола огромный стул, больше смахивающий на трон с красивыми завитушками на спинке. Видимо, это принцесса там должна сидеть, но ладно.

   Остальные мужчины тоже подтянули уцелевшие стулья.

   Хмм, намечается собрание, а я ем картошечку.

   — Принцесса, надеюсь, вы пошутили? — уточнил блондинчик, он уже сидел на стуле, уставившись на меня. — И нам слуги принесут еду?

   Двое братьев завалились на стол и похрапывали. Не выдержала тонкая душевная организация. Рядом со мной сел эльф, а напротив лысик.

   — Нет, — в мой рот отправилась еще одна картофелина.

   Ощущение, что я над ними издеваюсь. На меня все хмуро смотрели.

   — То есть вы сами приготовили? — спросил Низам.

   — Ага, — я кивнула.

   — Мне кажется, она не принцесса, — прищурился Маркольм.

   — Вот я то же самое всем говорю, — подтвердила я его догадку. — Только мне наоборот говорят, что я принцесса.

   Теперь на меня недоуменно посмотрели все, а я продолжала доедать свою еду. Нет, что-то у меня инстинкт самосохранения отключился.

   — Так уж сложилось, — я вытерла жирные руки о юбку. — Кстати, меня Анастасия зовут, если что. Мальчики, у нас проблема. Я хочу вернуться домой, но меня сюда впихнули вам, сказав, что я теперь принцесса на отборе. Давайте как-то решать проблемы. Что там у нас должно быть? Конкурсы, танцы, перекатывание яиц по штанине?

   Глаза на лоб полезли у всех после последней фразы.

   — Я про куриные, — тут же успокоила их.

   Главное – спокойно держаться. Нет, ну серьезно. Я этих семерых мужиков боюсь меньше, чем призраков. Да, они такие надменные и горделивые, но они же драконы. Если меня все равно впихнули сюда, то может, хоть драконы помогут?

   — И почему мы должны тебя слушаться? — вновь продолжил Маркольм.

   — Тебя же в стену вчера отбросило, — я поставила пустую тарелку на стол и уселась поудобней. – Можем повторить.

   Лицо Маркольма исказилось в ярости, казалось, он хотел наброситься на меня.

   По слишком тонкому льду я ходила.

   — Да, кстати, — подтвердил красавчик. — Если это новая принцесса, то ей и выбирать.

   Он уселся поближе к Маркольму.

   — Ты на что намекаешь? — прорычал бугай. — Править после отбора буду я.

   — Если я тебя выберу, — вставила я, но столкнулась с таким взглядом, что вжалась в стул.

   Послышался такой звериный рык, что захотелось открыть кирпичный завод или спрятаться под плиточку.

   На эльфа можно было не рассчитывать, он и вовсе сидел, опустив голову вниз. И не только он.

   Они все склонили головы. Если честно, то мне и самой так захотелось сделать, настолько сильная энергетика шла от Маркольма. Только если от незнакомца я была в восторге, то от этого я испытывала глубинный страх.

   — Кого бы ты ни выбрала, править буду я.

   — Не факт, — отозвался лысик, чуть приподняв голову. — Мы все вчера видели, как тебя откинуло.

   — Ты хочешь бросить вызов? — вновь начал Маркольм.

   Боже, им на меня плевать. Я тут сказала про свою проблему, а они о своем. Вот точно в мире дикой природы. Сначала самцы делят территорию, а потом уже самку.

   — Да, тут каждый из нас не против трона.

   Вот тоже из мира диких животных. Вожак сдал позиции — остальные тоже претендуют. Надо мне обзавестись тапком. Буду им драконов гонять. Хотя в моем случае туфелькой.

   — Кто-то еще? — он обвел всех взглядом.

   Блондинчик постучал пальцами по столу.

   — Я тоже буду бороться за трон, — ответил он.

   — И мы, — подорвались братья.

   — И я тоже, — отозвался Низам.

   — Я против, — отозвался эльф. — Мне вообще плевать на этот отбор. Пусть кто хочет, тот и правит. Я ни с одним из вас точно не справлюсь.

   — Это точно, малыш, — рыкнул на него Маркольм.

   А мне на секунду стало жалко эльфа. Он весь бледный, щуплый такой. Его кормить и кормить. Вон как кости торчат.

   — Я бы уехал отсюда, но мне очень нравится здешняя библиотека, — он не сводил взгляда с Маркольма, но было видно, что прижимал голову.

   То-то и оно, а вчера даже ни слова мне не сказал.

   — Ну, ты читай, читай свои книжки, — захохотал Маркольм. — А взрослые, сильные драконы разберутся между собой.

   Я закатила глаза.

   — Принцесса, когда нас кормить будут?

   — Когда картошку почистите, — отозвалась я.

   Война войной, а обед по расписанию. Зато принцессой приняли.

   — В смысле?

   Я прикинула, что жить на кухне я не собираюсь, чтобы готовить три раза в день для семерых.

   — В том самом, что я вам не доверю кухню, — ответила я. — А вот картошку доверю. Ест тот, кто чистит картошку.

   — Вы, верно, шутите? — спросил эльф.

   — Нисколько, — я скрестила руки на груди, не сводя с него взгляда.

   Красивые у него глаза, обрамленные пушистыми ресницами. Мечта всех женщин. Я про ресницы. Глаза красивые, а характер…

   Мужчина хмыкнул и отвернулся.

   — А что со слугами? Надо их заставлять работать! — продолжил Маркольм.

   — Слуги призраки, вы их никак не заставите, — ответила я.

   — Маркольм, хорош уже пугать девушку, — высказался лысик. — Мы в любом случае у нее в гостях. В том, что тут нет слуг, наша вина в первую очередь. Им не нужно есть, им не нужно золото. Все что им нужно, чтобы к ним относились нормально.

   — Каждые триста лет здесь были отборы, — вставил Низам. — И ни разу слуги не отказывались от работы.

   Сомнительное удовольствие – сражаться за дом с призраками. У нас в мире такие дома вообще по дешевке продают, чтобы сдыхаться.

   — Я тебя прошу, не надо тут этой демагогии. Последние отборы решались кровью. Проклятью нет дела до выбора принцессы, если трон все равно займет тот, кто победит, — выступил Маркольм.

   Он уже не так злился, но недовольно поглядывал на остальных.

   — В первых отборах и вовсе не было слуг, — начал спокойно эльф.

   — Это ты как ходячая энциклопедия говоришь? — вновь вставил бугай.

   Этот Маркольм что-то слишком дерзкий и глупый. Он здесь и самый огромный. Может любого победить лишь тем, что просто упадет сверху.

   — Возможно, все, что происходит — это возврат к истокам, — пожал плечами эльф. — Тогда не было слуг, принцесса сама выбирала будущего спасителя мира.

   — Зачем полагаться на выбор женщины, чтобы потом все равно началась война? — вновь спросил Маркольм.

   — Я бы спросила, если все равно надо жениться на принцессе, то зачем устраивать отбор невест? — осмелела я.

   Все вновь уставились на Маркольма. Он молодец по поиску неприятностей. И так всех раздраконил.

   — Вот не надо на меня так смотреть. Отбор невест тут почти каждый из вас вчера устроил. Разве что кроме нашего малыша, засевшего в библиотеке.

   Эльф закатил глаза.

   — Я вам еще раз повторяю. Проклятье откатилось к самому началу, — вновь вставил он. — Как и в те времена, когда нас сюда перенесло. Вы не думали, что последние отборы всего лишь были поводом? Ведь драконы начали собираться просто так каждые триста и двести лет.

   Поднялся хохот, но эльф продолжал:

   — Как сказала вот эта Анастасия, ее тоже сюда перенесло. Если она не врет. Господа, нам надо сосредоточиться на этой проблеме.

   — Да, какие там проблемы. Как только придет тьма, все и разрешится, — отмахнулись на этот раз братья. — Если честно, мы голодны. Давайте что-то решать с едой.

   — Принцесса, вы можете отправиться отдыхать. Это надолго, — эльф надменно повернулся ко мне.

   Вот как при других, так голову прижимает, а как со мной общаться, то сразу нос к потолку задирается.

   Я поднялась и направилась к выходу. Правильно, пока они тут дорешают, я могу все пообследовать.

   — Кухня через две двери отсюда. Картошка в погребе, — я задержалась на выходе.

   На меня посмотрели так, будто я предложила им лишиться достоинства. Эх, не слышали они еще про равноправие, не слышали.

   — Малыш, слышал? — Маркольм вновь обратился к эльфу, а тот опустил голову. — Иди готовь на всех.

   Эльф криво улыбнулся, посмотрев на Маркольма исподлобья.

   — Нет, — ответил он. — В нынешнем положении лучше нам всем вместе почистить картошку. Все-таки сам понимаешь. Отбор, где каждый сам за себя. Нас сможет контролировать только она. Ведь принцесса не подкинет яд никому из нас.

   Умный эльф-интриган. Если не силой, то тем, что в голове, возьмет.

   Я их еще хотела попросить убрать воду, но чувствую, что с этим придется справляться самой.

   Я направилась этажом выше, радуясь, что хоть там нет воды под ногами. Прошлась мимо комнат, на которых были таблички с мужскими именами. Ага, значит, гости живут на втором этаже. Действительно, можно все портить на первом, пока живешь на втором.

   На какой-то момент я почувствовала некое единение с этим замком.

   Такое же ощущение у меня было, когда я впервые очутилась в квартире бывшего мужа. Мне казалось, что я могла привнести нечто свое. Ведь атмосфера в квартире зависит от ее жителей. От того, как они относятся к чистоте, уборке, готовке, взаимоотношению между собой. И как моя семья превратилась в клоаку скандалов, упреков и ссор. Пожалуй, моя вина была в том, что я слишком много позволяла бывшему.

   Понятия не имею, что меня ожидает здесь, но не хотелось бы оставаться. Надо бы как-то выбираться отсюда, но самое страшное — мне никто не хочет и не может помочь. Это проклятие и разговоры. Надо будет как-то подловить того Одервальда, он же эльф. (Спасибо, табличкам, что напомнили имя). Может, хоть он знает, что за проклятие?

   Я тяжело вздохнула и направилась на третий этаж. Здесь уже не было табличек у дверей. Я заглянула в несколько комнат, найдя там пустующие спальни. Если мужики не уберут, то можно переехать сюда.

   Я вспомнила сказку про Белоснежку и семерых гномов, а я бухгалтер и семь драконов. Только гномы были работящими, а мои… я промолчу, какие мои. Надо будет проверить кухню. На четвертом этаже я нашла библиотеку. Пятый и вовсе пустовал, а на шестой уже сил не было подниматься. Прогулка по дому заняла много времени. Мне даже стало интересно — почистили ли картошку мужчины или съели запасы из погреба.

   Я прочапала по воде, которой уже стало меньше. Видимо, высыхает. Можно на пол пару гобеленов скинуть, но сомневаюсь, что кто-то сможет их выкрутить.

   Я открыла дверь на кухню и застыла на месте от удивления.

ГЛАВА 11

Вот есть выражение: заставь дурака богу молиться, он себе лоб расшибет. Так и тут. Дай мужикам волю, называется.

   Нет, с кухней, вроде, ничего не произошло. Ну просто… нет слов. Картошку они почистили, но надо было им сказать, что могли бы и не всю чистить. И ошметки не складировать на полу. Радовало хоть, что они ее действительно умеют чистить.

   Потому что передо мной стояло шесть посудин, и каждая была доверху заполнена картошкой. А еще четыре картофелины отдельно лежали на столе. Тут либо не хватило, либо он единственный, кому надо всего лишь четыре. Интересно, кто из них так резал, что половина картошки в ошметках, а половина в кастрюлях?

   Кто-то даже нарезал в тот огромный котел, который мне по пояс.

   Остальные пять котелков были поменьше. Видимо, мужчины столько много едят, или просто не знали, сколько чистить.

   Я понятия не имею, сколько надо, чтобы их прокормить, но это жесть, если один мужик такой котел ест. Может, его сразу исключить из отбора? Я такого точно не прокормлю.

   Никогда не думала, что по картошке можно составить психологический портрет чистящего. Почему-то мне представилось то, как они к женщинам относятся.

   Та, что в огромном котле, нарезана абы как. Хотя я не удивилась, найдя возле котла надпись — Маркольм. Он ее резал, будто врага на кусочки. С женщинами, наверное, обращается не лучше – половину просто выбросит, другой половине галочку поставит.

   Во втором котле картошка была нарезана очень аккуратно, казалось, что резавший подходил к ней с особой нежностью. Еще он старался ее будто округлять, срезая неровности. Этот любит, чтоб все было идеально, видно, старается ради девушек. Рядом виднелась надпись — Низам.

   В третьем котелке картошка покрылась чем-то белым. Я думала, что грибок, а оказался снежок. Будем считать, что этот любит осыпать женщин вниманием. Радовало хоть, что они ее действительно умеют чистить. Надпись была — Тхадон. Так вот кто ответственный за потоп.

   В четвертом котелке картошка была нарезана грубо, местами оставались глазки, но вполне приемлемо. Видимо, любит он женщин страстно и грубовато, но старается, чтоб было красиво. Записка — Стивен.

   В пятом лежала картошка, порезанная пополам. Рядом записка «Гелдуин и Родериц». Вот самые нормальные, уже сразу порезали надвое. Тут сразу четко и ясно — одну женщину будут делить на двоих.

   И последняя кучка от Одервальда. Вот те четыре картофелины были нарезаны аккуратно, глазки вырезаны. Видно, что и кожуру снимали уверенно и сразу. Значит, и с женщиной так — все красиво, тщательно, а главное, без сомнений. Кажется, что часть котла Маркольма была им порезана. Понятно, все-таки наш бугай умудрился не сам все резать.

   Я мысленно перебрала все блюда, которые умею готовить из картошки, понимая, что я тут еще как разгуляюсь. Тут столько, что на целый город хватит.

   Я заглянула в погреб и увидела, что картошка еще осталась нечищеная. Значит, эту не жалко.

   Не зная, сколько мужикам той картошки надо, я наварила котел, оставленный Маркольмом, освободив его наполовину. Я еще нашла сыровяленое мясо и порезала его так, чтобы всем досталось. Пусть радуются, что я не вегетарианка. А то сидели бы все на травке и листах салата.

   Естественно, еду я никуда не разносила. Наложила ее в тарелки и поставила по бумажкам, что они написали. Боже, как в детском саду. Надо как-то помириться с призраками. Как только Белоснежке хватало сил заботиться о семерых гномах?

   Я вышла в коридор, услышав возню в зале.

   — Еда на кухне! Приятного аппетита!

   И, прежде чем меня напрягли бы таскать это все в зал, я сбежала с этажа.

   Борьба за равноправие – она такая. Надо показывать наглядно, где заканчиваются мои обязанности.

   Я вбежала на четвертый этаж к библиотеке, столкнувшись с Одервальдом. Он окинул меня надменным взглядом.

   — Там на кухне еда, — запыхавшись, сказала я, протискиваясь мимо него в библиотеку.

   Мужчина хмыкнул, ничего не ответив.

   — Постой...те, — остановила я его. — Что вы знаете про проклятье?

   — Знаю то, что его никто не может снять, — ответил он, глядя надменно на меня. — Прошу меня простить, но мне хотелось бы отведать теплую еду.

   — Да, конечно. Но раз это проклятье, значит, оно же должно как-то звучать. В стиле: В темном-темном лесу, когда ежу на попу упадет груша, то оно снимется.

   Мужчина тяжело вздохнул, не скрывая, что хочет от меня отвязаться.

   — Понятия не имею. Только знаю, что раньше принцессы выбирали мужчин.

   — А как выбирать? Для чего?

   — Есть определенный ритуал, который проводит выбранный.

   — Девушек приносят в жертву? — нервно сглотнула я.

   — Я не знаю, никогда не выигрывал отборы, — на его лице появился намек на улыбку, но он тут же вернул свой надменный вид. — Но принцесс обычно убивают. Сами понимаете, это королевство очень плодородное. Эти земли нравятся драконам. Тем более, почти у каждого из нас есть сестры.

   — А о любви и речи нет, — протянула я.

   — Оставьте подобные романтические мысли. Никто из нас не умеет любить. Мы все здесь ради одного — выбор принцессы и спасение мира от проклятья. Вы можете делать, что хотите. Хотите – прячьтесь в замке, хотите нет, но тьма все равно настигнет мир, и придется делать выбор.

   И пока я не сделаю выбор и не пройду ритуал, то домой я не попаду, если вообще попаду. Вслух я этого не сказала, но многозначительно промолчала, переваривая информацию.

   — А если я устрою конкурсы по выбору победителя? — вспомнила я про шоу «Холостячка».

   — Делайте, что хотите. Только не факт, что кто-то будет участвовать. Мне лично наплевать – что на это королевство, что на этот отбор. Кого выберут, тот и будет править. И меньше всего мне хотелось бы встревать в конфликты.

   — Вы их боитесь? — спросила я.

   — Я слабее любого из них. Я просто не считаю нужным драться там, где решает сила. А теперь извините, но мне пора.

   Одервальд ушел, а я вошла в библиотеку.

   Переживи ритуал, чтобы кто-то стал королем.

   Вот все считают, раз есть мужской коллектив, то точно найдешь себе мужа. Я бы посмеялась над этим предположением. У меня есть семь мужиков в одном месте, и по идее, чтобы хотя бы выжить после ритуала, мне надо кого-то из них влюбить в себя, а самой не влюбиться.

   Я задумалась, но поняла, что сама бы не выбрала такого спутника по жизни, который при любой ситуации говорит, что я не я, и моя хата с краю. Что ж, такой жених мне точно не нужен. Так что попробую присмотреться к другим. Жалко, что их выгнать не получится. Какой дракон отсюда улетит?

   Хотя они мне вообще не нравятся. Да, красивые, да, мужественные, но это борьба за власть. Мне же, как нормальной женщине, хотелось бы внимания. Вот только ситуация ужасная. Тут надо думать, как в мой мир вернуться.

   В библиотеке я просидела совсем недолго. Поискала книги конкретно про проклятье, но не нашла ничего толкового. Здесь этой информации просто не было. Был бы интернет, уже бы знала, как, что и куда.

    Назойливая мысль засела в голове. Здесь все призраки.

   Точно! Это же призраки. Они здесь могли жить много лет и что-то да видеть, только они на меня обиделись. Если они не могут говорить, что за проклятье, то хотя бы могут подсказать, где о нем можно прочитать.

   Я выглянула в окно и увидела прогуливающихся возле забора мужчин в латах. Возможно, они подскажут!

***

— Здравствуйте! — я буквально налетела на них.

   Двое стражей тут же остановились, посмотрев на меня. Их доспехи были покорежены, будто не раз принимали участие в битвах. Правда, видно, что они следили за ними. Те аж блестели на солнце.

   На головах были надеты шлемы — лиц не видно, лишь глаза не сводили с меня взгляда сквозь узкие прорези. Зловеще так, если знать, что они оба мертвы.

   — Что хотела?

   Я отдышалась, отводя взгляд.

   — Слушайте, вы же вроде мертвые?

   — Мы абсолютно точно мертвые, — подтвердил один грубым басом.

   — Вы, конечно, извините, но я тут принцессой случайно стала.

   — В смысле?

   — А вы что, не знали? — я вновь посмотрела на них.

   Мне почему-то казалось, что призраки обо всем знают. Не обо всем могут рассказать, но знать точно должны.

   — Нет, — ответили они оба.

   — То есть принцессу никто не ищет? — я упала духом.

   — Получается, что нет, — они пожали плечами. — Нам нет дела до того, что происходит в замке. Мы даже не знали, что она пропала.

   — А та девушка, что тоже здесь в латах ходила, она знала.

   — Мы выходим в дозор в разное время.

   — А ведь она действительно принцесса, — второй стражник подошел ко мне и коснулся моих волос, пропуская прядь сквозь латную перчатку. — И на принцессу Анастасию похожа.

   — Да-да, только старше, — я закатила глаза.

   Значит, эти Клара и Карл соврали мне. Взвалили на меня ношу принцессы и оставили одну. Пазлы стали складываться. Я здесь появилась, а принцесса пропала. Я же помню, как они “сокрушались”, как она исчезла. Значит, это все было специально. Злости на них не хватает. Да чтоб к ним экзорцист пришел, чтоб их инквизиция нашла!

   — Сочувствую, — продолжил первый.

   Я хмуро посмотрела на него. Он сочувствует моему возрасту или назначению?

   — Боже, это же просто невозможно, — я прикрыла рукой глаза. — Что мне надо сделать? Что это за проклятье такое, что за ритуалы?

   Послышался лязг, из-за которого я чуть на месте не подскочила. Это всего лишь стражники переглянулись между собой, а я чуть инфаркт не заработала.

   — Мы могли бы посочувствовать, но никак это проклятье не снять. Мы здесь уже давно. И никогда за все время ничего не менялось. Когда тьма приходит, в этом замке появляются драконы.

   — А принцесса?

   — Принцесса всегда здесь живет. Как только в семье рождается девочка, она обрекает весь мир на приход тьмы.

   — Неужели нельзя жить в другом месте?

   — Нет. С приходом тьмы принцесса все равно оказывается здесь.

   — Ладно, — протянула я. — Как можно узнать саму суть проклятья?

   — Если честно, то мы без понятия. Оно как-то все само происходит. Такое ощущение, что…

   — …они сами знают что делать, — закончил за него товарищ.

   — Да.

   Показания призраков такие разные. Ощущение, что чем больше спросишь, тем больше запутаешься. Никто ничего не знает, никто ничего не помнит. Есть лишь слухи и предположения.

   Не видать мне своего мира, как ушей.

   — Может, Тереза скажет? Она тут самая древняя, — сказал стражник.

   Что-то я забыла про этого призрака.

   — Она вроде необщительная, — пожал латами второй.

   — Попробуй, — синхронно посоветовали они. — Может, хоть с тобой освободимся.

   — Даже если не получится, то мы общительные, — хохотнул стражник.

   — Благодарю, — я криво улыбнулась. — А вы не можете пойти со мной?

   — Нет. Нам нет хода в замок. Мы стоим на страже ворот. Мы тут всего на пару метров можем подойти, и то нас не пустит дальше.

   Жаль. Потому что они единственные, кто мне хоть что-то рассказал толковое. И, я надеюсь, не соврали.

   — И что мне делать?

   — Наслаждаться жизнью, — философски ответил мне стражник.

   А еще сегодня обед и ужин. Я мысленно застонала, подумав, сколько придется готовить. Надо вообще придумать список обязанностей. Я готовлю — они убирают. Во, или сделать график. Их семеро, будут каждый день убирать замок. Надо же как-то чистоту поддерживать. Как же хорошо, что это не маленькая квартирка. Там бы точно места не хватило бы.

ГЛАВА 12

Прежде чем идти к очередному призраку, я убрала в кухне, вынеся ошметки картошки в найденную телегу возле черного хода. Судя по запаху, именно сюда все и сносят. Сил на уборку коридора уже не осталось. Хоть я здесь и временно, но это не значит, что мы должны жить в мусоре!

   С этим определенно надо что-то решать. Бегать за каждым мужиком я не хочу. Я за сегодня очень устала. Как собрать их всех вместе, да еще и так, чтобы они меня слушались?

   Еще и слушались так, чтоб убирали в замке?

   А что если...

   Мой взгляд упал на пергамент, лежащий на столике в моей комнате.

   “К вам первым придет тьма, если вы не будете убирать в замке” — написала я.

   Нет, так мне точно никто не поверит. Тем более, если они все вместе начнут убираться, то от замка ничего не останется.

   Правда, они даже не выслушали меня, когда я сегодня пыталась сказать что-то.

   “Тьма накажет вас, если вы не уберете замок!”. Вот, уже ближе к делу, но всё равно что-то не так.

   “Тьма заберет вашу силу, если вы не будете убирать замок”.

   Нет, нет и нет. Все никак не получалось придумать послание.

   “Тьма придет, если не будете убирать замок”.

   Да что ж я с этой тьмой прицепилась. Надо другим боком зайти.

   Во! Ничто так не сплачивает людей, как общая проблема.

   “Вы все отравлены, если хотите получить антидот, то надо прийти сегодня в библиотеку ровно в семь”.

   И кто в это поверит?

   “Кто не будет убирать, того мухи будут...кушать”.

   “Кто не чистый, неумытый, того бабайка заберет”.

   Ужас, мне бы для детей стишки придумывать, а не для семи здоровенных лбов.

   Ладно, сделаю официальную бумажку, как на работе.

   “Всем собраться в семь часов в библиотеке. Будут решаться клининговые и фудовые вопросы. Будем делить обязанности и умножать возможности. Явка для всех обязательна. Неявка будет строго наказываться. Ваша принцесса Анастасия”.

   Вот так сойдет. Написала последнюю копию в семи экземплярах, вспомнив, что братьев-то двое, но ничего. Пусть приятно и им будет.

   Только мне настолько стало лень еще и это относить, что я попросту легла спать.

   Очнулась, когда за окном уже было совсем темно, а часы услужливо показывали пятнадцать минут восьмого. М-да. Надо было раньше относить бумажки.

   Я надела красивое платье из гардероба принцессы — бежевое, расшитое драгоценностями. Они все ими расшиты, но это поскромнее.

   Так. Надо добраться до шестого этажа, пока я не забыла.

   Свечи горели на стенах, пламя подрагивало, когда я проходила мимо. Было немного страшно. Все-таки дом с призраками.

   До шестого этажа добираться было тяжело. Мне уже настолько надоело за сегодня ходить, но я понимала, что надо.

   И вот шестой этаж. От лестницы в обе стороны шли два прохода — в одном горели все свечи, а в другом – лишь половина.

   Я пошла туда, где светло. Там тоже были жилые комнаты. В некоторых свалены детские кроватки и детские вещи, покрытые тонким слоем пыли. Это что-то вроде детских. Тут даже портреты были самые разные. То женщины с детьми, то мужчины с детьми и женщинами. В общем, самые обычные семейные картины. Правда, на одной я нашла девочку лет десяти с безумно красивыми голубыми глазами. Прям как у меня. Я вглядывалась в черты лица, понимая, что если эту девочку немного состарить и вытянуть – ну точь-в-точь я. Я слышала, что бывают подобные совпадения, когда люди из разных уголков планеты похожи друг на друга, но чтобы здесь, в другом мире, я бы нашла идентичного двойника – странно.

   А та воительница говорила, что где-то есть картина той Терезы.

   Раздался гул. Я нервно дернулась, стукнувшись о кроватку. Слышались громкие, бухающие шаги, будто кто-то разгуливал в металлических доспехах. И главное – шаги приближались. Мое сердце билось им в такт, но они застыли где-то вдалеке.

   Я выглянула из комнаты, дрожа как осиновый лист. Хотя чего бояться? Этот замок и так полон призраков. Правда, они прячутся.

   Тишина. Нигде ничего не бахает и не дрожит.

   Я облегченно выдохнула, решив, что на сегодня хватит. Я затушила свечу в комнате, а затем начала тушить и в коридоре. А что? Экономим свечи, а то от них одни огарки остались.

   Дошла до конца прохода, раздумывая о том, что звуки-то раздавались из той полутемной части. Хотя надо бы и там потушить свечи. Я прошла до последней свечи, горящей на границе с полной темнотой, понимая, что здесь что-то не так.

   Перевела взгляд на картину). Издалека я думала, что это какая-то игра света или моего воображения, но нет.

   Картина висела неправильно, неестественно – она держалась на гвозде и небольшой ниточке, из-за которой она должна висеть горизонтально или вертикально, но никак не по диагонали, будто ее пришпилили в одном углу.

   А еще эта темнота. Обычно свет от пламени будто рассеивает темноту так, что становится все тусклее и тусклее. Но в этом месте тьма отсекала свет резко. Я могла бы протянуть руку и не увидеть ее, настолько черной и плотной казалась тьма, но чувство самосохранения подсказывало не делать этого.

   Мне казалось, что из тьмы на меня кто-то смотрит. Морозный липкий страх прошелся по моей спине. Даже свечи тушить перехотелось.

   — Тереза, — неуверенно прохрипела я в темноту.

   Как мне там говорили? Главное – не трогать картину Терезы. Только я в одной стороне уже столько перетрогала, что на меня все призраки должны были слететься и затоптать за лапание.

   Позади что-то бухнуло, а я подскочила на месте. Так страшно оказаться в окружении темноты с двух сторон. Зря я, наверное, потушила и там свет. Все-таки это не электроэнергия, можно не экономить. И вообще, зачем свет на этаже, на котором никто не живет? Но ведь его не просто так зажгли.

   Принцесса жила на первом этаже, а свечи горели на шестом.

   Я вновь посмотрела на картину и заметила какое-то темное пятно вверху. Вроде его изначально не было. Аккуратно я приподнялась на цыпочках, рассматривая картину.

   На желтом фоне была изображена небольшая роща и поляна. На небе облака и солнце. А вот напротив солнца, немного в стороне, и виднелось пятно. Свеча покачнулась, и ее свет дернулся, а темное пятно исчезло. И вновь появилось.

   Я проморгалась, пытаясь избавиться от наваждения. Пятно вновь спрыгнуло с неба к роще.

   — Тереза? — спросила я.

   А что? Призраки могут быть разными по идее.

   — Коснись картины, — послышался вкрадчивый шепот из рощи. — Коснись. И я с тобой поговорю, — вновь раздалось от того темного пятна.

   — Со мной можно и без касаний общаться.

   — Я помогу тебе. Это они тебя бросили. Карл и Клара. Они и меня заперли.

   Хороших людей просто так не закрывают.

   — Я многое могу рассказать.

   — Даже про проклятье? — уточнила я.

   — Да, я знаю, как победить тьму, — вкрадчиво прошептал голос. — Я все знаю. Я готова поделиться с тобой. Ты единственная, кому это нужно. Ты же ведь хочешь снять проклятье?

   Я, как завороженная, коснулась картины и услышала щелчок. Она немного сдвинулась, а тёмное пятно стало ближе ко мне.

   — Э-эй, — протянула я, удерживая картину на месте.

   — Ой, забыла сказать. Я тут не одна, — вновь раздался довольный голос. — И он жутко злой.

   Я нервно сглотнула, понимая, что слушаться призраков нельзя вообще. Никого и никогда. Отпускать картину я боялась. Хотя прекрасно понимала, что и рука может затечь, и я могу уснуть и не проснуться.

   — Помогите! — крикнула я, слыша, как мой голос утопает в стенах.

   — Помогите! Караул! Пожар! Свободная касса!

   Я кричала, сдирая горло. На мой крик уже давно должны были приехать полиция, скорая, пожарные и цирк. Последние – чисто посмотреть на самую громкую женщину в мире.

   А что если…

   Я слегка сдвинула картину в ее первоначальное положение. Тьма отступила, и вновь что-то бахнуло, отдаваясь металлическим звуком. Свечка нормально разгорелась.

   Ага, вот оно как работает.

   Я вновь приподняла картину на пару миллиметров, замечая отступающую тьму, бахающую металлом. Будто кто-то в ней в доспехах.

   Немного осмелев, я приподняла картину еще выше. Тьма отступала, бряцая металлом. Послышался щелчок, когда картина встала вертикально. На стене, где прежде была чёрная мгла, зажглась свеча. Она ярко разгорелась, разгоняя темноту.

   Я все еще боялась убирать руку. Но потом решила рискнуть и начала медленно отпускать картину.

   Послышался леденящий душу смешок.

   — Он свет не очень любит, — вновь отозвался женский голос. — А ты ему даже помогла его убрать.

   Послышались щелчки, будто стрелки часов, отсчитывающие секунды.

   — Ты же обещала помочь! — крикнула я, понимая, что я с тем металлическим призраком никак не хочу видеться.

   — Так я тебе помогу. Но не с ним. С ним я дружу, — продолжила она. — А с принцами могу лишь дать совет. Влюби кого-нибудь в себя, если хочешь выжить.

   — Ты