Тайна четвертого округа. Вера Арев

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1. ЧП ИМПЕРСКОГО МАСШТАБА
• ГЛАВА 2. ФРАМБУРГ
• ГЛАВА 3. ЭНДЛЕС-СИТИ
• ГЛАВА 4. ЛИВЕРИЯ
• ГЛАВА 5. И СНОВА ТЕМНЫЕ ЗЕМЛИ
• ГЛАВА 6. ОБЩЕСТВО "НОВЫЙ РАССВЕТ"
• ГЛАВА 7.ЗАГОВОРЩИКИ
• ГЛАВА 8. Лорд Язуго и его тайна
• ГЛАВА 9. ИМПЕРАТОРСКАЯ ВЛАСТЬ РЕШАЕТ НЕ ВСЕ
• ГЛАВА 10. ЛОРД В ЛОВУШКЕ
• ГЛАВА 11. ТЕМ ВРЕМЕНЕМ, В СВЕТЛЫХ ЗЕМЛЯХ ИМПЕРИИ
• ГЛАВА 12. РАЗВЯЗКА БЛИЗКО
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

В четвёртом округе Магической империи похищен артефакт равновесия Тёмных и Светлых земель, его хранитель Старый Морран развеян. Магия покидает этот мир. Лорд Канцлер Рагнор бросил все дела и выехал на место происшествия. Чтобы сохранить мир, ему нужно вовремя вернуть всё на свои места и найти злодея.

ПРОЛОГ

Эта ночь была самой обычной, тёмной и звёздной. На улице стояла осень, но пока дожди были ещё достаточно редки. И простой работяга Дюк Лазгин решил, что не будет большого вреда прогуляться к ночному пабу, что расположился на самой окраине четвертого округа, в городке с тоскливым названием Эндлес-сити. Но это досадное обстоятельство не портило Дюку настроение, ведь паб был всего в паре кварталов от его дома. Поэтому он не спеша оделся и вышел на улицу. Его немногочисленными попутчиками были лишь Луна, да пара тусклых фонарей по дороге. Но Дюк знал, что все эти неудобства скоро с лихвой окупятся, и не ошибся.

   Дверь паба впустила его в тёплое и приветливое пространство, сразу же принимая в объятия приятных солодовых и сигарных запахов.

    - О, какими судьбами, Дюк!?

    - Иди к нам, Дюк!

    - Сыграем партию, Дюк!?

   Дюк довольно улыбался, глядя по сторонам. Отовсюду его окликали приятели - то, что нужно для одинокого холостяка.

    - Дюк, ты ли это, давно тебя здесь не было? - миловидная девушка с чёрным каре прямых гладких волос, с умопомрачительным вырезом струящегося и мерцающего вечернего платья, прошла мимо. Небрежным движением она томно прикоснулась к его щеке длинными наманикюренными пальцами, в которых удерживала мундштук с сигаретой.

    - О, Амелия! Ты сегодня божественна, впрочем, как и всегда...

   Девушка обернулась, и мило подмигнула мужчине, продвигаясь к небольшой сцене. Сегодня здесь играла живая музыка, и пела сама Амелия Адвинская!

   Ночь была великолепна. Дюку везло. Он несколько раз выигрывал, легко пришедшие деньги тут же тратил на выпивку. И вскоре его же приятели выставили Дюка на улицу проветриться.

   Он стоял у паба и лениво обозревал привычные окрестности. Вон там, слева, была Чёрная речка, немного правее редела дубовая рощица, примыкавшая к небольшому зданию вокзала - главному событию этой местности.

   Взгляд его скользил, скользил, пока не остановился на том, чего не могло здесь быть в принципе. Дюк сначала даже не поверил своим глазам, но факт был фактом - у главного входа в здание вокзала виднелась фигура в длинном чёрном плаще, которая явно возилась с замком. Неслыханная дерзость и безумство!

   Хмель придал Дюку смелости, и парень решил проследить за преступником, в этом не было уже никаких сомнений.

   Наверное, вор был очень увлечён своим делом, поэтому не обращал особого внимания на то, что происходило вокруг него, позволяя Дюку беспрепятственно подкрасться поближе. Это обстоятельство позволяло сделать два предположения. Первое- преступник очень хитёр и коварен, поэтому уверен в своем могуществе и в способности дать отпор любому, кто посмеет его задержать. Или — другой вариант. Неопытный и наивный преступник слишком увлёкся своим незаконным ремеслом, а посему, сам готов стать легкой добычей стражей.

   С того самого дня, как Дюк стал полноправным гражданином четвертого округа, он занимал здесь должность разнорабочего. Таскал камни, рыл канавы, переносил тяжести. Не ахти какая почетная обязанность. Однако, именно этот род занятий позволял ему сейчас размять могучую шею, с хрустом повернув её сначала - в одну, затем - в другую сторону, лениво потянуть руки в суставах, и задиристо постучать кулаками друг об друга. Эта ночь обещала массу приключений. Однако, лучшим из них для Дюка являлась только хорошая драка. Парень был уверен, кем бы ни был этот безумец, решивший в глухую ночь посягнуть на священный артефакт, всё равно будет им пойман и изобличён, или он не Дюк Лазгин!

   Дюк вышел из-за своего укрытия. Он даже успел пару раз шагнуть в сторону неизвестного в чёрном плаще. Но преступник, наконец, почуял опасность, выпрямился и замер, прислушиваясь. Дюк находился от него всего в десяти метрах, и безуспешно пытался узнать в развевающихся одеждах знакомый облик. Но вот ветер сменился, и неизвестный повернулся корпусом в сторону Дюка. Миг, и с руки преступника слетает магический шар, отбрасывая парня в сторону, хорошенько приложив о дерево. Удар оказался довольно сильным и Дюк, сделав пару слабых попыток приподняться, с тяжким стоном вернулся в лежачее положение и прикрыл глаза.

ГЛАВА 1. ЧП ИМПЕРСКОГО МАСШТАБА

    - Какая поганая погода!

    - Да, впервые вижу здесь дождь.

   Двое полицейских единственного отделения полиции четвёртого округа пили кофе и говорили о погоде, коротая своё ночное дежурство.

    - Том, возьми трубку, не слышишь?

    - А? Я почти заснул. Том Харли, полиция четвёртого округа, Эндлес-сити, что случилось?

    - Вам звонит аноним. Прямо сейчас происходит преступление глобального, космического масштаба.

    - Это опять ты, Дюк? Спасибо тебе, конечно, что разнообразишь наше с Льюисом дежурство, но заканчивай уже, не смешно.

    - Я совершенно серьёзен. Я сейчас стою напротив вокзала.

    - Где ты?!!

    - Я на вокзале.

    - Опять? Ты же знаешь, что не сможешь уехать.

    - Да не собирался я уезжать, я отдыхал в пабе, потом вышел проветриться. Да это не то, я видел преступление! Кто-то взломал замок на дверях вокзала. Потом я слышал крики. Потом облако магии вырвалось из дверей наружу, словно там был взрыв. Потом неизвестный снова появился в дверях, заметил меня и ударил магическим шаром! Я отлетел на добрый десяток шагов, и так приложился спиной и головой о дерево, что только сейчас немного пришел в себя.

   - И сильно ты приложился головой?

   - Да я сразу протрезвел! Это был маг, сильный маг!

   - Нет у нас в округе сильных магов, Дюк, тебе показалось. Наверное, это бурбон догнал тебя и ударил в голову. Сколько ты выпил?

   - Я почти не пил!

    - Ну хватит уже, Дюк. Каждый раз, когда ты возвращаешься из паба, ты звонишь нам с какими- то россказнями. Ну, кого ты собираешься одурачить? Все мы знаем, что вокзал - магический артефакт. Его просто так не вскроешь. Да и зачем? Он же - одна из основ нашего мира.

   - Но я видел!

   - Ну, кого ты видел? Как он выглядел, этот неизвестный?

   - Ну, неизвестный или неизвестная, я не знаю, он или она, они были в плаще. Длинном, чёрном, до пят, с глубоким капюшоном.

   -Ты даже не уверен, мужчина это был или женщина. Всё, мне надоело. Я вешаю трубку. Иди, проспись.

   Полицейский, назвавшийся Томом Харли, повесил трубку.

   - Опять Долговязый Дюк? - сонно потирая переносицу, поинтересовался его напарник.

   - Да. Совсем не в себе. Снова перебрал в пабе. Откуда у него столько денег? Неужели опять выиграл? Вот, чёртов везунчик!

   - Что на этот раз?

   - Говорит, что вокзал взломали.

   - Мог бы придумать что- то получше. Все знают, что вокзал - магический артефакт, который. ..

   - Дюк здесь всего месяц, ещё не освоился.

   - Да, как вспомню, я полгода приходил в себя, если не больше.

   - Давай, что там дальше, река на севере Арагонии, семь букв.

   - Риверра.

   - Правильно.

***

Утро было туманным и сумрачным, словно само ещё не до конца проснулось, накрапывал мелкий дождик. Несмотря на непогоду, на станции в Эндлес-сити собралось уже довольно много народа. Но поезда из Фрамбурга, небольшого городка на границе третьего округа империи, всё не было. Его не было ни в 8, ни в 12 часов, ни на следующий день. Толпа встречающих собралась возле вокзальных дверей Все охали и ахали, боясь к чему-то прикоснуться, хотя эти опасения уже не имели смысла, ведь откат от прикосновения к магически заряженным предметам бывает только в первые полчаса после сбоя.

   Конечно, была вызвана полиция, которая и установила факт преступления: замок на дверях вокзала был сломан, все фонило остаточной магией, и что самое главное - главный хранитель вокзального ключа - старый Морран, был развеян, а ключ от вокзальных дверей - украден.

   Все газеты империи запестрели пугающими заголовками. И до сих пор оживлённые тесные улочки четвёртого округа стали пустынны. Редкие прохожие пробирались к своим домам, подняв воротники и прыгая через лужи. Атмосфера вокруг царила тягостная и пессимистическая.

   Полиция направила на поиски преступника лучшие силы, но - всё безрезультатно. Сразу стало ясно, что работал профессионал. Следов для его идентификации не осталось. Были опрошены сотни свидетелей, и даже Долговязый Дюк, то есть, Дюк Лазгин. Но и он повторял очевидные всем вещи, не представив властям даже приблизительных черт преступника. И тогда мэр города трясущимися руками открыл сейф, достал оттуда золочённый аппарат прямой связи с императором, и нажал единственную на панели кнопку вызова.

    - Мой император! Говорит мэр четвертого округа Мрачфил. У нас ЧП.

    - Знаю уже. Поздно сообщаешь, решил скрыть от меня такую информацию?

    - Нет, ваше величество, просто мы не хотели беспокоить вас, не имея хотя бы первичной информации.

   - И что, теперь, раз ты беспокоишь меня, значит, первичная информация собрана?

   - Увы, мой император. Преступник не оставил следов.

   - Я не понял, у тебя так много преступников такого уровня? Неужели ты не можешь вычислить его? За то время, что ты там служишь мэром, мог бы для тренировки памяти выучить имена всех жителей. Всё равно заняться тебе там больше нечем.

   - В том-то и дело, мой император, что преступников такого уровня у меня нет и никогда не было. Конечно, я знаю практически всех жителей поименно. Среди них много тех, кто преступил закон, и не раз. Но никто из них не способен посягнуть на основу основ нашего мира — артефакт равновесия Светлых и Тёмных земель империи.

   - Кто меня окружает? Бездари и недоучки! Почему ваш император должен всё делать за вас, лентяи!? Даю вам последний шанс, и направляю к вам своё доверенное лицо. Выполнять все его поручения беспрекословно. Ваша дальнейшая судьба зависит теперь от результатов его расследования. Если эти результаты мне не понравятся, последуете за старым Морраном, я понятно объясняю?

    - Да, ваше императорское величество.

    - Докладывать мне более не нужно. Теперь отчитываться мне будет лорд канцлер Рагнор.

    - Сам Тысячелетний лорд? Но он же...

    - К чёрту старые распри. Вы сами не оставили мне другого выхода. И, несмотря на тот случай, при данных обстоятельствах мне некем его заменить.

***

Обязанности канцлера при императоре были для лорда Рагнора важной общественной миссией, но не более. Его тысячелетняя душа давно уже была отдана ремеслу учёного и преподавателя в старейшем учебном заведении Империи, расположенном в самом сердце второго округа — Ливерии.

   Общественной жизнью страны с некоторых пор он интересовался мало, газет не читал, поэтому в тот злополучный день с самого утра давал лекции по обществоведению в Имперской Академии для иностранных студентов.

   - Итак, студенты! Наша сегодняшняя обзорная лекция посвящена устройству империи. Всё население нашего государства, как вы знаете, составляют магически одаренные народы. Территориально они занимают первый, второй и третий округа, более известные, как Светлая земля империи. Есть у нас и Тёмная земля. В ней находится только один округ — четвёртый. Это деление не случайно, и обусловлено только одним — особенностью нашего перехода из одного состояния в другое. Так, люди, не являющиеся магическими существами, по завершению своего жизненного цикла сразу покидают свои тела, и уходят на перерождение с новыми личностями и судьбами. Граждане же нашей империи — существа магические, и именно наличие магии позволяет им выбирать - жить после окончания жизни или уйти на перерождение. Каждый делает свой выбор самостоятельно. Бывшие преступники, нередко принимают решение досидеть положенный им срок, чтобы уйти на перерождение с чистой судьбой. Есть те, кто остаётся дожидаться своих друзей или родственников, чтобы пойти на перерождение вместе. И те, и другие, и третьи, в положенное время прибывают на железнодорожный вокзал Фрамбурга, что находится на границе третьего округа и едут в Эндлес-сити, четвёртый округ. Эти вокзалы, как и поезд, являются магическими артефактами и основой нашего государства. Они были созданы многие тысячи лет назад могущественными магами, первыми императорами. Их имена для сегодняшних жителей стали мифическими, но, тем не менее, от этого они не перестали быть для нас менее значимыми. Итак, сегодня мы рассмотрим...

   В дверь аудитории громко постучали, перебив лектора на полуслове. Все студенты немного напряглись, и повернули головы в сторону двери. Это был не тот стук, которым сопровождает свой приход опоздавший студент. И совсем по другому стучит секретарь деканата. И совсем по иному постучал бы заблудившийся в длинных и запутанных коридорах случайный посетитель.

   Стук повторился, настойчивый, властный. Все взгляды собравшихся скрестились теперь на профессоре Рагноре. Только он мог дать отпор невидимому нарушителю спокойствия. Только он мог узнать, кто же это был?! По рядам волной прокатился недоуменный шёпот. И тогда профессор Рагнор встал, стряхнул с мантии невидимые пылинки, и не торопясь двинулся к двери. Благородное лицо его в этот момент было олицетворением самого спокойствия и размеренности. Казалось, что не существовало ничего на земле, что могло бы заставить его хотя бы удивлённо приподнять бровь. Но, наконец, эта проклятая дверь распахнулась, послушно поддавшись лёгкому нажатию профессорской руки, и в проёме перед собравшимися предстал сам императорский гонец. Редкий гость даже в таком привилегированном учебном заведении.

   Ослепительный брюнет с чёрными глазами, в парадном мундире курьерского ведомства был действительно хорош. Женская часть аудитории тихо и протяжно ахнула, оценив высокий рост, косую сажень в плечах и явно сшитое на заказ одеяние, блестящее серебряным шитьём. Мужская часть одобрительно хмыкнула, разглядывая ножны личного оружия посланника, разукрашенные затейливым рисунком и явно что-то значащей надписью на древнем языке.

    - Лорд Рагнор! Его императорское величество призывает вас исполнить его волю!

    - Пожелание императора - мой закон.

   С этими словами профессор принял пакет от гонца, тот кивком головы поклонился в ответ, взмахнул рукой и исчез, шагнув в открывшийся портал.

   Читая послание своего императора, профессор с минуту ещё простоял на месте. Все смотрели только на него, хотя это было бессмысленно - лорд был аристократом в неведомо каком поколении, и держать лицо было для него также естественно, как и дышать. Совершенно невозможно было понять, что именно таилось в этом документе. Наконец, лорд оторвался от него взгляд и обвёл всех глазами, словно недоумевая, кто это и где он, собственно, находится.

    - Студенты, вторую часть ознакомительной лекции для вас проведет леди Алвард, моя ассистентка. Я же убываю исполнять приказ императора. Поэтому все мои ближайшие лекции также проведет леди Алвард.

   Профессор замысловато щелкнул пальцами, и из боковой двери в аудиторию вошла миловидная девушка с папкой в руках, почти ровесница студентам.

    - Леди, проведите лекцию по утверждённому мною плану, потом следуйте в мой кабинет, вы будете мне нужны.

    - Хорошо, профессор, - воодушевленно ответила ему леди Алвард.

   Леди слегка присела в книксене, опустив взгляд в пол. Правда, всё равно было заметно, как эмоции переполняют её гордостью от того, что именитый профессор именно ей дал такое важное поручение заменить себя на кафедре.

   Но лорд был уже погружён в свои мысли и не обращал внимание на такие незначительные детали. Исполнив перед студентами тот же взмах рукой, что недавно демонстрировал императорский гонец, он открыл портал и исчез в нём.

   С его уходом студенты загудели, некоторые поднялись с мест и обступили новую лекторшу, донимая её расспросами.

    - Ну как же, разве вы не знаете, в четвёртом округе совершено страшное преступление, - польщенная вниманием девушка поворачивала голову то в одну, то в другую сторону, отвечая на такие наивные вопросы, - профессор Рагнор - единственный, кто способен его раскрыть. Он самый могущественный маг в нашей империи.

    - Позвольте, но четвёртый округ империи - это же Тёмные земли. Что же получается, лорд Рагнор к нам больше не вернётся, он добровольно поедет в четвёртый округ?

    - Какие глупости вы говорите, а ещё студенты второго курса! Профессор - сильнейший маг. Кроме того, артефакторы - накопители никто ещё не отменял. Не стоит беспокоиться.

    - Но как? Как он попадёт туда, ведь для этого придётся...

    - Я сейчас продолжу лекцию и, возможно, многое станет вам понятно.

   С этими словами леди Алвард, подхватив одной рукой длинный подол юбки, а другой покрепче прижав к себе папку, устремилась по проходу вниз, на лекторскую трибуну.

***

Пока леди Алвард читала лекцию об устройстве магической империи, сам профессор пребывал в глубокой задумчивости, сидя перед камином в личном кабинете. Да и было от чего призадуматься. Его ассистентка и помощница в целом говорила правду. Он был сильнейшим магом во всей империи. И действительно, он обладал мощнейшими артефактами - накопителями жизненной энергии. Да и в четвёртом округе по долгу своей многолетней службы он бывал не раз. Очень много раз. Правда, все они были до одного случая, который произошел много лет тому назад.

   ... -Это я, любимый! Ты только не переживай! Со мной теперь всё в порядке! …- Где ты, Глория? Я жду тебя уже полчаса, а ты звонишь только сейчас!

   …- К сожалению, в ближайшее время я не смогу приехать.

   …- Что случилось? Где ты!?

   …- Только не сердись... Я на станции во Фрамбурге.

   …- Что-о-о?!!!!!

   …- Ты же знаешь, я поехала на конференцию в Мевадию, в человеческое государство. Тут все ездят на транспорте, на автомобилях. Которые заправляются топливом и ездят...

   … -Я знаю, как они ездят!

   …- Ты понимаешь, я немного отвлеклась за рулём, ну и... немножко не справилась с управлением. Они пытались меня восстановить, но ты же знаешь, у них нет магии, и не было времени доставить меня обратно порталом. Это случайность... прости.

   …- Ты безответственная, легкомысленная, невнимательная дурочка! Как ты могла!? Как ты могла... оставить меня одного... Что же мы будем делать?

   …- Дорогой, не ругайся. Ну, прости меня. И потом, ты же такой умный, ты самый могущественный маг в Империи, ты же придумаешь что-нибудь? Ой, прости, мой поезд уже подошёл. Я больше не могу, ты же знаешь... Я буду ждать тебя...

   Рагнор порылся в маленьком кармашке своего сюртука и достал оттуда ключ. Открыл им нижний ящик письменного стола, и вытащил плотную пачку, перетянутую тонкой бирюзовой ленточкой - письма Глории. Некоторые - из сохранившихся. Как же много писем они отправляли друг другу в первые годы её пребывания в Эндлес-сити! Были и долгие беседы в мессенджерах. Но со временем переписка стала всё реже и реже. Всё чаще стали возникать ссоры между влюблёнными.

   ...-Ты недостаточно активно занимаешься моим возвращением. Сколько можно ждать? Я тут устала, мне всё надоело и уже неинтересно. Я хочу домой. Даже сквозь разделяющее их пространство, Рагнор словно видел эти капризно надутые губки любимой, эти фиалковые глазки, наполнившиеся прозрачными слезами.

   …- Дорогая, ты же знаешь, основатели нашего мира не предусмотрели возвращения из Эндлес-сити. Твой путь - только перерождение. Не переживай, я найду тебя, и мы снова будем вместе.

   …- Я не хочу снова ждать целых двадцать лет, чтобы получить свою фигуру обратно, да и будет ли она достойна меня!? И потом, я не могу оставить тебя одного на это время, вы, мужчины, так непостоянны! Вам только дай повод! … Но, дорогой, ты же обещал! Разве для этого я выходила замуж за самого могущественного мага Империи!?

   …- Я обещал вести исследования в этом направлении, и я их веду. Пока - безуспешно.

    Будучи особой избалованной и легкомысленной, Глория никак не могла понять, что даже сам имперский канцлер не может изменить базовые принципы существования их магического мира. Ей предстояли долгие годы одиночества и духовного преобразования, чтобы усвоить простую, в сущности, истину - её единственный выход - это перерождение. Во всяком случае, именно такой путь ожидали от неё все. С новым телом, личностью, но с той же душой. Правда, Глория была так привязана к самой себе, что никак не решалась на перемены. И однажды она сообщила мужу своё последнее решение. Полное прекращение общения с ним. Ей нужно было время, чтобы разобраться с собственными чувствами.

   Сердце Рагнора было разбито. С тех пор он получал о любимой сведения только через мэра Эндлес-сити. Тот сообщал, что девушка уединилась в своём доме, сузив круг общения до минимума. Рагнор ничем не мог помочь возлюбленной, и ещё больше, чем прежде, углубился в научные изыскания, частично компенсируя своё желание иметь семью и детей, работой в университете.

   Его судьбу в империи знали все. Многие девушки желали утешить такого видного и уважаемого мужчину, но... это не удалось никому. Частично потому, что сам Рагнор не давал этому повода, а другой частью он был обязан своей ассистентке, леди Алвард.

   Её назначил к нему ректорат, и Рагнор вначале был против, но потом заметил в этом ничем не примечательном синем чулке с робкой неуверенной походкой и тихим голосом, уникальный талант отваживать от него настырных поклонниц. Как это ей удавалось - оставалось только её тайной, и лорд не испытывал желания таковую постигнуть. Его всё более, чем устраивало. Наверное, поэтому леди Алвард бессменно служила его ассистенткой всё это время...

***

Итак, профессор пребывал в задумчивости.

   В таких случаях люди говорят - ищите того, кому это выгодно. Кто же вы, мистер Зло? Найти вас - вот задача для могущественного имперского мага. Тогда станет понятно, зачем понадобилось красть магический артефакт и развеивать вокзального хранителя. Сейчас у имперского мага Рагнора не было даже отдалённого представления о том, с чем он имеет дело.

   Обычно, когда случались ЧП, лорд уже из материалов дела знал не только о том, что произошло, но и - почему, и - кто виновник. Само расследование при этом, как правило, носило формальный характер, лишь закрепляя согласно закону все процессуальные моменты. А здесь, впервые в своей практике, он чувствовал себя первокурсником, который совершенно ничего не знает о законах магии своего мира.

   Тем не менее, нужно было с чего-то начинать. И лорд Рагнор отправился в лабораторию. Он вышел оттуда только к ночи, совершенно измотанный физически, но воодушевлённый. В руках он бережно нёс временный ключ - артефакт, который должен был занять своё место на вокзале в Эндлес-сити до тех пор, пока не найдётся его подлинник. Это был даже, не собственно, ключ, а его магический образ, но при таких туманных обстоятельствах, это было уже что-то, первый небольшой шаг в долгом пути расследования этого дела.

   В кабинете Рагнора уже ждала леди Алвард.

   -О, профессор, что это?

   -Это копия артефакта, который был на вокзале в Эндлес-сити.

   -Вы всё же отправитесь туда? Чтобы лично установить ключ?

   -Да, моя догадливая помощница. Ты права. Я должен установить этот временный ключ, чтобы поезда между Фрамбургом и Эндлес-сити продолжали движение, ведь, иначе нельзя. Там и так за эти трое суток скопилось слишком много народу. Нужно спешить. Ты же это понимаешь?

    - Только...

    - Что?

   -Копия артефакта имеет конечный заряд. А это значит, у вас будет ограниченное время на пребывание в... командировке.

    - Да, и в этом ты права. Но мне много времени и не нужно. Всё как всегда - я проведу расследование, найду виновника, верну подлинный ключ на своё место, и вернусь обратно. Видишь, ничего сложного.

   - Да, профессор. Я могу поехать с вами, ведь вам понадобится помощь?

   - Нет, твоя помощь нужна будет мне здесь. Я, точнее, моё тело, останется в этом кабинете. Моё ментальное тело тем временем отправится в Эндлес-сити. Твоя задача будет состоять в том, чтобы следить за моим физическим телом и приборами, которые к нему будут подключены. Если что-то будет вызывать твои опасения, звони мне.

    - Всё понятно, профессор.

    - Ну-с, тогда приступим, - и профессор Рагнор лукаво подмигнул леди Алвард, расстегивая дорогие запонки на рубашке. Девушка тут же смущённо склонила голову и торопливо отвернулась к колбам и пробиркам, подготавливая всё необходимое. Ему же нравилось дразнить "серую мышку". Это помогало ему чувствовать себя немного более живым, что ли. Какая ирония судьбы - именно сейчас он будет стараться стать наименее живым, чем всегда.

   Пока профессор укладывался на специальное кресло, леди Алвард принесла ему чашку с плескающейся голубоватой дымкой - напиток Перехода.

   Мужчина был чрезвычайно сосредоточен и внимательно следил за тем, чтобы его помощница правильно подключила к его обнаженному торсу датчики. Когда всё было сделано, он удовлетворённо выдохнул и вспомнил эпизод уже, казалось, давно забытого прошлого.

   Тогда Алвард была только в самом начале своей научной карьеры и ей пришлось впервые ассистировать ему в почти таком же сложном мероприятии. Кажется, тогда она задавала ему такие наивные вопросы...

   …- Но как же? А почему вы просто не поедете во Фрамбург и не доберётесь до Эндлес-сити на поезде вместе со всеми?

   …- Потому что, моя дорогая умница, я ещё жив. А, как мы знаем из начального курса магиеведения, живые тела не могут посещать Эндлес-сити.

   Да, теперь- то она точно знала, как это происходит.

   Девушка отвлеклась от своих занятий, бросила мимолётный взгляд на профессора. Казалось, он уснул в своём медицинском кресле. Датчики, прикреплённые к его груди, всё реже фиксировали биение сердца. Работа внутренних органов постепенно замирала.

   Леди Алвард надела на своё запястье браслет и синхронизировала его с установкой, к которой был подключён профессор. Для верности, она пальцами проверила отсутствие пульса у лорда. Только после этого её напряжённое лицо разгладилось. Девушка распрямилась, приподняла подбородок кверху. Эта, по сути небольшая, метаморфоза существенно изменила весь женский облик, словно сделала её саму старше, увереннее в себе, и даже жёстче.

   -Ну, вот и всё, наконец-то я сделала это - произнесла она, и твёрдой походкой вышла из кабинета.

ГЛАВА 2. ФРАМБУРГ

Фрамбург - главный город третьего округа империи. Около миллиона жителей. Находится на юго-западной границе страны. В любом другом государстве он был бы обшарпанной окраиной, но не в Империи, где магией было пропитано буквально всё.

   Тихие, причудливо изогнутые старинные улочки, освещаемые по вечерам светом фонарей - фейерверков, работающих на магии, залитые солнцем окна "пряничных" домиков, искрящиеся разноцветными магическими искрами фонтаны, и конечно, лавки с сувенирным и национальным товаром, древними и современными артефактами на любой вкус и кошелёк. Что ещё нужно невзыскательному туристу?

   Но было в этом чудесном городе одно место, которое делало его по-настоящему особенным. Вокзал.

   Были в городе и другие вокзалы, величественнее этого, с помощью которых по Империи активно путешествовали её жители и гости, но этот вокзал был по-настоящему особенным. Построенный в готическом стиле ещё в легендарные времена первых магов, он принимал у себя не совсем обычных пассажиров. Так скажем, он был создан для тех, кто уже закончил своё земное путешествие. Для мертвецов, короче говоря.

   Легендарные создатели их мира сознательно придумали его именно таким. Наверное, у них были на то причины, но, как истинный учёный, Рагнор не мог согласиться с такой ущербностью заданной реальности, и спустя несколько столетий исследований нашёл возможность обойти запреты древних.

   Новые пассажиры возникали на специальной площадке в зале прибытия, и потом рассаживались по лавочкам в ожидании своего поезда. Практически ни у кого из них не было с собой багажа. Да и какой багаж? К этому путешествию никто не готовился заранее. Магия места позволяла всем сохранять приличный вид. Поэтому дамы и господа чинно прогуливались по перрону, сидели в привокзальных кафе и буфетах. Их одетые по современной моде тела были в полной сохранности, словно их никогда не сбивала машина, они не выходили в окно двадцать пятого этажа, и не напивались вусмерть.

   Здесь всё дышало стариной - витые чугунные поручни, лепнина повсюду, люстры из сотен свечей, зеркала..., но это было вовсе не данью моде. Просто однажды построенный, вокзал не знал ремонта или реконструкции. Да и зачем, если и так всё работало?

   Все собирались здесь только для одного события. По расписанию подавался единственный поезд Фрамбург-Эндлес-сити. Комфортабельные вагоны супер-комфорта с вагоном-рестораном в середине состава из века в век двигались только из Фрамбурга в Эндлес-сити, и никогда - обратно.

   Состав был тоже старинным. Такие модели уже давно были сняты с производства даже в человеческом государстве, в Мевадии. Но здесь, в средоточии магии, он с молодым задором ещё поблескивал прозрачностью своих окон, приятно охлаждал кожу медью поручней, и умиротворенно постукивал колесами, словно только сошёл с заводского конвейера.

   Имперский канцлер лорд Рагнор появился, как и все остальные, более и менее "простые" жители империи, в зале прибытия. Лично разработанная профессором методика, согласно которой становилось возможным посещать в Эндлес-сити не теряя при этом свое живое тело, и сейчас сработала на отлично. Не даром он был могущественным магом.

   Лорд посмотрел на себя в зеркало, что мерцало серебром во всю стену, и остался более, чем доволен. В то время, как он сам, точнее, его телесная оболочка, находился в кабинете особняка на Озёрной улице, прямо скажем, в полуголом виде, весь облепленный датчиками, зеркало вокзала Фрамбурга, напротив, отражало ему и всем присутствующим, высокого брюнета, одетого по последней моде в чёрный сюртук с шитьём, и полуприлегающие чёрные же брюки. В руках он держал, не в пример многим другим пассажирам, дорожный саквояж. Именно в этом простом с виду, но таком сложном магическом изделии, и хранился образ ключа - артефакта, который должен был быть доставлен до Эндлес-сити в самое ближайшее время.

   Проходя мимо телефонной будки, Рагнор замер. Именно отсюда много десятилетий назад ему звонила Глория. От тяжёлых воспоминаний, в душе имперского канцлера стала подниматься тёмная мгла. Это могло повредить его миссии, поэтому лорд сделал над собой усилие и утихомирил эмоции. В этот миг никому незаметной победы над самим собой, сквозь стихающий, но всё ещё сильный шум в ушах, в мозг пробивался такой знакомый, но немного искажённый звук... телефонного звонка. Рагнор резко оглянулся. Звук шёл из телефонной будки. Он знал - ничего случайного в этом месте не бывает. Поэтому подошёл к аппарату и приподнял трубку.

    -С прибытием, господин имперский канцлер, - обратился к нему скрипучий старческий голос.

    - Кто вы?

    - Ну, зачем же так грубо, лорд! Я к вам - со всем почтением...

    - Вы тратите моё время, господин Каквастам! Что вам нужно?

    - Какие вы, живые, быстрые, всё куда-то спешите. Суета сует... А мне, вот, спешить некуда. Ну, что ж, вижу, вы заняты важным делом, кхэ-кхэ. Мы ещё встретимся и поговорим. До встречи, лорд Рагнор.

   Неизвестный звонок сделал настроение лорда ещё более мрачным. Некто попытался шутить с ним? Вступить в некую игру по собственным правилам? Ну, это ему дорого обойдётся.

   Нужно немедленно прекратить всё это, поймать преступника, и, наконец, вернуться к своим обычным делам в вузе и в экспериментальной лаборатории. Пребывая в одном из мрачнейших своих состояний духа, Рагнор решительно открыл дверь в зал ожидания.

   Мужчину сразу же оглушил гул от сотен одновременно говорящих пассажиров, но он сразу свернул в прохладу и тишину служебного коридора, ведущего к начальнику вокзала лорду Дарку.

   -Ваше превосходительство! Лорд имперский канцлер! Как давно мы ждали вас, проходите, присаживайтесь. Чай, кофе, напитки?

   - Нет, благодарю. Я лучше выслушаю ваш доклад.

   Лорд Дарк, полноватый низкорослый мужчина среднего возраста, тяжко вздохнул и будто весь угас. Всё его веселье и жизнелюбие показались напускными. Он устало опустился в кресло. Его ещё по-молодому яркие зелёные глаза теперь выдавали бездну прожитых лет.

    - Ох, ваше превосходительство! Поезд стоит на запасном пути. И будет стоять до тех пор, пока не будет налажена связь между Фрамбургом и Эндлес-сити. Времени почти не осталось. Вы сами видели - все лавочки, места в вокзальных буфетах и в комнатах отдыха, уже заняты. Толпы бесцельно слоняются по перрону туда-сюда. Ситуация складывается катастрофическая. Ещё немного и вокзал самостоятельно закроется. Этого никогда не было раньше, но в вокзальном манускрипте написано, что его закрытие в результате переполнения означает только одно - все находящиеся в нём пассажиры не уйдут на перерождение, а будут просто развеяны. В том числе - и ваш покорный слуга. Но одно ваше присутствие дарит нам надежду.

    - И не напрасно. Направьте поезд к перрону. Я еду в Эндлес-сити и разберусь в произошедшем.

    - Но как же, ведь это невозможно, поезд просто не тронется с места...

    - Если в поезде буду я - он тронется. Я знаю, что делаю. Когда вы исполните моё поручение?

    - Да сейчас же, сейчас я отдам указание.

   Они оба почти одновременно поднялись с кресел.

   -Постойте, и вот ещё что. Мне только что звонил некто. Он не представился. И я не знаю, откуда он звонил. Он мог быть равно, как одним из пассажиров, ожидающих сейчас свой поезд, но и - одним из жителей Эндлес-сити. Мне нужно, чтобы вы отследили звонок. Я знаю, у вас есть возможности.

   -Есть, мой лорд, как не быть. Для вас мы найдём всё что угодно, вы - наша единственная и последняя надежда... Вы думаете, это - он? Тот преступник?

    - Я ещё ничего не думаю, лорд Дарк. И я не провидец, я - всего лишь имперский канцлер. И мне нужна информация.

    - Конечно-конечно. Я сообщу вам результаты. Где в Эндлес-сити вы намерены остановиться?

    - В Сити-холл.

    - Великолепный выбор. Я позвоню вам туда.

   И лорд Дарк, с несвойственной его комплекции быстротой, отправился раздавать указания, а лорд Рагнор поспешил на перрон ожидать, когда же подадут состав.

   Долго ждать не пришлось. Гул прибывающего поезда мог быть сравним только с восторженным шумом сотен заждавшихся пассажиров.

    Двери фирменного вагона отворились прямо напротив него, чем Рагнор и воспользовался. Машинист с большим сомнением нажал на рычаг и удивлённо обнаружил, что движение началось.

   Путешествие до Эндлес-сити было неблизким, но не заняло, по ощущениям, много времени. Да, сейчас стоило полагаться только на свои ощущения! Можно было ходить по вагонам, беседовать или пробовать блюда в вагоне-ресторане, но это не меняло дела в принципе, поскольку для всех, кто стал пассажиром этого поезда, время потеряло былое значение. События по-прежнему сменяли друг друга, но для всех живых существ время остановилось - никто больше не старел и никто не умирал.

   За окном пробегал не очень разнообразный пейзаж - непроглядный лес стройными рядами деревьев отступал перед широкими, поросшими яркими травами, полянами. Колёса отбивали мелодичный перестук на небольших мостиках через извилистые речушки. Идиллия.

   Но, вот показались первые дома главного города четвёртого округа империи - Эндлес-сити.

ГЛАВА 3. ЭНДЛЕС-СИТИ

Конечный пункт практически любого жителя империи, обладающего магией - Эндлес-сити. Город - бесконечность. Город - вечность.

   Состав плавно въехал на станцию. Двери во всех вагонах синхронно отворились, и первые пассажиры ступили на перрон конечного пункта прибытия.

   Если не знать, куда именно ты приехал, и какие обстоятельства предшествовали этому событию, ничего примечательного на вокзале Эндлес-сити и не было. Пассажиры торопливо выходили из вагонов. Их встречали друзья, знакомые и близкие люди. Объятия, слезы радости встречи, разговоры, разговоры.

   Лорд Рагнор покинул поезд одним из последних. Конечно, подспудно он тоже ждал, что и к нему сейчас подбежит милое и дорогое сердцу существо, обнимет, скажет: "Я так скучала". Но мужчина знал, что всё это очень и очень маловероятно. Их отношения были разорваны уже давно.

   Лорд шёл не торопясь, и смотрел почти всё время себе под ноги. Поэтому было удивительно, что он вообще заметил его. На пустеющем перроне взволнованно переминался с ноги на ногу, судя по форме, сам начальник полиции, с табличкой в руке. На табличке было написано "Его превосходительство имперский маг лорд Рагнор". Столкнувшись с лордом взглядом, полицейский радостно кинулся навстречу. Пришлось остановиться. Вот и встречающие лица, - грустно улыбнулся Рагнор.

    - Я так рад вас видеть, ваше превосходительство! Пройдемте, я вам всё покажу, меня зовут Люк. Люк МакАртур.

    - Благодарю. Экскурсия мне не нужна. Я спешу в хранилище. Ключи есть?

    - Да есть, конечно, только после того, что случилось, какие уж ключи?!

    - Тогда проводите меня на место преступления.

    - Прямо сейчас? Я думал, вы вначале встретитесь с мэром? Выпьете кофе с дороги…

    - Господин МакАртур, пока я буду пить кофе, весь наш мир может погибнуть! Поспешим же!

   Они быстро спустились вниз, к выходу из вокзала, оттуда - через служебную дверь - ещё на пару этажей вниз по винтовой лестнице. Нет. Это был не тот ход, по которому к хранилищу проникал преступник. Просто сейчас так было короче и быстрее.

   Их спуск был быстрым. Ступени ещё пока подсвечивались аварийными магическими светильниками, и те уже кое - где моргали. Время истекало. Нужно было ускориться.

   Вскоре мужчины достигли небольшого пустого помещения. В его центре под магическим светильником находился алтарь с ёмкостью для хранения артефакта равновесия. Сейчас алтарь был пуст, а ёмкость пустой посудой валялась на полу рядом. Рагнор поднял её, вернул на штатное место и вложил в углубление принесённый с собой образ утраченного артефакта. Крышка емкости захлопнулась и засветилась. Это значило только одно- первый шаг сделан, и он выполнен правильно. Теперь в распоряжении у Рагнора было всего несколько дней на раскрытие преступления и поиски артефакта. А пока можно было позволить себе немного выдохнуть и осмотреться.

   Только сделав всё необходимое, Рагнор обратил внимание на своего спутника. Тот взирал на происходящее с широко распахнутыми глазами. Сразу видно- новичок в этом деле.

    - Вы давно служите начальником полиции Эндлес-Сити? Не видел вас раньше.

    - Верно. Я здесь совсем недавно.

    - И... какими судьбами вы в столь молодом возрасте оказались здесь?

    - Как сюда попадает молодёжь, - парень пожал плечами, - магический перегрев, изучал пределы своего сознания и не рассчитал.

    - У вас кто-то остался там, за гранью?

    - Жена. Но я обещал ждать. Мы решили вместе пойти на перерождение. А у вас, ваше превосходительство? Ой, простите, я не должен был...

    - ... У меня? .... Люк, я слишком давно живу на этом свете. Я могу идти по Эндлес-сити, и каждый будет со мной здороваться. Ты лучше скажи, как давно у вас происходят странности? Ведь есть что-то, чему ты не смог найти объяснения?

    - Ну, есть такое. Только этому официально никто не придаёт значение. Я прошу вас, лорд Рагнор, пусть наш разговор останется в тайне, не то меня примут за городского сумасшедшего.

    - Что же это?

    - В течение последних нескольких лет, точнее не скажу, я стал замечать, как стали мелькать странные публикации в нашей местной прессе. Там рассказывали о случаях, когда кто-то решил пойти на перерождение необычным способом. Жители стали исчезать из собственных домов и других мест, в то время, как время и место Перехода - городская площадь в праздник Балтайнан. И, что примечательно, их уходу ничего не особенного предшествовало. Они даже, вроде как, и не планировали этого, во всяком случае, никому из знакомых или близких о таком ответственном шаге не сообщали. Официально считается, что все они ушли на перерождение, но я сомневаюсь.

    - И это обстоятельство заставило вас сомневаться?

   -Да, господин канцлер. На местах происшествий были найдены объяснительные записки ушедших, но… они были найдены только в ряде случаев.

    - А в другой части случаев, как я вас понял, никаких объяснений не было.

    - К сожалению, это так. Некоторых из ушедших я знал лично. Понимаете, они не собирались уходить, тем более, так резко. Я даже иногда думаю, что они и не уходили.

   -Что вы имеете в виду?

   -А что, если они были развеяны, как Старый Морран?

   -Это только подозрения, как я понимаю?

   -Увы, да.

   Рагнор задумался. Кто-то целенаправленно развеивает жителей Эндлес-сити? И делает это нечасто, чтобы их исчезновение не бросалось в глаза. Зачем? Но, если нападение на вокзальный артефакт равновесия - дело рук того же преступника, то получается, что в этот раз у него что-то пошло не так, ведь уход Старого Моррана сразу стал новостью не только в четвёртом округе, но и во всей империи. Понятное дело, теперь преступник постарается затаиться, во всяком случае, на время.

    - И что вы думаете обо всём об этом?

    - Мой лорд, если принять, что у всех преступлений один почерк, то мы имеем дело с очень масштабным преступлением. Это всё неспроста, это зачем-то нужно. Вот, только нужно понять- зачем. Тогда станет известно - кому это понадобилось.

    - Любопытно, любопытно. ... Ну-с, теперь идёмте к мэру. Лорд Мрачфил уже, наверняка нас заждался.

***

Посещение мэра было быстрым и даже немного формальным. Рагнор торопился. Его всегда отличала не только пунктуальность, но активная деятельность, визиты и иные официальные церемонии его утомляли.

   Нужно было поскорее добраться до гостиницы и обрести долгожданный покой, так необходимый его превосходительству для анализа всей полученной по делу информации.

   Располагаясь в белоснежном номере Сити-холла, за окном которого уже установилась ночь, он ещё и ещё раз прокручивал в голове прошедший день. Заснуть не получалось, и мужчина решил прогуляться. Он закрыл номер на ключ, автоматически накинув на замок магическое противовзломное заклятие, и отправился мерить шагами променад на набережной реки Лин.

   Раздумья привели путника к ночному пабу, и тот зашёл в тёплое пространство питейного заведения, сразу же отправившись за дальний столик. Профессия наложила отпечаток на его характер - Рагнор не любил излишней публичности. Однако, несмотря не принятые меры, его инкогнито было сразу раскрыто.

    - О, да это же сам лорд Рагнор, чтобы меня черти съели! - лишь только канцлер сел за столик, как заметил быстро направляющегося к нему мужчину. Тот торопился, немного прихрамывая на правую ногу. Мужчина был моложавый, неопределённого возраста, как, впрочем, и многие здесь находящиеся. Одежда его - форма садовника, будучи слегка поношенной, тем не менее, выглядела аккуратной и чистой. Редкие и короткие волосы были покрашены в модный глубокий чёрный цвет, тщательно разделены по лбу на прямой ретропробор, и любовно приглажены щёткой до ослепительного блеска.

    - Карл, ты ли это?

    - Я, ваше превосходительство.

    - Смотрю, а ты здесь порядком уже подзадержался. Я, признаться, думал, уйдёшь на перерождение.

   Мужчина по - хозяйски присел к Рагнору за столик, широко жестикулируя, - знаете, мой лорд, я решил так. В новой жизни - с чистого листа.

    - Молодец, Карл, - кивнул Рагнор, удобно откинувшись на спинку скамьи, - ты стал одним из немногих, про которых можно сказать, что могила их все-таки исправила. Я рад, что казнь пошла тебе на пользу. Палач Лорни часто о тебе расспрашивал, ты ему понравился. Расскажи, как ты живёшь, чем занимаешься? Как нога? Вижу - хромота осталась.

    - А-а, мой лорд помнит! - мужчина горделиво выпрямился на стуле, и важно оглядел зал. - Славные были времена. Я был молод, ловок и силён. Никто не мог поймать меня. Но тогда, у кафе "Ватерлиц", вы единственный смогли меня догнать. Если бы не тот камень, невесть откуда взявшийся у меня на пути, меня бы и сегодня здесь не было. Но я ни о чем не жалею. Кроме того, Эндлес-сити, оказалось таким целебным для меня местом, нога совершенно не болит. Я до сих пор не привык к этому, и хромаю просто уже по привычке.

    - Это потому, что здесь не идёт время. Точнее, идёт, но совсем по -другому. Ну-с, чем занимаешься здесь?

    - А вы не знаете разве, мой лорд, - мужчина деловито поправил на себе форму, - я теперь уважаемый гражданин, при должности. Садовник. Решил уже при этой жизни попробовать жить по- другому.

   - При каком муниципалитете служишь? Я обязательно свяжусь с ним и дам о тебе положительную характеристику.

   - Вы что, не знаете ничего? Но, как же?! Я не какой-то муниципальный садовник, мой лорд! Я работаю у самой леди Глории... вашей супруги, мой лорд... Я думал, что вы в курсе...

   Лорд Рагнор шумно втянул в себя перестоявший воздух таверны. Да-с, первый день ещё не закончился, а нет-нет, да и найдётся кто-нибудь, кто напомнит ему об его трагическом прошлом.

   Похоже, собеседник никак не мог взять в толк, что тема о бывшей супруге, лорду Рагнору не интересна. Напротив, чудак пустился в пространные повествования о чудесных качествах этой милой жительницы Эндлес-сити. И, как Рагнор не уводил его от неприятной темы, тот всё равно возвращался к ней, полагая, что лорд просто стесняется лично разузнать новости о своей почившей супруге.

    - Простите, лорд. Я не знал. Я не хотел.

    - Пустяки. Ну... и давно служишь?

    - Да, практически сразу, как попал сюда. О, что вы! Мне очень повезло. Леди Глория дала мне работу, я очень ценю её заботу. Она замечательная женщина.

    - Я понял. Скажи, известны ли тебе случаи, когда на перерождение жители города отправлялись не из мэрии, а из других мест- из дома, с улицы? Может, ты знаешь кого-то конкретно? Может, это был один из твоих друзей или знакомых?

    - Мой лорд, я же сказал, что изменился, - обидчиво вскинулся собеседник лорда, - и полностью покончил со своим тёмным прошлым, поэтому с друзьями связи не поддерживаю. Тем более, они все пока ещё там, живы и здоровы, камень им в печенку... А новых друзей я так и не завел, разве что, леди Рагнор так всегда ко мне внимательна и обходительна.

    - И всё же, Карл. Ты же понимаешь, я не просто так спрашиваю. Мне важно то, что ты рассказываешь.

    Мужчина приосанился на скамье, крякнул, и пальцами разгладил щеголеватые усы. Внимание лорда Рагнора, самого имперского канцлера, ему очень льстило само по себе. Не каждому повезло иметь тапир тесные отношения со вторым лицом империи. А тут ещё его назвали важным информатором. Да, все в этой забегаловке слышали слова лорда. Теперь, с этого дня, к нему, садовнику Карлу, начнут относиться более уважительно. И Карл продолжил, подбоченясь, из-под кустистых бровей изредка поглядывая на реакцию местной братии. Те почти не переговаривались друг с другом, застыв в напряжённых позах с поднесенными ко рту глиняными жбанчиками с пивом. Все они смотрели куда угодно, только не на них с лордом, но Карлу казалось, что он видел возле себя их уши. Даже моргнул пару раз, прогоняя назойливое видение.

   - Но, оно конечно, мой лорд, у нас такое сейчас часто случается. Раньше, как только я прибыл, это казалось довольно странным, но потом на это перестали обращать внимание. Мэр выступил перед нами и сказал, что это личное дело каждого, как именно уйти в новую жизнь. И, знаете, я его поддерживаю. В нашей жизни и так слишком много правил, чтобы еще регламентировать и уход из посмертия. И леди Глория так считает.

    - Хорошо-хорошо, я понял тебя.

   Лорд тяжко вздохнул. Похоже, что сегодня из этого недалекого увальня больше ничего получить не получится. Но время ещё есть.

   Его превосходительство начал было подниматься из-за стола, недвусмысленно символизируя для непонятливого и словоохотливого парня момент окончания беседы с ним. Но тут же лорд застыл на месте. В прекрасном твидовом костюме, небрежно откидывая на спину густые каштановые волосы, в это скопище пьяниц и отбросов общества, от которых лорд и его подчинённые в своё время так усердно очищали империю, вошла ухоженная молодая леди. Рагнор, казалось, даже почувствовал аромат её духов, хоть и находился в самом дальше углу. Что-то знакомое, от чего перехватило сердце, пока разум ещё отрабатывал программу узнавания.

    - Леди Глория, - заголосили пьяницы. Наблюдая из своего угла, спрятанный от её глаз спинами гостей, Рагнор никак не мог поверить, что эта роскошная дама - его жена, хоть и бывшая. Уверенный взгляд, ни одного неловкого движения, а какие глаза... Это несомненно была она. Его Глория. Но как она изменилась! Совсем не узнать! Из избалованной и изнеженной его любовью девицы, она превратилась в уверенную в себе леди, которая знает, что хочет.

    - Барбоньяк, пожалуйста, - расслышал он, как женщина обратилась к бармену, - и еще, ну, что там у тебя, я голодна.

   С алкоголем она расправилась в два-три глотка, а потом приступила к активному поглощению своего любимого фуатье, впрочем, не теряя при этом отточенных манер. Да, даже при таких обстоятельствах, она оставалась леди. Какие сегодня удивительные новости! Разбойник и вор, решивший забыть ремесло и стать честным труженником, и избалованная девица высшего общества, которая в посмертии стала ходить по сомнительным заведениям и пить алкоголь в сомнительной же компании, сохранив при этом свою женскую притягательность.

   Рагнор так бы и дальше сидел и смотрел на недосягаемую женщину, погружённый в собственные мысли, но его почти испугал басистый окрик, раздавшийся буквально над ухом.

   -Леди Глория, - ну, как же, это же Карл, он не мог поступить иначе. И красавица, наконец, обратила на них внимание. Рагнор успел подготовиться, и теперь спокойно и уверенно встречал удивлённый, даже поражённый взгляд Глории. Он гадал, как же она поступит? Расстались, ведь, они, после очередного "серьёзного" весьма эмоционального разговора. Женщина растерялась лишь на миг, но тут же собралась и улыбнулась ему широко и приветливо, быстро сокращая между ними расстояние.

    - Рагнор! Вот, не ожидала тебя здесь встретить! Давно приехал? Почему сразу не зашёл?

   Лёгкое касание её руки, тепло её тела. Казалось, он даже слышал частый стук её сердца. Как же давно он не имел такой возможности... Мужчину слегка повело, и он чуть не сделал неисправимого. Он чуть не совершил того, за что потом корил бы себя долгие годы, того, чего так нестерпимо хотелось именно сейчас. Обнять, прижать к себе, прикоснуться губами к её губам. Но за то он и звался сильнейшим магом империи, что смог вовремя совладать с чувствами. Он спокойно принял её теплую ладонь, так уютно разместившуюся в его большой ладони, просто и по-дружески слегка пожал тонкие пальцы без обручального кольца.

   Она казалась весёлой и беззаботной, совершенно не понимающей того, что только что происходило с ним, демонстрируя ему, что "ничего такого" уж с ней точно не происходит. Женщина просто атаковала его вопросами, как ни в чем не бывало. Рагнор что-то отвечал ей, а сам изучал её лицо. Просто поразительно, насколько оно выглядело искренним. Глория, ты ли это?

    - Пойдем отсюда, Рагнор, я знаю, ты не любитель таких мест. Или, прости, ты на работе сейчас?

   Только в эту минуту она обратила внимание на Карла, который всё это время, краснея мялся рядом, не смея сидеть в присутствии своей хозяйки.

    - Карл? Что ты здесь делаешь?

    - Он что-то натворил? - не дожидаясь ответа, она повернулась к Рагнору, и потом - снова к садовнику, и снова - к бывшему избраннику.

    - Карл, что произошло, ты посадил розы, которые я тебе приготовила?

    - Да, леди.

    - Оу, ну, ... это хорошо. Но тогда, Рагнор, что тебе надо от Карла, не понимаю?

    - Дорогая, ты права, я здесь действительно по работе, но к Карлу у меня вопросов нет. И я уже ухожу.

    - О, я испортила тебе встречу? Какая я неловкая. Прости-и-и, я не хотела. Я, ведь, тоже ухожу. Хочешь, пойдём вместе, пройдемся по набережной?

    - Ну, что ж, пойдём, - согласился Рагнор, удивляясь переменам в характере бывшей жены. При жизни она никогда не спрашивала его мнения, не просила ни за что извинений. Выходит, что он плохо знал её, или же после смерти она все-таки сильно изменилась.

   Они встали и пошли. И они выглядели при этом весьма колоритной парочкой - роскошная молодая женщина, пахнущая духами, одетая совсем не для такого места, и высокий, статный мужчина неопределённого возраста в чёрной ведомственной форме со множеством многозначительных вышивок, вшитых и надетых артефактов, где даже пуговица имела какое-то важное для его профессии значение. Глория никогда этого не понимала, всякий раз называя его наряд маскарадным костюмом. Сейчас же, продолжая доверительно улыбаться бывшему мужу, она не позволила себе ни одной реплики из своего прежнего арсенала "наивных шуточек", в полной тишине продвигаясь между столиками всё ближе к выходу.

   Как только дверь за ними закрылась,

   в помещении словно включили звук. Многоголосый шум десятков посетителей и звон посуды ударил по ушам Карла, который так и не успел насладиться обществом самого имперского канцлера. А, ведь, будь он побойчее, смог бы поведать тому парочку занимательнейших историй. Теперь, когда ещё придётся встретиться.

***

Рагнор провёл с бывшей супругой пару интереснейших часов. Бродили вдоль набережной, бросали мелкие камешки в воду. Так много и обо всём они никогда прежде не разговаривали. Сегодня Рагнор ещё раз убедился в том, что посмертие сильно меняет характер.

    - Прости меня, Рагнор.

    - За что?

    - Я была жестока и несправедлива с тобой, жила в угоду собственным желаниям, меня ничего больше не интересовало. Эндлес-сити изменил меня. Правда, для этого потребовалось немного времени. Впрочем, хватит о грустном, ты же не знаешь, я на днях даю бал. Я тебя жду.

    - Да, ты действительно изменилась.

    - Да, и насчёт наряда не переживай. У нас здесь - по простому. И... твой... маскарадный костюмчик будет кстати.

    - Но кое-что остаётся прежним.

    - Всё, мне пора. Мне ещё нужно столько всего сделать!

    - Я провожу.

    - Нет, не стоит.

   Он пожал плечами. Глория изменилась во многом, но не во всём. Нелепое упрямство, нелогичность которого вымораживала когда-то его душу, последовало за ней даже в посмертие. Поэтому сейчас он только проводил женщину до её машины, сам же направился в отель.

   Нужно было ещё немного поработать и записать кое-какие мысли, но что-то мешало сосредоточиться.

   Вспоминая отрывки недавнего разговора, он толкнул дверь комнаты и включил освещение. Здесь оно было электрическим, а не магическим - неотъемлемое свойство места. Но это не меняло существа дела - его защиту взломали! Магические нити висели рваными лохмотьями.

   Рагнор сделал шаг внутрь. Так-так-так. Им кто-то уже успел заинтересоваться. Что же ему было нужно? Лорд просветил магсканером всё помещение.

    - Ах, вон оно что.

   Сканер осветил лучом остаточные фоновые частицы и сформировал перед канцлером образ нарушителя. Высокий рост, широкие плечи, типичная мужская фигура, облачённая в длинный чёрный плащ, и скрывающая в глубоком капюшоне лицо посетителя.

   Рагнор провёл по образу рукой, и тот сразу стал растворяться в воздухе. А это уже интересно, ведь в таком случае мы имеем дело с иллюзией. Да-да, кто-то желал скрыть свой истинный облик, зная, что имперский канцлер владеет способом восстановления остаточного фона. Получается, что нарушитель мог быть и не высоким, и не обладать широкими плечами, короче говоря, мог быть каким угодно, и кем угодно. Что ж, приветствую вас, ваше превосходительство, вы снова в тупике.

   Рагнор устало сел за стол. Да что ещё за ерунда? Послание. В довершение всего ему оставили послание. Вот оно - лежит на самом видном месте: "Я не позволю тебе помешать мне". Ну, это мы ещё посмотрим.

   Кто же посмел разорвать его защиту на двери так, что она даже не сигнализировала ему об этом? Кто посмел оставить для него это послание? Ответ напрашивался сам собой. Пока он отдавался на волю эмоций, в его личных делах копался некто. Некто очень сильный, поскольку для таких фокусов нужно очень много магии, а также большой опыт. В том числе, и с тёмной материей. Значит, вполне возможно, к нему приходил тот самый маг, которого Рагнор и искал.

    - Администратор, - Рагнор позвонил в службу отеля.

    - Чем могу помочь?

    - Кто поднимался на мой этаж в моё отсутствие?

    - Никого не было.

    - Этого не может быть.

    - Тем не менее.

   Рагнор не поленился и лично проверил все этажи своим магсканером. Действительно, нигде не было этого странного мистера Некто в длинном чёрном плаще до пят, скрывающего своё лицо под капюшоном. Но тогда, как этот Некто попал в номер?

   Мистика какая-то. И это происходит не в какой-то Мевадии, где у людей нет магии от рождения, а здесь, в самом мистическом месте магической империи - Эндлес-сити!

   Лорд задумался. Преступник не оставил никаких следов, кроме нескольких, на самом видном месте, в его номере. Будто специально для него, Рагнора. Зачем? Глумится? Хочет помериться силами? Или предупреждает, чтобы с ним не связывались? Возможно, всё вместе.

   И ещё одно было ясно - взломщик попал в номер Рагнора порталом. Попасть через портал в защищённое артефактами высшего уровня место, ранее считалось делом невозможным. Этого никогда не случалось прежде, и нигде не было описано, но после всего случившегося вставал резонный вопрос - а так ли это невозможно? Лорд Рагнор сам вёл столетние исследования в этой перспективной области и добился некоторых успехов. Так почему же кому-то ещё не добиться большего? Кто- то явно сумел обойти Рагнора. И победитель, возможно, упивался своим превосходством, что даже не поленился оставить послание. Но Рагнор не чувствовал к этому магу излишней неприязни. Напротив, его, как учёного, сейчас сильно потянуло обратно в мир живых, в свою лабораторию, чтобы вернуться к исследованиям. Хотя, может, у преступника и был на это расчёт, как знать?

ГЛАВА 4. ЛИВЕРИЯ

Пока имперский канцлер оттачивал свой ум в попытках найти преступника, укравшего древний артефакт равновесия Светлых и Тёмных земель, хранившийся в месте, которое само по себе являлось артефактом - на вокзале города Эндлес-сити, тело самого канцлера находилось в его же личном особняке второго имперского округа, в Ливерии.

   Здесь, в полумраке кабинета, с одной стороны обставленного под библиотеку, а с другой - под лабораторию, на специальном кресле лежал имперский канцлер лорд Рагнор, точнее, его физическая оболочка. Мерно тикали приборы и мигали светильники. Магсканер регулярно включался и проверял у лорда показатели магических ресурсов.

   Наступил второй вечер его вынужденного одиночества. На улице зажглись фонари, обещая, что и этот день очень скоро иссякнет. В этот миг по пустынной улице к особняку подлетел магавтомобиль. Машина была явно местная. У людей в Мевадии были подобные, но - только на колесах, да и двигались те не благодаря экологичной магии, а продуктам сгорания природных ископаемых.

   Между тем болид завис над мощеной улочкой прямо возле парадного входа в профессорский особняк. Из салона быстро выскочила девушка в длинной чёрной накидке с глубоким капюшоном. В руках она держала маленький ридикюль. Оглянувшись по сторонам, она побежала по дорожке ко входу в дом. Изящной рукой, затянутой в длинную чёрную лайковую перчатку со вставками кружев, она потянулась к старинной дубовой двери, украшенную завитушками витого металла. Блеснувшим в отсвете фонарей перстнем, она порывисто прикоснулась к полированной поверхности, там, где маленький золочёный лев держал в зубах кольцо. В тишине ясно прозвучал щелчок открывающегося замка.

   Ещё раз оглянувшись, тайная посетительница скрылась внутри особняка.

   Она решила не включать свет и пробиралась на второй этаж в потёмках, но отсутствие света ей явно не мешало. Было заметно, что вечерняя гостья очень хорошо ориентировалась в доме.

   Магзащита её тоже пропустила, и вскоре пустынные лестницы огласились гулким стуком её каблуков.

   Оказавшись в кабинете лорда, служащим ему ещё и лабораторией, она остановилась перед телом профессора. Мгновение стояла, раздумывая.

   Потом наработанными движениями поправила на тренированном теле начальника датчики, прислушивалась к ровному дыханию.

   Медленно, как бы всё ещё не решаясь, тайная гостья взглянула на карточку, которую зажала в своей руке. Сквозь незашторенное окно в комнату проник белый лучик Луны, и на мгновение выхватил из темноты короткий текст этого послания. Но почти сразу же ночное светило спряталась за тучами, и луч тут же потух, так и не позволив леди увидеть текст.

   Сильный порыв ветра кинул в окно горсть первых мелких капель, и от неожиданности леди вздрогнула и заторопилась. Достала из нижнего ящика стола почтовик и открыла его крышку. Таких артефактов - отправителей магпочты, на просторах империи было множество. Но этот экземпляр разрабатывал лично профессор Рагнор. Под внешне привычной формой шкатулки здесь скрывался отправщик магпочты в сам Эндлес-сити - сердце Тёмных земель Империи.

   Быстро приложив к крышке ладонь, девушка подтвердила отправку.

   Выполнив свою миссию, леди начала торопливо спускаться по тёмной лестнице вниз. Но уже где-то на её середине она заметила, что в доме появился кто-то ещё, и остановилась, притаившись.

   Старая служанка Марта по средам приходила убираться в доме. Как некстати! Впрочем, она всегда приходит по средам и это нужно было помнить. И всё равно, как некстати! Но, ничего не поделаешь!

   Сердито поджав губы и высоко подняв подбородок, девушка с достоинством истинной леди прошагала мимо обескураженной прислуги.

   -Леди Алвард, это вы?- раздался ей в след удивлённый голос. Но леди уже скрылась за дверями.

***

- Я вас слушаю, леди, - в аппарате связи раздался глухой, магически изменённый голос. Так бывает, когда абонент звонит издалека.

   - Я всё сделала и проверила. Настройки держатся в пределах нормы, нарушений в работе магскана нет. Отчёт отправила.

   - Тебя видели в особняке?

   - Кажется, да. Старая Марта. Противной сплетнице всё-таки удалось разглядеть меня. Теперь следует ожидать последствий.

   - Не бери в голову.

   Леди Алвард завершила разговор и продолжила свой путь к университетскому кампусу. Противная Марта, всегда портит ей планы. Как же, она посмела одна приходить в дом неженатого мужчины, который находится в беспомощном состоянии! Все в империи знали о той миссии, в которой принимал участие профессор, а также его помощница. Но эта старая грымза видела в происходящем только нарушение этики, не позволяя леди Алвард выполнять свои обязанности. Вот и приходилось выбирать время, чтобы с ней не столкнуться.

***

Новый день в университете Ливерии начался с заминки. На первую пару не явилась старейшая преподавательница основ магии леди Сюзанна Януар. Студенты немного волновались, но секретарь деканата пресекла волнения, объявив:

    - Уважаемые студенты! Леди Сюзанна в настоящее время отбыла прямо из своего дома на вокзал Фрамбурга. Она просила собрать у вас все курсовики и передать ей с первой же магпочтой. Сегодня её занятий у вас не будет, но леди Сюзанна обещала восполнить пробел на следующем, которое будет проводиться в режиме магсвязи из Эндлес-сити. Время будет озвучено дополнительно.

    Студенты, недовольно бурча, организовались в очередь, и поочерёдно передали секретарю свои работы. Один из них, подавая секретарю исписанную мелким почерком пачку бумаги, не выдержал:

    - Какая несправедливость! Я слышал, что в Мевадии у студентов, в случае, если профессор уходит в иной мир, так он уходит навсегда, а у нас, мало того, что за все сессии она не заболела ни разу, так ещё и продолжит занятия в своём посмертии. А я так надеялся на смену преподавателя... Леди Сюзанна никогда не ставила мне высоких отметок.

    - Учите, и будут вам отметки. Или переводитесь в Мевадию, правда, с потерей магстатуса. Желаете?

    - ... Не-ет.

    - Ну, тогда, о чем мы говорим? Так, все сдали!? Ну, тогда у вас есть один академический час свободного времени, а потом жду вас снова здесь, - секретарь была неумолима.

   Через положенный час в аудиторию вошла леди Алвард.

    - Студенты, так как сегодня наши занятия внеплановые, проведём лабораторную работу. Будем учиться создавать портал. Заранее предупреждаю, что портал имеет чёткие координаты, поэтому желающих между парами пользоваться данными настройками для поездок домой или в кафе "Золотая жемчужина", ждёт неудача, о которой вы потом будете рассказывать лично декану.

   Итак, мы, все здесь собравшиеся, имеем в своем теле магию. Она - наша энергия и жизнь. Она - наш проводник и спасение. В своём быту мы редко используем её, но порой нам требуется быстро преодолеть значительное расстояние, чтобы оказаться не просто в определённом месте, но и в определённой точке. В достижении этого нам помогают порталы. Это своего рода окна, или двери, как вам больше нравится, из одной точки материи в другую...

***

Император Брас Четвёртый (Могущественный) которые сутки не находил себе места. Он не находил его и у себя в кабинете, зевая за подписанием государственных бумаг, вырисовывая свою подпись на разные лады; не находил его он и в личной оранжерее, поливая специально для него выведенную свою любимицу - прихотливую Занзигскую колючку. Почему колючку, -спросите вы. Потому что любить красивых просто. А ты попробуй полюби то, что колется и цветёт только раз в жизни, постоянно требуя к себе внимания! Это сложно. А побеждать сложности - это удел императоров. Брас находил у себя много общего с этим растением, ведь он тоже такой сложный и непонятный. Когда же, намучившись за день, он собирался отдохнуть, и мягкими тапками из лайковой кожи дошаркивал до императорской опочивальни, и тут не было ему места от дерзких рук и горячих тел лично отобранных любовниц.

   Конечно, при таком режиме он страдал от обыденности и тоски! Да и кто бы не страдал с таким-то расписанием! Можно было бы добавить - и в таком возрасте, но возраст, это, пожалуй, единственное, что могло не беспокоить Его Величество ещё лет, эдак, девятьсот. Поэтому, в настоящее время, единственное событие, которое доставляло разнообразие в его императорскую жизнь, было общение с канцлером лордом Рагнором. Древний маг не в пример своему руководителю никогда не давал себе слабины, проводя свою долгую жизнь в постоянных тренировках и занятиях, непосредственно решая самые острые и насущные проблемы Империи. Правда, вот уже несколько дней он отсутствовал, заставляя своего императора нервничать, и не по делу гневаться на вышколенных слуг.

   Тем временем, самая главная проблема последних дней уже была решена - ежедневные рейсы Фрамбург -Эндлес-сити возобновились. Однако, сам имперский канцлер слишком долго не выходил на связь. Это могло означать только одно - Рагнор столкнулся с серьёзными проблемами в Эндлес-сити. И сложности эти касались поимки преступника. Император терялся в догадках - кем же мог оказаться этот неуловимый маг, который до сих пор позволяет себе разгуливать на свободе? А когда император терялся в догадках, он начинал подозревать всех. Придворные были давно осведомлены о характере своего горячо любимого господина, и поэтому не ждали в ближайшем будущем для себя ничего хорошего. Некоторые даже стали чаще созваниваться с родными из Эндлес-сити, заранее готовясь к переезду.

ГЛАВА 5. И СНОВА ТЕМНЫЕ ЗЕМЛИ

Тёмные земли. Пограничный округ империи рядом с Великой Пустошью - совершенно бесплодной территорией, где древние маги веками в местном безвременье тренировались в попытках изменить законы природы этой планеты. Вечные сумерки и жители в тёмных грязных одеждах, печально влачащих свои тела в обветшалые лачуги. Так себе представляют эти места некоторые несведующие жители империи и жители немагических государств. На деле всё не совсем так. Точнее, так было, судя по древним текстам, когда-то очень давно. Но уже много веков назад эти трудности были преодолены. Улицы осветились природными возобновляемыми источниками энергии, ими же отапливались дома жителей. Сумерки остались только на окраинах.

    - Брас, мальчик мой, я знаю, что ты где-то здесь, ответь своей маме.

   В спальне императора надрывался смартфон, где в окошке приложения в комнату пыталась заглянуть давно почившая императрица, - негодник, мне нужно с тобой поговорить, немедленно ответь...

    - Да, мама, что на этот раз, ты разве не знаешь, что после твоей безвременной кончины всё бремя императорской власти легло на меня? Я работаю, я очень занят. - Запахивая шёлковый халат вокруг своей фигуры Аполлона, к аппарату босыми ногами шлепал заспанный император.

    - Знаю, как ты занят, не ври маме. Кстати, ты заметил, как неподобающе вела себя леди Стадли на твоей коронации?

    - Мне выразить ей озабоченность или высочайшее беспокойство?

    - Нет, не утруждайся, старой гусыне уже недолго осталось, сама ей скажу.

    - Это всё, мама, я тороплюсь?!

    - Куда? К своим девкам?

    - Ну, мам, ты опять...

    - Кстати, о них. Я тебе говорила, я тебе говорила, что при твоём отношении к вопросу престолонаследия, не доживу до внуков, и вот, в который раз оказалась права.

    - Ну, мама, мне что, насильно жениться?

    - Теперь-то куда уж тебе торопиться, действительно, некуда. Довёл мать. Но ничего, мама обо всём позаботится. Я согласна на ребёнка от любой из твоих увлечений.

    - Мама? Ты опять что-то задумала?

    - А что мама? С этим императорством ты совсем спал с лица, нервничаешь, режим сна не соблюдаешь. Некому за тобой присмотреть.

    - У меня есть лорд Рагнор.

    - Но не двадцать четыре часа в сутки. Ты и так взвалил на него почти все управление империей, а сейчас и вовсе отправил в наши Тёмные земли. Будешь так к нему и дальше относиться, он тут и останется. Поэтому я приняла решение. Я возвращаюсь. Пойду на перерождение. Поэтому, как сам понимаешь, мне очень важно возродиться именно в собственном роду, и поэтому мне просто нужно тело. Найди девочку поприличней и помоги маме. И не возражай. Я же не прошу от тебя чего-то невозможного, а только то, что ты действительно умеешь делать. Благо, лорд Рагнор уже, кажется всё здесь восстановил.

    - Не совсем. Он ещё не добыл подлинный артефакт. Тот, на котором сейчас всё работает, имеет ограниченный срок действия.

    - Это неважно. Так, значит, мы договорились. Я жду от тебя звонка.

    - Но, мама, мы ещё ничего не обсуждали! - воскликнул император.

   Но абонент на другом конце провода уже повесил трубку.

   Ох уж эти родители, - подумал Брас, - как хорошо живётся императору Мевадии, где люди после смерти сразу уходят на перерождение, без этого искусственного безвременья в четвертом округе, как принято у магов.

   Ну, тут уж ничего не поделаешь. Таково было устройство этого мира, где ушедшие из жизни по-прежнему могли поддерживать связь со своими близкими и родными через специальные приложения на смартфонах, а желающие могли даже работать на "удаленке" на прежней работе. Решение уйти на перерождение и начать всё сначала, как простой человек, каждый принимал сам, и тогда, когда этого сам хотел.

   Брас вспомнил, как долго ему не верил его приятель император Мевадии, что в четвёртом округе Империи магов, в самом Эндлес-сити, существовало отделение профсоюза, который активно расклеивал на всех столбах свои воззвания: "смерть не основание для увольнения", "требуйте восстановления на работе сразу же после прибытия в Эндлес-сити", "не ищите новую работу, осваивайте работу на удаленке".

   Да, всем было хорошо жить в посмертии в четвёртом округе, только одно обстоятельство было не под силу его жителям- вернуться назад.

***

К сожалению, билет в Эндлес-сити был билетом в один конец. Конечно, это было печально, но именно для расследования, которое вёл лорд Рагнор, это обстоятельство внушало надежду на поимку виновника. Рано или поздно преступник должен быть пойман, ведь ему здесь просто некуда деться. И Рагнор методично вёл поиски, заново опрашивая свидетелей, цепляясь к мелочам, анализируя любые гипотезы.

   Но пока у него в руках были только разрозненные факты. Пьяница и дебошир мельком видел у вокзала фигуру в бесформенном плаще. Были ещё следы взлома в хранилище артефакта. И кто-то оставил многозначительное послание у него в номере, куда никто, кроме него самого не заходил. Мозаика не складывалась. Не хватало главного связующего элемента. Того, кто всё это сделал. Кто же он?

   Рагнор попытался составить его портрет. Но тот подходил абсолютно любому жителю Тёмных земель, поскольку магия имела свойство изменять черты фигуры до полной неузнаваемости. Нужно было только обладать специфическими навыками и знаниями.

   Но сегодня он решил не ломать голову над загадками и отдаться чувствам. Он решил пойти на бал, куда его пригласила Глория. Решив не мудрствовать, он не стал заказывать для этого случая, нового костюма, решив пойти в том, в чем прибыл. Тем более, он знал, что мундир имперского канцлера из чёрного сукна, с золотым шитьём, производит на женщин незабываемое впечатление. То, что нужно для такого редкого случая.

   Мероприятие, которое организовала Глория, происходило в Парк-отеле, что в самом центре Эндлес-сити. Когда Рагнор появился на площадке перед зданием, тысячи магических огней фейерверками вспыхнули рядом с ним, образуя светящийся коридор. Мужчина слегка улыбнулся и направился по дорожке ко входу, где его встречала хозяйка вечера, очаровательная леди Глория.

   Женщина знала, насколько она красива и пользовалась этим. Длинное струящееся вечернее платье необыкновенно выгодно подчёркивало цвет её глаз и кожи.

    - Я думала - не придешь.

    - Почему же?

    - Ну, ты такой важный... все знают, ты самый могущественный маг в империи.

   -Маги тоже танцуют, даже самые могущественные.

    - Пойдём тогда, я познакомлю тебя со сливками здешнего общества. Многих ты давно уже не видел. Тебе понравится.

   Они вошли вместе в залитый светом тысяч магических свечей холл. Красивая пара на миг отразилась в серебре зеркального полотна, обрамленного витиеватой резьбой рамы. Только на миг, совсем, как в жизни.

   Особенности этого места давали возможность организатору праздника лепить любое помещение по своему вкусу и фантазии - магия позволяла всё.

   Глория создала зал в старинном рыцарском стиле. Магические артефакты разных времён то и дело возникали и исчезали со стен - оружие, произведения искусства и предметы роскоши. Высокие потолки с мозаикой терялись в вышине, гости в изысканных маскарадных костюмах образовывали кучки по интересам. Между ними медленно плыли подносы в виде кораблей, наполненные всевозможными закусками. В общем, всё, как при жизни, только немного фантастичнее

   -Прошу, пойдём, встретишься со своим бывшим наставником, лордом Язуго.

    - Да неужели! Я помню его, он имел богатую библиотеку по философии магии и постоянно пополнял её. Мне нравилось бывать там. У него ещё была теория...

    - О, дорогой, избавь меня от этого. Ты же знаешь, как я далека от науки.... Я лучше пойду выполнять свои обязанности хозяйки вечера... Милый Язуго! Позвольте вам представить лорда...

    - Я знаю вас, ... - проскрипел старческий голос, - мне трудно стоять, пойдёмте присядем. Нам есть что обсудить.

   Глория, поняв, что мужчины в одночасье потеряли к ней весь интерес, оглянулась по сторонам, вздохнула и, поймав изящной ручкой тонкую ножку проносящегося на подносе бокала с искрящимся напитком, направилась к другим гостям.

   Тем временем, старик, который подошёл к Рагнору, был настроен на активную беседу и не отпускал лорда их поля своих подслеповатых слезящиеся глаз, ни на одну секунду.

    - Лорд Язуго, я смотрю, вы последовательны в своём отказе от магии. - Рагнор присел рядом с именитым магом и настроился на светскую беседу. Правда, насколько он помнил этого Язуго, ждать от него любезностей и такта было бы напрасным времяпрепровождением. И Рагнор не ошибся.

    - Магия - зло. И это все мы рано или поздно поймем. Жизнь, которой наделены люди в Мевадии - вот то сокровище, которое недоступно ни одному магу. Какую ценность сразу приобретают все эти рассветы и закаты, милые обыденности, когда ты знаешь, что проживёшь не более сотни лет. А как это прекрасно - состариться и выглядеть на свои лета. Не то, что нынешние - ему под 300, а он всё бегает в теле юноши. А рядом с ним вышагивает в модном мини старушка его же лет, словно ещё несовершеннолетняя девчонка. Это неправильно, и я считаю, что всему своё время. Вот, возьмите пример с меня. Представляете, Рагнор, у меня даже зубы уже вставные. И сейчас я счастлив, как никогда раньше.

    - Рад, что вы осуществили свои желания. Но согласитесь, не все стремятся к этому.

    - Вы думаете? А я считаю, что то, что было недавно - кража артефакта равновесия Светлых и Тёмных земель, это только начало.

    - Вам что-то известно?

    - Мальчик мой, разве ты сам не видишь? Мир меняется. Мы не сможем жить так и дальше. Кстати, да, не один я так считаю.

    - О, у вас здесь есть единомышленники?

    - Ну, да... , это...

   В этот момент к беседующим подошла Глория.

    - А вот и я. Не скучали?

    - О, леди Глория, я как раз рассказывал лорду Рагнору про ...

    - Свою теорию, я поняла. Но не будьте так жестоки, лорд ещё ни с кем не общался, а здешнее общество просто жаждет непосредственного общения с тем, кто и сейчас находится среди живых.

    - Ладно, ладно, - проскрипел Язуго, - но я не договорил, приходите ко мне, Рагнор, навестите старика. Леди Глория знает, где я живу, - и лорд, ритмично постукивая тростью, степенной шаркающей походкой направился в сторону свободных диванчиков.

    -Странный старик, не правда ли? - Глория стояла рядом с Рагнором, и также, как и тот, наблюдала за уходящим лордом.

    - Почему странный?

    - Ну, несмотря на то, что тут многие - его ровесники, он достаточно нелепо смотрится среди других, словно и правда, старик пришёл на молодёжную вечеринку. Тебе не кажется?

    - Совсем нет. Это место - наше посмертие. И если при жизни мы опутаны условностями своего общества, то где, как не здесь, жить так, как тебе хочется? Тем более, что здешняя магия этому способствует, не так ли? Тебе же удалось создать чудесный зал для приёма. Впрочем, как всегда.

    - Благодарю. Рада, что ты оценил. Расскажи теперь ты, ты уже напал на след преступника?

    - Глория, ты же знаешь, я ни с кем не обсуждаю свою работу.

    - Брось, нас уже нет среди живых. Мы никак не сможем повлиять на ход расследования.

    - Ты не права, дорогая.

    - Но я же - из добрых побуждений. Я хочу помочь тебе.

    - Ну, что ж. Тогда ты можешь рассказать мне обо всех странных случаях, когда маги уходили на перерождение, как бы, без каких-либо веских причин, никого не уведомляя.

    - Да..., такие случаи у нас были, но я не уверена..., мне кажется, что странными они представляются только на первый взгляд. Я знала некоторых из этих магов и это были личности более, чем эксцентричные. С них сталось бы так поступить. Вот, например, лорд Язуго. Ты сам отметил его необычность. Я, например, совсем не удивилась бы, если вскоре он решился бы на такой шаг.

    - Напротив, ничего необычного, и тем более странного, я в лорде Язуго не нашёл. Его высказывания действительно отличаются от общепринятых, но он имеет право на свою точку зрения, не правда ли? ..

   Пока Глория собиралась с ответом, их беседу прервали.

    - Вам передали записку, - сообщил Рагнору помощник официанта.

   "Немедленно покиньте бал и посетите меня. Никому ни слова! У меня для вас есть крайне важная информация. Возможно, я нашёл то, что вы ищете."

    - Кто это, Рагнор?

    - Не знаю, Глория, записка не подписана.

    - А что там?

    - Там...

    - Можно прочесть? Я такая любопытная, просто жуть...

    - Нет, нельзя.

    - Ты мне не доверяешь, - Глория профессионально обиженно надула губки.

    Когда-то давно, мужчине с таким же именем Рагнор, очень нравились эти надутые губки. Сейчас же, продолжая внимательно рассматривать её, он даже не улыбнулся, давая тем самым ясный молчаливый ответ.

    -Ну, дорогой, я никому не скажу, я унесу секрет с собой в могилу, - Глория по привычке попыталась мягко настоять на своём и заразительно засмеялась, - прости, мне недавно рассказали такой анекдот, не могла не удержаться.

    - Глория, как ты думаешь, как я стал имперским канцлером? Не доверять никому - вот моё правило и суть успеха.

    - Ну, ладно, ладно. - женщина, наконец, заметила свою оплошность, - приходи ко мне на обед. Клянусь, будет только обед, - и, жеманно подняв вверх руки в протестующем жесте, она снова рассмеялась. И Рагнор вспомнил, что когда-то умел читать её смех - искренний, деланный, застенчивый,... К сожалению, сейчас это был просто смех. Связь между ними давно оборвалась.

    - Дорогая, как только у меня появится возможность, непременно прибуду к тебе с визитом. А сейчас, прости, я должен идти. Меня зовёт мой долг.

***

С этими словами он, наконец, покинул это торжественное мероприятие, оставив одну женщину, которую когда-то сильно любил. С той поры прошло уже достаточно времени, и, казалось, эта история должна была уже покрыться многолетней пылью, словно книга, которую давно не брали с полки. Но - нет. Новая встреча подняла в душе канцлера такой шторм из мыслей, эмоций и чувств, что он даже и не пытался выделить из их сонма что-то одно. Старые раны в его душе вскрылись в одночасье и закровоточили. Он был вправе призвать обидчицу к ответу, но... зачем? Да и... что-то изменилось между ними.

   Конечно, было бы лучше, если бы Глория осталась бы прежней взбалмошной девицей. Игнорировать такую особу было бы проще и, чего уж там, менее болезненно. Но Глория сумела его удивить. Она не истерила, не приставала с требованиями или претензиями. Напротив, она предлагала ему содействие в его поисках, её речи были разумны и обстоятельны. И Рагнор поймал себя на мысли, что их беседы доставляют ему удовольствие. Общение с этой женщиной было для него сродни наркотику - вроде и понимаешь, что будущего нет, а оторваться не можешь, ждёшь новую встречу.

   Вот, в таком непростом состоянии, которое, безусловно, мешало собраться и сосредоточиться на целях миссии, имперский канцлер Рагнор шёл сейчас на встречу с анонимом - автором загадочной записки. Впрочем, он уже знал, кто это.

ГЛАВА 6. ОБЩЕСТВО "НОВЫЙ РАССВЕТ"

Имперский Канцлер был в Тёмных землях уже несколько дней. И, хоть было ещё достаточно времени впереди, и подводить даже самые первые итоги было пока рано, его не покидало ощущение того, что он увязает в этом расследовании, как бабочка в меду. Вроде, и следы преступления он находил, и ни от кого из свидетелей и официальных лиц города, не получал отказа, но общей картины всё равно не складывалось. Не было даже примерного понимания происходящего. И не было в его долгой жизни ничего, даже отдалённо похожего на то, с чем он имел дело сейчас. Он впервые за многие века чувствовал себя молодым студентом, который всё делает впервые.

    - Ну, что ж, впервые, так впервые, - пробормотал Рагнор.

   Между тем, он уже подошёл к скромному домику, окруженному стройными соснами и пышными липами. Лишь приблизившись к ним, лорд понял, что без магии здесь не обошлось. В остальной части города, погода, хоть и была по-летнему тёплой, всё же не имела такой яркости и красочности, как здесь. Довольно небольшое количество произрастающих здесь хвойных пород деревьев делали воздух, щедро прогреваемым солнцем, свежим и напоенном смолисто- медовыми нотами.

    - Ну, что вы так долго, Рагнор? Я чуть снова не помер, пока вас ждал- дверь Рагнору открыл благообразный старичок - его бывший наставник, профессор