Императрица поневоле. Ирина Агулова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Кто-то лишил тебя воспоминаний? Что ж, не стоит отчаиваться: в жизни всякое случается. Наглый эльф всё время попадается на пути, заставляя волноваться? И эта проблема вполне разрешима - заставь понервничать его. Нужно найти мага, чтобы снять тёмное заклятье? Зачем выбирать лёгкий путь, когда можно самой стать одной из них, пройдя обучение в магической академии! И тогда держитесь недруги: получите сполна за все злодеяния! Главное помнить, что не судьба выбирает нас, а мы судьбу!

ГЛАВА 1

«Проснись, Лия, проснись, — приятный женский голос прервал череду кошмарных снов, терзавших меня этой ночью, — ну проснись же ты, соня». Последнее слово раздалось возле самого уха, отчего я подскочила как ужаленная. Что за чертовщина?

   Вокруг был лес. Утренняя дымка окутывала близлежащие кусты орешника, навевая мысли о нереальности происходящего. И ни одной живой души поблизости. Если, конечно, не считать роя комаров да пары лягушек, пригревшихся у меня на груди, пока я спала, и теперь испуганно мечущихся в поисках убежища от нерадивой девицы, вскакивающей без предупреждения.

   Сердце колотилось так, будто пыталось вырваться из груди и дать дёру. Куда же меня занесло и, главное, каким образом? Последнее, что помнила — это кружку с травяным чаем в руках, привычка, ставшая некой традицией перед сном. Стараясь успокоиться, я переводила взгляд с одного громадного дерева на другое, усиленно пытаясь понять, как здесь оказалась. Правда, попытки ни к чему хорошему так и не привели. Состояние оставалось странным: в голове — словно густой кисель, через который с трудом пробивались мысли, в теле — слабость до дрожи в коленях.

   — Здесь есть кто-нибудь? — решилась я подать голос после пятиминутного ожидания, во время которого бездумно рассматривала сверкающие капли росы и солнечные блики на ажурной листве папоротников, росших в изобилии вокруг.

   — Ква-а-а, — ответили мне лягушки в унисон и, словно вторя им, в кронах завыл ветер.

   — Понятно, — чтобы подбодрить себя, снова произнесла я вслух, передёрнув плечами, — видимо, показалось.

   — Показалось, показалось, — насмешливо произнёс всё тот же женский голос, что разбудил меня, прозвучавший теперь будто бы со всех сторон разом.

   — Где Вы? — стараясь держать себя в руках, чтобы не показывать страх, спросила в пустоту и заозиралась по сторонам, — кто Вы?

   — Та, кто поможет тебе выбраться из переделки, в которую ты попала, — раздалось справа от меня.

   Я повернула голову и увидела белку, сидящую на пеньке и настороженно наблюдающую за мной. Но ведь ещё пару секунд назад там никого не было! Как же так?

   — А я попала в переделку? — спросила её, мысленно покрутив пальцем у виска, и, чтобы окончательно не пошатнулась вера в собственное здравомыслие, для себя решила, что сплю, а всё происходящее — лишь шалости моего подсознания и не в меру бурного воображения.

   — Ну, судя по тому, что ты разговариваешь с белкой, убеждая себя в нереальности происходящего, то «да», и даже больше, чем я предполагала, — раздалось слева.

   Вновь повернувшись на голос, я увидела мерцающий полупрозрачный женский силуэт. Глаза распахнулись сильнее, дыхание перехватило, а рот стал открываться сам собой, дабы во всеуслышание заявить всё, что я думаю по поводу происходящего, а именно — громко заверещать! Но в последнюю секунду голосить почему-то расхотелось, а взявшаяся неизвестно откуда волна эйфории окатила от макушки до самых пяток. Стало казаться, что я самая счастливая во всей вселенной, и от переизбытка чувств захотелось глупо хихикать.

   «Мда-а, похоже, я слегка перестаралась», — озадаченно прошептало это полупрозрачное нечто.

   Что призраков не существует, я знала точно. Да, есть драконы, эльфы, гномы — это факт, сама не раз видела. Нечисти всякой хватает, но вот эфемерных сущностей не водилось, а посему всё, что я сейчас вижу — точно сон. Да ещё такой хоро-о-ший.

   Счастливая улыбка не сходила с лица, всё вокруг было интересно. Хотелось потрогать листочки и веточки на кустах орешника, поймать и рассмотреть лягушек. Я уже стала разрабатывать план, чтобы осуществить задуманное, когда меня окатило ледяной водой. Эйфория улетучилась тут же, да и сном происходящее уже не казалось.

   Я, шипя словно уж, которому наступили на хвост, подняла голову к небу. Лёгкие перистые облака, проплывающие мимо, явно были непричастны к случившемуся безобразию. Тогда кто? Лёгкий смешок, раздавшийся со стороны полупрозрачной леди, подтвердил мою догадку. Насупившись, повернулась к ней, скрестив руки на груди в ожидании продолжения представления.

   — Эх, видимо, нужно было сразу использовать этот способ приведения в чувство, а не экспериментировать, тогда не потеряли бы столько драгоценного времени, — огорчение в голосе леди было настолько искренним, что от удивления весь мой боевой настрой как рукой сняло. — Ну что, теперь точно пришла в себя?

   — Угу, — выстукивая зубами дробь, подтвердила я сей очевидный факт.

   — Наконец-то, теперь можно и поговорить, — хмыкнула незнакомка, — тогда сушись скорее, времени остаётся всё меньше.

   — Да-да, конечно, сушиться… попробуй теперь высохни, — бормотала я, опустив взгляд на свой любимый охотничий костюм, в который, оказывается, была одета, отметив про себя, что и ножны с кинжалами были на месте. — А как?

   — Как-как… вроде на глупую не похожа. Магией сушись, — озадаченно проворчала та, — я же вижу, что в тебе неплохо развита сила.

   — Магией? — повторила слово, ища отклик внутри: вдруг вспомнится, как, но… не вспомнилось.

   Сущность метнулась ко мне и замерла, будто всматриваясь.

   — Да-а, — протянула она, — всё намного хуже, чем я думала. Скажи, ты помнишь своё имя?

   — Ха, конечно, — фыркнула я, — меня зовут…

   Сердце ухнуло в пятки, холодная испарина выступила на лбу.

   «Как меня зовут, как же меня зовут?» — твердила про себя, но не находила ответа.

   Да, я помнила, что леди назвала меня Лией. Но так ли это? Какое моё полное имя, сколько мне лет, кто мои родители, есть ли друзья — я сказать не могла, хотя точно знала, что за костюм на мне, что перед сном пила травяной чай с мятой, могла перечислить названия большинства растений, попавшихся на глаза, да и не только их. Как же так?

   — Не трать силы, — остановила леди мои терзания, — здесь была задействована тёмная магия, а посему ты не сможешь вспомнить того, на что поставлен запрет. Хотя, может, это и к лучшему. Не зря народная мудрость гласит: «Что нас не убивает — делает сильнее», а в твоём случае силы ещё понадобятся.

   — Вы же мне поможете? — в отчаянии всхлипнула я, заламывая руки. — Вы же назвали меня по имени, значит, знаете — кто я.

   — Прости, я не так сильна, как хотелось бы, — произнесла она, — мне удалось увидеть лишь малую часть твоих воспоминаний. Я даже не знаю, почему меня потянуло именно в это место, к тебе, ведь стараюсь жить, не вмешиваясь в людские судьбы, но что-то необъяснимое влекло сюда. Единственное, в чём я уверена — ты в большой опасности. Не спрашивай, откуда я знаю, и почему у меня в том нет сомнений, но это так, хотя даже не предполагаю, с какой стороны она придёт.

   — И что же мне теперь делать, как жить, когда не помнишь даже своего имени? — с потаённой надеждой спросила задумавшуюся леди.

   — Думаю, тебе сможет помочь лишь взрослый маг. И чем сильнее он будет, тем больше шансов разрушить заклятье, — ответила та, впрочем, не очень уверенно.

   — И где такого найти? — не сдавалась я.

   — Есть места, в которых магов больше, чем где бы то ни было. Тебе нужно именно туда — в магическую школу или академию. Просто так на улице их не встретить. А даже если и встретишь, то точно не поймёшь, что это именно тот, кого ты ищешь, — уже более уверенным голосом просветила она.

   — А дальше? — вырвалось у меня.

   — А дальше всё зависит только от тебя. Возможно, ты просто попросишь помощи, а, возможно, и сама решишь стать магом, — улыбнулась леди.

   — Вы поможете мне туда добраться? — оживилась я.

   — Нет, я могу лишь вывести тебя из леса, дальше мне пути пока нет, — грустно промолвила она и, лукаво улыбнувшись, добавила, — ну, и ещё высушить твою одежду.

   Сказав это, она подняла руку, проведя ею сверху вниз, и от одежды тут же повалил пар.

   — Кто Вы? — не удержалась я от мучившего меня вопроса.

   — Прости, но пока я не могу тебе этого сказать, — качнув полупрозрачной головой, ответила та, — ты недостаточно сильна, чтобы держать ментальные блоки.

   — Можно ещё спросить? — не унималась я.

   Леди уже собиралась ответить, когда вдалеке раздался жуткий вой, от которого мурашки побежали по спине. Я на многие вопросы не помнила ответов, но не в этот раз. Зарги. Это их вой. Почему так уверена, сказать не могла, но сомнений не было.

   — Зарги, — подтвердила леди и, наклонив голову к полупрозрачному плечу, исчезла.

   Оставшись одна, я испытала не просто страх — ужас. Мне и в голову не приходило, насколько её присутствие действовало на меня успокаивающе. Неужели она сбежала из-за того, что услышала заргов? Появившаяся в этот миг леди, заглянув в моё лицо, усмехнулась.

   — Все твои мысли как на ладони, — покачала она головой, — нельзя быть такой открытой, это опасно. Но сейчас разговор не об этом. Там, действительно, погонщики с заргами в нескольких часах пути отсюда, и, похоже, они идут по твоему следу. Если это так, у тебя проблема пострашнее, нежели потеря памяти. Интересно, что же ты такого сделала, что на тебя натравили погонщиков? Не многие удостаиваются такой сомнительной «чести».

   Да, проблема из проблем. Если, не помня своего имени, можно как-то жить дальше, то у встречи с этими существами лишь один исход — смерть. Зарги, созданные тёмным богом, чем-то напоминали огромных медведей с костяными наростами на морде и лапах. С виду неуклюжие, они могли развивать при беге приличную скорость, особенно на ровных участках. Единственным их недостатком было плохое зрение, ведь места обитания — пещеры и туннели под горами, хотя этот минус с лихвой перекрывался отменным обонянием. Именно там, в пещерах, их и подчинили гоблины, воспользовавшись древней, тёмной магией, став для них хозяевами или, по-другому, погонщиками.

   — Хватит терять время в раздумьях, — жёстко одёрнула меня леди, — философия сейчас — не лучший помощник. Хватай походную суму из-под куста, о которой ты, похоже, совсем забыла, и вперёд. За лесом есть река: тёмные не особо любят воду, там сможешь оторваться от погони, если постараешься. Кстати, как ты относишься к бегу с препятствиями?

   Глупо, конечно, доверять неизвестно кому и нестись сломя голову неизвестно куда, но я почему-то поверила ей безоговорочно, ведь не встреться она на пути, волноваться о потере памяти пришлось бы недолго, а так, может, ещё и поживу. Покидать этот мир раньше срока совсем не хотелось.

   Казалось, что с того момента, как мы услышали рёв, прошло много времени, хотя, на самом деле, не более двух минут. Я бежала по лесу, перепрыгивая поваленные стволы деревьев и молясь всем богам, чтобы не переломать себе ноги. Огибая колючие кусты шиповника и тёрна, старалась не упускать из виду мелькавшую впереди полупрозрачную спину, служившую мне путеводной звездой. В этой лесной, зелёной массе из кустов и деревьев сбиться с пути было проще простого, но леди вела безошибочно, выискивая в буреломе звериные тропы и просветы. Страх гнал так, что только пятки сверкали, но уже через двадцать минут такого бега темп начал сбиваться. Я пыхтела, сопела, прикусывала губу, но не жаловалась, несмотря на то, что бежать становилось всё тяжелее.

   «В беге важную роль играет правильное дыхание», — вдруг раздался знакомый голос в моей голове, и я чуть не споткнулась от неожиданности.

   Удивляться сил уже не было, поэтому я просто кивнула, продолжая переставлять ноги и ожидая продолжения ментального урока от сущности, которая и не бежала вовсе, а летела всё это время в метре над землёй.

   «Да, летела, но это не значит, что я не знаю, о чём говорю», — фыркнула та.

   Я прикусила язык, пытаясь вообще ни о чём не думать, чтобы ненароком снова её не обидеть.

   «Не буду вдаваться в подробности, — снова продолжила леди, — скажу лишь, что при таком беге лучше всего вдыхать через нос, а выдыхать через рот. Так меньше шансов позавтракать десятком насекомых, да и сам воздух поступает в лёгкие более очищенным. Если чувствуешь, что задыхаешься, сбавь темп, но не останавливайся, и вдохни пару раз через рот, чтобы предотвратить кислородное голодание в организме».

   С одной стороны, было странно слушать подобные лекции, когда толпа тварей гонится по пятам, но с другой — отвлекало здорово, заставляя держать себя в руках и не отчаиваться.

   Продолжая путь, я старалась следовать советам, правда, поначалу особо не веря в результат, но бежать, действительно стало немного легче. Не могу сказать, сколько длился этот сумасшедший забег, но сил оставалось всё меньше, а вой раздавался всё ближе.

   Весь путь мне запомнился, как сплошная зелёная масса, сквозь которую продиралась, царапая лицо и руки. Один раз мы остановились возле родника немного отдохнуть и набрать во фляжку воды, отыскавшуюся в походной суме. Напиться вдоволь мне не позволили, разрешив лишь несколько глотков, мотивируя тем, что бульканье в животе будет отвлекать от дороги. Скрипнув зубами, послушалась, всё равно выбора не было: за эти несколько часов я поняла, что спорить с леди бесполезно. Правда, особо и не хотелось.

   Голода, как ни странно, не чувствовалось вовсе, видимо, настигающая меня погоня не очень способствовала хорошему аппетиту, хотя в суме отыскалась не только фляжка, но и снедь. Жаль, что я так и не смогла вспомнить, как эта полезная походная принадлежность у меня оказалась. Хотела спросить об этом леди, но передумала: та стала менее общительной, чем вначале, и более прозрачной. Видимо, ей этот путь давался не легче, чем мне.

   Мягкая лесная почва постепенно менялась, становясь всё более каменистой. И вот, наконец, впереди показался просвет.

   — Осталось совсем немного до реки, — прошептала она еле слышно, — дальше не могу, я пока ещё слишком слаба. Прости. Возможно, мы ещё встретимся. Добрый совет напоследок — верь, и будешь услышана. Удачи.

   Сказав это, леди исчезла, а вместе с ней стала таять и надежда на спасение, остатки которой канули в небытие, когда я услышала за спиной шум. Сам источник виден пока не был, но определить, кто это, уже не составляло труда.

   Сердце сжалось от горечи и разочарования. Измученное тело слушалось с трудом, но, стиснув зубы, я продолжала бежать к реке, сверкающей у горизонта. Возможно, даже успела бы, если бы не оступилась. Резкая боль пронзила ногу. Упав на острые камешки, я обернулась в сторону опушки, чтобы посмотреть, сколько удалось пробежать, и в ужасе замерла, увидев несколько чёрных тварей, верхом на которых сидели гоблины. Бежать не было ни сил, ни смысла.

   Мерзкие зелёные физиономии кривились в оскале, обнажая острые жёлтые зубы. Трудно сказать, кто больше вызывал отвращение — гоблины или зарги под седлом. Закрыв глаза, чтобы не видеть приближающихся монстров, я стала молиться. Почему-то именно в такие минуты отчаяния мы вспоминаем о богах.

   «О, Светлейшая, богиня-заступница, — шептала я, стараясь не обращать внимания на мерзкие издевательские восклицания и вонь, что доносил до меня ветер, — помоги мне встретить достойно свою смерть, не опозорив предков, кем бы они ни были». На душе сразу стало легче.

   Я не знала, для чего нужна этим тварям, и не собиралась ждать, чтобы это выяснить. Открыв глаза, встала, больше не обращая внимания на боль в ноге. Семь чёрных существ с погонщиками на спинах, не торопясь, приближались ко мне. Спешить теперь им было некуда, и они желали в полной мере насладиться впечатлением, производимым на жертву, ожидая истерики с моей стороны.

   Отчаяние толкает на отчаянные поступки. В душе образовалась пустота, которая помогла принять единственное, как мне казалось, правильное в данной ситуации решение. Выхватив из ножен кинжал, я направила остриё в сердце, твердя про себя как заклинание — «не опозорить, не опозорить…» Смятение на лицах преследователей было достойной платой. Они были уверены, что теперь я никуда не денусь, но кто бы ни послал их за мной — живой не получит.

   «О, Светлейшая, помоги мне, дай силы осуществить задуманное, — бормотала я. — На счёт три — раз, два…»

   «Ой, дура-а, — незнакомый женский голос раздался в голове, словно гром среди ясного неба, — не спеши, ещё не время».

   В ту же секунду небо озарилось сиянием открывающихся порталов, из которых один за другим стали появляться эльфы с оружием наизготовку. Рука задрожала вместе с зажатым в ней кинжалом, а из глаз хлынули слёзы. Неужели спасена?

   Гоблины явно не ожидали такого развития событий, но на их жутких физиономиях не проскользнуло даже тени страха, лишь ярость, смешанная с чем-то, похожим на предвкушение и радость от грядущего кровопролития, словно им предстояло заняться любимым делом.

   Эльфов было десять. Все, как один, светловолосые красавцы, хотя моё внимание привлекло нечто другое — их одежда. Её было трудно рассмотреть: она всё время меняла цвет, подстраиваясь под окружающую среду. В памяти всплыла книга с описанием чудес эльфийской маскировки, с которой я, похоже, в своё время ознакомилась, и теперь мне посчастливилось наблюдать это явление в реальности. По количеству воинов эльфы лидировали, и сперва я даже не сомневалась в исходе битвы.

   — Отряд, деление на звенья! — внезапно прорезал тишину властный голос.

   Рассматривая одежду, я не уловила, кто именно отдал команду, пока пятеро воинов не отделились от группы, склонив головы в сторону одного из оставшихся. Этот эльф отличался от других лишь более светлым оттенком волос, заплетённых у висков, и более надменным выражением на прекрасном лице. Никаких символов власти, говоривших о его превосходстве над другими, я не заметила, но подчинялись ему беспрекословно.

   — Правое звено — стрелы в воздух, — продолжил он.

    Зазвенела спущенная тетива, засверкали наконечники стрел, летящих в заргов и их погонщиков, но цели достигли лишь пущенные в зверей, хоть и не причинив им особого вреда, остальные были отбиты появившимися у гоблинов словно из ниоткуда ятаганами.

   — Звено, цель — глаза заргов, — оценив ситуацию, снова скомандовал самый блондинистый из блондинов.

   Видимо, гоблины были тоже не глупы, потому что тут же, спрыгнув со спин зверей, ударили тех по костяным наростам, росшим на шее, похоже, это была своего рода команда, ведь зарги тут же опустили головы, и попасть им в глаза стало проблематично.

   — Взять! — завопили погонщики разом, и звери одновременно ринулись вперёд, прикрывая тех своими тушами. Вот тут-то я и засомневалась в исходе битвы, увидев несущихся на эльфов огромных зверей.

   — Левое звено — иллюзия огня, — вновь прозвучал спокойный голос эльфийского командира.

    В ту же секунду перед мордой каждого из заргов возникло пламя, те даже не притормозили, но головы вскинули: страх перед огнём, присутствующий у всех зверей, сделал своё дело. Вновь взмыли в воздух пущенные стрелы, достигая цели. Монстры, пробегая по инерции ещё несколько шагов, падали замертво, поднимая клубы пыли, смешанной с каменной крошкой.

   Лишившись защиты в виде заргов, гоблины остановились, а возникшую тишину нарушила новая команда.

   — Правое — прикрывать, левое — вперёд!

   Повинуясь приказу, лучники отступили, а остальные, включая самого командира, обнажив мечи, бросились вперёд. Их движения были столь завораживающими, что я не могла отвести взгляда от развевающихся одежд и сверкающей стали в руках.

   С лёгкостью перепрыгнув туши поверженных зверей, они вступили в бой. Причём тот, который отдавал приказы, схлестнулся сразу с двумя противниками. Его стремительные выпады и развороты напоминали танец, смертельный для врагов, причём другие от него не отставали. Весь бой продолжался не более пяти минут. Как бы отчаянно ни сражались гоблины, эльфы были сильнее их.

   Всё это время на меня никто не обращал внимания, словно я была для них пустым местом.

   — Ниэль, останься здесь и приберись, — распорядилось его главнейшество, обратившись к самому молодому из воинов.

   — Да, мой лорд, — склонив голову, ответил тот.

   Лишь сейчас, слушая этот короткий диалог, я осознала, что говорят они на эльфийском, но, как ни странно, мне было всё понятно.

   — Простите, мой лорд, — окликнул Ниэль собиравшегося уже уходить эльфа, — здесь девушка, и она, судя по всему, ранена.

   Лорд окинул меня ледяным, презрительным взглядом, от которого захотелось исчезнуть отсюда куда-нибудь подальше, и тут же отвернулся. Всё моё восхищение им кануло в небытие.

   — Займись ею, — обронил он и, не дожидаясь ответа, открыл портал, собираясь ступить в него.

   — Но, мой лорд, она же ранена, — не сдавался Ниэль, — из присутствующих лишь Вы обладаете даром исцеления, Вы не можете её оставить здесь в таком состоянии!

   Главнейшество замер, а переговаривающиеся до этого воины замолчали, удивлённо и в то же время сочувствующе уставившись на молоденького сотоварища. Чувствовалось, как с каждой минутой нарастает напряжение. Похоже, Ниэль по своей неопытности сделал то, чего не следовало.

   Лорд медленно стал поворачиваться к юноше. Тот, поняв, что дело не чисто, и, видимо, он в чём-то провинился, тут же преклонил колено, опустив голову в ожидании наказания.

   — Я в порядке, — ляпнула, не подумав, посочувствовав парню, которому может влететь из-за меня, — идите, Вашество, по своим делам.

   — Что? — соизволил обратить на меня своё внимание лорд.

   — Я говорю, спасибо вам большое за спасение, — решила слегка перефразировать, вдруг не то что-то сказала, — век помнить буду.

   Усмехнувшись, лорд обратился к Ниэлю.

   — Я же сказал, приберись здесь. Чего сидишь, штаны протираешь?

   И бодренько зашагал в мою сторону. Похоже, сейчас мною всё же займутся, но что-то это не особо радовало.

ГЛАВА 2

Чем ближе подходил эльф, тем сильнее билось моё сердце. Волнение нарастало, заставляя мысли метаться в голове. Остановившись в нескольких метрах, он стал пристально вглядываться в мои глаза, будто бы чего-то выискивая, но не находя того, что, видимо, ожидал. Нахмурившись ещё сильнее, опустил взгляд ниже, остановив его на левой стороне груди. Моё лицо запылало от возмущения. Я уже собиралась высказать всё, что думаю, этому наглецу, но…

   — Неглубокая колотая рана в области грудной клетки опасности не представляет, — промолвил он с безразличием, и взгляд стал опускаться ниже, задержавшись на правой ноге, — растяжение связок в нижней части голени, в остальном же тело здорово.

   Неужели до меня снизошли? С чего бы это, интересно. Уж точно не из-за того, что Ниэль взывал к его совести.

   — Что это? — резкий голос прервал мои размышления.

   Я посмотрела туда, куда указывал холеный перст. Первое, что привлекло внимание — это кровавое пятно в левой части груди. Видимо, сейчас я лицезрела последствия своего скоропалительного решения касательно отправки в мир иной. Острый кончик стального клинка всё же поранил кожу. Но эльфийский палец указывал не на это. В моей руке, оказывается, до сих пор был тот самый кинжал, который я сжимала так, словно в этом было моё спасение.

   — Дай посмотреть, — приказным тоном вымолвил эльф и, не дожидаясь моей реакции, поманил пальцем.

    Кинжал тут же выскользнул из моей руки и, не спеша пролетев расстояние, разделявшее нас, оказался у лорда. Солнечный луч, упавший на стальное лезвие, отразился на прекрасном лице, исказившемся от ярости.

   — Ты знаешь, что воровство наказуемо? — скрипнув зубами, прорычал он. — Как это произведение эльфийского мастерства оказалось у тебя? У кого ты его украла?

   Его слова били сильнее любого хлыста. Если высокомерное поведение почти не находило отклика в моей душе, не вызывая ни обиды, ни раздражения, оставляя равнодушной, то подобное оскорбление глубоко засело в моём сердце. Конечно, я многого не помнила из своей жизни, да что лукавить — почти ничего, но то, что эти кинжалы принадлежат мне, не вызывало никакого сомнения. В голове возник смазанный образ улыбающегося мужчины и женщины рядом с ним, при виде которых в душе возникла волна эмоций, состоящая из страха, отчаяния и боли.

   — Это моё, и никто не смеет брать его без разрешения, — в ярости я вскинула руку, не осознавая того, что делаю, и в тот же миг клинок оказался в ней. Причём не было никакого перемещения по воздуху. Просто миг назад его ещё рассматривал эльф, а теперь оружие было в моей руке. Я тут же вложила его в ножны, уверенная в том, что постороннему вытащить его будет не так-то просто.

   Лорд, словно хищник, метнулся в мою сторону. От неожиданности я отступила назад, забыв про растяжение связок и неровную каменистую почву, но ногу тут же пронзила резкая боль, из-за которой потемнело в глазах. Охнув, стала оседать, инстинктивно напрягшись в ожидании скорой встречи с острыми камешками. Но встреча почему-то всё откладывалась и откладывалась.

   Когда в глазах прояснилось, я наткнулась взглядом на недовольное лицо эльфа. Тот каким-то образом предотвратил падение, и теперь я парила над землёй. Усмехнувшись, он взмахнул рукой, отчего меня крутануло в воздухе, придавая горизонтальное положение. Ещё одно неуловимое движение, и я услышала последовавший за этим звук рвущейся ткани, а кожу на больной ноге овеяло лёгким ветерком.

   Вывернув голову, чтобы оценить масштаб содеянного, увидела разъехавшуюся до колена штанину и распухшую, посиневшую ногу. Картина была так себе…

   — Вечно от человеческих девчонок одни неприятности, — сквозь зубы процедил лорд.

   Меня это задело, уж не знаю, что он имел в виду, но в сложившейся ситуации моей вины не было совершенно.

   — Ах, ну да, эльфийские девушки ведь их не создают, — выдала я, не думая о последствиях.

   — Эльфийские девушки в сто раз осторожнее и грациознее, — сверкая очами, повысил тот голос, делая какие-то сложные пассы руками над моей многострадальной конечностью, — а вы, вы ходите, как…

   Договорить ему не дали, но и так было понятно, что хотел он сравнить нас с кем-то, как минимум, очень неуклюжим.

   — Мой лорд, прошу прощения, — окликнул его всё тот же Ниэль.

   — Ты разве не видишь, что я занят? — рявкнул лорд.

   — Да, мой лорд, прошу прощения, — снова повторил парень, — но патрульные снова засекли нарушение границы. Пора выдвигаться.

   — Что на этот раз? — уже спокойнее поинтересовался тот.

   — Воздух, мой лорд. Кто, пока неизвестно, — отчеканил Ниэль.

   — Я пойду с патрулём, а ты останешься с девчонкой, — кивнул лорд, не глядя в мою сторону, — отвечаешь за неё головой: мне нужно у неё ещё многое выяснить.

   Отвернувшись, эльф пошёл в сторону собирающихся возле портала воинов, и чем дальше он отходил, тем ниже я опускалась, пока совсем не оказалась на земле. Сев, стала растирать чуть онемевшую ногу. Опухоли не было, боли тоже. Хотя лорд и был заносчив, но дело своё знал.

   Ниэль провожал командира обиженным взглядом, но возмущаться не стал. Когда закрывшийся портал растворился в воздухе, парень, тяжело вздохнув, скинул свою накидку и расстелил рядом со мной.

   — Пересаживайся сюда, — дружелюбно улыбнулся он, — нельзя молоденьким девушкам сидеть на холодных камнях — вредно для здоровья.

   Я так и открыла рот от удивления. Неужели есть ещё и такие эльфы?

   — Мне нормально, но спасибо за заботу, — улыбнулась в ответ, чувствуя к парню растущую симпатию.

   — Все человеческие девушки такие упрямые? — спросил он, садясь напротив меня на камни, оставив накидку нетронутой.

   — Честно, не знаю, — пожала плечами, — спроси у кого-нибудь другого, из меня пока собеседник неважный: многого не помню, ещё большего не знаю.

   — Признаюсь, ты первая человеческая девушка, которую мне удалось увидеть. Раньше я жил далеко от границы, а там люди не частые гости. Мне многие говорили, что с эльфийками вы не можете сравниться по красоте, но, глядя на тебя, могу сделать вывод, что они лукавили.

   — Спасибо, — засмеялась я, чувствуя искренность, исходящую от парня, — жаль, что не все эльфы такие, как ты.

   — Говоришь о лорде? — вскинул бровь Ниэль.

   — О нём самом, — грустно вздохнула я.

   — На самом деле он не такой, — хмыкнул парень, — не знаю, что сегодня с ним. Неделю назад лорд спас мне жизнь, рискуя собственной, хотя мог и не делать этого, никто бы его не осудил. Только ты никому не говори, что я обсуждал это с тобой.

   — Даю слово, что не скажу, — торжественно произнесла я.

   Ниэль о чём-то задумался, а я, подняв голову, стала рассматривать пушистые облачка, то и дело закрывающие солнце. Лёгкий ветерок овевал лицо, перебирая волосы. На душе было легко и спокойно, несмотря на последние события, пока я не заметила несколько чёрных точек у горизонта со стороны леса. Плохое предчувствие вновь сжало сердце.

   Я пока не могла разглядеть тех, кто к нам приближался, но, похоже, знала того, кто сможет.

   — Ниэль, — прервала я раздумья парня, — скажи, правда, что у эльфов самое лучшее зрение среди представителей разумных рас?

   — Ну-у, — протянул тот, — самое лучшее — конечно, преувеличение, но то, что одно из лучших — это верно.

   Парень улыбнулся, слегка задрав нос, всем своим видом показывая, что гордится своим происхождением. Но стоило мне указать на летящих существ, как улыбка тут же слетела с его губ.

   — О, нет, это виверны — крылатые ящероподобные твари, создания тёмного бога, — вскочив, воскликнул он, заметавшись на месте, — говорят, одна такая особь способна поднять в воздух молодого бычка. А зубища и когти у них такие, что… Уф…

   Ниэль остановился, прекратив метания, и глубоко вздохнул, стараясь успокоиться. Расстегнув верхнюю пуговицу на рубашке, парень вытащил золотую цепочку, на которой висел сверкающий продолговатый довольно крупный камень насыщенного вишнёвого цвета. Сжав его в кулаке, он закрыл глаза, сосредоточившись, а я, кусая губы, стала оглядываться в поисках хоть какого-то убежища. Но кругом была лишь каменистая равнина, кое-где поросшая низкорослым кустарником. Вспомнились слова полупрозрачной леди о том, что существа, созданные тёмным богом, не любят воду, но до реки, поблёскивающей вдалеке, мы бы всё равно не успели добежать.

   Чем дольше молодой эльф сжимал камень, тем сильнее хмурил брови.

   — Ничего не понимаю, — пробормотал он, — я не могу связаться с братом. Такого ещё никогда не было. Где бы я ни находился, он всегда меня слышал, но не в этот раз. Странно. Хотя патруль наверняка уже знает об этой стае — не стоит волноваться. Секунда-другая, и они будут здесь.

   Прошла секунда, вторая, третья, но никто не появлялся, а «точки» у горизонта заметно подросли, подлетая всё ближе.

   — Мы так и будем стоять, ничего не предпринимая? — не выдержала я. — А если патруль не знает? Просто сложим руки в ожидании, пока не станем обедом для этих монстров?

   — Да, ты права. Надо что-то предпринять. Так, — стал рассуждать Ниэль, тряхнув головой, — пять особей и, притом, достаточно крупные, возможно, из северных гор. Только вот как они здесь оказались? Хотя, на данный момент это не важно, важно другое — одному мне с ними не справиться.

   — Ты не один, — напомнила я о себе.

   — Тем более, — фыркнул эльф, — следовательно, о том, чтобы дать бой, не может быть и речи.

   Парень на миг задумался, затем присел, рассматривая почву.

   — Известняк, — констатировал он, — кажется, я знаю, что нам делать.

   — Ну, и, — не выдержала я.

   Но парень лишь приложил палец к губам, призывая к тишине и, встав, стал осматривать каменистые выступы, словно что-то ища.

   — Давай за мной, — радостно выпалил он и, не объясняя, рванул вперёд.

   Я помчалась следом, стараясь не отставать. Лес становился всё дальше, а крики крылатых тварей звучали всё ближе, словно мы стояли на месте, а не бежали, сверкая пятками.

   Второй раз за сегодняшний день мне было страшно так, что я еле сдерживалась, чтобы не поддаться панике, которая ни к чему хорошему не приведёт. Хотелось забиться куда-нибудь в уголок и разреветься навзрыд, но я старательно гнала от себя подобные мысли, успокаиваясь тем, что сперва нужно остаться в живых, а потом уже со спокойной совестью пореветь от души.

   За что мне всё это? Может, я что-то сделала не так, может, кого-то обидела, и в отместку мне стёрли память? Но всё равно ведь это не повод скармливать меня монстрам! Или повод?

   Насчёт того, что виверны пролетят мимо, иллюзий я не питала, а посему старалась, как могла, передвигать ноги с максимальной скоростью, и поэтому, когда Ниэль резко затормозил, чуть не влетела в него, лишь чудом успев остановиться буквально в полуметре.

   — Нам туда, пошли, — выдохнул он, указывая на небольшой каменистый выступ, ничем не отличающийся от множества ему подобных.

   Крики виверн раздавались уже совсем близко. Мельком глянув на небо, эльф схватил меня за руку и рванул к выступу, потянув за собой. Открывшаяся картина не доставила особой радости: нашим взглядам предстало нечто, похожее на нору примерно метрового диаметра, которая под наклоном уходила вглубь каменистой почвы.

   — Я первый, ты за мной, — командным тоном выдал Ниэль.

   Сейчас он был совершенно не похож на того наивного парня, которым сперва казался.

   Взмахом руки эльф сотворил магический световой шар и направил его вглубь туннеля, последовав за ним на четвереньках: обычным ходом передвигаться в нём было невозможно. Наблюдая за его удаляющимися тылами, которые поглощала тьма, у меня не возникло ни малейшего желания отправиться следом. Липкий страх в который раз за сегодня протянул свои щупальца, сжимая сердце. Я почувствовала, что задыхаюсь: паника всё-таки накрыла меня по самые уши.

   В ту же секунду небо прорезали крики охотящихся виверн прямо у меня над головой, что очень простимулировало к действию. Из двух бед — задохнуться от страха или оказаться в когтях мерзкой твари, я выбрала первую. Тем более, что шанс справиться с паникой у меня всё же есть, а вот вырваться из когтей хищника — проблематично.

   Упав на колени, я полезла в темноту, надеясь, что Ниэль не даст мне свалиться в какой-нибудь провал. Света катастрофически не хватало, а через пару метров вдруг стало совсем темно, и по камням заскреблись острые когти. Я молила Светлейшую помочь мне выбраться из этой переделки, обещая впредь быть хорошей девочкой, несмотря на то, что скрывалось в моём прошлом. На миг снова посветлело, и я уже собиралась выдохнуть с облегчением, но тут же опять туннель погрузился во тьму. А далее случилось то, чего я никак не ожидала — что-то схватило меня за ногу и потянуло к выходу. Заверещав, я задёргала ногами, стараясь скинуть нечто, тащившее меня, хватаясь руками за любой выступ, попадавшийся на пути, но, казалось, всё было бесполезно.

   Острые камешки впивались в живот и царапали ладони, но я не обращала на это внимания. Неожиданно ноги упёрлись в небольшой порожек. Вспомнилось, что тот был почти возле входа, значит, если упустить подвернувшийся шанс, другого может и не быть. Не теряя времени, я, развернувшись на спину, села. В этой части туннеля было достаточно светло, поэтому не составило никакого труда понять, что маячившая впереди филейная часть тела принадлежит виверне. Зверь недовольно зашипел, не понимая, почему его обед застрял на подходе.

   Видимо, инстинкт самосохранения у меня всё же был, потому что, не раздумывая, я выхватила кинжал из ножен и всадила его в чешуйчатый хвост, обвивающий мою ногу. Чёрная кровь брызнула во все стороны, а зверь, заревев возле входа, выдернул оставшийся обрубок на поверхность. Рёв был таким, что у меня заложило уши. Но на месте филейной части в отверстии входа тут же появилась морда виверны.

    Из открытой пасти, полной острых зубов, исходило такое зловоние, что мне нечем стало дышать. Челюсть защёлкала в паре метров от моей ноги, но это было не самое страшное. Зверь стал биться в проходе, пытаясь протиснуться, и хрупкая порода начала поддаваться: появились разломы, а с потолка посыпались камни.

   Перевернувшись на четвереньки, я попыталась отползти, но нога застряла в одной из трещин.

   — Ложись, — голос Ниэля прокатился по туннелю и, отразившись от стен, эхом вернулся обратно.

   Обернувшись, я наткнулась на жёсткий взгляд эльфа и направленный на меня арбалет.

   — Если ты сейчас же не растянешься на полу, я сам тебя покусаю, — прорычал он, и почему-то я ему поверила.

   Едва я успела уткнуться носом в каменную пыль, как услышала свист пролетевших над моей головой коротких арбалетных стрел. Одна, вторая, третья… За спиной творилось нечто невообразимое, но у меня не возникло ни малейшего желания обернуться.

   — А теперь вперёд, — короткая команда вывела меня из оцепенения.

   — Не могу, — прохрипела я, дёргая застрявшую ногу.

   — Посмотри на меня, — голос Ниэля казался спокойным, даже каким-то завораживающим, и когда я сделала то, что он просил, продолжил, — забудь о том, что творится позади, сделай глубокий вдох, выдох и спокойно вытащи ногу из сапога.

   И как я сама до этого не додумалась?

   Освободившись, я рванула так, что за считанные секунды оказалась нос к носу с эльфом.

   — Давай, двигай вперёд, — мотнула головой в противоположную от входа сторону.

   — Скорее уж назад, — хмыкнул он и стал пятиться.

   Только сейчас до меня дошло, что в этом месте проход был настолько узок, что он просто не мог развернуться. В свете магических шаров его лицо казалось осунувшимся и белым как мел.

   За всё время движения по этой «норе» мы не произнесли ни слова. Через пару десятков метров Ниэль смог развернуться по ходу движения, а ещё через несколько и вовсе встать в полный рост. Шум на поверхности постепенно затихал: либо мы опустились уже достаточно глубоко, либо виверны затаились. Магические шары освещали неровные потолок и стены, по которым кое-где струились ручейки воды, терявшиеся в трещинках пола. Пространство всё расширялось, пока мы не вошли в огромную пещеру.

   — Знаешь, — обернувшись, тихо вымолвил парень, — мне ещё никогда в жизни не было так страшно, как в те минуты, когда я услышал твой крик и увидел тварь, пытающуюся до тебя добраться. Почему ты оказалась рядом со входом, почему не последовала сразу за мной?

   Сев на пол и привалившись к стене, я молчала, не зная, что ответить. Сил совершенно не осталось ни моральных, ни физических. Я уже не могла сказать — действительно ли медлила. В памяти осталась лишь огромная пасть с острыми, как кинжалы, зубами.

   — Ниэль, — прошептала я, — спасибо тебе большое. Ты спас мне жизнь. Я никогда этого не забуду, поверь. До сих пор не верится, что я здесь, в этой довольно-таки уютной пещере, а не в желудке у той чешуйчатой твари.

   — Рад, что смог помочь, — улыбнулся он. — Как тебя зовут? А то ты знаешь моё имя, а я твоё нет — как-то нечестно получается.

   — Лия, — ответила ему, хотя точно и не помнила, так ли это на самом деле. Но раз человеку всё равно нужно имя, так почему бы мне не взять себе это, каким бы оно ни было — настоящим или нет.

   — Эм, Лия… — откашлявшись, выдохнул Ниэль. — А что это у тебя на ноге?

   Я посмотрела на указанное место и тут же вскочила как ошпаренная: там до сих пор болтался обрубок хвоста, который каким-то чудом всё ещё держался, несмотря на забеги по узкому проходу.

   — Позволь, я попробую снять? — поинтересовался Ниэль, видя, что я не делаю никаких попыток освободиться.

   Я лишь кивнула, не в силах ответить, потому как тело била крупная дрожь. Наклонившись, эльф ухватился за висящий обрубок и потянул. Чешуйчатая петля как была на ноге, так и осталась, а вот остальная часть хвоста растянулась раза в три.

   — Ничего ж себе, — воскликнул парень, — вот так открытие. Теперь я знаю, какую тему взять для доклада в академию — «Виверны и их способы охоты». Интересно, на сколько может удлиняться весь хвост?

   — Ну, примерно на шесть-семь метров, если не больше, — предположила я, нервно рассмеявшись, вспомнив через какое расстояние от входа тот ко мне прицепился.

   Ниэль подозрительно вскинул бровь, внимательно меня рассматривая. А тем временем мой смех перерос в похрюкивание, сменившееся всхлипами, а потом переросшее в полноценную истерику с ручьями слёз.

   Тяжело вздохнув, он отбросил обрубок хвоста и притянул меня к себе, шепча, что всё уже позади, что мы справились. Словно старший брат, он обнимал меня за плечи и взъерошивал волосы, когда уже не находилось слов для успокоения. А я самозабвенно рыдала у него на груди, выполняя данное себе обещание, что оторвусь по-полной, если останусь жива.

ГЛАВА 3

Пролитые слёзы словно омыли душу, возвращая в неё покой, который только возможен при сложившихся обстоятельствах. После всего пережитого хотелось только одного — отдыха для души и тела, поэтому я воспользовалась накидкой Ниэля, расстеленной на сухом песке недалеко от входа в пещеру, и теперь мирно подрёмывала. Изредка открывая глаза, наблюдала одну и ту же картину — сосредоточенный эльф, сжимающий камень на золотой цепочке, в надежде связаться с братом. Но время шло, а толку не было. В конце концов, измученная событиями этого дня, я уснула.

   Сколько проспала, сказать было трудно, так как смена времени суток под землёй проходит совершенно незаметно. Что там сейчас на поверхности — всё ещё день или вечер, а может и ночь, понять было проблематично. Открыв глаза, точно знала лишь одно — здесь пришло время сытного обеда, про который без устали твердил мой желудок, недовольно урча.

   Ниэля поблизости не оказалось, но я не испытывала из-за этого ни волнения, ни страха: интуиция молчала, видимо, наслаждаясь временным затишьем, а значит на данный момент мне ничего не угрожало. Да и магический шар всё ещё парил, освещая своды пещеры, из чего следовало, что с его создателем всё в порядке. Мало ли по каким нуждам ему пришлось отлучиться: физиологию никто не отменял.

   Растянувшись на тёплой накидке и вслушиваясь в журчание бегущей по стенам воды, я впервые за целый день почувствовала себя в безопасности. В свете магического шара своды пещеры казались ночным небом с мерцающими звёздами: вкрапления каких-то минералов давали потрясающий эффект. Рассматривая эту красоту, услышала приближающиеся шаги.

   — Уже проснулась, — тихий голос Ниэля раздался со стороны туннеля, через который мы пришли, — а у меня для тебя маленький сюрприз, посмотри, что я принёс.

   Привстав, в недоумении уставилась на сапог в его руке.

   — Вот так сюрприз, спасибо, — улыбнулась ему, — он будет очень кстати. Есть ещё хорошие новости?

   — К сожалению, это единственное, чем я могу тебя порадовать. — ответил он, протягивая обувь, — с братом связаться не удалось но то лишь полбеды.

   — Не тяни, — сжав руки так, что побелели костяшки, попросила я, вставая.

   — Проход завален, — ответил парень, — тот путь для нас теперь закрыт.

   — Постой, но ведь патруль всё равно должен за тобой вернуться, так что не стоит отчаиваться, — попыталась подбодрить парня, а заодно и себя вместе с ним, — значит нужно просто подождать.

   — Да, возможно, — качнув головой, пробормотал Ниэль, — но, чтобы ждать, нужны, как минимум, вода и еда, хотя с последней, конечно, проблем здесь нет. Но вот еда…

   — У меня тут есть немного, — подняв с каменного пола походную суму с места, куда я её скинула, прежде чем лечь отдыхать, протянула ему.

   — Ну, давай посмотрим, — взяв в руки не особо уверенно, он пожал плечами.

   Через пару секунд эмоции на его лице резко поменялись, явив сперва недоумение, а затем подозрение.

   — Кто ты, Лия? — холод в его голосе болью отозвался в сердце. — Ты знаешь, что воровство наказуемо? Отвечай, как у тебя оказалась эта вещь?

   — Где-то я сегодня уже слышала подобное выражение, — прошипела сквозь зубы, начиная злиться, — во-первых, я ничего не воровала, по крайней мере, не помню об этом, а во-вторых, мне больше достанется, довольствуйся теперь одной водичкой.

   Сказав, я протянула руку, желая вернуть свою вещь, и та тут же в ней оказалась, послушно переместившись от эльфа снова ко мне. Ниэль недоумённо захлопал глазами, сжимая и разжимая пустую ладонь. Я же удивления не испытывала, словно знала, что так и должно было произойти. Отвернувшись, стала развязывать узел стягивающих завязок, пытаясь сдержать клокочущую обиду. Вот и доверяй после этого остроухим.

   — Прости, теперь я вижу, что это произведение искусства эльфийских мастеров принадлежит тебе, хотя, конечно, странно, как подобное могло оказаться у девчонки, — произнёс он как ни в чём не бывало и, не дождавшись от меня никакой реакции, добавил. — Может, соизволишь повернуться, а то как-то не вежливо отворачиваться от собеседника во время разговора?

   Я повернулась, но лишь для того, чтобы высказать всё, что думаю по этому поводу.

   — То есть обвинять человека в воровстве, даже не удостоверившись в своей правоте — это у вас нормально, — моему возмущению не было предела, — а вот отвернуться, видите ли, нет?

   — Ну я же извинился, — искренне удивился он. — Почему ты обижаешься?

   — Ах, ну да, действительно, чего это я, — попыталась съязвить, — ведь причин для обиды нет совершенно.

   — Конечно нет, — выдавил он, — просто для создания подобной вещи требуется много магических сил, и стоит она недёшево, вот и поторопился с выводами.

   Теперь пришёл мой черёд удивляться: повертев в руках холщёвый мешочек, ничего в нём особенного не заметила, чтоб его можно было назвать произведением искусства. Удобный, конечно, при беге совершенно не ощущается, но не более того. И тут мне пришла в голову мысль, способная объяснить происходящее — похоже на то, что Ниэль «слегка» переутомился. Юношеская эльфийская психика не выдержала тягот навалившихся проблем, отсюда и непонятная реакция на, казалось бы, обычную вещь. Ой-ёй, что же делать…

   Так, спокойнее, не хватало самой здесь спятить: два ненормальных в замкнутом пространстве — это уже катастрофа. Вдох-выдох, рассуждаем логически. Плюс — то, что эльф не буйствует, уже легче; минус — у него есть арбалет, мечи, а может и ещё чего. Вот как вести себя с подобными? Эх, плохо, когда не помнишь, а может, и вовсе не знаешь. Главное — забрать у него оружие, чтоб не навредил ни мне, ни себе, а там действовать по обстоятельствам.

   — Да, точно, Ниэль, о чём я, это произведение из произведений, наиискуснейшее, — начала говорить я тихим голосом, надеясь, что выбрала правильную тактику, а сама тем временем, не спеша, как можно плавнее, чтоб не спровоцировать, подошла и сняла с его плеча арбалет.

   — Какие швы, какие завязочки, наверняка не один эльф трудился над ними, — продолжала я шептать, не разрывая зрительного контакта, тем временем расстёгивая на поясе крепление ремня с мечами, — и как я сразу это не осознала. Такие произведения искусства нужно ещё поискать.

   Эльф судорожно выдохнул и застыл, словно изваяние, а потом мне показалось, что он и вовсе перестал дышать. Вот же ж… Неужели сердечный приступ? И тут я запаниковала.

   — Дыши, давай, ну же, — кричала я, тряся его за плечи, — ты ещё слишком молод, чтобы умирать. Слабоумие, может, и можно будет вылечить, но вот жизнь не вернуть.

   Глаза Ниэля распахнулись так, что, казалось, к прежним размерам им уже вернуться не суждено, но самое главное — он задышал.

   — Ты, ты… — похоже, у него был шок, — слабоумие? Ты вообще сейчас о чём? Ты решила, что я… и, видимо, всё это… оружие… а я подумал…

   Ниэль густо покраснел, потом побледнел, а когда, в конце концов, цвет его лица всё же приобрёл естественный оттенок, сел и расхохотался.

   — Лия, поверь, я в полном порядке, — сквозь смех выдавил он. — Скажи мне, пожалуйста, почему ты усомнилась в моём здравом уме?

   — Потому что нормальный человек, тьфу ты, эльф, вот это, — я потрясла перед ним походной сумой, — произведением эльфийского искусства не назовёт. Это же обычный холщёвый мешочек, каких сотни тысяч.

   — Ты действительно не знаешь, что это? — посерьёзнев, спросил он, и тут же, кивнув своим мыслям, ответил сам себе. — Видимо, не знаешь, хотя эта вещь и признаёт в тебе хозяина.

   Раздражение и обида на эльфа сменились усталостью. Обведя взглядом известняковые стены пещеры, я поёжилась и, грустно вздохнув, села, доставая из сумы фляжку, в которой ещё оставалась вода, набранная в лесном роднике, и полоски вяленого мяса. Ниэль молчал, наблюдая за мной и, видимо, ожидая каких-то объяснений. Но что я могла ему сказать?

   — А как ты узнал про эту пещеру? — решила сменить тему, чтобы хоть как-то отвлечься от тревожных мыслей, водящих хоровод в голове.

   — Перед тем, как попасть в патруль, я изучал местность, которая была за ним закреплена, — как бы нехотя ответил Ниэль, — в одной из частей каменистого плато, недалеко от границы, были указаны возможные подземные полости, там, где преобладал известняк. Их никто не изучал: не было необходимости, ведь до сегодняшнего дня эта территория числилась как относительно спокойная, пока не появилась здесь одна человеческая девчонка, поставившая всё с ног на голову.

   — Ну а как ты определил, что именно в том месте находится выход на поверхность из этой подземной полости? — задала следующий вопрос, не обращая внимания на его «шпильку».

   — Просто посмотрел магическим зрением, — немного удивившись, ответил тот, и неожиданно добавил, — ты знаешь, я вот всё жду, когда же ты начнёшь пользоваться магией, ведь по твоей ауре видно, что в тебе неплохо развита сила, но ты даже штанину себе не починила. Вот я и думаю — либо с тобой, действительно, что-то неладно, либо ты решила похвастаться прелестью своей ножки.

   — Ничем я не решила похвастаться, — надулась я, мельком глянув на штанину, швы на которой были распороты до колена — работа эльфийского лорда: разорвать-то он её разорвал, когда взялся за лечение, а вот вернуть к первоначальному виду не посчитал нужным.

   — Если бы я знала, как это исправить, то давно бы уже исправила, — продолжила, усмехнувшись, — И ты мне ещё после этого говоришь, что я всё ставлю с ног на голову? Ну а сам… соблазняет его, видите ли, кто-то. Больно надо!

   — Да, ты права, — улыбнулся он, — просто, похоже, меня неверно информировали насчёт человеческих девушек, вот я и истолковал твои действия не так, как надо. Позволь, я верну штанине первоначальный вид?

   — Буду только рада, — улыбнулась в ответ.

   Ниэль, не сходя с места, что-то прошептал, соединив большой и безымянный пальцы на левой руке, и махнул ею в мою сторону, в тот же миг одежда на мне стала как новенькая, даже пыль и та исчезла.

   — Спасибо, — поблагодарила я, снова поёжившись из-за холодного сквозняка, гуляющего по пещере.

   — Не стоит благодарности, — ответил он, — кстати, в твоей походной суме наверняка найдётся тёплая куртка.

   Посмотрев на свой холщовый мешочек, в котором едва помещались фляжка с водой и пакет с вяленым мясом, у меня появилось сильное желание покрутить пальцем у виска. Вот вроде на первый взгляд вполне адекватный парень, а как что-нибудь скажет, уже и сомневаться начинаешь.

   — Ниэль, ты сейчас просто смеёшься надо мной, или я рано успокоилась относительно твоего психического здоровья? — решила всё же уточнить сей вопрос.

    Эльф пристально посмотрел в мои глаза, словно решая для себя — стоит мне доверять или нет, и, видимо, узрев в них что-то одному ему известное, заговорил.

   — У эльфийской знати есть обычай — перед тем, как принять титул, каждый уважающий себя лорд обязан пройти испытание. Оставаясь неузнанным, он должен обойти свои владения вдоль и поперёк, наблюдая за жизнью вверенных ему подданных изнутри, чтобы знать все их проблемы, и, прежде чем принимать тот или иной закон, быть уверенным, что он будет во благо. Соответственно, с собой лорд не брал вещи, с помощью которых его могли опознать, иначе испытание считалось бы не пройденным, а на титул мог претендовать другой. Чтобы облегчить себе путешествие, высокородные прибегали к хитрости — советом магов создавался некий артефакт, своего рода универсальная дверца от кладовых, шкафов и даже сокровищницы, которая всегда была с собой, но совершенно не привлекала внимания посторонних. Таким образом лорд всегда оставался сытым, одетым по погоде и при деньгах на случай необходимости. В этот артефакт вкладывалось столько магических сил, задействовалось такое количество заклинаний, что по стоимости он превосходил добротный дом в пару этажей, обставленный мебелью с несколькими акрами земли в придачу. А самое главное, у этого произведения магического искусства был лишь один хозяин, пара капель крови которого использовалось при создании. Как, думаешь, выглядел этот артефакт?

   — Не может быть, — догадавшись, к чему он клонит, выдала я.

   — Может, поверь, — усмехнулся Ниэль, — твоя походная сума — это и есть один из тех артефактов. Вот я и думаю, гадаю — кто ты, Лия?

   — Может, я и знала когда-то ответ на этот вопрос, — грустно усмехнулась я, решив, что правда — лучший вариант, какой бы невероятной она ни казалась, — но потом всё благополучно забыла, вернее, помогли забыть, наложив какое-то тёмное заклятье. Ты спрашиваешь — кто я? Не знаю. Я не смогу ответить на многие вопросы относительно себя, даже, казалось бы, наипростейшие. Но точно знаю, что кинжалы, которыми заинтересовался ваш лорд, и эта походная сума — мои. Так что любая информация для меня сейчас на вес золота.

   — Так вот почему я не могу связаться с братом, находясь рядом с тобой, — выдохнул он. — Тёмная энергия, вступая в конфликт со светлой, блокирует информационные потоки. Странно только то, что я не вижу искажений в твоём энергетическом поле, которые возникают из-за подобного вмешательства, если, конечно, и над ним не поработали тоже, наложив иллюзию.

   — Извини, — прошептала я, — мало того, что ты попал в эту переделку из-за меня, так и связь не можешь установить по той же причине.

   — Тебе не нужно извиняться за то, чего ты не совершала: не ты накладывала заклятье, не ты посылала в погоню гоблинов и виверн, — качнув головой, ответил он, — хотя, признаюсь, мне очень хотелось бы узнать причину такой грандиозной охоты. И вообще, я сам решил отправиться с патрулём, зная, что это не какая-нибудь увеселительная прогулка. Только что же нам теперь делать? Здесь, под землёй, владения тёмного бога, поэтому я не могу пополнить свою энергию, а той, что осталась, надолго не хватит.

   — Значит, попробуем найти другой выход отсюда, — как можно более уверенно сказала я, — но сперва стоит перекусить: на сытый желудок и с проблемами разбираться веселее.

   Протянув эльфу часть вяленого мяса, которое он взял без каких-либо возражений, стала жевать своё, запивая водой из фляжки и думая о том, что же ещё ожидает нас впереди.

   — Ниэль, можно спросить, — не выдержала я и тут же, не дождавшись ответа, продолжила, — а эта универсальная «дверца» от любых шкафов и кладовых?

   — От тех, на которые было указано соответствующим заклинанием, — вставая и отряхиваясь, ответил он, — ведь в них открываются своего рода порталы, поэтому конечная цель должна быть фиксирована, но начальная, то есть сам хозяин с артефактом, может находиться где угодно. В шкафы всё кладётся заранее. На продукты, чтоб не портились, накладывается заклинание стазиса, при котором они сохраняются такими, какими были на момент наложения этого самого заклинания. Говорю же, используется очень много магических сил.

   — И как можно открыть эту «дверцу»? — вопрос возник сам собой.

   — Представить мысленно, например, свою кладовую и ту вещь, которая тебе необходима, а когда снова откроешь суму, она там уже будет, — растолковывал мне Ниэль, как какую-то прописную истину.

   — А если я не могу представить свой шкаф, потому что совершенно его не помню? — спросила, затаив дыхание в ожидании ответа.

   — Хм… в таком случае даже не знаю, что и делать, подобного ещё никогда не случалось, — растерялся парень.

   — Ниэль, а если этот артефакт делался для эльфийских лордов, не значит ли, что я… как бы правильнее сказать… тоже замаскированный эльф? — спросила я, осторожно дотрагиваясь до своих ушей.

   Парень расхохотался.

   — Нет, ты точно не эльф, — немного отсмеявшись, выдохнул он, — уж я бы почувствовал такое даже через иллюзию. Просто в твоём случае, видимо, это то редкое исключение, когда артефакт был сделан для человека. Как тебе вообще пришло подобное в голову?

   — Не знаю, — пожала плечами, вставая вслед за эльфом, — от вашей магии можно ожидать чего угодно.

   — Нет, Лия, не от вашей, а от нашей магии, — уверенно сказал он, внимательно осматривая пещеру, — скорее всего до наложения тёмного заклятья ты и сама не раз ею пользовалась. Ладно, с этим разберёмся позднее, а сейчас главное — найти выход из этого подземелья, если он, конечно, есть.

   — А если его нет? — спросила я.

   — А если нет, — пожал парень плечом, стараясь выглядеть беззаботно, — будем решать проблемы по мере их поступления.

   — Спасибо тебе большое, — прошептала, сдерживая невовремя подступившие слёзы из-за нахлынувших сомнений.

   — Сейчас-то за что? — удивился тот.

   — За то, — начала отвечать, но голос «сорвался» от переизбытка эмоций, глубоко вздохнув и немного успокоившись, смогла продолжить, — за то, что ты рядом и поддерживаешь меня, за то, что не злишься, за то, что отвечаешь на мои дурацкие вопросы.

   Ниэль подошёл, приподнял мою голову за подбородок, смахнув со щеки слезинку, которая неизвестно как там оказалась, и улыбнулся.

   — Мы выберемся отсюда, — прошептал он, — и с заклинанием этим тёмным тоже разберёмся: есть у меня на примете один… кхм, родственничек, который способен в этом помочь, поверь.

   И я поверила: его голос снова звучал завораживающе, как тогда, в туннеле, когда из-за паники мне не удавалось вытащить застрявшую ногу. Надежда, которая стала казаться призрачной, снова укрепила свои позиции в моём сердце. Я не помнила, были в моей прошлой жизни друзья или нет, но в этой — один появился точно.

   В той части пещеры, где мы обосновались, кроме туннеля, по которому пришли, не было никаких боковых ответвлений, поэтому, когда Ниэль удостоверился, что я в состоянии продолжить путь, было решено начать двигаться по правой стороне, осматривая по пути все проходы с помощью магического зрения. Он надеялся таким образом, как и в прошлый раз, отыскать другой выход на поверхность, но здесь такой вариант не дал никакого эффекта, кроме головной боли. Почему так, Ниэль объяснить не мог — то ли его силы были уже на пределе, то ли из-за того, что мы находились под землёй, но факт оставался фактом. Посему решили действовать по старинке, а именно — исследовать каждый туннель по отдельности, делая пометки на стенах, чтобы при необходимости по ним вернуться обратно в первоначальную пещеру.

   Первое ответвление закончилось провалом, из которого слышался плеск. Когда Ниэль запустил в него магический световой шар, мы увидели поток воды.

   — Подземная река, — в восторге констатировал эльф, — невероятно! Никогда ещё не видел подобного.

   — Подземная река — это, конечно, хорошо, — пробормотала я, отползая от края, при этом чувствуя лёгкое головокружение, — но всё же выход на поверхность — лучше.

   — Согласен, — вздохнул Ниэль, — значит возвращаемся в центральную пещеру и продолжаем искать дальше.

   Последующие два прохода закончились тупиком. Зато четвёртый по счёту вывел нас в другую пещеру, по центру которой несла свои воды та самая подземная река. Гул стоял невообразимый, многократно отражаясь от каменных сводов, он, казалось, заполнял собой всё пространство. Воздух был наполнен влагой, искрящейся в свете магического шара. Красота была неописуемая. Хотелось задержаться подольше, чтобы полюбоваться, но мы не могли себе этого позволить, поэтому, доев остатки вяленого мяса, отправились снова на поиски.

   В пещере с рекой обнаружилось всего два входа в туннели, находившихся рядом друг с другом, но ни в один из них у меня не возникло желания зайти. Наоборот, словно какая-то сила держала, не давая ступить, заполняя душу волнением и предчувствием чего-то плохого.

   — Что с тобой? — поинтересовался Ниэль, собираясь зайти в один из них и видя, что я топчусь на месте, не следуя за ним.

   — Плохое предчувствие, — ответила я, стараясь найти объяснение своим ощущениям.

   — И как часто у тебя подобное? — спокойно спросил парень.

   — Понятия не имею, — решилась быть честной до конца.

   — Обычные страхи, такое бывает при сильной усталости, — не придав значения моим словам, подытожил тот, — если мы станем доверять каждой эмоции, то можем пропустить, возможно, единственный выход. Ты это понимаешь?

   — Да, понимаю, а если недоверие приведёт нас к чему-то опасному? — не сдавалась я.

   — То мы сразу же оттуда уйдём, — пожал плечами Ниэль, — зато будем знать точно, что там пути нет, а это тоже немаловажно для душевного равновесия в подобных ситуациях. Согласна?

   — Согласна, — кивнула я, стараясь заставить себя идти туда, куда сердце категорически не советовало.

   Каждый шаг давался с трудом. На лбу появилась испарина, а руки сотрясала мелкая дрожь, но я шла, твердя про себя как заклинание: «Если что — повернём обратно…»

   Чем дальше мы заходили, тем чаще стали появляться в стенах небольшие углубления округлой формы примерно в полутора метрах от пола. Несмотря на страх, стало любопытно, и я заглянула, но… наткнулась только на непроглядную тьму.

   — Ниэль, — окликнула ушедшего вперёд эльфа, — посвети, пожалуйста.

   — Ты тратишь время на ерунду, — недовольно проворчал тот, но всё же подошёл, ворча себе под нос, — ох уж мне это женское любопытство!

   Когда магический свет проник в углубление, нашим взглядам открылось нечто, похожее на гнездо с тремя камешками коричневого цвета в белую крапинку размером с кулак, по форме напоминающими яйца.

   — Что это? — удивилась я.

   — Наша смерть, — выдохнул Ниэль, и от его голоса побежали мурашки по спине, — Лия, прости меня.

ГЛАВА 4

Я смотрела в побледневшее лицо Ниэля и не могла понять — чем именно опасна наша находка.

   — Ты меня пугаешь, — прошептала я, — что такого в этих камешках?

   — Это не камешки, — тихо ответил тот, — это яйца василисков, и, соответственно, если есть кладка, рядом должны быть взрослые особи.

   — Ты в этом уверен? — с сомнением спросила его. — Разве василиски — это не мифические существа из легенд?

   — Эти змееподобные твари не миф, — раздражённо дёрнув плечом, ответил Ниэль, — уж поверь: я видел собственными глазами каменную статую, бывшую до встречи с ними живым человеком.

   — Тогда чего мы ждём? Уходим скорее отсюда, — сказала, поворачиваясь. — Не зря мне не хотелось сюда идти, в следующий раз…

   Договорить мне не дали: яростное шипение донеслось из-за поворота.

   Во рту пересохло, что-то мне совсем не хотелось сейчас видеть тех, кто к нам приближался, и в особенности не хотелось, чтоб они увидели нас. И тут взгляд упал на магический шар, продолжавший освещать кладку, глаза заслезились от слепящего света, натолкнув на мысль.

   — Ниэль, насколько ты можешь увеличить размер светового шара? — спросила скороговоркой.

   Эльф понял сразу мою задумку. Не теряя времени, стал творить заклинание, от которого маленький шар начал увеличиваться в размерах, перекрывая тем самым узкий проход.

   — Долго я не смогу его удерживать, слишком большой расход энергии, но пара минут у нас есть, — выпалил он, сотворив новый магический шарик прежнего размера и пустив его впереди меня. — Беги к реке, я за тобой.

   Рванув что было сил, я старалась не думать о том моменте, когда силы Ниэля истощатся. Только бы у нас получилось, только бы у нас получилось…

   Преодолев расстояние до пещеры с рекой меньше чем за минуту, я обернулась возле входа, ожидая увидеть выбегающего эльфа, но его не было. Не теряя ни секунды, кинулась обратно, решив для себя, что либо мы выберемся вместе, либо погибнем.

   Ниэль стоял, привалившись к стене в паре метров от выхода. Дыхание было прерывистым, глаза закрыты. Заслышав мои шаги, он обернулся, нахмурившись.

   — Ты зачем вернулась? — прохрипел он. — Уходи отсюда. Попробуй выбраться по воде, это единственный шанс остаться в живых: она должна вывести на поверхность. Я останусь здесь, задержу их, на сколько смогу.

   — С ума сошёл? — разозлилась я. — Предлагаешь мне тебя здесь бросить? Как бы не так! Хочешь, чтобы я осталась жива? Значит давай выбираться вместе.

   — Все человеческие девчонки такие упрямые? — облокотившись на предложенную руку, снова спросил Ниэль.

   — Выберемся отсюда — узнаем, — усмехнулась в ответ.

   Я старалась не думать о времени, придерживая обессиленного эльфа, с трудом переставляющего ноги. Метр за метром мы приближались к заветной цели и, наконец, впереди показалась пещера. Осталось совсем немного дойти до воды, когда, с трудом разомкнув пересохшие губы, Ниэль предупредил, что защиты в виде светового шара больше нет.

   — Ничего, успеем, — пробормотала в ответ, — ты, главное, держись.

   Берег был мокрым от брызг, и лишь чудом мы добрались до воды, ни разу не поскользнувшись.

   Дно русла оказалось гладким. Если и были здесь когда-то острые камешки, то течение, плавно нёсшее в этом месте свои воды, давно их отшлифовало. Река, пересекая пещеру, пропадала в отверстии противоположной стены, и меня это, несомненно, тревожило. Оставалось надеяться, что впереди нет ни опасных обрывов, ни водоворотов. Было страшно ступать в тёмную воду, мало ли кто в ней живёт, но оставаться на берегу казалось ещё страшнее: ведь если там нас ждала неизвестность, то здесь — верная смерть.

   Ниэль почти повис на мне, похоже, он совершенно не понимал в данный момент, что происходит, находясь в полуобморочном состоянии. Смогу ли я удержать нас обоих над водой, хватит ли сил? Я не знала точного ответа на данный вопрос.

   Словно пресекая на корню даже малейшее сомнение, в памяти всплыли слова, сказанные властным мужским голосом: «Выражения подобные «не хочу и не могу» лишь мешают жить, сбивая с выбранного пути. Избавь свои мысли от них. В некоторых ситуациях важно лишь слово «НАДО», помни об этом, когда придёт время». Я не знала, кто именно мне давал подобное наставление, и вряд ли речь шла про данный случай, но эти слова помогли мне сейчас поверить в себя.

    Стиснув зубы и продолжая идти, мысленно твердила лишь одно: «Только бы получилось, только бы получилось». От ледяной воды перехватывало дыхание, но я не обращала внимания: это было меньшее из бед, потому что, пару раз мигнув, исчез наш единственный источник света — магический шар. Ниэль застонал, его тело начала сотрясать крупная дрожь.

   — Потерпи, пожалуйста, — прошептала, стуча зубами, хотя и знала, что вряд ли он меня слышит, но так казалось правильнее.

    Зайдя в воду по грудь, перевернула эльфа на спину, чтоб удобнее было удерживать его голову над водой, и поплыла, доверяясь течению. Вокруг стояла непроглядная тьма, в которой через некоторое время начали появляться отблески фосфоресцирующего света. Чем дальше мы отплывали от пещеры, тем светлее становилось. Казалось, свет излучают сами стены — это радовало и пугало одновременно. Оставалось надеяться, что никакой опасности в себе свечение не несёт.

   От ледяной воды тело немело, и поэтому, когда в одном из притоков почувствовалось тёплое течение, свернула в него, надеясь, что от василисков отплыли достаточно далеко, и никакой другой путь, кроме водного, в это место их не приведёт. Теперь надо было срочно отогреться, а тёплая вода, несомненно, этому поспособствует.

   Узкий рукав вывел в маленький уютный грот, центр которого прорезала песчаная коса, на неё я и вытащила бледного парня после того, как тело стало покалывать, словно иголками, подтверждая тем самым, что угроза переохлаждения миновала.

    Настроение заметно улучшилось, хотя для полного счастья не хватало — во-первых, чтоб Ниэль пришёл в себя, ну и, во-вторых, сухой одежды вместе с сытным обедом. Чтобы осуществилось первое — нужно всего лишь время для восстановления баланса его внутренней силы. Откуда я это знала, понятия не имела, но уверенность в правильности собственного суждения успокаивала. Значит, буду ждать, а за это время попытаюсь чего-нибудь выудить из своей чудо-сумы. Идеальным вариантом, конечно же, была — сухая одежда и еда, но на этот счёт возникали сомнения, хотя попытка — не пытка: не зря ведь она оказалась со мной.

   Скинув с плеч лямки, представила себе шкаф с одеждой, каким он мог бы быть, распустила завязки и открыла, надеясь найти хоть что-то из того, о чём думала, но, видимо, моё везение на сегодня закончилось: дно холщовой сумы оставалось пустым и даже оказалось сухим, несмотря на мои заплывы. Следующая попытка дала всё тот же результат, то есть нулевой.

   Ниэль опять начал дрожать. Надо было срочно снять с него мокрую одежду и заменить сухой, но… Попытка за попыткой заканчивались неудачей, и я стала отчаиваться. Наконец, напоследок решила попробовать перехитрить вредный артефакт, представив вместо конкретной вещи кучу непонятного тряпья, и, распустив завязки, не поверила своим глазам: в суме что-то лежало.

   Чуть ли не прыгая от радости, стала вытаскивать с таким трудом добытые принадлежности дамского туалета. Первым на свет появилось шерстяное платье мышиного цвета с кружевным воротником и манжетами. Застёгивалось это «нечто» на мелкие пуговицы перламутрового цвета со спины. Кто носил подобное, даже представить себе не могла, но, как говорится, на безрыбье и рак — «рыба».

   Отложив платье на песок, с опаской взялась за дальнейшее изучение. Следующими были ярко-розовые панталоны в красный горох с рюшами по нижнему краю. Закрадывались смутные сомнения, что, вопреки убеждениям Ниэля, шкаф, из которого я таскала вещи, был не моим. Стало вдруг интересно, чей же гардероб я сейчас обчищала.

   Далее вытащила белый чепец и один полосатый носок. Лишь последней была вещь, которая не вызвала у меня истеричного смеха — короткая шёлковая туника на тонких бретелях. Оглядывая лежащие на песке «сокровища», задумчиво почесала затылок. И во что же из имеющегося можно переодеть Ниэля?

   Панталоны напрашивались сами собой, но, представив, как мне придётся сперва оставить эльфа без штанов, чтобы потом натянуть на него это розовое безобразие, тут же покраснела. То ли дело платье. Стащить с мужского плеча рубашку, казалось, проще простого, а потом, натянув на него корсаж, можно взяться и за штаны, прикрыв стратегически важные места подолом. Прокрутив в голове варианты и так, и эдак, решила остановиться на последнем.

   Расстёгивая жемчужные пуговицы на белой рубашке эльфа, я надеялась, что тот не сильно разозлится и не прибьёт меня невзначай из-за моего самоуправства, когда придёт в себя: в конце концов для него ведь стараюсь. А оставлять дрожащего парня в мокрой одежде, чтоб ко всему прочему ещё и заболел, совесть не позволяла, так что придётся рискнуть.

   Под гладкой кожей Ниэля бугрились мышцы, хотя до этого момента я не замечала в нём особо выдающегося телосложения. Заострившееся от усталости лицо с тёмными кругами под глазами утратило юношескую беззаботность, и сейчас он выглядел старше. Даже волосы будто бы на пару тонов посветлели. Это казалось странным, хотя, возможно, дело было всего лишь в обмане зрения: мало ли что может привидеться в пульсирующем свете, исходящем от стен. Задумываться об этом особо не стала, так как появилась забота поважнее.

   Снять рубашку в мыслях представлялось намного проще, чем это оказалось на самом деле. Пришлось повернуть Ниэля сначала на один бок, потом на другой. Причём дело бы двигалось гораздо быстрее, но я, как назло, забыла о таком важном аксессуаре мужского гардероба, как запонки, из-за которых вдвое дольше промучилась с рукавами, пытаясь их стянуть, не расстёгивая.

   Скинув с эльфа рубашку, взялась за платье. Тяжело дыша, со взмокшим от напряжения лбом я нарезала круги вокруг парня, пытаясь натянуть на него то, что натягивалось с большим трудом: широкие мужские плечи оказались явно не предназначены для данного вида одежды, несмотря на то, что платье по виду принадлежало весьма габаритной особе. Но, если очень постараться — а я старалась изо всех сил — задуманное осуществится, что в итоге и произошло. Оставалось стащить штаны.

   Снова краснея и стараясь думать исключительно о пользе сухой одежды, расстегнула ремень, затем и всё остальное, одновременно молясь богам, чтоб именно в этот момент Ниэль не пришёл в себя. Что бы он тогда подумал? Когда дело было сделано, у меня едва хватило сил натянуть на себя свою часть «сокровищ», состоящую из розовых панталон, которые пришлось завязать узлом на талии, чтоб не сползали, и тунички. Чепец и носок так же презентовала эльфу, одев ему на ноги: так теплее. Сделав всё от меня зависящее в плане сохранения эльфийского здоровья, принялась за нашу одежду, решив немного её прополоскать от песка и разложить сушиться на камнях.

   Есть хотелось невыносимо, хотя спать не меньше, но голод взял своё, заставив снова попытать счастья со своей чудо-сумой, теперь уже в плане еды. Первая попытка сразу же дала положительный результат, явив на дне сумы приличный кусь сыра и копчёный окорок, но радовалась я рано. Отведать полученные дары не получилось, так как, по всей видимости, на них лежало то самое заклятье стазиса, при котором пища не теряла своей свежести, оставаясь в том виде, в котором была на момент наложения оного, но вот как его снять, я понятия не имела. Так и получилось, что вроде еда есть, и в то же время её нет. Спать ложилась под громкое урчание в животе, настроение было соответствующим, но стоило прилечь на песок рядом с Ниэлем, как усталость взяла своё, отправив меня спустя пару минут в царство сна.

   Кто-то когда-то выдвинул теорию, что сон якобы является отражением прошедшего дня — о чём человек думал, что происходило с ним, то и привидится. Вот, не знаю, что бы я делала, будь это так на самом деле. Приснись мне то, что творилось со мной днём — после спать не ложилась бы вовсе. Но, видимо, на ближайшее время норму кошмаров я перевыполнила в реальности, потому что снилось мне нечто другое.

   «Летний сад утопал в зелени. Вдоль дорожек из жёлтого песчаника были разбиты клумбы всевозможных форм и размеров, на которых росли яркие цветы — от маргариток до роз. Лёгкий ветерок разносил дурманящий запах на всю округу, привлекая сладким ароматом пчёл, бабочек, мух-журчалок и даже шмелей. В тени высоких деревьев прятались беседки, увитые диким виноградом. Небо радовало синевой, и лишь небольшие перистые облачка иногда закрывали солнце.

   По одной из дорожек прогуливалась молодая леди, прикрываясь от ярких лучей небольшим ажурным зонтиком. Рядом с ней, то забегая немного вперёд, то отставая, чтобы полюбоваться бабочками, резвилась девчушка лет пяти. В светлых волосах малышки играло солнце, а большие зелёные глаза, обрамлённые длинными ресницами, смотрели с восторгом на окружающий мир.

   В близлежащих кустах что-то зашуршало, и оттуда, поскуливая, выскочил щенок, тряся головой. В блестящей чёрной шёрстке карапуза запутался большой репей, а возле влажного носа летала кругами пчела. Путаясь в высокой траве, он изо всех сил бросился к маленькой девочке, словно ища у неё защиты. Малышка присела, раскинув руки, и…»

   — А-а-ар-р-р — возмущённый вопль, перешедший в яростный рык, оборвал мой чудесный сон.

   Подскочив от неожиданности, я стала оглядываться, ища причину столь резкого пробуждения. Оказалось — это проснувшийся Ниэль уже успел оценить по достоинству свой новый гардероб. Ой, что сейчас будет…

   — Лия, ЧТО ЭТО ТАКОЕ? — прогремел его голос, выделяя каждое слово.

   Отвечать я не спешила: может, чем дольше тяну, тем быстрее он успокоится? Потерев глаза и зевнув, стала любовно созерцать дело рук своих, обведя Ниэля взглядом с головы до ног, причём на последних немного задержалась: белый чепец и полосатый носок в паре выглядели умопомрачительно. Беспокойство осталось позади, и теперь можно было по достоинству оценить всю картину, так сказать, целиком, при этом я старалась оставаться серьёзной, хотя давалось это нелегко. Если бы не ярость, плескавшаяся в глазах эльфа, можно было всё свести к шутке, но сжатые в кулаки кисти рук говорили о серьёзности моего положения и к веселью особо не располагали.

   Глаза эльфа «начали метать молнии», похоже, с молчанием я немного затянула. Ниэль стал подходить ближе с таким видом, словно собирался мне показать как минимум — где раки зимуют. И это зацепило, дав выход обиде: я тут старалась, а он...

   — А что такое? — продолжая сидеть на песке, наигранно удивилась я. — Фасончик не твой или украшений маловато? Ну да, конечно, можно было сделать пару вытачек на талии и пустить вдоль кокетки узор, вышитый золотой нитью, но прости, не подумала, что выдал эльфийский артефакт, тем и воспользовалась: очень уж переживала за одного эльфа, трясущегося от холода в бессознательном состоянии. Ой, забыла сказать, губы у этого парня были потрясающего цвета — посиневшие с фиолетовым контуром, прямо не эльф, а мечта любого некроманта.

   Ниэль растерялся. Весь его боевой настрой стал сходить на «нет». Поэтому решила дожать, чтоб даже и в мыслях не было меня в чём-то обвинять.

   — Конечно, я могла бы тебе предложить свою новую одежду, — с нежностью стряхнула песчинку с ярко-розовой материи и, подтянув сползающие штаны, покрутилась вправо-влево, демонстрируя, так сказать, всю прелесть данного вида одежды, — но пришлось бы лицезреть твою пятую точку. Хотя, что тут такого, правда? Попы ведь у всех одинаковые.

   — Издеваешься? — прошипел парень.

   — Нисколечко, — честно ответила я, — лишь обрисовываю ситуацию со всех сторон.

   Ниэль окинул взглядом песчаную косу и, увидев на камнях раскинутую одежду, резко крутанувшись на пятках, молча направился к ней. Даже с моего места было видно, что ткань не просохла, но упрямец всё равно, взяв штаны, покрутил их в руках. Уж не знаю — на что он надеялся? Зябко поёжившись, положил вещь обратно.

   — Если можешь, высуши одежду магией, — вставила я, вспомнив, как это сделала полупрозрачная незнакомка.

   — Я чуть не перегорел, истратив свою силу почти до капли, — вздохнув, ответил Ниэль уже спокойнее, — поэтому энергозатратные заклинания мне пока противопоказаны. Хотя, кое-что всё же могу.

   Опустив взгляд вниз, на платье, с отвращением передёрнул плечами, затем глубоко вздохнул-выдохнул, тряхнул взъерошенной головой и прошептал заклинание. В тот же миг платье преобразилось, явив пред мои очи точную копию мужской одежды, лежащей на камне. Мой разум говорил, что Ниэль одет всё в то же платье, а глаза видели на эльфе белую рубашку с жемчужными пуговицами и чёрные штаны.

   — Ух ты! — восхитилась я. — Может, и мне так сделаешь?

   — Ну-у, — протянул он, хитро прищурив глаз, — не вижу смысла тратить на это силы: всё равно я буду видеть сквозь морок твою настоящую одежду, так что сиди так. Кстати, этот горох на панталонах тебе очень к лицу, оттеняет цвет твоих милых щёчек.

   Обидевшись, я схватила небольшой камешек размером с голубиное яйцо и метнула его в эльфа. Тот, ловко увернувшись, направился снова ко мне, улыбаясь во все тридцать два зуба.

   — Надеюсь, ты понимаешь, что про этот случай с переодеванием никто не должен знать? — сев рядом, величественно поинтересовался он. — Иначе…

   — О, конечно-конечно, зуб даю, что никто не узнает, — ответила я и, встав, добавила, — ну, разве что кроме пары-тройки десятков человек.

    Ниэль вскочил следом за мной аки голодный лев, при этом зарычав.

   — Ладно-ладно, — вскинула руки, — шучу я, шучу.

   Эльф, рассмеявшись, покачал головой и, успокоившись, сел на песок, заинтересовавшись лежащими на чудо-суме продуктами. Я же примостилась рядом в предвкушении сытного обеда и довольная тем, что смогла достойно ответить: пусть теперь подумает в следующий раз, прежде чем мне угрожать. Рассказывать про такое я бы и так никому не стала, но помыкать собой не позволю.

   Как я и предполагала — на продуктах, которые выдала мне сума, действительно, было наложено заклинание стазиса. Подтвердив это, Ниэль склонился над ними и… Снятие магического способа долгохранения заняло не более секунды. Причём на вид вроде бы ничего не изменилось, но спустя эту секунду по воздуху поплыл умопомрачительный аромат, вызвав тем самым бурный восторг всего моего организма — в животе заурчало, рот наполнился слюной, глаза «засветились голодным огнём», а зубы клацнули, внося свою лепту.

   — Ух, даже страшновато стало: у тебя такой голодный вид, — решил поиздеваться эльф, оттягивая долгожданный момент принятия пищи, — ты сейчас похожа на маленького котёнка, увидевшего свою первую мышку: того и гляди, бросишься.

   — Ниэль, не забывай, — растянула губы в подобии улыбки, — что, когда кто-то становится между котёнком и его добычей, он может оказаться покусан.

   — Понял, — рассмеялся тот. — Со мной хотя бы поделишься?

   — Чем дольше ты оттягиваешь долгожданный момент, тем сильнее твои шансы сходят на «нет», — стараясь выглядеть как можно серьёзнее, ответила ему.

   Как ни странно, после этого никаких задержек уже не возникло. Проглотили мы нарезанное мясо и сыр почти за такой же промежуток времени, который затратил Ниэль на снятие заклинания. Воодушевившись приятной тяжестью в желудке, решила попробовать ещё раз вытянуть из сумы какую-нибудь вкусняшку, но не тут-то было: все мои попытки заканчивались полным провалом.

   После еды стало клонить в сон. Парень решил, что подремать ещё часик перед следующим рывком для меня лишним не будет, и с важным видом добавил, скрестив ноги, что он сам пока займётся медитацией. Правда, когда через пару минут я повернулась, чтобы его о чём-то спросить, тот уже мирно посапывал, свернувшись калачиком, хотя, может, это и есть медитация по-эльфийски.

   За время нашего сна одежда, наконец, высохла, что, несомненно, радовало, и после того, как мы переоделись, было решено снова выдвигаться в путь. Тем более в гроте появился неуловимый запах сероводорода и, казалось, стало теплее. Ниэль счёл это не очень хорошим знаком, объяснив, что время от времени термальные источники, из-за которых в этом месте вода была теплее, могут выбрасывать пар и кипяток. Желательно, чтобы нас в этот момент здесь уже не было.

   Решив снова попробовать осмотреть пространство при помощи магического зрения, особо не надеясь на положительный результат, эльф вскоре радостно заявил, что теперь, как ни странно, но он может видеть сквозь структуру камня и, соответственно, поищет выход на поверхность. Постояв несколько минут с распростёртыми руками, Ниэль уверенно сказал, что нашёл искомое, только вот оказалось — нам снова нужно лезть в воду, так как туннель, соединяющий этот грот с поверхностью, был под водой.

   — И зачем, спрашивается, сушились? — грустно вздыхая, сокрушалась я, с тоской глядя на воду.

    — Ничего, я поставлю на нас непромокаемые щиты, одежда останется сухой, — обрадовал меня Ниэль, — так что плыть будет намного теплее и комфортнее. Готова?

   — Да, — кивнула я, хотя совершенно не была в том уверена, но не расстраивать же парня.

   Заходя в воду, я, несмотря на заверения эльфа, готовилась вновь ощутить все прелести купания в одежде: мало ли, вдруг тот в чём-то ошибся, и защита даст сбой, или сил не хватит удержать щит, или просто намочит меня «по доброте» душевной, за всё «хорошее», но ничего подобного не случилось. Одежда оставалась такой же сухой, какой и была.

   — Мы выберемся, — уверенно заявил Ниэль, сжав мою ладонь. — Ты мне веришь?

   — Да, верю, — ответила, чувствуя, что говорю правду, нисколько не лукавя.

   За то время, которое мы провели в этом подземном лабиринте, Ниэль стал для меня настоящим другом. Я знала его всего лишь пару дней, но за столь короткое время он не единожды доказал, что готов рискнуть собственной жизнью ради спасения моей, а это дорогого стоит. Что бы ни случилось в дальнейшем, этого я не забуду никогда.

   Подплыв к указанному месту у стены, где, по словам парня, был разлом, ведущий на поверхность, мы, сделав глубокий вдох, одновременно нырнули. Он плыл первым, я за ним. Дорогу нам освещал всё тот же магический шар, как оказалось, действующий безотказно даже в воде. Я не отводила взгляда от мелькающей впереди фигуры, чтоб не потерять из вида, надеясь, что мне хватит кислорода на этот заплыв. Чувствовала себя вполне нормально, так что раньше времени старалась не нагонять на себя страха, чтоб не запаниковать.

   Проплыв разлом в стене, мы оказались под нависшим утёсом, за которым виднелось смутное пятно света. Оставалось совсем немного до поверхности, но тут Ниэль обернулся и поплыл в мою сторону, спеша изо всех сил. Даже сквозь толщу воды было видно, что парень чем-то взволнован. Растерявшись, я зависла в толще воды, не зная, что делать дальше. Только когда он был лишь в паре метров, я обратила внимание, что камень, видимый в вырезе рубашки, при помощи которого он пытался связаться с братом, мерцает, и это мерцание становилось всё сильнее.

    Подплыв, Ниэль едва успел схватить меня за руку, прежде чем нас кинуло в бешеный водоворот открывшегося портала, состоящий из света и воды. Крутило и швыряло из стороны в сторону так, что сил едва хватало держаться друг за друга. Как мы ни старались, но нас словно разрывало, раскручивая в разные стороны. В какой-то момент завихрения стали настолько сильны, что мы уже не смогли сопротивляться. Последнее, что запомнилось — это испуганный взгляд парня, протягивающего ко мне руки.

    Спустя миг водоворот стих, раскрыв передо мной синеву небес и отправив в свободное падение вместе с сотней литров ледяной воды. Набрав в лёгкие побольше воздуха, я с чистой совестью собиралась заверещать, известив тем самым округу о своём прибытии, но кто-то меня опередил.

ГЛАВА 5

Ветер, свистевший в ушах, не позволил сразу понять, откуда именно доносился возмущённый девичий вопль. Хотя этот факт совершенно перестал меня волновать, когда я до конца осознала, что портал открылся прямо в небе, и теперь я падаю. То, что увидела внизу, вызвало бурю эмоций: подо мной раскинулось предгорье, переходящее в густой лес, соответственно на мягкое приземление рассчитывать не приходилось, и над всем этим парили два дракона, на спине одного из которых сидели парень и девушка. Вот теперь заверещала и я, вкладывая в крик все переполнявшие меня чувства.

   Девичий вопль тут же оборвался, а во взглядах, устремлённых на меня, было искреннее удивление. Ветер бил в глаза, слёзы застилали взор, и я зажмурилась, не в силах больше смотреть. Когда снова смогла открыть глаза, драконов в поле зрения уже не было, а деревья внизу стали намного ближе. Не зря говорят — надежда последней покидает этот мир, вот и я до последнего верила, что не просто так выжила в лабиринте пещер, чтобы, оказавшись на свободе, так глупо упустить свой шанс. Мысли метались в голове быстрее ветра, выискивая способы смягчить падение. Ведь если получится упасть в крону дерева, а не на голые камни, то есть шанс…

   Додумать так и не дали. Огромная тень нависла надо мной, и в тот же миг мощная лапа схватила поперёк, сжав так, что я едва могла дышать. Чёрные когти впивались в тело, оставляя глубокие царапины и причиняя боль. Ухватившись за лапу, попыталась её немного разжать, чтобы чуть ослабить захват, но почувствовала горячее дыхание у затылка. Повернув голову, наткнулась взглядом на драконью физиономию с глазами стального цвета и огромной пастью, полной острых зубов.

   — Перестань вертеться, — от его рыка заложило уши, — а то отправишься к предкам раньше срока.

   — Больно, — пискнула я, задыхаясь.

   Ответа не последовало, но захват всё же слегка ослаб. Полёт продлился недолго, буквально до первой полянки, поросшей густой травой, на которую меня и скинул дракон, не особо церемонясь, зависнув в метре над землёй.

   — Спасибо и на этом, — пробормотала я, не думая, что меня может кто-то услышать. Стараясь отдышаться, встала на колени, уперевшись руками в землю.

   — Пожалуйста, — откликнулся с усмешкой приятный мужской голос. — Как самочувствие?

   Вздрогнув от неожиданности, подняла голову, увидев вместо дракона молодого человека в костюме цвета тёмной бронзы. Точно такого же оттенка была и чешуя спасшего меня зверя. Чёрные, как вороново крыло, волосы, заплетённые в косу, спускались почти до пояса. Такой шевелюре могла бы позавидовать любая барышня. Переведя взгляд на лицо, увидела смешинки в глазах стального цвета и приподнятую бровь. Поняв, что так и не ответила на вопрос, рассматривая своего спасителя, немного смутилась.

   — Бывало и лучше, — вставая, выдавила осипшим от крика голосом, — но бывало и хуже, так что в среднем нормально. Спасибо большое.

   — Хм, интересный ответ, — улыбнулся незнакомец, — я почему-то думал услышать вместо этого массу упрёков в свою сторону из-за того, что нечаянно причинил боль, когда поймал налету.

   — Ну, упрекать того, кто помог остаться в живых, было бы глупо, — улыбнулась в ответ, — царапины — это ничто в сравнении с переломанными костями. Вам не кажется?

   — Да, возможно, — растерянно протянул мужчина. — Кстати, как Вы здесь оказались?

   — О, это долгая история, — усмехнулась я.

   — Думаю, у нас будет предостаточно времени, чтобы её послушать, — ответил он, наблюдая за спускающимся с небес драконом, на спине которого сидели парень и девушка, вернее, нечто похожее на них.

   Я зажмурила глаза, потерев их кулаками, думая, что, возможно, поймала солнечный блик, и из-за этого мне мерещится непонятно кто, но когда открыла, ничего не изменилось: на драконьей спине сидели существа, похожие на людей, хотя я могла поклясться, что, когда падала, вместо них были парень и девушка вполне обычной наружности.

   — Ничего не понимаю, — пробормотала я, удивлённо хлопая ресницами. — Кто это?

   — О, это весьма знатные представители водного народа, которые из-за Вашего неожиданного появления остались, как бы правильно выразиться — совершенно без одежды, частично трансформировавшись в свою вторую ипостась, — сдерживая улыбку, важно произнёс мужчина.

   — А я-то здесь каким боком? — удивилась ещё сильнее.

   — Как, каким, — всё же улыбнулся он, — разве не из-за Вас в небе открылся портал, вылив на наши бедные головы целое озерцо ледяной воды?

   — Ну, возможно, из-за меня, но как это повлияло на исчезновение одежды? — всё ещё не понимала я, с опаской наблюдая за снижением дракона.

   — Я думаю, совсем скоро Вы всё узнаете, — уже вполне серьёзно ответил он, направляясь к приземлившемуся сотоварищу, — если даже не от меня, то от них точно: они наверняка просветят Вас в данном вопросе.

   — Вот же попала, — прошептала себе под нос, оставаясь на месте, — прямо «из огня, да в полымя», хотя в моём случае скорее наоборот.

   Эх, Ниэль, как было бы здорово, окажись ты рядом! Интересно, куда тебя занесло, и увидимся ли вновь?

   Задумавшись о судьбе эльфа, я совсем перестала замечать, что творится вокруг, а зря.

   — Глупая человечка, — злобное восклицание, сказанное мужским голосом со странным акцентом, вернуло меня в реальность, — ты поплатишься за свой легкомысленный поступок.

   Повернув голову на голос, увидела приближающегося парня, правда, не совсем обычного: мощное тело покрывала чешуя, в которой отражались лучи разгорающегося заката, отчего она казалась огненно-золотой. Одежды на нём не было совершенно, хотя чешуя и так скрывала всё то, что не предназначалось для глаз посторонних.

   По мере приближения на его локтях и запястьях стали расти роговые пластины, по форме напоминающие плавники акул. Чем больше они становились, тем отчётливее виднелись острые, как лезвия, края, на которых сверкали капли, похожие на росинки. Я бы так и стояла, хлопая глазами, если бы не увидела, как одна сверкающая капля, упав на зелёную траву, выжгла ту дотла. Взглянув в глаза, полные ярости, выхватила из ножен кинжал и метнула его в землю между собой и парнем. Было понятно, что этот представитель водного народа направляется ко мне не для светского разговора, а раз так…

   — Я неплохо обращаюсь с холодным оружием, не советую подходить ближе, — предупредила, поигрывая вторым кинжалом, отступив немного назад.

   — Ты действительно уверена, что пробьёшь мою защиту? — усмехнулся тот.

   — А ты действительно уверен, что не пробью? — ответила ему в тон. — Хочешь проверить?

   На самом деле никакой уверенности у меня не было совершенно, и насчёт владения холодным оружием я, конечно, о-очень преувеличила, но не ждать же, когда от меня останется лишь выжженное место, как от той травы!

   — Тхар, ты что вытворяешь? — перегородила ему дорогу девушка, тело которой также покрывала чешуя. — Разве не понятно, что это была всего лишь случайность. Никто не собирался посягать на твою честь и достоинство. Забыл, для чего мы здесь?

   — Нет, не забыл, — процедил сквозь зубы тот.

   — Помнится, уважаемый Тхар, — вступил в разговор черноволосый, так же встав у него на пути, — что вы прибыли на нашу бренную поверхность, выйдя из глубин океана, для того, чтобы найти союзников. Не знаю, правда, как насчёт них, но пока у вас мастерски получается находить врагов.

   — Я не нуждаюсь в наставлениях, уважаемый лорд, — прошипел парень, убирая костяные наросты, покрытые капельками яда, обратно в тело, одновременно поигрывая мускулами.

   — Да, но вы нуждаетесь в поддержке, которую я вам оказываю, так что впредь держите свои эмоции под контролем, — жёстко отрезал тот и, усмехнувшись, добавил, — девушка, действительно, не виновна в том, что случилось: открывшийся портал создал очень сильный маг, могу в этом поклясться. А разве она похожа на сильного мага? Кстати, теперь я чувствую некую ответственность за её жизнь, после того, как поймал во время падения, так что хочу, чтобы Вы знали, так, на всякий случай, на данный момент она под моей защитой.

   — Ладно, согласен, что слегка погорячился, — недовольно проворчал парень, сверкнув в лучах заходящего солнца чешуёй, — но нам нельзя показываться в таком виде ни перед кем посторонним: это неприемлемо, вот я и вспылил немного.

   — Не спорю, поэтому Фэрн вернётся обратно в крепость и принесёт другую одежду, — как ни в чём не бывало продолжил черноволосый, указав на дракона, всё это время спокойно лежащего на траве и пускавшего колечки дыма, — а когда вы вновь сможете принять человеческий облик, мы продолжим путь. Надеюсь, проблем с дыханием вы не испытываете?

   — Всё в порядке, лорд, у нас возникают проблемы с дыханием вне воды лишь при полной трансформации, сейчас лишь частичная, — ответила вместо парня девушка и, повернувшись ко мне, добавила, — кстати, меня зовут Такана. А как твоё имя?

   — Лия, — сказала, убирая кинжалы в ножны. — Прошу прощения, что своим появлением причинила вам неудобства.

   — Это я вынуждена извиниться за поведение моего брата: иногда он бывает очень импульсивен, но на самом деле где-то в глубине души весьма неплохой парень, — улыбнулась Такана, взглянув на хмурого Тхара. — Главное, что не случилось ничего такого, чего нельзя было бы исправить.

   — Согласен, — кивнул головой подошедший лорд-дракон, — позвольте представиться и мне — Арэн.

   — Очень приятно, — откликнулась я, размышляя, что же предпринять дальше, куда отправиться. — Скажите, пожалуйста, лорд Арэн, как далеко отсюда находится какое-нибудь поселение?

   — Поблизости нет поселений, юная леди, кроме приграничной крепости, так как справа Северные горы, а слева Запретный лес, — задумчиво склонив голову, ответил он. — Скажите, куда Вы собирались попасть с помощью портала?

   — В магическую академию, — назвала конечную цель, к которой стремилась, что было абсолютной правдой, но после всего случившегося открываться полностью я ни перед кем уже не собиралась.

   Все трое переглянулись.

   — А в какую именно? — решил уточнить лорд Арэн.

   — В ту, в которую смогу поступить, — ответила, ни капли не солгав.

    — Далековато же Вас забросило от любой из них, — усмехнулся тот. — Не поделитесь, что же произошло?

    — Если честно, даже сама не знаю, — ответила совершенно искренне.

    — Что ж, думаю, мы сможем Вам помочь, — переглянувшись с Таканой и дождавшись от неё утвердительного кивка, сказал лорд, — если Вы не против нашей компании в течение нескольких дней, ну и, конечно же, полётов на спине дракона. Что скажете?

   Что я могла на это сказать? Конечно же — не против: выбора всё равно не было.

   Сумерки спустились на землю, а Фэрн, которого отправили за новой одеждой для Таканы и Тхара, всё ещё не вернулся. Хотя, может, так и должно было быть: сколько времени занимал полёт до той самой крепости, я не уточняла и вообще старалась вести себя тише воды, ниже травы, чтобы меньше привлекать внимания.

   Поначалу Такана пыталась завести разговор, но накатившая на меня хандра к дружеской беседе не располагала. Извинившись и сославшись на усталость, я отошла к краю поляны, присев возле старого дерева, и погрузилась в размышления. Голод снова стал давать о себе знать, но прибегать к помощи чудо-сумы я не собиралась: продукты всё равно будут в стазисе, а просить того же лорда Арэна снять заклинание — это нарываться на новые вопросы. Уж лучше потерплю.

   Сумерки сменила ночь, рассыпав по небу бесчисленное количество звёзд, а я так и продолжала сидеть, прислонившись спиной к стволу. Лёгкий ветерок, шелестя листьями деревьев, навевал сон. Какая-то пташка заливисто пела в ветвях, другая — вторила ей с соседнего дерева. И, заслушавшись, я не заметила, как задремала. Видения постепенно заполняли моё сознание, заставляя сердце сжиматься от тоски.

   «Маленькая девчушка, одетая в тёплую пижаму, тайком пробиралась по тёмному коридору, шлёпая босыми ногами по паркету. Впереди неё, настороженно принюхиваясь, крался чёрный щенок. Подойдя к большой резной двери, она обернулась по сторонам и, лишь потом, толкнула её. Щенок проскользнул первым и улёгся рядом с порогом, вытянув лапы.

   Свечи оказались потушены, поэтому в комнате царил полумрак. Лишь отблески огня от зажженного камина отражались на полированной мебели.

   — Пап, можно к тебе? — решилась девочка подать голос.

   В огромном кресле, стоящем напротив камина, сидел мужчина, глаза его были закрыты, руки расслаблено лежали на подлокотниках. Могло показаться, что он крепко спит, но стоило девочке заговорить, как улыбка тут же тронула его губы.

   — Ты опять здесь? — повернулся он к дочке, стараясь скрыть улыбку. — Снова убежала из комнаты, когда няня заснула? Что на это скажет мама, если узнает?

   — Ну, ты же меня не выдашь? — робко поинтересовалась малышка, переступая с ноги на ногу по толстому ковру, отчего ворсинки защекотали её ступни. — Помнишь, ты говорил, что взрослые девочки должны принимать ответственные решения, так вот — я очень ответственно подумала, что спать совсем-совсем не хочу, честно-пречестно. А няня так устала за день, не могла же я её снова будить из-за этого, ведь мы должны беречь и заботиться о близких людях. Ведь так?

   — Ах ты проказница, — рассмеялся мужчина, — конечно же няня устала после того, что ты устроила ей сегодня. Это надо же было додуматься притащить из сада ужей, я ещё молчу про пчёл, появившихся в её комнате с утра пораньше. Где ты вообще их взяла?

   — И вовсе это были не пчёлы, — обиженно засопела девочка. — Няня всё время меня заставляет заниматься вышиванием вместо того, чтобы изучать всякие интересности, вот я и хотела показать ей, как важно отличать пчёл от мух-журчалок, или ужа от гадюки. Если бы она это знала, то не охрипла бы от визга и не подвернула ногу, прыгая со стула на стул, задрав юбки.

   — Я поговорю с мамой насчёт твоих занятий, — вновь улыбнулся мужчина, — по-хорошему, мне надо было бы тебя отругать, но она уверяла, что ты извинилась перед няней и обещала подобного больше не делать.

   — Да-да, всё так и было, — зевая и залезая к нему на колени, ответила девчушка, — пап, а расскажи мне ещё какую-нибудь легенду.

   — Ну сколько можно, пусть няня тебе их рассказывает, — наигранно проворчал мужчина.

   — Не-е, няня не умеет рассказывать так, как ты, — устраиваясь удобнее в отцовских руках, замотала она головой.

   — Что это за «не-е», — продолжал ворчать отец, — чему тебя только учат?

   — Папочка, я очень-очень тебя люблю, ты самый лучший папочка на свете, расскажи, пожалуйста, что-нибудь интересное своей дочке, — заглядывая в отцовские глаза, захлопала малышка длинными ресницами.

   — Ой, лиса, — засмеялся тот, целуя малышку в щёку…»

   Сон резко оборвался. Вскинув голову, я задержала дыхание, стараясь унять гулко бьющееся сердце и понять, что же меня разбудило. Предчувствие опасности щекотало нервы и заставляло мурашки бегать по спине. Стараясь не шевелиться, я прислушивалась к звукам ночного леса, но всё казалось по-прежнему — ветер шелестел в кроне, птичка продолжала заливисто петь. В центре поляны уже вовсю полыхал костёр, над которым крутился сам собой вертел с нанизанной на него тушей вепря, а мои новые спутники сидели неподалёку, о чём-то тихо переговариваясь. Запах жареного мяса заманчиво витал в воздухе, заставляя забыть обо всём, кроме еды.

   — Лия, хорошо, что ты проснулась, иди к нам, возле костра гораздо теплее, — воскликнула Такана, увидев, что я уже не сплю, и добавила, заметив мой голодный взгляд, направленный на жаркое, — кстати, мясо почти готово, это я на тот случай, если ты не против поужинать.

   Подойдя к костру, я втянула носом восхитительный аромат жареного мяса, приправленного какими-то специями, и организм тут же отреагировал громким урчанием в животе, подтверждая тот факт, что я не только не против, а очень даже «за». Это вызвало улыбки у присутствующих.

   — Когда ты в последний раз принимала пищу? — поинтересовался лорд Арэн.

   — Эм, — выдала я, пытаясь сообразить, когда же это было на самом деле, — утром, кажется.

   — А каким именно — сегодняшним или вчерашним? — вскинул бровь лорд, продолжая улыбаться.

   — Сегодняшним, вроде, — пожала я плечами, присаживаясь на предложенную охапку травы, которая казалась сейчас мягче любого кресла, и, чтобы сменить тему разговора, спросила. — А откуда такой роскошный ужин?

   — О, за это стоит благодарить Арэна, — откликнулась Такана, нарезая мясо на куски, — если бы не он, сидели бы мы сейчас и жевали какие-нибудь веточки с близлежащих кустов.

   — Благодарю Вас, лорд Арэн, — пробормотала я, впиваясь зубами в сочный кусок жаркого.

   — Можно и без «лорда», просто Арэн, это как-то глупо звучит здесь, в глуши, — предложил он, подмигнув, и тут же, посерьёзнев, добавил, — знаешь, мне всё время кажется, что я тебя уже где-то видел, но вспомнить никак не могу, хотя прежде никогда не жаловался на память. У тебя нет такого ощущения?

   Я отрицательно покачала головой, потому что подобного ощущения и правда не испытывала, но холодок страха пробежал с головы до ног. Стараясь выглядеть беззаботной, я продолжала уписывать жаркое за обе щеки, но мозг лихорадочно работал: теперь надо быть осторожнее, ведь пока мне везло, и на пути встретились те, которые помогали, но ведь есть ещё и те, которым моя память почему-то мешала. Не хотелось бы встретить врага, которого не помню, но который отлично помнит меня. Эх, что ж за жизнь такая, смогу ли я теперь хоть когда-то почувствовать себя в безопасности? Чтобы немного отвлечься от грустных мыслей, решила задать один интересующий меня вопрос.

   — Скажите, Вы умеете открывать порталы?

   — Да, и весьма неплохо, — ответил он, не спуская с меня глаз в ожидании продолжения.

   — Тогда почему Вы отправили Фэрна своим ходом? — удивилась я.

   — Я думал, это стало очевидным после того, как сказал, что мы находимся на границе Северных гор и Запретного леса, — вновь вскинул бровь лорд и, немного помолчав, всё же ответил. — Здесь огромные залежи драконьего камня, иммунного к магии, поэтому заклинания нестабильны. Хотя, ты же пока ещё не студентка магической академии, откуда тебе это было знать. Пожалуй, продемонстрирую на примере.

   Лорд вскинул руку, и в воздухе появился обычный магический шар для освещения. Буквально через пару секунд он начал распадаться на более мелкие шары, те, в свою очередь, ещё на более мелкие, пока на том месте не оказалась мерцающая дымка из светящейся пыли. Воодушевившись примером, Тхар тоже стал пробовать простейшие заклинания, экспериментируя, что из этого получится. Наблюдая за этой троицей, я поняла, что они не так давно знакомы, и, возможно, сейчас мне посчастливилось присутствовать при зарождении новой дружбы. Парни шутили и смеялись словно дети, забыв про недавние разногласия.

ГЛАВА 6

Поначалу Такана тоже участвовала в веселье, но потом, как и я, стала всё чаще посматривать по сторонам.

   — Вам не кажется, что за нами кто-то наблюдает? — не выдержала я.

   — Кажется, — кивнула девушка, поёжившись.

   Парни, услышав наш разговор, тут же перестали смеяться. Арэн, посмотрев сперва на меня, потом на Такану и удостоверившись, что мы вполне серьёзны, встал и, немного отойдя от костра, стал принюхиваться. Потом слегка прикрыл глаза, как это делал Ниэль, когда переходил на магическое зрение, и удивлённо выдохнул.

   — Ничего ж себе, вокруг нас кольцо из каких-то существ, но каких именно, никак не пойму. То, что это не дикие звери — точно, но и на разумных представителей местного сообщества их ауры не похожи. Не нравится мне это. В особенности то, что я не могу их почуять: обоняние мне говорит, что здесь никого нет, слух это подтверждает, но вот магическое зрение показывает совершенно противоположное.

   — Лес молчит, — поняла наконец-то, что не давало мне покоя во время всего ужина. Ведь, когда засыпала и когда только проснулась, вокруг было полно звуков, а сейчас нет даже вездесущих комаров.

   — Пожалуй, попробую поставить защитный купол, — словно размышляя вслух, произнёс дракон, — хотя и сомневаюсь, что получится так, как надо.

   Вскинув руки, он начал творить какое-то сложное заклинание. Поначалу ничего не менялось, но потом вокруг того места, где мы стояли, замерцала плёнка защитного барьера. В то же время тучи, до этого закрывавшие небо, разошлись, и свет от обеих лун озарил окрестности. Именно тогда на поляну стала надвигаться стена густого тумана, взявшегося неизвестно откуда, в котором то и дело начали мелькать странные тени.

   Доверяясь интуиции, я выхватила из ножен кинжалы и замерла, ожидая дальнейшего развития событий. Выплеск адреналина заставил сердце биться сильнее, одновременно обостряя чувства и ускоряя реакцию. Лорд Арэн напрягся. На видимых частях тела стали проявляться бронзовые чешуйки, ногти на руках удлинились, превратившись в те самые чёрные когти, оставившие царапины на моём теле. Такана и Тхар тоже не отставали, выпустив костяные наросты, покрытые ядом. По сравнению с ними я чувствовала себя совершенно незащищённой. Видимо, остальных посетила та же мысль, потому что, переглянувшись, они обступили меня, образовав своего рода треугольник со мной в центре и с ними по углам.

   — Держись рядом, — шепнул Арэн.

   Всё это время Тхар и Такана переглядывались, словно вели мысленную беседу между собой.

   — Знаешь, Лия, мы тут посоветовались, — начала девушка, — наш яд очень сильный: всего лишь одна капля парализует касатку. Если им смазать лезвие кинжала, то любой порез окажется смертельным. Это единственное, чем мы, действительно, в состоянии тебе помочь, ведь если будет битва, то в ответственный момент нас может не оказаться рядом, а так у тебя есть больше шансов на победу.

   От такого предложения я даже слегка приободрилась, пока не услышала из её уст продолжение.

   — Правда, есть одно «но»: ты можешь порезаться сама, и это станет концом и для тебя тоже, если в твоём теле не окажется нашего противоядия.

   — И откуда же оно берётся, это противоядие? — спросила я, с ужасом рассматривая хоровод из теней, обступивших купол.

   — Из нашей слюны, — переглянувшись, в один голос ответили брат с сестрой.

   — Либо я тебя поцелую, и таким образом противоядие попадёт в твою кровь, — подмигнул Тхар, сказав это совершенно спокойным голосом, словно мы сейчас гуляли по парку, а не стояли в глуши, окружённые неизвестно кем.

   — Либо я тебя укушу, — продолжила Такана, — желательно в шею, впрыснув противоядие сразу в кровь. Будет, конечно, больно, но эффект почти мгновенный, в отличие от первого варианта. Выбирай.

   — Кусай, — вздохнув, кивнула Такане, даже не став обдумывать тот самый первый вариант.

   — И, желательно, быстрее, — прохрипел Арэн, — купол трещит по швам, я больше не могу его удерживать.

   — Если что — я поддержу, — произнёс Тхар, зайдя мне за спину и сжав плечи своими ручищами, тихонько шепнув на ухо, — вдруг ты из тех леди, которые при малейшей царапине падают в обморок.

   Я отрицательно покачала головой: за последние дни этого «добра» было предостаточно, но в обморок так ни разу и не упала, а посему поддерживать меня не надо. Но кто бы ещё послушал!

   Когда Такана подошла, я заметила, как её зубы стали удлиняться, превращаясь в клыки. При виде этого страх ледяной волной накрыл по самые уши: не каждый день ведь себя разрешаешь укусить, но то, что было за барьером, пугало ещё сильнее.

   Резкая боль пронзила шею, словно в неё вонзилась пара острых игл. В глазах потемнело, а по телу пробежала волна лёгкого покалывания, вызывая в ногах слабость. В тот момент я была благодарна Тхару за поддержку. Похоже, он, действительно, знал, чего следует ожидать. Спустя миг боль отступила, а вместе с ней и слабость.

   — Приготовьтесь, — в то же время воскликнул Арэн.

   Брат с сестрой, дотронувшись до лезвий моих кинжалов своими костяными наростами, сочащимися ядом, отошли, заняв прежние места. Они казались совершенно спокойными, словно такое происходило с ними чуть ли не каждый день — никакой суматохи в плавных, выверенных движениях, лишь чёткость и слаженность. В отличие от них, я вся издёргалась, переминаясь на своём месте и не сводя глаз с защитного барьера, который стал словно расползаться, истончаясь.

   Света от обеих лун было предостаточно, чтобы хорошо видеть окружающие поляну, деревья и кусты, но вот кто именно пожаловал к нам в гости, пока рассмотреть не удавалось, и это напрягало ещё сильнее.

   Ветер усиливался, гоня по небу тучи — предвестников предстоящей грозы, словно наше волнение передалось и природе. Вдалеке послышался раскат грома, всполох молнии пропорол небо на горизонте. Именно в этот момент защитный барьер пал, и тени, не чувствуя больше препятствия, вышли на поляну.

   — Что-то я совсем ничего не понимаю, — выдохнул Тхар, и я была полностью с ним согласна.

   В лунном свете отчётливо стали видны те, кто к нам пожаловал. Эти существа были похожи на фарфоровых куколок с прозрачными крылышками за спиной. Стройные фигурки ростом не более метра, облачённые в одежды зеленоватых оттенков, выглядели очень хрупкими. Невероятно красивые лица, на которые падали завитки длинных светлых волос, казались похожими друг на друга — большие глаза, обрамлённые густыми ресницами, маленькие носы, пухлые губы. Глядя на них, можно было бы посмеяться над своими страхами, но почему-то веселиться совершенно не хотелось, а чувство опасности лишь усилилось.

   — Лесные феи! — удивлённое восклицание лорда нарушило звенящую тишину. — Но как они здесь оказались, и почему их ауры изменились настолько, что стали совершенно неузнаваемыми?

   Сделав шаг навстречу существам, Арэн заговорил на непонятном языке, но никакой реакции на его слова не последовало: они так и продолжали молча приближаться, медленно сжимая кольцо вокруг нас. Обведя взглядом поляну, я насчитала около пятидесяти фигурок, причём здесь были представители обоих полов. Численное преимущество явно оказалось не на нашей стороне.

   — Посмотрите внимательнее на лица, — прошептала Такана, — они совершенно не выражают эмоций. Жуть!

   — Согласен, — откликнулся брат, — и мне это совершенно не нравится.

   Неожиданно со стороны леса донёсся звук, похожий на тихий шёпот, многократно усиленный эхом. Существа замерли, словно прислушиваясь, и тут же их лица и тела стали меняться, превращаясь в нечто ужасное, что невозможно было даже описать. Прозрачные крылья стали чёрными, висящими клоками вдоль спины. Светлые волосы преобразились в нечто шевелящееся, словно сама тьма клубилась над их жуткими лицами с горящими синими глазами.

   Арэн не стал дожидаться дальнейшего развития событий и, издав жуткий рёв, трансформировался в дракона. На него тут же бросилась половина чудовищных существ. Часть из них в ту же секунду исчезла под шквалом драконьего огня, лишь светлые энергетические субстанции, поднявшись над землёй с тех мест, где миг назад находились их тела, взмыли в воздух. Маленькой вереницей они направились в сторону леса, откуда стали раздаваться чавкающие звуки. Ужас сковал меня: происходящее напоминало кошмарный сон с той лишь разницей, что проснуться было невозможно. Оставалось только сражаться.

   — Лия, Лия, не спи, — дёрнула за рукав Такана.

   Встряхнувшись, я подняла кинжал, на который тут же налетело существо. Тело, дёрнувшись, исчезло, став маленьким энергетическим облачком. Взмыв вверх, оно, так же, как и остальные, направилось к лесу. Последующие события слились в череду взмахов и ударов. Я не видела ни Такану, ни Тхара, ни даже Арэна, только сверкающие лезвия своих кинжалов и оскаленные острые клыки на жутких физиономиях со светящимися глазами.

   Сколько продолжался бой, сказать трудно. Начавшийся мелкий дождик успел перерасти в полноценный ливень, а на горизонте посветлело, предвещая скорый рассвет.

   Опустив кинжалы, я стояла, рассматривая выжженную поляну, не веря, что всё закончилось. Хотя, закончилось ли? Ведь что-то ещё чавкало в лесу, поглощая остаточную энергию погибших существ.

   — Я сомневаюсь, что мы справимся вот с этим, — проговорила Такана, вытирая лоб тыльной стороной ладони и указывая на лес. — Что будем делать?

   Посмотрев в ту сторону, увидела тёмную колышущуюся желеобразную массу, возвышающуюся над деревьями. Похоже, именно это и чавкало в ночи, поглощая чужую энергию.

   Тошнота подкатила к горлу, и я метнулась к близлежащим кустам. Когда содержимое моего желудка успешно перекочевало на обгоревшую траву, встала, краснея от стыда за проявленную слабость. Обернувшись, хотела извиниться, но всё внимание присутствующих было направлено на лес.

   В той стороне небо будто раскололось надвое, полыхая зарницами, и сквозь пелену дождя я увидела две сияющие женские фигуры с длинными мечами.

   — Похоже, нам и не придётся ничего делать, — выдохнула Такана, — боги услышали нас.

   Этот бой закончился гораздо быстрее, хотя желеобразная масса оказывала серьёзное сопротивление, выбрасывая отростки, похожие на щупальца, пытаясь схватить небесных воительниц. Но те били яростно и беспощадно.

   Обессилено сев на землю, я как никогда радовалась наступающему дню. Арэн, став снова человеком, сел рядом.

   — Ты неплохо сражалась сегодня, — искренне улыбнулся тот, — твои учителя, должно быть, гордятся тобой.

   — Да, наверное, — устало ответила ему. Разговаривать о чём-либо совершенно не хотелось.

   Внезапно на поляне засветилось окно портала, и женский голос, слышимый мною ранее, зазвучал, вызывая в душе трепет от осознания того, кому он принадлежит.

   — Вы сегодня достойно сражались, хотя и не знали, что тем самым кормите тварь из нижнего мира, пробравшуюся к нам через прорыв в материи. Но выбора у вас всё равно не было: либо вы, либо они. Позднее, при необходимости, я поделюсь информацией, а пока пора вам отдохнуть. Бегом все в портал.

   Порыв ветра подхватил нас четверых и закинул в мерцающий проход. По ту сторону оказалась большая уютная гостиная, которую я рассматривала, сидя на своей пятой точке: именно так и приземлилась. Только один Арэн каким-то чудом оказался на ногах.

   — Интересно, где мы? — вырвалось у меня.

   — Добро пожаловать в мой дом, — откликнулся лорд-дракон.

   — Ого, быстро, — усмехнулся Тхар. — А как же обещанная прогулка по Запретному лесу?

   — Тебе что, мало, хочешь вернуться? — разозлилась Такана. — Мы всё время попадаем в какие-то переделки из-за тебя!

   — Ладно-ладно, — вскинул руки в защитном жесте её брат, — только не вопи так, а то все соседи сбегутся. Кстати, найдётся, чем отужинать в этом гостеприимном доме?

   — Найдётся, — усмехнулся Арэн, — пойдёмте на кухню, а там сообразим. Прислуги в этом доме нет, так что придётся обойтись своими силами, но, думаю, справимся. Правда, сперва лучше переодеться во что-нибудь сухое, чтобы потом не ходить по лекарям, леча простуду. Кстати, женская одежда тоже имеется: у меня изредка останавливается младшая сестра, которая любит покупать обновки, вот часть их так и осталась в гостевом шкафу после последнего её приезда — он в полном вашем распоряжении, не стесняйтесь.

   — А сестра не будет тебя ругать за такое самоуправство? — усмехнулась Такана.

   — Думаю, она даже не помнит, что оставляла что-то в моём доме, — засмеялся Арэн.

   — Поверим на слово, — откликнулась Такана и, повернувшись в мою сторону, подмигнула, — ну, мы с Лией пока поищем что надеть, а вы можете взять на себя заботу об ужине.

   — С чего ты решила, что мы согласимся на это? — вскинулся Тхар.

   — Да ладно тебе, — хлопнул его по плечу Арэн, — ты же знаешь, сколько часов занимает у леди примерка гардероба и припудривание носика — мы с тобой десять раз успеем переодеться и столько же раз поесть. Надеюсь, ты не хочешь всё это время сидеть голодным?

   — Эх, уговорил, — засмеялся тот, — умеешь ты указать на положительные стороны в любой ситуации.

   — Так мне по статусу положено, — ответил лорд, — впрочем, как и тебе.

   Наше с Таканой отсутствие затянулось на пару часов. С гардеробом мы разобрались достаточно быстро, но вот увидев огромную ванну, не могли себе отказать в удовольствии полежать в тёплой водичке. Первой осваивать гостевую ванную комнату отправилась я: так решила моя новая подруга.

   — На тебе одежда промокла вся до нитки, нужно срочно её снять и прогреться в горячей воде, — так объяснила она своё решение, — а я привычная, тем более к моему телу не липнет противный мокрый материал.

   Я совершенно не возражала. Закрыв за собой дверь, с радостью скинула мокрую одежду и забралась в горячую воду, ощущая каждой клеточкой тела блаженство. Много ли человеку для счастья надо? Как оказалось — совсем немного. Когда проголодался — покушать, замёрз — прогреться, когда одиноко — пообщаться. Иногда самые простые действия, необходимые в тот или иной момент, доставляют больше радости, чем пустые, надуманные развлечения. Мы порой не задумываемся об этом, а стоило бы.

   Множество баночек, пузырёчков, флакончиков, стоящих на полочках, не вызывали у меня никакой растерянности: я точно знала, что и для каких целей используется. Следовательно, можно предположить, что там, где я жила прежде, всё это имелось в наличии. А раз так, значит семья была вполне обеспеченная. Может, эта информация ничего и не давала, но в моём случае каждая её капля драгоценна.

   Стоило мне выйти из воды, как та стала уходить в слив, оставляя после себя сверкающую чистотой поверхность. Грязной одежды на полу тоже не оказалось, но я точно знала, что та отправлена в прачечную при доме. Вот они — прелести магии в быту. Завернувшись в длинное, пушистое полотенце, пахнущее лавандой, я покинула комнату, освобождая место Такане.

   Пока она принимала ванну, я успела облачиться в выбранную одежду. Брючного костюма в шкафу не оказалось, а жаль: надела бы его непременно. Поэтому довольствовалась платьем в пол светло-лилового оттенка с ажурной вышивкой на манжетах и по воротнику, которое оказалось немного длинновато, но это был сущий пустяк.

   В итоге, как и предполагал Арэн, мы спустились к ужину, когда они уже сытые и довольные, сидя в глубоких креслах у горящего камина, не спеша потягивали вино из хрустальных бокалов.

   — Что я тебе говорил, — обратился он к Тхару, посмеиваясь, — когда стоит выбор между едой и гардеробом — женщины выбирают последнее. Мужчины же — наоборот.

   — Спасибо тебе, друг Арэн, — в тон ему ответил Тхар, уже ничем не отличающийся от обычного парня, — а то сколько бы драгоценных минут я потратил впустую, ожидая, когда они закончат примерять всю одежду, имеющуюся в шкафу!

   — Ой, вот не надо, — хмыкнула Тана, накладывая себе на тарелку мясную нарезку и салат, — мы просто по достоинству оценивали все прелести ванной комнаты. Особенно мне понравился флакончик с маслом Илгмина, стоящий целое состояние. Кстати, это вам намёк, мальчики, какой подарок мне можно подарить ко дню рождения.

   Наблюдая за смеющимися Арэном, Таканой и Тхаром, я испытывала огромную благодарность к ним за то, что не оставили в беде, за то, что в общении со мной у них не проскальзывает даже тени высокомерия. Сейчас, как никогда, я чувствовала уверенность в завтрашнем дне, и всё благодаря им.

ГЛАВА 7

Спать легли далеко за полночь, засидевшись за разговорами о том, что же произошло на самом деле в Запретном лесу. Арэн рассказывал про лесных фей, описывая их как весьма безобидных существ с достаточно ограниченной средой обитания. Живут они только на островах Драконьего архипелага, находящихся далеко от континента. Связано это с тем, что для полноценного развития малышей в утробе матери требуются определённые минеральные соединения, встретить которые можно лишь в некоторых фруктах, произрастающих именно там. Почему так, он не знал, вернее, никогда не интересовался, поэтому и удивился, встретив фей настолько далеко от дома.

   — Но вот то, что у них нет второй ипостаси — это точно, — размышлял он вслух. — Так кого же мы на самом деле встретили на границе Запретного леса?

   — Да, мне тоже это интересно, — закивал Тхар, — но ещё интереснее что же это была за тварь из нижнего мира, с которой пришлось сражаться самим богиням. Эх, и почему она сразу не могла нам всё объяснить?

   — Ну да, конечно, — хмыкнула Тана, — а то у неё дел больше нет, как сидеть и что-то объяснять простым смертным. Мне вот интересно, кто именно из богинь с нами разговаривал.

   — Светлейшая — богиня заступница, — ответила я, вспомнив, кого именно просила о помощи при встрече с погонщиками.

   — Откуда ты знаешь? — удивилась Такана.

   — Это всего лишь моё предположение, — поправилась я, спохватившись, что ляпнула, чего не следует, а про себя подумала, что надо бы посетить один из храмов и поставить самую толстую свечу в знак благодарности, кхм… когда будут деньги.

   — Ладно, засиделись мы, — сказал Арэн, вставая, — в доме всего две спальни — моя и гостевая комната, поэтому предлагаю их девочкам. Мы же с Тхаром разместимся на диванах. Один из них стоит в библиотеке, другой здесь, в гостиной. Предоставляю вам самим выбрать, кто где будет спать.

   — Ну, тогда я уже выбрала. Всем спокойной ночи, сладких снов, — отозвалась Тана, направляясь к двери.

   — Ты куда? — удивилась я.

   — Как, куда — спать в гостевую, — откликнулась она уже в дверях, — а тебе, так и быть, уступаю комнату Арэна.

   Растерявшись, я не знала, что сказать, глядя на закрывшуюся дверь. Вроде бы спать в хозяйской комнате большая привилегия, но мне она и даром была не нужна.

   — Эм, знаешь, Арэн, — замялась я, — а давай поменяемся — ты останешься в своей комнате, а я переночую, например, в библиотеке? Заодно почитаю перед сном какую-нибудь интересную книгу.

   — Ты же не хочешь меня обидеть? — хмурясь, спросил лорд и, дождавшись от меня энергичного мотания головой из стороны в сторону, продолжил. — Так и думал, посему, ты спишь на мягкой кровати, а я на жёстком диване: в моём доме леди будут отдыхать в нормальных условиях. И поверь, никто тебя не побеспокоит — ни я, ни Тхар.

   Заручившись горячими обещаниями, я в гордом одиночестве отправилась на поиски хозяйской спальни с обещанной мягкой кроватью. Следуя чётким инструкциям, полученным от Арэна, нашла её довольно быстро на втором этаже особняка. Причём на первом, в этом же крыле, оказалась и библиотека, мимо открытых дверей которой мне пришлось пройти.

   Закрыв за собой дверь, я окунулась в полумрак комнаты, освещённой лишь лунным светом, проникающим из распахнутого окна. Огромная кровать белела пятном посередине, на противоположной от неё стороне красовался массивный шкаф. Мягкие кресла у окна и стол между ними завершали картину. Цветовой гаммы при таком освещении было не разобрать, впрочем, я и не старалась. Окно решила не закрывать, наслаждаясь свежим воздухом, наполненным цветочными ароматами и стрекотанием цикад. Свечей в комнате не оказалось, магический шар создавать пока не могла, поэтому пришлось довольствоваться тем освещением, которое было.

   Подойдя к кровати, тут же хлопнула себя по лбу. А спать мне в чём? Будить Такану было бы невежливо, чтобы взять пижаму из гостевого шкафа, поэтому решила лечь в том платье, в котором была, надеясь, что оно не сильно помнётся. Открывать хозяйский шкаф в поисках чего-нибудь подходящего совершенно не хотелось.

   Убирать покрывало не стала, расположившись поверх него. Расправила платье и легла, глубоко вздохнув и закрыв глаза, ожидая, когда же придёт сон. Но, оказалось, спать в подобной одежде совершенно невозможно. Мало того, что совесть не позволяла ворочаться с боку на бок, чтобы платье не измять, так ещё и застёжки впивались в тело, причиняя неудобства.

   И тогда я с сожалением вспомнила о своей чудо-суме, в которой остались уже опробованные мною розовые панталончики и туничка. Платье Ниэль порвал после того, как переоделся, свою же часть гардероба я не позволила уничтожить таким варварским методом, припрятав в суме. Вот как раз их сейчас и не хватало: рыться в хозяйском шкафу в поисках подходящей одежды казалось наглостью. Жаль, что артефакт остался где-то в лесу. Во время последних событий с феями я про него совершенно забыла. Хотя, Ниэль вроде бы говорил, что сума всегда возвращается к тому, кому принадлежит. Только как это устроить?

   Села в кровати и стала думать об артефакте, представляя, как тот выглядит, но ничего не происходило, пыталась мысленно позвать — тоже впустую.

   — Эх, где ты теперь? Мне так нужна твоя помощь! — вздохнула я, вспомнив, как держала суму в руках.

   И сейчас же почувствовала её тяжесть в ладонях. Не веря своему счастью, погладила холщёвый бок и ослабила завязки, заглядывая. Сложенная одежда оказалась на месте.

   Скинув платье и разложив его на кресле, натянула на себя розовое безобразие, а вслед за этим и туничку. Совершенно счастливая забралась под одеяло и, устроившись поудобнее, тут же уснула.

   Правда, радовалась я рано.

   — Ваше высочество, ва-аше высочество, — тихий женский шёпот выдернул меня из царства сна, и, к своему ужасу, я почувствовала, что кто-то, приподняв одеяло, забрался под него, — как только я увидела Вас, то сразу же поняла — Вы моя судьба.

   Дальнейшего развития событий дожидаться не стала, а отреагировала как истинная леди — вскочив, заверещала во всю мощь своих лёгких, пылая праведным гневом. Ну, Арэн, держись теперь: такое я не забуду!

   В ушах ещё не перестало звенеть от моего крика, а дверь уже распахнулась настежь, ударившись о стену резной ручкой, явив пред наши очи самого хозяина дома. Его силуэт был отчётливо виден в лунном свете.

   Ничего не понимающая девица, успевшая с невероятной скоростью натянуть на себя плащ, в котором, похоже, и пришла, растерянно хлопала ресницами, открывая и закрывая рот в попытке что-то сказать, но слов так и не находилось, до тех пор, пока Арэн не додумался засветить магический шар, показав себя во всей красе.

   Вид у него был ещё тот — частичная трансформация начала изменять тело, покрывая его чешуёй и демонстрируя чёрные когти. Из-под верхней губы выпирали острые клыки. Волосы на голове торчали в разные стороны — признак того, что его высочество минуту назад изволили почивать. Из одежды — белые хлопковые штаны, натянутые задом наперёд…

   Визжала девица намного дольше моего, впечатлившись такой «красотой»: видимо, с частичной трансформацией драконов она до этого момента была не знакома. Я даже успела немного позавидовать объёму её лёгких.

   Когда, наконец, воздух иссяк, гостья попыталась спрятаться за моей спиной, прикрываясь словно щитом. Правда, учитывая то, что её формы оказались гораздо пышнее моих, получалось не особо.

   — Кто это? — срывающимся от страха голосом спросила она, указывая дрожащим пальцем на Арэна.

   — Как, кто? — наигранно удивилась я. — Это же Ваша судьба! Разве не признали?

   — К-какая судьба? — заикаясь, уточнила незваная гостья.

   — Как, какая? — продолжила я, всплеснув руками. — Самая настоящая. Разве Вы не к нему пришли?

   — Я пришла к его высочеству, наследному принцу, — ответила та и, доверительно глядя мне в глаза, продолжила, — мой отец помогал оформлять документы на этот дом и нечаянно проговорился о том, кто покупатель. Вот я и ждала каждый день, заглядывая в сад, пока не увидела сегодня свет в окнах. Принц ведь не женат, подумала, вдруг мне повезёт. А тут вы на мою голову, да ещё и этот…

   — Так он и есть принц, — указывая на Арэна, застывшего столбом у двери, прошептала я, решив, что самое время «пощекотать» ему нервы в благодарность за незабываемую ночь, — просто он под заклятьем и теперь каждую ночь обращается в нечто подобное. Говорят, только та, кто его искренне полюбит, способна разрушить чары. А Вы же сами сказали, что как только увидели его, поняли — он Ваша судьба. Вас точно нам послали сами боги, теперь-то с помощью Вашей искренней любви с этим заклятьем обязательно получится справиться. А то бьёмся уже который год, и всё впустую. В поисках той единственной столько девушек… кхм, ну, не будем о грустном.

   Понимая, что несу полнейшую чушь, я всё ждала, когда же меня остановят, хотя бы сам Арэн, но, похоже, останавливать никто не собирался, а раз так, продолжим тренировать мышцу языка.

   — Чего-чего с девушками? — отступив на шаг к окну, спросила она.

   — Ой, да не бери в голову, с тобой точно будет всё в порядке, — беззаботно махнула я рукой, приближаясь к Арэну, который так и не убрал частичную трансформацию, видимо, перестраховываясь.

   — Посмотри, какие у него превосходные зубки, — чуть приподняв верхнюю губу Арэна, продемонстрировала я его клыки, обернувшись к девице, чтобы убедиться, что меня слушают, — не у каждого такие крепкие и белоснежные.

   Гостья на каждое моё слово энергично кивала, продолжая шаг за шагом пятиться к окну.

   — Ты что творишь? — чуть слышно прорычал Арэн.

   — Как, что, описываю наиболее выдающиеся части твоего тела, так сказать, показываю товар лицом, — вновь наигранно удивилась я и продолжила, обращаясь к девице. — Далее обрати внимание на эти чёрные когти — незаменимая вещь в хозяйстве: острые, как бритва. А ещё ниже…

   — Так, хватит, — перебил меня Арэн, — думаю, девушке и так всё понятно.

   Обернувшись, чтобы удостовериться у неё лично, успела заметить лишь плащ, мелькнувший в окне. Подбежав к нему, я перегнулась через подоконник как раз в тот момент, когда девица спускалась с последней ступеньки приставленной к стене лестницы.

   — Куда же ты? От судьбы не уйдёшь, — крикнула ей вслед.

   Ответом мне был удаляющийся треск ломающихся кустов.

   — И что это было? — поинтересовался Арэн, успев полностью убрать с тела трансформацию.

   — Ну надо же, прям с языка снял, — съязвила я, — сама только хотела спросить.

   — Я про демонстрацию выдающихся частей, — нахмурился он, скрестив руки на обнажённой груди.

   — Ну а что — части, как части, — пожала я плечами, — не трансформировался бы, и показывать было бы нечего.

   — Что? — поперхнулся парень. — Я вроде как на помощь спешил, думал, тебе угрожает опасность.

   — Да, знаю, — устало махнула рукой, — просто я сейчас немного не в духе, поэтому и говорю, что не следует: ночка выдалась ещё та. Давай отложим разговор до завтра? Если вдруг кто-то ещё из твоих поклонниц меня побеспокоит, буду посылать их… в библиотеку, а ты там как-нибудь своими силами вразумляй.

   Я уже надеялась, что на этом все разговоры закончены, и можно со спокойной совестью продолжить столь нагло прерванный отдых, но…

   — Милый костюмчик, — хмыкнул Арэн, — случайно не от бабушки достался в наследство? Я про его нижнюю часть.

   — Вот не надо: твой вид не менее очарователен, — парировала, указывая на штаны, надетые задом наперёд, — но я, однако, тебе на это не указываю. Тем более гостей не ожидалось, а меня мой вид вполне устраивает.

   — Ладно, извини, — улыбнулся парень, — просто меня первый раз так расписывали, словно я жеребец на продажу — вот и зацепило немного, знаешь ли.

   — Знаю. Ко мне ведь тоже ещё ни разу девицы через окно в гости не заглядывали — впечатлений не меньше, и также не особо положительных. Так что в расчёте, — улыбнулась в ответ. — А теперь позволь мне всё же отдохнуть.

   — Да, конечно, — кивнул он, направляясь к двери, но, обернувшись, добавил, — Лия, спасибо тебе за помощь. Теперь я твой должник. На самом деле этот домик и был куплен в надежде оказаться подальше от всех потенциальных невест, которые осаждали меня на каждом шагу во дворце, в надежде стать поближе к трону. Но и здесь не повезло. Хотя, думаю, после такого представления, что ты устроила, желающие завоевать моё сердце среди местных девушек появятся не скоро.

   — Ха, это точно, — подмигнула я, — обращайся, если что.

   Оставшись, наконец, одна, подошла к окну и закрыла его, так, на всякий случай: неожиданностей на сегодня вполне достаточно. Забираясь снова под одеяло, я сомневалась, что получится снова уснуть после всего пережитого, однако лишь голова коснулась подушки, провалилась в сон.

   Проснулась, когда солнце было почти в зените. Зато чувствовала себя по-настоящему отдохнувшей, только жутко голодной. Лёжа в кровати, я старалась вспомнить — что же мне сегодня снилось: это казалось очень важным. И тут же в памяти появился образ — холодный взгляд голубых, как весеннее небо, глаз и чарующий, властный голос: «Лия, где ты, отзовись…» Остальное помнилось смутно.

   Это было настолько реалистично, что сердце забилось, словно испуганная птичка в клетке. Но страх постепенно отступил, потому что знала точно — на зов я не ответила, опасаясь, что это мог быть именно тот, кто устроил на меня охоту. Может, конечно, и ошибалась, но рисковать всё равно не стала: сперва нужно восстановить память, а потом уже выяснять — кто и для каких целей меня искал. Главное — в следующий раз, если он ещё будет, не потерять контроль и не поддаться, ведь голос был настолько манящим, что хотелось ответить на все его вопросы, лишь бы он не замолкал.

   Приняв душ и одевшись, спустилась в гостиную в надежде найти там Такану, но в глубоком кресле с книгой в руке сидел Арэн.

   — Доброе утро, — поприветствовала я его.

   — Скорее день, — откликнулся он, улыбнувшись, — но не менее добрый. Как отдохнула?

   — Спасибо, хорошо, — улыбнулась в ответ, — теперь бы позавтракать не мешало. Есть что-нибудь перекусить?

   — После того, как с утра на кухне побывал Тхар, искать там нечего, — хмыкнул Арэн, — поэтому предлагаю наведаться в уютную кофейню, расположенную не так далеко отсюда. Там всегда можно отведать наивкуснейших булочек и пирогов. Заодно немного познакомишься с городом. Ну и после, если ещё не передумала, покажу тебе магическую академию.

   — Ой, конечно же не передумала! — обрадовалась я. — А Такана и Тхар пойдут?

   — Их уже нет в доме, — отрицательно покачал он головой, — с утра пораньше они отправились по своим делам. Так что если ты готова, можем отправляться.

   — Да, готова, — кивнула я, смеясь, словно ребёнок в предвкушении праздника, но тут же радости поубавилось при воспоминании о том, что денег-то у меня нет.

   — Что-то случилось? — видя, как с моего лица исчезает улыбка, поинтересовался Арэн.

   — У меня денег нет, — отвела взгляд, краснея от стыда, — так что я, пожалуй, обойдусь без кофейни и вкусных булочек.

    — Глупости, — фыркнул тот, — я вполне могу себе позволить угостить друзей обедом, и это никак не повлияет на моё благосостояние. Если просто стесняешься принять дружеское приглашение, то считай, что это моя благодарность за помощь в отваживании настырных девиц.

   — Ну, если так, то согласна, — успокоившись, ответила я.

   Выйдя из дома, мы оказались в чудесном саду, наполненном ароматом спелых яблок. Старые деревья гнулись под тяжестью румяных плодов.

   — Ничего себе урожай! — удивилась я. — Куда станешь девать столько яблок?

   — Понятия не имею, — отмахнулся Арэн, — когда осматривал дом перед покупкой, думал всё вырубить и разбить на этом месте парк, но потом жалко стало. Здесь собрана такая коллекция фруктовых деревьев, что можно только удивляться рвению прежних хозяев.

   Идя по тропинке к калитке, ведущей на улицу, я насчитала двадцать шесть яблонь, расположенных по обе её стороны, причём плоды на всех деревьях были разных сортов.

   — Удивительно, целая яблоневая аллея! — улыбнулась я, рассматривая плоды без каких-либо червоточин и гнили. — Интересно, что же они делали со всем этим урожаем?

   — Вот и мне интересно, — усмехнулся парень, открывая передо мной калитку, — если найдёшь ответ, дай знать.

   — Обязательно, — засмеялась я, выходя на улицу.

   Проходя мимо особняков, утопающих в яркой зелени парков и садов, я рассматривала их затейливые фасады. Каждый был оригинален не только по форме, но и по цвету. Это радовало, притягивая внимание и заставляя любоваться каждым новым домом, словно картиной в обрамлении резной рамы из растений.

   Улица шла под уклон, открывая чудесные виды на город, и заканчивалась площадью с фонтаном посередине. День выдался погожим, и солнце, ласково пригревая, отражалось в брызгах, превращая воду в россыпь драгоценных камней. Ветерок шелестел листьями в кронах деревьев и теребил выбившуюся прядь, наполняя сердце трепетом и надеждой на будущее. На душе было спокойно, и я наслаждалась каждой минутой этого состояния, ведь неизвестно, какие ещё испытания ожидают меня впереди. Арэн особо не отвлекал разговорами, лишь изредка давая короткие пояснения, мельком поглядывая в мою сторону.

   Пройдя площадь, мы оказались на довольно оживлённой улице. По обе стороны всё чаще стали попадаться небольшие лавочки со всевозможными товарами. То, что кофейня уже недалеко, я поняла до того, как увидела её: запах сдобы витал в воздухе, тем самым указывая желающим полакомиться выпечкой нужное направление.

   — Чувствуешь? — улыбнувшись, поинтересовался Арэн.

   — Да, пахнет невероятно вкусно, — кивнула я, неосознанно ускоряя шаг.

   — Это ещё что, — не отставая, продолжил он, — попробовав здешнюю выпечку, ты обязательно будешь сюда возвращаться при любой возможности.

   — Даже так? — смеясь, поинтересовалась я под звон колокольчика, открывая резную дверь с изображением витой булочки на блюде.

    В тот момент я смотрела на Арэна, а не вперёд, поэтому, сделав шаг, и столкнулась с выходящим мужчиной. Ойкнув и пробормотав извинение, отступила назад, поднимая голову.

   От холодного взгляда голубых, словно весеннее небо, глаз, моё хорошее настроение испарилось, «помахав напоследок ручкой». Передо мной был тот, кого бы я не хотела встретить ни при каких условиях.

ГЛАВА 8

Эльфийский лорд, тот самый, который вылечил мою повреждённую ногу, стоял, перегородив дорогу, сверля меня пристальным взглядом.

   — Элерандиэль! — от радостного возгласа Арэна я чуть не подпрыгнула на месте. — Не ожидал тебя здесь встретить. Неужели ностальгия по дням учёбы в академии привела сюда?

   Удивлённо вскинув бровь, лорд перевёл свой взгляд мне за спину и тут же вернул обратно, презрительно окинув с головы до ног.

   — И я не ожидал, — продолжая смотреть на меня, ответил он, потом, тряхнув головой, отступил в сторону, — рад видеть тебя, мой друг, в полном здравии. А ты, видимо, решил новую подружку выгулять и, заодно, накормить сладеньким?

   — Я не собачка, чтобы меня выгуливать, — чуть не задохнувшись от возмущения, прошипела, проходя мимо.

   — Эл, ты ли это? — хмыкнули у меня за спиной. — Куда делся мой вежливый и тактичный друг, умеющий держать себя в руках при любых обстоятельствах?

   — Есть какие-нибудь новости, которые мне стоило бы знать? — пропустив вопрос мимо ушей, спросил тот.

   — Возможно, — тон Арэна не изменился, оставаясь насмешливым, — но ни в дверях же их обсуждать. Пойдём, присядем за стол, закажем чего-нибудь поесть, и я как раз представлю тебе юную леди.

   — Не стоит, — фыркнул эльф, — мы уже немного знакомы, этого вполне достаточно.

   — Даже так! Тем более — нужно прояснить ситуацию, — совершенно серьёзно выдал дракон.

   Обида клокотала в груди. За что этот остроухий так со мной? От душевного спокойствия не осталось и следа, но я не показывала вида, рассматривая уютный зал.

   В этот час посетителей было не так много. Столики, накрытые белыми скатертями, оказались заняты лишь наполовину. Правую стену украшали большие окна, выходящие на улицу, сквозь которые проникало много света. Напротив возвышалась массивная дубовая стойка, где небольшими горками красовалась выпечка, выложенная на фарфоровые блюда. Продолжая окидывать взглядом помещение, я в то же время прислушивалась к разговору за спиной.

   — Что скажешь? — поинтересовался Арэн, торопя тем самым эльфийского лорда с ответом.

   — Как-нибудь в другой раз, — ответил тот, и меня это, несомненно, порадовало: не хотелось бы снова выслушивать оскорбления, сидя за одним столом.

   — Что ж, ты знаешь, где меня найти, — откликнулся дракон.

   Лишь когда звон колокольчика известил о том, что эльф вышел, я обернулась к Арэну.

   — Настаивать не стану, — задумчиво глядя мне в глаза, произнёс парень, — но, думаю, я всё-таки заслужил правду.

   Он был прав. Сейчас вся эта ситуация с эльфийским лордом выглядела весьма неоднозначно. Нетрудно было догадаться, что остроухий подумал обо мне, судя по его словам и выражению лица, но его мнение мне было безразлично, в отличие от мнения Арэна.

   Присаживаясь за свободный стол в дальнем углу, я размышляла о том, что именно мне можно рассказать дракону, а про что не стоит упоминать. Решила описать всё в общих чертах, опуская некоторые моменты, такие как встреча с полупрозрачной леди, голос богини, переодевание Ниэля и, конечно же, сны.

   — Хорошо, — кивнула ему, решаясь на разговор, — я расскажу всё, как было.

   — Может, сперва перекусим? — спросил Арэн. — На сытый желудок рассказ получится более основательным.

   Кивнув, я отвернулась к окну, ожидая, пока пышнотелая розовощёкая хозяйка, вышедшая специально, чтобы поприветствовать дракона, собственноручно расставит на столе тарелки. За окном то и дело мелькали люди, спеша по своим делам, но почти каждый из них обязательно поворачивал голову в сторону кофейни и улыбался. Было понятно, что это место своего рода достопримечательность, и жители гордятся ею. От созерцания человеческих эмоций меня отвлёк потрясающий запах корицы.

   — Приятного аппетита, — ставя кофейник, пожелала хозяйка, — если что-то понадобится, обращайтесь, не раздумывая.

   — Хорошо, — улыбнулся Арэн, и в его руках сверкнула золотая монетка, перекочевавшая в карман накрахмаленного передника, — спасибо, Тильда.

   — Это Вам спасибо, лорд Арэн, за Вашу щедрость, — слегка наклонив голову в знак почтения, отозвалась женщина.

   Рассматривая заставленный блюдами стол с ещё дымящейся выпечкой, я скептически посмотрела на дракона.

   — Сомневаешься, что всё это получится съесть? — хмыкнул он, подмигнув.

   — Если честно, то да, — кивнула в ответ.

   — Зря, — ответил он, подвигая к себе блюдо с лежащими на нём мясными пирогами, — в драконах не стоит сомневаться.

   — Учту, — пробормотала я, обратив всё своё внимание на источающую коричный аромат булочку с фруктовой начинкой.

   Последующие пятнадцать минут я молча наслаждалась невероятным вкусом местной выпечки и пряного кофейного напитка, забыв обо всех проблемах и невзгодах. Когда первый голод был утолён, а на столе появился уже второй по счёту кофейник взамен опустевшему, решила, что разговор оттягивать больше не стоит.

   — Нас никто здесь не услышит? — поинтересовалась, окидывая взглядом присутствующих, тихо переговаривающихся за своими столиками.

   — Не волнуйся, — ответил Арэн, — я поставил защиту — наш разговор никто не услышит. Можешь говорить смело.

   Я начала свой рассказ с того момента, как проснулась в лесу, ничего не помня о себе, опустив встречу с полупрозрачной незнакомкой. Далее сказала, что благодаря везению выбралась из леса и описала встречу с гоблинами, которую прервали появившиеся эльфы. Затем в повествовании упомянула о крылатых вивернах и о том, что Ниэль спас меня не только от них, но и от василисков. Закончился мой рассказ описанием открывшегося в воде портала, из которого меня выбросило прямо в небо.

   — Ну, а остальное ты уже знаешь, — пожала плечом, наблюдая за реакцией парня.

   За всё время Арэн ни разу не перебил меня, внимательно вслушиваясь в каждое слово. Пристально всматриваясь в моё лицо, он словно искал подтверждение того, что я говорю правду.

   — С чего ты решила, что на тебе тёмное заклятье? — дослушав до конца, спросил он.

   — У тебя есть другие объяснения случившемуся? — ответила вопросом на вопрос.

   — Так сразу и не ответить, — задумчиво сказал он, — тёмными заклинаниями я никогда особо не увлекался, но знаю того, кто может подтвердить твои слова или опровергнуть. Готова идти?

   — Смотря куда, — ответила, стараясь спокойно оценивать ситуацию, а не хвататься за каждую соломинку.

   — Как, куда, — удивился тот, — в магическую академию, конечно же, ты ведь именно в ней и собиралась искать помощь.

   — Но сейчас ведь ещё каникулы, — не веря в своё счастье, вымолвила я. — Разве можно там кого-то найти?

   — Можно, именно того, кто нам и нужен — ректора, — не торопясь, вытерев губы салфеткой и встав из-за стола, ответил Арэн.

   Распрощавшись с приветливой хозяйкой, мы вышли на улицу. Тени стали удлиняться, предвещая скорое наступление вечера. Облака то и дело закрывали солнце, а посвежевший ветерок заставлял иногда поёживаться, обхватывая плечи руками. Проходя мимо рыночных торговых рядов, я присматривалась к стоимости товаров, в особенности стала всё чаще заглядываться на пелерины, которые носили местные модницы: казалось, что в ней мне будет тепло и уютно. Заметив мой интерес, Арэн предложил купить вещь, но я отказалась, чем немало его расстроила: мне не хотелось становиться чьим-то должником. Угостить по-дружески булочками — это одно, но покупать одежду — совершенно другое.

   Пройдя рыночную площадь, мы вышли к парку. За высокими кронами деревьев просматривались белые шпили какого-то большого здания. Зубчатые стены, стрельчатые окна, башенки — всё было из белоснежного камня, придающего зданию праздничный вид.

   — Вот мы и пришли, — сказал дракон, указав на него рукой, — добро пожаловать на территорию академии.

   Ступив на мощёную дорожку, ведущую через парк, я не могла сдержать дрожь волнения в руках. Чем ближе становились каменные стены, тем сильнее замедляла шаг, боясь того, что может ожидать меня впереди.

   — У меня такое ощущение, — перегородив дорогу, без тени улыбки сказал Арэн, — что через десяток метров ты не только остановишься, но и повернёшь обратно. В чём дело, чего ты боишься?

   — Не знаю, — остановившись, выдохнула я и, немного помолчав, добавила, — а вдруг я вспомню, что была какой-нибудь дрянью. Может, стоит оставить всё как есть? Вдруг это мой единственный шанс начать новую жизнь?

   — Ты, дрянью? Не смеши меня, — слегка встряхнув за плечи, попытался вразумить меня парень. — Любой человек, даже лишившись воспоминаний, в душе так и останется тем, кем он был. Привычки, манера поведения, ценности — всё это никуда не девается. Тот, кто совершал плохие поступки — продолжит их совершать, и наоборот. Жадный так и будет набивать себе карман, а добрый — помогать людям. У меня уже была возможность убедиться в твоей искренности и чистоте помыслов. Ты предпочла укус поцелую. Узнав, что я наследный принц, не стала пытаться мною манипулировать. Более того, твоё отношение ко мне совершенно не изменилось, и это говорит само за себя. Лучше подумай о том, что твоим близким, возможно, нужна помощь, а вдруг только ты можешь её оказать? И не для того ли тебе закрыли воспоминания, чтобы лишить этой возможности?

   Слова о семье болью отозвались в сердце, заставляя тем самым продолжить путь.

   — Да, возможно, ты прав, — кивнула ему, — надо выяснить всё до конца.

   — Правильная оценка ситуации — залог успеха, — засмеялся Арэн, вышагивая рядом.

   — Скажи, зачем тебе всё это? — тихо спросила, ускоряя шаг и глядя прямо перед собой.

   — Ты про что? — не понял тот.

   — Зачем ты тратишь своё время на меня? — уточнила я.

   — Кхм… интересный вопрос, — пробормотал Арэн и, немного подумав, ответил, — когда я тебя спас, поймав в воздухе, то почувствовал, что в некоторой степени теперь ответственен за твою жизнь — это во-первых. Во-вторых, я уже говорил об этом — твоё лицо мне кажется знакомым, что не даёт мне покоя. Ну и, в-третьих — мне просто приятно с тобой общаться. Ты словно загадка, которую хочется разгадать.

   За беседой мы не заметили, как дошли до каменных стен. Арочный проход был до середины закрыт решёткой, которая при необходимости опускалась, перекрывая дорогу. Пройдя под ней, мы оказались во внутреннем дворе.

   — Словно крепость, — рассматривая величественное строение невероятных размеров, восхитилась я.

   — Пару тысяч лет назад это и являлось крепостью, стоящей на границе империи, — откликнулся Арэн, — она защищала людей от тёмных существ, спускающихся с гор. Потом границы расширились: тёмных оттеснили на север, а здесь было решено создать академию. С тех пор белокаменные стены стали пристанищем юных магов.

   Улыбнувшись, я продолжала рассматривать внутренний двор, засаженный деревьями, в тени которых прятались скамейки. В некоторых местах стволы закрывал разросшийся кустарник неизвестного мне вида. Центр двора украшал фонтан с искусно выполненной скульптурой посередине. Она представляла собой дракона с распростёртыми крыльями, под которыми стояли человек и эльф.

   — Арэн, а что это за город? — спросила я, только сейчас задумавшись над этим вопросом. — На территории какой империи он расположен?

   — Это город под названием Фарнар, — ответил тот, — что на драконьем языке означает…

   — Светлый, — договорила я за него.

   — Правильно, — приподняв бровь, кивнул парень, — построен он на берегу залива, фактически на территории людей, но граничит как с эльфийской империей, так и с драконьей, поэтому находится под защитой всех трёх одновременно. Здесь свои законы, которые неплохо контролирует совет магов.

   — Спасибо, — искренне поблагодарила Арэна за пояснения.

   Я задержалась у фонтана, чтобы немного полюбоваться его красотой и заодно набраться решимости для последнего шага. Весь внутренний двор в данный момент выглядел пустынным, словно кроме нас двоих здесь не было ни одной живой души, и от этого становилось немного жутковато. Поэтому, когда зашуршало в кустах недалеко от нас, я насторожилась, ожидая появления кого бы то ни было. Вроде и настроилась на то, что может выйти кто угодно: академия же магическая, но, появившееся из-за кустов, превосходило все мои ожидания.

   — Арэн, — взвизгнула я, заскакивая на лавочку, — что это?

   Повернув голову в указанном направлении, парень радостно заулыбался.

   — А это, похоже, наш ректор собственной персоной.

   — Как, собственной персоной? — в ужасе спросила я, глядя на то, что выскакивает из кустов.

   Тряхнув головой, для верности потёрла глаза: либо я умом тронулась, либо… Второе объяснение так и не соизволило появиться.

   Шурша зелёной листвой, на мощёной дорожке появлялись самые настоящие кости, следуя одна за другой. Почти все они отличались по форме и размеру. Приблизившись, кости стали кружить вокруг Арэна в хороводе.

   — Мальчик мой, ты зачем же так пугаешь юную леди? — проскрипел из-за кустов старческий голос, от которого мурашки побежали по спине.

   — Чем это? — удивился парень, не спуская глаз с костей, азартно отталкивая ногой особо наглых.

   — Тем, что ввёл девочку в заблуждение, — выходя из-за кустов, продолжил разъяснения невысокого роста старичок, — я, конечно, стар, но не до такой же степени!

   — О, прошу прощения, — Арэн, наконец, обратил своё внимание на нас, видимо, смирившись с тем, что возле его ног крутится хоровод.

   Старичок подошёл ближе.

   — Разрешите представиться, юная леди, ректор Саруш собственной персоной, а это, — он указал на прыгающие вокруг кости, — всего лишь пособия к моему уроку.

   — О-очень приятно, — слезая с лавочки, ответила я.

   — Взаимно, — улыбнулся старик.

   Стоя напротив входа в магическую академию, я испытывала двойственные чувства. С одной стороны — огромную радость и желание скорее выслушать мнение мага, с другой — не меньший страх из-за приближения этого момента.

   Пока ректор интересовался у Арэна здоровьем его родителей, я, стараясь, чтобы это было не особо заметно, наблюдала за ними. Похоже, оба искренне рады встрече. Хмурый, на первый взгляд, старик в одно мгновение преобразился, когда улыбка озарила его лицо. Трудно было предположить сколько ему лет. Белые, словно снег, волосы обрамляли худое морщинистое лицо, но движения оставались энергичными. Тёмные глаза сверкали озорным блеском, и на их фоне, казалось, что голос принадлежит совершенно другому человеку.

   Ветер усиливался, раскачивая макушки деревьев. Резкий порыв вывел меня из раздумий, заставив задрожать всем телом. Тяжёлые тучи уже давно закрыли солнце, лишая возможности погреться в его лучах. Яркость солнечного дня сменилась пасмурной серостью.

   — Похоже, юная леди замёрзла, — видя дрожащую меня, констатировал ректор Саруш, — пойдёмте, я напою вас чаем, заодно и поговорим за столом о цели вашего визита.

   Центральное здание осталось в стороне, когда мы свернули на тропинку, петляющую змейкой между деревьями. Через пару десятков метров вышли к небольшому домику, сложенному из того же материала, что и сама академия.

    — Дом, милый дом, — пробормотал лорд Саруш, открывая дверь и пропуская нас вперёд, следом протарахтела вереница костей. Замыкал шествие сам ректор.

   — Откуда они? — поинтересовалась я, наблюдая за необычными учебными пособиями.

   — Вы про кости? — переспросил старый лорд. — От охотников. У академии договор с их гильдией на поставку. Обычно они и занимаются данным вопросом, но сегодня мне нужно было в город по делам, и я решил сам забрать это учебное пособие по некромантии. Только не подумал, что моей спине такая тяжесть уже не по силам, вот и пришлось их пустить своим ходом. Правда, когда шли по городским улицам, меня пару раз останавливала стража за нарушение общественного порядка. Из-за того, что прохожие, встретившиеся на пути, очень… как бы помягче выразиться — возмущались при виде нашей процессии.

   — Могу представить, — хмыкнула я, вспомнив свою реакцию.

   — Арэн, мальчик мой, — обратился ректор к дракону, — помнишь ещё, где в этом доме кладовка? Сделай доброе дело, отправь туда кости. Ты уж не подведи старика, докажи, что я тебя не зря учил. А мы с Лией пока пройдём на кухню и поставим чайник.

   Просьба не вызвала особой радости у Арэна, но он не мог «упасть в грязь лицом» и посрамить оказанное доверие.

   — Пойдём, милочка, — взяв меня под локоть, тихонько прошептал ректор, — помня его «любовь» к моему предмету, могу с уверенностью сказать, что минут пятнадцать у нас есть, чтобы прояснить ситуацию с глазу на глаз.

   Пока парень пытался справиться с учебным материалом, который никак не хотел двигаться указанном направлении, мы прошли на кухню. Сразу стало понятно, что лорд Саруш любит порядок: здесь всё сверкало чистотой.

   — Как, говоришь, зовут твою маму? — поинтересовался он, ставя чайник на плиту.

   — Я ничего и не говорила, — осторожно ответила ему.

   — Ну, так ведь это дело поправимо, — повернувшись, улыбнулся старик.

   — Не совсем, — ответила я, — собственно, за этим мы к Вам и пришли.

   — Так-так, я внимательно слушаю, — сев на стул, указал мне на соседний.

   — Я ничего не помню про свою прошлую жизнь, — грустно усмехнулась, — и есть подозрение, что это из-за тёмного заклинания, которое на меня кто-то наложил. Арэн сказал, только Вы можете помочь мне с этим разобраться.

   — Лестно, — вновь улыбнулся он, но тут же, став серьёзней, продолжил. — Позволишь мне самому взглянуть?

   — Да, конечно, — начала отвечать, но голос сорвался от волнения.

   — Не переживай, это совсем не больно, — искренне сказал лорд Саруш, вставая со стула и делая шаг ко мне.

   Сухая тёплая ладонь дотронулась до лба, и в том месте стало слегка покалывать.

   — А теперь посмотри в мои глаза и старайся ни о чём не думать, — тихий голос старика успокаивал, — если не будет получаться, начни считать, сосредотачиваясь на каждой цифре.

   Посмотрев в тёмно-карие глаза, я уже не смогла отвести взгляда. В мыслях образовалась пустота, которую изредка пронизывали яркие всполохи, и чем больше их становилось, тем сильнее болела голова. От старческой ладони исходили волны жара, но я не обращала на это внимания, завороженная его взглядом. Зрачки ректора постепенно расширялись, заполняя собой радужку, и, казалось, я начала видеть в них отражение тех самых всполохов.

   Секунды складывались в минуты, но никаких изменений больше не было. Внезапно старик выпрямился, осторожно убрав ладонь со лба.

   — Что скажете? — раздался голос Арэна за спиной. А ведь я даже не слышала, когда он пришёл.

   — Скажу, что кто-то очень постарался, чтобы девочка ничего не вспомнила, — устало опустившись на стул, ответил лорд Саруш, — и да, на ней, действительно, тёмное заклинание, но такой силы, что я даже не могу предположить, кто мог поставить подобное.

   — Вы можете что-то сделать? — еле сдерживая слёзы, спросила я.

   — Я — нет: если пробовать и дальше взламывать заклятье, то твой мозг может не выдержать, и ты лишишься рассудка, — грустно покачав головой, ответил он, и тут же добавил, — но можешь сделать ты сама усиленными тренировками и самосовершенствованием. Знаешь, ведь заклятье было ещё сильнее, но что-то его ослабило. Знать бы вот только, что именно.

   Горечь несбывшихся надежд дала выход слезам.

   — Ты справишься, — сказал Арэн, подойдя ко мне и положив руку на плечо, — ты сильная, умная, находчивая, непохожая на других. У тебя всё получится! И если понадобится моя помощь, всегда можешь на неё рассчитывать.

   — Спасибо, — вытерев слёзы и глубоко вздохнув, улыбнулась я.

   — Невероятно, ты мне сейчас напомнила одну мою ученицу, — задумчиво произнёс старик, — только у неё были светлые волосы редкого медового оттенка. Ты случайно не перекрашивала свои? Хотя, да, о чём это я спрашиваю, ведь ты же не помнишь.

   Встав со стула, ректор, молча, вышел, но спустя минуту вернулся с огромной книгой, заголовок на которой гласил: «Практическое применение магии в быту».

   — Есть тут одно заклинание, возвращающее природный цвет волосам, но, — подняв указательный палец вверх, продолжил он, — так как я стал подслеповат, придётся тебе поискать его самой. А мы с Арэном пока заварим травяной чай.

   Положив мне на колени книгу, он, присвистывая, начал доставать чашки из шкафчика, протягивая их парню. Мне ничего не оставалось, кроме как заняться книгой.

   Раскрыв её на первой странице, я обнаружила весьма солидное содержание. Водя пальцем по пожелтевшей странице, украшенной по краям орнаментом, стала читать список. Искомое обнаружилось только на четвёртой странице. К тому времени мужчины уже вовсю чаёвничали, тихо беседуя.

   — Вроде бы нашла, — окликнула я их.

   — Вот и хорошо, — тут же поставив чашку на стол, ответил лорд Саруш, — неси сюда.

   С трудом подняв здоровенную книгу, я оттащила её к столу.

   — Кстати, тебя ничего не смутило? — поинтересовался ректор.

   — А что-то должно было смутить? — спросила, насторожившись.

   — Ну, например, то, что книга написана на драконьем языке, одном из труднейших в изучении, — улыбнулся старик, — а ты, судя по тому, как мелькал твой пальчик по странице, похоже, неплохо его знаешь.

   — Похоже, — вновь взглянув в книгу, кивнула я, — Если честно, я даже не обратила на это внимание.

   — Мы так и поняли, — потягивая чай, хмыкнул дракон.

   — Ладно, постепенно разберёмся во всём, — пробормотал лорд Саруш, уткнувшись в книгу, — а пока садись, будем творить заклинание.

   Я села на предложенный стул, а ректор зашёл мне за спину и, положив руку на голову, стал что-то бормотать. Длилось магическое таинство не более минуты, итогом которого было вытянувшееся от удивления лицо Арэна, сидящего напротив.

ГЛАВА 9

Лорд Саруш, представ пред мои ясные очи, долго рассматривал результат своих трудов.

   — Невероятно, — наконец произнёс он, — ты так на неё похожа! Интересный поворот событий.

   — Не то слово, — кивнул Арэн, немного справившись с первым удивлением, — кстати, теперь я вспомнил, почему твоё лицо казалось мне знакомым: мы встречались, когда ты была ещё совсем ребёнком. Меня смутил тёмный цвет волос, из-за которого ты не похожа на себя. Но то, что ты здесь…

   Парень замер, видимо, не находя подходящих слов.

   — Похоже, ты думаешь о том же, о чём и я, — сказал ректор, переглянувшись с ним.

   — Возможно, — ответил тот, снова переведя на меня взгляд, — но я не могу найти этому объяснения.

   — Вот и я не могу, поэтому, мне кажется, надо снова вернуть волосам прежний цвет, пока не разберёмся с этим вопросом, — решил старый лорд, — этот слишком приметный.

   — Согласен, — кивнул Арэн.

   — Может, мне кто-нибудь объяснит, о чём речь идёт речь? — не выдержала я.

   — Сперва нужно удостовериться, — отрицательно покачал головой ректор, — факты — вот ценнейшее оружие против обманщиков и интриганов, но пользоваться им надо обдуманно.

   — Вы про что? — спросила у него, начиная раздражаться.

   — Про то, что не стоит торопиться с принятием важного решения, когда эмоции преобладают над разумом: нужно подождать, дав себе время выбрать верный путь.

   — Ничего не понимаю, но, похоже, сегодня разъяснений мне не дождаться, — постаралась успокоиться и не обращать внимания на их причуды, — дайте хотя бы в зеркало взглянуть.

   Мужчины переглянулись, словно сомневаясь.

   — Как я могу что-то вспомнить, если вы мне даже не даёте взглянуть в зеркало на свой настоящий цвет волос? — возмутилась я. — Вдруг это поможет!

   — Хорошо, — согласился лорд Саруш.

   Одним взмахом руки напротив меня он создал в воздухе зеркало, в отражении которого я увидела зеленоглазую девушку со светлыми волосами медового оттенка. Лицо, действительно, преобразилось, став совершенно не похожим на то, что я видела в зеркале с утра.

   — Неужели один цвет волос может вызвать такие перемены? — удивилась я, рассматривая вьющиеся локоны.

   — Ну что, есть какие-нибудь проблески воспоминаний? — поинтересовался Арэн.

   — Пока нет, — грустно вздохнула я и с надеждой добавила, — но, может, будут позднее.

   — Давай вернём всё, как было, — предложил ректор, — и ты, наконец, сможешь спокойно выпить горячего чая.

   — Думаете, я буду спокойна, зная, что вы скрываете от меня информацию? — спросила я.

   — Пока это необходимо для твоего же блага, — отрезал он, но потом добавил более мягким тоном, — поверь.

   — Ладно, пусть будет так, — нехотя согласилась я, — но когда придёт время, вы мне обязательно всё расскажете. Обещаете?

   — Да, обещаю, — кивнул пожилой лорд.

   Сев к столу, я приняла чашку чая, предложенного Арэном, и погрузилась в размышления, потягивая горячий ароматный напиток. Выходит, кто-то хотел обезопасить меня, изменив внешность, или я сама пыталась это сделать, чтобы скрыться. Предположения мелькали одно за другим, но понять, какое из них верное, было невозможно. Тряхнув головой, постаралась сменить направление мыслей: раз нельзя решить проблему сейчас, значит стоит переключить своё внимание на что-то другое.

   — Лорд Саруш, можно вопрос? — спросила я.

   — Смотря какой, — откликнулся он, — если о том, о чём говорили…

   — Нет, — перебила я его. — Что нужно знать для поступления в академию?

   — Похвальное стремление, — улыбнулся он и, хитро прищурив глаз, продолжил, — нужны хорошие связи, большие деньги…

   — Что? — в недоумении переспросила я.

   — Шучу я, — видя мои распахнутые от удивления глаза, рассмеялся старик, — нужны знания и хорошая физическая подготовка. С первым у тебя весьма неплохо, если судить по тому, как ты владеешь драконьим языком, ну, и со вторым, думаю, тоже проблем не возникнет. Я видел, с какой скоростью ты забралась на скамейку, когда увидела выпрыгивающие из кустов кости, конечно, не рекорд, но близко к нему. Так что есть все шансы. Тем более мне пришла в голову замечательная идея — ты соглашаешься погостить у меня, и за эти две недели, оставшиеся до экзаменов, мы проверяем твои остаточные знания. И мне, старику, будет не скучно, и ты поступишь без лишних переживаний, зная, чего ждать от экзаменов.

   — А если у меня нет никаких остаточных знаний? — засомневалась я.

   — О, милочка, они есть, поверь мне, да ещё какие, — усмехнулся старик.

   — А что взамен? — решила поинтересоваться я, зная, что бесплатный сыр только в мышеловке.

   — Будешь помогать мне по хозяйству и выполнять мелкие поручения, — улыбнулся он, — ну, и, самое главное, мне не придётся далеко бежать на помощь, что в моём возрасте особо ценно, когда ты окажешься в очередной переделке.

   — Почему «когда»? Может, теперь никаких переделок больше не будет, — поинтересовалась я, чувствуя, как страх поднимается из глубин сознания.

   — Я бы тоже хотел в это верить, — покачал головой старый лорд, — но на тебе, кроме заклинания забвения, ещё оказались две следилки, которые я снял, причём одну из них поставили не так давно.

   — Даже так? — выдохнул Арэн. — Не думал, что всё настолько серьёзно. Тогда тебе действительно лучше остаться здесь.

   Через час дракон ушёл, клятвенно заверив, что в этом доме мне опасаться нечего, и пообещав вернуться утром с целым пакетом свежей сдобы. Стоя у окна и наблюдая, как его силуэт растворяется в сумерках, я думала о том, что, похоже, спокойная жизнь у меня будет ещё не скоро, а жаль. Хотя, с такими друзьями уже ничего не страшно!

   Когда совсем стемнело, лорд Саруш вспомнил, что растущему организму, то есть моему, требуется питание, но, так как гостей он не ожидал, съестного в доме оказалось не много.

   — Я часто забываю про ужин, засиживаясь допоздна за работой, поэтому и не готовлю, — объяснил он, — обедаю обычно в академической столовой, так что из продуктов у меня здесь почти ничего нет, ты уж извини старика. Но могу предложить тебе вяленую рыбку, которую иногда употребляю, когда в организме не хватает солей.

   — Не переживайте Вы так, — улыбнулась старику, — я не привередливая — рыбка так рыбка.

   — Но это только сегодня, — сказал он, улыбнувшись в ответ, — потому что с завтрашнего дня ужинами будешь заведовать ты — это станет первым поручением.

   — А вдруг я не умею готовить? — с сомнением пожала плечом.

   — Никогда не поздно научиться, — подмигнул лорд Саруш, — в помощь тебе кулинарная книга из библиотеки. Так, решено — свяжусь с Арэном, пусть он по пути закупит продуктов, всё равно ведь утром обещал зайти, а ты уже сообразишь, что из них приготовить.

   Отказаться я не могла, поэтому ничего не оставалось, как кивнуть головой, выдавив из себя подобие улыбки, и надеяться на удачу. Но всё-таки уточнила, что за качество блюд не ручаюсь, потому что пока ещё не замечала за собой кулинарных талантов. На что ректор просто махнул рукой.

   Перекусив, я поднялась на второй этаж, где мне отвели комнату. Мебели в ней оказалось по-минимуму — стол, стул, шкаф и кровать. Осмотрев её, для верности заглянула в окно, чтобы проверить наличие всякого рода лестниц, но, по счастью, ничего подобного там не было. За окном в лунном свете хорошо просматривалась лужайка, и даже деревьев возле дома не росло, что весьма радовало, так как очень хотелось спокойных ночей без незваных гостей.

   Пройдясь по комнате из угла в угол, я стала готовиться ко сну. Призвав чудо-суму, вытащила из неё свою временную пижаму, дав себе зарок, что завтра же узнаю у ректора насчёт