Братство терна. Дилогия. Катя Водянова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ЧАСТЬ. БРАТСТВО ТЕРНА
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ЭПИЛОГ
• ЧАСТЬ. БРАТСТВО ТЕРНА. ГОНЧАЯ ДЛЯ СЫЩИКА
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

18+ Две книги под одной обложкой!

   Братство терна. Гончая для сыщика: Донья Ирина взбудоражила весь высший свет Эбердинга: необыкновенно красива и загадочна, она прибыла из колоний и сразу же захомутала одного из самых завидных холостяков города. Но у такого везения есть и обратная сторона: говорят, что по следу Ирины уже идет убийца, собирающий коллекцию из темноволосых красавиц. А вокруг плетут интриги мастера Браства терна, гремят взрывы, а прогресс с каждый днем все сильнее теснит магию.

ЧАСТЬ. БРАТСТВО ТЕРНА

ГЛАВА 1

Говорят, если серебряную монету из руки покойника принести слепой трактирщице, что держит заведение на самой окраине леса, она приготовит тебе особый напиток. Выпьешь один глоток — и точно найдешь свое счастье.

   Фредерика не отказалась бы от счастья, но раскапывать ради этого могилы или приглядываться к покойникам, что изредка попадаются на улицах Эбердинга — тоже не решалась. Хотя при нынешнем положении дел у ее семьи и простая серебряная монета не оказалась бы лишней.

   Сегодня у Фредерики был назначен последний экзамен в университете, и, если провалит его, поедет работать на самый край республики, по распределению от министерства. Более обеспеченные студенты уже давно выплатили кредит за свою учебу и могли сами выбирать дальнейшую судьбу, у Фредерики же на еду не всегда хватало, такие траты не для нее. Как и вариант самой найти работу и предоставить в университет бумаги о выкупе студенческого кредита.

   Фредди обошла почти все столичные лицеи, интересовалась вакансиями гувернантки, но всюду отказ. Желающих зацепиться в Эбердинге хватало, никто не хотел терять статус свободного горожанина и становиться земпри. В минуты отчаяния Фредерика думала, что вполне справится с этим, приживется в общине или в маленьком городе на северных окраинах республики: молодым учителям выделяли жилье и давали вполне пристойный оклад, но матушка, чуть заслышав о переезде, закатывала глаза и громко требовала подать ей сердечные капли. А после пускалась в воспоминания о том, как раньше блистал дом Алваресов, какие давал приемы, как сам император танцевал с матушкой на балу и даже шептал ей на ухо пошлости. А после, ах, что же было после!

   Фредерика всей душой ненавидела рассказы о матушкиных похождениях и романах с императором, его младшим братом, какими-то графами и прочими. Она любила отца, погибшего на войне, и не желала думать, будто могла быть не его дочерью. Светлокожая и рыжая, как члены императорской семьи, Агата — точно не его, но родители и поженились всего за три месяца до рождения старшей дочери. Фредерика же появилась на свет спустя четыре года и предпочитала считать себя истинной Алварес. Благо и темные волосы, тонкие, самую малость резковатые черты лица, высокие скулы, аккуратный рот, а особенно “фамильный” нос с легкой горбинкой намекали на текущую в жилах кровь. Фредерика старалась соответствовать, быть стойкой и сильной, как отец. Хотя иногда и хотелось подобно Агате сбежать из-под матушкиного крыла и устроиться на швейную фабрику. Сестра стригла волосы по новой моде, носила брюки и уже дослужилась до целого мастера цеха и собственной квартиры с видом на городской парк.

   Матушка же цеплялась за половину дома семьи Алварес, милостиво сохраненную за ними премьер-министром, вздыхала и ждала новой революции, которая вернет прежние времена. Почти все деньги от правительственных компенсаций и вдовья пенсия уходили на содержание дома, потому Фредерика и матушка зачастую жили впроголодь. А теперь еще и возможный отъезд за пределы всех трех линий Эбердинга и перспектива лишиться последнего, что связывает остатки семьи Алварес с их корнями.

   Если Фредди провалит экзамен. Отличника учебы еще могли оставить при университете, но хорошисту остается только паковать чемоданы.

   Фредерика вытащила билет, прочитала и почувствовала, как холодеют пальцы. Первый же вопрос по истории революции, которую она знала постольку-поскольку. Матушка, завидев эту книгу в руках Фредерики, начинала злиться и стонать, заваливала воспоминаниями о былом и требовала никогда не открывать “книгу лжи”, ведь все знают, что скоро объявится Братство терна и вернет на трон императора. И снова все будет как раньше: в дом Алварес хлынут деньги с северных шахт, плантаций в колониях и пары фабрик. Фредди в это не верила: после свержения императора прошло семь лет, а из борцов с режимом остались только домоседы вроде матушки и ее друзей, которые много ворчат, но ничего не делают. Поэтому нужно сосредоточиться и попытаться вспомнить, какое же положительное влияние революция оказала на развитие химии, как науки, если Фредди хочет остаться в столице.

   Профессор Медина смотрел строго, стучал карандашом по столу, но ни разу не поторопил Фредерику, как и другие экзаменаторы. Постепенно аудитория пустела, один за другим ее покидали студенты и преподаватели, оставив только их двоих. Медина встал, стер с доски все, сложил журналы, защелкнул портфель и неспешно, как сытый кот, двинулся в сторону Фредди.

   Высокий, почти на две головы выше ее самой, широк в плечах, а пиджак обтягивает так, что видно и узкую талию, и развитые мышцы рук. Темные волосы профессор собирал в хвост, гладко брил подбородок и всегда был опрятен и подтянут, в отличие от всех тех пропахших потом и мочой стариков, что захаживали в дом матушки и украдкой подмигивали Фредерике.

   — Алварес, вы хотите заночевать здесь? — Медина упер руки о ее стол и улыбнулся. — Надеетесь пробраться в библиотеку и под покровом ночи стащить книгу о революции? Или что знания сами всплывут в вашей голове?

   — Нет, профессор, простите, профессор. Я готова ответить на второй, третий и четвертый вопросы, — она сделала виноватое лицо и сложила руки на коленях. Вряд ли Медину можно этим пронять, но провалить экзамен и упустить шанс остаться в столице Фредди не хотелось. Да она просто не имела права на такое!

   — Вам не нравится история революции? — он удивленно приподнял брови. — Опасное пренебрежение, Алварес.

   — Да, профессор.

   Ее будто заклинило на слове “профессор”. Но ничего другого не шло в голову.

   — Я буду вынужден поставить вам "удовлетворительно", — Николас Медина навис над ней, заслоняя свет. — Если другие ответы прозвучат идеально. Провал с вопросом по истории революции — серьезный недочет.

   Фредерика жалобно всхлипнула. В своих знаниях по химии она не сомневалась, проблемы были только с этой историей, всеми этими именами, датами и положительным влиянием революции на развитие всего и вся. Зачем вообще в экзаменационные билеты по химии включать вопросы об этом? Но плохая оценка перечеркнет все планы остаться в столице, матушка не переживет подобного. Она никогда не покинет Эбердинг, но и не сможет жить одна. А на оплату компаньонки у двух Алварес просто не хватит денег.

   За дверью аудитории уже шумели студенты, ждущие следующий экзамен. Время поджимало, если не придумать ничего сейчас, то через неделю Фредди уже будет трястись в поезде по дороге к северным окраинам республики.

   Она медленно встала, шмыгнула носом и взяла профессора за руки. А после заглянула тому в глаза, снизу вверх, со всей возможной мольбой.

   — Дон Медина, — такое обращение уже семь лет было не в ходу, но профессор в прошлом принадлежал к знати, как и сама Фредерика. — Прошу вас, дайте шанс своей нерадивой ученице! Пощадите. Я не могу покинуть Эбердинг. Матушка не переживет!

   — В своем ли вы уме? Я не стану выгораживать бестолковую студентку!

   Медина хмурился, говорил строго, но не выдернул ладони. Фредди чувствовала их тепло и гладкость ухоженной кожи, которая бывает только у человека, не знакомого с физическим трудом. Возможно, профессор фехтовал вечерами или занимался модным кулачным боем, но не более.

   Фредерика подняла его ладони и прижала к своему сердцу, затем облизала губы в притворном волнении.

   — Пожалуйста, — прошептала она и потянулась вверх.

   Медина склонился и порывисто, коротко поцеловал ее губы. Его оказались на удивление мягкими, а язык не скользко-противным, тычущимся в самую глотку, как бывало при поцелуях с соседом-Хорхе. А еще профессор знал толк в объятиях и совсем не стеснялся давать волю рукам. Фредди млела и тянулась за продолжением, затем резко отпихнула Медину, приложила руки к щекам и понеслась прочь из аудитории, еле сдерживая рыдания. Целоваться с посторонним мужчиной прямо в университете, такой позор! Конечно, сейчас на отношения смотрели намного проще, чем во времена империи, но только не в высшем обществе. Профессор не погнался за ней, наверняка тоже осознал всю тяжесть проступка.

   В коридоре Фредерика растолкала студентов, затем спряталась за пыльной портьерой, чтобы оттуда наблюдать за дверью. Медина выскочил спустя минуту, злой и раскрасневшийся, накричал на студентов, и удалился. Фредерика же поправила платье, вытерла сухие глаза, подколола шпилькой выпавший локон и вернулась в аудиторию вслед за какими-то девушками.

   Там спокойно прошла к своему столу и взяла зачетку. На нужной странице нашлось всего-то "удовлетворительно" и размашистая подпись Медины. И это вся хваленая дворянская честь! Такой поцелуй был минимум на "хорошо", а если вспомнить, как пальцы профессора впивались в лиф Фредди — и вовсе "отлично".

   Но стояло "удовлетворительно", и этого не изменить. Нужно было срочно найти денег для оплаты кредита за учебу или другой способ остаться в столице.

   Девчонки-одногруппницы болтали, будто на Второй линии есть некий инспектор Морено, который может с этим помочь. По утрам он нашагивает в парке прописанные доктором полчаса, тогда-то с ним и можно встретиться для приватной беседы.

   Фредди несколько дней боролась с собой и не решалась идти к инспектору. Что он может предложить? Поддельное приглашение на работу, которое позволит немного протянуть время? Такую же фальшивую справку о неизлечимой болезни Фредерики, из-за которой нельзя покидать столицу? Трудоустроит в полицию? А что попросит взамен? Будь у Фредди достаточно денег, ей бы не понадобился инспектор для решения проблем.

   Или это будет другая работа? Не совсем законная? Такая, после которой можно потерять не только честь, но и жизнь? Но о Морено говорили многие и только расхваливали его таланты. Современной девушке никак не устроиться в жизни без помощи такого мужчины, болтала Эмбер, которая то покупала эконом-обеды вместе с Фредди, а то вдруг в одночасье погасила свой кредит и сняла квартиру без соседок с видом на центральную площадь. Фредерика не была совсем глупышкой и понимала, как одногруппница могла так резко изменить свою жизнь, но вряд ли инспектор полиции принуждает кого-то торговать телом, наверняка у него припасены и другие варианты. Но и они пугали, поэтому Фредди тянула время.

   Нет ничего страшного в жизни провинциалов, тем более когда сохраняешь статус свободного горожанина, но матушка как назло слегла с весенним радикулитом, стонала особенно громко и во всю планировала осеннюю поездку на курорт. Которую оплатит будущий зять, ведь всем известно, что после окончания академии приличные девицы выходят на работу на весьма короткий срок и только затем, чтобы найти мужа. А красавица-Фредерика наверняка отхватит себе самого завидного жениха Эбердинга.

   И она пыталась, честно, даже флиртовала с несколькими студентами из обеспеченных семей. Те охотно отвечали, но предложение делать не спешили: в изменившемся полуголодном мире никто не хотел распылять капиталы на содержание нищих невест, каждый богатей искал себе равного по состоянию. Удел Фредди — пожилые вдовцы, зачастую имевшие толпу наследников и родни. Впрочем, охота на них тоже требовала некоторых вложений, в одежду, к примеру.

   Замкнутый круг, который разорвется с ее отбытием в провинцию, а в деканате уже делали об этом однозначные намеки и предлагали места на выбор. Далекий север, более близкий, но менее цивилизованный юг, где до сих пор могли забить камнями женщину, которая вышла на улицу без мужчины, и окрестности Эбердинга, но на четверть ставки.

   От тягостных мыслей Фредерика сама чуть не слегла с мигренью, ночью же ее разбудил кашель матушки. Хриплый, надсадный, очень нездоровый. В отличие от выдуманного радикулита, эта хворь была вполне настоящей. Сказались матушкины излюбленные променады в рассветные часы по набережной. Фредерике пришлось бежать за лекарем и платить тому остатками серебряного гарнитура. Цепь сложного плетения, кулон с рубинами и серьги. Отец привез все это с островов, когда Фредди было девять. Мечтал, что когда-нибудь изысканные украшения отойдут его внукам, а пришлось отдать их жадному лекарю с Первой линии, потому как матушка отказывалась лечиться у другого и переезжать из огромного, вечно сырого дома, щедро питавшего все возможные хвори.

   Негодяй пробыл у них минут семь, выписал лекарств на неподъемную сумму и, словно издеваясь, посоветовал матушке отдохнуть на островах.

   Фредди еле сдержалась, чтобы не огреть его по голове кочергой. Как можно быть таким болваном? Нет, как можно быть таким болваном и просить за это такие деньги? Врачи из обычной городской больницы лечили не хуже, но здорово проигрывали в престиже частным, многие из которых хвастались, что лечили самого императора. Не уточняли, что предыдущего, потому как микстуры и сборы назначали безнадежно устаревшие.

   Только матушке этого не объяснить! Фредерика долго злилась, металась в постели, пыталась найти выход из сложившейся ситуации, но потом все же взяла себя в руки, выбрала самый неприметный комплект одежды и направилась в тот самый парк на границе с Второй линией.

   Погода выдалась скверная: все заволокло туманом и ощутимо тянуло сыростью от городских каналов. Гуляющих не было, только редкие работяги спешили к своим фабрикам, чтобы успеть до тревожного, неприятного гудка. Фредди больше получаса наматывала круги рядом с нужной статуей, пока не заметила мужчину, подошедшего под описания подруг.

   Высокий, одутловатый, по возрасту значительно старше матушки. Но лицо вполне приятное, не злое. И он помогает с заработками? Но каким образом? Фредерика не обманывалась на этот счет, но за продажную любовь и подстрекательство к ней правительство карало жестоко, особенно — служивых людей. Вряд ли Филипп Морено решился бы на такое.

   Фредерика смотрела, как инспектор проходит мимо, слышала, как его тяжелые сапоги мерно ухают по булыжникам, как тикают часы в кармане, нарочито громкие, чтобы доносить до всех окружающих весть о состоянии их владельца, почувствовала легкий запах спирта и трав, наверняка оставшийся после выпитого утром настоя — ощущала все это, но не могла сдвинуться с места и заговорить. Когда же инспектор удалился на пару шагов, Фредди набрала воздух и приготовилась четко произнести речь, но тут мужчина застыл, дернулся, как от удара, и повалился боком в грязь, которая через неделю-две станет зеленым газоном.

   В первое мгновение Фредерика решила, что инспектору просто стало плохо, подбежала ближе, но по его груди медленно сползала капля крови, такая четкая на белой рубашке. Кто-то невидимый убил инспектора прямо на глазах у Фредди и наверняка до сих пор оставался здесь. Она попятилась, зажимая пальцами рот, затем вернулась и посыпала место, где стояла раньше, крупицами сухих духов. Вещь редкая и дорогая, оставшаяся еще от бабушки, придавала телу приятный запах, а заодно сбивала со следа гончих. А Фредди не хотелось оказаться на каторге вместо теплого местечка учительницы в школе земпри. Ну надо же, как быстро изменились ее мечты и как мало оказалось нужно для счастья!

   И, как очередной плевок от судьбы, в ладони у инспектора лежала серебряная монета. Та самая, из руки мертвеца, которую можно обменять на напиток счастья. Но Фредерика не смогла взять ее, это было бы чересчур, просто убежала прочь, пока убитого никто не заметил.

   Каблуки на ее ботинках уже давно расшатались и стоило прибавить шаг, как один надломился. Фредерика не удержала равновесия и полетела вперед, уже представив, как расшибет руки о мостовую. Но ее на лету подхватили и поставили на ноги.

   — Куда же вы так спешите, Алварес? — профессор Медина все еще придерживал Фредди, не давая ей отступить назад. — К любовнику или от него?

   — Искала работу, — отец учил ее не врать, тем более такой ответ не выглядел подозрительно. — Вы же знаете, у меня осталось буквально несколько дней, иначе нужно собирать вещи и переезжать, а матушка…

   Волнение и пережитый страх накрыли Фредди с головой. Слезы потекли по щекам, дыхания не хватало, мелко тряслись руки.

   Она в самом деле ходила на встречу с продажным полицейским.

   Рядом был убийца.

   Матушка не переживет новости, что еще одна дочь оставляет ее и уезжает из города.

   Род Алварес погиб, от него останутся только записи в хрониках.

   Профессор тяжело вздохнул, вытащил платок и вытер слезы Фредди, а после обнял ее и прижал к своей груди. Фредерика чувствовала, как шумно бьется его сердце, а во внутреннем кармане лежал нож или стилет. Вполне обычное дело для бывшего аристократа, Фредерика и сама не выходила на улицу без оружия. Правда, в последнее время предпочитала изящный, чуть длиннее ладони пистолет, спрятанный в специальном кармане на юбке.

   — Я могу взять вас на кафедру. Пока просто лаборантом. Будете помогать преподавателям собирать тетради, приносить пособия и таблицы, убираться иногда. Только не плачьте, Фредерика, что бы ни случилось, оно того не стоит.

ГЛАВА 2

Хавьер слишком долго жил на свете, чтобы верить в россказни о напитке счастья, однако не мог отвести взгляд от серебряного кругляша в одеревенелых пальцах. Покойный будто хотел откупиться от кого-то, поэтому и не выронил старую, еще дореволюционную монету.

   На лице у мужчины застыл испуг, а точно напротив сердца темнело пятно засохшей крови, других ран Хавьер не видел. Обычный горожанин, лет шестьдесят, самую малость полноват. Костюм от хорошего портного, а не фабричного пошива, но поношен изрядно. Карманные часы с гравировкой "Излюбленному Ф.М..", пенсне и веточка цветущего терна в руке, прямо поверх монеты. Символ одной из подпольных группировок, борющихся за возрождение империи.

   Хавьер опустился на корточки рядом с трупом, заглянул в остекленевшие глаза, повертел в руках веточку терна, растер между пальцев запекшуюся кровь, а после прикоснулся к монете.

   Привкус дешевого виски на языке.

   Сигаретный дым мешает разглядеть все вокруг.

   Девушка-верж с красными волосами извивается в танце.

   Его рука тянется к расшитому бисером лифу, оттягивает ткань и прикасается к бархатной коже. Девушка продолжает улыбаться, проводит пальцем по его подбородку, затем вкладывает в руку несколько старых серебряных монет.

   Хавьер моргнул, избавляясь от видения, затем обернулся к инспектору, который и написал обращение в его отдел.

   — Почему вызвали именно меня?

   Следователя по особо важным делам беспокоили нечасто, тем более ради преступлений, которые происходили на Второй городской линии. Проблем хватало и на Первой, а Третья являлась такой клоакой, что даже патрули гвардейцев не справлялись с наведением порядка.

   — Обычный стилет, вошел точно между ребер. Смерть наступила почти мгновенно, — продолжил Хавьер. — Действовал профессионал, место безлюдное, шансов распутать дело не много. Но ничего угрожающего государственной безопасности.

   — Филипп Морено, младший инспектор из шестого участка, — хмурый одноглазый инспектор, точно прошедший войну, кивнул на убитого. — И это уже третий труп на моей территории с терновником и монетой в руке. Притом, я знал Морено, империалистом он не был, скорее — радикальным либералом. Вержей ненавидел и неоднократно выступал за поголовное уничтожение теров.

   Ненавидел вержей, но брал монеты у той девушки. А если прикинуть стоимость часов и костюма — не только у нее одной. Дело вполне известное и понятное: не все вержи приобретали звериные отметины, многих из них нельзя было отличить от человека, и за солидную взятку они покупали себе документы свободного гражданина. Так ведь проще: не надо поступать на государственную службу и регулярно отмечаться в досмотровом участке, можно получить образование, а то и вовсе жениться.

   За такие дела проштрафившихся полицейских и чиновников отправляли в вечную ссылку на север, но всех не переловить, а деньги многим нужны здесь и сейчас.

   Филипп же точно не чурался плотских удовольствий. Но видение нельзя использовать как улику, даже озвучить кому-то его содержание. Паранормальные способности — черта вержей и ушшей, в крайнем случае — древних аристократических родов, которые сейчас считались уничтоженными или же ассимилированными с другими слоями населения. Поэтому лучше молчать и искать другие улики.

   Хавьер встал и огляделся по сторонам. Место пустынное: самая окраина городского парка, рядом бывшая усадьба Бомонтов, а ныне — Дворец гражданской регистрации браков и новорожденных. Кусты с набухшими почками рядом, кованая ограда, и однорукая статуя древней девы, на которую борцы за нравственность набросили рваную тряпку вместо одежды.

   Шанс найти свидетелей минимален. Да и время смерти, если верить докладу медика — около шести утра, не самое оживленное.

   — Что унюхала гончая? — Хавьер чуть склонил голову, разглядывая жуткое существо в наморднике.

   Когда-то оно было женщиной, наверное, даже красивой: большие глаза, темные брови и четкие скулы. Губы должно быть полные, но сейчас их полностью скрывал намордник, цепь от которого уходила к одноглазому инспектору. От темных волос гончей осталась рваная мальчишечья стрижка, рассеченная полоской белого шрама от виска к затылку. Длинные конечности с узловатыми суставами, частично скрытые теплой и добротной одеждой, слушались ее плохо, а может гончая просто не хотела выполнять свою работу. Но для нее это был единственный способ оставаться в живых: бродячих и бесполезных вержей пристреливали разрывными пулями, чтобы не было шансов собрать раздробленные кости, заживить раны и снова выйти на охоту. Одна взбесившаяся гончая могла положить пару десятков людей, прежде чем ее усмиряли.

   Она уловила мысли Хавьера, помотала головой и припала к земле, обнюхивая все. Затем потрусила к ближайшему кусту, неловко перебирая руками и ногами, села на камни и тихо заскулила.

   — Мег говорит, что убийца или убийцы, ушли через разрыв пространства, нам их не выследить, — пояснил инспектор.

   Надо же, “Мег”, обычно вержам давали имена попроще. Всегда не длиннее трех букв, чтобы не путать с человеком. Возможно, эти двое были близки, пока Мег еще окончательно не утратила нормальный облик. Но это точно не его дело.

   Хавьер попробовал найти следы пространственного разрыва, но не заметил ничего кроме помятой травы.

   — Нужна более толковая гончая.

   — А может сразу убийцу? — хмыкнул один из патрульных, которые все еще охраняли периметр. — Вызвали бы из управления, там наверняка самые толковые гончие.

   Хавьер чуть приподнял бровь и подошел ближе к говорившему. Патрульный начал пятиться, пытался затеряться в толпе среди таких же полицейских в черных, еще зимних мундирах. Следователю по особо важным делам, раз уж его вызвали для помощи, приписывалось помогать со всем рвением, а не отправлять обратно. За такое могли наказать и неделей ареста. Впрочем, Хавьер не собирался писать доносов. Пара неосторожных слов того не стоили.

   — В управлении каждая гончая на счету, — спокойно ответил он. — А по документам за вашим участком числится целых трое.

   — Тис агрессивен, его берем только для ночных патрулей, когда благонадежных граждан точно не окажется на улице. Мег вы видели, больше нам предложить нечего, — развел руками другой патрульный.

   Тоже немолод, намного старше Хавьера и тоже воевал. Это заметно и по выправке, и по взгляду. После месяца в госпитале Хавьер научился точно определять такие вещи. Но этот достойный человек отчего-то пытался юлить и обмануть следователя с Первой линии, точно считал его не умнее гончей.

   — Я умею считать до трех, уважаемые, — отрезал Хавьер. — Тис и Мег — это две гончие. Где еще одна?

   — Она не совсем пригодна для работы, — отозвался инспектор.

   — И в разы опаснее Тиса, — почти одновременно с ним проговорил патрульный. — Ирр — зло во плоти. Только нехватка кадров мешает нам отправить ее в резервацию. Агрессивная, непослушная, себе на уме!

   — Но способнее Мег? — Хавьер в упор поглядел на инспектора, но тот поджал губы и промолчал, выражая свое согласие. — Назовите местоположение вашей гончей, я сам приведу ее сюда, а вы пока постарайтесь не затоптать здесь все.

   Хавьер чуть приподнял шляпу и кивнул всем присутствующим. С этой гончей что-то неладно, но своего вержа или тера в управлении ему точно не дадут.

***

С первым днем весны в Эбердинг начинали сползаться земпри. Главы общин выписывали им документы для трехдневного посещения города, и землепашцы срывались с насиженных мест, кто за покупками, кто в надежде найти работу и получить временную регистрацию, заодно и право сменить место жительства.

   Вместе с “к земле привязанными”, земпри, в город тянулись беспорядки. Скопившие за осень и зиму деньги, скуку и силы, труженики из общин атаковали Вторую линию в поисках развлечений, игорных домов, алкоголя и шлюх. Заодно и простого мордобоя, когда кипящая кровь и дурная голова требовали восстановить справедливость и начистить рожу зажравшимся горожанам.

   Ирр терпеть не могла весну и эти постоянные разборки. У полицейского участка сразу же прибавлялось работы, притом бестолковой: разобрать жалобы, выписать постановление о компенсации для пострадавших от беспорядков, направлять их к медикам, для обработки ран или выведение из похмелья. А еще —запихивать в изоляторы разбушевавшихся землепашцев и писать сотни отчетов. У настоящих полицейских уже были пишущие машинки, но вержу такую тонкую технику никто бы не доверил, приходилось по старинке выводить все перьевой ручкой на желтых листах и подшивать в папки.

   Но кое в чем Ирр повезло: она не имела внешних признаков вержа и в обычном состоянии походила на человека. Чуть большеваты глаза, волосы темного цвета с бордовым отливом — так республика велика, смешение народов из разных ее уголков иногда дает весьма причудливые результаты. Сходством пользовался комиссар, пристроив Ирр на относительно спокойное место в участке.

   Она поглядывала на очередь из ожидающих приема или оформления и грустила. Человек двадцать, до обеда не разгрести. А так хотелось добежать до ближайшей кофейни и перекусить там. Но это все откладывалось на неопределенное время, а то и вовсе на вечер.

   Как назло в этот момент открылась дверь, запуская новых посетителей. Двое таких же избитых и потрепанный земпри, как те, которых сейчас оформляла Ирр, и свогор в темной одежде. Высокий и статный, хотя скорее жилист, чем бугрящийся мускулами здоровяк, наверняка из военных, светлая кожа и рыжие волосы, как у островитян.

   А еще у императорской семьи, ныне уничтоженной. Незнакомец и выглядел как настоящий дворянин: такой степенный, сдержанный, красивый, чуть за тридцать, как раз хороший возраст для тех самых донов, которые теперь ошивались по салонам и вздыхали по былым временам. Ирр таких не выносила, поэтому отложила бумаги, встала и подошла к нему.

   — Привет! И чем же наш скромный участок привлек внимание такого важного свогора?

   Он остановился, оглядел Ирр, затем склонил голову, выпрямился и заговорил:

   — Добрый день, я ищу Ирр.

   — А зачем вам она? Вдруг получится кем заменить? — она накручивала локон на палец и в упор разглядывала незнакомца. Хорош. Ох, как хорош! Но дон. Это все перечеркивало.

   — А у вас есть и другие следопыты? — поинтересовался он.

   Ирр побледнела, опустила руки и отшатнулась. Люди не любили обманываться и всегда плохо реагировали, когда узнавали, что перед ними верж. Из заинтересованного их взгляд становился испуганным, а то и злым. А все отверженные, близкие к животным, как гончие, пугали их вдвойне. Сейчас этот красавчик узнает правду и сбежит.

   — О, простите, — он наклонился еще раз.

   — Вы это зачем делаете?

   — Что? — и лицо такое непонимающее, будто это не он тут поклоны бьет.

   — Извиняетесь и.., — Ирр повторила его наклон. Незнакомец же улыбнулся, но пояснил:

   — Вы же девушка, а я привык вести себя согласно этикету.

   — Не девушка! Верж! — последнее она добавила почти шепотом, чтобы никто не слышал.

   — Это не отменяет того, что вы девушка, значит, заслуживаете извинений и легкого поклона.

   Она растерялась, затем протянула руку в жеманном жесте, подсмотренном у истинной донны. Правда, та носила красивые шелковые перчатки и шляпку с вуалью. А у Ирр — ногти обрезаны под корень, а пальцы измазаны в чернила и графит, который она неизменно размазывала при заполнении документов.

   — Ирр! — представилась она.

   К ее удивлению рыжеволосый дон бережно взял ее пальцы в свою ладонь и запечатлел едва ощутимый поцелуй на руке и сразу же отпустил ее.

   — Хавьер Сото, следователь по особо важным делам. И сейчас мне очень нужны ваши особые таланты.

   Ирр оценила его намек: точно обозначил, что ищет именно гончую, но не назвал ее так, не опозорил перед длинной очередью жалобщиков и мелких нарушителей.

   Он походил на Хавьера точно как породистый скакун с тонкими ногами на лохматого тяжеловеса, что до сих пор таскали трамваи на Третьей линии. Но делиться этими мыслями Ирр не стала: в их непростое время у людей хватало причин скрывать свои истинные имена. И в особое управление не пустили бы бунтовщика или нелояльного к власти, поэтому насчет тайн Хавьера волноваться не стоило.

   Хотя Ирр и раздражало то, что придется использовать свой дар. А видит Дева Карающая, у гончих он не самый приятный, как и второй облик.

   Хавьер дал ей возможность собраться, затем проводил к своему автомобилю. Прокатиться с настоящим доном — целое приключение, но отчего-то было не радостно.

***

Целью их поездки оказался парк на самой границе с Первой линией. В центральную часть Эбердинга не пускали вержей кроме тех, которые числились слугами в домах обеспеченных свогоров или передвигались в сопровождении официального лица. Ирр всегда казалось, что там, на запретной территории, настоящий сад чудес, где из фонтанов течет вино, а мостовая выложена драгоценными камнями. А еще там были кафе, где продают разноцветное мороженое даже летом. Ирр как-то пробовала замерзшие сливки и сок, но девчонки болтали, будто это совсем не то.

   — А вы ели зеленое мороженое с орешками? — она взболтнула и сама пожалела. Вержей и так считали не самыми умными, а теперь Хавьер точно посчитает ее полной дурочкой.

   Но свогор следователь только улыбнулся, подал Ирр руку, помогая выбраться из автомобиля, а после ответил:

   — Очень давно, родители водили сестер в кафе, заодно потащили и меня. А в шестнадцать гора разноцветных шариков с сиропом кажется девчачьей и застревает поперек горла.

   Ирр вздохнула особенно горестно, а Хавьер отчего-то засмеялся и спросил:

   — А вы любите мороженое? Или просто хотите побывать на Первой линии?

   — Некогда! Здесь дел хватает!

   Она отшатнулась от Хавьера и поспешила вперед, пока ребята из их участка не заметили, как она шагает под руку с самым настоящим доном. Потом будут болтать и насмехаться, спрашивать, когда же ждать приглашение на свадьбу. Вроде бы мужчины, а временами хуже сплетниц с местного рынка.

   Уже отсюда пахло кровью и смертью, Ирр не могла точно описать эти запахи, но чувствовала их отлично. А еще какой-то умник высыпал на траву пригоршню сухих духов, наверняка хотел отбить нюх у гончей. С обычной этот номер бы прошел, но Ирр была умнее. Она опустилась на четвереньки, позволила второму облику проявиться, изменить суставы — так передвигаться намного удобнее и нюх острее, затем обошла пропахший духами пятачок по периметру. Ребята из участка успели знатно истоптать тут все, но их запахи Ирр знала, а вот чужих тут было всего два: мужской и женский. Мужской привел ее к трупу, а вот женский уходил дальше, к самой границе Первой линии в парк Дворца регистрации.

   Ирр на время бросила этот след и вернулась к телу. Запах смерти едким дымом проникал в легкие, оседал во рту и на зубах. Теперь будет преследовать дня два, как и воспоминание об остекленевшем взгляде покойника и серебряной монете в его руке. Вот поэтому Ирр не любила оперативную работу: видела уже столько смертей, а до сих пор не могла к ним привыкнуть. Рядом с трупом витал запах еще одного мужчины, он появился из разрыва пространства, сделал несколько шагов и исчез. Ирр прочесала территорию еще раз, но все остальные запахи принадлежали либо полицейским, либо случайным прохожим, которые не приближались к убитому.

   Хавьер не торопил ее, не выглядел испуганным и не морщил брезгливо нос, хотя гончие, похожие на гиен-переростков с длинными узловатыми пальцами и торчащими изо рта клыками — считались страшилами даже среди вержей. Однако следователь не реагировал, улыбался по-прежнему дружелюбно, подошел чуть ближе и даже подал руку, когда Ирр вернула прежний облик и поднялась на ноги.

   — Убийца использовал магию, пришел из разрыва пространства в него же ушел. Этот…, — она ткнула пальцем в труп и через силу отвела взгляд от серебряного кругляша монеты в его руке. Тот самый, которым можно заплатить за напиток счастья. — Просто гулял в парке, так думаю.

   Хавьер слушал ее, кивал, записывал что-то в блокнот и снова разглядывал парк и тело.

   — А еще была девушка, — добавила Ирр. — Она туда убежала. Но к убитому не прикасалась.

   — Сможешь пройти по следу?

   Ирр оглянулась на своих, но те молчали, давая добро на ее работу со следователем, после кивнула Хавьеру, снова сменила облик и шустро побежала по следу. От сухих духов щипало в носу, а лапы неприятно кололо чем-то магическим. Запах девушки вывел Ирр на оживленную улицу Первой линии и внезапно оборвался, а подушечки обожгло, будто ступила на раскаленные угли. Ирр взвизгнула и превратилась в человека, чтобы подуть на ладони.

   Ран на них не было, но боль все не стихала. Хавьер нахмурился, затем наклонился и рассыпал какую-то пудру, осевшую на брусчатку в виде причудливого узора.

   — Здесь использовали магию, мощную и старую, таких артефактов больше не делают.

   — Вам виднее, предпочитаю не лезть в эти ваши донские дела.

   — Донов давно уже нет… Идем, — он взял ее за локоть и повлек за собой.

   Ирр с трудом переставляла ноги и постоянно крутила головой, впитывая облик Первой линии. Невысокие старые дома, совсем не похожие на пяти-семиэтажные застройки линии Второй, никаких ярких вывесок развлекательных кварталов или росписи на стенах, все в сдержанных тонах. Зато какие колонны! Резьба! Кованые заборы и тяжелые двери. Питьевые фонтанчики прямо на улице и скульптуры.

   Казалось, что прохожие уже заметили девушку-вержа и скоро сдадут ее ближайшему патрульному, но Хавьер все тащил вперед, а на Ирр никто не обращал внимания.

   Остановился следователь только у храма Отца-Защитника и Дев Благостной, Порочной и Карающей, прислонил сложенные пальцы левой руки ко лбу и вошел внутрь, увлекая за собой Ирр.

   Все помещение за дверью оказалось облеплено засушенными листьями и цветами, никакого золота или серебра, как бывало во времена империи. Теперь храмы украшали цветами и лентами, изредка — резьбой по дереву и тусклой позолотой. Хавьер ненадолго замер перед портретом некого Антония Калво, герцога Теринского, и коротко тому поклонился. Обычный дон, светлокожий, седовласый, разве что помог с восстановлением этого храма, как успела прочитать Ирр, к чему эти поклоны? Но спрашивать она не решилась: не хотелось лезть в душу следователю, к тому же разглядывать роспись на стенах и статуи было намного интереснее. Хавьер пробормотал несколько слов на мертвом языке тийцев и повлек Ирр дальше, к самому центру храма, где располагалась огромная колонна, истыканная кранами. К некоторым стояла очередь из молящихся, другие заржавели от редкого использования. Напротив каждого стоял ящик для подношений и целый ряд маленьких флаконов.

   Ирр хотела стащить что-нибудь на память, но руки до сих пор жгло, поэтому идею пришлось отмести. Зато Хавьер взял один, бросил несколько монет в ящик и открутил неприметный кран. А после сразу же вылил "кровь Отца" на ладони Ирр. Темная жидкость зашипела и вспенилась, затем опала, а вместе с ней ушла и боль.

   — Ух ты! Беру назад все свои плохие слова о донах и их магии, а Отец-Защитник свидетель, их было немало, — она еще раз оглядела свои побелевшие и очистившиеся пальцы. — А можно повторить это?

   — Нет, — Хавьер поклонился изображению Отца и Дев, затем побрел к выходу. — Следует быть крайне осторожным со всей магией. Никогда не знаешь, чем расплатишься за ее помощь.

   — Ну вы-то точно об этом знаете, у всех донов есть свои магические амулеты, — Ирр спешила за следователем, но не могла перестать разглядывать свои руки и росписи на стенах.

   — Магия знати была самой честной. За нее сразу платили кровью.

   На выходе он тоже придержал дверь для Ирр, помог ей спуститься по ступеням и улыбался, точно она та самая донья, выросшая в высоком просторном доме и всю жизнь носившая пышные платья и перчатки, а не обычная девчонка-верж, которую в семнадцать продали в полицейский участок.

   — Так и этот, который сбил меня со следа и разорвал пространство, тоже был доном. Найдете информацию о роде, владевшем такой магией — считайте дело раскрыто.

   — Идея здравая, только новая власть уничтожила все подобные записи, а сами доны предпочитали скрывать свои родовые амулеты и артефакты. Я провожу вас до участка.

   Хавьер подставил ей локоть и, совершенно не смущаясь неподходящей партии, повел по улицам Первой линии Эбердинга. Ирр же улыбалась широко и чувствовала себя почти счастливой. Правда, разноцветного мороженого с сиропом ей чуточку не хватало.

ГЛАВА 3

Уже настало время для второго завтрака, но Фредди все еще не покинула стены университета. Несмотря на заверения Медины, ректор не хотел брать на работу бывшую студентку. Даже мыть пробирки на кафедре экспериментального обучения. Кандидатов на эту должность хватало, и Фредерика явно была там лишней.

   Сейчас же она тихо пила чай в приемной, пыталась избавиться от внутренней дрожи и слушала, как Медина ругается с ректором. Пожилая секретарша, стучала пальцами по пишущей машинке и не обращала на происходящее никакого внимания. Эта женщина была здесь очень давно, пережила несколько войн и революцию, четыре смены руководства и два покушения на ректоров. По одной из студенческих легенд, университет основали ушши и поселили в него донну Жиль. Теперь каждому ректору надлежит спать с ней в полнолуние, если хочет сохранить должность. И каждому следующему приходится тяжелее, потому как донна не молодеет. Поэтому ректоры всегда такие злые.

   Жиль строго поглядела на Фредерику и предложила еще чаю или же печенье. Такое заветренное и черствое на вид, что брать было не просто стыдно, а еще и опасно. Тем более от чая уже и так болел желудок, а профессор Медина все никак не выходил из кабинета.

   — … если эта девица, Алварес, не понесла от вас, и вы не боитесь отправлять бастарда на беспощадный к младенцам север, то у меня нет ни единой причины оставлять ее в университете! Медина, Деву Карающую вам в тещи, вы же лично поставили ей “удовлетворительно” на выпускном экзамене, а теперь просите устроить на кафедру! Что произошло за эти дни? — ректор кричал все громче, отчего Фредерике хотелось спрятаться за кресло, а то и вовсе убежать из приемной. Но Николас Медина отвечал хоть и твердо, но вполне спокойно.

   — Ее отец, дон Алварес, был давним противником моего. И однажды подсидел того на посту советника по разумному магопользованию. Я не смог удержаться от мести, поэтому занизил оценку Фредерике. А сейчас осознал всю тяжесть проступка и не хочу, чтобы она уехала из столицы.

   — Испытательный срок вам обоим! Месяц! — выкрикнул ректор спустя минуту молчания. — И если только замечу следы интрижки между вами — вылетите из университета вдвоем, и я не посмотрю на ее растущий живот!

   Медина почти сразу выскочил из кабинета, раскрасневшийся и злой, схватил Фредди за руку и потащил за собой. Уже в коридоре развернул к себе, нахмурился и проговорил:

   — Место на кафедре ваше, но только попробуйте подвести меня, Алварес!

   — А почему ректор думает, что…

   — Не вашего ума дело! — со злостью бросил Медина, затем резко отстранился от Фредерики и поспешил к своему кабинету. — Надеюсь, дорогу вы знаете. Не подводите меня, Алварес!

   Она пошла следом, поправила прическу и подумала, что матушка будет злиться, не найдя дочь дома, а что с ней станется при новости, что любимая дочь теперь трудится на кафедре, моет пробирки и ведет учет реактивов? Хорошо еще, что с вечера Фредди успела предупредить о важных делах в центре.

   Бегущий впереди Медина громко хлопнул дверью, распугав студенток-первокурсниц, которые наверняка пришли просить о пересдаче. Химия — сложный предмет, Фредерика помнила, сколько бессонных ночей потратила на попытки его выучить. Зато теперь неплохо разбиралась во всем этом и даже не раз посещала факультатив. Правда, он пользовался популярностью среди студенток: многие ходили туда просто смотреть на Медину и слушать его бархатный голос, который так чарующе рассказывал о способах изготовления разнообразных солей или очистке металлов.

   Поэтому сейчас Фредди почти привычно зашла в помещение, накинула поверх одежды застиранный синий халат и взялась за уборку. Медина же стоял в своем рабочем кабинете и со злостью швырял на стол содержимое карманов. Часы, деньги, какая-то мелочевка, женский платок, такой розовый и кружевной, что точно принадлежал кому-то из студенток. Сверху полетели измятые листы с какими-то записками и откровенный мусор. По виду профессора никогда и не скажешь, что его одежда может хранить столько всего. Последними же Медина высыпал пригоршню серебряных монет. Старых, дореволюционных, с изображением Отца-Защитника.

   Фредерика от неожиданности выронила ящик с пробирками. По виду монеты точно как та, что была в руке у погибшего инспектора.

   Воспоминания нахлынули, сковали, лишили сил двигаться. Сколько там прошло часов? Не больше трех. Смерть прошла совсем рядом, опалила шею своим дыханием, но забрала другого. Фредерика уже сталкивалась с таким, семь лет назад, когда бунтовщики ворвались в поместье, убили нескольких охранников и жениха Агаты. Фредерика помнила, как сестру избили и потащили куда-то в спальни, но тут появились другие бунтовщики, спокойные и собранные, все в новой темной военной форме, скрутили и увели первых. Дальше сестра безутешно рыдала, а матушка пыталась ее утешить.

   По щекам снова потекли слезы, а руки затряслись так мелко, что никак не получалось взять метлу и убрать осколки.

   — Алварес! Что с вами такое? Если и дальше будете колотить наш инвентарь — на работе не задержитесь. И мое покровительство не поможет.

   Фредди всхлипнула еще громче, опустилась на колени и начала собирать крупные осколки в коробку. Медина сел рядом, обнял ее за плечи и прошептал на тийском:

   — Говорят, что небо плачет вместе с красивыми женщинами. Пожалейте Эбердинг, Фредерика, он и так изнывает от сырости.

   — Я не красива. Сейчас не красива.

   — Глупости говорите. Вы прекрасны, как и все истинные доньи. Глаза и волосы темны, как ночь над Эбердингом, а губы яркие и напрашиваются на поцелуй.

   Он говорил тихо, почти над самым ухом, но Фредди все равно чудилось, будто их слышат и разнесут о ее связи с профессором по всему университету. Хватит и того, что кричал сегодня ректор.

   Медина и сам подумал о чем-то таком, быстро собрал осколки, встал и нахмурил брови.

   — Уберите здесь все, Алварес, а я пока схожу за учебником по истории революции. Будете каждый день пересказывать мне по главе, пока не вызубрите все, включая имена авторов, редактора и иллюстраторов.

   — Хорошо, профессор

   Она опустила взгляд и взялась за метлу, но после не выдержала и спросила:

    — Откуда у вас эти монеты? Не думала, что ими пользуется кто-то кроме матушкиных друзей.

   — Мой отец жуткий ретроград и уверен, что не стоит хранить сбережения в деньгах, которые сами по себе ничего не стоят. А серебро ценно при любой власти и в любой стране. Не заговаривайте мне зубы, Алварес! Здесь еще уборки на несколько часов, а мне надо заняться бумагами.

   Фредерика кивнула и погрузилась в работу, тайком поглядывая на стол профессора. Что же потерял Медина?

***

Хавьер усадил девчонку-вержа в свою машину и довез до ближайшего кафе, в котором продавали мороженое. Ирр отказалась выходить, вцепилась в дверную ручку и качала головой. Гончая вбила себе в голову, что стоит покинуть салон, как сразу же набегут патрульные, скрутят и дадут ей плетей, как случалось раньше. На деле же на Первой линии уже давно не обращали внимания на вержей, если у тех были в порядке документы.

   Но переубедить Ирр оказалось нереально, поэтому Хавьер сам сходил за мороженым и принес ей самый большой рожок, в который сложили целую гору разноцветных шариков, обсыпали их колотыми орешками и облили двумя видами сиропа. Ирр смотрела на все это недоверчиво, вначале смешно принюхивалась, затем лизнула самым кончиком языка и только после этого решилась укусить. Хавьер краем глаза наблюдал за ней и внутренне улыбался. Такая серьезная и настороженная. А еще злится за что-то на донов.

   Пока Ирр ела мороженое, они успели доехать до особого управления. Ранним утром, когда вызов со Второй линии перехватил Хавьера уже по дороге домой к заслуженному отдыху после долгой смены, все казалось простым и понятным. Потерявшие всякий страх жители окраин снова решили поправить свое благополучие за счет припозднившегося гуляки, а местные сыщики побоялись портить статистику и попытались выдать обычный грабеж за серьезное преступление. Сейчас же Хавьер думал совсем иначе.

   Преступник пришел через разрыв пространства, убил Морено одним точным ударом, а после сделал все, чтобы замести следы. Ни единой улики или зацепки, идеальное преступление. А все, что сейчас есть у Хавьера — измышление девчонки-вержа и собственные видения, о которых никому не расскажешь. И те объясняли происхождение монеты, а никак не причины гибели инспектора Морено.

   Свогор Кроу, начальник управления, делал вид, что не знает об особенных талантах Хавьера, о его происхождении и других тайнах. Ценить рабочие качества больше тайн — редкость в их непростое время. Но и Кроу не примет видения за улику, как и показания Ирр.

   Та снова прилипла к окну и разглядывала дома Первой линии. Молоденькая еще, лет двадцать, не больше. Симпатичная: большие глаза и пухлые губы, аккуратный нос, не как бывало у тех самых нелюбимых Ирр донн. И волосы слишком яркие для человека, а в остальном ни единого признака вержа. Если не знать точно, что перед тобой гончая — не догадаешься. Но, как шутил один друг Хавьера, с этой нелюдью расслабляться нельзя, раздевая такую красотку нужно быть готовым заметить хвост, а то и что похуже. Шерсть по всей спине, к примеру. Хотя Хавьер знал, что в Эбердинге хватало любителей и таких вещей, поэтому бордель на Второй линии, где трудились только вержи, считался самым популярным во всем округе. За ночь с гончей любители экзотики готовы были отвалить сумму в месячное жалование Хавьера. А Ирр трудилась в полиции, практически за еду и вздыхала над мечтой о мороженом и не похоже, что имела какого-то покровителя или просто спутника, несмотря на необычную внешность.

   — Когда вернете меня в участок? — заговорила она.

   Хавьер же припарковал машину возле непременного здания особого управления, помог девушке выйти и придержал дверь в здание. Ирр смущалась, фыркала, чувствовала себя неуютно, но не отказывалась от таких знаков внимания.

   — Признаться, я бы предпочел оставить вас до конца расследования. С начальством я договорюсь.

   Она нахмурила брови, затем шумно принюхалась к Хавьеру. Чихнула и непосредственно-детским жестом почесала нос.

   — А в управлении не хватает гончих? Зачем это я целому дону?

   — Донов давно уже нет, а мое начальство не любит выделять служебных вержей. Вам не нравится оперативная работа?

   Ирр фыркнула и отвечать не стала.

   — Если отправлю запрос, ваше начальство не сможет отказать особому управлению, но я бы хотел получить ваше согласие. Будете ли мы моим компаньоном, Ирр?

   Девчонка спрятала руки в карманы и чуть задрала нос.

   Что бы значил ее отказ? Ничего, по сути. В республике никто не считался с мнением вержей, земпри с их ограничением в выборе работы и передвижением были в разы свободнее и имели больше прав. Если бы Хавьер приказал, гончая пошла бы следом без вопросов. Но такое сотрудничество ему не нужно.

   — Я подумаю, — ответила она.

   — Хорошо, тогда сейчас мы запишем ваши показания и ощущения, заверим их, и я верну вас домой. Могу даже договориться о выходном.

   На это она кивнула, но согласия своего так и не дала.

***

Кроу внимательно слушал его доклад, постукивая карандашом по столу. Совсем юнец, если взглянуть со стороны, однако он руководил особым управлением еще в те времена, когда оно защищало интересы империи, а Хавьер носил другое имя и обучался в гимназии.

   Возможно — магия, возможно — особые мази от ушедших, которые регулярно завозили из Серебряной страны, возможно — начальник и сам не был человеком, но работал он на совесть, поэтому и это, и прошлое правительство, закрывали глаза на вечную молодость Уилфреда Кроу.

   — Значит, версий у вас пока нет? — он так и не открыл официальный доклад Хавьера, где и содержались описания версий и направлений, в которых будет вестись следствие.

   — Версий множество. Филипп Морено трудился в полиции больше тридцати лет, врагов у него хватало. Не стоит исключать и личные мотивы. Какой-нибудь ревнивый муж, сосед, которого измучили попытки музицировать нашего инспектора, да просто случайный маньяк.

   — Который вложил ему в руку серебряную монету и соцветие терна? Сами верите в это, свогор Сото?

   — Гораздо больше, чем в ревнивого мужа, если отрабатывать все версии.

   Стоило вспомнить одутловатое лицо Морено, его толстые пальцы и усы, и версия о героических любовных похождениях проваливалась. Да и к чему ему любовницы, если к услугам инспектора были десятки бесправных девушек-вержей?

   — А что ваши тайные информаторы? — поинтересовался Кроу.

   — Ничего определенного. Гончая утверждает, что убийца пришел через разрыв пространства и в него же ушел. А еще у нас есть свидетель. Предположительно девушка, но с ее следа тоже сбили магией. Очень сильной и старой. Кроме того думаю, что наш инспектор был нечист на руку.

   — И его мелкие махинации могли настолько разозлить кого-то из старой знати, что они решили прибегнуть к магии?

   Хавьер промолчал. Будь у него стройная и непротиворечивая версия, уже бы озвучил ее. Но Кроу не торопил, он никогда никого не торопил. Этот странный человек считал, что самое страшное — неизбежность. И правосудие эффективно только тогда, когда оно неизбежно. Спустя час или десятилетия, но каждый преступник должен понести наказание. Особенно тот, что попал в поле зрения особого отдела.

   — Есть мысли по делу? — снова заговорил Кроу.

   — Такие артефакты редки, они хранились в очень древних родах, хочу поискать о них информацию, а после покажу самых перспективных кандидатов гончей. Если она опознает запах — буду искать улики и доказательства вины.

   — Не отметай и другие версии, — Кроу махнул рукой на дверь, намекая, что дает Хавьеру полную свободу действий. Но и о результатах спросит со всей строгостью. — И поторопитесь, Сото, сейчас непростое время, тысячи земпри прибыли в город, могут начаться беспорядки.

ГЛАВА 4

Не каждому выпадает честь сесть на Зеленый поезд и приехать в столицу. Пак ударно трудился целых четыре года, чтобы заполучить пропуск и билет. Бескрайний шумный Эбердинг поражал, давил, манил сотнями соблазнов и зазывал остаться в нем навсегда. Но для этого нужно было поступить в одну из академий, а Пак не набрал нужного количества баллов. Зато отлично управлялся с техникой, разбирался в хитростях посадки и ухода за растениями, умел приглядывать за животными и в принципе был не против навсегда остаться в своей общине.

   Но и от возможности посетить Эбердинг отказываться не стал.

   Пак вместе со старшими и опытными товарищами побывал в кабаре, вдоволь насмотрелся на танцующих там девиц, потратил несколько купюр из тех, что выделил на поездку отец, и довольным возвращался в гостиничный номер, который земпри сняли на четверых.

   Когда до порога оставалось всего пару минут быстрым шагом, Пака за руку схватил ушлый малый и почти силком затащил в игорный дом, даже выделил пару монет для пробной ставки.

   Неприметное снаружи, внутри здание походило на дворец старых донов, как его рисовали в учебнике по истории республики. Мраморные полы, такие гладкие, что отражали настенные светильники, расписной потолок и самого Пака, пускай и немного размыто. А еще вокруг висели картины с бесстыжими девами-вержами, которые срамно задирали хвосты, а то и гладили себя по оголенным частям тела.

   Во рту сразу же пересохло от такого непотребства, и тот самый малый пихнул в руки Паку бокал с вином. Оно оказалось кисловатым, светлым и непривычно шипело во рту. Пилось легко, точно виноградный сок, и в голову не ударило. Малец тут же подсунул Паку другой бокал и незаметно довел до самого игрального зала.

   Здесь уже царил полумрак, пол не светился, стены исчезли вовсе, зато полуобнаженные девицы с хвостами появились вполне настоящие. Одна даже остановилась рядом с Паком, погладила его подбородок и шепнула на ухо, что за десять галлов покажет ему свою комнату в подвале. Но он что, комнат не видел? У них с родителями дом просторный, деревянный, в подвале никто не спит. А десять галлов — сумма солидная!

   Пак покачал головой и пошел дальше. Смысл предложения дошел до него позже, но распутница уже растворилась в толпе, а самому предлагать кому-то деньги за подобное — это ж со стыда умереть можно! Да и не стал бы он тратить десять галлов. Сумма немыслимая! Целую корову купить можно, а если поторговаться — то и стельную! И вообще, пора бы уходить отсюда, поглазел — и будет, но тут Пак заметил самую невероятную из столичных диковинок: человечка, который сидел на груде монет и купюр и пил вино из наперстка.

   Верж был ростом с мизинец, щеголял пышными рыжими бакенбардами и прятал руки в карманы бордового пиджака. Пак улыбнулся диковине, подошел ближе, двумя пальцами подцепил его и поднял, чтобы рассмотреть получше.

   — Э-э-э! Увалень, тебе кто разрешил хватать самого Везунчика Клу?

   — Что-то не похож на везунчика малый, который крысе на один зуб! — возразил Пак.

   Клу закатил глаза и сложил руки на груди. Вот это самое настоящее чудо! Пак разглядывал вержа и уже предвкушал, как расскажет о встрече родным и просто знакомым земпри. До этого самыми популярными были россказни дядюшки Рауля, который еще при императоре ходил в настоящий столичный бордель и смотрел там, как крылатые девы танцуют совершенно голыми. Но крылья что? Крылья и фальшивые натянуть можно, а вот такой рост, как у Везунчика, уже не подделаешь.

   — Что б ты знал, деревня, перед тобой действующий чемпион Эбердинга по “пьяному гробовщику”!

   — Врешь!

   В карточных играх Пак разбирался и мог сыграть партию-другую на интерес. Дядюшка Рауль обучал его всяким премудростям, вроде того, что нужно запоминать вышедшие карты, мельчайшие детали на рубашке, считать в уме и прочее, а заодно и вдалбливал, что никогда и ни за что нельзя ничего ставить на кон. Но дядюшка был старым и мудрым, а этот верж — очередным задавакой, который решил обдурить деревенского простачка.

   — Везунчик Клу не проигрывает! — кроха взмахнул руками и растворился в воздухе, чтобы появиться на груде денег. — А будешь снова хватать меня — кликну охрану!

   Пак покачал головой: проблем он не хотел, только еще немного поглазеть на чудо, созданное Девой Порочной, прародительницей всех вержей.

   — Отходи-отходи, не загораживай меня! Работать надо!

   — Кто же станет с тобой играть, если ты не проигрываешь? — Пак сдвинулся чуть в сторону, но далеко отойти от диковинного вержа не смог.

   — Всякое самоуверенное дурачье, — отмахнулся Клу. — Я же играю на все вот это, — он похлопал рукой по куче денег, — есть шанс уйти отсюда богачом.

   Пак и приблизительно не мог посчитать, сколько в галлах здесь лежит. Сотни три, а то и пять. Хватит выкупить себе небольшую квартиру в Эбердинге и вместе с ней и статус свогора. И прощай скучная деревенская жизнь! Но дядюшка Рауль, у которого на правой руке не хватало четырех пальцев, как у всех бывших мошенников, говорил, что никогда и ни за что не стоит вестись на такие подначки. Кто бы ни отпускал их, он наверняка хочет обобрать доверчивого земпри.

   — И в ответ тоже нужно поставить все деньги? —поинтересовался Пак. В голове отчего-то шумело, как от алкоголя, но не могло же такого быть от пары глотков кисловатого вина?

   — Да нет, хватит десяти галлов. Я не обираю убогих.

   Усмешка у вержа вышла до того снисходительной, что Пак уселся на стул напротив и вытащил из кошелька купюру. Одну из двух, что там водились, и вторая была всего на два галла, а еще три пучча и странный серебряный коготь, который Пак нашел сегодня утром в придорожных кустах.

   — Играю! И десять галлов у меня тоже найдется.

   Сказал и сам не поверил, но отступать поздно, засмеют ведь, что испугался такого мелкого человечка.

   Клу почесал подбородок, затем перетасовал в руках крохотную колоду и раздал по семь карт каждому. Когда Пак потянулся к ним, те сразу же увеличились до нормального размера, а пальцы закололо, как при встрече с настоящей магией. Карты попались так себе, но играть можно. Пак прикусил губу и начал отсчет, что из розданного уходит в отбой, а что Клу забирает себе.

   К середине партии малыша окружили блудливые девицы, которые помогали ему удержать в руках карты, которые не желали обратно уменьшатся, а за спиной Пака столпились зеваки, заинтересованные в игре. Кажется, Везунчик в самом деле был местной знаменитостью и никогда ранее не проигрывал. И не играл в ничью, а именно на это рассчитывал Пак.

   В конце он отбил все козыри Клу и довольный, что сохранил все свои деньги, попытался выйти из-за стола. На плечо сразу же легла тонкая когтистая рука, принадлежавшая вержу, больше похожему на обтянутый кожей скелет.

   — Еще одна партия, уважаемый. Если выиграете, я удвою сумму. Но вначале позвольте моим людям проверить вас на предмет всяких магических штуковин.

   Пак согласился и с готовностью распахнул пиджак, чтобы девушка в толстых очках провела специальным щупом по подкладке. Откуда у бедного земпри магические амулеты? Один платок с узелками, что завязала лично матушка, болтался в кармане. Но девушка и верж не знали об этом, они по пяди ощупали одежду и тело Пака, в поисках амулетов, переворошили его кошелек, долго передавали друг другу платок и серебряный клык, но после отступили и разрешили сыграть новую партию.

   Вокруг собралось порядочно зевак, заинтригованных происходящим. Пак ко второй партии запомнил большую часть карт и теперь чувствовал себя увереннее. Клу же с каждой секундой хмурился сильнее и сильнее, в конце, когда Пак зашел с козырей, отбросил карты и растворился в воздухе.

   В зале сразу же повисла тишина, многие склонились над столом, разглядывая колоду и самого Пака.

   — Это же кролик, кролики везучие, их нельзя обыграть! Да он и сам верж или раздобыл артефакт помощнее! Давайте-ка оттащим его в подвал, там и выбьем правду, — выкрикнул рослый охранник игорного дома и уже попытался схватить Пака.

   — Игра была честной, магии не обнаружили, парень заслужил свои деньги, — здоровяка легко, одним движением плеча оттеснила пожилая женщина с взглядом таким цепким, что Пак поежился и отчаянно закивал. А после его нежданная заступница отогнула лацкан пиджака и продемонстрировала значок со слепой собакой, вписанной в круг — эмблему особого управления.

   От старухи отшатнулись так, что уронили несколько стульев, она же еще раз осмотрела Пака и подытожила:

   — За пятьдесят лет работы ни разу не встретила амулет на удачу достаточно мощный, чтобы перебить кроличье везение. Вы, — тонкий узловатый палец ткнул в тощего вержа, — знаете об этом, поэтому регулярно дурачите простаков-земпри. Забираете немного, и полиция закрывает на это глаза. Пока что закрывает. Но вы зарвались настолько, что сама Дева Карающая обратила на вас свой взор и ниспослала расплату. Радуйтесь, что отделались небольшой суммой.

   Верж выругался, затем подал знак девицам собрать выигрыш в мешочек и отдать Паку.

   Восемьсот двадцать три галла! Квартира на Второй линии и останется на учебу в университете. А дальше — освоит профессию, заберет отца и мать в город или выкупит с ними земельный участок побольше и организует собственную ферму. Еще утром Пак и представить не мог, как все обернется.

   "Свогор Пак Ува". Хотя нет, нужно будет придумать другую фамилию, у них целая деревня Ува, а горожанину нужно красивое и звучное имя, вроде Апраксия Грапса или чего-то подобного.

   А ведь с такими деньжищами он точно сможет поглядеть на спальню той девушки-вержа, и не только ее, десятков других девушек! Но главное держать себя в руках и не спустить заработанное в первый же день. Если выпала такая возможность изменить жизнь, то ей нужно воспользоваться.

   Пак развязал мешок, проверил наличность, прочитал бумагу для банка, кивнул обоим вержам и той самой даме, затем поспешил к выходу. Надо побыстрее добраться до мужчин из его общины, они помогут сохранить деньги до завтрашнего дня, а после Пак отнесет их в банк Эбердинга и откроет счет. С ума сойти! У него будет собственный счет в банке и чековая книжка, точно у какого-нибудь богатея!

   Сразу за дверью сырой холодный воздух ударил в лицо, разом сгоняя легких хмель. Пак огляделся, припрятал мешок под полы пальто и свернул к своей гостинице. Отсюда до нее квартал, не больше, успеет быстро добежать и тогда деньги точно будут в безопасности. Несколько ушлых здоровенных парней предлагали довести его до круглосуточного банка за сущую мелочь в пятьдесят галлов, но Пак отказался. Он, конечно, деревенский простак, но не настолько глуп, чтобы отдавать такую сумму. Обычные грабители не заинтересуются земпри, одетым в отцовское пальто, а профессионалы из банд сметут этих здоровяков и не заметят.

   Каблуки сапог отбивали по брусчатке рваный ритм. Ровно такой, какой выстукивало и сердце Пака. Часом ранее, когда он в прошлый раз шел по этой улице, она была не в пример светлее и безопаснее. Сейчас же фонари лишь слегка разгоняли мрак, от каналов тянулась туманная дымка и пахло сыростью, а раскатистый смех какой-то продажной девки показался зловещим рыком чудовищного тера.

   Пак прибавил шаг, но за поворотом столкнулся с парой земпри, которые с разных сторон зажимали хохочущую шлюху. Наверняка дальше пойдут осматривать ее комнату, они же не такие болваны, как некоторые!

   Ну ничего, совсем скоро Пак приобретет себе квартиру и статус свогора, найдет хорошую жену, из своих, деревенских, и больше не будет страдать по продажным девкам. Особенно по тем, что с хвостами.

   И как назло дорогу тут же перегородила одна из них, возможно, та же самая, что предлагала познакомиться поближе в игорном доме. Правда, сейчас она была одета в темный брючный костюм, в руках сжимала трость и только кисточки на ушах и нервно бьющий по брусчатке хвост выдавали в ней вержа.

   — Добрый дон не желает провести вечер в приятной компании?

   Пак покачал головой и попытался обойти девушку, но она быстро шагнула вправо и прижала его к стене. Тонкие на вид пальцы с короткими коготками внезапно оказались невероятно сильными и крепкими. Пак чувствовал, как они сжимают его горло, судорожно всхлипывал, но не мог оттолкнуть вержа, как и позвать на помощь. Воспитание не позволяло ему бить девушку, да и был бы от этого толк? Она улыбалась так, что стали заметны клыки и била хвостом, кажется, не чувствуя ни малейшей усталости от того, что удерживает парня раза в полтора тяжелее.

   Следом за девушкой из тумана вышел тот самый тощий верж, управляющий в игорном доме. Он двигался медленно, нарочито громко выстукивая тростью по брусчатке, будто был хозяином этой части города, а не бесправным существом третьего сорта.

   — Так-так-так, дон Пак Ува, в чем ваш секрет? — почти дружелюбно поинтересовался верж.

   — Не…, — с трудом прохрипел он, все еще пытаясь отпихнуть девушку-вержа. Но потом опустил руки и обвис: к их компании подтянулись еще пятеро здоровяков, один из которых вел на поводке тера.

   Чудовище размером с теленка щелкало выросшими челюстями, скалило острые желтые зубы и пыталось расковырять брусчатку. Чем больше времени проходило после утраты сознания, тем меньше тер напоминал человека. Этот уже полностью стал зверем, даже одежду не носил. Тем лучше для хозяев: тер разорвет жертву и не подумает замедлиться.

   Тощий верж заметил страх Пака и продолжил давить:

   — Никто не выигрывает у кроликов. Никогда. Их магия смертоносна, она каждый день делает этих вержей все меньше и меньше, но везение дарит необычайное. А тут пришел ты и унес целое состояние. Само по себе не такой уж страшный факт, но представь, если это станет системой? Если каждый немытый земпри будет забирать по восемьсот галлов? Мы разгадаем твой секрет, Пак Ува, вопрос в том, сколько костей ты сохранишь целыми.

   — И тех частей, где кости не предусмотрены.

   Девчонка второй рукой ощупала ширинку Пака и крепко сжала. Он взвыл и попытался отползти вверх по стене, но тогда когти глубже впивались в шею. Безвыходная ситуация, Пак с радостью раскрыл бы свой секрет, но его не было.

***

Ирр возвращалась в квартиру уже за полночь. Пока она помогала инспектору и ела с ним мороженое, в участке скопилось столько дел, что разгребать их пришлось долго. Свогор Браво, непосредственный начальник Ирр, гнал ее домой и говорил, что с бумагами можно разобраться и завтра. Но простая, человеческая работа успокаивала. Она дарила иллюзию, что все в порядке и если очень-очень захотеть, то можно выбрать свою судьбу самостоятельно.

   А Ирр не хотела становиться тером. Каждое превращение, каждое использование своей магической силы приближало этот момент. Некоторые вержи десятилетиями держались в одной поре, других хватало на два-три года после совершеннолетия. Ученые мужи спорили, сохраняют ли теры разум или полностью тонут в темном, магическом начале, но не могли найти однозначный ответ. А в крови гончих этого темного хватало. Поэтому Ирр изо всех сил цеплялась за обычное, человеческое. И не хотела помогать дону Сото. Хотя какой же он “Сото”? Наверняка взял фамилию любимой нянюшки или камердинера, как часто бывало в смутные годы после революции. Только у бывших донов все равно оставались компенсации от государства, жилье в хороших районах, имперское серебро и золото, а еще — артефакты, которые напитывали кровью. Обойдется и без помощи простой гончей, Ирр же ждет тесная квартира рядом с крышей и привычная жизнь.

   Идти туда было недолго, минут десять. Но район не самый благополучный: патрулей мало, а банды с Третьей линии часто прорывались сюда в поисках пропитания и легких денег. Еще и одичавшие теры, из тех, которых не выловили и не отвезли в резервацию, по ночам выползали из дневных убежищ поохотиться, а то и разорить пару-другую мусорных баков.

   Ирр не боялась никого, но и нарываться без повода не хотела, поэтому шла быстро, оглядывалась по сторонам, а в одном месте попросту забралась на ограду, а далее по крышам обошла опасную компанию, которая зажала какого-то земпри возле стены. Обычное дело для Второй линии Эбердинга. Местные знали о том, что после захода солнца здесь небезопасно и сидели по домам, а приезжим вечно доставалось.

   Если бедолаге-земпри повезет — к нему успеет патруль или народная дружина, если нет — быстрое течение каналов уже к утру вынесет тело в океан. Судя по доносящимся в его адрес угрозам — второй вариант вероятнее.

   — Еще раз спрашиваю, как ты обыграл кролика?

   — Чуу, подержи его, рука устала!

   Ирр свесилась с крыши и пригляделась к говорившим внимательнее. Девушка-верж, кошка, судя по хвосту и кисточкам на ушах, отпустила земпри и отошла назад. На ее место сразу же встал здоровяк камнекожий и попытался схватить земпри. Тот неуклюже взмахнул рукой, метя вержу в челюсть, но сразу же согнулся от ответного удара.

   Кровь хлынула из разбитого носа, залила одежду парня и капнула на брусчатку. А камнекожий размахнулся во второй раз и ударил, теперь уже под дых.

   Нельзя на такое смотреть! Неправильно! Сейчас покажет им полицейский жетон, вдруг образумятся. Ирр узнала компанию, это Долговязый Хос и его подручные, ведут полулегальный бизнес, но в крупные дела не лезут. Такие побоятся открыто напасть на служителя закона. На человека побоятся, а вот гончую могут и прихлопнуть. Одно тело в канал вынесет или два — велика ли разница? Ирр ни за что не отбиться от семерых, а по поводу ее смерти даже расследования не будет. Неофициально ребята перетряхнут Вторую линию, конечно, но к Долговязому Хосу вряд ли пойдут.

   На земпри тем временем налегли уже вдвоем и не обращали внимания на рвущегося с поводка тера. А тот рычал и пытался сбежать, пока не выдернул поводок и не унесся прочь по темным переулкам.

   — Как выиграл? Как? — не унимался Хос. Его подручные продолжали наносить удары, превращая лицо земпри в кровавое месиво.

   Ирр же попросила помощи у Девы Благостной и тихо спрыгнула на землю. В открытой схватке у нее шансов нет, но эти болваны так увлечены допросом, что не заметят и целый конный отряд.

   Кто-то должен защитить этого земпри!

   Она подобрала булыжник, зажала его в кулаке и с размаху ударила по голове ближайшего вержа. Пока тот падал, Ирр успела схватить кошку за руку и швырнуть ее об стену. Стерва завизжала и сгруппировалась, но приложилась неслабо.

   Земпри заметил Ирр, поглядел на нее с какой-то детской надеждой и тут же сполз на землю, получив новый удар, а оставшиеся пятеро уставились на нарушительницу спокойствия.

   Ирр быстро вытащила значок полиции и взмахнула им, но ближайший к ней быкоголовый взмахнул рогами и в один удар выбил блестящий кругляш, ломая руку Ирр. Она встряхнулась, быстро вправила кость и прыгнула на обидчика уже в облике гончей. Располосует ему лицо и откусит нос — пусть знает, как обижать одиноких девушек!

   Кто-то ударил ее по спине, затем попытался оттащить, но Ирр продолжила вгрызаться в чужую плоть. Сейчас все то дикое и звериное, что жило в ее крови, было сильнее разума и чувства самосохранения, осталась одна неутолимая жажда рвать и убивать. Чувствовать во рту вкус чужой крови, слышать, как испуганно стучат сердца врагов и как от них разит страхом.

   Оставив на лице быкоголового отметины, Ирр прыгнула под ноги камнекожему, извернулась и когтями порвала тому сухожилия. Дальше снова пришлось сцепиться с кошкой и порадоваться тому, что Хос не обладает никакой силой, ему магия подарила только способность к устному счету и абсолютную память.

   От кошки ее отодрали сразу двое вержей, Ирр куснула одного, а потом ее кожу обожгло будто огнем. Рядом все закричали и попадали на мостовую, руками раздирая себе грудь или лицо. Ирр заревела от боли и тоже попыталась содрать шкуру.

   Глаза опалило ярким светом, а из звуков остался только голос того самого земпри, бормотавший проклятия в адрес всех вержей.

   Когда Ирр немного пришла в себя, этот парень, почти невредимый и чудесным образом исцелившийся, собрал свои вещи, которые рассыпались по земле, потрогал обгорелый остов, оставшийся от Хоса, и медленно побрел прочь. Высокий, широкоплечий, как и большинство земпри, одет в такую же типовую форму, какую выдавали всем, только вот в руке он сжимал тускло поблескивающий серебряный амулет и увесистый мешок денег. Ирр и отсюда чувствовала их запах. И другой, не менее пугающий, который бывал на опустошенных землях, в местах, где чужие полностью выпили из мира магию.

ГЛАВА 5

На ночь Фредерике, как и всякой приличной девушке, полагалось читать хроники прихода Отца-Защитника.

   Когда-то давно, когда солнечные лучи совсем не пробивались сквозь туманную пелену, люди выживали только на построенных ушшами островах. Там росли леса и сады, текли чистые реки и водилось в достатке живности. Остальное же пространство бурлило дикой магией, что порождала чудовищ и сводила с ума людей.

   Так продолжалось, пока однажды не пришли чужие. Они питались энергией, высасывали ее из всего, к чему прикасались. И после чужих оставалась голая пустыня, ничего больше. Остановить их смог только Отец-Защитник, когда собрал столько магии, сколько не собирал еще никто и закрыл все разрывы пространства, через которые проникали чужие. А после с воинством, которое вела Дева Карающая, уничтожил всех монстров, а части их захоронил на месте будущего Эбердинга и других городов. Тогда же над ними частично рассеялся вечный туман и появилось солнце.

   Говорят, от чужих остались только мелкие кости, которые до сих пор могли поглощать магию и убивать вержей и теров одним прикосновением. Фредерика сама таких не встречала, но отец рассказывал, что раньше в их семье хранился подобный амулет, как средство на случай бунта вержей. После революции у них отобрали почти все магические вещи, оставив взамен небольшую компенсацию.

   Матушка за стеной громко слушала радио и надсадно кашляла. Поутру придется снова идти к лекарю и извиняться перед соседями, но Фредди пока не хотела об этом думать. Это будет завтра, пока же можно любоваться темным небом, редкими крапинками звезд и туманом, вечным спутником Эбердинга. С каждым годом его становится меньше, как и магии в мире. Наверное, однажды она исчезнет совсем, уедет на Серебряный остров вместе с последним ушшем, и Эбердинг станет совсем обычным городом, как те, что раскинулись за пределами республики Ньол.

   Пока же магии здесь было с избытком. Фредерика заметила яркую вспышку где-то на Второй линии, очертила в воздухе знак Отца-Защитника и отправилась спать. Постельное белье, как и подушка, пахли сыростью и плесенью, на днях нужно вытащить все это во двор и просушить как следует. Но старый сад с его гигантскими узловатыми деревьями, разросшимся терном и свисающим отовсюду лишайником пугал Фредерику даже в солнечный день. Особенно — старое семейное кладбище, что пряталось в самом дальнем углу возле каменной ограды. Хорошо, что ее окна выходили на улицу, а не на переплетение темных ветвей, иначе вовсе не спала бы ночью.

   И тем внезапнее был нервный стук по дребезжащим стеклам. Фредди вначале подтянула одеяло повыше и прошептала слова молитвы к Отцу-Защитнику. Их дом стоял далеко от улицы, отгораживался от нее целой аллеей старых буков и высоким забором. И соседи все сплошь мирные и интеллигентные ученые, есть, правда, одна пожилая циркачка, но и она не имела привычки напиваться и стучать в чужие окна. Хулиганы или ночные гуляки тоже не добрались бы до спальни Фредди.

   Кто тогда? Грабитель, из числа тех, что верят, будто вся бывшая знать прячет в матрасах бриллианты и рубины? Или удравший от хозяина тер? Ни один дикий зверь или человек не сравнятся в силе и кровожадности с детьми Девы Порочной, которые утратили разум.

   Стук повторился, по комнате метнулась тень, а Фредди же зажмурилась и зашептала слова молитв еще громче. Звать матушку бесполезно, у той над ухом разрывается радио, а соседи просто не услышат крик через толстые стены.

   Но незваный гость не сдавался, колотил и колотил, отчего стекла дребезжали все сильнее. Да он разобьет их и все!

   Фредерика сразу же подскочила, набросила на плечи шаль и шагнула к окну с мыслью, что лучше пусть этот негодяй ее съест, чем заставит искать деньги на новое стекло. К тому же теры редко бывали настолько деликатны, чтобы стучаться перед входом в чужое жилище, а с человеком можно попробовать договориться.

   Несмотря на здравые мысли, перед тем как отдернуть портьеру Фредди зажмурилась, вздохнула и только потом решилась выглянуть. За окном в самом деле стояло чудовище: здоровенное, лохматое, перемазанное кровью. Оно взмахнуло лапами и прислонило что-то к стеклу. Фредерика вначале отшатнулась, затем разглядела целую пачку денег, что веером прилипли с другой стороны. Пятьдесят или даже семьдесят галлов — немаленькая сумма! Но что взамен?

   Будто растратив все силы на это, монстр схватился за живот и медленно осел на землю, а деньги посыпались вниз. Фредди пару мгновений боролась с собой, затем для уверенности прихватила с собой кочергу и отцовский стилет и поспешила к входной двери. Уже на пороге она в который раз попросила покровительства у богов, взяла фонарь и потом шагнула наружу.

   Холодная столичная ночь мало подходила для прогулок в сорочке и облезлой шали, а кочерга уже не казалась таким надежным средством против грабителя или тера. Надо было не полениться и сходить в библиотеку за револьвером. Фредерика стреляла отлично, а с такого расстояния прикончила бы и взбесившуюся гончую, благо от отца остался запас разрывных патронов. Но возвращаться было глупо, тем более чудовище истекало кровью. Возможно, оно уже отошло в золотые чертоги Отца-Защитника или же сады Девы Порочной, прибежище почивших теров и вержей.

   Неровный желтый свет фонаря отбирал у тьмы только крохотный кусочек мира. Пока Фредди шла по дорожке, все было сносно, но стоило ступить на траву и повернуть к зарослям колючих кустарников, как от страха по спине побежали мурашки. Следовало бы вернуться в дом, разбудить соседей, вызвать полицию и прийти к монстру всем вместе. Проклятая нищета лишила ее остатков разума: выйти в ночь ради пятидесяти галлов!

   Фредерика уже шагнула назад, как услышала тихий стон монстра. Совсем человеческий, жалобный такой. Рука с фонарем дрогнула и высветила следы крови на кустах терновника. В республике не поощряли выращивание этого растения, даже накладывали штрафы, но матушка была непреклонна — символ империи должен быть под их окнами — и все тут! К тому же денег на садовника, который выкорчует заросли в их семье не было.

   Монстр зашевелился, простонал снова, после чего Фредерика отругала себя и решительно шагнула к тому поближе. Она же Алварес! Алваресы не бросают раненых истекать кровью, кем бы те ни были. Вблизи и при ярком свете монстр оказался обычным человеком, правда, очень высоким и плечистым. Он лежал на боку и подтягивал руки к животу, будто зажимал рану. Фредди опустилась на колени рядом с ним, поднесла ближе фонарь и разглядела этот участок тела «монстра». Но не заметила ничего, кроме синяков и размазанной крови.

   — Встать сможете? — пробормотала она.

   Жутковатый мужчина кивнул, затем с трудом, но все же поднялся на ноги.

   — Идем в дом, там есть кушетка и можно вызвать врача. С вашими деньгами даже платного.

   Мужчина яростно замотал головой и с трудом, опираясь на стену и плечо Фредди, поплелся к двери в дом. Значит, не хочет звать доктора? Но почему? Прячется от кого-то? У всего этого появился неприятный запашок, который не могли перебить пятьдесят галлов, валявшиеся сейчас прямо на траве. А рядом с ними накренился небольшой мешочек для денег, подобными пользовались банкиры до революции. Возможно, и сейчас пользуются, просто у Фредди больше не бывает столько наличности, чтобы носить ее мешками.

   Ступени натужно скрипели под их общим весом, потом мужчина повалил подставку для зонтиков и еще что-то. Фредерика с трудом довела его до ванной комнаты, открыла ржавые краны и заткнула сливное отверстие, то и дело прикасаясь к рукояти стилета. Но незнакомцу не было до нее дела, он привалился к стене, затем медленно сполз на пол, оставив за собой кровавый след. Черты его лица и цвет кожи терялись под слоем грязи и запекшейся крови, зато губы посинели. А это очень плохой признак.

   — Надо лечь и раздеться, иначе не смогу осмотреть вас, — Фредерика опустилась на колени рядом с мужчиной и потянула полы его пальто. Бедолаге неслабо досталось, синяков на теле хватало, как и припухлостей, что бывают над местами переломов.

   — Здесь болит, — он снова указал на живот и сам кое-как улегся на пол.

   Фредерика намочила тряпицу, протерла кожу, но не заметила там следов ран. Громадные желтоватые синяки и те быстро рассасывались, точно у какого-нибудь вержа.

   — Приятно. Ваши руки лечат, а в глазах — тепло и свет. Так нечасто бывает.

   Он через силу улыбнулся Фредди и взял ее руку. Только свет этот шел от жажды денег, его вызвали несколько десятков галлов, а никак не желание помочь ближнему. Помысли Фредерика здраво, она бы никогда не рискнула выходить ночью на улицу и тем более не привела бы незнакомца в свой дом. Тем более матушка будет в ярости, когда его увидит. Поэтому надо быстренько обработать мужчине раны и выпроводить. И деньги пусть заберет себе! Они точно добыты нечестным путем: законопослушные горожане не ходят ночью перемазанными кровью, не стучат в чужие окна и точно не отказываются от помощи врача.

   Но чем больше она раздевала незнакомца, тем меньше видела на нем ран. И те, что были, затягивались, а синяки бледнели. Спустя минуту он уже смог сесть самостоятельно и снова стал болтать глупости о красоте и доброте Фредерики.

   — Сейчас вернусь, — бросила она и выскочила из ванной. По пути снова споткнулась о ту самую подставку для зонтиков, прихватила фонарь и выбежала в сад. Главное — не замедляться ни на секунду, иначе снова вспомнил о своем страхе того, что скрывает ночь. Нужно собрать деньги, всучить их незнакомцу и выпроводить его. А лучше — позвать полицию. Обогнуть дом, постучаться к кому-то из соседей и попросить связаться с участком.

   Но мешок и разбросанные купюры гипнотизировали Фредерику, притягивали, лишали воли и здравого смысла. Она взяла одну, только удостовериться, что та настоящая, а не подделка. Но все опознавательные знаки были на месте, да и сам слегка потрепанный вид намекал на то, что деньгами пользуются довольно давно. Фредди собирала и собирала их, бережно снимая с кустов и высокой травы, получилась тоненькая стопка в семьдесят четыре галла. Но это же громадные деньги! Хватит выкупить свой контракт у университета и больше не трястись из-за трудоустройства. И не слушать Медину с его лекциями по истории революции. А еще можно будет прикупить новых нарядов, привести в порядок волосы и ногти, чтобы сияли точно как у богатеньких свогоров.

   Но рядом, в том самом мешке лежало целое состояние! Фредерика заглянула внутрь и тут же зажмурилась, завязывая тесьму покрепче. Еще не хватало поддаться искушению и начать запихивать купюры себе в лиф. Фредди оглянулась, схватила мешок и так же быстро побежала в дом.

   Сразу же за порогом она отшатнулась и чуть не упала, увидев огромного, мускулистого мужчину, который разгуливал по холлу в одних только штанах. Он плавно развернулся и протянул ей руку.

   — Одежду-то я постирал, пусть протряхнет немного, а потом накину ее и уйду, — проговорил он виновато.

   Быстро же оклемался! И здоровый какой, точно земпри. Но у тех никогда не водилось столько денег. Фредерика кивала ему, а потом решительно протянула мешок с деньгами и собранные купюры. Здоровяк нахмурился, мешок взял, а остальное протянул Фредди.

   — Это вам. Благодарю за помощь, не каждый в ночи пустит незнакомца, вы очень смелая девушка!

   “Глупая и жадная, скорее” — про себя ответила Фредерика, а вслух поблагодарила парня за комплимент и попятилась к порогу. Оставаться с таким наедине — опасно, надо срочно идти к соседям. Но земпри внезапно шагнул ближе и схватил Фредерику за руки.

   — Меня ищут по всему Эбердингу. Будут… Будут искать. А ваше окно единственное мерцало зеленым огоньком в столь поздний час. Матушка говорила, что это добрый знак, свет ушшей.

   Фредерика отругала себя за привычку читать Хроники в то время, когда все приличные горожане давно спят.

   — Домой никак нельзя. Да и дела у меня в городе, нужно вернуть кое-что хозяину, — продолжил он наседать.

   А Фредди снизу вверх глядела на здоровяка, на его дурацкую стрижку, на светлые, по-детски наивные и в то же время серьезные глаза, и не удержалась:

   — Чего вы от меня хотите?

   — Спрячьте меня на время! Дом просторный, я никого не стесню.

   — Прилично ли?

   Он подвигал челюстями, почесал подбородок, затем выставил вперед руки с мешком денег.

   — Я заплачу!

   — А что стало с предыдущим владельцем всего этого? — Фредерика нащупала стилет и уже представила, как острое лезвие входит между ребер этого здоровяка, чтобы с одного удара и сразу в сердце, точно как убили несчастного инспектора.

   Или же распарывает бьющуюся жилу на шее здоровяка. Вонзается ему в глаз. Или в бедро. Пусть только попробует протянуть свои руки — сразу узнает, как это связываться с Алварес!

   Но парень вытащил из мешка бумагу и протянул ее Фредерике. На той стояла печать одного из игорных домов и расписка для банка, что данные средства получены Паком Ува, абсолютно законным путем и после выплаты налогов могут быть зачислены на его счет.

   — Тебя зовут Пак? И ты в самом деле земпри? А что делаешь здесь? На Первой линии, я имею в виду.

   — Ищу кое-что. Так вы поможете?

   Согласиться — значит совершить самую большую ошибку в ее жизни. Но деньги! Больше восьмисот галлов — целое состояние. Можно полностью изменить свою жизнь и вылезти из нищеты! А еще — найти себе хорошую работу, чтобы не думать больше о замужестве и возможном отъезде.

   — Половина! — выпалила Фредерика и ткнула пальцем в мешок.

   Если уж и рисковать — то ради солидного куша. Пак же беззвучно пошевелил губами, будто говорил про себя, оглядел Фредди, задержавшись на глазах, а не на декольте, как делали другие знакомые мужчины, а после невозмутимо ответил и прижал к себе мешок.

   — Четверть.

   — Триста пятьдесят галлов! — Фредди сбавила ставку, но затем скрестила руки на груди, точно как отец, говоривший, что Алваресы не торгуются. — Иначе ищите другого помощника.

   — Четверть, то есть двести галлов за вашу помощь. Или в самом деле ухожу.

   Пак слегка поклонился ей, копируя жест донов, и потопал к выходу, затем вдруг одумался, вернулся за своими мокрыми вещами и снова поклонился Фредерике.

   — Триста! Но за меньшую сумму я не стану связываться с таким подозрительным типом, — крикнула она уже в спину удаляющемуся земпри. Денег хотелось, отчаянно и до дрожи, но двести галлов — лучше чем ничего. А триста — тоже неплохой шанс изменить жизнь.

   — Хорошо. Мне нужен приют на несколько дней, горячая еда и кое-какая помощь. А через неделю я сяду на зеленый поезд и уеду домой.

   Он все же обернулся и строго поглядел на Фредди. И снова задержался на глазах. Те, конечно, были весьма неплохи, сосед-Хосе говорил, что смотришь в них точно в две бочки бренди, также манят и также лишают разума. Впрочем, какого еще сравнения можно ждать от этой бестолочи, но вот грудь, талию и даже запястья он расхваливал куда как сильнее. А Пак смотрел только в глаза, будто все остальное досталось Фредерике от иноземной уродины.

   Но много ли этот деревенский простак понимает в красоте?! Он и горожанок-то наверняка впервые видит. Еще не проникся.

   Фредерика приосанилась и строго произнесла:

   — Но вначале вы поклянетесь на своей крови, что не причините вреда ни мне, ни матушке. И что покинете наш дом при первой возможности.

   Пак серьезно кивнул, затем сел на стул и терпеливо ждал, пока Фредди принесет из кабинета крохотную фигурку змеи — один из немногих сохранившихся у Алварес амулетов. Продать такой все равно что родовую честь, поэтому в самые тяжелые времена Фредди и не помышляла об этом. Пак тоже с интересом смотрел на фигурку, дал уколоть себе палец специальной иглой и повторял за Фредди слова клятвы на тийском. Вообще-то с падением империи такие обряды запретили, но не пойдет же беглый земпри жаловаться на Фредерику?

   Закончив, она спрятала змею в карман и ткнула пальцем в грудь Пака:

   — Теперь стоит вам только подумать что-то плохое о семье Алварес, как сама кровь взбунтуется! Идемте, покажу вашу комнату.

   — Не надо, — Пак попятился назад. — Мне бы только убежище, не до того. Не до утех!

   Рука взметнулась прежде, чем Фредди успела все как следует обдумать. Пощечина вышла знатной, Пак мотнул головой и прислонил ладонь к полыхающей щеке.

   — Я Фредерика Алварес, честная девушка и дипломированный химик и не собираюсь прыгать в постель к не в меру наглому земпри, который размахивает деньгами в моем доме и думает, что теперь ему все дозволено! Если нужна такая помощь, то лучше собирай галлы, свое тряпье и проваливай отсюда, Пак Ува!

   — Так сразу ж сказал, что утех мне не надо, чего было драться? Странные вы тут в городе, и до денег жадные.

   Рука чесалась отвесить ему и вторую пощечину, но Фредерика вздохнула и решила, что перед ней просто умственно отсталый. Таким и везет в азартных играх.

   — Покажу комнату, в который ты будешь спать. Один! Так понятнее? стоило бы отправить тебя на чердак, но…

   Но там царил такой беспорядок, что Фредерика и сама не решилась бы зайти ночью. А еще на чердаке хранились запасы овощей и консервов на самый крайний случай, их Фредди лично натаскала с благотворительных вечеров, на которых раздавали еду для обедневших аристократов. Матушка была бы в ужасе и никогда не приняла бы подачки, а вот в супе или каше ела эти продукты с удовольствием.

   — … но мой троюродный кузен с островов не может поселиться на чердаке, его место в гостевой комнате, — закончила она и махнула рукой Паку, — так что идем.

   — А ты живешь одна?

   Он поплелся следом, при этом постоянно крутил головой, разглядывая стены и потолок дома. Напротив гостиной пришлось остановиться — этому полудурку взбрело в голову поближе рассмотреть узор на паркете и поковырять пальцем лак. После чего Пак авторитетно заявил, что покрытие нужно менять, иначе к осени начнут портиться доски. Фредерика сжала кулаки, чтобы не врезать умнику снова и не высказать, что думает о чересчур обнаглевших земпри, но вспомнила о воспитании, о генеалогическом древе Алваресов, что корнями уходило во времена основания Эбердинга и к одному из сыновей Отца-Защитника, и чудом сдержалась.

   — И живу я с матушкой, — сквозь зубы процедила она. — И не вздумай ей болтать про паркет или посевную. Представлю тебя как родню со стороны отца, она их не знала толком, поверит.

   — Она головой болеет?

   Вот этого Фредерика не выдержала и залепила наглецу вторую пощечину. Защититься он не пытался, только пыхтел недовольно и потирал щеку, другую в этот раз, для симметрии.

   Да что он знает о матушке? Та абсолютно нормальна, не считая того, что живет прошлым. А в нем папины кузены с островов немногим отличались от земпри. Это сейчас они неплохо поднялись на овцеводстве и пивоварении, а до революции не были допущены до дома Алварес. А Пак, при некотором старании, как раз сойдет за одного из них. Правда, придется обкорнать ему волосы и найти другую одежду, но с этим Фредди справится. Завтра с утра разбудит Хосе, а тот — своего дядюшку-портного. Старик обшивает многих известных свогоров и содержит небольшой магазинчик готовых вещей — там точно найдется костюм по размеру.

   Знать бы еще, что за тайну скрывает этот Пак Ува, где пострадал так сильно, как вылечился и почему прячется ото всех, если вполне законно выиграл деньги. Кстати, о них.

   — Оплату вперед! — твердо заявила Фредди, когда наконец-то довела Пака до гостевой спальни. Уборка бы и здесь не помешала, но не заниматься же этим среди ночи?

   — Половину, — согласился земпри и отсчитал еще сто пятьдесят галлов.

   — И на одежду. Матушка может поверить в кузена без вещей, но в кузена-оборванца — точно нет.

   — Заплачу по счету.

   Фредди фыркнула и метнулась к двери. Что за тип? Сам сидит на огромных деньгах, а ей боится лишний галл выдать, как будто совсем не поддается обаянию. Или просто скупердяй!

   — И если будете покупать мне пальто, то я хотел бы желтое или красное, — донеслось ей вслед.

   Желтое пальто! Что за страшным человеком нужно быть, чтобы попросить желтое пальто?

   — Серое! — мстительно заявила Фредерика. — В крайнем случае — синее.

   Уже в коридоре она остановилась и прижала к груди купюры. Во что она ввязалась? Впустила в дом незнакомца, который поманил е деньгами! Что за глупость? Отец-защитник, подари ей немного везения, чтобы выпутаться из этой истории!

***

“Вставай… Вставай, иначе конец…”

   Странный голос, похожий на звон колокольчиков, раздался на самой грани слышимости. Ирр приоткрыла глаза и медленно, с натугой спихнула с себя камнекожего. Он упал поперек ее тела, наверняка сломал немало костей, но Ирр почти не ощущала собственное тело и боялась на него смотреть. Кожу до сих пор жгло, а глаза казались сухими. Но остальным повезло еще меньше. Из всех вержей одна кошка дергалась, но с такими ранами на шее и у нее не было шансов выжить. Страшнее всего, что раны эти она нанесла сама, когда пыталась сбить невидимое пламя.

   Патрульные тоже не спешили к месту, где только что убили столько вержей. А может и не только что: Ирр теряла сознание и снова приходила в себя, за это время земпри успел уйти далеко отсюда. Но сейчас не до него, надо вернуть человеческий облик, собрать остатки одежды, а то и одолжить у кошки и найти помощь.

   Ирр медленно плелась по улице, опираясь о стену, редкие прохожие шарахались в сторону от нее, одна особо нежная дама даже завизжала от страха. Ирр не выдержала и щелкнула выросшими челюстями той вслед, вызвав новую порцию крика. После добралась до ближайшего храма Отца-Защитника, оттолкнула сонного служителя и свернула один из кранов, подставив руки под струйку темной жидкости. Та текла очень медленно, почти капала, а еще обожгла кожу. Ирр стряхнула “кровь” с ладоней и принюхалась к кранам, выбирая тот, что пах похоже на ту жидкость, которой пользовался Хавьер.

   Нужный нашелся почти в самом низу, но и он не желал делиться кровью Отца, цедил ее по капле. Этого не хватало, чтобы успокоить полыхающую кожу и внутренности. Ирр не выдержала, вырвала кран из колонны и подставила голову под хлынувшую струю. Почти сразу стало легче, мысли прояснились и дико захотелось пить.

   — Что ты делаешь, проклятая тварь? — служитель храма совсем не праведно замахнулся и огрел Ирр по спине какой-то палкой. — Кто заплатит за ущерб?

   — Свогор Хавьер Сото, следователь особого управления, - пробормотала она.

***

На новом месте Паку спалось плохо: кровать оказалась жесткой, громко скрипела пружинами и воняла сыростью. Кажется, белье здесь застелили в прошлом году, да так и не меняли. А еще что-то ползало по ногам, кусалось и норовило забраться в ухо, стоило только задремать. Поначалу Пак злился и смахивал живность, потом плюнул, перебрался на кушетку и укрылся одним из пледов.

   Его мама не смогла бы спать спокойно, если бы по ее дому бегали насекомые, белье отсырело и не было накрахмалено и выглажено. В семье Ува никогда не водилось больших денег, и никто не мог похвастаться знатными предками, зато всегда было вдосталь еды, а светлый и теплый дом сиял чистотой.

   В гостинице Паку тоже не понравилось. Но там было трое соседей, которые весь вечер травили байки, а еще свет от уличных фонарей и чугунные батареи, от которых шло тепло. А здесь, в доме дипломированного химика и честной девицы Алварес, только сырость, холод и темные ветви, стучавшие в окна при каждом порыве ветра. Постоянно казалось, что сейчас из-за них выглянет тощее лицо того вержа или девушки-кошки, или пасть тера…

   Пак плохо помнил, что произошло на той улице. Его били, очень сильно, кровь заливала глаза, а от боли хотелось кричать. Вроде кто-то вмешался, кто-то маленький и хрупкий. Еще одна девушка, точно! Хорошенькая такая, взмахнула полицейским значком и вступилась за Пака, но потом началась драка и милая девушка превратилась в массивную полосатую тварь, которая рвала всех зубами и когтями.

   Пак смотрел на это и чувствовал, как вибрирует серебряный клык в его кошельке, бурлит невидимой энергией и сыто мурлычет на самой границе сознания, насыщаясь кровью. А после все затопила вспышка света, вержи попадали замертво, а Пак наконец смог подняться на ноги. Голова кружилась, перед глазами все плыло, зато боль вроде как немного стихла. Он огляделся, поискал выживших, но слабо дергалась только похожая на собаку девушка, и то, на ней не осталось живого места и сверху еще упал здоровяк-верж.

   Пак хотел приблизиться, но она зашевелилась и зарычала, страшно скаля клыки. И словно невидимая сила отдернула его и повлекла прочь, по путаным улочкам Второй линии, по широким проспектам Первой, через буковую аллею к окнам старого дома, где очень красивая донья читала книгу при свете зеленой лампы. С каждым шагом Паку становилось все хуже, раны будто заново открывались и кровоточили, поэтому стучал в окно он уже из последних сил.

   Все не так в этом городе. И девушки не такие. То машут хвостами, то соглашаются помочь только за три сотни галлов. Не надо было приезжать сюда, тогда бы и не влип в историю. А теперь он убийца, которого ищет полиция и бандиты. Ничего, прорвется домой, а там уже родня поможет ему выкрутиться. В общине своих не сдают.

   Пак еще долго ворочался, слушал стук веток, тихие скрипы, доносящиеся из коридора, нервные выкрики механической птицы из часов, песню из радио и чей-то храп. Затем усталость взяла свое и Пак задремал.

   — Здоров ты дрыхнуть! — утро началось с того, что прямо на его груди мелкий злодей Клу разглядывал тот самый серебряный зуб, еще и насвистывал при этом.

   — Сгинь! — Пак махнул рукой, но верж исчез, затем появился на прикроватной тумбочке. — Уходи! Прочь! От тебя все мои беды!

   — Придумал тоже! Я пять лет тихо и почти честно наживался на жадности земпри и других болванов, потом пришел ты, обобрал меня до нитки, порешил работодателей и еще и задумал окочуриться там же. Но старина Клу — добрый малый, он тебя спас!

   — Вспышку ты устроил?

   Со вчерашнего дня верж вроде как еще немного уменьшился, сменил костюм на простую рубашку и комбинезон, а еще напялил клетчатую кепи. Диковинка, что и говорить! Но доверять ему Пак не спешил: владея самой удачей, кто же захочет быть живым экспонатом в игорном доме?

   — Клык чужого это устроил, балбес! — Клу переместился на голову Пака и выразительно постучал тому по лбу. — Они вначале разрушают магию, потом ее впитывают, а дальше могут отдать. А я все ломал голову, что случилось с картами и моим везением? Ясно же, что использовали амулет, но почему его не обнаружили? А потом вспомнил про клык. Он поглощает магическое поле, поэтому невидим для артефактов, которые ищут магию. Странно, конечно, откуда у простака-земпри такая вещь, но вдруг ты притворялся? Вдруг на самом деле мошенник, который любит обчищать игорные дома? Хос и остальные посмеялись над моей теорией, а кто был прав, а? Клу был прав!

   — Я не хотел никого обчищать, — Пак сел и потер глаза. — И не знал, что эта штука магическая, просто нашел в парке, когда гулял по Первой линии. Смотрю, серебряный кулон, на клык похож, забавная безделица. Хотел отнести в полицейский участок или бюро находок, но общинные не дали, утащили на свои экскурсии, сказали, мол, завтра пристроишь свою игрушку.

   — Просто нашел, просто сыграл, просто завалил целую толпу вержей, — загибал пальцы Клу. — Да ты просто сказочно везучий идиот, Пак Ува!

   — Единственное в чем мне повезло — это уйти живым от твоих дружков и постучаться в правильное окно.

   — А-а-а, — мелкий пригрозил пальцем. — Это уже моих рук дело. Как только ты поджарил Хоса и прочих, я смекнул — прошлой жизни конец, нужно срочно покупать билет в новую. Тогда и помог тебе самую малость, подбросил щепотку везения. Оттого клык тебя подлечил, а ноги привели к дому самой алчной из столичных девок. А еще ее жадность перевесила здравый смысл, оттого она и впустила незнакомца в дом.

   Пак потер виски, пытаясь уместить в голове все то, о чем болтал Клу. Выходило скверно, но и возразить не получалось. Как ни крути, а было что-то магическое в том, что Пак выкрутился из той передряги.

   — Не говори так о Фредерике! Она честная девушка и настоящая донья.

   — Именно такие и выбегают в сорочке к перемазанным кровью бандитам, стоит тем махнуть пачкой денег. Могла бы и постельку нам погреть за триста галлов. Ух я бы ее…

   — Довольно!

   Пак двумя пальцами поднял мелкого пошляка за шиворот, донес до окна, с трудом приоткрыл форточку и высадил Клу наружу, на одну из толстых и кривых веток старой яблони. Еще не хватало выслушивать пошлости от мелкого вержа! Пак перевел дыхание, поплескал ржавой водой из умывальника на лицо, а когда обернулся, то Клу снова сидел на кровати и рылся в мешке с деньгами.

   — Убирайся вон! Общих дел у нас быть не может!

   — Да не горячись ты! — верж несколько раз сложил купюру и запихнул ее к себе в карман, отчего тот безобразно оттопырился. — Понял уже — горячая донья только твоя, на нее зариться не стоит. И вообще, нормальные напарники не ссорятся из-за женщин.

   — Мы не напарники!

   — Напарники. Тебе не достает ума, мне, и с этим сложновато поспорить, не достает роста. Если объединимся — сможем компенсировать недостатки друг друга и зажить так, как раньше и помыслить не могли.

   Пак попробовал пальто, но за ночь оно отсырело больше, чем высохло и надевать его не хотелось. Что ж, подождет Фредерику и обещанные обновки. Только надо куда-то деть Клу… Вазой прикрыть? Или аккуратненько резануть зубом, чтобы разрушить его магическую способность к перемещению?

   Да нет. Убьет еще, жалко такую диковинку.

   — Э-э-э! Ты там поаккуратнее!

   Верж попятился отгораживаясь руками. Пак же разжал ладонь и позволил клыку упасть на стол. Надо же, почти замахнулся на малыша и сам не заметил.

   — Почему амулет сработал? — поинтересовался Пак. — Целый день таскал его в кармане — ничего!

   — А выигрыш? — Клу переместился ближе и сам взял в руки клык, через секунду выбросил его и подул на пальцы. — Клык сразу стал разрушать магию, но тихо, незаметно, а во время схватки он напитался кровью и сработал во всю мощь! Слыхал, как доны обращались со своими амулетами? Вот и клык обработали, чтобы приобрел такие же свойства. Редкая штука, хочу тебе сказать. И стоит дороже, чем вот это.

   Клу брезгливо пнул мешок, потом вытащил из него еще купюру и тоже начал складывать. Пак не выдержал, забрал ее себе и спрятал в карман.

   — Тогда поскорее найду хозяина, верну амулет и вернусь домой.

   — Спятил? — малыш взвился над столом. — Как ты его собрался искать? Дать объявление: "Ищу диссидента, балующегося запрещенной в республике магией для скорейшего возвращения ему утерянного клыка чужого"? Да ты не в своем уме, малый!

   Кто бы еще обзывался "малым"! Пак даже среди общинных считался здоровяком, а этот пройдоха меньше пальца — и все туда же, жизни его учит!

   — Найду. Не хочу оставлять себе такую опасную вещь.

   — Вот придурок!

   Клу прикрыл лицо рукой, затем шустро переместился куда-то за портьеру. Пак и сам услышал быстрый, размеренный стук каблуков, доносившийся из коридора. Под ногами этого человека не скрипели доски, а еще ему точно не мешала полутьма, потому как свет из-под двери не пробивался.

   Наверняка это сама Фредерика, хозяйка дома. Бедняжка, вынуждена тащить на себе такую ветхую, но огромную постройку и душевнобольную мать. С такой судьбой неудивительно, что она легко согласилась пустить в дом незнакомца.

   — Попроси ее раздобыть тебе документы на новое имя! — голос Клу прошелестел прямо в ухе.

   — И как она это сделает? — Пак отвечал шепотом, хотя стук каблуков приближался не так быстро. — Фредерика — честная девушка.

   — Сделает, уж поверь. Такие девицы к двадцати пяти уже красуются на стендах “Их разыскивает полиция”, а к тридцати получают порцию пуль в голову за государственную измену или мошенничество в особо крупных размерах. Есть только один вариант остановить их: заделать сразу двоих-троих детишек и доверить управлять домом. И приусадебным участком, фермой, сыроварней и мельницей. Еще бы пару городских лавок, чтобы наверняка загрузить ее работой…

   Дверь распахнулась так, что чуть не слетела с петель, стоявшая за ней Фредерика оглядела комнату, будто услышала голос Клу, затем взяла себя в руки, выпрямила спину и вошла в комнату очень медленно, будто плыла. И вчера, в обычной рубашке и потрепанной шали она казалась красивой, сейчас же, в светлом платье и со строгой прической Фредерика Алварес походила на кого-то из ушшей, ушедших – самых древних обитателей континента. Пак даже отвел взгляд, чтобы не пялиться на нее так сильно.

ГЛАВА 6

Такого тяжелого утра не было уже давно. Фредерика с трудом раздобыла комплект одежды для Пака, потом долго уговаривала его постричься и побрызгаться одеколоном, заставила зазубрить информацию о кузенах с островов и то, что теперь его зовут Паскаль, а не Пак и тем более не Апраксий.

   Хотя, наверное, противиться ему не стоило, Апраксий в желтом пальто смотрелся бы вполне органично. А вот Паскаль в пальто синем, новой рубашке и с нормальной стрижкой нервировал Фредерику. Кузены с островов, как один, были жуткими уродами, а этот земпри вроде бы обладал схожими чертами лица и комплекцией, но казался почти красавцем. Таким, по которому вначале скользнешь взглядом, не заметив ничего особенного, а после не можешь отделаться от воспоминаний. И каждый раз возвращаясь к нему в мыслях ловишь себя на том, что образ хочется прокручивать в голове снова и снова.

   Пак же вовсе не заметил внешность Фредерики, не сделал ей ни одного комплимента и не ценил заботу.

   — Каша жидкая, — угрюмо размазал он сероватую массу по тарелке.

   — Ешь давай! Можно подумать, в твоей общине завтракают иначе.

   — Угу. У нас каша рассыпается, а сверху всегда лежит мед или варенье и кусочек масла. А еще матушка обязательно настрогает окорок и обжарит пару колбас, вдруг сладкого кому не хочется. И чай на травах заварит. Свежий, чтобы летом пах. А к тому времени подоспеет хлеб из печи...

   Живот скрутило в тугой узел, а привычная каша показалась особенно отвратной. Готовить Фредерика так и не научилась: любой дешевый обед из университетской столовой был на вкус лучше ее стряпни. А этого болвана послушать, так он питается точно в ресторане: колбасы, масло, свежий хлеб.

   — Ну вызови свою матушку, пусть приготовит сыночку правильный завтрак, раз уж она тебя так любит, — Фредди сама не заметила, что почти прошипела эти слова. Но Пак не обиделся, наверняка слишком туп для этого.

   — Так я и сам могу. А матушка готовит не только на меня, на всю нашу ячейку, когда ее очередь подходит. Это же удобно: один раз в неделю по кухне дежуришь, в остальные дни тебя кормят. Правда, матушка говорит, что насовсем бы в поварах осталась, но так нельзя. Надо выкупать землю и другие капиталы ячейки, тогда можешь устанавливать свои порядки, вот вернусь домой…

   — Просто жуй свою кашу, дорогой кузен Паскаль! Был договор о горячей пище и помощи, а не о бесконечной болтовне о твоей общине.

   Он нехотя набрал полную ложку каши и чуть наклонил. Белая масса текла быстро, комковатой струйкой, отвратительной даже на вид. Все же в тарелке она выглядела в разы аппетитнее. Терринский фарфор любую пищу делает лучше, он просто не создан для блюд, которые выходили у Фредерики.

   — Я просто не додумался уточнить, что пища должна быть горячей и съедобной, — скривился Пак.

   — Ну хватит! — Фредерика отбросила приборы и встала. — Я не нанималась тебе в кухарки! Хочешь другую кашу — иди и свари! будет горячая и съедобная еда.

   Пак внезапно серьезно кивнул, затем тоже встал и отправился на кухню. Там усадил Фредерику перебирать крупу, а сам взялся начищать кастрюлю. Будто от блеска ее стенок зависит вкус блюда!

   Он долго промывал зерна, вымерял количество воды и жар кухонной печи, а после по минутам само время готовки. Крышку открыл в самом конце, разложил по двум тарелкам горки рассыпчатой и ароматной каши, затем попросту слегка присушил на сковороде хлеб с пряностями и сел есть прямо на кухне, жмурясь от удовольствия.

   Фредерика же подковырнула массу ложкой, со злость. отметила, что этот земпри точно знает толк в готовке, и съела ровно столько, чтобы немного утолить голод и намекнуть на не самый лучший вкус блюда.

   Пак не среагировал и на это, он вообще будто не замечал Фредди, а она же так увлеклась, что пропустила момент, когда замолчало радио, хотя планировала сбежать на работу еще до этого.

   — Доброе утро, свогор!

   Матушка вплыла в кухню в вышедшем из моды пышном платье и сразу же протянула Паку руку для поцелуя. Тот подскочил с места, склонился и расцеловал перчатку матушки так, как делали актеры в дешевых спектаклях про аристократию.

   — Доброе утро, донна Агата! До этого считал Фредерику самой красивой женщиной Эбердинга, но как же ошибался! Будь я живописцем, на всех портретах изображал бы только вас!

   Матушка сдержанно улыбнулась в ответ, но ее глаза блестели таким искренним восторгом и ликованием, что сразу понятно — паршивец сумел ее очаровать. Донна Алварес долгие годы считалась первой красавицей в столице, да и во всей империи Ньол, даже сейчас она выглядела в разы лучше многих сверстниц и не раз получала предложения снова выйти замуж. Но мог ли кто-то из женихов сравниться с самим его величеством или терпеливым и спокойным Виктором Алваресом?

   — Бенита Алварес, — представилась матушка, — Агата и Фредерика — мои дочери. В молодости я часто позировала для картин, наверняка вы видели некоторые из них, но не знаете, что там изображена именно я.

   — О! Не может быть! Я бы с удовольствием поглядел на них, люблю живопись.

   И подставил матушке локоть, предлагая проследовать за ним.

   — Не припомню вашего имени…, — она легко нахмурила брови. — Вы, должно быть, кавалер моей дочери.

   — Это кузен Паскаль, с островов, — уточнила Фредерика.

   — О! — матушка обернулась и вгляделась в Пака с удвоенным интересом. — Вы раньше не баловали нас визитами.

   — Подзаработал немного и приехала в город тратить деньги. Хотел, признаться, снять номер в гостинице, но встретил Фредерику и вот я здесь! Всегда рад общению с родней.

   — Нужно скорее отметить столь радостное событие! — матушка повернулась и строго произнесла: — Фредерика, доставай наше лучшее вино!

   Лучшее, оно же единственное, уже попахивало кислотой и уныло плескалось на самом дне бутыли, угощать таким даже противного Пака — преступление против дома Алварес.

   — Не стоит тратиться! Фредерика, — он засунул руку в карман и вытащил оттуда пару десятков галлов, — купи нам игристого! А еще легких закусок, как любит донна Бенита!

   — Право слово, не стоило! Сейчас же утро, не время для игристого. — притворно засмущалась матушка.

   — Один бокал, только чтобы кровь бурлила! Фредерика, поспеши!

   — Мне нужно идти на работу, лавка за углом, дорогой кузен и сам сходит.

   Собственный голос казался шипением рассерженной гусыни, а уж слова! Разве так говорят доньи? Разве они так думают? Должны ли они варить каши и ходить на работу?

   Фредерика от души хлопнула дверью, после пошла собираться на работу. Из-за Пака и его каши и так опаздывала, но пропустить нормальный завтрак, а после этого работать целый день на голодный желудок — полнейшая глупость. Тем более на время каникул закрывалась университетская столовая, а искать дешевый перекус в самом сердце Первой линии придется долго.

   Пак догнал ее возле самого выхода, помог надеть пальто и прошептал на ухо:

   — Мне нужны документы на новое имя, все расходы оплачу. И что мне делать целый день с твоей матушкой?

   — Общаться! Ты, как погляжу, на диво быстро нашел с ней общий язык, — Фредди поправила шляпку, повертелась напротив тусклого зеркала и чуть прикусила губы, чтобы набрались сочностью. Пак по-прежнему не обращал на ее внешность никакого внимания, только хмурился сильнее от каждого слова.

   — Выучил уже, как общаться с городскими: сразу взмахнуть деньгами, а после отвесить комплиментов поцветистее, чтобы не подумали, будто галлы — плата за услуги, а не приятный подарок.

   — Ах ты…, — Фредди чуть было не отвесила ему новую оплеуху, но внезапно осеклась. Этот подлец прав: они партнеры, если не сказать сообщники, такие отношения не предполагают сантиментов. А как ни крути, пока что она выполняет свои обязанности не лучшим образом. Одежда оказалась чуть маловата Паку и подчеркивала его массивную фигуру, еду он приготовил сам, а день наедине с матушкой в ветхом доме сложно подогнать под определение “помоги спрятаться”.

   — Вернусь к шести, — Фредерика через силу улыбнулась, — если соберешься в лавку за шампанским — не свети сильно лицо. Хотя с этой стрижкой на земпри и не походишь.

   Пак кивнул ей очень серьезно и открыл дверь, выпуская наружу. Интересно, этот долдон вообще улыбается? При ней он сделал это один раз, в ванной, когда болтал о красивых глазах, и тогда выглядел очень милым. А сейчас… сейчас пугал своей непредсказуемостью и холодностью. И выглядел настоящим красавчиком с новой стрижкой и одеждой.

   На работу Фредерика все же немного опоздала, поэтому на ходу набросила синий халат, схватила первую попавшуюся кипу плакатов и разложила их на столе. Плотные и большие листы за год изнашивались, многие нужно подклеить или подкрасить, другие же — попросту выбросить, так что работы хватит до обеда.

   Медина, кажется, уже был на рабочем месте. Его черное пальто и шляпа висели на вешалке, рядом стоял портфель. Но привычного громкого голоса слышно не было. Фредди старалась вести себя тихо, вдруг профессор не заметит времени ее прихода? Все же учебный год закончился, можно немного расслабиться и даже вздремнуть на рабочем месте. Но стоило подойти чуть ближе к полке с книгами, как Фредерика услышала тихий разговор в кабинете профессора.

   — …мастер ветви недоволен твоим самоуправством. Цель была выбрана, согласована и обозначена, а ты вдруг изменил ее.

   Голос звучал ровно и монотонно, как механический, и точно не принадлежал профессору.

   — Новая ничуть не хуже, подходила по всем параметрам, — а это уже Медина. И что за цель? О чем они говорят?

   — Это было решать не тебе. За каждый проступок положено наказание, твоим станет укол вне очереди. Жди новых распоряжений завтра к вечеру. Все должно быть исполнено идеально, это последнее предупреждение. Шипы жалят, но они легче всего отделяются от ветви.

   Обругав себя за неуемное любопытство, Фредерика отбежала подальше от стеллажа, забилась в другой угол и сделала вид, что начищает бюст Марка Диаса, основателя факультета химии в университете Эбердинга.

   Дверь в кабинет распахнулась почти сразу, стоило ей только взять тряпку в руку. Фредерика не оборачивалась и старалась не показывать своего волнения. Вот до чего ее довело неуемное любопытство: случайно подслушала разговор, совершенно не предназначенный для ее ушей. Что это было? Заговор? Прямо в стенах их университета, старейшего учебного заведения Эбердинга?

   Или просто два старых приятеля болтали о занятиях фехтованием, а Фредерика напридумывала неизвестно чего? Не все же имеют такой талант влипать в неприятности, как она, чтобы утром стать свидетелем убийства, а вечером впустить в дом крайне подозрительного парня с кучей денег. Медина — точно адекватный человек, не склонный к авантюрам.

   — А здесь работы еще немало, — говоривший пытался изобразить эмоции, но эти механические нотки так никуда и не исчезли. Фредерика обернулась к мужчине и поздоровалась.

   Он оказался очень похож на Медину, почти как родной брат, только стрижка короче, по новой моде и яркий шейный платок. В похожем стиле Фредерика принарядила Пака, своего нового кузена с островов. Только тот при всем своем равнодушии и феноменальной вредности характера выглядел живым и добродушным. Этот же пугал неестественной холодностью и болезненной худобой, точно был вержем, который уже начал терять человеческую внешность. Но пока собеседник профессора ничем не угрожал и не пытался напасть. Зато и не уходил.

   — Наверняка донье непросто справляться с уборкой, — не сдавался он. — Вы должно быть… Алварес, да Алварес! Помню, как на балах блистала ваша матушка, Бенита. Вы точная ее копия.

   Фредерика опустила взгляд. О сходстве она слышала и раньше, но все доньи старой крови из Эбердинга похожи друг на друга, а ей нравилось думать, что унаследовала больше от папы, чем от легкомысленной матушки.

   — Смирение тоже добродетель, а Алваресы никогда не боялись физического труда.

   Мужчина хмыкнул в ответ на ее слова, наклонился поближе к бюсту основателя факультета и потер его пальцем. Фредерика с ужасом заметила, что из-под слоя пыли светлел след только от одного прикосновения тряпки. Этот незнакомец сейчас поймет, сколько времени было потрачено на уборку и чем еще могла заниматься девица Алварес.

   — Мой отец говорил также, — согласился он. — Но еще Алваресы всегда по праву носили титулы, потому как доблестно стояли на страже интересов родной страны. Много брали, но и многое отдавали в ответ. Возможно, пришло ваше время вернуть семью на положенное ей место?

   Он влез во внутренний карман пальто, вытащил оттуда прямоугольник бумаги и протянул его, придерживая двумя пальцами. На визитной карточке читалось имя некоего Карлоса Рубио и адрес, совсем недалеко от центра. Фредерика взяла ее из вежливости, но не убрала в карман. Даже находиться рядом с Карлосом было неприятно, сложно представить, что кто-то по доброй воле решит иметь с ними дело.

   — По слухам бывшая императорская семья держит кофейню в самом центре Эбердинга, а женщины из рода Калво работают в обычной больнице, — все же выдавила Фредерика, опустив взгляд. — Зная это, разве могу я стыдиться помогать с уборкой родного университета?

   — Дерзкая, — он чуть приподнял бровь. — Думаю, мы еще познакомимся с вами чуть ближе, донья Алварес.

   — Фредерика собирается замуж в скором времени, ей будет не до знакомств с посторонними мужчинами.

   Медина подошел быстро, в своей привычной манере громко постукивая каблуками, а затем совершенно недопустимо положил руку на плечо Фредерики, притянул ее к себе и поцеловал в висок.

   — Интересная новость, — Карлос коротко поклонился им обоим и все же покинул лаборантскую, закрыв дверь за собой так тихо, будто был бесплотным духом.

   — Прекратите! Это против приличий! — Фреддиа стряхнула руку профессора со своего плеча и отшатнулась.

   — Прилично ли целоваться ради оценки на экзамене? — вспыхнул Медина. — Или же подслушивать под дверью? Вы будто специально ищете себе неприятности, Алварес.

   После он выхватил визитку из ее рук, зажег спиртовку, сунул бумагу в пламя и ждал, пока не останется ни одного клочка. Фредди же молча наблюдала за ним и не знала, как реагировать.

   — История революции, что в ней сложного? Хроники двухсот тридцати семи дней и однообразное восхваление настигшего всех счастья, — продолжал напирать профессор. — А уж положительное влияние этих дней на любую область легко даже не выучить — придумать! Но нет, Фредерика, вы не потрудились сделать это и получить свое честное "отлично" на экзамене, предпочли хитрить, играть в соблазнительницу и обиженную невинность. Вот это достойно и прилично? Вот это не позорит род Алварес?

   Медина стащил с полки тонкую брошюру с материалом по экзаменационному билету и потряс ей перед носом Фредерики, а после швырнул на стол.

   — После обеденного перерыва проверю, и только попробуйте не ответить хотя бы на один вопрос! Если какая-нибудь комиссия узнает, что в университете работает бывшая аристократка, которая презирает революцию, то всем нам будет очень плохо.

   Профессор злился так, как никогда до этого. И Фредерика чувствовала, что с ее провалом на экзамене это никак не связано. Но Карлос уже ушел, а помощница вот она, стоит рядом.

   Только вот у Фредерики тоже было непростое утро и непростая ночь, оттого очень хотелось спустить на ком-нибудь пар, дать выход злости. Не на Пака же ей кричать, с его тремя сотнями галлов? Да и не боится этот земпри крика. Вздохнет только и начнет занудствовать о своей прекрасной общинной жизни.

   — А вы в самом деле считаете это правильным? — Фредерика подхватила брошюру со стола, затем бросила ее на пол. Медина же набрал воздух в легкие, но возразить не успел. — Что мы, доны, бывшие владельцы империи и магии, те, кто вершил судьбы мира, теперь моем пробирки или читаем лекции? Что нам бросили подачку из нашего же имущества, и со страниц газет и книг твердят, что мы должны быть за это благодарны? Да с каждым днем нас урезают в правах и возможностях, зато щедрой рукой раздают их земпри и вержам! Вот это правильно? Вот это мы должны повторять и заучивать? Вот так мы должны жить?

   К концу речи Фредерика уже почти шептала, потому как если кто-нибудь услышит — ей действительно придется несладко. Николас Медина сверлил ее взглядом, сжимал кулаки и дышал так часто, что ноздри дергались. Затем он не выдержал и схватил Фредерику за запястья, спиной прижимая к стеллажу.

   — Мы должны жить, Алварес! Пока что просто жить. И надеяться, что однажды все изменится.

   — Аха-ха! Столько раз я слышала эти речи от матушкиных друзей. Они уже семь лет ждут, когда придет Братство терна и вернет к власти императора.

   — Он давно отошел от дел и никому не нужен. И это глупо отдавать столько власти в руки одного человека. Нет, если и ждать перемен, то пусть они приведут к абсолютно новому миру, тому, где судьбу города и республики решает собрание палаты донов.

   В глазах профессора при этом блеснуло что-то. Что-то пугающее и непонятное. С таким выражением лица матушка рассказывала о своих балах и том, как хочет вернуть прошлое благосостояние семьи. Фредерика испугалась и дернулась в сторону, но Медина не держал ее, его горячие пальцы лишь слегка прикасались к запястьям Фредди. А в глазах с каждой секундой все сильнее разгорался интерес и желание. Такое жаркое, приятное, разгоняющее кровь, а не маслянисто-расчетливое, как у соседа Хосе, которому льстило внимание самой настоящей доньи.

   Фредерика уже почти почувствовала, как губы профессора накрывают ее губы, как его руки скользят по телу, как она сама плавится и осторожно, будто нехотя, отвечает на его прикосновения, как услышала скрип открывающейся двери. Медина отступил назад медленно, ничуть не стесняясь происходящего. Хотя кто знает, возможно, профессор каждый день зажимается со студентками в своей подсобке. Фредди тоже не стала забиваться в угол и убегать с криками: пусть ректор и пригрозил уволить ее, если узнает об интрижке, но сто пятьдесят галлов быстро решат проблему с трудоустройством.

   — Я принесла бумаги для Алварес, — проскрипела древняя старуха Жиль, равнодушно скользя по подсобке взглядом, — напишите пару заявлений строго по образцу, не забудьте проставить вчерашнее число и занесите мне.

   — Донна Жиль, — Медина сам сгреб листы и уставился на секретаря, — мне бы не хотелось огласки.

   — Я слишком занята работой для болтовни, а вот другие — нет. И если не научитесь держать себя в руках — ректору донесут раньше, чем я успею напечатать слово “уволена”. Этим бездельникам и повод не нужен. Знаете, что болтают обо мне? — секретарша прищурилась и в упор посмотрела на Фредерику.

   — Нет, простите.

   — Чушь! Конечно, знаете! Они болтают, будто мы с ректором в отношениях. И это молодежь, цвет нации! Раньше у студентов хотя бы была фантазия. Тогда ходили легенды, что каждое полнолуние я надеваю черные одежды, седлаю одноглазого крылатого кабана и летаю вокруг университета, чтобы подкараулить девиц, которые спешат с тайных свиданий. А после отрезаю им локоны и варю из них зелье вечной молодости. Бред первостатейный, но с фантазией. А сейчас: в отношениях. Пфф! Да здесь все друг с другом в отношениях, возраст самый такой для отношений!

   Она побурчала еще немного, после оглядела Медину и медленно вышла из кабинета. Фредерика же облегченно выдохнула, подошла к зеркалу и поправила прическу.

   — И для истории революции тоже прекрасный возраст, Алварес! — профессор подобрал брошюру с пола и показательно переложил на полку. — Просто прекрасный возраст.

ГЛАВА 7

Хавьер даже не успел дойти до своего рабочего места, как секретарь управления передал ему стенограмму от рассерженных служителей храма Отца-Защитника со Второй линии, где у следователя в принципе не могло быть никаких дел. Но судя по сообщению, "его тупая скотина разнесла все и покусала служителей", поэтому надлежит немедля прибыть туда и возместить ущерб.

   Недовольный Кроу все же разрешил Хавьеру съездить в этот храм, но пригрозил, что если Сото снова влипнет в неприятности из-за вержа, то уйдет работать в архив до самой пенсии.

   Впрочем, на месте выяснилось, что никакими особыми неприятностями не пахнет. Просто его вчерашняя знакомая сломала кран с кровью Отца и слегка потрепала одного из служителей. Тот сейчас громко стонал в стороне, придерживая забинтованную руку. Смешно. Челюсти гончих такие мощные, что дробят кости, а мышцы и жилы рвут, как бумагу.

   Ирр и сейчас скалилась, рычала из угла храма, но ни на кого не нападала, хотя служители тыкали ее палками от швабр и метлами, чтобы не выходила из угла.

   Хавьер поздоровался со всеми, вознес традиционную молитву Отцу-Защитнику и Девам, поклонился портрету Антония Калво, оставил несколько монет в чаше для пожертвований, и когда все, включая гончую, уставились на него с молчаливым укором, наконец подошел к служителям.

   — Свогоры, мне крайне неприятно видеть, как в храме Отца-Защитника бьют девушку. Ирр, портить общественное имущество — недопустимо.

   А после положил руку ей на загривок и повел к выходу. Клыкастая морда гончей оскалилась, но Хавьеру в этом чудилась торжествующая улыбка, адресованная служителю с палкой в руках, а не угроза.

   — А деньги? — не остался в стороне тот.

   — Фонд Антония Калво вышлет рабочих для ремонта в ближайшие дни, — Хавьер показал свое удостоверение члена совета попечителей и кивнул, прощаясь. Возражать никто не стал.

   Ирр рыкнула и прикусила ближайшую к выходу деревянную колонну, оставляя на ней след зубов, но шла рядом спокойно и мало походила на взбесившегося зверя. Человеческий облик она вернула уже в машине, сразу же подтянула колени к груди и обняла их, сворачиваясь клубком. Одежда гончей оказалась перемазана кровью, изорвана, местами обгорела, волосы же темными тяжелыми прядями падали на лицо и плечи.

   — Тяжелая выдалась ночь? — Хавьер протянул ей плед с заднего сиденья, фляжку с чаем и пакет орехов, который всегда возил в машине. Ирр нехотя взяла все это, затем назвала адрес дома на самой окраине Второй линии, туда они и ехали.

   — И утро! Всего-то кран один помяла, а они меня палками! Обидно. И на тебя обиделась. Целый важный дон-следователь, а помахал бумажками и ушел.

   — Подраться с ними стоило?

   Она перевела взгляд на Хавьера, тяжело вздохнула и снова спряталась за волосами. Действительно обиделась на служителей, но не настолько, чтобы самой их покалечить или требовать этого от "важного дона".

   — Припугнуть хотя бы.

   — Поверь, эти бумажки для них страшнее моих кулаков. Фонд Антония Калво единственный выделяет деньги на ремонт храмов, на полученные от правительства гроши и пожертвования они долго не протянут. А здесь такое досадное недоразумение — отлупили гончую одного из членов совета попечителей. Ты же хотела уладить конфликт, поэтому меня вызвала?

   Она первая перешла на “ты”, Хавьер только поддержал. Обычно фамильярность он не приветствовал, но с Ирр будто не могло быть иначе.

   — Не-е-е, — протянула она. — Но сломавшего кран вержа они бы не отпустили за деньгами, обратились бы к егерям. А свогор Браво смотрел бы на меня строго и расстроился. От этого стыдно.

   — Я тоже расстроился и могу смотреть строго.

   — Уже поняла, — Ирр вздохнула и ссутулилась еще сильнее. — У меня есть пять галлов, этого хватит на починку их колонны. Сейчас поедем ко мне — отдам.

   — Фонд все оплатит, не переживай.

   Пять галлов — не такая и маленькая сумма для вержа, которому платят сущие гроши и выделяют пропитание, наверняка у гончей найдется на что их потратить. И для фонда это не такие большие расходы. Интересно другое — почему Ирр так выглядит и как оказалась в храме?

   — Ничего не хочешь мне рассказать? — Хавьер решил связаться с начальством Ирр и попросить выходной для гончей. Во что бы та ни влипла — ей крепко досталось.

   — Могу с расследованием помочь, — она отвечала очень тихо, нехотя. — Доны же глупые, ничего не видят и не замечают.

   — И чего же я не заметил?

   На самом деле за прошедшую ночь Хавьер успел перерыть целую гору информации о погибшем инспекторе и других жертвах с цветущим терном в руке, но общего у них было не так много. Все мужчины старше тридцати, все состояли на государственной службе, все ходили одними и теми же привычными маршрутами, на которых их и настигла смерть. Значит, никакой случайности: убийца выслеживал конкретных людей. На этом сходство жертв заканчивалось. Хавьер смог найти в отчетах из полицейских участков восемь похожих случаев, разбросанных по разным секторам Второй линии, и ни разу убийца не оставил ни одной улики.

   — Монету! Это главное, — ошарашила его Ирр.

   — Это просто знак, как и цветущий терновник. Так убийцы помечают своих жертв и предупреждают следующих.

   — Если ушш хочет добровольно уйти из жизни, он зажимает в руке серебряную монету или же передает ее кому-то. Он говорит: эй, мне уже ничего не нужно, а это пусть сделает тебя чуть счастливее. Поэтому Рен, хозяйка таверны, варит зелье счастья только за монету из руки мертвеца: если принес такую, значит прикоснулся к магии ушедших. Понимаешь теперь?

   — Нет.

   — И они не понимают, это ваше Братство! Одни доны там, все глупые. Поэтому кладут монету в руку как символ, что этот человек был плохим, но после смерти может принести пользу. И с жертвами знакомы, иначе все пойдет не так.

   — Найти глупых донов будет совсем не сложно, ты права.

   Ирр покачала головой и прошептала:

   — Сама разберусь.

   Больше она ничего не говорила, наверняка еще больше уверившись в том, что с донами дел иметь не стоит. Но и с расследованием помогать отказалась, сколько бы Хавьер ни упрашивал ее и не пытался заманить заработком. Потом внезапно спросила, дадут ли ей значок особого управления, но все равно отказалась.

   Квартира девушки располагалась в бедном, но еще вполне приличном и прилегающем к полицейскому участку районе Второй линии. Большой дом рядом с колледжем, в таких часто селятся студенты. А еще — странные девушки, вроде гончей, которая считает себя умнее донов.

   Но кое в чем Ирр была права: погибший Морено был нечист на руку, если получится откопать информацию и про других, между жертвами появится хотя бы призрачная связь, а значит и шансы вычислить следующую и поймать убийц возрастут.

   Девчонка вышла из автомобиля, быстро поправила волосы и послала Хавьеру воздушный поцелуй, улыбаясь во весь рот. Актриса! Разыграла представление для любопытных соседок, а теперь будет рассказывать, что дружит с настоящим доном. Хавьер не удержался, высунулся из машины и громко спросил:

   — За тобой завтра заехать?

   — Не до того мне! — выкрикнула она. А после кокетливо подмигнула и убежала вверх по ступеням.

***

Этот день прошел для Фредерики под знаменем революции. Кто бы мог подумать, что Медина не шутит насчет своих требований и может гонять по материалу даже занимаясь другими делами. Ему не мешал ни учет оставшихся солей и реактивов, ни перекус, ни чтение газеты, ни даже сэндвич, который Фредерика принесла профессору из столовой. На ее долю он заказал ореховое пирожное, чтобы стимулировать мыслительный процесс, и немного овощного салата.

   Медина спрашивал и спрашивал, иногда что-то рассказывал сам или замолкал ненадолго. Он лет на десять старше Фредерики, встретил революцию в уже более зрелом возрасте и наверняка сохранил больше воспоминаний, а не только то, как страшно засыпать под выстрелы.

   Но, пожалуй, самым ярким было одно, как отец собирался на войну, Агата хлопотала вокруг него, а матушка беззаботно отдавала распоряжения. Тогда она послала служанку в общину земпри с наказом привезти свежайшей спелой клубники. Сезон уже заканчивался, проще было найти другие ягоды, но если Бенита Алварес хотела чего-то, то она это получала. Фредерика до сих пор помнила, что несчастная девчонка-верж вернулась в их дом спустя четыре дня, потрепанная и с рассеченной щекой. Она швырнула в матушку горсть ягод и свой чепец из униформы, а потом ушла навсегда. Первой из слуг. Постепенно дом покинули все остальные, когда поняли, что Алваресы больше не имеют над ними власти и не смогут платить жалование.

   Оглядываясь назад, Фредерика понимала, что большинство из них бежало не от возможной нищеты, а от взрывного и капризного характера матушки, которого не выдержала даже Агата. Но тогда, когда сама была девчонкой, Фредерика воспринимала это как предательство и горько плакала по ночам.

   Вначале ей пришлось учиться самой надевать пышные платья и заплетать себе косы. После — убираться и готовить, потому как Агата сбежала, а матушка прекрасно обходилась парой черствых кусков хлеба в день и фруктами. Фредди же росла быстро, постоянно хотела есть и двигаться. Ей повезло в том, что перед самой войной отец, напуганный слухами, успел оплатить учителей для дочери до самого ее совершеннолетия. После смены власти некоторые из них отказались от своих обязательств, другие же честно отрабатывали полученные когда-то деньги, пусть и морщили нос от вида обедневшей аристократки, так непохожей на других учеников.

   Постепенно Фредерика научилась готовить что-то съедобное, более или менее чисто убирать дом, разбираться со счетами и торговаться на рынке, а также выбирать самые свежие из недорогих продуктов. Лет до шестнадцати она очень любила подслушивать под дверью, как матушка и ее друзья за чашкой чая обсуждают Братство терна и его тайные дела. Тогда казалось, что стоит немного подождать, и доблестные доньи и доны, хранители магии и старых порядков, выйдут из подполья и возродят империю. И тогда все станет как было: Фредди снова будет досыта есть и спать в чистой постели, матушка — блистать на приемах, а Агата вернется домой. Но чем больше проходило времени, тем меньше верилось в это. Фредерика смирилась с новой жизнью и даже с тем, что теперь сосед-Хосе — вполне подходящая партия для бывшей доньи, а химия — увлекательная наука.

   Возможно, где-то и для кого-то революция и стала толчком, прорывом, средством к лучшему изменить свою жизнь, но не для семьи Алварес. Поэтому учить и повторять глупости о настигшем всех благе — оказалось тяжеловато. Но Медина был точно механическая кукла: все твердил и твердил вопросы по ненавистному предмету.

   Что послужило толчком к революции? За сколько дней бунтовщики захватили Эбердинг? Какие права и свободы получили угнетаемые ранее вержи и земпри? В чем ей видится основная причина произошедших событий?

   — В том, что заклятые соседи из королевства Грис атаковали наши границы в середине лета, когда магия такая слабая, что не может напитывать амулеты донов и не дает силы вержам, — вздохнула Фредерика. — Они использовали ядовитый газ и бронированные самоходные машины, которые разрушили нашу линию обороны. Весь цвет аристократии отправился на войну, а бунтовщики взяли практически пустую столицу.

   — Когда-нибудь вы влипните в неприятности, Алварес, в очень крупные неприятности! — профессор стукнул свернутой газетой по столу. — Очень жаль, что отец не выдал вас вовремя замуж куда-нибудь в колонии, это помогло бы избежать стольких бед.

   — Он пытался найти мне жениха. Договорился о браке с каким-то стариком, Ником, кажется. Видела его снимок, но ни разу — вживую. Мы должны были пожениться, когда мне исполнится восемнадцать, но революция все перечеркнула. Пожалуй, это единственное хорошее, что она привнесла в мою жизнь.

   — Ему было двадцать три, немногим больше, чем вам сейчас, — Медина внезапно успокоился и печально улыбнулся. — И тогдашний Николас ничуть не обрадовался перспективе жениться на девчонке, которая еще играет в куклы. На снимке вы, Алварес, тоже вышли неважно: худощавый нескладный подросток, которого зачем-то нарядили в копию взрослого платья и завили локоны по последней моде. Кто же знал, что ваша красота еще спит, чтобы пробудиться к совершеннолетию?

   — Так вы…

   Фредди даже не нашлась, что сказать. Она просто глядела на Медину и чуть приоткрыла рот от удивления. Николас или Ник — вполне обычное имя, таких полно в Эбердинге, фамилию Медина сменил, а других связующих нитей между ним и бывшим женихом провести не удалось бы при всем желании.

   — Это уже неважно, вы правы, революция все перечеркнула, — поспешно закончил профессор и покинул кабинет.

   Вот значит как! Тот самый усатый тип, что угрюмо глядел на всех с размытого снимка — и есть Николас Медина? Но в тринадцать лет сама новость о свадьбе, пускай та и случится нескоро, кажется пугающей, не то что мужчина на десяток лет старше. Странно, что профессор ни разу не упомянул об этом. Не посчитал нужным, ведь все равно свадьба расстроилась? Или так радовался избавлению, что решил не ворошить прошлое?

   Не распадись империя, Фредерика бы уже стала замужней дамой, родила первого из своих детей и думать бы не смела ни о какой учебе, кроме пансиона. Какой была бы их жизнь с Николасом? Вряд ли спокойной и тихой, они оба далеки от образа идеального дворянина. Скорее в их семье летали бы тарелки и постоянно слышался крик.

   А любовь? Ей бы нашлось место?

   Вряд ли. Медина бы считал Фредерику избалованной девчонкой, она отвечала бы неприязнью и тяготелась отношениями, навязанными отцом. Это сейчас, после нескольких лет знакомства, Николас казался практически идеальным мужчиной.

   Фредерика раньше представляла, как окажется вместе с профессором в каком-нибудь уединенном месте, как их руки будто случайно соприкоснутся… Тогда Фредди не знала, что этот мужчина мог бы стать ее мужем, иначе бы с ума сошла.

   Да, Медина хранит немало секретов и несостоявшийся брак — самый мелкий и несущественный, знакомство с Карлосом Рубио — будет поинтереснее. Но почему тот открыто пришел в университет? Здесь, конечно, хватало посетителей, но на глазах у ректора и целой толпы преподавателей, не побоявшись возможного рейда специального управления…

   Фредерика оглядела стол в поисках подсказки или улик, но заметила только “Вестник Эбердинга”, на первой полосе которого красовался снимок убитого инспектора и громкий заголовок: “Неизвестный преступник собирает урожай из жертв”. Никаких упоминаний о Братстве терна или использованной магии, зато была приписка, что из анонимных источников полиция знает о свидетеле преступления, девушке лет двадцати. Из особых примет — размер обуви, расшатанный каблук и сухие духи с ароматом “Рассвет над фиалковым полем”.

   По спине пробежал холодок, а пальцы мелко задрожали: о ней знают. Пускай без подробностей, но знают. В конце статьи было нечеткое фото некоего Хавьера Сото, следователя, ведущего дело. Он лично обещал свидетельнице свою защиту и полную анонимность, если та явится в управление и решит помочь в поимке преступника.

   Фредерика раскрыла газету, пролистала другие страницы, но из происшествий нашлось только краткая заметка о разборке бандитских группировок вержей где-то на Второй линии, унесшей семь жизней. О погибшем инспекторе больше ни слова. Фредди снова вгляделась в снимок этого следователя. Породистое такое лицо, но волосы и глаза светлее, чем бывали у настоящих донов. Значит, из обычных горожан, с такого станется записать в убийцы бывшую аристократку.

   “Защита и анонимность”, как же! Фредерика и моргнуть не успеет, как ей в вещи подсунут цветущую ветку терна и серебряные монеты, благо подходящий стилет у нее уже был, и прощай свобода! Еще — тот самый терновник цвел прямо под окном спальни, а матушка известна, как организатор приемов в поддержку империи, а в доме прячется подозрительный тип без документов, зато с мешком денег. Даже если отбросить все это, то следователь начнет расспрашивать о событиях того дня, что или кого видела Фредерика. Рассказать ему о профессоре? Нет уж. Похоже, она сама старательно вырыла себе яму, из которой не так просто выбраться.

   — Выше нос, Алварес! — Медина вернулся в кабинет спустя пятнадцать минут с целой стопкой книг в руках. — Вы получили диплом, избежали свадьбы со страшным стариканом и даже устроились на работу. Сейчас немного подтянете историю революции — и сможете уверенно шагать в светлое будущее!

   — Хотелось бы делать это без подтягиваний, — Фредди вздохнула и взяла верхнюю из предложенных книг. Толстенная какая!

   — Никак нельзя! Хм, — профессор забрал газету, затем отбросил ее на полку, — Сото? Слышал о нем. Жутковатый тип. Но нам какое дело, не так ли? Только еще один повод вести себя как и положено примерным гражданам Эбердинга. И учить историю революции.

   — Я вас уже почти ненавижу, — Фредерика пробормотала это шепотом, но Медина только улыбнулся и пододвинул к ней учебники.

   — Могу проводить вас сегодня домой, расскажете поподробнее о причинах этого чувства. А я — о том, как грозился отцу сбежать в колонии, лишь бы не жениться на мелкой и нескладной сопливке из дома Алварес.

   — Ох, как сочувствую вашему тогдашнему горю.

   В самом деле пройтись пару кварталов под руку с Мединой было отличной идеей, Фредерика не желала бы лучшего окончания этого дня, но вот дома ее ждал любезный кузен с островов, которого следовало бы накормить и хоть ненадолго избавить от общества матушки. Придется после работы снова хлопотать на кухне и выслушивать рассказы о прекрасной жизни общины и колбасах матушки-Ува.

   Не иначе сама Дева Порочная влезла в мысли Фредерики и нашептала, что во время прогулки Ник снова попытается поцеловать ее. И наверняка успешно, сама Фредерика бы точно не стала вырываться или сбегать, позволила бы его губам найти ее губы, а рукам — бережно обнять талию. Или не только талию, профессор, как и все доны, не отличался сдержанностью.

   Стоило только представить это, как перед глазами появился Пак, размазывающий кашу по тарелке и те самые сто пятьдесят галлов, которые он уже заплатил.

   — Простите, дон Медина, но к нам с матушкой внезапно нагрянул кузен с островов, — вздохнула Фредерика, открывая ближайший учебник по истории. Ничто так не сбивает романтический настрой, как пару абзацев этого бреда. — А вы знаете провинциалов — их визит хуже стихийного бедствия.

   — Если выйдет за рамки — дайте знать, я разберусь.

   Фредерика проглотила рвущееся наружу: “Также, как разобрались с инспектором?”, — и кивнула. В конце концов, у нее нет ни единого доказательства, что именно Николас приложил свою руку к утреннему убийству. Он вроде бы живет неподалеку от парка, мог просто прогуливаться рядом. И зачем ему идти на такое преступление, даже если состоит в Братстве? Инспектор — слишком мелкая сошка, он не имеет никакой власти, с его смерти не начнется строительство нового порядка.

   Эти и другие вопросы так и крутились в ее голове, смешавшись в одну кучу с датами и фамилиями из учебника по истории и приземленно-бытовыми мыслями. Что приготовить на ужин? Где лучше купить продукты? Как бы выпутаться из всего этого с наименьшими потерями?

   Но главное: не только полиция знает о свидетеле убийства, сам преступник тоже видел Фредерику. Пока он никак не проявил себя, но кто знает, что будет дальше? Возможно, стоит и себе найти фальшивые документы и бежать подальше из города? Погостить у Пака, попробовать колбасы его матушки…

   — Вы сегодня сама не своя, — Медина поднес ей чашку чая и почти насильно увлек подальше от ненавистных плакатов, кто бы знал, что возня с ними растянется на целый день.— Кто-то расстроил? Или это все вчерашний любовник? — он ухмыльнулся, но вот глаза, глаза оставались серьезными. Хотел разузнать, не видела ли чего Фредерика тем утром? Или же она накручивает себя, а профессор в самом деле беспокоится о состоянии здоровья бывшей невесты?

   — Карлос Рубио. Он меня испугал, — почти честно ответила Фредерика. Стоило вспомнить эти холодные и пустые глаза, как пальцы леденели. Разве может человек быть таким? — Он пришел навестить вас в университете?

   — О, я слишком мелкая сошка для Карлоса, — Медина резко встал и притянул к себе лист бумаги, на котором сразу же стал чертить какую-то схему. — Он один из помощников министра образования, потому регулярно наведывается в наш и другие университеты, следит за порядком и тем, как расходуются бюджетные средства. Но вам, Алварес, лучше держаться от него как можно дальше, Карлос ужасен в отношениях с женщинами. И за незнание истории революции он вполне может запихнуть вас в тюрьму. Поэтому давайте-ка вспомним основные даты…

***

Медина гонял по ним до самого вечера, только без пяти шесть смилостивился и разрешил отложить на время учебники и собираться домой, а сам ушел по каким-то делам к ректору. Задыхаясь от злости, Фредерика с силой пнула стол Медины, а потом запустила учебником в стену. Все, все проблемы от этой бестолковой истории! Попадись другой билет на экзамене — и Фредерика жила бы спокойно.

   После она огляделась по сторонам, убрала беспорядок и нехотя вернулась к пробиркам и прочему. Как только разберется с Паком — сразу же уйдет отсюда в центральное бюро экспертизы и съедет от матушки, как и Агата.

   Но это позже, пока Фредерика закончила с делами, нашла Медину, попрощалась и покинула университет.

   Она так сильно погрузилась в свои мысли, что не услышала, как по парку за ней следовал человек. И если бы проклятые каблуки снова не подломились – так бы и не узнала об этом.

   Карлос Рубио подхватил Фредди под локоть и фальшиво улыбнулся.

   — Эти разбитые дорожки не приспособлены для хрупких ножек истинной доньи.

   — Раскисшая дорожная грязь в общинах подойдет для моих ножек гораздо меньше, поэтому я рада, что живу в Эбердинге.

   Фредерика улыбнулась в ответ и попыталась отстраниться, но Карлос приклеился, точно репей, и не отступал ни на шаг.

   — А вам грозило переселение? В столице не нашлось подходящей работы?

   Вопрос был провокационный, честный ответ на него обозначил бы все проблемы не самой прилежной из студенток университета.

   — Учителям в общинах больше платят, а у меня на руках пожилая мать, — Фредерика тяжело вздохнула и ускорила шаг: быстрее доберется до дома, быстрее избавится от Рубио.

   — Печально… Меня всегда расстраивает, когда бывшие доны с трудом сводят концы с концами. А ведь мы были дружны с вашим отцом. Виктор Алварес олицетворял все то, чем была истинная аристократия Эбердинга: честь, ум, отвага и самопожертвование. Он одним из первых ушел на войну, не так ли?

   На глаза навернулись непрошенные слезы, и Фредерика снова будто вернулась в тот день. Вот Агата хлопочет рядом с отцом, матушка отсылает служанку за клубникой, а сама Фредерика не может найти себе места. И кажется, что все это понарошку и вот-вот закончится. Но оно длилось больше семи лет, а отец так и не вернулся, погиб спустя месяц после своего ухода. В его бывшем кабинете до сих пор висит орден за проявленный героизм. Глупая железка, которая ничего не значит и не может заменить человека, который всегда знал, что делать, был опорой семьи и примером для Фредерики.

   — Да, он ушел одним из первых, когда мобилизация еще не стала обязательной. Не было минуты в моей жизни, когда бы я не гордилась отцом, свогор Рубио.

   — Гордость — всего лишь чувство, преданность нужно доказывать делом. Вы не думали об этом, Алварес?

   Фредерика остановилась, затем резко выдернула свою руку из лап Рубио и отошла на пару шагов. Прохожие останавливались и глазели на них, наверняка надеялись развлечься милым семейным скандалом. Но Фредди не хотелось веселить толпу, да и продержаться ей нужно совсем недолго: через полторы сотни метров покажется кованая ограда бывшего особняка Алварес, не пойдет же Карлос и туда? А если пойдет — Фредди спихнет его матушке, пусть развлекут друг друга беседой о былом.

   — Вы напомнили мне, что отец всегда был против чересчур вольного поведения незамужних девушек, свогор!

   — И поэтому Виктор Алварес оплатил вам учителей по тийскому женскому бою и стрельбе? — если Карлос и растерялся, то на считанные мгновения, и снова улыбался холодно и невозмутимо, как и раньше. — Давайте не будем разыгрывать этот спектакль, Фредерика. Я не кусаюсь.

   Он снова приблизился, взял ее под руку и повел к дому.

    — Вы удивитесь, сколько всего я знаю о вас. В университете на бывшую донью Алварес лежит достаточно пухлое досье, поэтому не надо притворства.

   — Отлично! Обойдемся без притворства! Вы неприятны мне, а еще больше неприятны пересуды, которые пойдут среди соседей, стоит им увидеть меня под руку с незнакомым мужчиной.

   Рубио пожал плечами и отступил на пару шагов в сторону, затем потер подбородок:

   — С норовом. И воспитание хромает, как и у всех детей революции, но потенциал на лицо. Я бы рекомендовал ее для оперативной работы. Хотя мастер соцветия вероятнее, чем мастер шипов.

   Рядом с ним была пустота, кому предназначалась эта речь? Фредерика оглядела Карлоса еще раз, но не заметила никаких амулетов или чего-то еще. Говорят, грисы уже изобрели аппарат для связи, который можно перемещать с места на место, но и он привязан к проводам. А Карлос болтает с кем-то, будто так и надо, но сумасшедшим при этом не выглядит.

   Фредерика же предпочла поступить так, как учила ее матушка: если не понимаешь происходящего, притворись, что все идет так, как должно, рано или поздно и это закончится. Какое ей дело до странностей Карлоса? Несколько десятков метров и они расстанутся, если повезет — надолго.

   Но пока Рубио следовал за Фредди по пятам, не давал отдалиться. Он двигался очень быстро, но дергано, как заводная кукла. Казалось, конечности не всегда слушаются Карлоса или скорее ими управляет кто-то другой.

   Нянюшка Фредерики была из колоний, темнокожая и плотная, точно три матушки в обхвате, она постоянно смеялась и веселила сестер Алварес. Но вечерами, когда туман затягивал улицы Эбердинга, а Фредди и Агата забивались вдвоем в одну кровать и начинали хныкать, нянюшка рассказывала страшные сказки своего народа. Про кровожадные растения и колдунов, которые могли из живого человека сделать куклу. Быструю и сильную, почти неуязвимую, но подвластную действиям хозяина. Сейчас же ,стоило об этом вспомнить, как Фредди представила такую «куклу» с лицом Карлоса.

   — Простите, нужно купить немного продуктов, — она чуть склонила голову, как знак прощания, и вошла в лавку, расположенную неподалеку от дома. Но Рубио снова не отстал ни на шаг.

   — Боюсь, воспитание не позволит мне проигнорировать донью с большой корзиной.

   — Там будет пара пирожных для нас с матушкой и бутыль вина. У нас гостит кузен с островов, хочется отметить его приезд.

   — Мужчина не будет сыт вином, — возразил Карлос, — не стоит беспокоиться, я заплачу. Знаю, как непросто выживать нашим после революции. Мне повезло встретить нужных людей, которые не бросили и помогли устроиться в новом мире, вам повезло меньше, Алварес. Но это можно исправить.

   Он в самом деле набрал множество продуктов: колбасы и сыры, пару баночек деликатесных джемов, свежие фрукты и несколько бутылей неплохого вина. У Фредерики от одного взгляда на это начинали течь слюнки. Так хорошо она не питалась со времен, когда был жив отец. Но принимать подачки из рук Карлоса не хотелось. Он видел это и нарочно накладывал побольше всего, выбирая самое вкусное и недоступное.

   После же, как истинный дон, взял две корзины и потащил их к бывшему особняку Алваресов.

   И там тоже все было неладно. Фредерика замерла возле ворот и не решалась ступить дальше. Кто-то аккуратно скосил всю траву отсюда и до самого дома и оставил сушиться под светом солнца. От нее странно пахло, непривычно, но Фредерике понравилось. А еще все кусты оказались аккуратно подстрижены, кроме терновника, его выкорчевали, разрубили на куски и сложили, как для костра.

   Пока Фредди размышляла, сколько ей придется заплатить неизвестному садовнику, из дома вышел Пак со свертком газет. Еще выше и шире в плечах, чем казался утром, перемазанный землей и с пятнами пота на рубашке. Зато брови также нахмурены, а челюсти сжаты. Карлоса он заметил и перевел взгляд на Фредерику. Что делать? Как объяснить? Рубио тем временем вышел вперед, поставил корзины на дорожку и снял шляпу.

   — Карлос Рубио. А вы, должно быть… Хм… Нет, простите, нет идей. У Виктора Алвареса не было сыновей, жениха Фредерики я уже видел, садовники стоят недешево, так кто же вы?

   Фредди отошла еще чуть назад, указала на Карлоса, а после нарисовала в воздухе знак Девы Порочной и провела пальцем по шее. Вряд ли этот болван-земпри что-то поймет, но, возможно, будет вести себя осторожнее.

   Пак едва заметно подмигнул ей, затем отшвырнул газеты, подвигал челюстями и без предупреждения схватил Карлоса за грудки и приподнял над землей.

   — Я ее кузен Паскаль. А вот что за тип таскается за моей сестрой — вопрос. Или где-то в вашем кармане лежит кольцо, которое вы подарите Фредерике, когда будете просить ее руки перед лицом доньи Бениты и прочей родни? М-м-м?

   — Пусти!

   Карлос беспомощно дернулся, оглянулся на Фредди в поисках поддержки, затем закашлялся и схватился за шею. Именно сейчас в его кукольном лице вдруг проскользнуло что-то человеческое и живое.

   — Так и проваливай отсюда! — не дождавшись ответа, Пак отшвырнул Рубио и сложил руки на груди. — Нам здесь не нужны умники, которые рассчитывают через корзинку еды проскользнуть в спальню к приличной донье! Хочешь встречаться с ней — ухаживай, как положено, и женись! А сейчас пошел!

   — Мы позже вернемся к разговору, Алварес, — Карлос отряхнулся и снова стал невозмутимо-холодным, затем обошел Пака по широкой дуге и неспешно побрел к воротам.

   Земпри положил руку на плечо Фредерике и повел в дом, захватив по пути корзины. В первое мгновение казалось, что ее стошнит от отвращения: грязный и вонючий земпри так по-свойски обнял, точно имел на это право. Но его ладонь не двигалась по плечу и не норовила переползти на спину, как случалось с шаловливыми руками соседа Хосе или с требовательными Медины. Пак держался ровно так, как и положено заботливому кузену. Возможно, хорошо отыгрывал свою роль, но Фредди хотелось думать, что он просто ее уважает.

   И не было никакого ужасного отвратительного запаха: просто скошенная трава и совсем немного пот, но после долгой работы никто не благоухает. А стоило им переступить порог, как ее новый партнер убрал руку, затем пригласил Фредерику на кухню, где выставил на стол блюдо с жареной курицей и запеченными овощами. Конечно, по правилам следовало бы разделать тушку, а после отнести ее в столовую, но Фредерика так проголодалась за день, что ополоснула руки, оторвала ногу у курицы и откусила, зажмурившись от удовольствия.

   Да, некрасиво. Да, не подобает для девушки с ее происхождением, образованием и воспитанием. Но перед кем здесь чиниться? Перед земпри, который из столовых приборов наверняка знает только ложку и нож? И тем наверняка выковыривает грязь из-под ногтей чаще, чем режет мясо.

   Пак в самом деле не стал делать ей замечаний, стянул рубаху, запихнул голову под кран и простоял так несколько секунд, а после выпрямился и потянул к себе полотенце. Фредди же внимательно следила за тем, как под кожей земпри перекатываются мышцы, и никак не могла решить, отчитать его или же подбодрить, чтобы продолжил плескаться.

   На такую спину можно любоваться долго, мышцы очерчены, как у древней тийской статуи, только длинные борозды шрамов вдоль позвоночника портили впечатление. Их было совсем немного, да и края ровные, но все равно неприятно смотреть на следы давнишней боли.

   Надо было сразу отправить Пака в ванную, но его волосы не могут быть грязнее овощей, которые обычно и моются под этим краном, так как для фарфора есть и другая раковина, а стоит спугнуть земпри — не факт, что еще раз удастся увидеть полуобнаженного красавчика, поэтому Фредерика предпочла просто жевать. Кто бы ни приготовил эту курицу, он был человеком талантливым. Только бы не Пак! Фредерика еще не смирилась с тем, что он кашу готовит в разы лучше некой доньи Алварес, курица полностью уничтожит ее поварское самоуважение.

   Пак же отрезал себе небольшой кусок от тушки, выбрал нежирный, зато с хрустящей корочкой, отложил овощей, поперчил сверху и тоже налег на обед. Он не чавкал, не запихивал себе еду в рот, и в целом вел себя в разы лучше Фредерики. Она осознала это и начала жевать медленнее, кокетливо промакивая рот салфеткой.

   — Наглый тип, этот Карлос. Из-за чего он к тебе привязался? — Пак заговорил только тогда, когда закончил с курицей и разлил лимонад по двум стаканам.

   — Сама не понимаю. Вбил себе в голову что-то и не отставал от самого университета.

   — Плохо.

   — Пустое, — отмахнулась Фредерика. — Ты с ним здорово разделался, думала, не поймешь моих знаков.

   — Ты дрожала вся, это сложно не заметить. Нужно было защитить, а в каждом доне живет глубинный страх бунта земпри, как память крови о восстании бутылочных стекол или прошедшей революции. Вот я и воспользовался этим.

   Пак улыбнулся, широко и искренне, отчего сразу стало заметно, что этот суровый и нудный парень едва ли намного старше Фредди. А еще у него ясные, лучистые глаза и ямочки на щеках. Хотя какие ямочки? Если кто-то понимает тебя с одного короткого взгляда — это дорогого стоит и без всяких ямочек.

   — Я не боюсь земпри, — зачем-то пробормотала Фредерика и улыбнулась в ответ.

   — Потому что ты добрая девушка и не чувствуешь за собой никакой вины. Карлос не такой. Мутный тип и глаза у него будто стеклянные. Давай провожу завтра до университета?

   Фредерика машинально кивнула, поймав себя на том, что откровенно таращится на широкие плечи этого земпри. Пожалуй, соседу Хосе больше нет смысла расхаживать под ее окнами без рубашки, его тело на фоне здоровяка из общины казалось тощим и нелепым, точно у ощипанного цыпленка.

   Во рту сразу же пересохло, а мысли улетели совсем уж далеко, поэтому Фредди быстро сжевала еще один кусок курицы и заговорила:

   — Благодарю за вкусный ужин и то, что навел порядок в нашем саду. Мы с матушкой, как две хрупкие женщины…

   — Я не привык без работы сидеть, а тут, в городе, который день бездельничаю, уже и мышцы слабеть стали, так вернусь домой и не смогу мешок зерна поднять, стыдно будет.

   Снова он болтал о своей общине, но Фредерику это уже не злило: если такие прекрасные плечи нарабатываются тасканием зерна — пускай рассказывает дальше. И о скотном дворе, о полях, и об урожае, и о полях со стогами сена… Интересно, Пак уже бывал с кем-то на сеновале? Наверняка бывал, он же не совсем мальчишка. Но ведет себя так сдержанно, отстраненно, как будто боится. Или просто не хочет быть навязчивым? В самом деле, кто лезет с поцелуями на второй день знакомства? Но эта сдержанность — поведение дона, а не земпри. Наверное. О жизни в общинах и царящих там нравах Фредерика знала немного.

   — А терновник? — опомнилась она, — неужели матушка разрешила его убрать?

   — И сама же подрубила возле корня почти все стволы и посыпала пеньки солью, когда услышала про тлю-глазожорку.

   — Ч-что? Какая тля? — Фредди поднялась с места и начала собирать тарелки, Пак сразу же подхватился, чтобы помочь ей.

   На тесной кухне, переделанной из кладовки, особенно не развернешься, поэтому они то и дело сталкивались друг с другом. И Фредерику это нервировало, как и отсутствие у Пака рубашки.

   — Глазожорка, — уточнил он и поставил тарелки в мойку, чуть склонившись над Фредерикой. — Она живет в зарослях терновника, а когда вылупляется — заползает под веко любому теплокровному существу и выпивает глазное яблоко.

   Пак говорил вполне серьезно, но уголки губ то и дело подрагивали. Придумал эту тлю и наврал доверчивой матушке, подлец! Зато возле их окон больше не растет ненавистный терновник, за который могли и штраф выписать.

   — Бред какой, — вздохнула Фредди, плечом отпихивая от себя земпри. — Не бывает такой тли, матушка бы не поверила.

   — Кажется, поверила. Как и твои соседи. Кстати, курицу принесла одна милая женщина с косой вокруг головы, она очень горячо благодарила за избавление от глазожорки. Обещала кормить меня каждый день, если абсолютно случайно найду похожего вредителя в радиоприемнике тетушки Бениты.

   — Рада, что не ты это готовил.

   Пак вопросительно поглядел на нее, затем поставил сковороду на плиту, чуть подсушил ломтики багета и аккуратно намазал их джемом из корзины Карлоса. Фредерика вытащила оттуда пучок мяты, промыла ее и украсила тосты листочками. Прихватила один и села прямо на подоконник: подальше от этого странного земпри и повыше, чтобы не заглядывать ему в глаза снизу вверх. Но Пак не стремился приблизиться, он тихо сел за стол и тоже откусил от тоста.

   — А ты настоящее сокровище, — подмигнула ему Фредди, — особенно с такими деньгами: девушки из общины на части разорвут. Или у моего дорогого кузена Паскаля уже есть возлюбленная?

   Воркующие нотки то и дело проскальзывали в ее голосе, но Фредди ничего не могла с этим поделать. Что плохого, если узнает немного больше о человеке, которого впустила в свой дом? Вдруг у него дома есть жена и толпа детишек, поэтому Пак и не реагирует на Фредерику?

   — Никого, — пожал он плечами. — Хочу найти себе простую милую девушку, чтобы заглянуть в глаза — и сразу понять, вот с ней можно состариться. И чтобы из деревенских, с городскими… не складывается. Вот как с тобой: знакомы один день, а постоянно ссоримся.

   — Состариться вместе, какая напыщенная чушь! Снова дамские романы цитируешь? — Фредди отшвырнула тост и вскочила с подоконника. — Почитываешь их, да, Пак Ува? Пальто ему подавай желтое, девушки городские не нравятся… А может тебе никакие девушки не нравятся?

   Пак невозмутимо дожевал тост, поднял рубаху и небрежно забросил ее на плечо.

   — Ты все еще за вчерашний случай со спальней злишься? Говорил же: странные вы, городские, не знаешь, чего ждать. А у меня тяжелый день выдался, вот и ляпнул, не подумав. Обидеть не хотел.

   — Не знаешь, чего ждать, поэтому ждешь, что к тебе в кровать прыгнут? За какие-то триста галлов? — его равнодушие выводило из себя, лишало крох здравого смысла. Какое Фредди дело до отношений Пака с девушками? Они же расстанутся через несколько дней и больше никогда не увидятся. Этот болван не сможет прижиться в городе, а Фредерика зачахнет в общине.

   — А за тысячу галлов не так бы обидно было? — он покачал головой и все же вышел из кухни. Но Фредди не отставала ни на шаг.

   — Да хоть за десять тысяч! Нет такой суммы, за которую я проведу с тобой ночь!

   — Ну и ладно. А пальто поярче хотелось, потому что на работу всегда в сером хожу, тошнит уже от этого цвета. И книг в общинной библиотеке четыре десятка, вот и читал дамские романы. Девушки здесь при чем?

   Воздух застрял где-то в глотке, отчего Фредерика только открывала и закрывала рот, не находя, что ответить. Нет, он точно больше мальчиками интересуется! Или вообще никем. Ходили слухи, что земпри в общинах подпаивают специальным зельем, которое отбивает влечение к противоположному полу, чтобы ничто не отвлекало от работы. Вот и этот такой же!

   — Ты очень красивая, но от злости идешь красными пятнами и челюстями скрипишь страшно, — Пак хлопнул ее по плечу и улыбнулся. — Давай уже забудем все и тихо проведем вечер?

   — Конечно, это же не тебя посчитали продажной девкой! — она вдохнула и выдохнула, пытаясь успокоить сердцебиение, но от одного взгляда на лицо Пака хотелось орать и топать ногами. А еще лучше — сбегать за отцовским пистолетом и стрелять в этого мерзавца, пока обойма не опустеет.

   — Ты пощечину за это влепила. Хочешь, предложи мне денег за ночь.

   Ногти так сильно впились в ладони, что казалось, сейчас рассекут кожу и польется кровь.

   — Иди-как в свою комнату, Пак Ува, и спи там до завтрашнего утра. Один.

   Ответа Фредерика так и не дождалась, Пак в самом деле просто развернулся и ушел, а после закрыл за собой дверь на ключ. И от скрипа, с которым тот проворачивался в замочной скважине, Фредерика окончательно потеряла контроль и топнула ногой. Болван-земпри считает ее настолько похотливой, чтобы ломиться в комнату к малознакомому мужчине? Или Пак все же почувствовал, что перегнул палку и решил обезопасить себя от пули? А Отец-Защитник свидетель, Фредди еще ни разу не была так близка к мысли выстрелить в живого человека.

   Надо срочно найти матушку, та с чередой своих бесконечных проблем умеет вернуть в реальность. Фредерика беззвучно повторила все ругательства, которые когда-либо слышала от Хосе, затем добрела до зеркала и оглядела себя.

   Врет, подлец, никаких пятен на лице. А если бы и были, то Пака это никак не касалось! Платить ему за ночь! Придумал тоже! Да он сам… да пусть только придет… пусть попробует — и точно получит пулю в лоб! Нет, в плечо, в левое, чтобы попортить его безупречные мышцы! Пусть потом попробует соблазнять ими деревенских дурочек!

   Злость накатывала на нее волнами, и сколько бы Фредди ни пыталась успокоиться, становилось только хуже. С городскими у него не складывается, да с таким ни у кого не сложится!

   Спустя несколько минут запас ругательств иссяк, а диванная подушка, которую она лупила, прыснула на пол перьями. Тогда Фредерика чуть припудрила лицо, взяла увесистый том “Хроник” и направилась в комнату матушки, проверить, как у той дела.

   Дверь в спальню донны Алварес оказалась распахнута, а сама она лежала на кровати, прикрыв лоб мокрым полотенцем.

   — Матушка, ваш кашель! — Фредди поспешила укутать Бениту и отобрала холодную примочку.

   — Этот Паскаль — настоящее чудовище! Нам нужно срочно спровадить его куда подальше! Фредерика, ты займись этим немедля!

   — Он обижал тебя? — мысль о пистолете становилась все более навязчивой, но тут матушка вздохнула так тяжело и притворно, что Фредерика разом остыла.

   — Заставил работать в саду. Я даже не поняла, как это произошло. Еще и болтал постоянно, что ты вот-вот выйдешь замуж за Хосе или другого прохвоста, нарожаешь пяток детишек, а после заставишь меня вытирать их сопливые носы и менять грязные пеленки, пока вы с мужем на работе. А если не буду справляться, вы отдадите меня в приют для престарелых и немощных. Дева Благостная, за что мне эти муки?

   — Матушка, я никогда не…

   — Молчи! — Бенита взмахнула рукой и прикрыла глаза. — Такого не будет никогда, потому что завтра я выхожу на работу. Буду учить девочек в ближайшей школе основам этикета, кузен Паскаль уже договорился об этом. А теперь ступай и выпроводи его, я не вынесу новых потрясений!

   Фредерика кивнула матушке и выскочила из ее комнаты, пытаясь переварить информацию. Как этот земпри за один день ухитрился перевернуть всю жизнь семьи Алварес? И что сделает, если останется в их доме еще на неделю? Фредерика бежала по коридору и краем глаза рассматривала стены, будто в первый раз. Деревянные панели рассохлись и потрескались, обои отошли от стен, а на картинных рамах скопился такой слой пыли, что можно рисовать рожицы. Раньше матушка хотя бы изредка помогала с уборкой, сейчас же полностью сбросила все хлопоты на Фредди. А у нее после целого дня занятий и мелких подработок в городе уже не оставалось сил. И тогда, вечерами, когда от отчаяния хотелось выть, Фредди просила у Отца-Защитника, чтобы он хоть немного помог ей, изменил жизнь семьи Алварес. Что если Пак и был той помощью? Или знаком свыше самой взяться за решение проблем и не ждать чуда?

   Но пока эти мысли окончательно не перевесили злость, Фредерика заколотила в дверь невыносимого земпри. Не открывал он долго, а когда все же открыл, то оказался полностью одетым, как для прогулки, и с чуть влажными волосами. А еще прижимал к себе томик "Жизнь в колониях: вчера, сегодня, завтра".

   — Я покину вас с матушкой ненадолго, — бросил он и впихнул книгу в руки Фредди.

   — Ты куда собрался? Я не буду сидеть и караулить, пока ты гуляешь по городу.

   — В окно постучу.

   Не оборачиваясь, Пак напялил шляпу, прихватил трость, купленную Фредерикой только для создания образа, махнул рукой и закрыл за собой дверь.

***

Пак вышел из дома Алварес, поправил шляпу и поднял голову. Солнце клонилось к закату, и низкие облака становились темнее и плотнее, скоро Эбердинг окончательно утонет в сероватом тумане и наполнится магией.

   В колониях, как прочитал Пак, солнце такое яркое, что становится больно глазам, а туман бывает нечасто. Поэтому ночью на небе сияют целые созвездия и поля видны от одного края до другого. Еще там скачут целые табуны диких лошадей, цветы пожирают насекомых, а в густых лесах живут могущественные колдуны. Возможно, это все и выдумка неизвестного писателя, но Паку вдруг захотелось побывать за океаном и лично во всем разобраться. Что он, в самом деле, видел кроме родной общины и сырого Эбердинга?

   — Ты какой-то унылый, — Клу появился на плече и ткнул Пака кулаком в шею. — Это все от книг, говорил тебе, не забивай голову, когда в ней слишком много знаний, веселье уже не помещается.

   — Глупое — не помещается, а для правильного всегда найдется место.

   Библиотека в доме Алварес оказалась больше общинной раз этак в десять. Пак долго разглядывал корешки книг, потертые и совсем новые, пока выбрал подходящую для чтения. Удивительная история про колонии затронула его, читал бы и читал весь день до самого вечера, но мышцы в самом деле ныли без работы, поэтому Пак и ушел в сад.

   — А по мне так книги — бесполезная трата времени, — отмахнулся Клу, — если это, конечно, не тийский трактат о телесных удовольствиях.

   — Тебе какая из частей понравилась больше? — Пак чуть повернул голову, чтобы видеть собеседника. — Про кулинарию или созерцание произведений искусства? А может быть про бег и борьбу, как средства познания своего тела и души? Дневной сон? Каллиграфия? Я, если честно, так и не освоил науку красивого написания букв, хотя перевел кучу листов и чернил.

   — Да ты ничего не читал, братец! Тийский трактат об удовольствиях содержит весьма занимательную информацию.

   — Только одна часть из семи. В нашей библиотеке была эта книга, правда, под обложкой сборника романтической поэзии. И основной упор в этой занимательной информации был на совершенствовании тела и упражнениях, ибо только владея телом и зная его, можно достичь вершин наслаждения и вознести туда своего партнера.

   Клу насупился, потом оглядел свой объемный живот, похлопал по нему и потер нос.

   — Не могу понять, ты слабоумный или гений? Впервые встречаю такого странного парня, а я повидал немало людей.

   — Но не читал трактат. Если хвалиться тем, чего не делал, то рано или поздно тебя подловят.

   Пак медленно шел по буковой аллее и высматривал, не осталось ли где участков нескошенной травы или засохших ветвей у деревьев. Завтра же будет новый день, тоже захочется поработать, это пока он решил немного развеяться, поддавшись уговорам Клу.

   — Скажем так, я просматривал его укороченную версию, самые интригующие части, — не успокаивался верж. — Теперь жалею об этом, надо прочитать целиком. Как ты сегодня отшил эту донью! У-у-у! Немыслимый уровень мастерства, в трактате подсмотрел, да? Теперь крошка Фредерика не уймется, пока не затащит тебя в постель, чтобы потом бросить! Мечта-а-а!

   Он откинулся на спину и свесил ноги с плеча Пака. Как только не падает? Магия? Или матушка была права, и Пак в самом деле вырос чересчур большим с чересчур широкими плечами?

   — Странные у тебя мечты.

   — А у тебя как будто нет планов на эту страстную донью? — хмыкнул Клу. — Такой огненной деве нельзя ночевать одной, преступно, я бы сказал!

   — Она красивая.

   Даже очень. Непривычно было видеть ее тонкие длинные пальцы и хрупкие запястья, и кожа у Фредерики была светлой и гладкой, без следов от подростковой сыпи или шрамов. Почти не тронутая загаром, она контрастировала с темными волосами и глазами, не черными, неживыми, как бывало у донов, а теплыми, точно вызревший каштан.

   — Но внешность же не главное, а характер у нее взрывной, с такой не выстроишь долгих отношений. А как это хотеть женщину только из-за ее красоты? Просто на одну ночь, без обязательств?

   — Да, парень, да! Вот так думают настоящие мужчины, а не юнцы, которые женщину только в трактате видели! В одной седьмой его части, если точнее.

   — Вы с Фредерикой слишком много беспокоитесь о моих отношениях с женщинами. Это странно, не находишь?

   Верж промолчал, а после предпочел исчезнуть из виду. Они вышли на широкую оживленную улицу, и крохотный человечек на плече привлекал бы излишнее внимание.

   Пак до сих пор сомневался, правильно ли поступил, когда поддался на уговоры Клу и покинул дом Алварес. Но, так или иначе, через несколько дней Пак вернется в свою общину и вряд ли еще покинет ее в ближайшие годы: завтра истечет срок его разрешения на пребывание в столице. Оставаться в Эбердинге без него — серьезное преступление, могут и в тюрьму посадить на неделю-другую. Но если попытается уехать — наверняка нарвется на дружков погибших вчера вержей. Там же все знают настоящее имя Пака и номер его общины — сам по недомыслию надиктовал эту информацию, когда забирал выигрыш.

   И оставался клык чужого: таинственный артефакт, который неплохо бы вернуть владельцам, иначе под угрозой окажется и сам Пак, и вся его семья.

   — Сворачивай направо, там будет стоянка такси, — прошелестел прямо над ухом голос Клу. — Выберешь машину получше, уверенно откроешь дверь, сядешь на заднее сидение и прикажешь! Именно прикажешь, это важно! Везти тебя в самый лучший игорный дом Второй линии, где отдыхают приличные люди.

   — Точно самый лучший? Давай выберем что попроще?

   — В домах попроще оборот пониже, а нам с тобой нужно сорвать большой куш, пока приспешники Хоса и его хозяина караулят тебя возле Зеленого поезда.

   — И зачем тебе столько денег? Прости, но такому малышу вряд ли многое нужно.

   — Не твое дело! — огрызнулся Клу. — Я же не спрашиваю, зачем деньги туповатому земпри.

   — Выкуплю землю и дом родителей, подарю маме небольшой ресторанчик где-нибудь на Второй линии, она так вкусно готовит, пусть люди тоже пробуют и радуются, отцу — автомобиль…

   Пак старался говорить очень тихо и поднял воротник, чтобы это не так бросалось в глаза, но прохожие не обращали на него внимания. Равнодушные люди живут в этом городе. Замкнутые и слепые. А еще очень жадные, даже крохе размером с мизинец зачем-то нужна целая тысяча галлов.

   — Хватит! — Клу больно стукнул Пака по виску. Кажется, сила вержа уменьшалась далеко не пропорционально росту. — Надоел уже со своей общиной и приземленными мечтами: домик, жена, коровушка, яблоневый сад и детишки-шалунишки — тьфу! У меня вот серьезное дело.

   — Подарочное издание трактата об удовольствиях?

   Стоянку такси Пак нашел очень быстро, а вот как выбрать самый лучший автомобиль — понятия не имел. На вид они особенно друг от друга не отличались, даже цвета одного, желтого.

   — Билет на Серебряный поезд, — серьезно произнес Клу. — В стране ушшей живет королева вержей, если ее уговорить, она изменит мое проклятие. Так болтали парни у нас в игорном доме, врали, наверное, да вариантов у меня и нет. Скоро уменьшусь настолько, что исчезну.

   — Не пользуйся своей магией, — Пак наугад выбрал автомобиль и сел в него, даже приказ отвезти в самый лучший и популярный игорный дом прозвучал вполне властно. Но здесь Пак просто постарался скопировать интонации Фредерики. Все же урожденная донья, знает толк в таких вещах.

   Таксист расплылся в улыбке, пообещал доставить до места без задержек и лишней тряски, наверняка рассчитывал на щедрые чаевые. И в самом деле тронулся с места плавно, лишь на минуту затормозив, чтобы отругать болтавших земпри, которые случайно перегородили дорогу.

   "Тупые землемесы" так отличались от "доброго вечера вам, свогор", что Пак недовольно покачал головой. Что в нем изменилось? Только одежда, а относится сразу стали иначе.

   — Нельзя не пользоваться магией, если она у тебя в крови, — вздохнул над ухом Клу. — Это как не дышать. Ты можешь не дышать? Заставить не биться сердце? Охладить твоего дружка, когда он представляет хорошенькую донью в ванне?

   Пак глянул на водителя, но тот слишком увлеченно следил за дорогой и не думал поворачиваться или смотреть в зеркало заднего вида, а рев мотора перекрывал все звуки.

   — Мне-то какое дело, что друзья представляют? — пожал плечами Пак.

   Клу почему-то хрюкнул и пристукнул себя ладонью по лбу. Все же в столице вержи и те странные. Зато красиво здесь. Пак придвинулся ближе к окну и разглядывая все, что проносилось мимо. Громадные дома, причудливые фонтаны и разодетые свогоры обоих полов. За несколько минут в Эбердинге увидишь больше, чем за год в общине. Много ли там нового? Поля, пастбища, лес и большой пруд в центре поселения, который питает его водой даже в самые засушливые годы. И все одинаковое: внешность у людей, прически, одежда, распорядок дня и даже разговоры.

   Хорошая жизнь, простая и понятная, но иногда хотелось немного изменить ее. Сделать что-то неправильное, сумасшедшее, но такое, которое никому не навредит. И эта мысль, непонятный зов, тянувший Пака в город, тоже был сродни жажде. Так что он понимал Клу: кроха не мог без магии, Пак не мог без мечты.

   — Но если знаешь, что скоро умрешь или сойдешь с ума, — заговорил он, пока верж не исчерпал все свои намеки на умственную отсталость земпри, — разве не можешь остановиться?

   — Не дыши хотя бы десять минут, Пак Ува, или не притворяйся таким болваном! Сможешь? — верж говорил с такой злостью, с таким отчаянием, что Пак пожалел о выборе темы. — Вот и мы не можем! Это сильнее, понимаешь? Гончие знают, что спятят и превратятся в зверя, и все равно при каждом удобном случае меняют облик полностью или частично. Я использую свою удачу или дар к перемещениям. И главное — чем больше ты используешь магию, чем ближе к черте невозврата, тем становишься сильнее. Все в мире находится в равновесии, так учили ушши. Поэтому к каждому дару идет проклятие. Но говорят, королева вержей, которая приходится то ли дочерью, то ли внучкой самому Отцу-Защитнику и Деве Порочной, может изменить проклятие, дать тебе другое, если докажешь, что достоин. Представь, я бы мог сменить свое на, скажем, не носить лиловое! Что проще? Никогда бы не притронулся к лиловому, на милю не подошел!

   — А вырасти обратно не хотел бы?

   Клу еще раз ткнул щеку Пака, изобразив могучий удар в челюсть, после чего ненадолго замолчал.

   Стоило автомобилю свернуть с оживленной улицы в подворотню, как водитель разогнался так, что и видами не полюбуешься. А еще невыносимо трясло, так сильно, что Пака почти укачало.

   — У-у-у, приближаемся ко Второй линии! — оживился Клу. — Давай еще раз повторим: ты входишь в игорный дом, там потребуют выложить все артефакты и пройти досмотр. Соглашаешься…

   — Но отдаю им только пустышку, которую ты стащил из шкатулки Фредерики, и протягиваю вперед руки.

   Под правой манжетой у Пака был спрятан клык чужого, от контакта с ним амулет для поиска магии ненадолго выключится и не сможет обнаружить присутствие Клу. А дальше уже дело техники — пронести вержа в зал, надеяться на его удачу и делать ставки побольше. Поначалу Пак наотрез отказывался так рисковать и идти в игорный дом на следующий день после того, как попал в такой переплет. Но Клу убедил, что все дружки убитого Хлоса сейчас обыскивают гостиницы и вокзал в поисках земпри, а хорошо одетый свогор не привлечет их внимания. Тем более ходить они будут только по приличным местам, где хватает охраны и полицейских.

   Крохотный верж так жалостливо рассказывал о своих проблемах и живо описывал грядущую радость от выигрыша и кучу денег, что Пак не выдержал и сдался. Тем более чувствовал, что чем-то злит Фредерику. А это неправильно. Хороший гость не должен надоедать хозяину.

   Таксист остановил машину прямо у мраморного крыльца огромного здания, настолько щедро отделанного позолотой и резьбой, что Паку стало не по себе. Это же серьезное место, простого земпри туда не пустят. Но Клу уже болтал что-то на ухо и призывал идти напролом, не останавливаясь, как и положено настоящему свогору.

   Дверь перед ним распахнул улыбчивый парень-верж, с шерстью на лице и руках. Он был в красном пиджаке с золотыми нашивками и черной фуражке. Вид странный, но в такой униформе, как оказалось, ходили и остальные сотрудники игорного дома. И все, как один, улыбались, кланялись, желали Паку хорошего вечера и зазывали пройти с ними.

   Здесь было абсолютно все: несколько игровых залов, бассейн и сауна, ресторан, комнаты для уединения с девушками… Пак тонул в ярких красках, играющей музыке и мелькавшей всюду позолоте. Один из вержей проводил его за столик, стоявший неподалеку от сцены и рядом с рулеткой, а после принес целый бокал того самого игристого. После прошлого раза, когда Пак поддался на обманчивую легкость этого напитка, снова пробовать не тянуло.

   Шарик задорно скакал по секторам, пока не остановился на "тринадцать-красное". После крупье отдал выигрыш очередному счастливчику и запустил игру снова, принимая ставки. Пак пару минут наблюдал за шариком и за движением рук высокого вержа с оленьими рогами на голове и копытами там, где должны быть ступни. Покрытые шерстью пальцы бросали шарик уверенно, точно так, чтобы он остановился в секторе, на который не было крупных ставок. Притом крупье менял и силу, и скорость броска, предсказать результат или обхитрить такого не выйдет. Точнее, дядюшка Рауль бы смог, а у Пака на хватало практики.

   Клу тоже притих и всего один раз напомнил, что им нужно идти к карточным столам, только там есть шанс сорвать большой куш. Но из зала вело множество дверей, и рядом с каждой стояло по паре здоровущих вержей. Вряд ли они пропустят в приватные комнаты постороннего человека.

   Поэтому Пак позволил себе откинуться на стуле и заказать у официанта блюдо с труднопроизносимым названием. Раз торчит в столице, то должен непременно попробовать всякого, даже если это будут лягушки или протухшая в бочках рыба. Клу как-то очень гнусно рассмеялся, когда услышал заказ. Тем временем в зале потушили свет и кроха успокоился. Пак уже думал бежать к выходу, но остальные посетители сидели спокойно и перешептывались, предвкушая нечто грандиозное.

   Луч света над сценой разорвал темноту и показал всем большую золотую клетку, на полу которой лежала птица. Пак замер и уставился на происходящее: никогда не видел таких больших крыльев и перьев, что переливаются голубым и лиловым. Вдалеке тихо заплакала флейта, и птица, заслышав ее, начала медленно шевелиться, будто пыталась заворожить плавными движениями и переливами перьев.

   Затем она дернулась и расправила спину, отчего зрители дружно ахнули. А с ними и Пак. У птицы оказалось лицо и тело обычной девушки, но вместо рук у нее были крылья и тело кое-где покрыто перьями. Или это был такой причудливый наряд, чтобы скрыть наготу?

   Флейта стонала все печальнее, в ее звуках слышалось отчаяние и боль, и в такт с мелодией девушка-птица билась о прутья золотой клетки, пыталась вырваться наружу. Пак поймал себя на том, что сжимает в руках вилку и прикусывает губы от волнения. Даже охальник Клу притих и не делился своими мыслями.

   И с такого расстояния были заметны капли и потеки ярко-алой крови на теле девушки, ее страдания проходили через Пака, заставляли сопереживать и мучиться. И когда затихла флейта, он поймал себя на том, что не шевелится и не дышит.

   Девушка-птица же со всей силы налетела на один из прутов, выбила его и вырвалась наружу. Только там она полностью расправила крылья, оказавшиеся ярдов пять в размахе, чуть согнула колени и взлетела, скрывшись в темноте. На зрителей посыпались голубоватые перья и подуло холодом, будто наверху открыли окно, выпуская бывшую невольницу наружу.

   Свет погас, а когда загорелся вновь, на пустую сцену выбежала целая стайка девушек-танцовщиц, тоже в перьях, извивающихся под бодрую музыку. Пак невольно потянулся к бокалу с игристым, затем одернул себя, подозвал официанта и попросил принести обычный лимонад. Остальные зрители тоже оживились, они вовсю обсуждали этот номер и один за другими заказывали все новые и новые порции выпивки.

   — Свобода, избавление, бла-бла-бла, — напомнил о себе Клу. — В клетке у этой дуры было трехразовое питание, мягкая постелька и заботливый хозяин, иначе бы ни в жисть не отъела такие бедра, а теперь придется самой клевать червячков. Могу поспорить: сейчас налетается и вернется на прежнее место.

   — Ты вот ушел от Хоса, — Пак поблагодарил за лимонад и неуверенно ковырнул вилкой нечто студенистое и склизкое. Пробовать или нет? Для рассказов о столичной жизни хватит и простого присутствия этого самого блюда рядом.

   А вдруг оно необыкновенно вкусное? Нет, сам Пак с таким не сталкивался, чтобы еда на вид, цвет и запах не внушала доверия, но поражала вкусом, но в книгах читал. И дядюшка Рауль регулярно рассказывал.

   — Причины были, — огрызнулся верж. — А ты давай, заканчивай пускать слюни на пернатую и ищи нам пропуск туда, где идет серьезная игра.

   Пак почесал подбородок, затем снова подозвал официанта. Улыбчивый хвостатый верж сразу же подскочил и спросил, что угодно доброму свогору. Пак вытащил из кошелька купюру в пятьдесят галлов и положил на стол. Если помогло проникнуть в дом столичной доньи, то и здесь должно сработать.

   — Я занятой человек, хотелось бы пообщаться с близкими мне по духу свогорами, а не собирать мелочь в рулетке.

   Хвостатый цапнул купюру так быстро, что она будто растворилась в воздухе, затем попросил следовать за ним.

   — И заберите мою одежду, здесь очень душно, — Пак всучил официанту темный пиджак и шляпу с невидимым Клу, а после шагнул за массивную деревянную дверь. Кроха не настолько глуп, чтобы показываться кому-то, тем более перемещаться рядом с другими вержами, а за полчаса-час с ним ничего не случится.

   Дальше они проследовали по темному коридору, и Пака наконец пустили в просторную комнату, в которой из мебели был только стол со стульями.

   Игроки уже собрались, пустовало только одно место. И карты розданы под "пальцы обезьяны", а не "пьяного гробовщика". Пака поприветствовали, но внимания на него никто не обратил, так еще один игрок, который всего-навсего станет шестым в этот вечер. Тем лучше.

   Пак засучил рукава, чтобы все видели, у него не спрятан лишний туз за манжетой, клык чужого же вовремя отправился в карман брюк. После Пак поднял свои карты и сделал первую ставку. Еще не серьезную, на пробу. Надо вначале запомнить карты, присмотреться к манере других игроков, а после уже подготовиться и сорвать тот самый куш, на который надеялся Клу. Пак уже один раз воспользовался магией, до добра это не довело. Сейчас — только простые приемы и знания, полученные от дядюшки Рауля. Тот, конечно, строго запретил играть на деньги, но Пак твердо пообещал себе, что использует полученные знания только во имя благого дела, а что может быть благороднее спасения одного маленького вержа?

   Первый кон он ожидаемо проиграл, зато запомнил больше половины карт и успел приглядеться к игрокам. Второй справа бледнел, если не выходило собрать стоящую комбинацию, у соседа слева, если пытался блефовать, краснело ухо, сидящая прямо напротив старушка с длинным жемчужным колье на шее хрустела пальцами, когда получала карты одной масти… Не так много данных, если разобраться, поэтому Пак позволил себе проиграть и второй кон, чтобы чувствовать себя увереннее.

   На третьем же ко второму соседу слева пришли отличные карты, и он поднял ставки до сотни галлов. Пак сделал вид, что хочет испугать его и подкинул еще две сотни. В голове отбивали ритм счеты, переводя его ставку в не купленных коров, автомобили и почему-то экскурсии по спальням разнообразных девиц. Особенно горько вздыхала эфемерная Фредерика, так и не получившая свою тысячу за ночь. Вытирала сухие глаза кружевным платком, теребила подол короткой кружевной сорочки и потом выгибалась в спине и чуть приподнимала завитые локоны со спины. Тяжелые и темные, со здоровым блеском и пахнувшие апельсином и немного мятой. Пак и уловил-то это случайно, еще прошлой ночью, когда донья склонилась над ним, обрабатывая раны. Непривычный такой запах, легкий, но запоминающийся. И в целом Фредерика очень красива, очень. Но неужели кто-то и вправду готов заплатить такие деньги за то, в чем приличная донья вряд ли смыслит? Да она и целоваться-то вряд ли умеет.

   Пак зажмурился, тряхнул головой, отгоняя видение полуобнаженной Фредди, раскинувшейся на кровати под балдахином, и под довольный смешок соседа накинул еще пятьдесят галлов к своей ставке. Старушка спасовала первой, красноухий все еще пытался изобразить отличную игру, хотя и побаивался, но главный противник Пака был уверен в победе и смело придвинул все свои деньги к центру стола.

   Рисковый. И очень уверен в своей победе. А еще в том, что Пак — обычный юнец, которому спасовать не позволяет самолюбие.

   Они так и играли в гляделки, пока не пришло время открыть карты. Набор у противника был неплох: три туза и три короля. Старушка от радости и азарта хрустнула пальцами, один из игроков отбросил карты и покинул зал, а Пак театрально потер виски и когда счастливчик уже потянулся к выигрышу, раскрыл свою полную “руку обезьяны”. После этого отбросили карты и вышли еще двое игроков.

   Пак же на глаз прикинул сумму своего выигрыша, вышло около полутора тысяч галлов. Хорошая такая сумма. Вполне достаточная для решения всех его проблем. Пак даже проиграл из нее еще сотню, потом добавил две, чтобы не вызвать подозрений быстрым уходом.

   И все равно перед тем, как выпустить в общий зал, Пака дважды проверили артефактами, настроенными на поиск магии, зато бумаги для банка подписали без проблем и пообещали выделить охрану, которая проводит домой. Сразу видно — заведение высокого уровня, не чета первому, в котором Пака хотели оттащить в подвал. Но здесь, судя по одежде и блестящим драгоценностям, отдыхали только свогоры, причем обеспеченные, с такими связываться себе дороже.

   Вернувшись к шуму и свету, Пак первым делом схватил лимонад, прямо в бутылке, из большого ведра со льдом и сделал несколько глотков, а после попросил бармена прибавить это к его счету.

   Надо же, там был спокоен, а здесь вроде как отдача накрыла. Он же мог проиграть все! Продуться до последней монеты, уйти ни с чем. И на что надеялся? Только на свои навыки, полученные от дядюшки с богатым прошлым, зато без пальцев.

   Но все еще далеко не позади, вот переживет встречу в разгневанным Клу — тогда точно счастливчик. Пак отставил бутылку и попросил официанта принести ему шляпу и пиджак, а после развалился на диванчике в самом углу зала и поглядел на сцену. Там сейчас пела самая обычная девушка. Пела хорошо, но сравнится ли это с птицей? Она пролезла в голову, опутала мысли Пака и не отпускала. Наверное, таким и должно быть искусство, чтобы прорастало в душе, меняло и переворачивало.

   — Скучаешь, красавчик? — на другой край дивана подсела незнакомка в шелковом халате с широкими рукавами.

   Пак разглядывал причудливую вышивку с павлинами и не сразу сообразил, что ткань прячет руки целиком, даже кисти. Неестественно широкие и длинные. Такие достанут до самой земли, а то и будут волочиться следом. Верж. И не побоялась подсесть к свогору! Наверняка тоже позовет смотреть свою спальню или еще что.

   — Уле, — представилась она и кивнула официанту, чтобы поднес им выпивку. — Понравилось мое выступление? Ну это, с клеткой, ты во все глаза таращился, точно впервые видишь. Даже обидно, я здесь вроде как звезда, хотя репертуарчик и не блещет разнообразием. Внешность накладывает ограничения на амплуа, знаешь ли.

   Договорив, Уле чуть приподняла рукав и показала Паку перья. Самые обычные, белые, припорошенные синей краской. Видимо, девушка пыталась стряхнуть или отмыть ее, но до конца избавиться не вышло.

   — Прекрасный номер, — пробормотал Пак, а Уле положила крыло поверх его кисти.

   Казалось, что это обманка и под перьями прячутся обычные девичьи пальчики, тонкие белые, как у Фредерики. Но Пак чувствовал только крепкие кости, сейчас согнутые по суставам, чтобы не волочились по земле.

   Официант шустро поднес им по бокалу игристого и по чашке кофе с обильной молочной пенкой. Уле поблагодарила и, не слушая возражений Пака, попросила все записать на ее счет.

   — Эй, расслабься, — отмахнулась птичка, — я же сама подсела, сама угощаю. Как правильная современная женщина. Эти танцы — баловство, занимаюсь ими чтобы платить за учебу в университете. Вольный слушатель на кафедре практической артефакторики, скоро выпуск, такие дела.

   Надо же, и у девушки с крыльями есть образование, один Пак может похвастаться только свидетельством об окончании школы икурсов механизатора. Куда уж ему до дипломированного химика Фредерики Алварес?

   Пока он вздыхал, Уле небрежно скинула обувь и пальцами правой ноги подхватила чашку кофе. После отпила немного, поморщилась, и левой взяла ложку, чтобы перемешать напиток. Со стороны жутковато и отталкивающе, однако взгляд отвести не получалось. Как и ответить что-то умное. К счастью, Уле не слишком нуждалась в собеседнике.

   — Я увидела тебя и сразу почувствовала, что именно ты поможешь мне устроиться на работу. В полицейское управление. Или особое. Там пригодится артефактолог такого класса.

   — Прости, но я не имею отношения к полиции, — Паку вдруг стало неимоверно стыдно за то, что не может помочь Уле. Она такая милая, так искренне улыбается. Кофе вот его угостила.

   — Сможешь. Не сейчас, так позже. Предчувствия меня не подводят. Вот и во время танца, как поймал твой взгляд, сразу поняла, что должна подойти. Я могу помочь тебе, ты поможешь мне.

   Имея на руках такую сумму денег, проблем у него осталось немного, только с документами. Но артефактолог-Уле вряд ли знакома с теми, кто может подделать бумаги.

   — Не знаю, расскажи что-нибудь сама. О редких артефактах.

   Пак совсем немного читал об этом в книгах, Уле наверняка знает больше. Она и сама подобралась, заказала себе еще одну чашку кофе и начала рассказ, нарочно выбирая самые причудливые артефакты, вроде накладного пальца или точной копии мухи, и те, которые выделялись своими свойствами. Пак бы никогда не стал тратить кровь на то, чтобы ненадолго изменить цвет глаз или же добавить себе пару сантиметров роста.

   — А про те, в которые впаяны части скелетов чужих, ты не слышала? — он попытался задать вопрос равнодушно, не показывая волнения. Но Уле настолько погрузилась в тему артефактов, что не замечала ничего вокруг, даже остывающий кофе. Эта девушка все делала с полной самоотдачей, что танцевала, что делилась знаниями.

   — На сегодняшний день — неимоверная редкость, а раньше в каждой более или менее зажиточной семье хранилось по такому. Иногда костями чужих оббивали двери в спальню или же оконные рамы. На случай бунта вержей, представляешь? Один удар, а то и прикосновение, если кость не скрыта серебряной оболочкой — и с отверженным можно попрощаться. Мы же сама магия, а чужие могли ее разрушать и впитывать. Правда, энергии при этом выделялось много. Сразу бум! Взрыв! Понимаешь? А вот если взять маленькую косточку чужого, вставить в правильное оружие, то убивая ей обычных людей, можно скопить магии столько, что хватит сравнять Эбердинг с землей!

   Клык в кармане отяжелел и будто бы нагрелся. Паку сразу же захотелось выбросить эту вещь куда подальше, а самому вернуться в общину. И побыстрее. Что ему вержи, дружки погибших накануне? На вокзале Эбердинга всегда много полиции, в том числе вокруг Зеленого поезда. Рядом с Красным, что пересекал границу республики Ньол, а после следовал по пустыне до самого протектората, стражей порядка еще больше. Они не позволят вот так просто наброситься на добропорядочного, пусть и припозднившегося земпри. Еще можно просто нанять охрану, Пак же теперь не бедствует.

   Решено, купит билет на Серебряный поезд для Клу и отправится домой.

   А клык он все же не станет выбрасывать, припрячет, как козырь.

   Или слишком опасно везти его домой?

   С другой стороны, а кто знает, что он у Пака?

***

— Все же ты редкостный балбес, — Клу заговорил только тогда, когда провожатые попрощались с Паком.

   Трое здоровенных охранников, из которых один с оружием, следовали за ним от самого игорного дома и одним видом отпугивали всяких подозрительных типов. Пак не собирался вести их домой к Фредерике, распрощался на пересечении с Первой линией. Здесь и своих патрулей хватало.

   — Эта крылатая к тебе и так, и этак, а ты талдычил про свои артефакты и не пригласил ее в гостиничный номер, — не унимался верж.

   — В какой гостиничный номер?

   — Который ты бы снял для вас двоих, идиот! Самый лучший, с широкой кроватью и зеркалом на потолке. Да она бы для тебя такое приватное выступление организовала, больше бы не заглядывался на Фредерику.

   — Уле просто поболтать хотела, кажется, ей очень скучно. И я не заглядываюсь на донью. У нее же и жених есть.

   — И при живом женихе она пустила в дом двух красавцев в самом соку? И психовала, когда ты отказался взять себе жену из города. П-ф-ф-ф! Да эта донья только и ждет, когда ты сожмешь ее в объятиях, наклонишь посильнее, так чтоб на ногах не устоять, а потом зацелуешь до того состояния, чтобы она выронила тот стилет, который постоянно теребит под юбкой.

   — По-моему, ты до сих пор злишься на меня и мечтаешь поглядеть, как Фредерика влепит мне очередную пощечину.

   — И это тоже! Но пощечина будет после. А до этого ты попробуешь на вкус сочные, горячие губы нашей доньи, — не унимался Клу. Но и он вскоре замолчал, вслушиваясь в напряженную тишину Первой линии.

   На улицах всюду горели фонари, зачастую вычурные и яркие, они хорошо разгоняли тьму и туман, но Паку было не по себе. Казалось, за ним кто-то идет. Очень тихий и осторожный, следующий по крышам от самого игорного дома. Пак бы списал все на разыгравшееся воображение, если бы дважды не заметил скользящую по дороге тень. А еще молчали собаки. Только парочка испуганно скулила вслед. Не малыша же Клу они испугались?

   Пак на всякий случай зажал в кулаке тот самый клык чужого и приготовился ударить им. Если Уле не соврала, то от вержа или тера это спасет. А с человеком еще проще: главное — не дать тому выстрелить и ударить первым. Честный кулак в ближнем бою ничуть не хуже магии.

   — За нами идет кто-то, заметил? — пробормотал Клу. — Слишком шустрый и тихий для человека. Давай, сворачивай на проспект, там должны быть патрульные.

   До проспекта было еще пару сот метров, прямо через небольшую аллею. Старые деревья переплелись ветвями и закрывали небо, а проклятый туман скрадывал все остальное пространство. Кажется, что идешь и одновременно стоишь на месте. Но свет фонарей с проспекта становился все ближе, поэтому Пак ускорил шаг.

   Пока не налетел на девушку.

   Она стояла спиной к свету, отчего не получалось рассмотреть черты лица. Только белые зубы поблескивали и волосы темным плащом укрывали спину и плечи.

   — Свогор скучает? — проговорила она с такой интонацией, что Пака бросило в жар. А еще переместилась с ноги на ногу, качнув бедрами.

   Те, как и ноги целиком, оказались выше всяких похвал. Девушка наверняка знала об этом, поэтому не прятала их под юбкой, а обтянула узкими брюками.

   — Спроси, сколько она хочет за ночь, — прошептал на ухо Клу. — Я бы прокатился на такой кобылке.

   Мелкий пошляк ухитрялся сводить к постели все разговоры, даже те, которые к ней никак не относились. Пака же больше волновало то, что их преследователь затаился.

   — Свогор просто гуляет, — бросил он и попытался обогнуть девушку. Но та с кошачьей грацией скользнула вбок и снова оказалась на пути Пака.

   — Не надо бояться, я не обижу доброго свогора.

   — О да, о да! А я бы ее обидел! — снова завелся Клу. — Затянул сбрую покрепче и заглянул под хвостик. Йе-хха!

   — Где ты видишь хвост? — Пак настолько разозлился, что проговорил это вслух.

   Но девушка растянула губы в улыбке, а после снова качнула бедрами, но в этот раз из-за левого появился самый настоящий хвост. Длинный и с кисточкой на конце. Будто живой он скользнул по бедру Пака, а после легонько тронул ладонь. Шерсть внезапно оказалась шелковистой и теплой, такую бы гладить и гладить. Но в самом пятнисто-полосатом узоре хвоста было что-то знакомое.

   — И что же из развлечений вы можете предложить скучающему свогору? — Пак чуть отступил назад, но хвост из руки не выпустил.

   — Вначале — избавиться от лишнего, — девушка протянула вперед руку, — чего-то, что вам не принадлежит.

   — Пятидесяти галлов хватит?

   Этот метод уже дважды выручал Пака, если сработает и в третий, то можно будет с уверенностью говорить, что в Эбердинге без полусотни галлов никуда.

   Девушка же взмахнула хвостом и повернулась так, что на лицо упал свет. Пак узнал ее сразу, хотя и видел мельком: вчера она пыталась отбить его у Хоса. Вроде бы добрый поступок. Но зачем сейчас нашла? Да еще и в таком тихом и темном месте?

   — Клык давай мне! — чуть обиженно проговорила девушка. — Глупого из себя строит! И пойдем в наш участок, расскажешь там, как связан с Братством терна. Их штучка же, думал я не знаю?

   Значок полицейского управления мелькнул перед лицом Пака, а потом девушка ойкнула и прикрыла глаза руками.

   Такой шанс упускать было нельзя, поэтому Пак побежал к проспекту. В полицейское управление идти, как же! Да тамошние служивые только и ждут, когда к ним заявится бесправный дурачок-земпри, на которого можно будет свалить все преступления. Его и в Братство запишут, и в грабители, и в насильники. Общинные часто с таким сталкивались, кого-то получалось отбить у властей, оплатив услуги законника, кого-то нет. Но Пак и сам запятнан убийствами вержей, пусть и случайными, после такого от властей уже не откупиться.

   Почти сразу на его плече возник Клу с клыком в руке. Верж довольно улыбался и дул на пальцы.

   — Вмазал бы ей сам! Так нет, все на Клу! — возмущался он. — Теперь пальцы жжет, больно. Но этой стерве еще больнее, прямо под глазом ее царапнул!

   — Женщин не бью, — Пак берег дыхание и не собирался болтать с вержем.

   — Ты теперь в столице, придется, иначе не выжить! И еще надо потерять невинность, настраивайся на это, Пак Ува.

   Он почти успел добежать до проспекта, как девушка схватила его за руку. Правый глаз у нее целиком заплыл, хотя крови из царапины вытекло пару капель.

   Держала гончая крепко, но не нападала.

   — Я защищаю интересы города, не себя, — зачем-то проговорила она. — Идем в управление.

   — Хорошо, — согласился Пак и на свое счастье заметил двоих патрульных.

   Оба стояли на тротуаре и оглядывались по сторонам. Выправка армейская, вооружены знатно, у одного на поводке здоровущий тер, похожий на обезьяну. Он пристально следил за Паком маленькими красными глазками и тер кулаком брусчатку. Все же честный кулак и магия в ближнем бою лучше одного честного кулака.

   Тут один из патрульных вытащил из кармана конфету и протянул чудовищу.

   — Ты сегодня грустный, Тиш. Ничего, продежурим эту ночь и попрошу свою старуху испечь нам яблочный пирог. Будем есть его в саду и слушать пластинки.

   Тер почти по-человечески грустно взревел, сел на мохнатый зад и ловко развернул конфету, а после съел, покачиваясь на месте от удовольствия.

   — В твоих интересах молчать, — шепнула гончая, когда они проходили мимо патруля. Сама же во все глаза глядела на происходящее, кажется, и дышать забыла.

   — Добрый вечер, свогор! — поздоровался один из патрульных. — Вы сегодня припозднились. В таком тумане даже на Первой линии небезопасно.

   Момент был подходящий, таким нельзя не воспользоваться.

   — Добрый? — рявкнул Пак. — Какой он добрый? Таких приставучий шлюх, как в Эбердинге, я не встречал еще ни разу. Тащится за мной от самого игорного дома! А меня дома невеста ждет!

   Он брезгливо стряхнул руку опешившей гончей и шагнул в сторону. Клу одобрительно буркнул что-то и затих.

   — Не шлюха, нет! Гончая. Сыщик! — бедолага вытащила из кармана свой значок и взмахнула им. Патрульные же пока следили за ними обоими, а тер всем видом выражал решимость задержать всех, кто только попробует двинуться с места.

   — И мне так же пела, — согласился Пак. — Настоящая гончая из полиции, всего сотня галлов за ночь! Сотня галлов! За такие деньги можно купить два с половиной десятка овец и одного породистого круторогого барана!

   — Ваши документы, — устало поинтересовался патрульный, пока его напарник уже заковывал в наручники гончую.

   — Их вместе с бумажником вытащили в первый же мой день в столице! Неделю восстанавливал. Думаете, я такой дурак, чтобы таскать их за собой после этого? В доме моей кузины лежат, если хотите, можем последовать, там все проверите.

   — Нет, можете идти, с этой, — патрульный кивнул на гончую, — мы разберемся.

   До самых ворот особняка Алварес Паку чудилась бегущая следом обезьяна-тер, выкрики патрульных или жутковатое рычание гончей. Но его никто не преследовал, а тишину нарушали только собственные шаги и ворчание Клу.

   — Дева Порочная застила мне глаза и внушила похоть! А я так мечтал огладить ее хвостик! Прикоснуться к груди, пропустить волосы сквозь пальцы! А это гонча-а-а-я! Проклятая ищейка на службе свогоров!

   — И как бы ты с ней…, нет, прости, не могу представить.

   — Эй! — Клу возмущенно стукнул по шее Пака. — Я же над тобой не держу свечку, да? Зачем такие вопросы? Это, знаешь ли, личное!

   Пак пожал плечами, отчего мелкий верж чуть было не улетел на землю.

   — Просто хотел намекнуть, что тебе было бы лучше поискать женщину более близкую по размеру.

   — Угу, иди, побегай по Эбердингу, найди мне грудастую брюнетку ростом с палец. И себе заодно тоже, по размеру. И не пускай больше слюни на донью Алварес, ты ее раздавишь!

   — А наш поцелуй как же? Ладно, — Пак подал руку Клу и пересадил его на другое плечо, потому что косится вправо оказалось легче, чем влево, — сейчас важнее придумать, как побыстрее сбежать из города. Если гончая расскажет обо мне, то стану особо разыскиваемым преступником.

   — Кто там ее будет слушать? Верж обычный, еще и бестолковый. Посадят в камеру до утра, а там будут искать начальство. Мне интересно, как она нас вычислила? Если только через Хоса… Личностью он был известной, — Клу почесал затылок.

   Пак же замедлился и все не мог отвести взгляд от окна Фредерики, в котором до сих пор горел свет. Без зарослей терновника оно казалось огромным, в такое должно быть сильно задувает зимой и осенью. На подоконнике мерцал зеленый фонарик, а основной свет шел от большого торшера, поэтому за старой кружевной шторой темнел профиль самой доньи, склонившейся над книгой. Наверняка уже закрыла дверь и теперь ждет, постучит ли Пак в окно. Или просто привыкла читать перед сном, кто знает.

   — Поэтому мы больше не выйдем из особняка до самого отъезда из города, — отрезал Пак.

   — Спятил? Да мы только начали! Обчистим еще парочку игорных домов, а уже потом, с деньгами…

   — Ты просил тысячу галлов, я выиграл тысячу галлов. На этом все. Завтра же пойдем и купим тебе билет на Серебряный поезд, найдем провожатого, а я попытаюсь прорваться к общинным. Хватит рисковать!

   — Рисковал только ты, когда оставил меня в шляпе и отправился играть в одиночку, — возмущался Клу. — Что за глупость пришла в твою голову?

   — Думаешь, в заведениях такого уровня проверки, как в твоем игорном доме? Нет, там все намного серьезнее. Меня обыскали несколько раз и проверили артефактами. Представь, что было бы, если бы они нашли кролика после моего выигрыша? Наверняка все слышали о земпри, сорвавшем вчера куш в другом игорном доме, а сегодня этот же земпри пришел в другой игорный дом с тем же самым вержем, которого обыграл накануне.

   — Это если бы меня нашли.

   Возражал Клу вяло, без энтузиазма, только смотрел в окно и тоже вздыхал. Пак видел Фредерику, но стучать не спешил, решил на всякий случай попробовать дверь. Но та ходила ходуном и скрипела петлями, но не поддавалась. Выломать такую — дело пары минут, а вот вскрыть не выйдет: мстительная Фредерика закрылась изнутри на засов.

   — Ну приложи к стеклу еще полсотни галлов, — съехидничал Клу. — Ты ими так швыряешься, что и не заметишь потери.

   — Я и с прошлыми рассчитывал скорее на абонемент, чем разовый пропуск, — Пак наконец подошел к окну и даже поднял руку, чтобы постучаться. Но решиться на это оказалось совсем не просто.

   — Тогда колоти смелее, а потом прыгай на подоконник, с него — на пол, и целуй донью до потери сознания. О! И цветов можешь надергать, видел я по пути одну отличную клумбу…

   — Да ты знаешь подход к девушкам.

   — Ну он всяко дешевле твоего!

   Пока верж возмущался, Пак все же стукнул разок по стеклу. Фредерика застыла и вытянулась струной, а после натянула шаль на плечи и медленно побрела к окну.

   — Соблазняет, стерва! — продолжал Клу. — Хороша, как же хороша!

   В медленных и выверенных движениях Фредерики Пак видел скорее пренебрежение и желание наказать запозднившегося земпри, чем соблазнение, но спорить с Клу уже было лень.

   — Вот если еще окажется, что сорочка по верху оторочена кружевом — точно целуй! Не разочаровывай донью!

   Чем дальше, тем большие глупости болтает этот верж. Да что бы Пак ни сделал, он в любом случае разочарует и расстроит Фредерику.

   Она резко распахнула окно и смерила Пака недовольным взглядом, подтверждая его мысли.

   — Влезай! К двери не пойду, далеко.

   И протянула ладонь, издевательски предлагая помощь.

   Пак положил руки на подоконник, затем подтянулся и влез на него, а уже через мгновение спрыгнул на пол комнаты. Спальня Фредерики не поражала убранством: кровать, комод, тусклое зеркало в темных пятнах и книжная полка, на которой примостились тряпичная кукла с одним глазом-пуговкой и фотография статного мужчины в военной форме. На стенах тут и там темнели пятна под размер картин в прямоугольных или овальных рамах, рядом с камином лежала целая гора дров и газет для розжига, а еще — небольшая потертая подушка. Наверное, Фредерика любила сидеть здесь и смотреть на пламя, сжимая в ладонях щербатую чашку остывшего чая.

   Дом Алварес казался старой кокеткой, лучшие годы которой давно позади, а из обширного гардероба осталось одно пробитое молью платье и нитка стеклянных бус. При должном усердии из нее бы еще вышла красотка, да только прикладывать усердие некому и незачем. Пак смотрел на стены и понимал, что и дом можно было бы улучшить, превратить в настоящее сокровище, но по силам ли это хрупкой Фредерике?

   Она же подошла совсем близко, уперла руки в бока и пыталась поджечь Пака взглядом.

   — Насмотрелся? Понравилось?

   — На тысячу галлов за ночь точно не тянет, — согласился он. — Ты ремонт здесь сделай, перед тем как жениха приводить.

   Она быстро вздохнула, а щеки сразу же налились румянцем. И это было далеко не смущение, а чистый, ничем не прикрытый гнев. Пак же вдруг поймал себя на том, что любуется злой Фредерикой: ее вздымающейся грудью, сжатыми челюстями и тем, как в глазах разгорается настоящее пламя. Она и сама была точно огонь, но не обжигающий — горячий, красивый, непокорный. Даже когда Фредди брала себя в руки и пыталась быть хорошей и примерной, этот огонь не гас, а лишь стихал на время, так же поблескивая искрами в самой глубине зрачков.

   — Я не собираюсь приводить сюда жениха! — она притопнула от возмущения. — И вообще, не твое это дело. Проваливай!

   Пак мгновение помялся, раздумывая, не поцеловать ли ее в самом деле по совету Клу, а потом решил, что испугает еще и вышел в коридор.

   — Вот придурок, — прокомментировал верж. — Мне бы росту еще с ярд и уже уложил бы донью на ее кровать!

   — Она бы тебя заколола.

   — Умер бы счастливым, это лучше, чем жить несчастным и неудовлетворенным, как ты.

   Пак не стал ему отвечать, просто улыбнулся и поглядел на Клу. Что-что, а несчастным Пак себя точно не чувствовал: столько всего увидел, узнал, попробовал, познакомился с множеством людей и вержей, один Клу чего стоит! Вот выпутается из всей этой передряги — и точно станет самым счастливым.

   Нет. Когда выберется и поцелует Фредерику.

ГЛАВА 8

На этот раз “его гончую” нужно было забрать из полицейского участка на Первой линии. Попала она туда за пренебрежение границами внутри города и проституцию. Хавьер несколько раз перечитал бумагу, пока чистил зубы и брился. Мальчишка-посыльный все еще мялся на пороге и дожидался “свогора-следователя, чтобы забрал свою зубастую”.

   В квартире Хавьера стоял и телефонный аппарат, но только для того, чтобы принимать звонки из управления. А коллеги из полиции решили не беспокоить высокое начальство.

   — Вы уж поторопитесь, свогор! — бормотал мальчишка. Лет четырнадцать-пятнадцать, тощий и с вихрастым чубом. Зато взгляд цепкий и движения не суетливые, а четкие. Из этого выйдет толк. Хавьер даже черканул себе в блокнот его имя, чтобы оплатить учебу в академии через фонд, если мальчишка вдруг не доберет баллов на экзамене. Такому нельзя уходить в земпри.

   — Мы же как узнали, что это ваша знакомая, так сразу и завернули оформление бумаг. Заперли до утра в архиве. Вы не думайте, там хорошо, — продолжал мальчишка, пока Хавьер завязывал галстук и искал шляпу и трость, — топчан есть, мягкий, пледом застелен. И протоплено. Кренделей мы туда принесли и чаю. А она влезла на самый верх и рычит оттуда, вас требует или отпустить ее. Как тут отпустишь? Обвинения серьезные, гончей из полиции таким никак нельзя заниматься. И будить свогора следователя среди ночи — дураков нет. Вот дождались утра — и я бегом к вам. Но если наврала нам, стерва, только скажите, мигом запрем ее в камеру, никто и не узнает, что ваше имя упоминала.

   Говорил он правильно, гладко, но сам не отводя взгляд следил за реакцией Хавьера. Можно поспорить, если мальчишка только заподозрит почтенного следователя в том, что он отправил служебную гончую подработать в богатом квартале и обещал той свое покровительство, а потом решил отказаться от этой идеи — обо всем этом узнает комиссар. А то и сразу свогор Кроу, начальник особого управления. Но совесть Хавьера была чиста: что бы там ни натворила Ирр, действовала она самостоятельно.

   Поэтому уже через несколько минут он вошел в участок вслед за мальчишкой. Тот наотрез отказался ехать на автомобиле и повел Хавьера подворотнями. Один раз пришлось перелезть через забор, а после прыгнуть через канаву, но вышло в самом деле быстрее.

   Ирр они нашли быстро. Гончая в самом деле сидела на самом верху книжного шкафа, почти под потолком комнаты. Ссутулилась и поджала ноги, снова спрятавшись за волосами.

   — Тебе не кажется, что если зовешь меня разгребать последствия твоих приключений, то неплохо бы рассказывать, как в эти приключения влипаешь. А лучше — звать с собой.

   Хавьер подошел вплотную к решетке и взглянул на гончую. Она же дернула плечами, будто плакала, потом бесшумно соскользнула на пол, приземлилась на ноги, убрала волосы с лица и уже через секунду стояла напротив Хавьера, обиженно поджав губы.

   — Глупости болтаешь, я почти поймала этого вашего, — она бросила быстрый взгляд на мальчишку и закончила шепотом, — из Братства. А он хитрый такой, обозвал меня шлюхой и сдал патрулю.

   Гончая выглядела так себе: волосы растрепаны, под глазами темные круги от размазавшейся косметики и бессонной ночи. Но и так она была красивее большинства знакомых Хавьеру женщин.

   Дурная кровь, порченая, хранящая память о Деве Порочной — такая текла в жилах у вержей. Но она же делала их зачастую сильнее, умнее, хитрее и красивее обычных людей. Правда, таких красивых гончих Хавьер еще не встречал. Особенно тех, что старше двадцати.

   — Освободите ее, — он обратился к стоявшему неподалеку комиссару, — я подпишу бумаги, если будет необходимо и возмещу ущерб.

   — Ущерба никакого, — отмахнулся тот, — как и бумаг. Как услышал ваше имя, сразу же решил проверить без лишнего шума. При случае передайте мое приветствие свогору Кроу, славный человек, довелось служить под его началом.

   Хавьер кивнул и сразу подхватил Ирр, которая почти прыгнула ему на руки, чуть только открыли дверь, и шепнула на ухо: “Какао хочу”. Сердце у гончей колотилось так, что чувствовалось и сквозь слой одежды, а ее частое дыхание щекотало шею. Хавьер погладил ее по волосам, а после ненавязчиво отстранил от себя. Все же так обниматься он привык с любовницами, напарники должны соблюдать дистанцию. Но Ирр почти сразу впихнула горячую ладонь в его руку и не отошла дальше, чем на полшага до тех пор, пока они не добрались до автомобиля.

   Хавьер уже опаздывал на работу, поэтому купил какао на вынос, а после потратил еще целых две минуты на то, чтобы напиток присыпали тертым шоколадом, капнули в него ликера и забросили несколько тающих зефирок. Ирр глядела на кружку недоверчиво, пробовала какао тоже с опаской и постоянно косилась на Хавьера, хотя глаза ее светились почти детским восторгом.

   — Я не воровал эту кружку. Честно заплатил, хотя ушлый бармен посчитал ее по цене серебряной.

   — Про другое думаю, — вздохнула она и облизала губы, — помогаешь мне очень много. Когда будет лучше расплатиться? В машине мне не нравится, тесно здесь.

   — А где нравится? — Хавьер чуть отвлекся от дороги, чтобы видеть лицо гончей. Вроде бы не шутит, но и энтузиазмом не пылает.

   — В квартире или доме. Там кровать мягкая и душ есть. А еще всегда хотела поглядеть, как живут настоящие доны. Но давай вечером, а то мне на службу нужно. Свогор Браво будет очень расстроен, что второй день подряд опаздываю.

   — Ирр, — Хавьер остановил автомобиль возле особого управления и положил руки на руль, — никто не тащит девушку в кровать после одной кружки какао и мороженого. По поводу же твоих разногласий с патрульными хочу выслушать объяснения, а дальше найду тебе такси до дома, раз все равно не хочешь работать вместе. Пускай свогор Браво занимается твоим воспитанием.

   — И после бокала кислого вина тащат, — вздохнула она.

   — Хорошо, уточню. Я не тащу девушек в постель после кружки какао. В целом не припомню, чтобы кого-то туда тащил насильно или в качестве оплаты за услуги. И давай на этом закончим. А жилье одного дона я тебе покажу.

   Убитый инспектор был не единственным делом Хавьера, хватало и других, поэтому весь день он мотался по городу, как та самая гончая. И устал неимоверно. Зато нашел немало улик и зацепок. Оставалось еще одно место, куда нужно заскочить, но его Хавьер отложил на вечер. Надо же показать одной девушке жилище настоящего дона, а никого, более настоящего, чем Сальвадор Калво, найти не получится.

   Поэтому к половине шестого Хавьер подъехал к полицейскому участку Второй линии и припарковал автомобиль. С Ирр станется уйти, не дождавшись или же попросту проигнорировать свогора-следователя. Но она появилась точно в назначенное время, прижимая к груди бумажный пакет. Гончая явно потратила немало времени, чтобы привести себя в порядок: сменила форму на новую, подкрасила губы, вымыла и заплела волосы в сложную косу, отчего еще больше походила на человека.

   У Ирр был свой секрет, но лезть в душу, когда и своих немало — неправильно.

   Она помахала ему рукой, затем медленно, покачивая бедрами, подошла к автомобилю и остановилась возле двери. Ну точно хрупкая донья, которая без посторонней помощи и шагу ступить не может.

   Хавьер вышел наружу, открыл ей дверь и помог сесть. Ирр сдержанно поблагодарила и гордо задрала подбородок вверх, но как только Хавьер уселся на сидение, впихнула ему в руки тот самый пакет.

   — Держи, угощайся.

   Внутри оказались поджаристые пончики, кривоватые и местами подгоревшие. Но пахли приятно, почти как те, что продавались рядом с особым управлением. Надо думать, что на Второй линии их готовят не с таким старанием.

   Но Ирр так и сверлила его взглядом, пришлось вытащить один, обернуть салфеткой и откусить.

   “Алекс, прекрати есть жирное, ты губишь свою печень!” — прозвучал в голове голос матери. “Ой, брось!” — сразу же ответила ей воображаемая сестра, — “при такой работе он сегодня-завтра получит пулю в затылок, и его идеальная печень порадует разве что судебного медика”. Сколько Хавьер их не видел? Пожалуй, недели две, надо будет навестить на выходных. А сейчас — откусить этот пончик и изобразить удовольствие.

   На вкус, кстати, он оказался вполне неплох и пропечен внутри, что главное.

   — А ты не хочешь? — Хавьер подвинул пакет ближе к Ирр.

   — Нет, напробовалась уже.

   — Так ты их сама готовила? Очень вкусные.

   Она вздернула подбородок еще выше и забрала у Хавьера пакет. Вот, обиделась, пойди пойми на что.

   — Рита говорит, что мои руки слишком кривые для пончиков. А как не кривые? Второй раз всего готовлю эти пончики. А она объясняет мало и непонятно. Сыпь, говорит, муки, сколько возьмет тесто. Или что жарить нужно до готовности. Ты бы понял такое?

   — Из всей кулинарии я освоил только бутерброды, так что нет, не понял. Но я знаю одного человека, который отлично разбирается в этом и сможет тебя научить, если захочешь.

   — Из донов? — в ее голосе слышалось недоверие, но вот глаза сразу же загорелись интересом. Ну точно ребенок перед новой игрушкой.

   — Из обычных свогоров.

   — Подумаю, — согласилась Ирр.

   — После того, как подумаешь над предложением работать вместе?

   — Нет. Над тем я буду думать очень долго. Возможно, до следующего года.

   Хавьер улыбнулся ей и поборол желание обнять гончую за плечи и по-дружески прислонить к себе. Но не мог предугадать реакцию, вдруг Ирр сочтет это пошлым намеком? Или набросится? Хотя она, кажется, не использует свою силу без необходимости и не нападает ни на кого. Тех же служителей в храме Отца-Защитника могла порвать на части, вместо этого чуть припугнула и дожидалась Хавьера.

   — Не хочешь рассказать, что за парня ты чуть было не поймала на Первой линии? — снова он заговорил, только когда автомобиль отъехал далеко от участка.

   — Не хочу. Уже рассказала свогору Браво, он назвал меня глупой, страшно кричал, а после пил свои капли для сердца. И домой отправил, отсыпаться. Обещал выпороть, если выйду за дверь хоть на минуту.

   Так вот откуда у нее появилось время на пончики и наведение красоты.

   — Я свяжусь с ним и объясню, что сам вытащил тебя на прогулку, — заверил Хавьер.

   — Не надо, он же добрый, не будет бить в самом деле. Просто беспокоится за меня. Он любил Мег, другую гончую, жениться хотел, представляешь? Берег ее, а Мег все равно…А потом меня беречь начал, посадил за бумаги, ругает, когда превращаюсь. Я же умная очень, Браво это ценит. Говорит, что выдаст меня замуж и уйдет спокойно в земпри, выращивать пшеницу, там и Мег будет лучше, на природе.

   Ирр всхлипнула и отвернулась к окну, Хавьер остановил машину и все же обнял ее за плечи, очень осторожно. Ирр же вдруг извернулась всем телом и влезла к нему на колени. Сразу же затихла, не расплакалась. Она почти не шевелилась, но держала крепко — захочешь не вырвешься.

   — Ты пахнешь хорошо, вкусно. И кожа приятная, гладкая, — тонкая кисть погладила его подбородок, а после пальцы обвели контур губ. — Если решишь пригласить к себе переночевать, я отказываться не буду.

   Огромные темные глаза оказались прямо напротив его, а губы почти ловили дыхание гончей. Хавьер в уме пересчитал, когда последний раз ночевал с женщиной, а не падал обессиленным в кровать после тяжелого рабочего дня. После еще раз, когда ночевал с такой красивой женщиной. Сроки вышли весьма печальными, но Ирр казалась какой-то слишком хрупкой и ранимой, чтобы тащить ее к себе на второй день знакомства. К тому же, с ней сложно угадать, когда гончая говорит серьезно, а когда нет.

   — Понимаю, что за пончики нужно платить, но в машине я не согласен, здесь тесно.

   Ирр на секунду замерла, потом почти соскочила с его колен и поправила пиджак.

   — Прости, — Хавьер улыбнулся и попытался сгладить неловкость, — я так и не научился остроумию. Все шутки странными выходят.

   Ирр нахмурила брови, пару секунд разглядывала Хавьера, потом выдохнула и расслабилась.

   — Вчера вечером я встретила земпри, который воспользовался тем же артефактом, которым меня сбил со следа убийца, — вдруг заговорила она совсем другим тоном, серьезным. — Он уничтожил им восемь вержей и скрылся. Я попробовала взять след, но не получилось, от его запаха болят ноздри, будто перец нюхаешь. Пришлось действовать, как настоящий сыщик. Разузнать, что случилось, почему они схлестнулись. Так вот, это оказался земпри, прибыл в Эбердинг несколько дней назад, попался зазывале из игорного дома и сорвал там куш. Кролика обыграл, представляешь! Вот Хос, вроде как управляющий, прихватил дружков и пошел разбираться. А земпри вдруг положил их всех! Меня тоже задело, но краем, поэтому отлеживалась в храме. А сегодня снова пошла в квартал с игорными домами и бродила там, искала новую информацию. Потом раз! Тот же запах, от которого жжет ноздри. Самого земпри случайно заметила, он шел из игорного дома с кучей охраны, но отпустил их на пересечении с Первой линией.

   Хавьер потер виски и пожалел, что бросил курить еще пару лет назад. А Ирр все же невероятная! Ее бы оторвать от бумаг и на оперативную работу.

   — Надо было проследить за ним до самого дома, а после сообщить мне. Рассказывай, что еще узнала.

   — Имя только: Пак Ува и снимок вот, — она вытащила из внутреннего кармана крохотное фото, сделанное для документов. С него глядел самый обычный земпри, каких сотни, а то и тысячи в Эбердинге.

   — Но он подстригся, — продолжила Ирр. — Красивый стал, как свогор. И говорит также. Быстро его найдем!

   — Попытаемся.

   Обычное лицо без особых примет, светлые волосы, которые, если этот Пак Ува не совсем идиот, завтра же перекрасит в черные. И все, он один из горожан, тихий и неприметный. Хавьер, конечно, прикажет усилить наблюдение за игорными домами Второй линии, вдруг везунчик покажется там и в третий раз, но особенной надежды на это не было. Как и на портреты, которыми Хавьер собирался обклеить всю линию Первую.

   Старая часть города, сытая и зажиточная, наполненная теми, кто не доверяет власти и лучше откусит себе палец, чем решит связаться с полицией и выдать ей кого-то. Этот пройдоха, Пак Ува, знал, где прятаться. С другой стороны, каждый чужак там как на ладони. Распроси хорошенько — и о земпри расскажут. Надо будет нагрузить этим маму: Клаудия Сото сохранила достаточно связей и влияния, чтобы с ней хотя бы разговаривали. Стоило же появиться Хавьеру, как от него отворачивались, презрительно морщили носы и вполголоса называли предателем. Доном, который отвернулся от своих, предал империю, ради государства в котором якобы все равны. Будут. Однажды непременно будут.

   — Если согласишься пойти работать к нам в управление, — Хавьер спрятал снимок к себе и взял Ирр за руку, — то я выбью тебе звание и значок, как у обычного человека, там не будет отметки, что ты верж.

   — Сказала тебе, что подумаю, а ты все давишь и давишь! — она сразу же подобралась и выдернула свою руку. Вези лучше в дом, обещал показать.

***

Хавьер, который вовсе не Хавьер, как всегда сдержанно улыбнулся, первым вышел из автомобиля и открыл дверь. После подал Ирр руку и помог выбраться наружу, точно настоящей донье. Интересно, а если поцелует, то тоже как донью? Но пока он целовать не хотел, сводил все к шутке. Даже обидно. Ирр знала, что она красивая, что нравится мужчинам. Но те, как понимали, что перед ними верж, сразу начинали вести себя иначе.

   С вержем не надо деликатничать.

   Вержу не нужно внимание.

   Верж должен благодарить за все. Даже за бокал кислого вина и щедрое приглашение переночевать в самой дешевой гостинице, где стены чуть толще бумаги, а постельное белье не меняли с дня открытия.

   Ирр всегда расстраивалась этим переходам. Вот ты красивая девушка, которой дарят цветы и зовут на свидание в кафе, а вот уже: давай прямо здесь и по-быстрому. Но парни не знали, какой именно она верж. Хвост и зубы сразу сбивали с них настрой. А с кого не сбивали, то у Ирр еще были быстрые лапы, которые помогут убежать от любого.

   Нет, не выдаст ее замуж свогор Браво. Кому нужна такая жена? С клыками…

   Ирр вздохнула и тесно прижалась к боку Хавьера, так спокойнее. Вблизи дом самого настоящего дона больше походил на театр или библиотеку: огромный такой, с колоннами и мраморными ступенями. Очень богатый, даже для Эбердинга. И герб над входом, с кровоточащим сердцем и короной над ним. Герцоги терринские и их девиз: "Служить государству до последней капли крови". Не малейшего следа ржавчины или запустения: гигантское здание выглядело вполне жилым и ухоженным. Даже на лужайке вокруг него не обнаружилось ни одного опавшего листа или ветки.

   — Это, должно быть, очень почтенный дон, если ему оставили такую громадину, — Ирр на секунду оторвалась от Хавьера и потрогала мраморные перила. Холодные и гладкие, а еще немного пахнут воском или чем-то подобным.

   — Сальвадор Калво — очень известный историк, уникальный специалист по артефактам и магии. Он получил этот особняк в свое полное распоряжение до самой смерти, после оно отойдет историческому музею. Но Дон Паук настолько не любит правительство республики, что всерьез намеревается жить вечно.

   — А его наследники? Им ничего?

   Ирр глядела на это огромное здание и не верила, что оно может принадлежать одному человеку.

   — Во всем Эбердинге не нашлось ни одной женщины, что решилась бы завести ребенка от дона Сальвадора. Даже среди отчаянных содержанок, готовых на все, лишь бы понести бастардом. А за племянников его переживать не стоит, они неплохо устроились и в новом мире. Идем и ничего не бойся.

   Хавьер ободряюще потрепал ее по плечу, прижимая к себе поближе, а после дернул за веревку, чтобы позвонить в дверь. Та открылась спустя пару минут, без всякого скрипа.

   Ирр не выдержала и заглянула внутрь, но почти сразу отскочила, наткнувшись на высокого дворецкого.

   — Донья, — коротко поприветствовал он. — Дон Александр. Дон Калво просил передать, что желает вам отгрызть свои пальцы от голода, а после сдохнуть от цветущей гнили. И чтобы вашими костями играли дети вержей с Третьей линии, а душа провалилась на самые страшные и темные уровни бездны, где ее будут рвать на части чужие, предавая немыслимым мучениям.

   — О, он как всегда неоригинален. Я проскочу словно ураган, размахивая значком полицейского управления? — вполне серьезно поинтересовался Хавьер, Ирр же предпочла спрятаться ему за спину. Этот дворецкий выглядел очень страшно, с такого станется побить гончую метлой.

   — Мои колени слишком старые и дряхлые, чтобы догнать вас, дон. А сила совсем покинула руки.

   Дворецкий посторонился и снова кивнул, будто все это было частью старой, сыгранной множество раз постановки. Ирр все так же боялась выходить из-за спины Хавьер и крепко держала его за руку.

   Надо же: “Александр”. Ему шло определенно больше простонародного “Хавьера”, хотя все равно не то. И имя частое, попробуй вспомни, кто из знати носил такое до революции.

   Они проследовали по нескольким коридорам, спустились на пару этажей вниз, пока не попали в гигантское помещение без пола. Так, по крайней мере казалось, стоя на небольшом балконе: одни бесконечные книжные шкафы, чье основание тонуло в темноте.

   — Ее начал собирать еще первый герцог Калво, — заметил Хавьер, подводя Ирр к самому краю. — А ушши помогли построить и сам особняк и это помещение. Каждую среду и пятницу сюда приходят студенты из разных университетов и пользуются книгами, но только в читальном зале. Оставшиеся слуги зорко следят, чтобы они не растащили библиотеку.

   — А эти ублюдки все равно загибают и вырывают страницы, ставят на них жирные отпечатки и норовят умыкнуть хотя бы мелочь, ненавижу!

   Сам Сальвадор появился из темноты, выполз оттуда, цепляясь руками за книжные полки. Ирр приоткрыла рот от удивления и в открытую глазела на крадущееся к ним чудовище. Руки и ноги неимоверной длины, с множеством неположенных человеку суставов, еще и в двойном комплекте. И глаз на голове тоже больше обычного.

   — Но ведь он верж? — проговорила Ирр и закрыла рот руками. Почему она постоянно болтает глупости? Что заставляет?

   — Дон Сальвадор был настолько мил в молодые годы, что ухитрился разозлить одну могущественную волшебницу из ушедших, — пояснил Хавьер, — за это получил проклятье. И очень слабый дар. С тех пор он не может покинуть это здание и немного изменил внешность.

   — Эта дрянь расчесывала волосы прямо над мои прудом! Каждое утро! Мешала мне читать, — Сальвадор взъярился и взмахнул верхней парой рук. — За это я приказал осушить пруд и выдернуть все кувшинки, а после вырубить деревья вокруг. Алекс! Я приказал тебе больше не появляться в моем доме, предатель! Убийца! Еще и девку за собой притащил. Зачем тебе это существо? Сколько раз говорил, найди нормальную жену, с грудью и бедрами пошире, пусть наконец-то нарожает наследников, иначе род угаснет.

   — Это она, — Хавьер подтолкнул Ирр вперед, — грудь, бедра. А кровь, пожалуй, древнее нашей.

   Дон Паук перепрыгнул на балкон, обошел их двоих по кругу, приглядываясь к Ирр, а затем приподнял ей подбородок, заглядывая в глаза, и отошел назад.

   — Да откуда бы тебе знать про ее кровь? Ты все уроки по истории прогуливал, Александр. Но здесь ты угадал, кровь у девчонки что надо: древняя, сильная.

   Ирр с опаской оглянулась на Хавьера: что болтает Паук? Какая древняя кровь? Древняя кровь бывает у донов или ушедших, у вержей она порченая, плохая. Хотя и Хавьер насмешник — зачем говорит про свадьбу? Нельзя так шутить!

   — Но насчет свадьбы ты соврал, с невестой бы меня знакомить не стал, побоялся бы испугать избранницу. Зачем пришел, Алекс?

   Сальвадор причудливо сложил ноги и сел прямо на пол, подперев подбородок рукой.

   — Слышал о новых убийствах? Знаешь, в каких семьях хранились нужные для их организации артефакты?

   — А сам что, не знаешь? Потому что прогуливал историю, Алекс, вечно прогуливал! И что толку от этих знаний? Братство сильно не шипами, его питают корни! С Мастеров станется вытащить из небытия все возможные артефакты и выдавать их для дела одному человеку. Не те мысли, не те зацепки, Алекс! Впрочем, ты всегда был самым глупым из братьев. Даже наследника не можешь заделать! Уж на это должно бы ума хватить!

   — Как видишь, не хватило, — Хавьер поклонился Пауку и размеренно пошагал к лестнице. Ирр же так и следовала рядом, боялась отдалиться хоть на немного.

   — Ищи там, где много балбесов! — окликнул его Сальвадор. — В пустые головы всегда просто насовать разной дури! Матушке передавай привет. И сестрам!

   — Всенепременно.

   Ирр разглядывала профиль Хавьера и так и этак применяла на него новое имя. Точнее, для нее новое, для него — точно старое.

   А-лек-сандр. Длинно и не звучит. Алекс — звучит, но Алексом должен быть какой-то юнец, а не такой взрослый серьезный дон. "Хавьер" еще хуже, очень ему не подходит. Хавьер — пожилой свогор с темными кустистыми бровями и неизменной чуть седой щетиной.

   — А третьего имени у тебя нет? — спросила Ирр уже на улице, когда они возвращались к автомобилю.

   — Двух мало, ты думаешь?

   Удивленным он не выглядел, как и обиженным. Наверняка уже слышал, что неудачно выбрал имя.

   — Не походят, — пожала плечами Ирр. — Третье нужно, красивое и благородное.

   — Тогда сама придумай.

   — Эх, ладно, побудешь еще немного Хавьером.

   Он не ответил, просто задрал голову вверх и посмотрел на низкое небо, ничуть не смущаясь присутствия Ирр. Она же не хотела мешать, мало ли, какие воспоминания связывали Хавьера с этим местом.

   И ничего так жили герцоги. С размахом. Но неуютно. Разве тут будешь растить детей? Они же шкодники и непоседы, непременно разобьются в библиотеке и свезут колени, бегая по этой дорожке.

   — И ничем-то не помог этот ваш Сальвадор, — тихо проговорила Ирр.

   — Зато ты увидела настоящего дона и вержа, — Хавьер сразу же подобрался и подставил ей локоть. Ирр положила руку поверх и пошла рядом, представляя себя настоящей доньей, прогуливающейся со своим женихом.

   — И кое-чем он все же помог, — быстро разрушил иллюзию Хавьер. Разве женихи болтают о делах? — Правда, поиски я начну с чуть другого места. Ты разбираешься в злачных местах Второй линии?

ГЛАВА 9

Фредерика едва сдерживала зевоту, хотя проспала сегодня дольше обычного. Определенно в плохом самочувствии был виноват Пак. И его каша. Слишком сытная и вкусная, она до сих пор согревала живот и необъяснимым образом нагоняла сонливость. А вместо привычного кофе земпри подсунул ей чай, “точь-в-точь как заваривает моя матушка, хотя найти нужные травы в городе было непросто”. На вкус отличный, зато бодрости от него никакой.

   — ... все равно лучше начать с крыши, — занудничал Пак. — Она худая совсем, течет при каждом дожде, ну сделаешь ты ремонт внутри дома — и что? Смоет его сразу же.

   — Хорошо, тогда вначале крыша, потом ремонт холла, — согласилась Фредди, лишь бы он отстал. С такими разговорами скоро и вовсе влезет Паку на руки и пусть несет до университета, раз уж взял за правило провожать туда каждый день.

   И не отступил от него ни разу за прошедшую неделю. Даже сегодня, когда небо было особенно серым, а туман — особенно густым и если сменялся, то только мелким надоедливым дождем.

   — Тогда уж утепли стены, — продолжал Пак. — Они порядком обветшали и отдают тепло слишком быстро. Хорошо бы снаружи еще одним слоем кирпича обложить, но траты непомерные и фасад испортишь, придется утеплять изнутри. И тогда уже можно думать о ремонте холла.

   — Тогда у меня уже не останется денег.

   — Пустите квартирантов, у вас столько жилых комнат. А то и вовсе продайте свою часть дома и купите две небольших квартиры подальше от центра. Вы с матушкой две молодые женщины, рано или поздно захотите создать собственные семьи, лучше уж сразу разъехаться.

   — Ты как всегда любишь лезть не в свое дело, дорогой кузен Паскаль, — пробормотала Фредерика, однако ее рука так и продолжила лежать на локте земпри.

   Совместные походы до университета и обратно уже превратились в своего рода ритуал, как и их постоянные разговоры. Все время, пока Фредди не была на работе и не спала, она разговаривала с Паком. Точнее — спорила, ссорилась, пыталась стукнуть, а то и в самом деле отвешивала легкую пощечину. Потому что этот мужчина невыносим со своим занудством и правильностью! Но без общества Пака дом давил на Фредди стенами и вызывал уныние.

   — Скорей бы ты уже отправился домой, драгоценный, — процедила она сквозь губы.

   — Мечтаю о том же, — в тон добавил он.

   Но каждый фонарный столб Первой линии был обклеен неудачными снимками Пака и призывом обратиться в полицию любому, кто знает этого земпри. Обвинений там не было, только приписка, что тот является свидетелем по очень важному делу.

   Никто особенно и не вглядывался в изображение: сколько их расклеено по городу? Да и желающих помогать полиции на Первой линии было немного.

   Пак спокойно ходил мимо объявлений и патрульных, кланялся тем и улыбался при встрече. Такому самообладанию Фредерика могла только позавидовать, она до сих пор вздрагивала при виде любого служителя закона, хотя тоже числилась всего-то свидетелем, а не соучастником.

   После того убийства инспектора она перестала нормально спать, так и чудился крадущийся следом невидимка. И дома, стоило остаться одной в комнате, как Фредди кожей ощущала чей-то взгляд, навязчивое внимание и слабую магию. Доны не владели ей так, как вержи, но те, у кого кровь была в самом деле старой, сохранили особое чутье. И сейчас это чутье предупреждало о чужом присутствии. Поэтому Фредерика и тянулась к Паку, а не из-за каких-то там симпатий.

   Кому может понравится необразованный и занудный здоровяк с огромными ручищами? Такой если обнимет, то переломает все ребра! А поцелуи? Этот увалень разве что на овощах мог практиковаться. Или каких-нибудь глупых розовощеких деревенских девицах. Вот профессор был совсем иным. Чуткий, страстный, умелый, можно поспорить, что и все остальное он делает так же хорошо, как и целуется.

   От одних только мыслей об этом по позвоночнику пробежала приятная дрожь, осевшая где-то внизу живота. Но все тут же испортил Пак.

   — И мне не нравится этот твой профессор. У него плохой взгляд, нездоровый. Держись лучше от него подальше.

   — Николас Медина отличный педагог и адекватный начальник, а мой непосредственный начальник — свогор Нуньес, заведующая хозяйственной частью. Вот она точно больна и одержима чистотой и еще котятами. Добрая сотня рисунков с их пушистыми мордочками расклеена по стенам ее подсобки.

   — Вот и держись от них обоих подальше, — заключил Пак.

   — А от разыскиваемых преступников мне не нужно держаться подальше? — они как раз дошли до стен университета и Фредерика перешла на шепот.

   — Это будет разумно. Но не отменяет того, что и к профессору приближаться не стоит.

   Да с чего он взял, будто с Мединой что-то не так? Они и виделись-то пару раз, когда профессор провожал Фредерику до выхода из университета, а возле ворот уже ждал Пак. Ненавязчиво так предупредивший, что блюдет честь дорогой кузины и не побоится пустить в ходу кулаки, точно как и завещал ему обожаемый дядюшка Виктор Алварес.

   — Он мой жених! Почти что, — возразила Фредди. — Наши родители договаривались о свадьбе.

   — Ну он явно не отнесся к договоренностям серьезно, если так и не начал ухаживать за все годы после твоего совершеннолетия.

   — Да с чего ты… Уверена, — она вдохнула и выдохнула, успокаивая нервы, — что свогор Медина в скором времени пригласит меня на свидание. И это станет только началом.

   — Столько лет спокойно смотрел, как ты живешь в нищете, носишь разваливающиеся ботинки и не можешь справиться с матушкой, не вмешивался, но все равно настроен на ухаживания? Да он просто рассчитывает на кратковременный бурный роман без обязательств и лишних вложений. А то и нагнуть тебя где-нибудь в подсобке в обеденный перерыв, задурив голову разговорами и посулами.

   Пока говорил, он все сильнее хмурил брови и крепче сжимал кулаки, а Фредерика пыталась унять дрожь в руках и разогнать багровую пелену перед глазами. Никак нельзя дать пощечину дорогому кузену прямо под окнами кабинета ректора и, что хуже, приемной, где сидела донна Жилль.

   — Ты меня считаешь настолько доступной? — прошипела Фредди.

   — Считаю молодой и горячей, а его — опытным соблазнителем. Только вот твой дон Медина получит свое и забудет об обязательствах, а ты останешься с разбитым сердцем и ненавистью ко всем мужчинам.

   — Одного я уже ненавижу, и профессор здесь не при чем! Так что отдай мою сумку и проваливай, кузен Паскаль.

   Он приподнял шляпу, прощаясь, после развернулся и пошел в сторону особняка Алварес, без лишней суеты и спешки, мерно постукивая тростью по брусчатке.

   Фредерика же нацепила на лицо улыбку и поспешила к зданию университета. Благодаря донельзя пунктуальному "кузену" она больше не опаздывала, но все равно предпочла спрятаться в стенах здания, чтобы не встретиться ни с кем из бывших однокурсников. Она же сгорит со стыда, если признается, где работает и кем!

   Определено нужно поскорее избавиться от Пака и найти себе новое место. Фредерика Алварес достойна большего, чем мытье пробирок и реставрация старых плакатов. Или работа в общинной школе, как предлагал Пак. Он то и дело звал ее уехать вместе, потому что там сможет защитить от опасностей.

   Вернуться к тому, от чего так старалась уйти. К тому, из-за чего влипла в неприятности. Упасть на самое дно. Не дать своим детям ни денег, ни статуса свогора.

   И чем больше Фредди думала об этом, тем сильнее злилась. У неприятностей вырастало лицо Пака Ува: вечно нахмуренные брови, серые глаза, которые меняют оттенок в зависимости от освещения, губы, чувственные и очерченные очень четко. Имея такие нельзя целоваться плохо, даже если тренировался только на овощах. В конце концов, долго ли научиться? Фредерика за пару уроков от Хосе все освоила.

   Снова этот Пак! И в жизнь влез, и в мысли! Фредди пронеслась по коридору, вскочила в лаборантскую и с ходу зашвырнула сумку в угол. Здесь снова все было не так: на вешалке чужое пальто, из кармана которого торчит газета с заголовком о Братстве терна, остальное пряталось в складках. Надо будет в обеденный перерыв сбегать купить такую же или выпросить у донны Жиль. Она всегда покупала утренние газеты для ректора, просматривала статьи и отдавала ему те, что касались университета.

   — Профессор, доброе утро! — сразу же прокричала Фредерика, чтобы не попасть в такую же глупую ситуацию, как и в прошлый раз. Секретов с нее определенно хватит.

   — Алварес! Вас-то мне и не хватало!

   Медина вышел из кабинета, а Карлос Рубио, занимавший одно из кресел, отсалютовал шляпой.

   — Что, нужно что-то убрать? — Фредерика похлопала ресницами и придвинула к себе метлу.

   — Нет, скорее напротив — принести, — профессор говорил быстро, то и дело оглядываясь на Карлоса. А еще от него пахло сухими духами. Вроде бы обычное дело, но Фредерика хорошо помнила, как сама таким способом пыталась сбить гончих со следа, неужели и Медина тоже...

   — Нам с Карлосом хотелось бы отметить одно дельце, не могли бы вы сходить в кофейню и принести нам по чашке того самого фирменного напитка с каплей ликера?

   Он впихнул Фредерике в руку купюры и почти дотолкал до выхода.

   — Не торопитесь, там всегда очереди, быстро вас не ждем.

   — О да, малютка Алварес, — мерзкий Рубио подвигал бровями, — принеси нам кофе. И пару булочек, облитых миндальным сиропом.

   — Как скажете, — Фредерика опустила голову, открыла дверь и выскочила в коридор.

   Мысленно сосчитала до пяти, удостоверилась, что хлопнула и вторая дверь, которая вела в кабинет, а после тихо вернулась в лаборантскую.

   Дева Карающая определенно воздаст ей за этот проступок, но другого способа избавиться от Пака Ува не существовало. Струсит сейчас — и этот земпри навечно поселится в ее доме, ремонт там сделает, откроет гостиницу и найдет для Фредерики правильного мужа. Или нет — сам женится, чтобы заделать с пяток светловолосых сыночков-зануд. Поэтому нужно действовать.

   Фредди ступала осторожно, с носка на пятку, чтобы не издать ни единого лишнего звука, благо пройти нужно было не больше трех футов. Там, на вешалке, все еще болталось пальто Карлоса. Фредди быстро обшарила его карманы, пока не нащупала во внутреннем особый правительственный паспорт. Прихватила его, спрятала поглубже в сумку и также тихо вышла в коридор, где уже понеслась со всех ног.

   Медина дал ей полчаса, наверняка с расчетом, что донья может опоздать, итого выходило минут сорок-сорок пять, вполне хватит для ее плана.

   Чуть не сбив какого-то первокурсника, тащившего в библиотеку стопку учебников, Фредди сбежала с крыльца и дальше пошла уже спокойно, на ходу поправляя шляпку: если Ник или секретарша ректора решат выглянуть в окно, то увидят только прилежную помощницу профессора, спешащую по делам.

   Но сразу за воротами Фредди снова перешла на бег, после чуть не бросилась под колеса такси, когда увидела, что в нем нет пассажира и потребовала отвезти ее на Центральный вокзал и дожидаться там.

   Пятерка галлов оказалась отличным средством, чтобы усатый свогор не накручивал лишние мили, а довез до места кратчайшим путем и на пределе допустимой скорости. Фредди даже пересилила себя и не стала бурчать на тему сигаретного дыма, пропитавшегося салон автомобиля.

   Но возле касс тоже собралась очередь, которую Фредерика бесцеремонно обошла, протолкавшись к ближайшему окошку. Честные свогоры и земпри ругали ее последними словами, пытались отпихнуть, но доньи только на вид кажутся хрупкими и податливыми.

   — Моему начальнику срочно нужен билет на Зеленый поезд, — она просунула в окошко паспорт Рубио и обворожительно улыбнулась кассиру.

   Молодой парень с еще подростковыми прыщами придирчиво изучил документ, а после и саму Фредди.

   — На предъявителя и с открытой датой, — добавила она. — Это важная поездка, свогор хочет сделать ее внезапной.

   — Только универсальный билет на выезд, — парень гаденько ухмыльнулся и просунул паспорт через окошко обратно. — Тридцать два галла за каждый.

   — За каждый? Мне нужен всего один!

   — Ваш начальник наверняка не захочет путешествовать с соседями, поэтому разумнее будет выкупить все четыре места в купе или каюте. Итого: сто пятьдесят галлов.

   Фредерике хотелось вломиться в служебное помещение, пусть вход в него и караулили двое теров и один вооруженных охранник, и надавать кассиру пощечин. Раскусил, что она поступает не совсем по закону и пользуется этим! Разве можно так?

   Но скандалом здесь ничего не добиться, нужно действовать иначе.

   — О, уважаемый свогор что-то путает, — проворковала она и поправила волосы, давая парню полюбоваться на свою тонкую шею и изящное запястье, — четыре на тридцать два — сто двадцать восемь.

   — И двадцать два — пожертвование в фонд сирот Эбердинга, — его палец с аккуратно подрезанными ногтями ткнул в большую стеклянную банку. Монет в той было определенно больше, чем в стоявших перед другими кассами.

   — О, я думаю, мой начальник делает достаточно для сирот, а пожертвования хватит и в пару галлов.

   — Хватило бы, — парень пригладил измазанную жиром челку, зачесанную назад по последней моде, — если бы ваш начальник пришел сюда сам, а не посылал беспечную девицу с паспортом. Я пробиваю билеты или освободите место следующему?

   — Да, конечно.

   Задавив собственную жадность, Фредди вытащила из кошелька пять купюр по десять галлов, а потом, стараясь смотреть в потолок, вытащила из-за корсажа еще пять по двадцатке. Все стрясет с дорогого кузена, в двойном объеме! Ему несказанно повезло, что Фредди носит с собой запас денег, на всякий случай. И в целом такая умница: делает всех счастливыми. У Пака появится целых четыре билета, с которыми можно убраться хоть в колонии, у нее — спокойная жизнь, а этот прыщавый ублюдок наконец-то самым краешком увидел настоящую женскую грудь, наверняка пожалел, что стекло перед кассой такое толстое и мутное. Ничего, зато получит свою грамоту, как лучший сотрудник месяца, проклятый вымогатель!

   На поездку она потратила тридцать минут из предположительных сорока, а в кофейне снова была очередь. И в этот раз из студентов и спешащих на работу служащих. Протолкаться через них нереально, как и ждать еще полчаса, пока подойдет ее очередь, на счастье Фредди прямо мимо нее прошла влюбленная парочка со стаканами нужного ей кофе и булочками.

   — Плачу три галла за ваш заказ, — налетела она на парня.

   Тот на секунду задумался, а вот глаза девчонки уже вспыхнули жадным интересом.

   — Но я уже отпила из своего стаканчика, — пробормотала она, неуверенно поглядывая на поднос. Еще бы: за три галла можно скромно пообедать в хорошем ресторане или наесться до отвала в заведении попроще.

   — Это для моего любимого начальника, он совсем не брезглив, зато дико голоден.

   Фредди быстро всучила ей деньги и выхватила кофе. Для Карлоса обслюнявленная чашка будет в самый раз. Здесь бы удержаться и не плюнуть в нее для надежности.

   И, кажется, Рубио почувствовал что-то такое, потому как поблагодарил за кофе, отставил чашку и не прикоснулся к ней. Фредерика же улыбалась им с профессором, а сама изо всех сил старалась выровнять дыхание и не показать, как дрожат ее руки. Она бежала от кофейни, потом по коридору университета, тихо вошла в лаборантскую, впихнула паспорт в карман Карлоса, затем уже хлопнула дверью и громко оповестила о своем приходе.

   Профессор и Рубио до сих пор спорили о чем-то в кабинете, громко и эмоционально, но слух Фредди уловил только безобидные обвинения в адрес нынешнего чемпиона по боксу и его главного соперника. Вот, а она напридумывала себе чего-то!

   — Алварес, — Медина поблагодарил за свой кофе и жадно отпил пару глотков, — напомните не посылать вас за доктором, если мне вдруг поплохеет! Сорок минут таскались неизвестно где!

   — Обнималась со своим кузеном, должно быть, — Рубио растянул тонкие губы в улыбке, обнажив слишком белые зубы. А его неживые глаза так и следили за Фредерикой. — Ты видел этого здоровяка? Не думал, что островитяне так вырастают, больше на земпри похож.

   — Островная знать, с которой породнилась сестра моего отца, никогда не следила за чистотой крови, — влезла Фредди. Только разговоров о происхождении Пака ей не хватало! И зачем этот увалень таскался следом? Все неприятности от Пака, пусть он упадет на самое дно бездны, что разверзлась под Эбердингом и вечно гниет там вместе с костями чужих!

   — О, да! Островитяне такие затейники.

   Карлос точно играл с Фредди. Прощупывал ее, следил за реакцией, будто говорил, я знаю все о тебе, признайся лучше сама, пока не поздно.

   — Чего только я не слышал об их отношениях с… кровью.

   Его улыбочка вышла особенно гадкой, отчего Фредди передернуло, но она постаралась взять себя в руки и дальше изображать приличную донью. Не при профессоре же ей скандалить?

   — На твоем месте, Ник, я бы ни за что не позволил своей невесте жить с таким кузеном под одной крышей.

   Медина его не слушал, только пил кофе и смотрел за окно, а Карлос не поленился передвинуть кресло, чтобы быть поближе к Фредерике. И все те же движения: механические, дерганные, нечеловеческие. Почему никто вокруг больше не замечает этого? Почему Карлоса допустили до такой ответственной работы?

   — Кузен Паскаль мало интересуется девушками, — промурлыкала Фредди. — Николасу не о чем беспокоиться.

   — А он и так подозрительно спокоен для счастливого жениха, — Карлос быстро-быстро моргнул, а после снова застыл, как неживой. — В моем представлении те ведут себя несколько иначе.

   — Прямо сегодня, после нашей поездки на озера, я поговорю с кузеном Фредерики с глазу на глаз. И, Карлос, право слово, не припомню, чтобы я просил у тебя совета по правильному обращению с девушками.

   — Обязательно расскажи мне, у кого будет меньше синяков. Хотя нет, лучше сам проверю.

   Рубио удалился спустя еще полчаса, Фредди же закончила со своими обязанностями, а после направилась к секретарю-Жилль, чтобы выпросить у той утренние газеты под честное слово не мять их и не поливать чаем.

   Первые полосы пестрели сообщениями о ночном преступлении: неизвестный взорвал часть стены хранилища при особом управлении, но вынести ничего не смог, потому как столкнулся с терами, охранявшими артефакты. Никто не знал, зачем приходил вор, но за его поимку или любые сведение, которые могут в ней помочь, уже назначили солидное вознаграждение.

   Фредерика почувствовала, как по спине пробежал холодок: на днях она заметила, что в химической лаборатории не хватает некоторых реактивов. Из такого набора можно было соорудить небольшую бомбу, поэтому Фредди собралась пожаловаться на воров ректору, но Медина ее остановил, убедил, что в журналах учета есть ошибки. А если кто что и стащил, то только студенты, которые только соседей напугают громким взрывом, не стоит лишать их стипендии и нагружать ректора лишними проблемами.

   Выходит, это были не студенты и пугали они далеко не соседей.

   Одна часть Фредерики уже изо всех ног неслась в особое управление, к тому самому Хавьеру Сото: что бы ни говорил Медина, но взгляд у этого следователя не злой, усталый скорее.

   Но вот другая часть медлила. Что у нее есть: пропавшие реактивы и запах сухих духов? Из химической лаборатории вечно что-то воровали, в основном по мелочи, все ценное и опасное хранилось в сейфе, ключ от которого Медина носил во внутреннем кармане и не давал никому. И с этими уликами тащиться в особое управление? Если Николаса задержат и оттащат на допрос, а потом отпустят, как добропорядочного свогора, то будет неприятно за свой донос. Если же не отпустят и он в самом деле причастен и к убийствам, и к тому взрыву, то его ждет расстрел. Каким бы лояльным ни было новое правительство, к преступникам оно беспощадно.

   Всегда очаровательный и ухоженный Медина превратится в синеющий труп с дыркой во лбу — нет, этого нельзя допустить! И пока у Фредерики не будет доказательств посерьезнее — больше никаких мыслей об особом управлении. А когда будут — тогда и… подумает об этом еще раз.

   Она решительно отложила газету и взяла другую, ту самую, со статьей о Братстве. “Столичный шепот” всегда славился самыми провокационными и разоблачительными статьями. Сейчас они тоже отличились. На первой полосе шел громкий заголовок: “Братство терна” — убийцы или народные мстители?”, а в продолжении, расположившемся на третьей странице, шла огромная статья со снимками цветущего терновника и каких-то людей.

   Фредерика с опаской поглядела на дверь и углубилась в чтение. Журналист был не сдержан в словах и выражениях, он в красках описывал то, что происходило в городе.

   “Вы наверняка читали статьи об убийствах, что происходят в разных частях Эбердинга: таинственный злодей подкрадывается к жертве и вонзает ей стилет прямо в грудь, а после удаляется, не оставив ни единого следа. Затем с опаской оглядывались по сторонам, боялись возвращаться домой и накрепко закрывали все двери, чтобы не стать его следующей жертвой. Знакомо, не так ли? Особое управление вбило в ваши головы, что под угрозой все жители и самое главное — поймать негодяев.

   Но кое-чего вы не знаете.

   В руке каждого убитого находили соцветие терновника и серебряную монету.

   Удивлены? Хотите удивиться еще больше?

   Жертвы не были невинными овечками, среди них только взяточники, казнокрады, насильники, сутенеры… Хотите факты? Держите…”

   Дальше шел список всех жертв и то, в каких преступлениях их подозревали. Фредди легко бы отмахнулась от всего этого, но напротив инспектора Морено шло: “покрывал вержей, живущих и работающих без разрешения, брал взятки, обманом заманивал студенток в бордели, а особенно родовитых и “дорогих” пристраивал лично, беря половину от сумм, что им платили клиенты за ночь”.

   Половину! Вот скотина!

   Фредерика сразу же одернула себя, мысли точно ,как говорил Пак: тысяча галлов за ночь не кажется обидной, в отличие от трехста. Так и здесь: половина много, а бери инспектор треть, Фредерика считала бы его порядочным человеком. Нет, так нельзя, он в любом случае скотина и выходит, получил по заслугам.

   Дальше же в статье журналист и вовсе осмелел: “Да, я не оправдываю Братство. Убийство — не выход. Но что остается нам, простым горожанам, если полиция бездействует и не может наказать подобных людей? А следователь из особого управления лишь таскается по кабакам в сопровождении своей молодой любовницы?”.

   Снимок снова вышел отвратным, но Хавьер Сото, обнимающий за плечи длинноногую красотку, был вполне узнаваем.

   И этому человеку Фредерика хотела довериться? Сдать ему Медину? Профессора, который столько лет был рядом, помогал с химией и даже устроил на работу в тяжелый момент жизни? Нет уж!

   Она решительно закрыла газету, затем снова открыла ее и оценивающе оглядела девушку следователя. Красотка каких мало! И грудь выпирает посильнее, чем у Фредди, несмотря на все ухищрения. Темные волосы, светлая кожа и огромные глаза — точно благородных кровей, а таскается с этим недостойным человеком.

   Но почему-то Хавьер Сото никак не шел из головы. Фредди работала, уходила на перекус, вернула газеты Жилль, а его лицо все стояло перед глазами. Оно было ей определено знакомо. Но не в нынешней жизни, а в той, где Алваресы считались обеспеченным семейством. Казалось, что вот оно, воспоминание, напряглись и всплывет, однако то рассыпалось как песочный замок.

   — Алварес, о ком думаете весь день? — в конце рабочего дня профессор подхватил свое пальто, затем шляпу и трость и замер на пороге, дожидаясь Фредди.

   — Об одном доне, — кокетливо прощебетала она и заглянула Нику прямо в глаза.

   — Да? А я хотел пригласить вас на озера. Взяли бы автомобиль на прокат, проехались по дамбе…

   — Уже передумали?

   — Так вы согласны?

   — Конечно нет! — громыхнул голос Пака. — Я, как ее кузен, категорически возражаю.

   — Боюсь, тебя никто не спрашивает, дорогой мой родственничек! — Фредди налетела на Пака, но его огромная лапища тут же сжала ее ладонь и потащила к выходу.

   — Батюшка смотрит на тебя из чертогов Отца-Защитника и пускает слезу над распущенностью, Фредерика! — выдал он.

   — Глупости какие!

   Медина попытался преградить им путь, но не вышло: Пак был словно лавина из камней, такой устрашающий и неудержимый.

   — Это простая автомобильная прогулка, я вернул бы вашу кузину в целости и сохранности!

   Профессор проговорил это уже им в след, когда Пак вел Фредди по коридору прочь от лаборантской.

   — Что ты себе позволяешь? Так вжился в роль родственника, что в самом деле решил блюсти мою честь? Так вот — это не твоя забота! Я имею право развеяться.

   — Вот и делай это в ресторане или городском парке — почему нет? А на озера, в леса, в горы и так далее молоденьких девушек возят с одной и очень примитивной целью. Просто подумай хорошенько — ты согласна идти до конца или нет?

   От его слов стало вдруг как-то не по себе. Верить им не хотелось, но и забыть не получалось. Почему не ресторан, в самом деле? Почему озера? Медина так серьезно воспринял ее невинное кокетство? Или же хотел доказать что-то Карлосу?

   — Мне кажется, ты просто ревнуешь, дорогой кузен. И не хочешь вечером оставаться в одиночестве, — она проговорила это только затем, чтобы уколоть Пака. Но тот лишь улыбнулся, широко и искренне.

   — Ага. Что за вечер без твоей компании? К тому же в одиночестве Бенита любит музицировать, якобы готовится к работе.

   — Матушка так и не научилась попадать в ноты, — согласилась Фредди и всучила Паку свою сумочку. А то он так торопился увести ее от профессора, что позабыл о своих прямых обязанностях.

   Но это не значит, что Фредди перестала злиться. Не какому-то земпри следить за ее нравственным обликом и разгонять ухажеров!

   Остальные фразы Пака пролетали мимо ушей Фредди, ускользали от внимания, поэтому в ответ она только угукала или кивала.

   — Ты только что согласилась спать сегодня в моей постели, чтобы защитить от злых теров, прячущихся в тумане. О чем думаешь, Фредерика? — он изо всех сил старался оставаться серьезным, однако потом не выдержал и все же хрюкнул от смеха.

   — Я на такое не могла согласиться, ты болтал о том, что неплохо бы сделать на нашем заднем дворе огородик, а потом… Дева Порочная! Ты! Ты меня обдурил!

   — Просто нельзя настолько углубляться в мысли, иначе попадешься. Правда, о чем ты думаешь?

   Фредди вздохнула, потом подошла к ближайшему мальчишке, разносившему газеты, и попросила дать ей утренний “Шепот”, развернула его на третьей странице и показала Паку.

   — Меня беспокоит этот мужчина. Хавьер Сото. Точно знаю, что видела его, но не могу вспомнить где.

   — Обстоятельства? — Пак забрал у нее газету и приблизил ее к самым глазам. Вот только рассматривал он не сыщика, а его любовницу. И этот туда же! Что только мужчины находят в таких размалеванных девицах?

   — Не помню, но это было до революции.

   — Спроси у матушки. Вряд ли ты бывала где-то без ее разрешения и присмотра.

   — Аха-ха, матушка помнит его только если титул был выше нашего. А в Эбердинге было не так много семей, превосходивших Алварес. И хватит пялиться на эту девку!

   Фредерика выхватила у него газету, затем скомкала ее и спрятала в сумку, пускай для этого и пришлось приблизиться к Паку.

   — Подумаешь, грудь больше среднего…

   — Она верж, — он ответил неожиданно серьезно. — Гончая, если не ошибаюсь. И, скорее всего, ищет меня. Но почему тебя волнует следователь и его помощница — это большой вопрос. Ничего не хочешь рассказать мне, Фредерика?

   — Лучше в самом деле останусь ночевать в твоей кровати, — пробурчала в ответ и дальше шла уже молча, ловя на себе взгляды прохожих.

   Ну да, конечно, прогуливается под руку с этаким здоровяком, на которого горожанки шеи сворачивают. Даже обидно, раньше Фредерика ловила на себе все внимание, а теперь казалась бледным приложением к земпри.

   Да-да, все именно так, просто эти курицы не знают, кто перед ними и поэтому пускают слюни. Ошибаются, также, как ошибалась Фредерика, восхищаясь спутницей Сото. Всего лишь верж. Те зачастую бывали красивы, даже с частями тел, будто вырванными из животных. Так и земпри: выглядят неплохо, но весь этот рост и сила не для любования, они нужны чтобы выдерживать изнуряющую работу на земле или заводах.

   Пак тоже молчал и не лез в душу. Но когда Фредди споткнулась — сразу же подхватил ее и помог устоять на ногах. А дома открыл перед ней дверь и помог снять пальто, точно настоящий дон. Еще по холлу плыл запах ужина, ковер на полу больше не пугал пятнами, а дверцы у шкафов висели ровно, а не болтались на петлях. Фредди громко фыркнула и понеслась к матушке: пусть этот земпри не воображает себе ничего!

   Бенита почти традиционно лежала на кровати с мокрой тряпицей на голове, только вот на прикроватной тумбочке стояла тарелка с крошками печенья, а из-под подушки торчал уголок обложки дамского романа.

   — Ты должна избавиться от этого человека, Фредди! Он ужасен! — проговорила матушка.

   — Что опять? Тля?

   — Нет, он сказал, что выводил лишай овце точно такой же микстурой, которую мне прописывал доктор. И я должна идти в городскую больницу, а не вызывать шарлатана.

   — Ну как же я выпровожу нашего кузена, матушка? — Фредди забрала у нее тряпицу, заново смочила ее и вернула матери.

   — Я знаю, кто он такой, хватит уже! Ты должна выпроводить Паскаля! Надеюсь, ты достаточно умна, чтобы взять у него аванс из этих двух тысяч?

   Фредди застыла на месте, натянув на лицо блаженную улыбку. О чем говорит матушка? Что за глупости? Откуда взялись две тысячи? Или это Пак проболтался об их договоренности, а заодно и увеличил сумму в несколько раз?

   — Не понимаю, о чем вы, — блеф ей всегда удавался плохо, но и Бенита не мастер распознавания эмоций.

   — Не догадалась. Так иди и стребуй! — Бенита села и хлопнула ладонью по покрывалу. — Нельзя чтобы этот прохвост пользовался тобой и не заплатил, это не рационально. И хвалю. Даже я не смогла бы пристроить твою невинность дороже. Хотя могла бы рассказать все честно, а не выдумывать кузена с островов, будто я не помню, какими уродами те были! Ступай! И завтра спровадь его, сколько уже можно тянуть с таким простым делом? Выпей пару бокалов крепленого вина, да стони погромче, сама не заметишь, как все закончится. А то и втянешься в процесс.

   Матушка подмигнула ей из-под тряпицы и снова откинулась на подушки, притворно тяжело вздохнув. Фредерика налила ей воды в стакан, поправила подушки, забрала грязную тарелку и чуть приоткрыла окно, впуская в комнату свежий воздух, а после выскочила из комнаты, с трудом удержавшись от хлопка дверью.

   Она Алварес! Фредерика Алварес — наследница Виктора Алвареса, честного и порядочного дона, а не какая-то шлюха.

   Но зеркало напротив отразило черты, слишком похожие на те, которыми славилась Бенита. Фредди глядела на себя и почти ненавидела за то, что так похожа на мать, что многое взяла у нее. Эту алчность, склонность к авантюрам, влюбчивость… Нельзя же вздыхать над красотой профессора, принимать его поцелуи, а ночами представлять Пака.

   От удара ладонью зеркало задрожало, но, к счастью, не осыпалось осколками. Фредди беззвучно зарычала от злости, а потом убежала в свою комнату. Пускай на кухне остывает сытный ужин, но там ждет Пак, а видеть его не хотелось.

   Поэтому Фредерика закрыла за собой дверь и расшвыряла одежду, оставшись в одном белье. И сразу же почувствовала на себе чужой взгляд. Голодный, любопытный, изучающий и оценивающий. Фредди схватила подушку и зашвырнула ее в угол, из которого и исходили эти эмоции.

   — Хватит пялиться, трус! Выходи быстро, или сейчас же отправлюсь в особое управление!

   — Эй, киса, полегче! — голос звучал громко и зычно, но на деле принадлежал крохотному вержу, размером меньше мизинца Фредди. Сейчас он потешно поднял руки вверх и вышел из-за шторы. После исчез и появился уже на спинке кровати. — Вообще-то я пришел к тебе с деловым разговором. Хотела бы подзаработать? Пару тысяч галлов за вечер?

   — И за что же платят такие деньги? — она осторожно взяла вержа и посадила к себе на ладонь. Тот с неподходящим для такого роста интересом уставился на грудь Фредерики и одобряюще присвистнул.

   — Не платят, не надейся. Но мы их выиграем! Слышала, что кролики приносят удачу? Со мной, детка, ты сорвешь неплохой куш в игорном доме.

   — И лишусь пальцев, если меня поймают за это.

   Малыш слишком разошелся, поэтому Фредди накинула на плечи халат и поплотнее запахнула его. Но глаза вержа все еще маслянисто поблескивали, а ладони будто сами собой потирали друг друга.

   — Если поймают, — уточнил он. — А чтобы этого не произошло, тебе придется позаимствовать кое-что у нашей общей высокоморальной занозы — Пака Ува.

   — Так сам и позаимствуй, не имею никакого желания идти к нему.

   Еще подумает, что понравился Фредерике или что она решила ночевать в его комнате. Рядом с этой громадиной. На узкой кровати… Бр-р-р!

   — Я не могу прикоснуться к этой штуке, — вздохнул верж и протянул вперед тоненькую ручку, — зови меня Клу, кстати. А Пак носит ее под подкладкой пиджака, так просто не вытащить, но я все продумал!

   — Подожди! Пока не могу сообразить, что прячет Пак и как это может помочь обчистить игорный дом.

   — Это поможет спрятать меня, а дальше уже подключим удачу и сорвем куш! Или тебе нравится жить с истеричной мамашей, терпеть этого долдона и работать поломойкой? Брось, киса, один вечер — и деньги у нас в кармане!

   Фредерика задумалась и села на кровать, а после чуть пригнулась, чтобы их с Клу взгляды были на одном уровне. Две. Тысячи. Две. Тысячи. Целое состоянии, по сравнению с которым жалкие три сотни от Пака — так, на чашку чая. Да с двумя тысячами Фредди в самом деле купит себе квартиру в центре, вновь войдет в список желанных невест для самых лучших женихов этого города, аккуратно вложит деньги и сможет вовсе не работать. Только походы по ресторанам, театрам, приемам и прекрасная, сытая жизнь!

   Или парочка отрубленных пальцев. Говорят, сейчас их аккуратно удаляют под анестезией, а не рубят топором, как раньше, да и в целом правительство готовит законопроект о замене этого наказания на реальный тюремный срок, но с везением Фредди — пальцы точно пострадают.

   — Я абсолютно все продумал, — Клу подобрался чуть ближе и чуть ли не влез на нос Фредди. — И даже опробовал. Думаешь, откуда у этого деревенского дурачка такие деньги, м-м? Я помог. Правда, Хос, мой бывший хозяин, заподозрил обман и послал своих головорезов за Паком, так он и оказался у тебя. Но мы разделались с ними, а затем снова вышли на дело и сорвали куш! Я бы продолжил работать с Паком, но придурок уперся, что здоровенный земпри слишком заметен и про три выигрыша подряд в разных игорных домах пойдут нехорошие слухи. Но вот девушка, настоящая донья, вне подозрений! Давай уже, решайся, или я найду себе другого напарника.

   Клу в самом деле исчез из виду, а штора на окне дрогнула, как от дуновения ветра.

   — Постой! Расскажи все подробнее! — Фредди вытянула вперед руку и на ней сразу же появился довольный верж.

   — Расскажу, киса. Но в начале покажи-ка что хранится в вашей домашней аптечке.

ГЛАВА 10

Через несколько минут Фредерика, уже в другом халате, тонком и шелковом, едва скрывающем очертания ее тела, пришла на кухню.

   На плите одуряюще пахло рагу, а рядом с ним в бумажных пакетах лежал свежий хлеб. Без лишних раздумий Фредерика схватила краюху, открыла крышку кастрюли и ложкой набросала кусочков мяса и овощей, быстро проглотила их, вытерла лицо и руки салфеткой, прополоскала рот специальным раствором, а после уже взялась за дело.

   Самым сложным оказалось найти подходящее вино с достаточно выраженным вкусом. Благодаря финансовым вложениям Пака семья Алварес больше не пила кислятину, но и до прежнего разнообразия было далеко. Однако Фредди справилась. Она выбрала бутылку, протерла ее от пыли и поставила на поднос, туда же — два бокала, нарезанный сыр и фрукты. Флакон с лекарством она припрятала в карман, а после распустила волосы, чуть взбила их руками и покусала губы, чтобы налились цветом.

   Пак открыл почти сразу после ее стука. За это время он успел снять пиджак, расстегнул пуговицы у рубашки и закатал рукава. Это будто отняло у него несколько лет и сделало каким-то юным, домашним и уютным. Да, все тот же здоровяк-земпри, но такой, к которому хочется подсесть поближе и положить голову на грудь.

   — Фредерика? — он выглядел слегка опешившим, но тут же посторонился, пропуская ее в комнату.

   — Ну я же пообещала ночевать с тобой, хочется начать с чего-то.

   — Это шутка была.

   Вроде бы возразил, но не стал выпроваживать. Значит, Клу был прав и Пак Ува в самом деле втайне симпатизирует Фредерике. Главное теперь — нигде не проколоться и не спугнуть его.

   — И я не серьезно, — она улыбнулась и села на кровать.

   С мебелью в комнате было туго: камин, который давно не разжигали, полка и кресло в углу. Одежда Пака пряталась за ширмой, там же стоял небольшой умывальник и ночной горшок. Фредди откопала его на чердаке и с мстительным удовольствием подпихнула земпри под кровать, нарочно оставив ручку торчать из-под покрывала. Пусть знает, как упрекать ее в недостаточном гостеприимстве.

   — Просто захотелось вина, а батюшка всегда говорил, что пить в одиночестве — признак подбирающегося алкоголизма, — она обворожительно улыбнулась и протянула поднос Паку.

   Тот на удивление споро разделался с пробкой, разлил вино по бокалам и протянул один Фредди, а после тоже сел на кровать. Не слишком близко, между ними все еще стоял поднос, но и не так далеко, как положено было бы упертому земпри.

   — Ну, бокал перед сном не вредит, если не слишком часто, — согласился он. — Но злоупотреблять в самом деле не стоит.

   — Одна бутылка на двоих — разве много? Да ты бы и один ее выпил и даже не почувствовал хмеля, — Фредди будто случайно капнула вином на халат и ойкнула.

   Пак сразу же подхватился и пошел разыскивать полотенце за ширмой, а Фредерика быстро влила в его вино порцию лекарства. Хотелось верить, что они с Клу точно высчитали дозировку и земпри не поплохеет, а заснет он раньше полуночи.

   — Вообще-то я не пью, — Пак вернулся быстро, присел на колени и сразу же промокнул полотенцем пятно. Касался он бережно, не размазывал вино и не пытался мимоходом облапать бедро Фредерики.

   — Да брось его, все равно не ототрешь. Но это же пустяк, да?

   Она накрыла его руку своей ладонью и убрала от халата. Пак поднял на нее глаза, такие темные и выразительные, совсем не глупые или пустые, как часто бывало у знакомых парней, затем улыбнулся одними краешками губ и вернулся на прежнее