Оглавление
АННОТАЦИЯ
Каждая уважающая себя ведьма должна сжечь лес, разрушить деревню и перевоспитать дракона. Что ж, с первыми двумя пунктами мимо, так что! Держись, дракон! Я покорю тебя любовью!
ПРОЛОГ
— Ванилька, ты что, с ума сошла? Да как ты вообще додумалась пытаться покорить Фарпенкаристратуса?! Это древний дракон! Да тебе бы хоть змия из-под коряги ближайшей обуздать! — шипела, рычала и чуть ли не капала кислотной слюной верховная ведьма Эрвента Радина.
По совместительству она была той несчастной, которой досталось такое недоразумение, как Валина, в ученицы и заодно в приёмные дочери. И ведь не избавишься от неё, талантливая. Да вот только талант через одно место.
— Мяу! — напомнила о своём существовании Валина, которую за бойкий язык превратили в чёрную домашнюю кошку.
— Что “мяу”? Что “мяу”?! Ты что, решила на старости лет старушки-матери всё-таки исполнить своё обещание и где-нибудь голову сложить?! Ну уж нет! Не для того я тебя двадцать три года растила.
— Мяу! — возмутилась чёрная кошка.
“Не двадцать три! Меня тебе не кульком подкинули, а вполне себе работоспособным ребёнком шести с половиной вёсен от роду! — мысленно ругалась Ванилька. — И ты меня сразу же припахала. А потом, когда стало очевидно, что я одарённая, пришлось учить. Потому что ведьмовские законы такие! Знала бы ты, чем это закончится, сразу бы в лес на съедение волкам отправила. Уж я-то не сомневаюсь!”
— “Мяу” да “мяу”! Вот не перечила бы матери, не сидела бы кошкой.
Ванилька вздохнула и посмотрела на часы. Заклинание закончит действовать через пять минут. Вот тогда и поговорить можно будет.
— Что, притихла? Вот то-то и оно. Говорю тебе ещё раз, первые два этапа становления ты провалила. Вместо сожжённого леса у неё, понимаете ли, цветущий сад. Арвель, прости меня, грешную. Она ещё дриад туда призвала, эту гадость теперь не убрать никак! А с деревней? С деревней-то ты что сделала? Надо было разорить и по миру пустить, а теперь там ярмарки каждый месяц, каменная стена, школа и больница!
Кошка недовольно сверкнула зелёными глазами.
“Ну а что я? Я всё по уму хотела сделать. Сначала в помощники старосты пробилась. А потом думала, что развалю всё… а оно вон как вышло. А с садом я вообще не виновата! Ничего не помню! Шла с факелом, а проснулась на горе красных яблок! Я не виноватая!”
— Значит, так! Я уже подобрала тебе подходящего дракона. Хороший, покладистый. У него как раз сдохла ведьма.
— Это, что ли, тот волшебный, который фамильяром был? Да ты с дуба рухнула, Радина! У меня ещё есть гордость, — возмутилась Валина, превратившись опять в человека.
— Засунь её себе между мягких булочек! — сверкнула глазами старая ведьма. — И не позорь меня. Хоть одно испытание ты должна пройти!
— И пройду! Фарпенкаристратус склонится передо мной и признает своей союзницей.
Радина приложила ладонь ко лбу, картинно сползая по стене.
— Повелительницей! Повелительницей, Валина! Мы чёрные ведьмы! Мы не союзничаем, мы меняем мир по воле господина нашего Арвеля.
— Да плевать! Хоть как, но я добьюсь этого, — рыкнула Ванилька, подхватила с пола увесистый рюкзак, в который уже собрала весь свой нехитрый скарб, и пошла к выходу.
— И только попробуй вернуться без дракона! Я тебе голову откручу! — крикнула ей вслед вместо напутствия Радина.
ГЛАВА 1
Если кто-то говорит, что ведьмы — зло, это он ещё не видел настоящих ведьм. Вон мужик со злости прошипел: “Ведьма”. Указал рукой на свою жену. И она обозлилась. А это просто слова простого человека, магией обделённого. Настоящие ведьмы, друг друга так называя, делают себя сильнее и злее. По крайней мере, именно так Валине говорила её “матушка”.
Эти слова, да и прочие наставления, часто всплывали в мыслях, пока Ванилька добиралась до логова зловещего Фарпенкаристратуса.
— Да чтоб тебя! Не мог нормально назваться? Никакого уважения к роду человеческому! — недовольно буркнула Вал, поднимая взгляд к горной гряде.
До неё идти ещё часа три, не меньше, а она уже вызывает какие-то нехорошие ассоциации. Валина исправно запоминала всё, чему её хотела научить матушка. Например, географию. И она была готова поставить на кон десяток золотых, что вулкана здесь быть не должно. Не та стадия формирования литосферных плит. А вот, нате вам! Кратер такой характерный, круглый. И дым над ним поднимается чёрный.
Всё в Эрвенте было не так, как в других странах. И дракон у них жил в невозможном вулкане, жил да, поговаривали, деревни не жёг. И ведьмы у них только чёрные, потому что остальных злое божество изжило. Порой Валина задумывалась о том, почему Эрвент всё ещё существует. Если так посудить, то с правилами становления ведьм можно было уже давно всех людей извести, а нет… почему-то страна держалась, и даже никто не шёл её завоёвывать. Странно.
“А может, права была матушка? Сдался мне этот Фарпенкаристратус? Как будто других драконов нет? Вот что в нём такого особенного? Ну древний! Ну злой, как тот демонический принц!” — подумала Валина, оборачиваясь через плечо.
И сразу стало как-то тоскливо. Возвращаться совершенно не хотелось. Матушка обязательно затянет трёхчасовую лекцию о том, как приёмная дочь её подвела, какая она неблагодарная. Пьеса в нескольких актах, которые временами переставлялись с места на место, но никогда не менялись ни слова, ни суть. Валина даже думала, что где-то внутри Радины был граммофон с пластинкой, который старая ведьма включала и уходила мыслями куда-то далеко-далеко.
Был и ещё один минус возвращения домой: это пешком топать дней десять, не меньше. И через все города опять проходить. Вал нервно передёрнула плечами. Не объяснишь же людям, что она, может, и ведьма, но зла им не желает? Да и начнёшь объяснять, так тебя свои же метлами отдубасят так, что мало не покажется.
В каждом городе есть своя ведьма, да. Прикормленная. Пакостит, молоко у коров ворует, заговаривает всякое, иногда зелья варит за невероятные деньжищи. В общем, не горожанка, а триста золотых убытку. В месяц. Но лучше уж одну прикормить, чтобы она чужих гоняла, чем терпеть ото всех подряд.
“Ничего! У меня тоже будет город! И все… будут любить меня!” — решительно подумала Валина, нацепила снятый тяжеленный рюкзак со своим барахлом и уверенно пошла дальше, чинно выставляя ногу вперёд, словно она не ведьма, а новобранец какого-то военного корпуса.
“Любовь? — послышался в голове ехидный голос Радины. — Ведьм никто не любит. И никогда не полюбит. Мы сама эссенция зла этого мира. Любовь — яд для нас. Живи для себя. Делай всё для себя. И не думай, что я тебя люблю! Просто каждая ведьма должна воспитать как можно больше других ведьм, так нам завещал покровитель Арвель!”
И тут начиналось самое интересное. Ведьмой-то Валина была, да ещё какой, многие опытные старухи диву давались, как ловко она управляется с заклинаниями, а фамильяра, божественного зверя, помогающего в ведьмовских делах, божество ей не пожаловало. Сначала думали, что мала ещё, потом говорили, что испытания не прошла… И вот остался только дракон… Последняя надежда доказать, что не лыком шита, и получить фамильяра. Именно поэтому Валина и не хотела того дракона, что уже был фамильяром. Так авторитет не заработаешь!
Расправив плечи пошире, Валина широкими размашистыми шагами направилась к логову Фарпенркаристратуса, старательно бубня себе под нос:
— Фарпенка, Фарпенкари… Стратус. Страус ты недоделанный! Вот говорят, что драконы произошли от динозавров, а у птиц и динозавров есть предок! Курица огнедышащая!
Дракон её, естественно, не слышал. Поговаривали, что он настолько злой, что одна встреча с ним оборачивалась гробовой доской, но Валина привыкла уповать на авось и на то, что ей очень, ну просто поразительно везёт.
— Никуда от меня не денешься! Склонишься! Я докажу, что даже тёмную ведьму можно полюбить.
Тут уже вмешался внутренний голос. Он обычно предпочитал помалкивать, но уж если появлялся, то обычно в какое-то важное время и не затыкался, пока это время не пройдёт.
“Тёмную? Ты себя в зеркало видела? Да тебя даже мать родная Ванилькой зовёт!”
“Приёмная! Радина мне приёмная! — недовольно напомнила Валина и скрестила руки на груди, правда шага не сбавила. — И что со мной не так? Как будто тёмная ведьма не может быть блондинкой?”
“Да разве ж в цвете волос дело? Ты смотри. Идёшь, а за тобой всё расцветает”.
“Не виноватая я! Оно само!” — тут же мысленно пискнула Вал и бросила косой взгляд через плечо.
Увы, внутренний голос был прав. Если за спиной настоящей чёрной ведьмы оставались выжженные земли и разрушенные дома, то Валина могла похвастаться чем-то противоположным. Например, ожившим дубом, который в спешном порядке покрывался сочной молодой листвой.
“Само не само, а ведьма ты не чёрная. Ты и сама это знаешь!”
“Нет. Я… Я должна. Я должна быть чёрной ведьмой!” — закусив губу, чтобы не расплакаться, ответила Ванилька.
“Слушай, Ванилька… я, может, на фамильяра не тяну. И вообще я плод твоего воображения, но тебе не надоело идти против своей природы и пытаться изобразить, что ты тёмная или чёрная, как тебе больше нравится? Почему бы тебе не признаться в том, что ты другая?”
Валина замерла как вкопанная, потом подошла к ближайшему дереву и прижалась к нему лбом.
“Ты и так знаешь ответ. Или я тёмная ведьма под покровительством господина Арвеля, или я мёртвая ведьма. Других в Эрвенте не бывает!”
Этот аргумент внутреннему голосу было нечем перебить, и вдохновенная речь о том, что у каждого свой путь и своё предназначение, свои возможности и цели… заглохла сама собой.
Дальнейший путь прошёл в молчании. Вскоре от широкой грунтовой дороги, уходящей к деревушке, отделилась небольшая тропа. Валина бы наверняка её пропустила, если бы не массивный камень, у которого лежали подношения.
“Долгих лет мудрому змию Фарпенкарестратусу. С благодарностью от жителей окрестных сёл”, — значилось на камне.
Валина нахмурилась. Зачем кому-то благодарить злого дракона?
“Ну ты дурочка. Так это ж дань. Чтобы он поля не жёг”, — подсказал внутренний голос.
Вал кивнула и принялась рассматривать подношения. Ничего особенного на первый взгляд: ранние яблоки, коренья, свежие травы. Подумав немного, она достала из своей ведьминской сумки отрез чистой льняной ткани, завернула в него всё то, что хотели передать дракону люди, чтобы отнести.
“Ты всё ещё думаешь, что ты злая ведьма?” — ехидно осведомился голос в голове.
“Да! Я использую это себе во благо. Покажу, что я полезная. А если всё будет плохо, то скажу, что эти подарки от меня лично”.
“Ну-ну”, — хмыкнул внутренний голос.
“Что? Вот что не так? Разве злые не живут ради себя?”
Голос в голове ничего не ответил. То ли не хотел, то ли считал, что Валина сама должна разобраться с такой щекотливой темой, как познание себя.
А дорожка тем временем начала уходить в горы. Деревья постепенно становились всё ниже, вскоре их не осталось, только кусты, а потом и они пропали.
Валина замерла, в очередной раз уговаривая себя не трусить. Правда, ноги предательски подкашивались, голос в голове как-то подозрительно молчал, а всё ощущение единения с миром, которым она наслаждалась, поднимаясь по горному серпантину, исчезло.
Ощущение чьего-то невероятного присутствия, сильного, властного, подавляющего, придавливало к земле. Валина нервно сглотнула и облизала пересохшие губы. Потом потёрла щёки и наспех прочитала охлаждающее воздух заклинание. Она явно стояла у укреплённой магией арки, ведущей в жерло спящего вулкана. Ну как спящего, скорее дремлющего. Жара от него было много. Очень много. За спиной в лесах виднелись крыши деревенских домиков, а ещё дальше колосящиеся поля.
Как прочитала заклинание, дышать стало легче, а вот страх никуда не делся. И это она до логова ещё не добралась. Медленно вдохнув и выдохнув тринадцать раз через нос, Валина немного успокоилась и осторожными маленькими шажками пошла вперёд, на всякий случай постукивая по полу заранее выломанной веткой. Мало ли какие ловушки приготовил дракон.
Тоннель уходил вглубь горы, вскоре даже заклинание перестало помогать, и Валина подумывала о том, чтобы повернуть назад, но упорно продолжала переставлять ноги, напоминая себе, что назад придётся идти через ведьминские города, где её высмеют. Или… Или вообще посчитают, что она не справилась с испытанием, и где-нибудь прикопают. В том, что коллеги по цеху могут решиться на такой шаг, сомнений не было. Одним словом — тёмные.
Жар становился всё более сильным, буквально прибивая девушку к полу. Но она продолжала идти, обливаясь потом и мысленно костеря дракона на чём свет стоит. Ванилька и сама была не рада, что выбрала этого древнего ящера с непроизносимым именем, но…
Всё закончилось в один момент. Шаг, второй, третий, и в лицо ударил порыв прохладного ветерка. Валина схватила его ртом, чувствуя, как лёгкие наполняются невероятно приятной свежестью, а потом она посмотрела вперёд и ахнула от удивления.
Вместо ожидаемого жерла вулкана Валина оказалась в цветущем саду. Слева сбоку странный агрегат генерировал чёрный едкий дым, вырывавшийся из толстенной трубы на высоте метров десяти, не меньше. Каменная порода вокруг расступилась кольцом, действительно формируя некоторое подобие кратера, но… до ведьмы постепенно доходило, что её самым наглым образом обманули. А ведь надо было верить учебнику географии, не может на этой широте быть вулкана! Просто не может!
ГЛАВА 2
Фарпенкаристратус с интересом наблюдал за незваной гостьей в хрустальный шар. В его огромных чешуйчатых лапах он выглядел совсем игрушечным, если не сказать крохотным, но дракон давно наловчился им пользоваться.
— Смотри, Кирпан, не остановилась. Надо же.
— Ну ты бы ещё на жаре экономил, так эта белобрысая бы давно дошла, — недовольно фыркнул снежный барс и прикрыл морду лапами.
— Кирпан, — осуждающе протянул дракон. — Ну интересно же. Мало ли что она задумала.
— Интересно ему. Да так твоя маскировка, Фарпенкаристратус, скоро развалится, расколется, как лёд на реке весной! Кто у нас злой дракон? Кто гроза всех миров? А? Почему? Почему ты сидишь тут и улыбаешься во все свои драконьи клыки?!
— Да ты посмотри. Она, кажется, забавная. Сама с собой вон разговаривает.
— Фа-реч-ка, — недовольно протянул снежный барс, резко подпрыгивая и вздыбливая шерсть. — Эрвент, я хочу тебе напомнить, — это государство, где властвуют чёрные ведьмы. Не обольщайся её кукольным личиком! Ты что, забыл, как четыреста лет назад предки этих… — барс недовольно зарычал, подбирая слова, — этих… Этих прош… продажных женщин без чести и совести чуть не превратили тут всё в пепел и руины? Фаречка!
— Успокойся. Давай посмотрим. Если что, убить я её всегда успею.
— Ты же знаешь, что это приведёт к новой войне. Их бог только и ждёт формального повода для того, чтобы отпустить поводок.
— Не сильно-то он и ждёт. Совсем распоясались в последние двадцать лет, — недовольно буркнул дракон. — Вон уже сорок деревень сожгли…
— А ты знаешь, знаешь, почему? — ехидно спросил барс.
— И почему же? — на автомате ответил дракон, продолжая наблюдать за тем, как странная ведьма деловито изучает его сад, а за её спиной всё начинает цвести.
— Потому что они готовятся к чему-то… Все новые ведьмы… Они должны. Слушай меня внимательно! — Барс не выдержал, подошёл к дракону поближе и зарядил огромной кошачьей лапой по здоровенной драконьей морде. — Слушай и запоминай. Чтобы стать ведьмой, они должны разрушить деревню, сжечь сад и покорить дракона! Теперь ты понимаешь, зачем она здесь?
Фарпенкаринстратус рассмеялся.
— Покорить? Меня? Кирпан, ты за кого меня держишь? Нет, я понимаю, что ты заботишься. Спасибо. Нет, действительно спасибо. Но давай хотя бы посмотрим. Ты же понимаешь, что покорить дракона не так-то просто?
Барс недовольно фыркнул.
— И давно ты получал вести от Харминтрунуса и Гларнарокса? — поинтересовался Кирпан.
Дракон задумался, подперев лапой голову.
— Да, кажется, лет сорок назад от первого и двадцать от второго. Но что это такое для дракона-то? Так, пустяк… Это у человека жизнь может рухнуть.
— А я вот кое-что разузнал. Первый твой собрат умер. Не смогли его покорить, да вот так прибили от злости. Нет его. А второй теперь на привязи у одной из ведьм. И это два древних дракона. Тех, что помоложе, они пачками порабощают. Фарпенкаристратус! Давай выбрасывай своё ребячество! Тебе тут под семьсот лет, а детство играет под хвостом.
— И это мне говорит дикая кошка, — буркнул Фарпенкаристратус. — Сам разберусь. Всё, смотри, она добралась до оранжереи. Нужно спасать!
И, не слушая дальше возражений единственного друга, компаньона и занозы между чешуек, Фарпенкаристратус положил хрустальный шар на полочку и направился к выходу.
***
Здравый смысл кричал о том, что в драконьем логове вести себя нужно осторожно. Вон когда сильнейшая ведьма пыталась подчинить Харминтрунуса — и сама погибла, открыв Радине дорогу к статусу главы ковена. Так ведь и других девочек сколько полегло в той авантюре!
“Меня там не было! Меня! Я бы покорила его! Обязательно покорила бы!” — мечтательно подумала Валина, двигаясь вглубь сада. Предвкушение чего-то невероятного будоражило саму душу, требуя великих свершений здесь и сейчас. Когда впереди замаячил металлический каркас оранжереи, сверкающий до блеска начищенными стеклянными окнами, Ванилька потеряла над собой контроль и уверенным быстрым шагом направилась в ту сторону. Если книги не врут, а они, конечно, врут, но не те, которые справочники по ботанике, то в этих горах можно найти много редких трав, а оранжереи как раз были бы хорошим способом их заготовки и выращивания. Господин Артс, магистр ботаники, целых две главы сокрушался на тему того, что построить оранжерею, которая бы приносила прибыль или хотя бы не наносила убытков, пока не получалось. А что, если дракон как раз справился с этим? Это же сколько всего можно будет в мире изменить, используя редкие травы!
Когда до двери оставалось совсем недалеко, Валину накрыла огромная тень, и она не успела пискнуть, как почувствовала, что земля дрогнула под ногами.
— Кто это у нас здесь? — раздался сзади раскатистый голос, и по спине ведьмы поползли нехорошие мурашки.
Медленно, стараясь не делать резких движений, которые могли бы спровоцировать агрессию, Валина повернулась и увидела перед собой огромного дракона, лежащего со сложенными крыльями.
“А ведь и вправду, был странный порыв ветра. Как это ты не заметила?” — ехидно спросил внутренний голос.
“Если такой умный, мог бы и подсказать!” — огрызнулась Ванилька.
“Ой… тебе подсказываешь — ты отбрыкиваешься. Зачем мне это?”
— Что, немая, что ли? — с нотками сочувствия и угрозы спросил дракон.
— Я Валина, — гордо ответила ведьма, выпячивая грудь и приподнимая подбородок.
Она старалась не бояться, но сверкающая на солнце белоснежная чешуя, огромные когтистые лапы, мощный костяной гребень… Всё это вызывало странный внутренний трепет. И в то же время… рядом с драконом было спокойно. Нет, угроза, исходящая от него, никуда не делась, но Валина чувствовала, как сердце перестаёт бешено биться в груди, а мысли очищаются, становятся ровными и упорядоченными.
— И что же ты тут забыла, человеческая самка Валина? — спокойно спросил дракон, устраивая голову на передних лапах.
Даже лёжа он всё ещё смотрел на стоящую перед ним девушку сверху вниз.
“А может, права была Радина? Сдался мне этот Фарпенкаристратус? Сейчас отбрехаюсь, ноги в руки и бегом. Подберу того волшебного дракончика… И заживём! Может, мне даже сад с дриадами простят…”
“Что, сдаёшься? Вот так вот сразу? — подлил масла в огонь внутренний голос. — А я-то надеялся!”
И это стало той самой соломинкой, которая переломила спину верблюда.
— Я пришла покорить тебя, дракон. Я, Валина, ведьма Эрвента. И я вступлю в ковен, покорив сильнейшего дракона нашей страны.
Она ожидала чего угодно. Что дракон раскроет пасть и испепелит её своим дыханием. Что раздавит её лапой. Да ладно уж, что голову откусит. Но вместо этого Фарпенкаристратус рассмеялся, смежив веки.
— Ты себя-то видела, ведьма? Где я, а где ты? Да чтобы я подчинился такому ничтожеству?!
Валина вспыхнула, словно костёр, недовольно скрестила руки на груди и надула губки.
— Если ты меня до сих пор не убил, дракон, значит, тебе интересно. А раз тебе интересно, значит, у меня есть шансы!
— Давай мы сделаем вид, что ничего не было. Я забуду о том, что какая-то Вали-на заявилась в мою обитель. Какая-то Вали-на сделает вид, что никуда не ходила. И мы разойдёмся, как в море корабли. Ах да, ещё какая-то Вали-на забудет обо всём, что она видела. Если она не умеет держать язык за зубами, за скромную плату я могу стереть ей необходимые воспоминания.
Ванилька икнула, невольно отступила на шаг, чувствуя, что земля уходит из-под ног. Воспоминания всегда были той темой, которая её тревожила. Она отчаянно хотела вспомнить, что же было до того, как она оказалась на пороге дома Радины, и та приняла её как рабочую силу и дочь. Там явно было что-то важное. Что-то такое, что перевернуло бы жизнь с головы на ноги, решило многие проблемы, но… только бывшая верховная, которая пошла покорять Харминтрунуса и пала от его лап, владела такой тонкой и сложной магией.
И умерла та самая верховная лет за тридцать до того, как на пороге дома Радины оказалась девочка шести лет.
— Ну? Чего замерла? Давай, соглашайся, хорошая сделка.
“Ну что, собираем ноги в руки и даём дёру? Второй раз он может и не предложить. На дракона мы насмотрелись. Жаль, забудем. Но хорош, гад чешуйчатый, хорош!”
— Нет, — решительно заявила Валина. — Все знают, что я пошла покорять тебя, дракон. А значит… меня или убьют, или заставят вернуться. Это мало чем отличается от того, что я останусь здесь.
Дракон прищурился, повернул голову и посмотрел на неё серебряным глазом с чёрной ниточкой вертикального зрачка.
— Убьют, значит? Почему это? — с интересом спросил он, выпуская облачко дыма из ноздрей.
— Потому что… — буркнула Вал, надеясь, что на этом допрос закончится. Но не тут-то было.
— Знаешь, ты права. Мне действительно интересно, — улыбнулся дракон, поднимаясь на лапы.
Валина замерла, с восторгом наблюдая за тем, как заиграли солнечные зайчики на ближайших кустах. Дракон взмахнул хвостом, расправил крылья, а потом Ванилька внезапно осознала, что её плотно сжимает драконья лапа, и они вместе с драконом взмыли в небо и летят по направлению к замку, до того скрывавшемуся за кронами высоких деревьев.
— Отпусти! Отпусти меня немедленно! — заверещала в ужасе Валина, чувствуя, как резкие острые порывы ветра впиваются в неё, то подныривая под юбки, то, наоборот, прижимая их к ногам.
ГЛАВА 3
В замке было просторно. Нет, не так… очень просторно. А после лесной ведьминской хижины Валине и вовсе порой казалось, что она теряет потолок. Дракон нёс её уверенно, но чуть прихрамывая: не очень-то удобно передвигаться на трёх лапах. За время поездки, если это можно было так назвать, Валина успела насладиться простыми добротными интерьерами. Замок явно возводили при помощи магии. Вряд ли дракон самостоятельно таскал огромные камни в человеческий рост, подгонял их друг к другу и с любовью притирал. В этих залах чувствовалась древность и невероятная мощь. Кверху стены сходились сводчатыми потолками, украшенными незамысловатой росписью под облака.
Дракон временами касался стен кончиками крыльев. Судя по всему, происходило это регулярно, потому что где-то на высоте полутора человеческих ростов по стенам тянулись характерные потёртости. Естественно, ни о каких коврах и речи не шло. Что дракону холод? Пустяк. А вот менять их после того, как хозяин замка пройдёт туда-сюда, надо будет регулярно.
“И никаких слуг, смотри-ка. И чистота. Вот что значит опытный маг!” — с восторгом заметил внутренний голос.
“Намекаешь на то, что я бездарность?” — устало спросила Валина, полностью расслабляясь в драконьей лапе.
Попытки вырваться она оставила ещё в воздухе. Как представила, что полетит на землю и превратится в небольшое мокрое пятнышко, так тут же перестала. Беспомощность ужасно раздражала, и Валина постепенно начинала осознавать всю огромную разницу между ней, простой ведьмой-неудачницей, и огромным древним драконом. И эта разница пугала. Сразу становились понятны опасения Радины по поводу “гениального” плана, но Вал не собиралась сдаваться. Если дракон её не убил, значит, скорее всего, уже и не убьёт. Хроматические драконы, конечно, при рождении то ещё зло… Но этот вроде старый, мог и победить свои внутренние пороки.
“Не пытайся убедить себя в том, что всё в порядке. Всё не в порядке”, — услужливо напомнил внутренний голос.
Валина вздохнула. Да, пока она в драконьей лапе и её можно убить одним неосторожным движением, всё не может быть в порядке. Повернувшись, ведьма посмотрела на мощную драконью шею. В такую с её скромными силами даже если попытаешься вогнать что-то — не получится. Чешуйки плотно прилегают друг к другу… и блестят. Это внутреннее сияние завораживает и заставляет думать совсем не о том. Залюбовавшись, Валина не заметила, как дракон принёсеё в огромный зал.
— Просыпайся, — сказал он громко и осторожно поставил Валину на пол.
Та чуть пошатнулась, но равновесие удержала. Ладошкой вернула на место неприлично опустившийся от удивления подбородок. Под потолком парило несколько сотен мельчайших кристаллов. На чёрном фоне они создавали ощущение самого настоящего северного сияния, через которое пробивались редкие звёзды более крупных и ярких кристаллов. Благодаря тому, что высокие окна были зашторены плотными бархатными шторами, казалось, что сейчас ночь. Из стены слева вытекал своеобразный фонтанчик. Вода спадала по нескольким уступам, приятно журча, собиралась в чашу, из которой вытекала в искусно оформленное речное русло, залегавшее под полом из горного хрусталя. В воде плескались крупные золотистые карпы. Но, пожалуй, главным было даже не это. И не колонны, поддерживающие потолок, по которым взбирались странные лианы со слабо светящимися цветками и плодами, а трон. Трон, на который забрался дракон. Он представлял собой огромную жеоду горного хрусталя, из которой вынули несколько кристаллов, и выглядело это всё просто неописуемо.
Длинный драконий хвост с гибким гребнем лежал у самого начала лестницы, ведущей к трону. Что-то показалось Валине неправильным, но вопрос дракона перепутал все мысли в голове.
— Ну так что? Чем будешь удивлять?
***
Фарпенкаристратус и сам не мог сказать, зачем ему понадобилась глупая, не обученная толком ведьма, да к тому же ужасно самоуверенная и даже чуточку заносчивая, но… сделанного не воротишь. Притащив её в замок, он взял на себя обязательства. Какие, дракон ещё и сам не понял, но чувствовал, что решение принято правильное. Главное — разобраться, как именно использовать эту ведьму в своих корыстных целях.
Пока они летели, дракон успел наспех прощупать энергетический контур девушки и был неприятно удивлён: природный талант явно был, вот только его, кажется, почти не развивали. Всё какое-то выкрученное не в ту сторону.
“Ага, давай, займись тем, что обучишь ведьму. Вот зачем тебе это нужно? У тебя там эксперименты по созданию новых заклинаний, между прочим, не закончены!”
— Чем будешь удивлять? — спросил дракон, удобно устроившись на троне.
По-хорошему его бы сменить давно на что-то более массивное, а то хвост уже толком не помещается, но лапы всё не доходили. Попереминавшись немного, стоящая перед ним девушка осмотрелась. Она выглядела растерянной, поражённой, но всё ещё решительной.
“А неплохо. Неплохо. Может быть, Кирпан и прав в том, что она здесь не с благими намерениями, но можно попробовать запугать, перевоспитать и получить союзницу. Надо закончить то, что было начато давным-давно…”
Он так отвык от того, что рядом есть кто-то кроме очень чуткого и крайне терпеливого Кирпана, который мог часами ждать, пока дракон обдумывает свою мысль, что напрочь позабыл о ведьме. Даже не следил за тем, что та делает, поэтому вздрогнул, когда наглая девушка посмела привлечь к себе внимание.
— Ну и для кого я стараюсь? — спросила она, уперев руки в бока.
Дракон зажмурился, поморгал и с удивлением посмотрел на одну из колонн. Лианы на ней стали ярче, цветков стало больше, и… это нарушало прекрасную гармонию его тронного зала. Фарпенкаристратус недовольно царапнул когтями пол и чуть привстал, вытягивая длинную гибкую шею в сторону ведьмы.
— И что ты сделала? — резко спросил он, обдавая девушку горячим дыханием.
— Удивила! — рыкнула та в ответ, подбоченилась и подалась в его сторону. — Просил удивить, чешуйчатый, я и удивила. Что, недостаточно?!
Фарпенкаристратус вздохнул. Если так подумать, то да… удивила.
— Допустим, удивила. Ладно, Вали-на… пока можешь не валить. Ты остаёшься здесь.
— А кто сказал, что я хочу оставаться? И вообще, ты меня выставить хотел! — тут же встала в позу девушка.
— Ну ты уж определись, то ли ты собралась покорять меня, то ли бежать, поджав хвост.
— Не дождёшься! Я вернусь домой вместе с драконом и докажу, что я лучшая ведьма!
“Амбиции… это хорошо. Главное, чтобы не была упёртой, как осёл. А там сделаем из неё… человека”, — мысленно усмехнулся дракон, поднимаясь с трона и царственно спускаясь по ступеням.
Он уверенно подошёл к колонне, которую изменила Валина, коснулся её когтем, и растение начало приходить в норму.
— Запомни. Тронный зал — место, которое должно оставаться неизменным. Ничего нельзя менять, переставлять или передвигать. Только протирать пыль. Иди за мной, — велел дракон, размашистыми шагами выходя из зала.
Он не сомневался в том, что ведьма последует за ним, и не ошибся. Валина, подхватив рюкзак, резво засеменила за драконом, едва-едва успевая переставлять ноги. Для визита к Фарпенкаристратусу она выбрала более приличный вид и надела платье, а не привычные штаны, и теперь путалась в длинной юбке даже тогда, когда высоко поднимала её над полом. Её явно не смущало то, что кто-то мог бы увидеть ноги без чулок, а вот возможность отстать от дракона явно пугала. Стоило расстоянию между ними увеличиться, как девушка срывалась на бег.
В этот раз времени на то, чтобы осматриваться и запоминать дорогу не было. Прекратить бешеную гонку удалось только когда Фарпенкаристратус дошёл до разветвления в коридоре, в самом центре которого лежал огромный снежный барс.
— Кирпан, проводи гостью в свободную комнату, — велел дракон и, не оборачиваясь на ведьму, ушёл в одно из боковых ответвлений.
Массивные дубовые резные двери с грохотом захлопнулись за его спиной. Снежный барс лениво приоткрыл глаза, зевнул, демонстрируя острые зубы, и лениво поднялся.
ГЛАВА 4
Валине казалось, что на неё сверху льётся непрекращающийся поток неприятностей. И если в самом начале это был даже не ручеёк, а редкие капли, падающие на темечко и просто раздражающие, то к моменту, когда нужно было проходить инициацию, невидимую плотину просто прорвало.
Чёртов яблоневый сад, проклятущая восставшая практически из руин деревня. Теперь вот дракон этот. Странный. Почему он не убил её? Почему не указал на то место, которое должна занять наглая выскочка? Валина боялась признаться самой себе, а ехидный внутренний голос предпочёл в этот раз проявить невиданную доселе тактичность и промолчать.
Ещё барс этот. Руки так и тянулись погладить его, запустить пальцы в пушистый мягкий мех… Но одного строгого взгляда, брошенного через плечо, хватило для того, чтобы понять: не трожь, убьёт. И не посмотрит, что ты гостья его господина.
“А точно ли гостья, а, Ванилька?” — ехидно поинтересовался внутренний голос.
“Гостья. Мне же комнату дают!” — уверенно ответила она, двигаясь вслед за барсом по удивительно маленьким коридорам, совсем человеческого размера, надо отметить.
“Или пленница?”
“Да какая пленница? Зачем я ему вообще могла понадобиться?! Бездарность. Сомневаюсь, что Радина даст за меня выкуп”, — отмахнулась Валина и замерла перед витражом.
Он был прекрасен. Огромный серебряный дракон расправил крылья, зависнув над деревушкой. В спину ему летели стрелы и заклинания, а он закрывал собой людей и постройки. Было что-то такое… правильное, что ли, в этой картине, что хотелось не только любоваться ею, но и оказаться там, помочь… Не выдержав, Валина подошла и кончиками пальцев коснулась искусно сделанных чешуек на брюхе дракона.
“А что, если даст?” — продолжал настаивать внутренний голос, не давая Вал насладиться моментом.
“Тогда это её проблемы! Сама!..”
Додумать, что именно “сама” собиралась сделать Радина, у Валины не получилось. Снежный барс недовольно зарычал рядом с ней и толкнул её лапой. Ведьма испуганно взвизгнула под недовольный взгляд кота, но покорно пошла за ним.
“Ирбис… надо же. Красавец всё-таки, да?” — ушла в новый виток мысли Валина, разглядывая всё вокруг.
Спустя пару минут они с барсом поднялись на третий этаж и замерли перед коридором с одинаковыми дверями. Кот демонстративно сел, укрыл лапы пушистым хвостом. “А-а-а! Тискать-тискать-тискать!” — пронеслось в голове у Валины. После минутного раздумья барс поднялся, взял хвост зубами и подошёл к третьей слева двери, и замер перед ней.
Вал ожидала, что дверь ей откроют, но… с круглой ручкой явно не справиться кошачьими лапками.
“Я не могу открыть дверь, у меня лапки!” — пропищала мысленно Валина и решительно положила ладонь на ручку двери. Тут же вскрикнула, недовольно потрясла рукой, стараясь унять жжение и пульсирующий жар.
— Ну что за?! — недовольно спросила она, поднося ладонь к лицу.
На ней красовалась странная отметина в виде драконьей лапы. Она уже почти перестала болеть, сливаясь по цвету с кожей и исчезая.
“Ну вот. Метка! Метка! Я же тебе говорил, что ты попала, да? Пометили тебя, дорогуша! И чего же ты теперь будешь делать?”
“Слушай, отвали. Я понимаю, что это всё очень важно, но пока я хочу немного осмотреться. И отдохнуть”.
“Ох, состарилась моя Ванилька. А как же дух приключений?”
“Ну так он в пункте “осмотреться”. Логично же”, — мысленно буркнула Валина и провернула ручку, открывая дверь.
На неё повеяло запахом чистой, но давно не используемой комнаты. Пыли в ней не было, но вот… и ощущения того, что она жилая, тоже. Внутри было темно. Валина сделала решительный шаг вперёд, щёлкнула пальцами, призывая несколько ярких разноцветных огней, которые от неё расползлись по разным углам комнаты, окрашивая её в нежные пастельные оттенки. Шарики света то поднимались, то опускались, создавая причудливую игру теней на стенах и оставляя немного жутковатое впечатление, словно где-то притаился монстр.
Ирбис зашёл следом и занял место на огромных размеров кошачьей лежанке у камина. Он чинно сложил лапы, устроил на них голову и принялся наблюдать за тем, как Валина осматривалась. А ведьма чем дальше, тем больше приходила в восторг.
Даже если она пленница, то… у этой пленницы самая лучшая тюрьма во всём мире! Огромная кровать с балдахином! Целый шкаф для вещей, ещё один для книг, сундук для того, что нужно не так часто, письменный стол, на котором уже красовалась чернильница с длинным пером.
Сунув нос за ширму, Валина едва не запищала от восторга. Там нашлась ванна, выточенная из белого мрамора с яркими чёрными прожилками.
“Я в раю!” — радостно подумала Валина, скидывая с плеч свой увесистый рюкзак.
— Я в раю! Я в раю! — сказала она уже в голос и закружилась по комнате. — В самом настоящем раю!
— Ты ещё это дракону скажи и предложи ему на тебе жениться, — буркнул барс.
— Ты что, говорящий? — удивлённо спросила Валина и села прямо на письменный стол.
ГЛАВА 5
“Ну вот видишь, видишь? Ты совсем ничего не понимаешь! А ведь надо было задуматься раньше… О том, почему дракон поручил что-то дикому коту. А ты что? А ты взяла и пошла за ним следом, только челюсть с пола успевай подбирать!” — недовольно ругнулся внутренний голос и замолчал.
Валине сразу стало как-то неуютно. Показалось, что он хлопнул невидимой дверью где-то в голове. Демонстративно так, словно Вал совершила какую-то глупость. Возможно, так оно и было, но разве это повод оставлять в беде?!
— Я не говорящий, — недовольно буркнул барс и показал ровные острые зубы. — Я разумный. Говорящий — это попугай. Лопочет, сам не понимая что. А я существо с интеллектом выше среднего, — гордо заметил он, приподнимая голову.
Вал лишь вздохнула, медленно отходя от стола. Похоже, нападать на неё никто не собирался. А это уже большой прогресс. Один на один с барсом она, скорее всего, совладала бы. Но где-нибудь в лесу. Что делать в комнате — совершенно непонятно. А когти у него острые. Они довольно громко стучали по каменному полу, пока ведьма и ирбис шли к комнатам.
— А вот ты, возможно, неразумная. Ты хоть знаешь, куда заявилась? — поинтересовался барс с наигранной заботой.
— Знаю, — недовольно буркнула Ванилька. — В логово самого страшного дракона Эрвента, Фарпенкаристратуса!
— О как, — оскалился барс. — И что же ты про него знаешь?
Решив, что разговор лучше напряжённого молчания, Валина вернулась к рюкзаку с вещами, чтобы разложить их на новых местах, и начала рассказывать.
— Ну ты же с ним живёшь. Неужели не знаешь, кто такой Фарпенкаристратус? Это самый злой дракон современности. В Войне Искр он выступил на стороне мятежного короля Иркани Верти, который при помощи чёрных ведьм узурпировал власть. Получив свою награду за участие в этой масштабной заварушке, он удалился вот в эти самые горы, где и живёт.
Барс с трудом сдержал смех, прикрывая морду лапой, почти как человек.
— Ну что не так?
— Голос у тебя смешной, человеческая девушка.
— Меня зовут Валина, — заметила она. — “Человеческая девушка” — это звучит грубо. Мне не нравится.
— А ты вообще смелая. И условия свои ставишь, и к Фарпенкаристратусу завалилась. Бессмертная, что ли? — спросил барс, посмотрев на свою огромную лапу.
За время разговора Валина успела достать из рюкзака подарки, которые жители деревни приготовили дракону, и несколько платьев, яркими пятнами расположившиеся в палатяном шкафу.
— Нет. Просто хочу чего-то добиться.
— Слушай, у меня есть к тебе предложение. Тебе понравится, соглашайся. Не пожалеешь.
— Может, я сначала узнаю, что за предложение? — спросила Валина, укладывая на полку ровную стопку штанов.
Рядом с ней расположились простые домашние блузки, на полочке ниже — две пары туфелек и сапоги.
— Я смотрю, ты тут жить собираешься.
— Ну конечно. Я же должна покорить Фарпенкаристратуса! Не буду же я каждый день к нему бегать? — спросила Валина, обернувшись через плечо.
“Тискать-тискать-тискать! Если забыть, что он разумный, хочется затискать. Какой же он должен быть мягенький!” — подумала она и улыбнулась.
— Ты не скалься, а давай соглашайся на моё предложение и прекращай этот балаган.
— Так какое предложение?
— А вот такое. Как наступит ночь, я помогу тебе обойти все охранные заклинания, и ты сбежишь от этого жуткого монстра.
“А неплохая идея”, — подал признаки жизни внутренний голос и снова хлопнул воображаемой дверью.
Валина поморщилась, снова обернулась и недовольно посмотрела на барса.
— А сам чего не сбежишь?
— Ну так это… если я сбегу, то стану обычным зверем, — заметил ирбис.— Знаешь… не очень-то хорошая перспектива. А тут и жизнь подольше, и мозги на месте. Так что… приходится терпеть этого чешуйчатого. А у тебя ещё вся жизнь впереди. Давай, собирай свои вещи и пойдём. Хотя нет. Не пойдём. Рано ещё. Но ты соглашайся давай, — поправился барс.
— Никуда я не пойду. Вот ещё! Слуги у дракона есть. Слишком тут чисто для дома отшельника. А значит, не такой уж он и страшный, как про него рассказывают.
— Нет никаких слуг, — перебил её барс. — Только я и он.
— А чистоту кто поддерживает?
— Магия. Ты что, думаешь, дракон его возраста не может справиться с такой малостью без помощи человечишек?
— Не важно. Я тут, пока шла, захватила то, что люди оставили у камня. Давай отнесём дракону? — предложила Валина и рукой указала на льняной узелок. — И вообще. Время обеда. Гостей кормить надо, знаешь ли.
Снежный барс недовольно закатил глаза, всем своим видом выражая, как он недоволен поведением ведьмы, но возражать не стал. Поднялся, аккуратно обошёл светящийся шарик и направился к двери.
— Кстати, окно можно было просто расшторить, — ехидно прокомментировал он. — Давай, подбирай тяжести и пойдём. Попробуем найти повелителя.
У Валины по спине пробежал нехороший холодок от этого “повелителя”, но она запрятала этот страх куда поглубже, взяла узелок и открыла барсу дверь.
Странный сполох сбоку привлёк её внимание. Она обернулась и увидела, что огонь каким-то образом выбрался из камина.
— Да чтоб тебя! — недовольно буркнула ведьма и шикнула на языки пламени.
Они медленно, словно нехотя, поползли назад в камин.
— Спать, — скомандовала ведьма.
Спустя минуту, убедившись, что пламя погасло, а угли остыли, Валина вышла в коридор.
ГЛАВА 6
Валина уверенно шла за барсом, стараясь не отставать. Тот, как назло, перешёл в ускоренный кошачий режим, широко расставляя лапы. Можно было бы ругаться с ним долго и упорно, но Вал решила на всякий случай не ссориться. А что, если действительно нужно будет бежать из логова дракона? Тогда помощь того, кто знает тут каждый закуток, будет не лишней.
“О! Первая разумная мысль за этот месяц. Запиши её где-нибудь, чтобы не забыть!” — тут же поднял голову внутренний голос.
“Не надо считать меня идиоткой. Да, я импульсивна. Но я стараюсь. И вообще… ты же знаешь, что я очень удачливая. Почему бы не попытать счастья здесь?”
“Может быть, потому, что это чёртов древний хроматический дракон. Белый, между прочим! Он же тебя заморозит как пить дать! Не просто же так он высоко в горах живёт!”
“Не знаю… он… у него тут тепло! Так что не заморозит. Он явно любит жару! Не зря же вулкан изображает, а не ледяной дворец!”
“Дворец… ледяной… ты тут рот не разевай. А то отстанешь от шерстяного, потом не найдут тебя в этих коридорищах!”
“Не нагнетай. Всё будет хорошо. Я уверена”, — мысленно проблеяла Валина, понимая, что уверенность тает с каждой минутой.
Не нравилось ей, куда вёл её барс. Из узких коридоров, сделанных явно для человека, они вышли в более просторную часть замка. Оттуда через анфиладу залов добрались до лаборатории. Вал почувствовала её по запаху задолго до того, как открылась дверь. В воздухе витало что-то кислое и едкое, от чего хотелось чихать и кашлять. В таких условиях не помешало бы какое-то средство защиты. Не выдержав, она достала из кармана носовой платок, смочила водой из фляги и прижала к лицу. Жить сразу стало легче.
Можно было, конечно, привлечь немного магии, но… наставления внутреннего голоса, предупреждения барса и почти позабытое чувство самосохранения сделали своё дело, и Валина опасалась просто так призывать свои силы. Мало ли как отреагирует дракон? Вон колонна ему явно не понравилась, он был зол. А что, если здесь есть тоже какие-то свои правила? То-то и оно!
Барс уверенно поставил лапы на нажимную ручку двери, открыл её и вальяжно вошёл в комнату. Чуть помедлив, Валина проследовала за ним, аккуратно прикрыв за собой дверь. На голове ирбиса уже красовался воздушный пузырь, и выглядел тот, с одной стороны, забавно, с другой — определённо довольным и не испытывающим никаких неудобств. Вал принялась осматриваться, замерев на пороге. Лаборатория явно была алхимической, а не магической. Множество стеклянной посуды, названий половины которой она попросту не знала, несколько горелок. Всё на массивных металлических столах. В ёмкостях булькает, испаряется… и дышать просто нечем. Ах да, самое главное то, что все эти приспособления по-настоящему драконовских размеров!
Фарпенкаристратус сидел на полу к ним спиной, ловко переливая жидкость из одной колбы в другую и что-то напевая себе под нос на языке драконов. Увидев последнее, Вал не поверила своим глазам, потёрла их и тут же недовольно зашипела. Глаза защипало, в них явно что-то попало.
— Ну чего ты замерла? Становись на голубую плитку. Отравишься же сейчас, — недовольно буркнул барс.
Решив не испытывать судьбу, Валина прыгнула на указанное место. На мгновение её окутало сизое сияние, которое вскоре сформировалось в воздушный пузырь вокруг головы. Воздух в нём был чистый и даже немного пьянящий.
— У вас что-то срочное, Кирпан? — спросил дракон, не оборачиваясь в их сторону.
— Мой господин, ваша… Ваша ведьма желает отобедать. И что-то ещё хочет. Я не понимаю этих человеческих самок, — недовольно заметил барс, уходя под один из столов.
Валина прикинула, что и сама могла бы пешком под стол ходить, хотя это обычно привилегия детей лет до пяти, не больше. Впрочем, приближаться к рабочей зоне она не стала. Нет уж. Не хватало, чтобы её случайно каким-нибудь реактивом окатило. И так проблем выше крыши. Надо как-то дракона покорять, а как это делать, совершенно непонятно.
— Ну так отведи её на кухню. Пусть приготовит нам обед. Что ты как маленький? Давай, учись самостоятельности. Ты же хотел. Не забудьте добавить в мясо побольше красного перца в моей порции.
— Вы пустите эту к себе на кухню?! — возмущённо спросил барс.
— Ну не отравит же она меня. Не получится. Тебя тоже не оставишь следить за ходом эксперимента. Так что идите и займитесь готовкой. Точнее, ты её отведи, а потом за новыми припасами. Давайте-давайте. Идите займитесь делом. Я дракон большой, мне много еды нужно. В общем, не отвлекайте меня от важных занятий.
— Я… Я уже принесла то, что оставили у камня, — подала голос Валина. — Так что Кирпан может никуда не ходить.
Она чувствовала себя очень гордой. Это ведь полезное дело — помочь кому-то? По крайней мере, Вал думала именно так и была рада оказаться не совсем бесполезной.
— Видишь, Кирпан? Наша гостья не такая уж и обуза. Так что идите и займитесь обедом. Я, между прочим, из-за её появления ещё не завтракал, так что голоден как… Как дракон!
Упрашивать дважды не пришлось. Барс довольно шустро выбежал из-под стола и уже через мгновение был в коридоре. Решив не рисковать, Валина побежала за ним. Началась своеобразная игра в догонялки, в которой человек, сжимая в одной руке довольно увесистый кулёк, пытается догнать ловкого четырёхлапого снежного барса.
Эта бешеная гонка закончилась где-то в подвалах. Валина насчитала минимум три лестницы, по которым она спускалась ниже и ниже. Ещё ниже. Туда, где становилось очень жарко и душно. Защитный воздушный пузырь рассеялся где-то на середине пути, и ведьма почувствовала, что полностью выдохлась. К счастью, они прибыли на место. И от увиденного стало немного не по себе.
ГЛАВА 7
“Всё у вас, драконов, не как у людей!” — недовольно подумала Валина, осматриваясь.
“А с чего бы у драконов было как у людей?” — ехидно поинтересовался внутренний голос.
“А почему нет? Что, сложно, что ли?”
“Да ты его лапищи видела? Конечно, ему сложно. И вообще, поднимай челюсть с пола. Скоро вывих получишь. А до ближайшего костоправа не меньше дня пути. Пока дойдёшь — желудок простудишь!”
Валина вздохнула, подошла к небольшому фонтанчику с чистой водой, умылась и немного пришла в себя. Дышать стало легче, а вот восприятие реальности не сильно улучшилось. Как-то не очень в неё вписывался небольшой ледник, на котором лежали коровьи и свиные туши, а рядом с ним, ничем не отделённый, пласт раскалённой магмы. Он даже светился!
— Ну и чего ты встала? Господину нужно поесть! Давай! — подтолкнул её к центру комнаты Кирпан, не давая толком осмотреться.
— Что давай? — непонимающе спросила Валина.
— Готовь давай. Что там тебе передали? Показывай.
Ведьма подошла к огромному деревянному кухонному столу, положила на него узелок и развязала. Травы внутри уже успели подвять, но свой пряный аромат не растеряли. Яблоки были как новенькие.
— Ага, прекрасно. Значит, будут запечённые поросятки, — довольно заметил снежный барс. — Так, давай травы вот на эту полку клади, ко всем. И иди ко мне. Будем готовить.
— Я что, сама не приготовлю?! Ты только скажи, где что есть. Я пусть и ведьма, но кулинарию люблю!
— Ты? В одиночку? Ты себя-то видела? Соломинка! А нам надо приготовить три коровьих туши и двух поросят. Повелитель не завтракал. Он очень, очень голоден. И это только ему.
Валина прищурилась и непонимающе посмотрела на барса.
— Тебе не кажется, что ты преувеличиваешь масштабы того, что может сожрать Фарпенкаристратус?
— Не сожрать, а съесть. И нет, не преувеличиваю.
— Дракону его размеров такого количества мяса на неделю должно хватать! Я книги читала, я знаю! — заявила Валина, продолжая осматриваться.
На полочке, куда Кирпан велел положить травы, нашлась самая настоящая пряная сокровищница. За такое можно было попросить много, очень много золотых монет. А тут лежит, бери — не хочу.
“Ну как же не хочу? А дракона ты почему со счетов списываешь? Думаешь, он так возьмёт и отдаст кому-то свои сокровища?”
“Нет, — согласилась Валина. — Но… ладно, проехали”.
— Ну и что ты застыла, словно ледяное изваяние? Давай, надо призвать повара. Иди сюда, — позвал девушку снежный барс, усевшись на массивный деревянный ларь.
Валина, не сильно понимая, что происходит, покорно подошла к нему.
“Ну, по крайней мере, убивать он меня не собирается. Во всяком случае, пока. Надо показать, что я полезная, там и подружимся… а там и хвостик можно будет потискать! Мягенький барсовый хвостик! Пушистеньки-ий!” — чуть ли не пропищала в мыслях Валина.
— Видишь символ в форме ладони на стене? — деловито поинтересовался Кирпан. — Прикладывай.
Вал хотела спросить, что именно нужно прикладывать, но потом поняла, что собственную ладонь. Вспомнив, как её припечатало от прикосновения к дверной ручке, она поморщилась, зажмурилась и осторожно коснулась стены. Что-то вспыхнуло, да так ярко, что даже сквозь плотно сомкнутые веки видно было, но никакой боли не было. Несмело приоткрыв один глаз, ведьма посмотрела на барса.
— Ну и что замерла? Вливай волшебную силу. Тоже мне, ведьма нашлась… дура необученная. Неужели ты раньше с артефактами не работала?! — возмущённо спросил барс.
— Работала! — огрызнулась Валина. — А знаешь ли ты, пушистый, что не в каждый артефакт без подготовки можно вливать ману?
— Ты мне зубы не заговаривай! Лей давай! — повелительно заметил барс, накрывая ладонь Валины сверху своей лапой.
“Мягенькая! Тёплая! — подумала ведьма и почувствовала, как сквозь печать на стене из неё начала медленно вытекать сила. — Ой. Голова кружится. И дышать нечем!” — в панике подумала Вал и провалилась в черноту.
***
Закончив с очередным этапом экспериментов, Фарпенкаристратус довольно потянулся, боком вышел из лаборатории, которая тоже уже была ему безнадёжно мала, и превратился в человека.
“Надо будет обновить тут всё. Скоро же собственным хвостом что-нибудь разнесу. А в человеческой форме объёмы не те”.
Он чувствовал лёгкую усталость и гораздо более серьёзное раздражение. С приходом этой ведьмы все планы пришлось в срочном порядке менять, а за долгие годы одиночества Фарпенкаристратус успел привыкнуть к спокойной размеренной жизни. Нет, он не жалел о том, что решил оставить себе ведьму, но всё же лёгкое раздражение давало о себе знать. Перестраиваться быстро он умел, но не любил.
“Пойду проверю, что там у них с готовкой”, — подумал дракон и отправился на кухню, где его ждал неприятный сюрприз.
Ведьма лежала на полу. Рядом сидел Кирпан и недовольно тыкал её в лицо лапой.
— И что тут происходит? — устало спросил дракон.
— В обморок упала. Говорю же, Фаречка, бесполезная она. Не смогла без неприятностей нашего повара зарядить. Давай избавимся от неё? — заискивающе предложил Кирпан, заглядывая дракону прямо в глаза.
— А его что, надо было заряжать? — с угрожающими нотками спросил дракон, нависая над снежным барсом. — Его просто надо было включить. Слушай… — Фарпенкаристратус набрал в лёгкие воздуха, но промолчал.
— Ну а как я проверю, что она не бездарность? — недовольно буркнул ирбис.
— А тебя кто-то просил это делать? Твоя задача — проследить, чтобы она не попала в неприятности! Разве это так сложно?
— Нет. Не сложно.
— А ты не справляешься. Похоже, переоценивал я тебя все эти годы, — заметил Фарпенкаристратус, опускаясь рядом с Валиной на корточки. — Смотри. Из-за тебя девочка головой ударилась, — он легко перевернул ведьму и указал на небольшую рану на затылке, которая уже не кровоточила, — болеть будет. Вот тебе не стыдно?
— Нет, не стыдно. Нам не нужна такая слабачка! — уверенно заявил барс.
— Тебе, может, и не нужна. А мне, к твоему сведению, нужна. В общем, остаёшься следить за готовкой, а я займусь исправлением твоих ошибок. И только попробуй где-то ещё допустить промах! Хватит на сегодня! Лишу довольствия, пойдёшь в горах на зайцев охотиться.
Барс недовольно нахмурился.
— И жрать их вместе с мехом?
— И жрать их вместе с мехом, — подтвердил дракон, легко, словно пушинку, подхватывая ведьму. — Я, кажется, чётко обозначил, что она мне нужна. Почему ты устраиваешь этот цирк, мне категорически непонятно!
ГЛАВА 8
Пока Фарпенкаристратус со своей ношей добирался до комнаты перевязок, он успел немного остыть.
“Нет. Ну его тоже можно понять. Был тут кучу лет один, а тут на тебе — ещё одна соседка. Да, он просто ревнует. Да как можно? Как будто я могу променять верного друга на какую-то ведьму? Да делать мне больше нечего! — мысленно ругался дракон. — Ничего. Я ему ещё докажу, что он был не просто не прав, а очень сильно не прав!”
Девушка у него на руках, похоже, задремала. И это было по-своему приятно. Дракон забыл, каково это, когда тебя не боятся, не шарахаются от одной твоей тени. Возможно, именно поэтому он и решил оставить странную ведьму у себя, а не из-за чего-то другого.
Уложив девушку на высокий металлический стол, дракон порадовался, что когда-то решил всё-таки сделать небольшой медицинский блок в замке. Ему самому он в целом без надобности, если уж лечиться, то у профессионалов. Да и постоянно обновлять старые лекарства, заменяя их новыми, он порядком устал. Но вот настало то время, когда ему пригодилась и эта незначительная на первый взгляд комнатушка.
Рана у Валины оказалась несерьёзная.. Применять магию для лечения такой — только навредить. Мало ли как решит волшебство исправить эту мелочь длиной в полногтя. Повздыхав и шёпотом покостерив Кирпана, Фарпенкаристратус обработал края раны, при помощи магии очистил их от грязи и наложил заживляющую мазь. Довольный работой, он решил немного отдохнуть и заварить себе успокаивающий травяной настой. День выдался слишком насыщенным на события, и даже работа в лаборатории не принесла желаемого спокойствия.
***
Валина осторожно приоткрыла глаза. Последнее, что она помнила, — силы стремительно покидали её. Все без остатка, не только магический резерв, но и то, что трогать было категорически нельзя. А потом мир померк.
“Это что, я всё-таки умерла? Ну, Радине мороки меньше”, — рассудительно подумала Вал.
Сбоку доносилось какое-то бульканье, которое не очень обнадёживало. В чертогах Арвеля, если верить описаниям, было много кипящей лавы и стояла вечная жара. Такая, что даже его верным последователям было тяжело дышать, а уж таким, как Валина, и вовсе было непросто.
Но вокруг всё было не так, как описывалось в священных текстах. Вместо мрака и смрада — светлое помещение, пахнущее травами.
“Это что, я настолько плохая ведьма, что даже наш покровитель от меня отказался?” — предположила Валина и приподнялась на локте, осматриваясь.
Стены были покрыты аккуратной белой плиткой без рисунка, шкафы возле них выглядели больше функциональными, чем красивыми.
“А может, дракон сбагрил меня куда подальше? Ну… подумал, что не нужна ему, и выбросил?” — подумала Вал и уселась на металлическом столе, продолжая дальше изучать обстановку.
— Я бы на твоём месте вёл себя осторожнее. Я, конечно, голову тебе подлечил, но от слабости после травм никто не застрахован, — послышался мужской меланхоличный голос сзади.
Валина сглотнула, быстро ощупала голову, перепачкав пальцы в мази, поднесла их к носу и принюхалась. Запах был знакомым, и это успокаивало.
— Салфетки в верхнем ящике стола, — заметил голос.
Не выдержав, Валина обернулась и увидела перед собой сидящего мужчину лет двадцати пяти, ну тридцати максимум на вид. Стройный, подтянутый, с короткими чёрными волосами и тёмными, словно сама ночь, глазами.
— Эм… — замерла в нерешительности Валина. — А вы кто?
Мужчина рассмеялся, аристократично прикрывая рот ладонью. Он поднялся с простого деревянного стула, потянулся, почти касаясь кончиками пальцев потолка, таким большим оказался его рост, а потом в два шага приблизился к ведьме и взял её за подбородок.
— Что, не узнала? — спросил он, широко улыбаясь.
Вал показалось, что это не улыбка, а оскал. У незнакомца оказались слишком длинные для человека клыки. А ещё вертикальный зрачок!
— Господин Арвель? — испуганно пискнула Валина, чувствуя, как всё внутри каменеет от ужаса.
“А что, если это какое-то особое место для наказания нерадивых последователей? Мамочки! Радина, мамка родная! Заберите меня отсюда, пожалуйста!” — запаниковала Валина.
— Нет, ты, конечно, талантливая, но иногда у тебя просто отключается отдел мозга, отвечающий за критическое мышление. Странно даже. Вроде бы этим лобная доля занимается, а приложилась ты затылком. Ну-ка посмотри в глаза, — потребовал мужчина и наклонился, вперивая взгляд в расширившиеся от ужаса зрачки Валины. — Да нет, не похоже. Ну что, я не тёмный бог, есть ещё предположения, кто я? И вообще, не поминай его в моём присутствии. Не стоит.
— Я… Я не знаю! Слишком много вариантов! — выпалила Вал, чувствуя, как в груди разгорается пламя недовольства.
— Ох… прав был Кирпан, что толку от тебя будет немного. Я Фарпенкаристратус. Ну что, всё ещё хочешь меня покорять? — ехидно поинтересовался мужчина и легонько встряхнул девушку за плечи.
— Ты-ы! — прорычала Валина, вырываясь из его хватки и спрыгивая на пол.
Она надеялась смотреть ему глаза в глаза, но стало только хуже. Пришлось сильнее задрать голову, когда дракон выпрямился и сложил руки на груди.
— Что я? Вот что не так-то?
— Ты, чудовище! Склонись передо мной! — потребовала Валина.
Дракон рассмеялся, снова прикрыв ладонью рот.
— А это становится даже забавным. Сейчас, упаду на спину и подставлю пузико почесать, — ответил дракон, важно закивав головой.
— Что, правда упадёшь? — с надеждой спросила Валина.
— Нет, конечно. Ты что, за идиота меня держишь? Давай-ка ещё раз расставим фигурки на шахматной доске, — предложил дракон, щёлкая пальцами.
Перед ним в воздухе появилось полупрозрачное поле для игры. Рядом в воздухе зависли фигурки, сделанные в форме живых людей. Они недовольно скрещивали руки на груди и сердито смотрели на Валину.
— Итак, смотри. Я белый дракон. Поэтому и фигуры у меня белые. Вот это король, и это я. — Он взял фигурку двумя пальцами, и она из человека превратилась в дракона. Водрузив её на центр шахматной доски, Фарпенкаристратус продолжил: — Вот эти пешки, это магия у меня на службе. Как видишь — немало, — хмыкнул он, аккуратно расставляя фигурки. Те тут же принялись разбредаться по всей доске в поисках того, чем бы себя занять. — Вот это конь… это будет Кирпан. Всё, с моей стороны больше нет фигур. А это… А пусть будет королева. Чёрная ведьма королева. Звучит забавно, однако. Но у тебя больше нет фигур. И как ты собралась ставить мне мат?
От такого простого объяснения Валина приуныла. Она посмотрела на свою фигурку, которая была очень похожа на неё реальную. Одетая в чёрное платье королева выглядела очень бледной, даже болезненной. И становилось понятно, что силой дракона не взять. Остаётся хитрость. Но можно ли выиграть с одной фигурой? Валина собиралась доказать, что можно.
— Допустим, — сказала ведьма, взмахнув рукой. — Допустим, я проиграла. Тогда я хочу вернуться в свою комнату и подумать. Я требую реванша.
— О, это всегда пожалуйста. Ты мне уже надоела, — согласился дракон, коснулся плеча девушки рукой, и та оказалась у себя в комнате.
— Да чтоб тебя, Фарпенкаристратус! Не грубой силой, так стратегией! Я заставлю тебя признать меня.
“А оно тебе точно надо?” — поинтересовался внутренний голос.
“Надо! Он меня… унижает!” — недовольно ответила Валина.
“Или просто показывает истинное положение дел? Ты же знаешь, что дракон, который может принимать человеческий облик, очень сильный. Чего ж ты хочешь-то?”
ГЛАВА 9
Фарпенкаристратус чувствовал непонятное чувство раздражение. Вот вроде бы ничего такого эта белобрысая не сделала, а хотелось её стукнуть. Или хворостиной выпороть. Ну нельзя себя так нагло вести с одним из сильнейших драконов Эрвента. А она вела. И совсем его не боялась. С одной стороны, это нравилось дракону, с другой стороны, доводило до белого каления. Комната для отдыха, обычно настраивавшая на нужный лад, в этот раз вызывала раздражение. И магические огни, пляшущие в углу, и мелодично журчащие фонтанчики. Даже диван казался твёрдым, словно камень. А ещё дракон умудрился запнуться о ковёр, когда по нему шёл. Настроение было хуже некуда.
— Вот. Процесс пошёл, — буркнул появившийся за спиной Кирпан. — Ты уже начинаешь злиться. Вспомни, как ты ненавидишь этих мелочных людишек, и выставь её за дверь!
— Не буду! — рыкнул в ответ дракон. — Если я решил, что она остаётся, значит, я её не выставлю. Неужели это так сложно понять?
— Иногда — очень, — пожав плечами, заметил Кирпан. — Она слабенькая.
— Нет. Ты не прав, — покачал головой дракон и приложился к бокалу с вином. — Она сильная. Посильнее их верховной будет так точно.
— Ой, нашёл на кого равняться, — фыркнул Кирпан, забираясь на кушетку и подкладывая лапой под голову подушечку. — Она, может быть, их лидер, но силы в ней не больше, чем в козле молока.
— Допустим. Но это не значит, что девочка совсем пустышка. Кирпан, ты всё подготовил? — серьёзно спросил Фарпенкаристратус.
— Да. И накрыл сохраняющим тепло колпаком. Всё готово для вечерней операции. Но… может быть, перенесём? У нас враг под самым боком?
— Нет. Я должен встретиться с союзниками. Такие встречи не переносятся из-за столь незначительных трудностей. Я сделаю то, что обещал. А ты будешь хорошим мальчиком и проследишь за порядком. Ну же, Кирпан, кто у нас хороший мальчик? Кто хороший мальчик? — дразнясь, спросил дракон.
— Уж явно не ты, — недовольно буркнул барс. — Хватит. Я снимаю с себя ответственность за все последствия, к которым может привести твоё безрассудство. Так и запомни!
— У тебя её никогда и не было. Ты, может быть, и умный, но всё-таки зверь. А я дракон. У нас разная весовая категория. Кем я буду, если буду перекладывать ответственность на твои плечи? Нет, не делай из меня чудовище. Я пока отдохну, ты тоже. Покорми эту дурочку через час, — с тёплой улыбкой попросил Фарпенкаристратус.
— Вот. И где твоя хвалёная злость? Ты уже не злишься! Разве это нормально? Фаречка! Ты что, смирился с тем, что она будет жить с нами? Или ты решил променять меня на неё?! — обеспокоенно спросил Кирпан.
— Нет. Я просто хочу посмотреть, к чему приведёт этот эксперимент. Если, как ты говоришь, она совершенная бездарность, то тебе не о чём беспокоиться. Ты же и сам понимаешь, что слабая ведьма мне ничего не сделает. Или ты всё-таки боишься и считаешь, что она-таки не пустышка? — выгнув бровь, спросил дракон.
— Я боюсь, Фарпенкаристратус, что она действует не одна. Что за ней стоит кто-то гораздо более внушительный. И что с ним мы не справимся. Только и всего.
— Она бесхитростная, ты и сам это видишь. Говорит ровно то, что думает. Нет за ней никого, иначе бы уже начала жаловаться и говорить, что если я не покорюсь, то меня покорят. А она сама старается.
— Ох, не доведёт это до добра, — недовольно буркнул барс. — Помяни моё слово! Не доведёт!
— Тебя послушаешь, так у нас тут скоро начнётся конец света. Не нагнетай, пожалуйста!
— Я не нагнетаю! Я пытаюсь достучаться до твоей твердолобой башки! До мозга, который за этими плотными костями! — Недовольно фыркнув, барс спрыгнул с кушетки и с размаху ударил дракона лапой по лбу. — Запомни. Я вижу, что случится что-то нехорошее. Я не знаю что. Но что-то обязательно случится! — недовольно буркнул барс.
— Ага. Ага… Давай-давай. Иди. Займись полезными делами, а не обостряй ситуацию.
Дождавшись, когда за барсом закроется дверь, Фарпенкаристратус поднялся, достал из шкафа гитару и покрутил её в руках. Давно у него не было желания играть, а тут вдруг что-то потянуло. Две минуты ушло на то, чтобы настроить инструмент. Колки неприятно поскрипывали, требуя смазки.
— Давненько мы не ходили на свидание, да, дорогуша? — спросил дракон у гитары, погладил её по грифу и тронул струны, уходя в свои воспоминания.
Не сказать, что они были весёлыми, от них веяло тоской, ностальгией по тому, что уже никогда не вернуть, чему-то такому волшебному, чего даже такому могущественному существу постоянно не хватало.
Вместе с музыкой приходило спокойствие, понимание того, что вспыльчивостью и резкими движениями он ничего не добьётся. А планы у него были далеко идущими.
— Итак, — заметил дракон, вернув гитару на подставку. — Сейчас приведём себя в порядок, ваше драконье величие, и отправимся на встречу. А потом немного отдохнём. Денёк выдался нервным.
Кивнув своему отражению в массивном зеркале на стене, Фарпенкаристратус поднялся и пошёл к двери. Снова запнулся о ковёр, словно кто-то растяжку невидимую поставил.
— Да чтоб тебя! С появлением этой ведьмы всё пошло наперекосяк! — рыкнул Фарпенкаристратус.
“Или… всё наоборот приходит в норму?” — пронеслась в голове странная, совершенно чужая мысль.
Дракон отмахнулся от неё, вышел в коридор и отправился на кухню. Конечно же, он мог телепортироваться туда так же легко, как отправил с глаз долой Валину, но ему нравилось прохаживаться по собственным владениям. В них было очень много хаотично возникающих картинок, которые напоминали о важности всего, что он сделал или сделает в будущем.
На кухне было, как всегда, жарко. Три коровьи туши превратились в казан плова, казан наваристого борща и мясное рагу с пряностями. На гарнир к нему полагалась молоденькая картошка, щедро посыпанная укропом и маленькими кусочками масла по одному на картофелину. Поросята румянились боками. Аппетитные зелёные яблочки у них во ртах так и намекали на то, какие хрюшки свежие и манящие. Кроме этого, незримый повар приготовил пирогов, нарезку, несколько фаршированных уток.
— Ох, ну что ж… Вот тут-то и пригодится магия, — улыбнулся Фарпенкаристратус, провёл рукой в воздухе, очерчивая круг и читая слова заклинания.
Вслед за его ладонью появлялось голубое сияние, постепенно раскалявшееся добела. Когда круг замкнулся, комнату озарила яркая вспышка, и открылся портал. Повинуясь жестам дракона, подготовленные блюда приподнялись и вошли в портал. Фарпенкаристратус покинул кухню последним, после чего в помещении воцарился приятный полумрак.
ГЛАВА 10
Валина недовольно мерила шагами комнату. Она чувствовала, что её использовали самым наглым образом. И ведь предупреждал внутренний голос о том, что не нужно связываться с этим злым, вредным, самодовольным драконом! Но нет! Решилась! Пошла и против воли матушки, и против воли собственных потаённых кусочков души. И ничего хорошего не вышло! Сидит вся такая красивая и никому не нужная! И это ещё полбеды! Хуже всего то, что уверенность в реальности покорения Фарпенкаристратуса улетучилась. А ещё этот внутренний голос… Раньше с ним можно было поболтать по душам. Он не давал почувствовать себя в отчаянии… А теперь… Теперь он очень часто молчит. Валине даже начало казаться, что она сходит с ума. Ну нельзя же так обижать саму себя, чтобы часть личности хлопнула дверью и ушла? А вот выходило, что можно.
— Ничего, я себе другого дракона найду! — решительно заявила Ванилька.
Втайне она надеялась, что это сподвигнет внутренний голос проявиться, что-то сказать ободряющее в ответ, но… тишина. Ничего!
Недовольно стукнув маленьким кулачком по подоконнику, Валина закусила губу. Комната находилась высоко. Из такой не сбежишь. Внизу даже не ров, а какая-то клумба. Прыгнешь — все кости переломаешь. А достаточного количества простыней, чтобы сделать из них хоть какое-то подобие каната, не наблюдалось.
Дверь за спиной скрипнула, и ведьма, вскрикнув, резко развернулась на каблуках, выставляя перед собой магический щит. Она ожидала нападения, но это был всего лишь барс, за которым на подносе парила восхитительно пахнущая еда. В животе тут же заурчало.
— И не надо так на меня агрессировать. Я тебе не враг, — недовольно
