Оглавление
- АННОТАЦИЯ
- ГЛАВА 1
- ГЛАВА 2
- ГЛАВА 3
- ГЛАВА 4
- ГЛАВА 5
- ГЛАВА 6
- ГЛАВА 7
- ГЛАВА 8
- ГЛАВА 9
- ГЛАВА 10
- ГЛАВА 11
- ГЛАВА 12
- ГЛАВА 13
- ГЛАВА 14
- ГЛАВА 15
- ГЛАВА 16
- ГЛАВА 17
- ГЛАВА 18
- ГЛАВА 19
- ГЛАВА 20
- ГЛАВА 21
- ГЛАВА 22
- ГЛАВА 23
- ГЛАВА 24
- ГЛАВА 25
- ГЛАВА 26
- ГЛАВА 27
- ГЛАВА 28
- ГЛАВА 29
- ГЛАВА 30
- ГЛАВА 31
- ЭПИЛОГ
АННОТАЦИЯ
Каждая уважающая себя тёмная ведьма должна сжечь лес, разрушить деревню и перевоспитать дракона. Что ж, с первыми двумя пунктами мимо, так что! Держись, дракон! Я покорю тебя любовью!
ГЛАВА 1
Если кто-то говорит, что ведьмы — зло, это он ещё не видел настоящих ведьм. Вон мужик со злости прошипел: “Ведьма”. Указал рукой на свою жену. И она обозлилась. А это просто слова простого человека, магией обделённого. Настоящие ведьмы, друг друга так называя, делают себя сильнее и злее. По крайней мере, именно так Валине говорила её “матушка”.
Эти слова, да и прочие наставления, часто всплывали в мыслях, пока Ванилька добиралась до логова зловещего Фарпенкаристратуса.
— Да чтоб тебя! Не мог нормально назваться? Никакого уважения к роду человеческому! — недовольно буркнула Вал, поднимая взгляд к горной гряде.
До неё идти ещё часа три, не меньше, а она уже вызывает какие-то нехорошие ассоциации. Валина исправно запоминала всё, чему её хотела научить матушка. Например, географию. И она была готова поставить на кон десяток золотых, что вулкана здесь быть не должно. Не та стадия формирования литосферных плит. А вот, нате вам! Кратер такой характерный, круглый. И дым над ним поднимается чёрный.
Всё в Эрвенте было не так, как в других странах. И дракон у них жил в невозможном вулкане, жил да, поговаривали, деревни не жёг. И ведьмы у них только чёрные, потому что остальных злое божество изжило. Порой Валина задумывалась о том, почему Эрвент всё ещё существует. Если так посудить, то с правилами становления ведьм можно было уже давно всех людей извести, а нет… почему-то страна держалась, и даже никто не шёл её завоёвывать. Странно.
“А может, права была матушка? Сдался мне этот Фарпенкаристратус? Как будто других драконов нет? Вот что в нём такого особенного? Ну древний! Ну злой, как тот демонический принц!” — подумала Валина, оборачиваясь через плечо.
И сразу стало как-то тоскливо. Возвращаться совершенно не хотелось. Матушка обязательно затянет трёхчасовую лекцию о том, как приёмная дочь её подвела, какая она неблагодарная. Пьеса в нескольких актах, которые временами переставлялись с места на место, но никогда не менялись ни слова, ни суть. Валина даже думала, что где-то внутри Радины был граммофон с пластинкой, который старая ведьма включала и уходила мыслями куда-то далеко-далеко.
Был и ещё один минус возвращения домой: это пешком топать дней десять, не меньше. И через все города опять проходить. Вал нервно передёрнула плечами. Не объяснишь же людям, что она, может, и ведьма, но зла им не желает? Да и начнёшь объяснять, так тебя свои же метлами отдубасят так, что мало не покажется.
В каждом городе есть своя ведьма, да. Прикормленная. Пакостит, молоко у коров ворует, заговаривает всякое, иногда зелья варит за невероятные деньжищи. В общем, не горожанка, а триста золотых убытку. В месяц. Но лучше уж одну прикормить, чтобы она чужих гоняла, чем терпеть ото всех подряд.
“Ничего! У меня тоже будет город! И все… будут любить меня!” — решительно подумала Валина, нацепила снятый тяжеленный рюкзак со своим барахлом и уверенно пошла дальше, чинно выставляя ногу вперёд, словно она не ведьма, а новобранец какого-то военного корпуса.
“Любовь? — послышался в голове ехидный голос Радины. — Ведьм никто не любит. И никогда не полюбит. Мы сама эссенция зла этого мира. Любовь — яд для нас. Живи для себя. Делай всё для себя. И не думай, что я тебя люблю! Просто каждая ведьма должна воспитать как можно больше других ведьм, так нам завещал покровитель Арвель!”
И тут начиналось самое интересное. Ведьмой-то Валина была, да ещё какой, многие опытные старухи диву давались, как ловко она управляется с заклинаниями, а фамильяра, божественного зверя, помогающего в ведьмовских делах, божество ей не пожаловало. Сначала думали, что мала ещё, потом говорили, что испытания не прошла… И вот остался только дракон… Последняя надежда доказать, что не лыком шита, и получить фамильяра. Именно поэтому Валина и не хотела того дракона, что уже был фамильяром. Так авторитет не заработаешь!
Расправив плечи пошире, Валина широкими размашистыми шагами направилась к логову Фарпенркаристратуса, старательно бубня себе под нос:
— Фарпенка, Фарпенкари… Стратус. Страус ты недоделанный! Вот говорят, что драконы произошли от динозавров, а у птиц и динозавров есть предок! Курица огнедышащая!
Дракон её, естественно, не слышал. Поговаривали, что он настолько злой, что одна встреча с ним оборачивалась гробовой доской, но Валина привыкла уповать на авось и на то, что ей очень, ну просто поразительно везёт.
— Никуда от меня не денешься! Склонишься! Я докажу, что даже тёмную ведьму можно полюбить.
Тут уже вмешался внутренний голос. Он обычно предпочитал помалкивать, но уж если появлялся, то обычно в какое-то важное время и не затыкался, пока это время не пройдёт.
“Тёмную? Ты себя в зеркало видела? Да тебя даже мать родная Ванилькой зовёт!”
“Приёмная! Радина мне приёмная! — недовольно напомнила Валина и скрестила руки на груди, правда шага не сбавила. — И что со мной не так? Как будто тёмная ведьма не может быть блондинкой?”
“Да разве ж в цвете волос дело? Ты смотри. Идёшь, а за тобой всё расцветает”.
“Не виноватая я! Оно само!” — тут же мысленно пискнула Вал и бросила косой взгляд через плечо.
Увы, внутренний голос был прав. Если за спиной настоящей чёрной ведьмы оставались выжженные земли и разрушенные дома, то Валина могла похвастаться чем-то противоположным. Например, ожившим дубом, который в спешном порядке покрывался сочной молодой листвой.
“Само не само, а ведьма ты не чёрная. Ты и сама это знаешь!”
“Нет. Я… Я должна. Я должна быть чёрной ведьмой!” — закусив губу, чтобы не расплакаться, ответила Ванилька.
“Слушай, Ванилька… я, может, на фамильяра не тяну. И вообще я плод твоего воображения, но тебе не надоело идти против своей природы и пытаться изобразить, что ты тёмная или чёрная, как тебе больше нравится? Почему бы тебе не признаться в том, что ты другая?”
Валина замерла как вкопанная, потом подошла к ближайшему дереву и прижалась к нему лбом.
“Ты и так знаешь ответ. Или я тёмная ведьма под покровительством господина Арвеля, или я мёртвая ведьма. Других в Эрвенте не бывает!”
Этот аргумент внутреннему голосу было нечем перебить, и вдохновенная речь о том, что у каждого свой путь и своё предназначение, свои возможности и цели… заглохла сама собой.
Дальнейший путь прошёл в молчании. Вскоре от широкой грунтовой дороги, уходящей к деревушке, отделилась небольшая тропа. Валина бы наверняка её пропустила, если бы не массивный камень, у которого лежали подношения.
“Долгих лет мудрому змию Фарпенкарестратусу. С благодарностью от жителей окрестных сёл”, — значилось на камне.
Валина нахмурилась. Зачем кому-то благодарить злого дракона?
“Ну ты дурочка. Так это ж дань. Чтобы он поля не жёг”, — подсказал внутренний голос.
Вал кивнула и принялась рассматривать подношения. Ничего особенного на первый взгляд: ранние яблоки, коренья, свежие травы. Подумав немного, она достала из своей ведьминской сумки отрез чистой льняной ткани, завернула в него всё то, что хотели передать дракону люди, чтобы отнести.
“Ты всё ещё думаешь, что ты злая ведьма?” — ехидно осведомился голос в голове.
“Да! Я использую это себе во благо. Покажу, что я полезная. А если всё будет плохо, то скажу, что эти подарки от меня лично”.
“Ну-ну”, — хмыкнул внутренний голос.
“Что? Вот что не так? Разве злые не живут ради себя?”
Голос в голове ничего не ответил. То ли не хотел, то ли считал, что Валина сама должна разобраться с такой щекотливой темой, как познание себя.
А дорожка тем временем начала уходить в горы. Деревья постепенно становились всё ниже, вскоре их не осталось, только кусты, а потом и они пропали.
Валина замерла, в очередной раз уговаривая себя не трусить. Правда, ноги предательски подкашивались, голос в голове как-то подозрительно молчал, а всё ощущение единения с миром, которым она наслаждалась, поднимаясь по горному серпантину, исчезло.
Ощущение чьего-то невероятного присутствия, сильного, властного, подавляющего, придавливало к земле. Валина нервно сглотнула и облизала пересохшие губы. Потом потёрла щёки и наспех прочитала охлаждающее воздух заклинание. Она явно стояла у укреплённой магией арки, ведущей в жерло спящего вулкана. Ну как спящего, скорее дремлющего. Жара от него было много. Очень много. За спиной в лесах виднелись крыши деревенских домиков, а ещё дальше колосящиеся поля.
Как прочитала заклинание, дышать стало легче, а вот страх никуда не делся. И это она до логова ещё не добралась. Медленно вдохнув и выдохнув тринадцать раз через нос, Валина немного успокоилась и осторожными маленькими шажками пошла вперёд, на всякий случай постукивая по полу заранее выломанной веткой. Мало ли какие ловушки приготовил дракон.
Тоннель уходил вглубь горы, вскоре даже заклинание перестало помогать, и Валина подумывала о том, чтобы повернуть назад, но упорно продолжала переставлять ноги, напоминая себе, что назад придётся идти через ведьминские города, где её высмеют. Или… Или вообще посчитают, что она не справилась с испытанием, и где-нибудь прикопают. В том, что коллеги по цеху могут решиться на такой шаг, сомнений не было. Одним словом — тёмные.
Жар становился всё более сильным, буквально прибивая девушку к полу. Но она продолжала идти, обливаясь потом и мысленно костеря дракона на чём свет стоит. Ванилька и сама была не рада, что выбрала этого древнего ящера с непроизносимым именем, но…
Всё закончилось в один момент. Шаг, второй, третий, и в лицо ударил порыв прохладного ветерка. Валина схватила его ртом, чувствуя, как лёгкие наполняются невероятно приятной свежестью, а потом она посмотрела вперёд и ахнула от удивления.
Вместо ожидаемого жерла вулкана Валина оказалась в цветущем саду. Слева сбоку странный агрегат генерировал чёрный едкий дым, вырывавшийся из толстенной трубы на высоте метров десяти, не меньше. Каменная порода вокруг расступилась кольцом, действительно формируя некоторое подобие кратера, но… до ведьмы постепенно доходило, что её самым наглым образом обманули. А ведь надо было верить учебнику географии, не может на этой широте быть вулкана! Просто не может!
ГЛАВА 2
Фарпенкаристратус с интересом наблюдал за незваной гостьей в хрустальный шар. В его огромных чешуйчатых лапах он выглядел совсем игрушечным, если не сказать крохотным, но дракон давно наловчился им пользоваться.
— Смотри, Кирпан, не остановилась. Надо же.
— Ну ты бы ещё на жаре экономил, так эта белобрысая бы давно дошла, — недовольно фыркнул снежный барс и прикрыл морду лапами.
— Кирпан, — осуждающе протянул дракон. — Ну интересно же. Мало ли что она задумала.
— Интересно ему. Да так твоя маскировка, Фарпенкаристратус, скоро развалится, расколется, как лёд на реке весной! Кто у нас злой дракон? Кто гроза всех миров? А? Почему? Почему ты сидишь тут и улыбаешься во все свои драконьи клыки?!
— Да ты посмотри. Она, кажется, забавная. Сама с собой вон разговаривает.
— Фа-реч-ка, — недовольно протянул снежный барс, резко подпрыгивая и вздыбливая шерсть. — Эрвент, я хочу тебе напомнить, — это государство, где властвуют чёрные ведьмы. Не обольщайся её кукольным личиком! Ты что, забыл, как четыреста лет назад предки этих… — барс недовольно зарычал, подбирая слова, — этих… Этих прош… продажных женщин без чести и совести чуть не превратили тут всё в пепел и руины? Фаречка!
— Успокойся. Давай посмотрим. Если что, убить я её всегда успею.
— Ты же знаешь, что это приведёт к новой войне. Их бог только и ждёт формального повода для того, чтобы отпустить поводок.
— Не сильно-то он и ждёт. Совсем распоясались в последние двадцать лет, — недовольно буркнул дракон. — Вон уже сорок деревень сожгли…
— А ты знаешь, знаешь, почему? — ехидно спросил барс.
— И почему же? — на автомате ответил дракон, продолжая наблюдать за тем, как странная ведьма деловито изучает его сад, а за её спиной всё начинает цвести.
— Потому что они готовятся к чему-то… Все новые ведьмы… Они должны. Слушай меня внимательно! — Барс не выдержал, подошёл к дракону поближе и зарядил огромной кошачьей лапой по здоровенной драконьей морде. — Слушай и запоминай. Чтобы стать ведьмой, они должны разрушить деревню, сжечь сад и покорить дракона! Теперь ты понимаешь, зачем она здесь?
Фарпенкаринстратус рассмеялся.
— Покорить? Меня? Кирпан, ты за кого меня держишь? Нет, я понимаю, что ты заботишься. Спасибо. Нет, действительно спасибо. Но давай хотя бы посмотрим. Ты же понимаешь, что покорить дракона не так-то просто?
Барс недовольно фыркнул.
— И давно ты получал вести от Харминтрунуса и Гларнарокса? — поинтересовался Кирпан.
Дракон задумался, подперев лапой голову.
— Да, кажется, лет сорок назад от первого и двадцать от второго. Но что это такое для дракона-то? Так, пустяк… Это у человека жизнь может рухнуть.
— А я вот кое-что разузнал. Первый твой собрат умер. Не смогли его покорить, да вот так прибили от злости. Нет его. А второй теперь на привязи у одной из ведьм. И это два древних дракона. Тех, что помоложе, они пачками порабощают. Фарпенкаристратус! Давай выбрасывай своё ребячество! Тебе тут под семьсот лет, а детство играет под хвостом.
— И это мне говорит дикая кошка, — буркнул Фарпенкаристратус. — Сам разберусь. Всё, смотри, она добралась до оранжереи. Нужно спасать!
И, не слушая дальше возражений единственного друга, компаньона и занозы между чешуек, Фарпенкаристратус положил хрустальный шар на полочку и направился к выходу.
***
Здравый смысл кричал о том, что в драконьем логове вести себя нужно осторожно. Вон когда сильнейшая ведьма пыталась подчинить Харминтрунуса — и сама погибла, открыв Радине дорогу к статусу главы ковена. Так ведь и других девочек сколько полегло в той авантюре!
“Меня там не было! Меня! Я бы покорила его! Обязательно покорила бы!” — мечтательно подумала Валина, двигаясь вглубь сада. Предвкушение чего-то невероятного будоражило саму душу, требуя великих свершений здесь и сейчас. Когда впереди замаячил металлический каркас оранжереи, сверкающий до блеска начищенными стеклянными окнами, Ванилька потеряла над собой контроль и уверенным быстрым шагом направилась в ту сторону. Если книги не врут, а они, конечно, врут, но не те, которые справочники по ботанике, то в этих горах можно найти много редких трав, а оранжереи как раз были бы хорошим способом их заготовки и выращивания. Господин Артс, магистр ботаники, целых две главы сокрушался на тему того, что построить оранжерею, которая бы приносила прибыль или хотя бы не наносила убытков, пока не получалось. А что, если дракон как раз справился с этим? Это же сколько всего можно будет в мире изменить, используя редкие травы!
Когда до двери оставалось совсем недалеко, Валину накрыла огромная тень, и она не успела пискнуть, как почувствовала, что земля дрогнула под ногами.
— Кто это у нас здесь? — раздался сзади раскатистый голос, и по спине ведьмы поползли нехорошие мурашки.
Медленно, стараясь не делать резких движений, которые могли бы спровоцировать агрессию, Валина повернулась и увидела перед собой огромного дракона, лежащего со сложенными крыльями.
“А ведь и вправду, был странный порыв ветра. Как это ты не заметила?” — ехидно спросил внутренний голос.
“Если такой умный, мог бы и подсказать!” — огрызнулась Ванилька.
“Ой… тебе подсказываешь — ты отбрыкиваешься. Зачем мне это?”
— Что, немая, что ли? — с нотками сочувствия и угрозы спросил дракон.
— Я Валина, — гордо ответила ведьма, выпячивая грудь и приподнимая подбородок.
Она старалась не бояться, но сверкающая на солнце белоснежная чешуя, огромные когтистые лапы, мощный костяной гребень… Всё это вызывало странный внутренний трепет. И в то же время… рядом с драконом было спокойно. Нет, угроза, исходящая от него, никуда не делась, но Валина чувствовала, как сердце перестаёт бешено биться в груди, а мысли очищаются, становятся ровными и упорядоченными.
— И что же ты тут забыла, человеческая самка Валина? — спокойно спросил дракон, устраивая голову на передних лапах.
Даже лёжа он всё ещё смотрел на стоящую перед ним девушку сверху вниз.
“А может, права была Радина? Сдался мне этот Фарпенкаристратус? Сейчас отбрехаюсь, ноги в руки и бегом. Подберу того волшебного дракончика… И заживём! Может, мне даже сад с дриадами простят…”
“Что, сдаёшься? Вот так вот сразу? — подлил масла в огонь внутренний голос. — А я-то надеялся!”
И это стало той самой соломинкой, которая переломила спину верблюда.
— Я пришла покорить тебя, дракон. Я, Валина, ведьма Эрвента. И я вступлю в ковен, покорив сильнейшего дракона нашей страны.
Она ожидала чего угодно. Что дракон раскроет пасть и испепелит её своим дыханием. Что раздавит её лапой. Да ладно уж, что голову откусит. Но вместо этого Фарпенкаристратус рассмеялся, смежив веки.
— Ты себя-то видела, ведьма? Где я, а где ты? Да чтобы я подчинился такому ничтожеству?!
Валина вспыхнула, словно костёр, недовольно скрестила руки на груди и надула губки.
— Если ты меня до сих пор не убил, дракон, значит, тебе интересно. А раз тебе интересно, значит, у меня есть шансы!
— Давай мы сделаем вид, что ничего не было. Я забуду о том, что какая-то Вали-на заявилась в мою обитель. Какая-то Вали-на сделает вид, что никуда не ходила. И мы разойдёмся, как в море корабли. Ах да, ещё какая-то Вали-на забудет обо всём, что она видела. Если она не умеет держать язык за зубами, за скромную плату я могу стереть ей необходимые воспоминания.
Ванилька икнула, невольно отступила на шаг, чувствуя, что земля уходит из-под ног. Воспоминания всегда были той темой, которая её тревожила. Она отчаянно хотела вспомнить, что же было до того, как она оказалась на пороге дома Радины, и та приняла её как рабочую силу и дочь. Там явно было что-то важное. Что-то такое, что перевернуло бы жизнь с головы на ноги, решило многие проблемы, но… только бывшая верховная, которая пошла покорять Харминтрунуса и пала от его лап, владела такой тонкой и сложной магией. И умерла та самая верховная лет за тридцать до того, как на пороге дома Радины оказалась девочка шести лет.
— Ну? Чего замерла? Давай, соглашайся, хорошая сделка.
“Ну что, собираем ноги в руки и даём дёру? Второй раз он может и не предложить. На дракона мы насмотрелись. Жаль, забудем. Но хорош, гад чешуйчатый, хорош!”
— Нет, — решительно заявила Валина. — Все знают, что я пошла покорять тебя, дракон. А значит… меня или убьют, или заставят вернуться. Это мало чем отличается от того, что я останусь здесь.
Дракон прищурился, повернул голову и посмотрел на неё серебряным глазом с чёрной ниточкой вертикального зрачка.
— Убьют, значит? Почему это? — с интересом спросил он, выпуская облачко дыма из ноздрей.
— Потому что… — буркнула Вал, надеясь, что на этом допрос закончится. Но не тут-то было.
— Знаешь, ты права. Мне действительно интересно, — улыбнулся дракон, поднимаясь на лапы.
Валина замерла, с восторгом наблюдая за тем, как заиграли солнечные зайчики на ближайших кустах. Дракон взмахнул хвостом, расправил крылья, а потом Ванилька внезапно осознала, что её плотно сжимает драконья лапа, и они вместе с драконом взмыли в небо и летят по направлению к замку, до того скрывавшемуся за кронами высоких деревьев.
— Отпусти! Отпусти меня немедленно! — заверещала в ужасе Валина, чувствуя, как резкие острые порывы ветра впиваются в неё, то подныривая под юбки, то, наоборот, прижимая их к ногам.
ГЛАВА 3
В замке было просторно. Нет, не так… очень просторно. А после лесной ведьминской хижины Валине и вовсе порой казалось, что она теряет потолок. Дракон нёс её уверенно, но чуть прихрамывая: не очень-то удобно передвигаться на трёх лапах. За время поездки, если это можно было так назвать, Валина успела насладиться простыми добротными интерьерами. Замок явно возводили при помощи магии. Вряд ли дракон самостоятельно таскал огромные камни в человеческий рост, подгонял их друг к другу и с любовью притирал. В этих залах чувствовалась древность и невероятная мощь. Кверху стены сходились сводчатыми потолками, украшенными незамысловатой росписью под облака.
Дракон временами касался стен кончиками крыльев. Судя по всему, происходило это регулярно, потому что где-то на высоте полутора человеческих ростов по стенам тянулись характерные потёртости. Естественно, ни о каких коврах и речи не шло. Что дракону холод? Пустяк. А вот менять их после того, как хозяин замка пройдёт туда-сюда, надо будет регулярно.
“И никаких слуг, смотри-ка. И чистота. Вот что значит опытный маг!” — с восторгом заметил внутренний голос.
“Намекаешь на то, что я бездарность?” — устало спросила Валина, полностью расслабляясь в драконьей лапе.
Попытки вырваться она оставила ещё в воздухе. Как представила, что полетит на землю и превратится в небольшое мокрое пятнышко, так тут же перестала. Беспомощность ужасно раздражала, и Валина постепенно начинала осознавать всю огромную разницу между ней, простой ведьмой-неудачницей, и огромным древним драконом. И эта разница пугала. Сразу становились понятны опасения Радины по поводу “гениального” плана, но Вал не собиралась сдаваться. Если дракон её не убил, значит, скорее всего, уже и не убьёт. Хроматические драконы, конечно, при рождении то ещё зло… Но этот вроде старый, мог и победить свои внутренние пороки.
“Не пытайся убедить себя в том, что всё в порядке. Всё не в порядке”, — услужливо напомнил внутренний голос.
Валина вздохнула. Да, пока она в драконьей лапе и её можно убить одним неосторожным движением, всё не может быть в порядке. Повернувшись, ведьма посмотрела на мощную драконью шею. В такую с её скромными силами даже если попытаешься вогнать что-то — не получится. Чешуйки плотно прилегают друг к другу… и блестят. Это внутреннее сияние завораживает и заставляет думать совсем не о том. Залюбовавшись, Валина не заметила, как дракон принёсеё в огромный зал.
— Просыпайся, — сказал он громко и осторожно поставил Валину на пол.
Та чуть пошатнулась, но равновесие удержала. Ладошкой вернула на место неприлично опустившийся от удивления подбородок. Под потолком парило несколько сотен мельчайших кристаллов. На чёрном фоне они создавали ощущение самого настоящего северного сияния, через которое пробивались редкие звёзды более крупных и ярких кристаллов. Благодаря тому, что высокие окна были зашторены плотными бархатными шторами, казалось, что сейчас ночь. Из стены слева вытекал своеобразный фонтанчик. Вода спадала по нескольким уступам, приятно журча, собиралась в чашу, из которой вытекала в искусно оформленное речное русло, залегавшее под полом из горного хрусталя. В воде плескались крупные золотистые карпы. Но, пожалуй, главным было даже не это. И не колонны, поддерживающие потолок, по которым взбирались странные лианы со слабо светящимися цветками и плодами, а трон. Трон, на который забрался дракон. Он представлял собой огромную жеоду горного хрусталя, из которой вынули несколько кристаллов, и выглядело это всё просто неописуемо.
Длинный драконий хвост с гибким гребнем лежал у самого начала лестницы, ведущей к трону. Что-то показалось Валине неправильным, но вопрос дракона перепутал все мысли в голове.
— Ну так что? Чем будешь удивлять?
***
Фарпенкаристратус и сам не мог сказать, зачем ему понадобилась глупая, не обученная толком ведьма, да к тому же ужасно самоуверенная и даже чуточку заносчивая, но… сделанного не воротишь. Притащив её в замок, он взял на себя обязательства. Какие, дракон ещё и сам не понял, но чувствовал, что решение принято правильное. Главное — разобраться, как именно использовать эту ведьму в своих корыстных целях.
Пока они летели, дракон успел наспех прощупать энергетический контур девушки и был неприятно удивлён: природный талант явно был, вот только его, кажется, почти не развивали. Всё какое-то выкрученное не в ту сторону.
“Ага, давай, займись тем, что обучишь ведьму. Вот зачем тебе это нужно? У тебя там эксперименты по созданию новых заклинаний, между прочим, не закончены!”
— Чем будешь удивлять? — спросил дракон, удобно устроившись на троне.
По-хорошему его бы сменить давно на что-то более массивное, а то хвост уже толком не помещается, но лапы всё не доходили. Попереминавшись немного, стоящая перед ним девушка осмотрелась. Она выглядела растерянной, поражённой, но всё ещё решительной.
“А неплохо. Неплохо. Может быть, Кирпан и прав в том, что она здесь не с благими намерениями, но можно попробовать запугать, перевоспитать и получить союзницу. Надо закончить то, что было начато давным-давно…”
Он так отвык от того, что рядом есть кто-то кроме очень чуткого и крайне терпеливого Кирпана, который мог часами ждать, пока дракон обдумывает свою мысль, что напрочь позабыл о ведьме. Даже не следил за тем, что та делает, поэтому вздрогнул, когда наглая девушка посмела привлечь к себе внимание.
— Ну и для кого я стараюсь? — спросила она, уперев руки в бока.
Дракон зажмурился, поморгал и с удивлением посмотрел на одну из колонн. Лианы на ней стали ярче, цветков стало больше, и… это нарушало прекрасную гармонию его тронного зала. Фарпенкаристратус недовольно царапнул когтями пол и чуть привстал, вытягивая длинную гибкую шею в сторону ведьмы.
— И что ты сделала? — резко спросил он, обдавая девушку горячим дыханием.
— Удивила! — рыкнула та в ответ, подбоченилась и подалась в его сторону. — Просил удивить, чешуйчатый, я и удивила. Что, недостаточно?!
Фарпенкаристратус вздохнул. Если так подумать, то да… удивила.
— Допустим, удивила. Ладно, Вали-на… пока можешь не валить. Ты остаёшься здесь.
— А кто сказал, что я хочу оставаться? И вообще, ты меня выставить хотел! — тут же встала в позу девушка.
— Ну ты уж определись, то ли ты собралась покорять меня, то ли бежать, поджав хвост.
— Не дождёшься! Я вернусь домой вместе с драконом и докажу, что я лучшая ведьма!
“Амбиции… это хорошо. Главное, чтобы не была упёртой, как осёл. А там сделаем из неё… человека”, — мысленно усмехнулся дракон, поднимаясь с трона и царственно спускаясь по ступеням.
Он уверенно подошёл к колонне, которую изменила Валина, коснулся её когтем, и растение начало приходить в норму.
— Запомни. Тронный зал — место, которое должно оставаться неизменным. Ничего нельзя менять, переставлять или передвигать. Только протирать пыль. Иди за мной, — велел дракон, размашистыми шагами выходя из зала.
Он не сомневался в том, что ведьма последует за ним, и не ошибся. Валина, подхватив рюкзак, резво засеменила за драконом, едва-едва успевая переставлять ноги. Для визита к Фарпенкаристратусу она выбрала более приличный вид и надела платье, а не привычные штаны, и теперь путалась в длинной юбке даже тогда, когда высоко поднимала её над полом. Её явно не смущало то, что кто-то мог бы увидеть ноги без чулок, а вот возможность отстать от дракона явно пугала. Стоило расстоянию между ними увеличиться, как девушка срывалась на бег.
В этот раз времени на то, чтобы осматриваться и запоминать дорогу не было. Прекратить бешеную гонку удалось только когда Фарпенкаристратус дошёл до разветвления в коридоре, в самом центре которого лежал огромный снежный барс.
— Кирпан, проводи гостью в свободную комнату, — велел дракон и, не оборачиваясь на ведьму, ушёл в одно из боковых ответвлений.
Массивные дубовые резные двери с грохотом захлопнулись за его спиной. Снежный барс лениво приоткрыл глаза, зевнул, демонстрируя острые зубы, и лениво поднялся.
ГЛАВА 4
Валине казалось, что на неё сверху льётся непрекращающийся поток неприятностей. И если в самом начале это был даже не ручеёк, а редкие капли, падающие на темечко и просто раздражающие, то к моменту, когда нужно было проходить инициацию, невидимую плотину просто прорвало.
Чёртов яблоневый сад, проклятущая восставшая практически из руин деревня. Теперь вот дракон этот. Странный. Почему он не убил её? Почему не указал на то место, которое должна занять наглая выскочка? Валина боялась признаться самой себе, а ехидный внутренний голос предпочёл в этот раз проявить невиданную доселе тактичность и промолчать.
Ещё барс этот. Руки так и тянулись погладить его, запустить пальцы в пушистый мягкий мех… Но одного строгого взгляда, брошенного через плечо, хватило для того, чтобы понять: не трожь, убьёт. И не посмотрит, что ты гостья его господина.
“А точно ли гостья, а, Ванилька?” — ехидно поинтересовался внутренний голос.
“Гостья. М