Невеста Севера. Мари Ви

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18

АННОТАЦИЯ

Попасть в другой мир? Такого я точно не ожидала! А еще больше я не ожидала, что Королю Севера может понадобиться моя услуга. Мне прочили стать его Невестой, но так ли легка та ноша, которую на меня возложили? Так ли опасен пленник, в чьем присутствии меня пронзает страхом, и…запретной эмоцией?

ГЛАВА 1

Искать работу после ВУЗА — это почти то же самое, как призывать какого-нибудь волшебного питомца из другого мира. Вроде бы: где тут связь? А она буквально прочерчена сплошной линией. Что нужно работодателю? Диплом? Правильно. А что еще? Опыт работы. Который — как я должна была получить, если училась и только выпустилась?

   А еще возраст. Видите ли, я слишком молода в свои-то двадцать один. Это уже совсем дискриминация, но тетке, что меня собеседовала, я ничего доказать не смогла, она была, что называется, «человек цифр», сначала мило со мной побеседовала, мы с ней даже подружились, наладили контакт, а потом взглянула в резюме — до свидания! Отличный подход к собеседованию, кстати говоря.

   Так где же пресловутая связь с волшебным питомцем из другого мира? Все очень просто: цель тоже предельно ясна — призови питомца. Только вот для ее реализации нужно знать магию, владеть ей от трех лет после ВУЗа магического масштаба, а еще наверняка получить разрешение или что-то вроде того, чтобы его хотя бы попытаться вызвать.

   И в обоих случая — провал обеспечен.

   Но это так, лирика, я просто люблю фэнтези в любом проявлении, и каждый раз, когда случается очередной отказ (к сожалению, я уже давно брожу по собеседованиям аки зомби в надежде куда-нибудь приткнуться), мне надо это как-то пережить. Вот я и ухожу в фэнтезийные миры в любых проявлениях, чтобы как-то восстановить себя после очередного провала.

   Правда, сейчас до моего личного бальзама на душу еще надо было добраться.

   Когда я вышла с последнего собеседования, я сразу же закуталась в свое длинное пальто и натянула шарф на лицо. Шапка до глаз, сверху капюшон — и все равно страшно стоять и смотреть на метель. Или буран. Или — что это такое за погодное явление, когда метет так, будто мы на крайнем севере, дальше вытянутой руки не видно из-за сплошной пелены снега, а еще ветер сбивает с ног? Вьюга? Определений много, а как домой-то идти?

   Постояв под навесом здания, я несмело переглянулась с не менее перепуганной девушкой, которая тоже планировала… куда-нибудь двинуться, только вот не видно было куда. Она тоже была закутана с ног до головы, прям, как военная экипировка, честное слово. И вот хотелось бы переждать, но дело в том, что наши синоптики уже вторую неделю объявляют «аномальные метели и бураны в городе, которым конца и края нет и метут они целыми днями». Так что буквально-таки по счастливой случайности мне удалось выскочить на собеседование в легкий снегопад, а вот как добираться обратно?

   Но — ничего не поделаешь, благо метро в большинстве своем находится под землей. Ветки, что выходили на улицу, уже давно закрыли. Расчистить снег было просто невозможно, не успевали, поэтому — сидите дома.

   Нырнув в снежную бурю, я тут же взвизгнула, подхваченная ветром. Глупо было вообще отправляться на собеседование сегодня, но причин было несколько: из-за буранов и снегопадов отключили интернет, сотовая связь работала с перебоями, а когда мы созванивались с моей интервьюиршей, она обещала чуть ли не посадить меня на рабочее место, лишь бы я приехала. Еще одна причина, по которой хочется вернуться и спустить на нее всех собак, ведь мне же в итоге отказали. Ну, ничего, ей тоже домой возвращаться вечером, к которому наверняка снова заметет. Оценит на себе, что называется.

   В общем, я двинулась совершенно по наитию по памяти. Я не шла, я тонула в снегах, и каждый шаг давался мне с трудом. Поначалу мы с той девушкой еще держались ближе друг к другу, но вскоре потерялись в снежной пелене, и я надеюсь, что с ней все будет в порядке, потому что — погодка, конечно…

   Шаг, другой, ноги вязнут, вдруг слышу какой-то странный гул… ничего совершенно не успела понять, как на меня налетел буквально ураганный ветер, сбил с ног и уронил меня в сугроб. Одно радует: в моей зимней экипировке хоть не больно падать.

   В общем, я полежала так пару секунд, пытаясь надышаться. Было сложно, но… это бесконечно серое небо, что рождало бурю… мне показалось, или буран стал больше походить на небольшую метель? Ох, уж эти определения…

   В общем, я поднялась, попыталась отряхнуться (хмыкнула про себя с вопросом «зачем?»), затем тяжело вздохнула и возобновила ход. И тут-то началось нечто странное. Вроде бы я все еще иду, вроде бы вокруг по-прежнему метель метет, снег сыплет, ветер завывает. Но. Дорога под ногами стала какой-то слишком неровной. Да, из-за снега это вполне очевидно. Но раньше будто бы был асфальт, а тут — совсем уж неровности на каждом шагу, словно я свернула с дороги в какой-нибудь… это что? Дерево?

   Опять же наощупь я подобралась к стволу ближе и присмотрелась. Мало того, что тот был исполинским, высоченным, кажется ель, или сосна, что-то вроде этого, только вот у меня вопрос: а как это получилось дерево посреди мегаполиса? По идее здесь уже должен быть вход в метро, а не… деревья. На столб точно не похоже, при ближайшем рассмотрении уж наверняка. Я что? Столб от дерева не отличу?

   Да, конечно, я шла на ощупь, но все же…

   Небольшая паника захватила меня, я уложила мысли спать, чтобы не мучали, и двинулась по тому же маршруту, по которому двигалась ранее. Сначала все было более или менее, дорога, метель, ночь, улица, не фонарь, потому что еще день, но темный-претемный. Но снежок подозрительно рассеивается, а я вижу в нескольких метрах от себя… какое-то здание.

   Почему бы не охарактеризовать его более точно? Потому что пока я этого сделать явно не могла. Подошла ближе, поджав губы и с ужасом убедилась: это не какое-нибудь стеклобетонная высотка в центре Москвы, не ларек с мороженным (в такую-то зиму! Самое оно взбодриться!), это… деревянный дом.

   Деревянный дом. Что может посреди Москвы делать деревянный дом? Где-то же там еще остались исторические памятники архитектуры, которые нельзя было трогать, верно? Но по нашему старому русскому обычаю, вокруг должен был располагаться бетонный забор, или что-то вроде того. А эта… историческая конструкция походила на совсем уж не старую Москву. А на что она походила тогда?

   Нервно обойдя здание, я нашла дверь. Мысли все еще были не со мной, поэтому я действовала по принципу: нашла вход — заходи. Вот я и зашла.

   Поскольку я из лютой зимы, дверь открывалась с трудом, но внутрь впустило меня жестко, я буквально впихнулась через порог… а затем попала в звенящую тишину. Огляделась. Не знаю, какой черт меня дернул заходить, вдруг это чья-то частная собственность? Но нет. Это была… такая классическая таверна. Ну или трактир.

   Прямоугольное деревянное помещение было пропитано запахами пережаренной еды и пота. Малоприятное сочетание, но запахи — это меньшее из зол, надо заметить. Справа располагался вроде бар или стойка, с таким здоровым суровым мужиком с бородой до пуза. Одет он был… в темно-серую рубаху, которая, уж не знаю по каким причинам, трещала по швам от его мускулов. Я в жизни такого качка не видела. Причем было вполне очевидно, что он не на тренажерах все эти мышцы заполучил. Он вообще создавал впечатление, будто таким родился!

   Остальное помещение слева было занято столиками, за которыми редкими посетителями сидели не менее суровые мужчины… и женщины. Все были закутаны в теплые балахоны, мантии, такого средневекового покроя, я бы сказала, поэтому их лица я видела едва ли. Мое тоже, справедливости ради, сложно разглядеть за всем моим обмундированием.

   Слева в углу была милая лесенка наверх, а под ней на противоположной от меня стороне горел камин-печь. От него даже здесь становилось тепло, и я сразу согрелась, спасибо и на этом. Кстати, это объясняло, почему дверь одна и нет сеней (ага-ага, неизвестно куда заглянула, но уже провожу историческую реконструкцию), а мужик в одной рубашке в такую стужу. Впрочем, может, он просто горячий мужчина! Я его в первый раз в жизни вижу.

   В общем, я немножко забеспокоилась, разрешила мыслям ко мне вернуться и начала делать выводы. Куда я попала и где мои вещи? Хорошая мысль. Но разве в реальности вообще возможно угодить в другой мир?

   Тут я прыснула, подумав: «Похоже, тот порыв ветра вышиб всю нормальность из моей головы». Порыв ветра…

   Только я задумалась о нем, как вдруг трактирщик (ну или кто это?) как гаркнет на меня! И да, я ожидала суровый резкий хриплый бас, чего я не ожидала, это:

   — Грахыэйрантуав… — ну или что-то около, я только вытаращиться на него успела.

   Ладно. Ладно. Ладно… подумаешь? Плохой стоматолог? В общем, надо бы уже как-то попасть домой.

   — Кхм-кхм, — откашлялась я, а то стою тут на местной вечеринке толкиенистов, очевидно, чего-то жду. Меня сюда явно не приглашали. — А вы не подскажите… в какую сторону метро?

   На мой безобидный вопрос трактирщик и те немногочисленные гости заведения многозначительно переглянулись. Поскольку они все и так выглядели грозно, не скажу, что теперь их взгляды потеплели и они радушно вышли из роли, подсказывая мне, куда двигать свое совершенно не подготовленное к подобной вечеринке тело.

   — Гауарратэ! — Гаркнул на меня трактирщик.

   Я сначала такая: «Надо бы подключить глубокий анализ данной фразы…», а мужик как залезет под стол, как достанет секиру! Ну или что это такое? Я к этому моменту немного забыла, что есть что, только в ужасе разинула рот, чего никто не увидел, потому что — шарф и воротник, а затем шумно отодвинулся стул и поднялись еще двое мужиков. Отодвинув подол своих утепленных мантий, они взялись за рукояти мечей!

   Это… что? Они серьезно?!

   Поскольку я жила преспокойненько в мирное время, в реальности, которая не предполагает ничего подобного, только в случае сходки ролевиков в каком-нибудь лесу, я поначалу еще стояла и таращилась на приближающихся ко мне мужиков. Женщины здесь были, но такие суровые, что их легко перепутать. Не люди, а горы мышц. И все идут на меня!

   К тому моменту, когда расстояние начало сокращаться, оставалось всего лишь пара метров, а мой мозг наконец-то соизволил включиться и напомнить: «Они к тебе не за автографом идут!», я решила тихонько выскользнуть наружу в метель.

   И так я вовремя это сделала! Вывалилась на улицу, споткнулась о сугроб под дверью — вот намело-то с тех пор, как я зашла внутрь! А внутри уже вовсю топот, грохот, кто-то кричит — мамочки!

   Я побежала. Это, конечно, не олимпийский забег, но зря я что ли двадцатку отдала за сапоги? Дело было далеко не в моде, я как будто знала! Подошва — лед дробить могла, удобные, легкие, по ноге! Вот они-то меня и спасли. Пронеслась в неизвестность быстро, слыша за своей спиной крики и что-то нелицеприятное, очевидно. Сомневаюсь, что люди, которые берутся за оружие, кричат мне подбадривающие речевки. Мол, «Вперёд! Хорошо бежишь! Марафонщица?», или «Постой-постой! Сапоги — топ! Где брала?».

   Бежала я недолго, натолкнулась на еще одно деревянное здание — дом! Всего-то два этажа (метель скользнула в сторону и любезно предоставила мне вид на постройку). Больше рисковать я не стала. Как я вообще догадалась, что нужно было заходить?! И не попала к кому-нибудь на скромный ужин?

   В общем, становилось уже более, чем очевидно, что я больше не в Москве. Но, несмотря на всю мою любовь к фэнтези, к такому приключению я была явно не готова. Я и правда в другом мире? Или это деревня ролевиков? Надежда была, но за мной продолжали гнаться, что-то крича, а я почувствовала себя добычей, не меньше. Двинулась дальше, вникуда. Метро-то здесь явно не поблизости…

   Пробежала несколько метров и вышла на деревья — лес. Все они здесь были исполинскими. Обернулась. Что было видно? Метель, снегопад, а еще едва различимые темные фигуры. Мамочки!

   Рванулась дальше, бежала какое-то время, пока голоса не стихли. Куда меня понесло? Вот что я собираюсь делать теперь? Если там хотя бы трактир был… Что-то на меня такая обреченность накатила, я споткнулась и не упала в сугроб исключительно потому, что в дерево вцепилась, обнявшись с ним так, будто оно такое «Ну/ну, дитятко, не переживай» и давай успокаивать. Нет, оно стояло и ничего не делало, а я прижималась к нему и поддавалась панике.

   Что теперь делать-то?

   Вариантов не было. Я действительно… не в Москве. К сожалению. И нет бы попала в какое-нибудь лето! С эльфами и цветочками! А тут какие-то… полувикинги! Ну все, это конец. Если я и мечтала попасть в другой мир, то явно не такой…

   И вот, когда моя паника начала выходить на авансцену, началось нечто странное. Возникает вопрос: нечто более странное, чем все что случилось до этого? Да. Совсем уж странное! Снег, что кружился вокруг меня, внезапно… засветился. Сначала я думала, это мои слезы, где-то солнце проклюнулось (хотя, где оно может проклюнуться? Снег непроходимой стеной, тучи над головой сплошной пеленой, да я еще и в лес явно попала).

   Но это были не слезы. Снежинки светились синим и голубым. Как будто маленькие фонарики от гирлянд. Это… я брежу? Что происходит вообще?

   И тут заржали лошади. Где-то неподалеку, я обернулась на звук и тут же в ужасе замерла. Передо мной стоял кто-то в черном. Высокий, более стройный и худой, нежели те мужики из таверны (или трактира, я не знаю), да и одежда на нем… казалась более богатой. На голове капюшон, на поясе — меч.

   Я нервно сглотнула и попятилась, а мужчина стянул маску с лица, и я, на удивление, увидела молодого парня. Где-то в районе двадцати пяти лет, наверное. Он был полон противоречий. С одной стороны, лицо его было немного детским, щечки такие милые, но взгляд опущенных глаз холодным, если не ледяным. Он внушал веру в то, что знает, как орудовать своим мечом, но в то же время в его движениях чувствовалась скованность и некоторая зажатость.

   Если честно, я уже мало, чему удивлялась, но в этот раз заговаривать первой не стала, все-таки в последний раз это обернулось против меня самой.

   Парень встал на месте, в нескольких метрах от меня, словно сторожевой пес, которого поставили сторожить добычу. Ей я себя так и почувствовала. А тем временем снег все продолжал мерцать переливами синего и голубого, и… стихать. Вот я уже вижу вокруг деревья, а за спиной незнакомца еще одну фигуру в длинной темно-синей мантии.

   Несмотря на то, что лица было не видно, по фигуре я почему-то предположила, что это женщина. Догадалась, наверное. Ведь как только она подошла поближе, она откинула капюшон чуть назад, и я увидела ее лицо. Стрижка у нее была короткая, с челочкой, но это точно была женщина.

   Она что-то спросила у парня, тот только переступил с ноги на ногу, а женщина, приковав ко мне взгляд, двинулась в мою сторону. Я тут же обняла дерево покрепче, потом подумала, что мне это вряд ли поможет и отлипла от него, принявшись отступать. Прошлые товарищи на меня с секирами пошли! А она что будет делать?

   Тут она заговорила. Снова на непонятном для меня языке, но? судя по походке и осторожности, она приближалась ко мне как к раненому зверю, которому собирается явно помочь. Мне так показалось, по крайней мере. Но я воспротивилась и выставила перед собой руку, мол, «не подходи!». Слова эффекта не возымели, но женщина не стала напирать и притормозила, давая понять, что ближе не подойдет. А?

   Может быть, это на контрасте, но после тех верзил эти двое казались мне более дружелюбными. Хотя доверять им явно было рано…

   Стою себе, делаю спешные выводы, а женщина вдруг такое вытворяет! Поднимая руку в воздух, она подхватывает ворох снежных потоков, те заливаются сине-голубоватым свечением, подчиняются ее движениям! Это что? Магия?! Красиво безумно! Завороженно наблюдаю, как снежинки устремляются… ко мне!

   Поздно я очухалась, к тому моменту ледяная стрела ударила меня в подставленную руку и место неприятно замерзло. Я в ужасе стянула перчатку и обнаружила на тыльной стороне правой ладони красивейший голубоватый узор! Будто бы снежинка…

   Так, чего это я? Да, меня не убило, но разве же все до сих пор в порядке?!

   — Теперь ты должна меня понимать, — снова заговорила женщина.

   Вскинув голову, я уставилась на нее, потом на парня. Так. Так. Это магия. Реальная магия! Без шуток! Нервно сглотнула, пока женщина давала мне время, чтобы осмыслить… я даже не знаю, чего она молчала, если честно!

   Ладно.

   — Что… — хрипом, вместо голоса спросила сначала я, потом прокашлялась и продолжила, — что происходит?

   Женщина решила, что раз мы понимаем друг друга и между нами нет языкового барьера, можно дальше ничего не объяснять.

   — Добро пожаловать домой, — лишь сказала мне она, приведя в не меньшее замешательство.

   Чего?!

   Женщина смотрела на меня довольно серьезно, без каких-либо сомнений и не было похоже, что она вот-вот рассмеется. Ладно.

   — Кхм-кхм, — прокашлялась снова я, — простите, что?

   Женщина на мой вопрос, к счастью, отреагировала, даже воздуха в грудь набрала, чтобы ответить, но тут раздался боевой клич, я услышала «вот оно!», задумалась, о чем это… что? Это те самые мужики, которые на меня с секирами пошли? Минуточку: оно?! Ну да, мое пальто безразмерно, но извините! На улице зима и лютая метель! Вы чего ожидали? Приталенного платья в пол?!

   Мужики и правда появились, двинулись в нашу сторону, я же снова обняла дерево, подумав: женщина, по крайней мере, на меня не бросалась, что хорошо. И из этого следует слабенький вывод: возможно, она на моей стороне.

   Парень, который очевидно воин, занял стойку и… я думала, он обнажит меч, выступит, чтобы сражаться, ну и все такое прочее. Нет. Он просто стоял с идеально прямой спиной и мрачно смотрел в сторону приближающихся полувикингов.

   Те подошли поближе, присмотрелись, притормозили. Женщина тоже окинула этих верзил оценивающим взглядом. И вот что странно: парень и женщина не выглядели внушительно, я бы вообще на них внимания не обратила по сравнению с той четверкой здоровенных верзил, что вышли им навстречу. Но, тем не менее, верзилы почему-то предусмотрительно притормозили.

   — Могу я узнать, с какой целью вы пришли? — Довольно надменно и формально потребовала ответа женщина.

   Мужики на удивление ссутулились, даже отступили на шажок. Так. Кого мне тут стоит бояться?

   — Так это… велено отлавливать шпионов, — неуверенно подал голос трактирщик, немного присвистывая на «ш».

   — Шпионов здесь нет, идите, куда шли, — махнула на них женщина.

   Мужики нервно сглотнули, переглянулись, откланялись! И ретировались. Вот так просто. Эээ… ладно. А куда я попала вообще, кто-нибудь мне подскажет?

   Когда верзилы удалились на достаточное расстояние, женщина снова обратилась ко мне.

   — Много лет назад было великое расселение народов, — внезапно заявила мне она, на что я только лишь округлила глаза. А? Это что? Объяснение? — Дети Севера отправились в разные города и страны, в том числе и миры. Сейчас, конечно, ситуация изменилась, но теперь ты понимаешь, почему ты вернулась.

   Женщина замолчала, я пару минут размышляла о бытие. Нет, мне все равно ничего непонятно.

   — Простите, что? — Уточнила я вновь.

   — Я понимаю, что все это несколько сумбурно и непонятно, — тут женщина с опаской огляделась по сторонам, — но предлагаю уже поехать.

   А чего это она с опаской смотрела? На всякий случай глянула на воина — спокоен, как скала. Ничего не понимаю!

   — Простите, но… куда ехать?

   — В замок, конечно же, — как само собой разумеющееся заявила она. Ааа! Ну, раз в замок! Теперь все понятно. Это сарказм! Что происходит? Кто все эти люди? — Сейчас за его пределами небезопасно.

   Сначала я продолжала поддакивать ради шутки, но на последней фразе немного зависла.

   — Ммм… а могу я узнать: если вас не напугали эти мужики с секирами, то почему здесь все еще небезопасно? — Уточнила я тихонечко.

   И тут парень, что до этого момента стоял неподвижно и смотрел на меня, глянул куда-то в сторону. Я заметила, как он сжал рукоять своего меча и мышцы его руки напряглись. Женщина этот жест отследила быстро и более точечно.

   — Прошу, поедем, — уже не просила, а умоляла меня женщина, мурашки побежали по коже. Хотя, может быть это и из-за зимы. — Я тебе все объясню в карете.

   Карете? Замок? Конечно, садиться в кареты к малознакомым людям — это сомнительное мероприятие, но а что они мне сделают? Многое, конечно. Но мне совершенно не нравилось, как и женщина, и воин начали понемножку нервничать, вглядываясь в даль зимнего леса. Ну хорошо, скажу я «до свидания!» и уйду в закат. Во-первых, где здесь закат? А, во-вторых, я же мужиков боялась, а вот эти двое их совсем даже не боятся. Значит, есть кое-кто посерьезнее…

   Ладно. Я кивнула и неуверенно отлипла от дерева. Парень медленно окинул взглядом лес, словно сканируя местность (может и сканировал, я об этом мире ничего не знаю), а женщина лишь поторопила меня следовать за собой. Если честно, в ее жесте было больше аристократичной нетерпимости, нежели просто «давай, спасайся».

   Шли быстро, парень замыкал шествие, женщина показывала путь. Снова пошел снег, выглядело красиво, но необъяснимо. Явно магия, но как она устроена? Как работает? Я так же смогу? Задавать вопросы я пока не решалась из-за общей нервозности. Прошли недолго, показалась карета. Ого! Действительно — карета! Словно соткана из льда! Хотя — нет, это снег и наледь. Но красиво! А мы не замерзнем? Я вот уже начинаю потихоньку леденеть.

   У кареты ждал кучер, что логично, в упряжке было две лошади. Мы подошли поближе, тут парень нас все-таки оббежал и торопливо открыл дверь, пропуская вперед и женщину, и меня следом. Пусть я ничего не понимаю, но все-таки приятно, когда мужчина тебе дверь кареты открывает. И мне буквально нравилось все в этом предложении.

   В общем, я залезла внутрь и на удивление почувствовала тепло. Это хорошо, не хотелось бы мне до замка отморозить конечности. Замок! Может быть, первое впечатление было и так себе, но сейчас — явно лучше! Меня встретили, хоть и непонятно, почему нельзя было меня сразу в замок призвать, спасли от мужиков, а теперь мы едем в карете. В замок! По-моему, уже не так уж плохо.

   Устроившись поудобнее на сиденье возле окна, я нетерпеливо вздохнула и дождалась, когда парень сядет напротив, рядом с женщиной. Последняя стукнула по стенке позади, кучер издал какой-то звук (видимо, лошадям дал команду), и карета тронулась. Ух, ты! Если убрать весь стресс и панику, которые накатывали на меня несколько минут назад — мне даже нравится!

   — Прошу извинить меня, я не представилась, — напомнила женщина. — Мое имя Уэра, главная ледяная волшебница Короля Севера.

   Я выслушала ее внимательно, немного подвисла, потому что — волшебница? Хотя теперь я начинала потихоньку понимать. Да, это было не случайное обстоятельство, те всполохи снега действительно являлись волшебством. Это… было красиво. Завораживающе. Ну и плюс она же дала мне способности понимать местную речь, тут действительно нужно быть главной ледяной волшебницей… Короля Севера? Хм…

   — Очень приятно, — вежливо ответила я, на что Уэра чуть поклонилась. — Меня зовут Кристина, я… дипломированный юрист без работы.

   Какой-то стыдный статус, но — как есть. Хоть диплом получила! Хотя… передо мной ледяная волшебница! Что-то, прям, мурашки по коже побежали. Я осознавала это постепенно, с другой стороны, мне это все больше нравилось.

   — Приятно познакомится, — придерживаясь, видимо, все-таки этикета, снова кивнула мне Уэра.

   Снег за окном, подхваченный ветром, опасно ударился в стекло. Мы немного отвлеклись на этот суровый жест зимы — жутковато было не одной мне — но зато, когда я вернулась взглядом к Уэре и парню, то заметила, как они с тревогой переглянулись. Уэра так вообще глубоко вздохнула, будто буквально мечтала уже приехать в упомянутый ранее замок.

   Ладно, неважно, мы уже на пути к нему… я посмотрела на парня. Он молча смотрел на меня пару мгновений, а затем медленно отвернулся, уставившись в окно.

   — Прости, Чэн не очень разговорчив, он больше человек дела, — извинилась за него Уэра. — Чэн — телохранитель Короля Севера.

   Я понимающе закивала (хотя на самом деле я ничего не понимала), а затем так же вежливо произнесла «приятно познакомиться». Чэн был похож на человека, который не очень силен в коммуникациях, поэтому, когда я к нему обратилась, он напрягся и нервно кивнул, с таким видом уставившись в окно, будто я ему что-то непристойное показала. Ну, ладно, опустим это.

   — Прости, что все происходит столь сумбурно и быстро, — извинилась Уэра. — Но обстоятельства того требуют.

   — Значит… вы призвали меня в этот мир? — Уточняю я, пытаясь уложить это в своей голове. Уэра кивает. — И могу я узнать, зачем?

   — Как я уже говорила тебе ранее, во времена переселения народов дети Севера выбрали расселяться в разные места, — продолжила развивать эту мысль Уэра, — но дело в том, что потомки твоего рода из нашего мира исчезли.

   — Почему? — Тут же спросила я.

   — По разным причинам, — уклончиво ответила Уэра, и я поняла, что подловить ее почти невозможно. — Но дело в том, что Королю Севера понадобилась твоя помощь.

   Эту фразу я восприняла довольно двусмысленно. С одной стороны — сколько? В смысле, сколько мне заплатят? С другой стороны — разве это не красиво звучит? Королю Севера понадобилась моя помощь? Как тут Короли? Симпатичные? Это я так, конечно, шучу. Нет. Но я же уже в пути к замку, так ведь?

   — Поэтому мужчины в лесу вас испугались? Потому что вы волшебница и телохранитель? — Уточнила я.

   — Потому что мы из замка, — поправила Уэра. — Мужчины — народ Севера. Они уважают и почитают своего правителя.

   — А что за шпиона они искали?

   Тут Уэра натянула невероятно дежурную и формальную улыбку.

   — Это политические вопросы, до которых нам пока нет дела, — мягко так посоветовала мне заткнуться она.

   — Ладно, извините, — тут же ретировалась я, и Уэра немного расслабилась. — Так в чем заключается помощь?

   Ответить мне никто не успел, нашу карету тряхнуло. Я вскрикнула, Уэра схватилась за карету (да, это невозможно, но выглядело именно так), с трудом усидев на месте, а Чэн, умело подпрыгнув на своем месте, будто готовился к подобному тысячу раз, схватился за меч.

   Ну и что теперь?

   Только я подумала: «Всё! Кошмар! Ужас!» и все такое прочее, как Уэра подтянулась, поудобнее уселась и двинула в стенку, крикнув: «Гони!». Я сначала подумала, что это она так нетерпелива просто. Но нет. Кучер как рявкнет, лошади как заржут, меня как припечатает из-за разгона, который мы взяли. Вот это был старт! И до этого мы ехали быстро, но сейчас — просто запредельные скорости! Местный дрифт начался!

   Нас швыряло из стороны в сторону, я по привычке искала ремень безопасности, но нащупала только ручки, за которые держаться. Уэра, например уже держалась за ту, что была у нее над головой. Чэн держался за ручку на дверце. Обнаружив свою, я вцепилась в нее и тут же повисла, потому что снова накренило, опрокинуло, карета настолько наклонилась, я испугалась, что мы падаем!

   Но нет. Этот крен каким-то чудом выровнялся, карета встала на колеса, встряхнув нас, будто помидоры в банке (я именно так нас и представила, когда мы дружно подпрыгнули), и я бы посмеялась, если бы кучер там не гнал. Похоже, он тоже был в курсе, от чего мы так несемся.

   В какой-то момент дорога почти выровнялась, и я задумалась вот о чем: а что вообще происходит? Просто первичный шок заставил меня подавить в себе все возможные мысли, включив только первобытный инстинкт: «пока тебя не выпихнули из кареты, сиди и не рыпайся». Но мы все еще гнали, пока, к счастью, ничего не происходило, а я хотела знать главное.

   — Извините, а почему мы вдруг прибавили ходу? — Поинтересовалась я невинно, потом карета снова завалилась чуть на бок, я вцепилась в ручку и повисла на ней.

   — Не стоит беспокоится, — напряженно, как только могла, сообщила мне Уэра. — До замка недалеко.

   — А почему я не появилась в замке? — Захныкала я, когда случился очередной крен.

   — Неточности колдовства, — повисла на своей ручке Уэра. — Прошу прощения, когда метет буря, сложно удержать одну точку в уме.

   Ах, ну теперь все понятно. Все еще сарказм.

   — От кого мы спасаемся? — Спросила я.

   И тут, словно меня услышали эти самые враги (пока я их не видела), раздались каким-то протяжным совершенно сумасшедшим гулом где-то вдалеке. Это больше всего походило на гудок паровоза или парохода, такой сильно громкий, протяжный, нарастающий, неприятный. Только этот гул был еще и злобным. Немножко. Хотя — может, мне так только казалось?

   Гул повторился — нет, не показалось, действительно кошмар.

   — Что это такое?!

   — Эльдисы, — как-то глухо, но все-таки ответила мне Уэра. — Глыбы льда, уничтожающие все на своем пути. Главные враги Севера.

   Глыбы льда? Главные враги Севера? Вопросов, конечно, было много, но я решила перейти к главному.

   — Но ведь с ними можно договориться? — Наивно предположила я.

   И, судя по взгляду Уэры, можно даже не пытаться.

   Нас снова подбросило, очередной крен и тут уж карета не просто наклонилась, мы почти легли на землю! Хотелось крикнуть «водитель! Не дрова везешь!», но, думаю, если бы обстоятельства были обыкновенными, кто-нибудь так обязательно крикнул. И не думаю, что Чэн. Поскольку тут все нестабильно, я как-то позабыла вообще о его присутствии. А он все еще был. Сидел с отсутствующим выражением лица, как будто ничего и не происходило. Стойкий парень, надо заметить. Хотя, ему по должности положено.

   В общем, нас швыряло дальше. Вначале я еще предпринимала жалкие попытки усаживаться обратно на место, пытаясь выглядеть прилично, в какой-то момент просто поняла всю бесполезность данного ритуала, и просто повисла на ручке. Уэра и Чэн делали то же самое, поэтому я совершенно не стеснялась.

   Все шло… не знаю, как, кроме воя издалека я не особенно разбиралась, в каком там состоянии все происходит. В окна хлестал снег, то ли от скорости, то ли буря вновь вернулась, я чувствовала себя в плену. Все метет, прыгает, происходит какой-то сюр!

   И тут случилось жуткое! В карету внезапно что-то ударилось словно тараном, и нас наконец-то опрокинуло! Взвизгнула, все еще не отцепляясь от ручки, но мы почти сразу же сделали сальто в воздухе, поэтому я не удержалась, как и мои спутники, которые вместе со мной принялись кататься по салону, словно игровые кости.

   Карета прокрутилась еще несколько раз, а затем приземлилась на крышу, дверца буквально дернулась, распахнувшись с жутким треском, в салон стало задувать снаружи, мгновенно осыпав нас снегом. Кое-как сообразив, как я лежу (на спине), я поняла, что мне что-то больно упирается в живот. Помимо Чэна это делал его большой меч, к счастью, хоть был в ножнах, а то бы совсем уж кошмар! Швыряние в карете пережила, а потом меня сразило своим же!

   Сложно, конечно, утверждать, был ли Чэн «своим», но я предпочитала так думать. Когда он зашевелился, я поняла, что он лежит поперек меня, и вместе мы составили букву Х. Прекрасное построение, конечно, на синхронном падении нам бы дали максимальный балл. Но сейчас явно не до соревнований!

   Чэн приподнялся, я взвыла, потому что он уткнулся мне локтем в ногу, а его меч продолжал прорубать мой живот. Хорошо, что я была с ног до головы в теплых вещах! Будь на мне футболка, я бы уже не собралась.

   Чэн на удивление смутился, и со словами «извините, извините, извините» торопливо принялся приподниматься и вставать.

   Когда мы более или менее сели, я вдруг поняла одну страшную вещь.

   — А где Уэра?!

   Уставившись на Чэна, я думала, он мне что-нибудь ответит, но нет, он только выскочил из кареты, словно пуля из пистолета, я даже не успела понять, что происходит. Ладно. Кряхтя и пыхтя, я стала подниматься и попыталась выбраться наружу. Перекосило меня всю основательно и капитально, но я каким-то чудом снова вылезла в буран.

   Пелена была стеной, очевидно, что никаких радостей не предвидится, но надежда где-то зиждилась, я пыталась что-то разглядеть. К сожалению, я не видела ничего совершенно, в том числе и Чэна с Уэрой. А они же мои проводники! Где этот замок, черт побери?

   Кто-то закряхтел справа, я увязла в сугробе, двинувшись к пострадавшему и кое-как на ощупь по стеночке кареты добралась до кучера. Куда делись пассажиры, я не знала, но когда на нас надвинулись две гигантские фигуры, я сначала в ужасе села в сугроб, но это оказались всего лишь лошади. Так я еще никогда в жизни не пугалась. Ничего же не видно! А тут эти две морды! Тыкнулись в меня, словно испугались, а я им тут успокоительное могу дать.

   Ладно, главное не пострадали, а то карету-то крутило, вертело…

   В общем, я поднялась, лошади боязливо кружили рядом. Я, конечно, не коневод, но впервые вижу такое вот поведение лошадей. Они боялись. Но как будто понимали, что без нас никуда не денутся и не смогут добраться до убежища. Странно. Но…

   В общем, кучер. Дядька, весь с ног до головы укутанный в мешок, потому что по-другому его наряд назвать сложно. Не знаю, как он еще нас вез и не замерз, но неважно. Я помогла ему подняться, он еле живой, хромой и кряхтящий сразу же бросился к карете, пытаясь ее перевернуть. Я сначала подумала, что он немного умом тронулся, но потом лошадь меня мордой в спину пнула (легонько так, но все же лошадь), и я поняла, что надо помогать.

   Подойдя к кучеру, я налегла на карету, но, естественно, у меня ничего не получилось. Тогда-то я и почувствовала на себе взгляд кучера из серии «девка-то совсем тупая», а потом заметила какие-то тросы и вжала голову в плечи, радуясь, что лица моего свекольного в такой буре и моем шарфе не видно. Да уж…

   В общем, каким-то образом вместе с кучером мы умудрились застегнуть эти тросы на лошадях, животные как знали, будто это у них какой-то курс молодого бойца, который они обязательно проходят до поездки, дернули карету, перевернули ее, поставив на колеса. Я, кстати, к последним пригляделась и поняла, почему карета не развалилась и не забуксовала. Тут такие колеса были, танк нервно курит в сторонке. Широкие, с шипами, пройдут непроходимое.

   Кучер захлопнул дверцы, потом в ужасе огляделся и сообщил:

   — Волшебница должна открыть ворота.

   А, то есть, если бы не это, он бы не стал ее ждать? Как-то все странно, но… кто я, чтобы тут рассуждать? Поскольку из меня извозчик (или как там?) был нулевой, впрягать лошадей кучер взялся сам. Кучер ли он вообще? Конюх? Возница? Ой, как же я плоха в этих определениях…

   В общем, когда оставалось совсем немного, лошади заволновались и начали переступать, будто от чего-то отходя. Кучер дрожащими от усталости и страха руками, кое-как впряг свою двойку, а потом взглянул на меня. Взвизгнул, будто девчонка на концерте, когда вышла ее любимая группа, а потом нырнул через карету. Лошади потащили ее за собой, а я медленно обернулась…

   Это был скорее ужас, я не знаю, чего мне понадобилось смотреть на то, что находилось у меня за спиной. По-прежнему мело, но тут внезапно сквозь снег я различила два белых огонька. Они находились примерно на расстоянии метров трех друг от друга, а когда я вдруг поняла, что это не просто огоньки, а больше всего они походят на глаза… огоньки взяли и полетели вверх.

   Я разинула рот и уставилась наверх, а за границей снежной пелены это что-то гигантское зашевелилось!

   — Быстрее! — Крикнул кто-то, я плохо определила, просто где-то слева вспыхнул огонь, потом на меня выбежала Уэра и, подхватив за руку, бросилась к карете.

   При этом второй рукой она выстрелила своей красивой голубоватой магией, расчистив нам путь. Снег нам не встретился, он обтекаемо падал по бокам. Я успела только крякнуть что-то невразумительное, обернуться и увидеть темную фигуру — Чэн?

   Втолкнув меня в карету, Уэра сама забралась внутрь, а затем крикнула:

   — Скорее!!!

   Так она орала, у меня аж мурашки побежали по телу. Секунда и в карету влетел Чэн, кучер погнал лошадей, дверцу закрывали уже в пути. И снова началось швыряние кеглей — то есть нас — по салону кареты. Лошади ржали и неслись неистово, буря за окном проносилась, словно пули, Уэра выглядела перепуганной, и даже Чэн! С его лицом «эмоции как-то прошли мимо» слегка обеспокоился.

   Я сидела тихо в уголочке и боялась пошевелиться, только пытаясь не вывалиться случайно из кареты. Дверь перекосило, и Чэну пришлось ее держать. Один плюс — он падал меньше. Что происходит? Как? Где? Можно домой? Никто на вопросы не отвечал, но и я их едва ли задавала.

   И тут кучер крикнул:

   — Открывайте, Госпожа!

   Уэра подтянулась и села на место, а затем закрыла глаза и в ее ладонях загорелись голубоватые всполохи. Магия. Я наблюдала за ней заворожено, вообще ничего не понимая! Но! В какой-то момент меня будто бы ударило током, я вздрогнула и сразу же после этого лошади заржали вновь, кучер их притормозил, а Уэра закончила колдовать, открыла глаза и немного расслабилась.

   Я поймала взгляд ее темно-синих глаз. Довольной она не выглядела. Но все-таки сказала:

   — Добро пожаловать в замок.

ГЛАВА 2

Если честно, когда речь зашла о замке, о Короле Севера, я представляла себе нечто более… безопасное. А… что это на деле такое оказалось? Кучер притормозил совсем не скоро, остановился и того позже. Но когда все стихло, мы все еще продолжали сидеть в карете, уничтоженные происшествием, случившимся с нами в пути. Справедливости ради, кучер тоже не торопился спрыгивать. М-да.

   Я посмотрела в окно: снег хоть и шел, но уже не так интенсивно, заметно посветлело. Значит, замок…

   — И это… эта шутка… это был ваш… как его?

   — Эльдис, — напомнила мне Уэра. — Да, это был он.

   Я для виду понимающе закивала, хоть и заметила, что на меня сейчас внимательно смотрит и Чэн, будто боится, что я сейчас посижу-посижу, а потом с диким воплем выскочу наружу. Честное слово, я бы так и поступила, если бы за поворотом было метро и я смогла бы доехать до дома.

   — Кхм… — прокашлялась я, — а моя помощь… насколько она нужна? И насколько связана с этими созданиями?

   Нервно улыбнувшись, я только в тот миг вспомнила, что половину моего лица все еще не видно. Но мне простительно, я тут чуть… что там Уэра рассказывала про этих существ? Что они милые, пушистые создания? Точно не это. К сожалению.

   — Думаю, будет лучше, если обо всем подробнее тебе расскажет Король, — заметила Уэра, собираясь выбираться.

   — Вы уверены? — Перехватила ее я, она замерла и посмотрела на меня взглядом «кажется, все разваливается». Да, разваливается. — Что это за штуковина такая, черт возьми?!

   Последнее я скорее пискнула, нежели сказала, а потом еще и от всех этих нервов, усталости, и даже не знаю от чего еще, просто взяла и быстро разрыдалась. Потом сама поняла, какой это испанский стыд, потому постаралась взять себя в руки и отдышалась. Ну, что? Истерика обыкновенная, после того, что я пережила — да счастье, что я вообще все еще в своем уме! Мурашки по коже каждый раз бегут, когда я вспоминаю… бррр!

   — Пойдем внутрь, — почти что ласково предложила мне Уэра. — Там ты примешь ванну, отдохнешь и почувствуешь себя лучше.

   — А как же ваши… эльдисы?

   — Здесь они нам не угрожают, — заверила Уэра. И, судя по моему взгляду, поняла, что мне этого совершенно недостаточно для того, чтобы сказать «ладно!» и радостно бежать вприпрыжку к замку. — В замке и его землях действует защитное волшебство, им сюда не пробраться. Поэтому мы и торопились.

   Тут Уэра многозначительно вскинула брови, пытаясь призвать мой разум, наверное, я не знаю, я откинулась на сидении и обиженно смотрела на нее. Это почему-то стало знаком для Чэна, он неспешно выбрался из кареты, оставив нас вдвоем с волшебницей. Та еще некоторое время смотрела на меня в ожидании, я понимала, чего, поэтому через пару минут все-таки вздохнула и согласилась выбираться наружу. Выбор-то какой? Никто не сказал мне «либо давай я тебя обратно верну, вижу, ты не впечатлилась».

   Когда я снова вышла в холод, то поняла, что вся вымокла до костей. Но несмотря на желание куда-нибудь уже забежать, чтобы согреться, когда мой взгляд коснулся замка, я все-таки задержалась. Замком это сооружение звалось совершенно заслуженно. Исполинское строение высилось на отвесной скале, к которой вела длинная, извилистая дорога-мост, издалека казавшаяся безумно узкой и опасной.

   Но когда мы подошли поближе, я заметила и невысокий каменный забор с фонарями по ее краям, в которых горело голубоватое пламя, и мощеную более или менее ровную дорогу. Чэн уже ждал нас у края обрыва, и выглядел он до мурашек страшно, если честно. Словно какой-нибудь жнец у ворот. Чего он так жутко выглядит? Снег все еще мел, стужа, ветер выл, замок на фоне — да уж, попала так попала. Фэнтезийный мир в ярких красках. Точнее — в красках Севера, но…

   Сам замок был каменным, его украшали множество высоких башен, между которыми я замечала открытые коридоры. Если это север и здесь всегда так метет, кто придумал строить переходы между помещениями под открытым небом? Наверху определенно больше метет и гораздо холоднее, как там ходить вообще? Здесь лето вообще бывает? М-да…

   Дорога над пропастью оказалась вполне широкой, хоть мурашки и бежали по коже из-за близости обрыва. Если стратегически подходить к данному сооружению — в принципе логика присутствовала, и еще какая. К замку мы шли минут двадцать. Если придут враги, их и заметят издалека и отметелят по полной программе… ну да, ну да.

   На мосту/дороге тоже мело, ветер был жутким, я продрогла до костей. Впрочем, и Уэра с Чэном не выглядели, будто собираются вприпрыжку скакать, одуванчики собирать. Их же тоже изваляло в снегу знатно, но все равно, думаю, открытость пространства вокруг лишь усугубляло положение.

   Когда мы добрались наконец-то до противоположной стороны, легче не стало, пришлось еще идти по обледенелым ступеням и в этом нам единственное, что помогала Уэра, расчищая путь. А то я бы точно грохнулась где-то и скатилась в пропасть. Один раз обернулась и пришла в ужас! Высота просто кошмарная!

   В общем, когда показались высокие резные двери, я выдохнула почти что с облегчением, а нам уже спешили открыть. На тот момент мне было решительно все равно, хотелось попасть в тепло. Но когда мы зашли внутрь, и первичная потребность была удовлетворена…

   Стало жарко, я стянула капюшон с шапкой и шарфом, с разинутым ртом оглядывая помещение, в которое мы попали. Огромный зал с потолками метров десять в высоту, балкон второго и третьего этажей казались недосягаемыми, далекими, загадочными, притягательными.

   По периметру горели канделябры со свечами, как мне тогда показалось, но на самом деле подсветка как-то по-другому строилась, но мне было не до этого. Внутри замок выглядел совершенно не так, как снаружи. Да, где-то проглядывали каменные стены и колонны, сводчатый потолок, безумство размеров и форм. Но еще здесь под ногами лежал бордово-алый ковер, стены украшали картины, и разноцветные полотна, похожие на гобелены, но не совсем. На каждом их них был вышит что-то вроде герба.

   — Кристина? — Подошла ко мне Уэра.

   Я взглянула на нее, будто только в этот момент вообще вспомнила о ее существовании. Выглядела она помятой и потрепанной, от своей мантии она уже избавилась, позади я заметила Чэна, а также какого-то явно слугу, судя по тому, как он склонял голову и ждал, когда воин отдаст ему свою накидку.

   — Здесь… очень красиво, — не зная, что сказать, нервно выпалила я.

   Уэра мне вежливо улыбнулась, будто принимая комплимент, а Чэн почему-то взглянул на меня. И если бы он мог выражать чуть больше эмоций, я бы попыталась понять, с каким настроем он смотрел. А так — первое впечатление, будто его это замечание зацепило. Но это лишь мое беглое впечатление, после того как он встретился взглядом со мной, он будто бы смутился, отвернулся и быстро ушел.

   — Ты еще успеешь познакомиться с замком поближе, — все еще улыбалась мне Уэра. — А пока позволь помочь тебе привести себя в порядок.

   Ммм… я, конечно, кивнула, но задумалась: а чего это меня в порядок будет приводить ледяная волшебница Короля? Если так задуматься, конечно: раз я Королю нужна, значит, я важная персона в замке. Но все-таки…

   — Пришлите служанок в покои весны, — отдала приказ Уэра, слуга поклонился и ушел выполнять.

   Итак, все-таки слуги будут, это раз, и…

   — Покои весны? — Пока Уэра взялась показывать мне путь, уточнила я.

   — Многие покои в замке называются в ту или иную честь, — заметила она. — Есть покои ветров, цветочных полей, ночного неба… Когда этот замок строился, по задумке Первого Короля это место должно было быть магическим порталом, словно другим измерением. И эта задумка удалась.

   Я хотела еще что-нибудь спросить, но тут началась лестница, спрятанная за полукруглым арочным проемом, и я поберегла дыхание для подъема. А путь до покоев весны лежал через три этажа в первый переход, парочку длиннющих коридоров и еще четыре лестничных пролета, под конец которых я уже ног не чувствовала.

   Но, как говорится — в конце пути всегда ждет награда. Вот мы и подошли к красивым, украшенным будто бы нераспустившимися бутонами цветов, двойным дверям. Не успела я и рот разинуть, как двери распахнулись, впуская в просторную круглую комнату. В центре стояла кровать с балдахином, под ногами лежал насыщенно зеленый ковер. Было стыдно ступать на него в своих сапогах, но Уэра тоже не разувалась.

   Я огляделась: все стены были разрисованы весенней тематикой распускающихся цветов, орнаментом в виде ветвей невиданных деревьев, бесподобно прорисованных птиц, будто готовых слететь со стен и заверещать свои песни. Потолок был украшен зеркалами, располагающимися под разными углами так, чтобы свет из полукруглых окон в пол попадал в них и играл отражениями. Спорю, когда светит солнце, здесь и правда… как будто весна. Волшебно.

   — Это потрясающе, — восхитилась я, совершенно ничего не замечая.

   И только теперь вдруг обратила внимание на двух милых девушек, что стояли за мной склонив головы. Служанки. Их неприглядные платья выглядели вполне себе прилично, но явно попроще, чем платье Уэры. И это при том, что платье волшебницы промокло и она в нем больше походила на мокрую курицу.

   — Не знаю, что носят в вашем мире, — вежливо улыбнулась мне она, — но я решила не рисковать и не раздевать тебя при всех внизу.

   Она так скользнула по мне взглядом, что я уже не захотела раздеваться. Но ничего не поделаешь, если я хочу привести себя в порядок, мне придется это сделать. В общем, я сняла свое пальто и неловко поправила перекошенный деловой костюм, в котором ходила на собеседование. Уэра критически осмотрела меня с ног до головы.

   — Неплохо, только уж слишком… — она подбирала слово пару мгновений, — открыто.

   Я опустила взгляд. Пуговицы застегнуты до горла. Это она о чем? О юбке до колен?

   — У вас носят длинные платья? А подобная длина не принята? — Догадалась я, Уэра улыбнулась, будто ее порадовало, что я об этом догадалась. — Ясно…

   — Прими ванну, переоденься, служанки тебе помогут во всем, — кивнула она им, и те поклонились. — Я зайду за тобой чуть позже. Мне тоже стоит… — она осмотрела себя и смутилась, потому что даже покраснела. Думаю, она не предполагала, что у нее такой непотребный видок, — немного взбодриться.

   Впрочем, я ее не осуждала, мы все вместе в снегу валялись.

   В общем, Уэра ушла. А служанки помогли мне, проводив в ванную комнату. Это была скорее зала! Потому что выглядела потрясающе, а сама ванна была чем-то вроде бассейна. Ох, как здесь пахло невероятными ароматами цветов, благовоний, масел!

   Выдворив девушек за дверь (они хотели меня мыть. Я, конечно, понимаю, что уже в другом мире, в замке Короля и все такое, но не до такой степени я обнаглела, чтобы самой не помыться), а затем разделась и зашла в воду. Сразу стало ясно, что она необычная. Намешано было всего навалом.

   Шампунь божественен, та мочалка, что у меня оформилась на голове после всех моих злоключений, рассыпалась длинными, шелковистыми волосами по моим плечам. Так! Буду домой возвращаться, прихвачу несколько бутылочек! Просто великолепно!

   В общем, я отмокла, пришла в себя и нехотя выбралась, обернувшись в халат, и вышла в покои. Девушки уже разложили мой наряд. Я сразу же улыбнулась, увидев прекрасное синее платье. Длинные рукава с утеплителем и воротник были предусмотрительными. В ванной было тепло, здесь тоже горел камин, но в остальном замке было прохладно.

   В общем, не знаю, сколько времени прошло, часов не было, а телефон я забыла в пальто, которое куда-то делось. Я попросила проверить карманы и принести мне все содержимое, но девушки только согласились это сделать, не бросившись тут же выполнять.

   Как по команде ко мне пришла Уэра. Она тоже привела себя в порядок и сейчас ее стройную фигуру украшало серебристое платье, подпоясанное цепочкой. Красиво, даже не знаю, какое мне больше нравится.

   — Выглядишь хорошо, — осмотрев меня, заметила она.

   — Спасибо, взаимно, — поблагодарила я.

   Уэра ухмыльнулась, будто ее забавляло мое желание быть вежливой, или что? Я же комплимент отвесила. Тут такое не принято? Сложно сказать, мне инструкцию не выдали, к сожалению.

   — Пришло время встретиться с Королем, — сообщила мне она.

   Я тут же набрала в грудь воздуха и шумно выдохнула.

   — Уже? — Разволновалась тут же я.

   — У тебя есть, чем еще заняться? — Вроде бы серьезно уточнила Уэра, но уголки ее губ чуть приподнялись.

   — Да, хотела прогуляться обратно, — отшутилась я.

   Шутка сдохла даже в зародыше, служанки нервно поерзали на местах, сглотнули, а Уэра стала такой невообразимо серьезной, что мне захотелось куда-нибудь закопаться.

   — Идем, — лишь бросила мне она, я еще раз вздохнула и отправилась встречаться с Королем.

***

Мы спустились вниз, и я сильно порадовалась, что мое платье с утеплителем. Вроде бы нигде особо не поддувало, но холод стоял жуткий. Только в красивой зале, похожей чем-то на гостиную, я смогла сесть поближе к огромному камину и согреться. М-да, замок есть замок, даже в другом мире.

   Ждали мы долго. Нам принесли фрукты, какие-то закуски неизведанного мной производства (на вкус как сыр, но только на вкус), несколько морсов и горячий напиток, который я назову чаем, хоть он больше похож на глинтвейн. Или фруктовый чай, я не знаю, просто выпила и согрелась.

   Поскольку я помылась, поела, попила и согрелась, следующая очевидная потребность — это поспать. В какой-то момент я уже начала клевать носом, но тут внезапно кто-то заголосил:

   — Король Севера!

   После такого точно проснешься, вот и я уставилась на Уэру, которая немедленно вскочила на ноги и склонила голову. Немного не так, как делали это слуги, но тоже в почтении. Руки она сложила перед собой и присела в реверансе. Пока я пыталась запомнить позу, двери (не те, через которые мы сюда попали) распахнулись, и появился он. Король.

   Если честно, для статуса Короля я представляла себе кого-то более возрастного. Но тот, кто появился, скорее больше похож на Принца…

   На вид лет двадцать пять, высокий, привлекательный, и знает об этом. Самолюбования у него не занимать. Впрочем, как говорится: ему по статусу положено. Темные, карие глаза сразу же поймали меня в ловушку властностью и силой, я даже дышать перестала на секунду, а юноша проследовал в залу.

   Одет он был в… это больше всего походило на военную форму, только темно-синюю, красивую, статную, подобающую Королю. Фигура — закачаешься. Он знал себе цену, я бы даже сказала немного переоценивал себя, судя по взгляду. Это… меня несколько покоробило. Но — Король, стой и молчи.

   Ой, надо бы поклониться…

   — Ты нашла… ее, Уэра, — подойдя ближе, так и не отрывался от меня взглядом Король.

   Мое сердце бешено колотилось в груди, но я так и не сообразила, что нужно делать. Я имею в виду поклоны. Меня никто не предупредил, буду валить на других. Я стояла и смотрела Королю в глаза, понимая, что своим взглядом он будто медленно проникает в меня. Хотела ли я такой близости в первый миг знакомства? Совершенно нет. Но…

   — Да, Ваше Величество, — подтвердила Уэра. — К нашему сожалению, похоже, это последняя наследница морозной крови.

   А? На последнюю реплику я так растерялась, что оторвалась взглядом от Короля и уставилась на волшебницу. Морозной… крови? Что-то Уэра мне ничего об этом не рассказывала. Теперь я понимаю, что она многое мне не рассказала, даже несмотря на очевидные проблемы.

   — Буря была сильнее обычных, — заметил Король. — Вы не пострадали?

   — Случилось небольшая неприятность…

   — Какая? — Король наконец-то перестал на меня смотреть и смерил строгим взглядом Уэру.

   — Нам встретились эльдисы, — нехотя призналась женщина.

   — Несколько? — Как будто это была вина Уэры, потребовал Король.

   — Да, — глухо отозвалась волшебница, а Король вдруг с облегчением вздохнул.

   — Слава богам Севера, вы не пострадали, — заметил он.

   Уэра несмело улыбнулась и чуть заметно кивнула. А я уж испугалась, что Король будет ее ругать. Хотя — за что? Не она же их зазывала, в конце концов, попали в это все вместе. Любой бы мог попасть в такую ситуацию. К сожалению.

   — Благодарю тебя, Волшебница, ты выполнила мое поручение, — как будто бы похвалил Король. — Можешь отдохнуть.

   Уэра сделала глубокий вздох, затем поклонилась будто бы еще ниже и незаметно ушла. Оставив нас с Королем вдвоем.

   Цепкий взгляд карих глаз добрался до меня моментально, меня пробрало до мурашек, а затем бросило в жар. Юноша медленно улыбнулась.

   — Теперь, когда мы остались вдвоем… — ласково заговорил со мной он и потянулся к моей ладони, я протянула ее чисто инстинктивно, будто он об этом попросил. А Король… ой, елки зеленые! Взял и поцеловал ее тыльную сторону, не отводя взгляда от моих глаз. — Позволь представиться: Сеор, Король Севера и Властитель всех этих земель.

   Сделав глубокий вздох, я опустила ладонь, которую он держал чуточку дольше, чем я была к этому готова. А если быть совсем уж честной, я была вообще не готова! Паника! Успокоиться. И не краснеть. Его взгляд стал таким пронзительным, что я невольно занервничала еще сильнее.

   — Кристина, просто и без титулов, — нервно выпалила я.

   А Сеор… медленно улыбнулся. И было что-то такое в этой улыбке, одновременно расслабляющее, но и напрягающее еще сильнее. Полагаю, все дело в его излишней самоуверенности. Впрочем, он же Король в столь юном возрасте. Или у них тут это нормально? Почему ушла Уэра? Я была сильно не готова оставаться с Королем Севера наедине.

   — Прошу простить мой излишний напор, — чуть склонил голову Сеор, все еще прожигая меня взглядом, — но ты завораживающе прекрасна.

   И вот если бы мне это сказал вообще любой другой в моем мире, я бы прыснула и отмахнулась. Но когда тебе это говорит Король…

   Он вдруг чуть смутился и спрятал взгляд, а я поняла, что наблюдаю за ним с раскрытым ртом.

   — Где мои манеры? — Будто бы отругал сам себя он. — Прошу, не обижайся, я не хотел тебя оскорбить…

   — Да ничего страшного, — нервно хмыкнула я.

   Сеор улыбнулся, но все равно немного напряженно вздохнул.

   — Ты, наверное, голодна с дороги, — предположил он. Это так, я бы сейчас слона слопала, но поскольку передо мной Король, я не стала блистать своим, как уже стало понятно ранее, неуместным юмором и лишь сдержано улыбнулась. — Прошу.

   Он приглашающим жестом указал мне путь к еще одним дверям, которые привели нас в столовую. Ох, аппетитные запахи, не знаю, что так пахнет, но дайте два! Еда-еда-еда! Закусками я явно не наелась.

   Стол был круглый, Король сел за него и указал мне на мое место — рядом. Я очень волновалась, поэтому притворилась, будто не поняла, куда именно он указал, и села через один стул от него. Сеор внимательно отследил этот момент, но ничего не сказал.

   Нам принесли блюда, мы ели в полнейшей тишине. Мне-то было что спросить, но вдруг это неприлично? Только когда мы закончили трапезу, Сеор поигрывал серебряным кубком в руках и смотрел на меня, как я пыталась не упасть лицом в грязь (он об этом, конечно же, не знал, но я волновалась), наконец-то заговорил.

   — Судя по всему, твое знакомство с Севером прошло не очень гладко, — заметил он.

   — Если не сказать больше… — криво улыбнулась я.

   — Прости, — извинился почему-то он, а затем поставил кубок на стол с таким педантичным усердием, будто если хоть один миллиметр не совпадет, мир рухнет. — Мне бы хотелось, чтобы твое знакомство с моим миром было совсем иным.

   И тут я взяла и пошутила. Сытость она такая, толкает на глупые вещи.

   — А что, у вас бывает время, когда не идет снег?

   Глаза Короля впились в меня строгим, пронизывающим взглядом. Я пожалела о сказанном и попыталась быстро состряпать оправдание. А то Сеор так на меня смотрел, будто вот-вот отдаст приказ о моей казни. Что-то я забываюсь…

   — Так и… что вам от меня надо? — Быстро выпалила я и откашлялась, пытаясь запить волнение водой.

   Но, как назло, поперхнулась и закашлялась. Вот я… недоразумение. Сеор с таким видом смотрел на меня, будто я квашня какая-то, и это почему-то вместо смущения меня развеселило, я расхохоталась и уткнулась лицом в ладони. Ну и позор! С Королем познакомилась! Лучше не придумаешь.

   Когда отпустило (нет, но я засунула свою смешинку куда подальше), я сделала глубокий вздох, отняла ладони от лица и напряженно взглянула на Сеора. Он до этого момента был абсолютно серьезен, но когда я на него посмотрела — медленно улыбнулся. Я смущенно опустила глаза.

   — Извините, — кашлянула снова я.

   — Не часто ты обедаешь с Королями? — Как-то надменно спросил он, а когда я захотела возмутиться, мол, «ну и корона у тебя», взглянула на него и поняла, что Сеор как будто шутит.

   Он мне снова улыбнулся, а затем поднялся на ноги. Поскольку местный этикет мне незнаком, я резко вскочила следом и поправила наряд. Сеор не пропускал ни единого несовершенства, а мне с каждым новым мигом хотелось все больше соответствовать своему статусу. Ничего особенного, всего лишь «обедаю с Королем», но по моим меркам «не прошла даже собеседования» это очень и очень высоко.

   — Думаю, стоит немного разрядить обстановку, — предложил Сеор.

   А?

   Пару раз бессмысленно хлопнув глазами, я совершенно растерялась, Сеора это позабавило, он протянул мне ладонь. Сначала я еще не проследила причинно-следственной связи, охотно подала свою. Но тут вдруг заиграла музыка, я с ужасом вытаращилась на Короля, который уже повел меня к свободному от мебели пространству.

   Издав неясную серию из непонятных звуков, я собрала мысли в кучу и выпалила:

   — Простите, но я не танцую.

   — Не волнуйся, — перехватил меня своим взглядом он, и я снова попала в ловушку. — Я поведу.

   И… что это должно было означать? Музыка была… ммм, как бы ее описать? Что-то ненавязчивое, но мелодичное, легкое, но угадывающееся, запоминающееся. Музыка брала за душу, и когда Сеор сжал мою ладонь чуть сильнее, подтягивая меня к себе, я внезапно поддалась.

   Что такое «я поведу» в представлении Короля Севера? Не скажу, что это был танец танцев, скорее что-то с чем-то. Сеор притянул меня к себе, почти как в вальсе, но выделывать нижний брейк не заставил. Просто медленно… повел. И, если честно, несмотря на то, что я танцевала последний раз танец снежинки на детском утреннике и то невпопад, сейчас я даже ноги Сеору не отдавила. Ура!

   Было ли дело в том, что он вел? Не знаю. Но то, как он пронзал меня своими шоколадными глазами, которые не выпускали меня из ловушки ни на секунду, заставляли меня принимать и… подчиняться. Он был выше меня почти на голову, мне приходилось смотреть на него снизу вверх хотя бы из-за роста. Но что-то было в этом еще… возможно, его статус, но в какие-то мгновения мне это даже немножечко нравилось.

   Вот он чуть отстраняется, чтобы закружить меня, словно балерину, и я… невольно поддаюсь. Тело слушается, подчиняется, но без напора. Он делал ровно то, о чем говорил. Он вел…

   Никогда не думала, что буду способна на все эти движения, но, когда он управлял мной, мне хотелось за ним следовать. В какой-то миг он притянул меня к себе, и я невольно уткнулась в его крепкое мужское тело, мгновенно разволновавшись. То есть — еще больше, чем было раньше. Эти глаза вторгались в мои миры постепенно, но вкрадчиво и без вариантов. И мне не хотелось это заканчивать…

   Но в тот самый миг, когда мы подошли к границе этого дикого по всем параметрам танца, музыка вдруг стихла и Сеор меня отпустил. Не в смысле, бросил меня и отошел, а в смысле перестал меня вести. И улыбнулся.

   — Легче? — Уточнил он.

   Не знаю, почему он решил, что именно танец меня расслабит, но он угадал.

   — Да, спасибо, — поблагодарила его я, а Король просиял.

   — Тебе стоит только попросить, и мы продолжим, — как-то очень двусмысленно заметил Сеор, а я невольно глубоко вздохнула.

   — Б… благодарю, — еле выдавила из себя я. Так! Соберись, тряпка! — Так что же Вам от меня нужно?

   Еще несколько мгновений Сеор смотрел мне в глаза, а потом наконец-то отступил и отправился обратно в гостиную. Уже там, расположившись в кресле, он пригласил меня присаживаться. Слуги принесли корзину с фруктами, поставив ее поближе к Королю. Он на нее даже не взглянул.

   — К моему сожалению тебе пришлось столкнуться с эльдисами самой, — начал он. Я сидела словно на жердочке, в то время как Король сидел… как Король, из песни слов не выкинешь, и внимательно слушала. — Но проблема заключается именно в них.

   — Тебе, конечно же, неизвестны традиции моего народа, поэтому я начну издалека. Издревле мои предки занимали трон Королевства Севера, сохраняя традиции и уставы преемственности поколений. Наш род был избран богами Севера, дабы в Королевстве царил мир и равновесие. Ритуал передачи власти хранится в строжайшем секрете, однако его необходимо исполнить, чтобы земли Севера продолжали свое безбедное существование.

   — Однако… — тут Сеор чуть погрустнел, в его глазах мелькнул огонек ненависти, и я невольно сглотнула — когда состоялась моя церемония… в нее вторглась чужое волшебство и разрушило все то, что выстраивалось все эти долгие годы. Ритуал был прерван и в тот миг никто еще не понял, какие необратимые последствия это за собой повлекло.

   Сеор замолчал, я заметила, как его ладонь сжалась в кулак, а взгляд, обращенный в камин, стал далеким и непроницаемым, будто бы он ушел в своих мыслях в воспоминания. Пламя полыхнуло отблеском в его глазах, у меня по коже побежали мурашки.

   — Видишь ли, магия Королей Севера должна сдерживать эльдисов от вторжения в наши земли, — неожиданно продолжил рассказ Сеор, я даже вздрогнула на миг. — Но из-за того, что ритуал не состоялся… этого не произошло. Эльдисов больше ничто не сдерживает, и они все больше проникают в земли Севера.

   Снова Король разозлился, сжимая кулаки с неистовой силой, мне от этого становилось не по себе. Но я все еще не понимала, причем здесь я? Супер способности, чтобы справиться с ними, у меня не проявились. Тогда что от меня нужно? Потому что сражаться я не пойду, и не просите. Посмотрю я на себя, если Король и правда меня об этом попросит.

   — К счастью, — он вновь вернулся и вдруг посмотрел на меня, я тут же смутилась, но взгляд выдержала, — я нашел виновника произошедшего. Вместе с моими советниками мы провели расследование и выяснили, что запретная магия, помешавшая ритуалу, похитила силу моего рода и запечатала ее где-то в недоступном для меня месте. И именно это я и хочу выяснить.

   Король замолчал, а я, если честно, напряглась. И… чего он хочет-то?

   — Простите, но я не поисковик, — призналась я честно и быстро, пока не возникло недопонимания. Сеор улыбнулся.

   — Не волнуйся, ты нужна не для поиска, — покачал головой он. — Ты нужна, чтобы усмирить зверя.

   — П… кхм… простите, что? — Не поняла, естественно я.

   Сеор стал очень серьезным, подался вперед и положил локти на колени, полностью обратившись в мою сторону.

   — Ты уже слышала определение «морозная кровь», — напомнил он мне слова Уэры ранее, я неуверенно кивнула, потому что до сих пор не имела ни малейшего понятия, что это должно означать. — Дело в том, что ты потомок древнего рода и твоя кровь… особенная.

   — Ну, это ладно, но причем здесь зверь? И что за зверь? Я не укротитель! — Быстро заявила я.

   Сеор выдержал небольшую паузу, будто сдерживая раздражение, а затем продолжил.

   — Монстр, что нарушил ритуал моей коронации, происходит из древнего рода драконов, — взялся объяснять мне Сеор, а я только глаза вытаращила. — И его магия — это огонь. Чувствуешь связь?

   Да, но нет.

   — Так он… дракон? — Уточнила я чуть тише.

   — Не совсем, — поправил Сеор. — Сами драконы давно вымерли, но оставили этому монстру свою силу. Когда-то его род враждовал с Севером и поклялся отомстить. Что и сделал прямой драконий потомок. Однако Север не был столь беспечен и молил богов о помощи. Тогда-то они и подарили одному древнему роду «морозную кровь».

   Сеор снова выдержал паузу, а я нервно сглотнула, мое сердце забилось вдвое чаще, словно предчувствуя то, что собирается сказать мне Король дальше.

   — Ты можешь его усмирить, — вроде бы говорил нормально Сеор, но эти слова звучали колоколом в моей голове, все кружилось и плыло, я позволила себе облокотиться о спинку кресла, чтобы не свалиться на пол без чувств, дрожащими руками схватила бокал с водой и осушила его. — Только твоя кровь может подчинить его твоей воле. И тогда ты сможешь заставить его сделать все, что тебе захочется.

   Конечно, с предысторией все стало более или менее понятно (нет!), но меня все равно почему-то трясло так, будто я в шторм на маленькой лодке посреди океана застряла. С трудом сглотнула ком в горле и постаралась сфокусировать зрение на Сеоре, потому что все беспощадно плыло.

   — Если… моя кровь так важна… почему мои предки переселились в другой мир? — Спросила я.

   — Потомки драконов не проявляли себя долгое время, но ваш род нужно было обезопасить, — рассказывал Сеор. — Мои предки посчитали, что так вас будет легче сберечь. Драконья магия может обнаружить потомков «морозной крови», но в другом мире сделать это им гораздо сложнее.

   — Но… почему именно я? А не мои родители? То есть — не надо родителей, конечно! — Запротестовала я.

   — «Морозная кровь» необычна. Чем дальше потомок, тем она сильнее. Ты последний потомок этого рода, поэтому твоя кровь сильнее всего.

   Конечно, радовало, что других родственников никто подключать не собирается, но все равно… все это кружило мне голову и я не могла ни на чем сфокусироваться как следует. Сеор продолжал за мной пристально наблюдать.

   — Я… не понимаю, — попыталась растереть лицо ладонями, осознавая, что огонь в камине как-то чересчур громко начинает потрескивать. — Я ведь ничего подобного не знала, — я взглянула на Сеора почти бесстрашно, — я понятия не имею как использовать эту «морозную кровь». Как же я смогу подчинить… потомка драконов?

   — Не бойся, я тебя не оставлю, — заверил Король. Ага, спасибо! Это меня успокоило, бежим скорее исполнять! — Да, это не в моей власти, но я не собираюсь взваливать все это только на твои хрупкие плечи. Я буду рядом, чтобы помочь тебе. И мы пройдем этой дорогой вместе.

   Вот тут-то снежный ком из всего того, что я узнала за последнее время, навалился на меня нещадно, я резко встала на ноги и прошлась по гостиной, пытаясь будто бы надышаться. Воздуха не хватало, огонь словно услышал, кто перед ним, и трещал так отвратительно громко, что невольно стал душить меня.

   Или дело совсем не в нем?

   — Слушайте, Король, — обернулась я, Сеор к этому моменту уже поднялся и внимательно наблюдал за моей реакцией, — а можно не надо?

   Да, знаю, грубо, но к этому моменту я достигла апогея своей ненормальности, на меня буквально набросилась паническая атака. А на кого бы она не набросилась?! Мне тут зверя предлагают усмирять!

   — Это обязанность твоего рода, Кристина, — когда он назвал меня по имени, у меня мурашки побежали по телу. Почему он его запомнил? Почему меня это напугало? До этого момента все казалось просто сказкой, как будто я смотрю фильм и что-то вроде того. Но теперь, когда меня кто-то вписал в эти события, все стало куда реальнее. И это… пугало. — Да, это нелегко. Но ты должна помнить, что спасаешь Королевство.

   — Я? Вот я? Да я даже цветок в горшке не спасла! Какое Королевство?!

   Вот теперь у меня точно началась паническая атака, я стала задыхаться, метаться, словно тигр в клетке, пытаться найти выход и сбежать. Тогда-то Сеор шагнул ко мне и уверенно взял за плечи. В меня мгновенно ударило волной его решительной уверенности, а шоколадные глаза взяли в плен и не давали даже моргнуть. Через время из-за этого по щекам покатились слезы…

   Но Сеор все еще продолжал держать меня, гипнотизировать, успокаивать, усмирять мою панику, страх, тревоги.

   Это было очень странное единение, а может быть и не единение вовсе. Просто… неизбежность. Если бы Сеор не держал меня, я бы непременно упала. Но он держал, и я все еще стояла на ногах.

   Наконец я сделала глубокий вздох, принимая какую-то неизбежную обреченность.

   — Ты уверен, что я смогу это сделать? — Совсем уж обнаглев и позабыв обо всех формальностях, спросила я.

   Сеор обнял меня чуть смелее и ласково погладил по волосам.

   — Я бы не призвал тебя, если бы тебе угрожала опасность, — заметил он.

   Я постояла еще недолго в его объятиях, а затем медленно отстранилась. Заглянула в его шоколадные глаза.

   — Ну и… как же я должна это сделать? — Обреченно уточнила я.

   Сеор заботливо погладил меня по лицу, заложил прядь волос мне за ухо.

   — Тебе просто нужно научиться им управлять, — заявил он, а мои брови поползли вверх. Король все понял правильно. — Верно, Кристина, он здесь, ждет в подземелье.

ГЛАВА 3

Если честно, после новости о том, что тот самый страшный убийца, дракон, ну и кто он там еще по совместительству, был пойман и преспокойненько (ладно, не знаю наверняка, но я уж точно занервничала) ожидает прямо в замке, я явно не обрадовалась такому положению дел, в тот момент мне захотелось быстренько свернуть лавочку и бежать до канадской границы.

   Но Сеор как знал, видимо, понял, что я в состоянии «ааааа!», поэтому подсуетился, и быстренько спровадил меня спать. Очухалась я только в своей комнате, даже не поняла, как Король Севера вообще исчез. Но… было довольно неудобно убегать так, без предупреждения.

   Да и к тому же — как бы я убежала вообще? На улице сплошная зима, эти эльдисы страшные, пропасть и неизвестность, у меня даже мобильного не было, чтобы такси заказать. Последнее, конечно же, шутка, но, если честно, от нервов и напряжения, которое навалилось на меня каким-то нереальным грузом ответственности, хотелось сидеть в уголке и нервно хихикать, словно буйно помешанная.

   Однако я решила не пугать бедных служанок, которые услужливо оказались рядом, давай мне всячески помогать, подумала: утро вечера ведь мудреней, так ведь? Не зря же все так говорят. Да и я была сторонницей данной пословицы, поэтому посчитала, что явно ничего страшного не произойдет, если я переночую в покоях весны…

   В принципе, все действительно прошло неплохо. За исключением снов. Ух, какие они были насыщенные! Конечно же, снился лес, снегопад, страшные, невидимые эльдисы.

   И Сеор. Вот если и говорить о разных людях, то личность Сеора была не просто запоминающейся, очень… мощной. Он задавливал своей уверенностью, местами даже самоуверенностью, и невольно… очаровывал.

   Если разобрать ситуацию: он Король Севера, кого бы это не очаровало? Он молод и хорош собой, пусть и знает об этом, нагло пользуется. Я до сих пор не могу поверить, что после часа-двух знакомства мы уже и покружились в танце и он меня даже обнял. Вообще-то я с людьми достаточно долго схожусь, но тут — просто сдалась и пошла навстречу без сомнений.

   И вот тут-то и возникает вопрос. Даже несколько. Но они очень важные. Хорошо, Сеор меня очаровал, он всячески плясал передо мной вчера, но разве же ему не нужна была моя кровь? Или как это работает вообще? Вот вчера я иду на собеседование, а сегодня уже почти готова спасать мир!

   Это было непреднамеренно, если бы не личность Сеора, я бы наорала на все вокруг и выбежала из замка. Но он снова… вел. Как в танце. А ведь если задуматься: я попала в другой мир! Мне тут сообщили, что я, оказывается, потомок какого-то там немаловажного рода! И мне надо усмирять норов потомка драконов!

   Интересно, а как он выглядит?

   Ой, нет-нет-нет-нет-нет-нет-нет! Пословица была права, наутро я немножко пришла в себя и осознала весь тот непосильный груз ответственности, что на меня возложили. В смысле подчинить убийцу и бунтаря? Да он же меня напополам разломает и дело с концом. Как я должна это делать? Да и… я в другом мире вообще, при чем здесь усмирение?

   После недолгих раздумий я поняла одно: надо валить. Ну, а как иначе? Если с юридической практикой я справиться смогу, с отказом в приеме на работу — тоже. То как я должна разбираться в хитросплетениях интриг другого мира?! Да, Сеор мне подробно и достаточно понятно все объяснил, спасибо ему за это.

   Но — нет, спасибо. Где мои вещи? В какую сторону дом?

   Когда я поднялась, полная решимости совершать побег, я поняла, что с этим возникла небольшая заминка. А именно: это ведь Уэра открыла портал… ну или перенесла меня своей магией сюда. Значит…

   Когда подошли служанки (они буквально из воздуха материализовались, будто за дверью стояли и слушали, дрыхну я там все еще или уже проснулась), я вежливо попросила их принести мои вещи. Одна из них осталась со мной, все еще полная решимости меня мыть и одевать так, будто у меня рук нет, а вторая ушла. Я понадеялась на чудо и пошла принимать ванну.

   Но к тому моменту, когда мне нужно было одеваться, моих вещей так и не обнаружилось. Пришлось влезать в очередное платье местной моды! Да, красивое, да, таких я дома точно не найду. Но все равно! Где мой телефон? Это кража! Верните! Совсем, что ли, все здесь с ума посходили?!

   Панику я развела напрасно, когда вышла в комнату, обнаружила кулек своих вещей, лежащих на кровати. Телефон и ключи от дома все еще лежали в кармане, который даже никто не расстегнул. У них тут и молний-то не было, а я уже на всех заявление в полицию писать собралась.

   В какую полицию?! Я в другом мире, в замке Короля! Ох…

   Телефон, к сожалению, здесь был бесполезен, связь не ловилась, такси не вызывалось, даже вай-фая не было! Ладно, это я уже от горя и истерического припадка с ума схожу! Окончательно, то есть. Крыша уже тихонечко поехала от всех этих впечатлений.

   Но не успела я впасть в настоящее отчаяние, как дверь в покои распахнулась и появилась Уэра. Сегодня она была во всем темном, хоть и улыбнулась мне вежливо, когда увидела.

   — Вижу, ты рано просыпаешься, — заметила она как бы с точки зрения «молодец, не сова». — Это хорошо, Король тоже встает рано.

   Да фиолетово. Пока Уэра проходила вперед и разглядывала меня, словно экспонат (я сегодня была в теплом платье темно-синего цвета с воротом), я набралась смелости и спросила.

   — Я знаю, что от меня многого ждут и все такое… но не могли бы Вы вернуть меня домой?

   Нервная улыбка из серии «я сама не очень-то верю в собственную затею» помогла так себе, если честно. Уэра не удивилась, просто дежурная улыбка на ее лице потускнела, а мне сильно-сильно захотелось, чтобы она снова проявила ко мне благосклонность и расположенность. Она же волшебница! Возьмет и в ледяную статую превратит еще!

   — Я понимаю твои сомнений, Кристина, — рационально и здраво заметила она, — жаль, что в твоей семье знания об обязанности рода были утеряны… но это тоже своего рода предостережение.

   — От чего? — Как-то слишком быстро выпалила, не подумав я.

   — От несчастных случаев, конечно же, — вот вроде бы сказала она это легко и непринужденно, но подтекстом можно было услышать и предостережение, и даже угрозу. — Если бы ты или твои родственники развивали свой дар и активно им пользовались, это могло бы привлечь ненужное внимание.

   — Эльдисов? — Снова не подумала, но пока Уэра говорила, я представила единственную угрозу, которая пока была реальнее всего.

   И несмотря на то, что в замке сидело чудовище (это я про потомка драконов), оно было где-то в подземелье, а раз сам Король Севера спит наверху в то время, как монстр томится внизу, значит, оно под контролем. Что и радостно, и боязно одновременно. Кто еще остается, как не эльдисы?

   Уэра мягко улыбнулась, мол, «дитятко нерадивое», опустила глаза и прошлась по комнате, невольно ко мне приближаясь.

   — Расскажи мне о своей жизни, — попросила она, я же сначала пару раз хлопнула глазами и задержала дыхание. Уэра поняла, что требуется пояснить: — Чем ты живешь? Чем ты дышишь? У тебя никогда не возникало ощущение, будто тот мир совсем не для тебя?

   Пронзительные глаза волшебницы поймали меня в ловушку. Похоже, все здесь сильные личности, против которых и танк пройдет на цыпочках, но мне это изначально было понятно. Нервно сглотнув, я попыталась сохранить спокойствие и остатки уверенности. Которой уже давно не было.

   — Мои… ощущения — это, конечно же, понятно, — осторожно начала я, чтобы сначала согласиться, а потом дальше гнуть свою линию. Ну или хотя бы пытаться. — Но… Вы абсолютно правы, никто из моих предков не рассказывал мне, будто я обладаю какой-то там силой. Вдруг это ошибка? Вдруг во мне нет никакой «морозной крови»? Был снегопад, перепутать легко! Со мной из здания еще одна девушка выходила, может, это она?

   Что-то меня понесло, а Уэра внимательно выслушала меня, словно маленького ребенка и улыбнулась.

   — Снегопад случился из-за призыва, — объяснила она легко. — И я знаю свое дело.

   Точка. Такая жирная, что я могла только нервно заламывать руки и пытаться сдержать себя, чтобы не молить о прощении. Да-да, я поняла: Уэра была сильна, она не зря занимает свой высокий пост. Но все же…

   — Послушай, Кристина, никто не собирается бросать тебя в клетку с монстром и смотреть, выживешь ты или нет, — внезапно озвучила мои самые страшные опасения волшебница, на что я вытаращилась на нее, как на восьмое чудо света, задержав дыхание. Да, я предполагала, что будет нелегко, но это пока даже не оформилось в моей голове очевидным страхом, а она на меня тут все вываливает. И да, частицу «не» я не расслышала. — Ты будешь в этом не одна, мы все, в том числе и Король, будем помогать тебе со всем разобраться. Если честно, от тебя потребуется совсем немного…

   А потом Уэра шагнула ко мне ближе и ее взгляд стал очень вкрадчивым, она будто мне в душу заглянула.

   — Подумай, Кристина: ты сделаешь доброе дело, спасешь Королевство, удовлетворишь запрос Короля… — ее взгляд, скользнувший по мне, был оценивающим, и я невольно поежилась, — до этого момента он не знал, кто явится в этот мир. Но теперь я могу с уверенностью заявить: ты не просто потомок рода «морозной крови», ты привлекла Короля и в другом смысле.

   Мои щеки вспыхнули, я тут же стушевалась и нервно сглотнула.

   — Что?

   — Справишься… — еще ближе, взгляд гипнотизировал, — и станешь его Невестой.

   Тут, прям, как в басне: в зобу дыханье сперло! Я закашлялась и не сразу пришла в себя, все еще продолжая искать в темных глазах Уэры ответы на все вопросы. Она мне их по-прежнему не давала.

   — Но… но… он мне ничего такого не говорил, — произнесла самое глупое, что только можно было сказать в данном случае я.

   А Уэра взяла меня за руку (не сильно сжимая, но довольно властно).

   — Я тебе говорю, — настояла она, намекая, что если уж она это сказала, значит, это истина в последней инстанции.

   Я нервно сглотнула, услышав, как мое сердце колотится в висках. Не каждый день тебе прочат стать Невестой Короля…

   — Госпожа, — нас отвлек робкий голос служанки, я даже вздрогнула, Уэра восприняла это довольно спокойно, отпустила меня и медленно отстранилась, снова возвращая свое официальное выражение лица. — Король ожидает Вас.

   Король… ожидает… меня.

***

Несмотря на то, что Сеор сам мне предложение руки и сердца не сделал, я все равно сильно разволновалась по поводу нашей встречи. Если задуматься: я понимаю, что имела в виду Уэра. Да, может быть, официального предложения мне и не поступило, но ведь это не такая уж и плохая перспектива…

   Что я тут удумала? Уэра умела поселить зерно сомнений, а в данном случае даже надежды. Может быть, моя самооценка и не была столь низка, но я особо никогда и не завышала ожидания. Что же до сегодняшнего момента — хорошо, я понимала, почему Уэра так рассуждала, она, как главная волшебница, тоже была заинтересована в том, чтобы в Королевстве царил мир, а не эти… эльдисы.

   Но надо рассуждать здраво: убеждаем Короля, что мне надо бы немножко подготовиться где-нибудь дома, а затем бежим до канадской границы. Потому что даже если все правда и Король сделает меня своей невестой, мне для начала придется усмирять монстра. А я этого, раз — не хочу, два — не факт, что смогу.

   В общем, служанка проводила меня… не в столовую. Если честно, я была даже удивлена обнаружить что-то наподобие зимнего сада. То есть — помещение было большим, светлым, окна сплошной стеной, потолок — тоже. Но, исходя из того, что за окном по-прежнему бушевал снежный шторм, когда я увидела фигуру Короля за маленьким, круглым столиком в отдалении, на секунду я за него даже испугалась. Будто шторм мог его поглотить…

   На негнущихся ногах я прошла вперед, вспомнила все свои манеры, вежливо поклонилась и присела в книксене. Король внимательно за мной наблюдал, снова вцепившись в меня взглядом, словно собака в кость. Его глаза снова выдавали излишнюю самоуверенность, но ведь он по-прежнему Король…

   Когда я села и с напряженным видом стала жевать завтрак, Король трапезу закончил, я испугалась, что мне нельзя при нем есть, нервно выпрямилась и уставилась на него. Пару мгновений он выпытывающе смотрел на меня, а я краснела, как помидор, потому что… он все-таки был симпатичным. Король, не помидор.

   А потом он медленно улыбнулся.

   — Ты испугалась, — констатировал он без лишних вопросов, я не то чтобы лучший в мире шпион, чтобы выдавать конспирацию века. — Я ожидал чего-то подобного еще вчера. Но, тем не менее, ты не сбежала из замка, сломя голову.

   Это прозвучало как шутка, но мне было не смешно, и плевать, что он Король Севера.

   — Куда бы я смогла сбежать? — Нервно кивнула на бурю за окном я.

   Сеор сделал глубокий вздох, отвел взгляд, и улыбка стерлась с его лица.

   — Прости, Кристина, я могу тебя понять, — более спокойно, без лишнего напора, произнес он. — Ты попадаешь в другой мир, где от тебя внезапно требует чего-то сверхъестественного. И ведь какое тебе дело до других людей? До невинных жертв?..

   — Это неправда! — Перебила я строго. Не сказать, что Король разозлился, он просто замолчал. — Я не говорила, что мне нет дела до других людей. Но Вы правы, не так я себе представляла вчерашний день.

   Сеор выдержал небольшую паузу, я стала волноваться, ощутив волну его власти. Вдруг он обдумывает сейчас, бросить ли меня к крокодилам за дерзость? Или же послать на плаху? Но я ведь действительно не бесчувственная скотина…

   Когда он снова скользнул по мне взглядом, я вздрогнула и притворилась, будто лишь вздохнула. Конечно же, Сеор дураком не был, все понял. Мы еще недолго так посидели, а потом он потянулся ко мне и взял мою ладонь. Его шоколадные глаза все еще были слишком пронзительными, чтобы я могла устоять.

   — Будет слишком много, если я попрошу тебя о помощи? — Вдруг спросил меня он. Я только сидела на месте и тяжело дышала, не зная, в какой именно момент ответить. — Это будет не просто услуга для Короля и всего Севера, Кристина, своей помощью ты спасешь Королевство и множество жизней, которые страдают из-за одного опасного и беспощадного человека.

   Умеет он преподнести, конечно. Я действительно не желала никому зла и не собиралась отсиживаться, пока другие там гибнут или страдают от эльдисов. Но все-таки…

   — Это твой мир, Кристина, — а Сеор продолжал свою разгромную речь, его пальцы легонько поглаживали мою ладонь, — останься здесь и ты увидишь насколько он прекрасен.

   Выпрямившись, Сеор откинулся на спинку стула, взмахнул свободной рукой. Я проследила за этим жестом и у меня тут же перехватило дыхание. Буря, что скрывала собой все вокруг, внезапно взметнулась, неестественно закружилась и расступилась. Ненадолго, но все-таки. Это было… потрясающе! Потому что темные, тяжелые тучи разбежались в разные стороны, словно стая волков, проклюнулось солнце, накрыв собой… долину.

   Мурашки побежали по коже. В этот миг я поняла, почему этот зимний сад без цветов находится именно здесь. Если бы не было бури, на вид можно было бы любоваться целую вечность.

   Но не успела я даже привыкнуть к красоте этого вида, как тучи снова набежали, снежная пелена не просто заволокла собой, она хлестнула, словно хлыст, недовольная тем, что ее кто-то потревожил. Были вещи посильнее всего в этом мире, и эта буря была одной из этих вещей.

   Я снова посмотрела на Сеора — он был сосредоточен и серьезен, а я поняла одно: откажи я сейчас и ничего хорошего за этим не последует. Отчасти его можно понять, ведь он просто защищал свое Королевство, пытаясь его спасти от врага.

   — Почему, обладая силой снежных бурь отступать, так сложно справиться с эльдисами? — Снова, не подумав, выпалила я.

   А Сеор с минуту смотрел на меня очень пристально, я тоже взгляд не отводила, поэтому заметила, как что-то в его отношении ко мне все-таки изменилось. Легкий оттенок улыбки — словно одобрения моих интеллектуальных способностей. Возможно, он только подыгрывал, ведь лесть — это тоже форма манипуляции.

   — Потому что эльдисы сами порождения снега и льда, — объяснил он. — Мы можем сдержать их, но не победить. Единственное средство — это магия моего рода. Ее будет достаточно, чтобы восстановить баланс.

   Я понимающе закивала.

   — Я не умру? — Спросила я как-то пискливо.

   Сеор мягко улыбнулся, словно забирая все мои страхи, а затем поднялся на ноги и медленно шагнул ко мне ближе. Я сидела на месте и смотрела на него снизу вверх, как жертва на зверя. Но Король меня не уничтожил, протянул свою ладонь, а когда я вложила свою в его, уверенно поднял меня на ноги. Он снова вел.

   Я оказалась от него в такой близости, что ощутила легкий хвойный аромат… Меня это несколько смутило, расстояние между нами показалось мне чересчур интимным. Но опять же — он снова вел…

   — Не волнуйся, Кристина, что бы не случилось, я этого не допущу, — почти шепотом ответил Сеор, находясь так близко, что его дыхание невольно щекотало мою кожу.

   Мурашки побежали по телу, я постаралась незаметно сделать глубокий вздох, чтобы успокоиться. Но Сеор все еще держал мою ладонь в своей и все прекрасно замечал. Набралась смелости, чтобы заглянуть ему в глаза… он был со мной ласков и учтив, не соблазнял, не давил, не уничтожал.

   — Что я должна делать?

***

Ох, на что я подписываюсь? На что-то сомнительное, это точно. Однако выбора у меня чуть, так что — подстраиваемся. Ну, а что? Разве мне предложили варианты? Разве кто-то сказал: «Не хочешь — иди домой»? Нет. У меня два очевидных варианта: сотрудничать добровольно или заставят. Да, Сеор не выглядел так, будто сейчас посадит меня на поводок и начнет дергать при каждом удобном случае, он, правда, действовал лаской.

   Но надолго ли его хватит? Он все-таки… Король. И несмотря на мою очевидную исключительность, с его слов, его благосклонность может быть изменчивой. Да, мне заявили, что это мой родной мир и я будто бы вернулась домой. Но это только слова, это раз, и пока меня уговаривали помогать, а я ломалась, тут все пляшут передо мной на задних лапках. И это два. А что будет, если я заявлю категорическое «нет»?

   Я решила так: надо хотя бы попытаться. Не получится — ну и ладно. Не знаю, конечно, как на это отреагируют остальные, но ведь от меня мало, что зависит. Я имею в виду — если я все-таки наследница «морозной крови» и та сработает — это хорошо. Но, а вдруг что-то пойдет не так? Все-таки Уэра права, никто мне ничего не рассказывал, ничему не обучал. А значит… кто знает, как все может обернуться? Вдруг выяснится, что это все-таки не я, или еще какие-то обстоятельства, и я банально не смогу ничего сделать? Если надеяться на гуманность Короля — меня спокойно отпустят домой. А зачем меня тогда держать, если я бесполезна?

   По крайне мере, я в это очень сильно верила.

   Мы с Сеором долго брели по замку, и я уже начала думать, будто у нас прогулка или вроде того. С одной стороны — возможно. Но, с другой — у нашего путешествия была конечная цель. Комната, в которую меня привел Король Севера, оказалась небольшой, но очень вместительной. Однако, кроме двух диванов по бокам и красивого резного столика у окна напротив входа здесь больше ничего не было.

   А вот уже то, что лежало на столе… на металлической подставке изящной ковки находился сосуд с багряной жидкостью. Если первая мысль «а что это такое?» еще зародилась в моей голове, когда я бегло глянула на эту субстанцию, то семи пядей во лбу быть не надо, чтобы обо всем догадаться.

   Сеор остановился рядом, за моим плечом. Он не давил и не напирал, но его близость меня волновала. Кого бы она не волновала? Он держался сдержанно прекрасно, обворожительно, я бы даже сказала, когда обернулась едва заметно и поймала взглядом его профиль. Вздохнула.

   — Это… его кровь? — Предположила я осторожно.

   — Ты все верно поняла, — подтвердил Сеор, а затем приглашающим жестом предложил мне подойти поближе.

   Я тяжело вздохнула и стала приближаться. Сердце тут же застучало в моих висках, я почему-то разволновалась. Ну, а кто бы не разволновался? Мирно покоившаяся в сосуде, наподобие пробирки, кровь, будто почувствовала, кто к ней приближается. И взбунтовалась. Я тут же вздрогнула, словно она на меня напала, но Сеор оказался рядом, взял меня за плечи и наклонился к моему уху.

   — Не бойся, Кристина, — успокаивал меня он. — Она так реагирует, потому что знает, что ты можешь ее подчинить.

   Мое сердце снова забилось вдвое чаще, я нервно вздохнула и искусала губы. Не знаю, что заставляло меня нервничать больше, вид этой крови, ее реакция, или щекотное дыхание Сеора на моей шее. Если он меня соблазнял, делал он это профессионально.

   — Что… как… — вот я даже не знала какой нужно задать вопрос.

   — Это часть тебя, — продолжал шептать мне слишком близко Сеор. — Просто… повелевай.

   Еще один глубокий, тяжелый вздох, призванный успокоить, но — какое там? Король впился в меня взглядом, я едва могла дышать. Мне казалось, я выдаю сейчас свою любую форму несовершенства, сдаю позиции, проигрываю…

   Но нужно было пытаться.

   Поскольку я понятия не имела, что делать, я решила так: оно же должно как-то само прийти, так ведь? По крайней мере, на это был расчет и огромная надежда. Я сосредоточилась, подняла руку, направила ее на кровь, и… ничего. Вот от слова «совсем». Кровь хоть и почувствовала, что я рядом, но теперь ей как будто стало все равно. Подумаешь? Маши тут своими конечностями дальше, мне плевать!

   Я нервно сглотнула, попыталась сосредоточиться… Сеор меня наконец-то отпустил и отошел, будто понял, что своей близостью не облегчает мне задачу, а как раз наоборот. Я снова вздохнула и снова принялась взаимодействовать с кровью. Подошла немножечко ближе — больше никакой реакции не было. Просто… ничего.

   Сеор как знал, что будет долго и упорно ожидать чуда, посему расположился на диване (их здесь для этого поставили?), и стал за мной наблюдать. А я надеялась, что он уйдет… но, видимо, ему нужно было контролировать процесс. В общем-то и понятно, ведь он изо всех сил торопился решить главную проблему своего Королевства, а тут я… размахиваю своими конечностями, делаю всякие па и прочую психушку…

   Ну, а что? Со стороны смотрелось именно так! Ничего же не происходило, а я и сама верила в эту затею, как в Деда Мороза. Вообще-то я никогда не верила в Деда Мороза…

   Но вот за окном явно он хозяйничал, потому что, буря по-прежнему была страшной. Ветер завывал где-то вдалеке, звучало атмосферно, но жутко. В какие-то отдельные моменты я боялась, что сорвет крышу, буря схватит меня и заберет с собой, настолько было не по себе.

   Но Сеор продолжал расслабленно сидеть на месте и наблюдать за моими попытками довольно спокойно. Раз он не переживает…

   В общем, мучилась я долго и упорно, и, к сожалению, ничего так и не добилась. Мне стало стыдно, я стушевалась и в который раз обернулась к Королю. Он смотрел на меня неопределенно, а я поняла, что либо выражения моего лица недостаточно хорошо показывают эмоции, либо Сеор воспринимает их как-то не так, поэтому озвучила:

   — А нет какой-нибудь инструкции?

   Сеор меня выслушал и, судя по разочарованию в его глазах, он явно не такого результата ожидал. Тяжело вздохнул, поднялся на ноги. Подошел ко мне ближе, а я нагло скользнула взглядом по его стройной фигуре. Мне показалось это слишком грубым, но Сеор это отследил и самодовольно улыбнулся.

   — К сожалению, нет точного рецепта для этой магии, Кристина, — сообщил он. — Это также связано с тем, что твои предки покинули земли Королевства и не осталось никаких подсказок. Но… — он вдруг довольно неожиданно для меня поднял ладонь и провел костяшками пальцев по моей щеке, вслед за этим движением пробежали мурашки, а я вспыхнула смущением, — не волнуйся. Это придет к тебе. Просто надо постараться…

   Я задрожала и нервно сглотнула, а Сеор, пронзая меня своим цепким взглядом, опустил руку.

   — Мне нужно отлучиться, — сообщил он, я вроде бы понимающе кивнула, а потом задумалась: он ведь ждал, сидел до этого момента, неужели он и правда был уверен, что я справлюсь за какие-то пару часов? — Я рассчитываю на тебя, Кристина…

   Внезапно он мне будто бы поклонился и это настолько вышибло меня из тела, что я вздрогнула и напряглась. А Сеор вдруг стрельнул взглядом мне за спину и посерьезнел. Я тоже обернулась, и… разинула рот от удивления. Кровь, что томилась в пробирке совершенно спокойно и недвижимо, сейчас расступилась, словно море перед Моисеем. Да, лишь на миг, в следующее мгновение все снова вернулось обратно, но — сам факт!

   В полнейшей тишине изолированного помещения, даже несмотря на бушевавший шторм за окном, я услышала улыбку Сеора, почувствовав ее буквально на своей коже. Умел он.

   — Я в тебе не сомневался, — похвалил он, и я испытала маленькое удовлетворение. Как именно я что-то сделала? Не знаю. Но раз получилось…

   Я снова посмотрела на Короля, он уже поймал меня в ловушку своих глаз и не собирался отпускать. После моего хоть и слабого, но успеха, мне казалось, он держал меня еще сильнее.

   — Что теперь? — Нервно уточняю я, не испытывая особого удовольствия по поводу этого взгляда.

   — Теперь ты попытаешься снова, — спокойно заявил он, я еще поначалу понимающе кивнула, мол, «да-да, надо отточить мастерство», хоть теперь и пришло некоторое разочарование. Ведь, если кровь подчинилась, мой план «ошибочка вышла» не работает, и мне придется задержаться… — Но уже не с кровью.

   Я нервно сглотнула и захлопала глазами. Даже не сразу сообразила, что это сказал Сеор.

   — Мы… встретимся с ним? — Нервно спросила я.

   — Не волнуйся, он под замками, его магия запечатана, вреда он тебе не причинит.

   — Вы уверены? — Все же спросила я.

   И вот вроде бы Сеор улыбался мне, как делал это раньше, но — чего бы ему тогда мне не взять и не ответить? Але! Где твое уверенное: «Да он вообще даже не пискнет»?! Вот это сейчас было очень сильно нужно! Но Сеор почему-то молчал. Черт…

   Ну вот, иду встречаться со зверем. Уже совсем не весело…

ГЛАВА 4

По всем параметрам было вполне очевидно, что дело первостепенной важности. Что неудивительно, если вспомнить эльдисов и то, как они выглядят (за бурей я, конечно, не очень хорошо разглядела, но предполагаю, что они доставляют неудобства, особенно вспоминая, как швырнуло карету), все очень серьезно. И даже плохо. Даже те верзилы, что гнались за мной, и те вряд ли смогут противостоять этим монстрам.

   Но все же…

   На самом деле, несмотря на то, что я сумела вызвать некий резонанс с кровью в пробирке, у меня все-таки были сомнения по поводу реальной ситуации. Хорошо, разок спиной я там что-то взбудоражила. Неужели это уже показатель и нужно срочно спускаться в подземелье? К чему такая срочность? Я ведь даже не поняла, как именно это сделала…

   И сначала я скромно подумала: попробую еще разочек, только уже на реальном человеке. Сеор велел мне одеться потеплее (судя по всему, в подземельях было прохладнее, чем наверху, что неудивительно в замке), и я пошла к себе за теплым плащом. И вот когда я спустилась и вышла в главный холл, кровь застыла в моих жилах.

   Во-первых, Сеор был здесь и тоже собирался идти. Робкое ура. Во-вторых, здесь также был Чэн, личный телохранитель Короля. И группа других воинов в количестве десяти человек. Вооружённые до зубов.

   Помимо этого, с нами была и Уэра. Это, в-третьих. Разве они там не говорили, что этот… потомок драконов за решеткой? Похоже, я как-то слишком быстро понадеялась на лучшее и крепко заснула ночью. Почему они… таким составом? И что делать мне?

   Я как вышла, так и встала, не смея сдвинуться с места. Но меня, очевидно, ждали, потому что в какой-то момент Сеор обозрел помещение и заметил мою статую, я вообще отказывалась шевелиться.

   Он скорее дежурно улыбнулся и двинулся в мою сторону. Потому что я все еще продолжала стоять, переживать. Сглотнула, когда он подошел ближе. Король уже понял, что я не в диком восторге от всего этого мероприятия, поэтому подходил более вкрадчиво и осторожно, улыбался, подчеркивая, что «все просто замечательно». Ага, конечно! Тогда зачем тебе эта толпа?!

   — Это лишь меры предосторожности, — тут же заверил меня он, в точности угадав, что меня так сильно напугало. Я издала какой-то нервный звук, похожий на хихиканье и «угу»канье, снова сглотнула. — Не бойся, я не дам тебя в обиду, помнишь? Я же тебе обещал.

   И снова его шоколадные глаза вторглись в мои уверенно и бесцеремонно. Отчасти меня это немного напрягало и бесило, но отчасти даже нравилось. Он знал, что делать, он все еще продолжал вести в нашем танце…

   И тут я вдруг так ярко осознала, что нам предстоит сделать, что меня аж затрясло. Паника чуть не завладела мной, но Сеор это отследил, шагнул ко мне почти вплотную, и приподнял мое лицо за подбородок.

   — Несмотря на то, как он опасен, ты должна помнишь, Кристина: я его пленил, — напомнил он справедливо.

   И вот вроде бы «да-да, ты молодец», но ведь мне предстоит с ним столкнуться… и не просто: «Привет, как дела? Что нового?». Я должна буду его подчинить. Раз кровь откликнулась и подала признаки шевеления в пробирке, сомневаюсь, что потомок драконов не заметит, что его кто-то подчиняет. И что он тогда сделает? Мамочки…

   Выбора не было, пришлось подчиниться и идти в толпе воинов, Короля и волшебницы. Волновалась ли я? Не то слово. Меня то бросало в жар, то в холод, голова то кружилась, то становилась свинцовой. Из всего того, что происходило, меня смущало лишь одно: что бы не сделал этот… монстр, мне придется заставить его подчиниться. И это беспокоило меня больше всего.

   Спуск в подземелья оказался непростым. Уэра шла впереди с фонарем, затем Сеор с не отстающим ни на шаг Чэном, а потом я. Замыкали процессию все те воины, один из них также нес фонарь. Было холодно, везде завывал ветер, ступени, хоть и были широкими и ровными, мне все равно с каждым шагом казалось, будто в следующий миг я споткнусь и полечу вниз.

   И тогда мне думалось: если помру здесь и стану призраком, это же какой печальный конец. М-да, мысли не радостные, но мы спускались в непроглядную тьму, просветов не было, как и надежды. Да что же это за настроения такие?

   Пока мы шли, я особо ни о чем не думала. То есть, я понимала, что внизу будет… он… неизвестно пока, насколько он меня напугает при встрече, но сейчас я уже достаточно напугана. Но вот когда мы уже стали подходить ближе, я поняла, что это именно его клетка.

   Сначала была одна тяжелая, железная дверь, приведшая нас в не меньшее помещение, чем половина главного холла. Холодный свет здесь был, горели канделябры и подсвечники на стенах, а еще люстра под потолком. Но этого было вообще недостаточно…

   Я увидела прутья решетки на противоположном конце от входа и нервно сглотнула. Как будто они врезались в меня, или я на них нечаянно напоролась. За решеткой начиналась темнота, и это меня настолько напугало, что аж затрясло.

   Несмотря на подготовку, состав и прочее, Уэра, Сеор и Чэн тоже притормозили, а не вприпрыжку поскакали вперед. Я замедлила шаг, решив сделать передышку, но сзади меня подтолкнули воины и мне пришлось двигаться вперед. Черт, не получилось…

   И вот Сеор остановился где-то на середине пути, рядом с ним Чэн. Обернулась и Уэра. И все посмотрели на меня. Что было на их лицах? А сложно сказать, ведь освещение было слабым и мрачные тени рисовали картины ужасов. Я нервно сглотнула.

   — Не подходи ближе, чем на пять шагов, — внезапно предостерег меня Сеор, а мои глаза округлились. — Заставь его подчиниться.

   — Вы?.. Не пойдете? — Пискнула я испуганно.

   — У нас над ним власти нет, — поддержала Короля Уэра. — Только на тебя вся надежда.

   На меня?! Серьезно?! Я снова задрожала, обняла себя ладонями и инстинктивно подалась назад… там все еще были воины и никто не давал мне сбежать. Куда я попала? Зачем?! Впрочем, вряд ли что-то поменяется, если я такая «не-не-не, ребята, дальше сами» и уйду. Куда я уйду?!

   Выбора снова не было, я сделала глубокий вздох, Король, Уэра и Чэн расступились передо мной, создав живой коридор, я же в ужасе смотрела на клетку перед собой. Там все еще было темно и никакого движения. Воображение рисовали такие ужасы, что не передать. Лавкрафт создавал щенят с котятами, по сравнению с тем, что подкидывали мне мои страхи.

   Шаг, другой, сердце выпрыгивает из груди, я не знаю, зачем я иду… иду… иду…

   Когда в вечной мгле мелькнул силуэт, я чуть не взвизгнула от ужаса. Но, к моему счастью, монстр ждать не стал. Как и выпрыгивать. На самом деле, когда он появился, в моей голове родилась только одна мысль: «эээ».

   Я ожидала ужаса, летящего на крыльях ночи, кошмара из самых страшных снов, а мне навстречу вышел юноша, немногим старше меня. К моему удивлению он был обнажен по пояс, и фигура у него была… я просто немножко растерялась и заметно смутилась. Хорошо он был сложен, кхм-кхм. Он был высоким, хорош собой, не сказать, что красавчик, но было в его повадках и манерах столько стати и гордости, дыхание невольно перехватило.

   На его запястьях переливались ледяным отблеском плотные наручники — думаю, это и блокировало его магию. Но почему он голый? В смысле — по пояс? Это точно монстр? Может, кто-то за ним выйдет? Или он просто способен при случае обращаться в страшное существо?

   И вот его темные глаза скользят по мне взглядом, он едва заметно щурится, я замечаю на его лице презрение, недовольство. Когда он заканчивает осмотр, я вспыхиваю, словно лампочка, а он… горделиво разворачивается и уходит обратно в тень! Чего?

   Нервно оборачиваюсь, смотрю на Сеора — это точно тот самый монстр? Ну да, спеси у него — будь здоров! Но я так свыклась с мыслью, что появится какое-то невообразимое чудовище, может, даже дракон, или… или… не знаю, кто, но не он точно!

   Ммм… ну, ладно. И что мне теперь делать? Подчинить его?

   — Вернись, пожалуйста, — попросила я, и сама чуть не расхохоталась в голос. Чего? В смысле? Это мой приказ? Откашлялась. — Вернись.

   Я звучала неубедительно, да и пыталась так себе… но тут вдруг со мной заговорили.

   — Ты… — словно пощечина, — смеешь мне приказывать?

   Он бил каждым словом так, словно кидал в меня булыжники и каждым успешно припечатывал. Я просто потеряла дар речи, вглядываясь в темноту. Захотелось оправдаться, но когда я снова обернулась на Короля Севера, на его лице я увидела только напряжение и злость. Так, кого я хочу злить больше? Короля или его пленника? Ой, чувствовала я, что это дурацкая затея…

   — Да, — твердо, уверенно, ладно, насколько можно, отвечаю. — Вернись.

   Пожалуй, это прозвучало даже лучше, но… мистер «мне на тебя плевать с высокой колокольни» все еще продолжал плевать. Не возвращался. Самое противное, что я даже не до конца поняла, как я подчинила кровь в пробирке. Что там было? Сеор был рядом, он взял меня за подбородок…

   Вспомнила то самое ощущение, напряглась сильнее, разволновалась…

   — Вернись, — прошу я снова.

   И слышу в ответ насмешку, ничего больше.

   — А иначе что? — Спрашивает он.

   А иначе… ничего, хочется мне, конечно же, ответить, но это подорвет и так мой подорванный, я бы даже сказала не оформленный, авторитет. Что же делать? Поскольку в прошлый раз я с кровью не общалась, а она все равно булькнула, я решила больше не разговаривать. Сосредоточиться, собраться, приказать! Ничего. Ладно.

   К сожалению, мои жалкие попытки, по-прежнему, были все на том же уровне — ничего не происходит. Но от меня ожидали результата…

   И снова — что именно произошло и как, я не знаю. Просто голова стала какой-то странной, словно транс или типа того. Я собралась, изо всех возможных сил представила фигуру своего оппонента и приказала. Мысленно, не так чтобы что-то конкретное. Но! Темнота зашевелилась. Зашевелилась!..

   Но, как говорится, не буди лихо, пока оно тихо. Кажется, я начинаю понимать, почему его зовут монстром или чудовищем. Он зарычал. Человеческим, конечно, голосом, но все-таки — зарычал.

   — Ты… — как же страшно он это произнес — смеешь… — он делает шаг вперед, его силуэт снова проясняется, в ужасе вжимаю голову в плечи, настолько напугана, что даже с места не могу сдвинуться, — мной управлять?

   Он оказывается возле решетки, и с такой силой ударяет по прутьям, что все подземелье, кажется, вздрагивает. Вместе со мной. Я подпрыгиваю на месте и взвизгиваю.

   — Иди сюда! — Цедит сквозь зубы он, приказывая мне так, как никто в жизни не мог бы. В первый миг я даже готова сорваться с места и исполнить приказ, настолько он беспощадно жесток! С трудом удалось подавить это желание. — И сделай это еще раз.

   Его темные глаза пылают ненавистью, счастье, что его огонь заблокирован. Он так ненавидит меня, что мне даже становится немножечко обидно. За что? Да-да, я помню, за что, но все-таки…

   — Иди сюда! — Ударяет снова по решетке он.

   Я вздрагиваю, взвизгиваю и начинаю отступать. Темные глаза не выпускают меня из виду, а мне кажется, что если я даже сейчас убегу, я не смогу от него скрыться…

   Кто-то ловит меня в свои объятия, и я только спустя минуту понимаю, что это Сеор. Без лишних слов он просто выводит меня из подземелья. Я так ничего и не могу сообразить, просто словно безвольная кукла, следую туда, куда меня ведут.

   Я знала, что встреча будет не из легких. Но не представляла насколько…

   Меня трясло и шатало из стороны в сторону, совершенно не помню, как меня довели до комнаты, как брызнули воду в лицо, потом защипало, потому что, кажется, Уэра пыталась привести меня в чувства своей ледяной магией. Не скажу, что я пришла в себя, но хотя бы смогла реагировать на внешние раздражители. На Сеора, например.

   Меня усадили на кровать, а сам Король встал на колено и держал меня за плечи, пристально глядя мне в лицо. Думаю, бледное было лицо, потому что до какого-то момента он выглядел встревожено. Это я уже задним умом поняла, потому что раньше вообще ничего не соображала.

   Не знаю уж, что помогло, может быть, я просто отошла… но образ потомка драконов, томящегося в подземелье, запал мне в душу. Это было странно объяснить, просто… может быть, когда я потянулась к нему и попыталась управлять, между нами образовалась некая связь. Охарактеризовать ее как-то конкретно было тяжело, не было в ней чувств. Наверное. Но было что-то еще, что-то, чего я пока не до конца понимала.

   — Ты — молодец, — похвалил меня Сеор, возвращая в реальность из собственных мыслей, я нашла его взглядом, а он улыбнулся мне ободряюще, этаким взглядом «я с тобой, все будет хорошо». Ничего не будет хорошо, ты вообще видел, что произошло?! Хотелось бы мне крикнуть это, но я не смогла.

   — Кто он? — Спросила я тем временем, впиваясь внимательным взглядом в Короля.

   Сеор хотел мне солгать, возможно, уйти от разговора, словно эта тема была для него не самой приятной. Но что-то было в моем взгляде, что заставило его передумать. Может быть, дело было в моей реакции? Не знаю, сложно сказать. Но Сеор словно меня пощадил.

   — Причина, по которой он смог осуществить задуманное… — Король выдержал паузу, будто признание давалось ему с трудом, — он служил в замке. Мы выросли с ним вместе. Он был моим другом. И предал меня самым подлым образом.

   Стиснув зубы, Сеор не заметил, как сжал меня чуточку сильнее. Только потому, что я была не в себе, я это выдержала довольно равнодушно. Сейчас я бы и атаку эльдисов стерпела без лишних эмоций. Нервно сглотнула, осознавая то, что узнала. Вот откуда в нем столько стати. А я представляла себе кого-то дикого…

   В какой-то степени он таким и был. Слишком сильный, непостижимый, в своей жизни я никогда не встречала никого с такой мощной энергетикой. И это если учесть, что Сеора я находила достаточно властным. Король все-таки. Но этот…

   — Как… — ком почему-то застрял в горле, — как его зовут?

   — Это неважно, — почти огрызнулся Сеор, но что-то в моих глазах снова заставило его передумать. Может быть, попытавшись подчинить своей воле такого, как потомок драконов, я почерпнула от него его энергетику? Вряд ли, я не давила, я была опустошена. Или?.. Не знаю, сложно в точности описать свое состояние, я просто смотрела на Сеора. И он сдался. — Дэвлин. Его зовут Дэвлин.

   Дэвлин. Это имя отозвалось в моем мозгу перезвоном колокольчиков, легкой дрожью по всему телу, пробежалась мурашками по коже. Страшно. Невыносимо.

   Еще…

   Эта мысль меня буквально убила. Чего?! В смысле?! Недопустимо! Выкинь это! Прекрати!

   Но дело в том, что я не могла. Да даже если бы и попыталась… вряд ли эта маленькая попытка засчитывается, как безоговорочная победа.

   — Мне придется туда вернуться? — Спросила я Сеора.

   Он подался ко мне еще ближе, хоть я и так ощущала его тепло.

   — Не сегодня, — заверил меня он. — Ты справилась и это главное. Теперь нам нужно отточить твое мастерство. А еще я должен ввести тебя в курс дела.

   Судорожно кивнув, я опустошенно вздохнула и уставилась куда-то в бок. Пронзительные шоколадные глаза Короля все еще смотрели на меня пристально, но я уже не так сильно обращала на них внимание. Нет, Король Севера, теперь им завладел другой. Дэвлин. И я, черт возьми, понятия не имею, почему.

   То есть, до того, как прийти в клетку к зверю, я же задумывалась о том, что мне придется подавлять его волю. О том, что я пойду против него самого, заставлю его подчиняться. Но с каждой новой минутой после едва ли осуществления задуманного, я все больше понимала, что хочу еще. Не знаю, было ли то лишь желание подчинить его, или… увидеть его. Но ощущение я запомнила и даже провела аналогию.

   Это похоже на чувство, когда ты встречаешь в своей жизни свою полную противоположность, но он настолько совершенен (даже в своей недопустимой запретной противоречивости), что ты хочешь не победить его. Ты хочешь у него научиться. Тому, чему никто и никогда больше не научит.

   Потому что он один такой на весь свет. На два мира. На все миры. И я это почему-то знала совершенно точно.

   Предатель, убийца, похититель силы, из-за него страдают невинные люди, а я допускаю такие холодные и расчетливые мысли. Разве это нормально? Может быть, это просто необъяснимая эйфория? Может быть, он и давил меня своим лишь присутствием.

   Но я его подчинила.

   Хорошо, может только чуть-чуть… неужели я поддаюсь на это чувство? Это меня и пугало, и волновало одновременно. Но я решила так: раз уж я во все это вляпалась, а по-другому я не скажу, значит, нужно почерпнуть максимум из всего, что со мной происходит. Потому что другого шанса у меня совершенно точно не будет.

   Ночь. Какая же ты бесконечная! Он пришел в мои сны и мучил меня своим жарким огнем. По-прежнему бесновался зимний шторм, а я валялась в кровати вся взмокшая до невозможности. Я видела его, так четко и ясно, будто спускалась вниз. Он сидел ко мне боком, не смотрел на меня, только перед собой, но я жадно поглощала каждую его черточку, каждый штрих, взмах ресниц, его дыхание, его естество…

   Он палил меня без огня, он мучил меня и дразнил просто сидя там, за решеткой, совершенно ничего не делая. Это было похоже на бред, в который я с удовольствием погружалась, словно в густой мед. Я думала, Сеор меня поразил… нет. Даже не близко.

   Дэвлин. Имя, которое я никогда не забуду, что бы потом не случилось. И наутро, когда я приняла ванну и собралась, у дверей меня уже ждала Уэра. Она не выражала никаких эмоций, хотя я ожидала и от нее одобрения. Однако она лишь чуть задрала голову и произнесла:

   — Пора довести твою практику до совершенства.

   Да, в этом я согласна. Впервые с тех пор, как я во все это влезла, мне этого по-настоящему захотелось.

ГЛАВА 5

Несмотря на то, что больше меня впечатлила тренировка в реальных условиях, повторение мы пока отложили. Как и обещал Сеор, он отбыл по делам, моим гидом во всем, что касалось практики управления чужой кровью, стала Уэра. Вот не сказать, что она меня напрягала, но… скажем так: если бы мне предложили выбирать между тренировкой с ней в комфортных условиях комнатки с кровью, или тет-а-тет с Дэвлином без его клетки и наручников, ограничивающих его магию — я бы, не раздумывая, выбрала второе.

   Вот она вроде ничего и не делала, не скажешь, что она строгая. Но в ее присутствии я снова чувствовала себя словно первоклашка, которая не умеет ни читать, ни писать. Слишком уж напряженным и испытывающим был ее взгляд. Она так критично оценивала все мои промахи (а их было выше крыши, к сожалению), что мне хотелось куда-нибудь исчезнуть. На всякий случай от греха подальше. Потому что — ну, чего ты такая строгая? Даже Сеор не так смотрел. Хотя мог…

   В общем, ближайшую, наверное, неделю, я плохо ориентировалась в днях, я провела в попытках управления кровью Дэвлина. Как они у него ее вообще взяли? Колба была приличной, а Дэвлин… до сих пор мурашки по коже от его претенциозного взгляда. До сих пор не представляю, как мне заставить его что-то делать и не погибнуть в тот же миг.

   Помимо тренировок с кровью, что я выяснила кроме этого? Что телохранитель Короля здесь явно какое-то другое значение имеет. Потому что день на третий, наверное, когда я выходила из комнаты, я вдруг заметила мелькнувшую тень. Сначала испугалась и напряглась, подумав, что это Дэвлин наружу выбрался. Потом добавила логику: да если бы он выбрался, я бы уже лежала со сломанной шеей. Ха-ха-ха. Нервное, это нервное.

   В общем, я пошла себе как обычно, но в одном из отражений встретившегося мне по пути зеркала внезапно заметила Чэна, и… а вот даже и не знаю, что и думать.

   Вот я и понаблюдала. И что я выяснила? Это была не случайная встреча.

   На пятый, наверное, день, я решила кое-что выяснить. Когда мы с Уэрой пришли в комнату с кровью, я вроде бы подошла к пробирке и давай устанавливать контакт. Но все же сделала небольшую паузу и обернулась.

   — А зачем Королю телохранитель? — Закосила под дурочку я.

   Получилось, надо заметить, отменно, Уэра так моргнула, будто шлепнула мне печать «ненормальное: психиатрическое отделение, палата номер 1», я даже заволновалась. Умею я натурально изображать дуру.

   — Чтобы охранять его, — констатировала она с таким видом, будто сказала: «Воздух нужен, чтобы дышать».

   — Ага-ага, — поспешно закивала я. — А вот… то есть они сейчас где-то вместе, да?

   Уэра копнула глубже в сомнения о моих интеллектуальных способностях и медленно моргнула. Почти что замедленная съемка, клянусь.

   — Да, — осторожно ответила она, как будто сомневалась, понимаю ли я слова.

   Я снова закивала.

   — Почетная должность, — нервно хихикнула я и вернулась к крови.

   Не знаю уж, что за выражение лица было в этот момент у волшебницы, но я, прям, чувствовала, как она прожигает меня взглядом. Но я уже думала о другом. С Королем, значит, да? А кто за мной тогда следит?

   Не знаю, почему я не захотела обсуждать это с Уэрой. Может быть, потому что она строгая и я ее немножечко боюсь. А, может быть, ничего такого страшного и не происходит.

   Я подумала: во-первых, даже если Чэн за мной следит, и что такого? Он же не с ножом на меня бросается, по углам не зажимает, ночью, когда я случайно просыпаюсь, не стоит надо мной и не смотрит, как я сплю. Чего паниковать-то лишний раз? Все-таки он на моей стороне. Наверное.

   А, во-вторых, я еще немножко подумала (что еще оставалось делать, когда почти все мои дни проходили в молчаливой попытке подчинить себе кровь потомка драконов?) и решила так: а что, если Сеор специально попросил Чэна следить за мной? Вдруг это такой ход, чтобы он за мной присматривал на всякий случай?

   И, с одной стороны — Сеорчик, ты такой милый! Но это, если он действительно обо мне лишь заботится. В противном случае — увидимся в суде! И если бы он не был местным Королем, звучало бы гораздо убедительнее.

   Но неважно. Пока все хорошо, не паникуем, делаем свое дело.

   А оно шло. К моему счастью, я хоть и методом проб и ошибок, но нащупала то самое состояние, которое позволяло мне управлять кровью Дэвлина. Да, поймать удавалось его не всегда, иногда все шло куда-то далеко и без особых объяснений. Но тенденция к некоторым моментам все-таки проявилась. Что радовало.

   На шестой день, когда я привела себя в порядок и оделась, я уже была полна решимости постигать новую ступень подчинения чужой крови, но когда собралась выходить, меня встретила служанка и тихо сообщила:

   — Король ожидает Вас внизу.

   Сеор вернулся. Это хорошо. Правда, я немножко заволновалась, будто бы он был проверяющим, и сейчас будет очередной тест. Помимо данного заявления служанка посоветовала одеться потеплее, тут уж я совсем разволновалась. Что? Уже к Дэвлину? Пора? Я так-то не готова… как и раньше была, но все-таки.

   Сеор ждал меня в холле, стоя так, будто владел им. Да, но из песни слов не выкинешь. Когда я появилась, тихо, словно мышка, он медленно и очень я бы сказала театрально обернулся, встретив меня своей коронной улыбкой в стиле той песни «I’m sexy, and I know it». Да, но… можно немножко заткнуть за пояс свою излишнюю самоуверенность? Коробила она меня немного.

   — Кристина, — развернулся он ко мне полностью. — Рад видеть тебя в добром здравии.

   Я споткнулась на ровном месте и замерла. Что это он имеет в виду? Кажется, он понял, что комплимент сработал как-то не так, посмеялся и торопливо подошел ко мне, беря за руки.

   — Прости-прости, — извинился он, все еще улыбаясь, — в последний раз, когда мы виделись, на тебе лица не было. А сейчас ты выглядишь просто прекрасно.

   Он подключал свое обаяние, а я была к этому не готова, поэтому невольно поддавалась. Хорошо, что было по-прежнему холодно, хоть я и уверена, что он заметил мой румянец на щеках. Улыбнулся, смутил меня еще больше.

   — Благодарю, — быстро кивнула я, не зная, куда себя деть. — Вы тоже выглядите хорошо.

   — Пожалуйста… — он вдруг сжал мои ладони, привлекая к себе мой взгляд, — ты спасаешь мое Королевство. Оставим формальности.

   Улыбка озаряет его лицо, спорю на что угодно, он меня ею соблазняет. Ну, а я что? Все еще не готова к такому. Я даже больше была к Дэвлину готова и к его сопротивлению. А к вниманию Сеора…

   — Хорошо, — быстро кивнула я. — Нам уже пора в подземелье?

   Теперь его улыбка была снисходительной.

   — Пока еще нет, — заметил он, а потом встал рядом со мной и заложил мою руку себе под локоть. — Но сегодня я расскажу тебе о деталях плана.

   Я понимающе закивала, и мы неспешно двинулись на выход. Если честно, с тех пор, как я сюда приехала, я на улицу не выходила. Причина была вполне конкретная — там метель, пурга, буран, в общем — все прелести Севера. Поэтому энтузиазма я по этому поводу не выразила.

   Но, к моему удивлению, когда мы вышли наружу, снег хлестал не так уж и беспощадно. Средней степени снежок, я бы даже сказала, снежинки кружились. Посветлело. В общем, погода была, что называется, для гуляний. Не масштабных и не долгих, но все-таки.

   — Как вы живете в таких суровых условиях? — Поинтересовалась я, когда Сеор повел меня не к мосту, а направо, по обледенелой дороге вдоль замка.

   — Они не всегда суровые, — улыбался моему вопросу Сеор. — Север — особенное место. Холод закаляет, но если его покорить, он вознаградит тебя.

   — Чем? — Удивленно поинтересовалась я.

   Сеор посмеялся, но ничего не сказал, допытываться я не стала, и мы еще некоторое время шли в полнейшей тишине. Только снег скрипел под ногами, ветер бросал снежинки в лицо, приходилось кутаться.

   Но, в конце концов, мы вышли туда, куда направлялся Король Севера и остановились. Думаю, это та самая долина, которую я видела из окон зимнего сада. Не знаю, почему я так называю тот аквариум, но мне никто его по-другому не называл, а я и не спрашивала. Посмотреть другие покои было бы интересно, но пока все мое время занимали тренировки с кровью.

   Сеор остановился на возвышении, поэтому укутанная снегом долина выглядела завораживающе тревожно. Не знаю, чего он ждал, зачем вглядывался вдаль, но в какой-то момент он снова двинулся вперед, я только шла за ним следом. Сеор снова вел, а у меня не было ни желания, ни возражений, сопротивляться.

   Шли мы долго. В какой-то момент замок начало укрывать снежной пеленой, вокруг густел лес. Несмотря на мою важность и исключительность, меня этот момент напряг, не то слово. Вдруг Сеор собирается отвести меня подальше и зарубить? Вспомнилась Белоснежка, мурашки побежали по коже, особенно когда он меня вдруг отпустил…

   Но, к счастью, из-за пазухи топор или меч он не достал, постоял немножко ко мне спиной, я же помялась на месте, протаптывая себе более или менее ровный островок. И пропустила, когда Сеор что-то спросил. Ты бы еще в Китай ушел и говорил тише! Естественно, я переспросила.

   — Что скажешь о Дэвлине? — Все еще глухо спросил меня он. Вопрос показался мне странным, Сеор это знал, поэтому чуть обернулся, я видела только его профиль. — На первый взгляд он может показаться почти невиновным. — Я лишь вскинула брови, с немым вопросом на лице «ты его вообще видел?». — И в какой-то момент его захочется даже пожалеть…

   Сеор снова повернулся ко мне и снова поймал в ловушку своих ореховых глаз. Странно, на улице хоть и день, я бы даже определила в этом утро, но мрачно из-за серых туч. Однако его насыщенные глаза почти светились, выделяясь на его красивом лице.

   — Не думаю, что я захочу его когда-нибудь пожалеть, — призналась я нервно, ерзая на месте.

   — Я однажды так сделал, — выкрикнул почти он. — И очень сильно об этом пожалел.

   Поскольку я, по-прежнему, не понимала, что происходит, я только собиралась спросить…

   Не потребовалось. Снег вокруг внезапно взметнулся, я так испугалась, что инстинктивно закрылась руками… но до меня он так и не достал, его просто разметало в разные стороны, да так высоко, что некоторое время после снег до нас не доставал.

   Осторожно оглядевшись, я вдруг задержала дыхание. Сначала я еще ошибочно решила, что это просто чьи-то тряпки. Но нет. Не просто тряпки. Форма воинов. Как у Чэна. И она не просто валялась. Она была надета на…

   Когда я осознала, что это, у меня закружилась голова. Десятки, нет, сотни бездыханных тел вокруг. Я хотела закричать, но в одно и то же время не хотела беспокоить мертвых. Сеор не выпускал меня из виду, наблюдал за мной очень внимательно.

   — Почему ты их не похоронишь?! — Взмолилась почти что я.

   И тогда Сеор решительно направился ко мне, перешагивая через тела, встречающиеся на его пути. Схватив меня, он одновременно встряхнул меня, и в то же время поддержал. Странное и противоречивое чувство. Я уставилась ему в грудь, отказываясь смотреть на тела вокруг.

   — Ты должна запомнить этот миг, Кристина, — словно змея, почти зашипел Сеор. — Когда-нибудь настанет момент, когда ты его пожалеешь. И тогда ты вспомнишь, что он сделал.

   Я слышала Сеора четко и ясно, но перед глазами стояло лицо Дэвлина. Которого я не знала. Это странно, ведь я видела его надменность и ненависть. Но почему-то в памяти сохранился спокойный образ. Почему? Я его таким никогда не видела…

   — Ты запомнишь это?

   — Похорони их, — почти рявкнула я.

   — Теперь похороню, — заверил меня Сеор, а затем отпустил.

   Так мы стояли с ним еще какое-то время, окруженные смертью. Снег нас наконец-то коснулся, принявшись укутывать белым одеялом. Стирать следы страшного преступления.

***

Может быть, я и понимала, что попала в этот мир не просто так, и миссия моя была не из легких, но все же это все было до того, как я оказалась на том страшном поле из человеческих тел. Не знаю, почему Сеор внезапно решил, что в какой-то момент я то ли предам его, то ли еще что-то, но ему обязательно надо было показать мне это. Почему? Ну, почему?

   Этот образ не выходил из моей головы вообще ни на минуту. Король вернул меня обратно в замок, я чувствовала себя маленькой девочкой, которой внезапно рассказали про взрослый мир, разрушив все детские мечты. Однако Сеор держался особенно стойко, будто несмотря на то, что таким был его план, он все же не хотел меня разбивать, он пытался меня поддержать.

   На обеде я не проронила ни слова, Сеор тоже не разговаривал, как будто знал, что мне нужно время. Не знаю, сколько вообще может понадобится времени, чтобы как-то с этим всем жить.

   О чем я думала? О жестокости? О том, что Дэвлин самый жестокий человек, которого я знаю? Потомок дракона? Выглядел он вполне по-человечески. Но… нет. Я не об этом думала. Я вспоминала. Как хорошо было прийти на собеседование, как хорошо было получить отказ, вообще беззаботно искать работу. Подумаешь, зима? Да, неприятно, но не смертельно…

   Впервые с тех пор, как я здесь, захотелось домой. Скорее, быстрее, пожалуйста, только не здесь…

   — Я понимаю, что ты чувствуешь, — вторгался в мои мысли Сеор ровно в тот момент, когда я была готова впасть в полнейшее отчаяние. — Это были мои люди, мои друзья, мои братья, соратники…

   Глаза Короля заблестели, он опустил голову и прикрыл лицо рукой. И в этот миг я действительно поняла. Да, возможно меня все это и впечатлило, но я ведь сторонний наблюдатель. Да, мне не все равно на жителей этого Королевства, я же не бездушная в конце концов. Но для Сеора все эти воины были кем-то близким…

   Поддавшись первому эмоциональному порывы, не связанному с унынием и отчаянием, я резко встала с места. Сеор тут же поднял красные глаза на меня, будто испугался, что я сейчас уйду. Но нет. Неожиданно даже для самой себе я подошла к нему и обняла.

   Король, он Король, но такого он не ожидал. Растерялся и какое-то время так и сидел, разведя руки в стороны, не зная, как реагировать. Я же просто прижалась к нему и даже не уверена, кого из нас это успокаивало больше.

   Какое-то время ничего не происходило, но потом Сеор пошевелился, высвободился из моих объятий, я испуганно отступила, а он поднялся на ноги и обнял меня сам крепко-крепко.

   — Прости, что был так жесток, Кристина, — уткнувшись мне в плечо, извинился он.

   Что я могла сказать? «Да ничего, бывает»? Ага, конечно. Ничего подобного. Или обвинять его в том, что он козел бараний? Тоже не вариант. Все-таки… Король. Может быть, поэтому. Когда это Королями становиться было легко? Не знаю, конечно, как тут все устроено, но судя по всей этой истории, путь Сеора был не из легких.

   Прижавшись к нему, я лишь вздохнула и предпочла отмолчаться. Если он понимал, что сделал, думаю, он также прекрасно понимал и мои чувства, и сомнения. Так мы простояли какое-то время, до тех пор, пока уровень моей отчужденности не поднялся до значения «эмоций полный штиль».

   — Что именно ты хочешь сделать? — Спросила я.

   Сеор все понял, медленно отстранился, заглянул мне в глаза. Некоторое время мы снова так стояли, а я начинала потихоньку привыкать к этому взгляду.

   — Дэвлин спрятал силу, и только он знает, где она находится, — напомнил сначала Сеор. — Для начала я хочу узнать правду. А потом хочу, чтобы он привел нас к месту.

   — Потому что там могут быть его ловушки, — догадалась я.

   Сеор мне улыбнулся и кивнул.

   — Именно так, — подтвердил он. — Но, помимо этого, если он солжет и приведет нас к погибели, первым канет он.

   Так Сеор это сказал, что у меня мурашки побежали по коже. Решительный тон, блеск его глаз, я отчасти понимала его чувства, но все же для меня все это казалось каким-то варварством.

   — Зачем он убил их всех? — Спросила я.

   Теперь Король выдохнул грустную ухмылку, чуть отвел взгляд и задумался.

   — Они хотели его остановить, — тихо признался он. — Хотели помешать ему сбежать. И отдали свои жизни за это…

   — Но если он рос с тобой… среди них… как же он мог все это сотворить? — Задавала явно вопрос не по адресу я.

   Ореховые глаза вновь потопили мою решимость и желание хоть как-то управлять процессом.

   — В этом все и дело, Кристина, — заметил он двусмысленно. — Способный на подобное способен на все, что угодно. Поэтому нужно как можно скорее вернуть силу и избавиться от него.

   — Ты хочешь… убить его? — На мой вопрос в глазах Сеора забурлили потоки ненависти, будто бы я была с этим не согласна. Это меня испугало. — Я имею в виду… я просто не знаю, как у вас это решается…

   Сеор выдержал паузу, явно сражаясь с собственными демонами, подавляя желание выразить сейчас все то, о чем он на самом деле думает. Тем не менее, продолжал он спокойнее.

   — Любое преступление может быть рассмотрено высшим Судом, но за все, что он совершил… он заслужил только смерть.

   Нервно сглотнула и быстро-быстро закивала, насколько позволяла его близость. Да, я это понимала, но гуманизм во мне протестовал. Но что я могла возразить?

   — Извини, я не хотела тебя злить, — зачем-то сказала я.

   В этот раз Сеор чуть потеплел, когда улыбнулся.

   — Ты меня ни в коем случае не злишь, — заметил он, коснувшись моей ладони, — я рад, что ты помогаешь мне, Кристина. Главное, ты на моей стороне, до тех пор я спокоен за будущего Королевства.

   Опять эта сверхответственность, которая невольно задавливала меня. С одной стороны — да что здесь такого? Но, с другой — ох, как мне было от нее не по себе! Все-таки это не шутки, это чужие жизни и смерти, какие-то исполинские великаны, чья-то судьба… и, как все это повернется, зависит от меня. Не совсем все, конечно, но смысл вполне понятен.

   Смогу ли я справиться? Если с кровью хоть что-то получается, это одно, но вот сам Дэвлин… почему-то мне кажется, он убьет меня раньше, чем я успею отдать ему хоть один приказ.

ГЛАВА 6

Когда пришло время снова спускаться в подземелье, я естественно разволновалась. В последний раз я чувствовала себя после встречи с Дэвлином, как выжатый лимон. И, думаю, это мне еще повезло. В этот раз Сеор не стал пренебрегать мерами безопасности, и спускались мы практически тем же составом.

   Завидев Чэна, я сразу же вспомнила, как он за мной периодически подглядывал и следил. Вопросов я, по-прежнему, не задавала, но посмотрела на него выразительно. Не знаю уж, с какой целью он за мной следил, но сейчас он выглядел так, будто вообще ничего в этом мире не происходило, а меня он и не помнит даже. Не скажу, что я обиделась, просто склонялась больше к варианту «Сеор приставил Чэна приглядывать за мной». Только вот вопрос: с какой целью?

   Но ответ я получить не могла, ибо продолжала не задавать лишних вопросов, да и к тому же мне было о чем подумать.

   После того, что мне рассказал Сеор, я, конечно же, начала его лучше понимать. Понятное дело, он не сильно счастлив из-за всего, что произошло, учитывая обстоятельства. Но то поле из тел… честное слово, можно было обойтись и без него. Я все-таки из другого мира, где подобное варварство где-то за пределами понимания. А здесь…

   Не скажу, что наши отношения сильно изменились, Сеор был вежлив и внимателен ко всему, что со мной происходило. Вот я споткнулась нечаянно, он обернулся и стрельнул взглядом, помогли его воины. Вот я вздохнула слишком громко перед тем, как нам уже пора было заходить в зал с Дэвлином — Сеор сжал мою руку в знак поддержки.

   Но все равно — легче мне от этого совершенно не стало.

   Мы прошли к средине зала и, если честно, я думала, что снова пойду вперед одна. Но нет. В этот раз к решетке подошли все. Снова нас встречала беспроглядная темнота, а где-то там томился Дэвлин. Мое сердце не просто бухало, оно устроило барабанный парад, меня колотило от одного его стука.

   — Как мы договаривались, Кристина, — наклонился к моему уху Сеор.

   Как мы договаривались. Вообще-то все было просто с одной стороны: расспросить Дэвлина о местонахождении источника силы. По идее, раз моя кровь была способна подчинить его, то и рассказать о местонахождении места, где спрятал силу, он должен. Но это была лишь теория.

   Я сосредоточилась, вспомнила то чувство, когда подчиняла кровь Дэвлина и произнесла:

   — Где источник силы рода Королей Севера? — Спросила я, вкладывая всю возможную силу… ну или желание, я не знаю.

   В ответ мне была долгая, звенящая тишина. Я нервничала, Сеор тоже переминался с ноги на ногу, Уэра напряженно сжимала ладони. За ними стояла толпа воинов, но Чэн был ближе всего к Сеору, поэтому за ним я могла наблюдать. Он выглядел спокойным, как танк. Хотя, судя по всему, это его естественное состояние.

   Я вздохнула.

   — Где находится источник силы рода Королей Севера? — Уверенно повторила я вопрос.

   Еще одна тишина, я уже собиралась вновь повторять. Но неожиданно последовал ответ.

   — Пошла прочь.

   Дэвлин… он был целым миром, который постичь было невозможно. И эмоции у меня к нему возникали вспышками фейерверков, одна за другой. Сначала — восторг! Он ответил! Потому что я вообще не рассчитывала, что на меня обратят внимание. А тут — даже ответ! Правда — какой ответ?

   Тут-то и пришел поезд сомнений, неуверенности, обреченности — ничего у меня не получится. Как я должна заставить такого, как он, подчиняться? Вся эта затея стала для меня безумием, глупостью, идиотией…

   Но сказать что-то вроде «ой, не получилось, я пошла» мне по-прежнему недоступно. А значит…

   Я собралась с силами, максимально сосредоточилась так же, как при попытке управлять его кровью, представила его фигуру в тени и снова повторила:

   — Где находится источник силы рода Королей Севера?

   И, судя по всему, успешно. Потому что услышала в ответ сначала рык, а затем Дэвлин вылетел из темноты, словно привидение. Приблизившись к прутьям, он снова ударил по ним скорее для устрашения, нежели действительно мог нам навредить. Но когда разъяренный потомок драконов бросается даже на клетку, в которой он вроде бы не может причинить тебе вреда, это невольно пугает.

   — Что это за магия?! — Наорал на меня он. — Еще раз так сделаешь, и это… — он обвел ладонью свою клетку, — мне не помешает тебя остановить.

   Я нервно сглотнула и задрожала. Может быть, он и пленен, но его словам я почему-то поверила.

   — Просто ответь на вопрос, Дэвлин, — раздраженно и одновременно напряженно произнес Сеор.

   Да, Дэвлин не глухой, он его прекрасно слышал. Но игнорировал так, будто даже воздуха здесь не было, не то, что толпы народу. Дэвлин смотрел на меня. Темные глаза исподлобья — мамочки! — пугали неимоверно. Он взялся за прутья решетки и с силой сжал их. Да, я знала, что он не может выбраться, иначе бы уже давно это сделал, но все равно испугалась.

   Сеор чуть подтолкнул меня плечом — ну, можно не надо?

   — Где… — блеющим голоском овечки начала я.

   — Только попробуй! — Снова перебил меня Дэвлин, в очередной раз ударив по решетке.

   Звон пошел жуткий, я сдавалась, понимая, какое именно давление он на меня оказывает. Сеор это тоже понял, снова проявил внимание, взял меня за руку и наклонился к моему уху.

   — Вспомни, о чем мы разговаривали, — пытался придать мне силы он. — Мы делаем это ради спасения Королевства.

   Да-да-да… сам не можешь? Вздохнула, почти раздраженно отстранилась, еще раз вздохнула.

   — Прости, но другого варианта не будет, — глядя Дэвлину в глаза, сообщила я. — Где находится источник силы рода Королей Севера?

   Сначала он хотел мне сказать все, что думает обо мне, моей семье, моих предках и потомках, причем в очень грубой матерной форме. Но что-то заставило его сначала вроде бы промолчать, а затем я поняла, что он не молчал, он боролся с собой. Потому что моя сила наконец подействовала.

   Я ведь видела, как его кровь подчинялась, понимала, что противостоять этому невозможно. Тогда как Дэвлин это делает? Силен, ничего не скажешь. Но ведь его борьба означает только одно: у меня получается.

   Сеор тоже это заметил, посмотрел на меня, снова сжал мою руку. Нервно сглотнув, я повторила:

   — Где находится источник силы рода Королей Севера?

   Дэвлин снова сопротивлялся, отпустил решетку, закрыл свой рот ладонью. Я осмелела, духу хватило повторить. Еще и еще, и еще, и еще. Под конец я уже не просто спрашивала, я почти кричала. А Дэвлин встал на четвереньки, словно зверь перед прыжком и яростно и шумно дышал.

   Все это выводило из себя неимоверно. Остальные участники нашего похода также не выдерживали. Меня саму трясло, потому что я понимала, что попросту пытаю его. И ведь даже не знаю, причиняю ли ему боль. Но…

   — Дэвлин, пожалуйста, — упала на колени я рядом с его клеткой, приблизившись на опасное расстояние. — Просто ответь, и я перестану.

   Он поднял голову и посмотрел на меня. В подземелье был лютый холод, но он был весь покрыт потом, взмок так, будто жара сорокоградусная, плюс он парочку вагонов разгрузил.

   — Отвечай, черт побери! — Не выдержал и Сеор, ударив по клетке, снова создавая неприятный шум.

   Темные глаза Дэвлина смотрели на меня, и я понимала, насколько сильно он устал сопротивляться и бороться. Мои слова вымотали его, истощили. Зачем я это делаю? Да пусть он тысячу раз убийца, пусть…

   — Где находится источник силы рода Королей Севера? — Закусила губу я.

   — Медальон, — сдался наконец он, потом прикрыл глаза и свалился на пол без чувств.

   Так мне показалось в первый миг, но он все еще глубоко и тяжело дышал, его веки едва заметно подрагивали. Воцарилась звенящая тишина. Особенно шумно в ней раздался шаг вперед за моей спиной. Сеор. Я его уже по шагам узнавала. А, может, это просто было очевидным.

   — Где медальон, Дэвлин? — Потребовал Сеор, я обреченно повторила вопрос.

   Он открыл глаза, все еще люто ненавидя нас всех, но на меня он уже не смотрел, прожигал взглядом Сеора.

   — Разделен… — спотыкаясь, сморщился Дэвлин, от того, что не смог противостоять.

   — Он в замке? — Вел допрос Сеор.

   Дэвлин вздохнул, сжал зубы, и процедил:

   — Нет.

   — Ты знаешь, где он находится? — Снова спрашивал Сеор, я повторила.

   Дэвлин стиснул зубы сильнее и нехотя процедил:

   — Да.

   — Отлично, — я не видела лица Короля Севера, но услышала звонкий подъем. Он был рад успеху. — Ты отведешь нас к медальону.

***

Сидеть и наблюдать за Дэвлином было невыносимо. Допрос, а это был именно он, еще не закончился, но я уже не смогла больше это терпеть, поднялась на ноги и побежала к выходу. Сеор звал меня, властно, нетерпеливо, но мне было все равно. Я взбежала по лестнице и выскочила как пробка из бутылки, совершенно не разбирая дороги, вылетев на улицу.

   Буря подхватила меня, сбила с ног, я завалилась в сугроб, но бороться не перестала. Будто за Дэвлина, за то, что я его сломала…

   Да, он был жестоким, но этот допрос заставлял и меня быть жестокой. А я к такому не привыкла, я этого не хотела, нет, только не так…

   Добежала до моста, задубела страшно, ринулась вперед, вообще не соображая, куда иду, зачем и как вообще потом выбираться. Но в какой-то момент меня поймали. На что я рассчитывала вообще?

   Сначала я взбрыкнула, взвизгнула и попыталась высвободиться по принципу «просочимся, словно вода», поэтому осела вниз, но меня не отпустили. Когда немного успокоилась, признала Сеора. Он сел посреди моста рядом со мной, и прижал к себе. Я все еще сопротивлялась, он это чувствовал.

   — Ты должна помнить главное, Кристина, — перекрикивал страшную бурю, бушевавшую вокруг он. — Ты не просто заставляешь его что-то делать, ты спасаешь народ. Королевство! Что мы будем делать, если эльдисы пробьют защиту? Они и так уже начинают набеги на деревни и города! Ты хочешь, чтобы чудовища переубивали всех? Скажи мне, Кристина!

   Сеор отодвинул меня, чтобы видеть мое лицо, и тут же смягчился, потому что по щекам бежали слезы. Он хотел бы продолжить напирать, хотел бы настоять, но все-таки пощадил меня. Вздохнул.

   — Ему больно только потому, что он сопротивляется, — пытался успокоить меня Сеор. — Когда он смирится, все будет в порядке.

   — Ничего