Зови меня Агниэль. Лёка Лактысева

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28
• ГЛАВА 29
• ГЛАВА 30
• ГЛАВА 31
• ГЛАВА 32
• ГЛАВА 33
• ГЛАВА 34
• ГЛАВА 35
• ГЛАВА 36
• ГЛАВА 37
• ГЛАВА 38
• ГЛАВА 39
• ГЛАВА 40
• ГЛАВА 41
• ГЛАВА 42
• ГЛАВА 43
• ГЛАВА 44
• ГЛАВА 45
• ГЛАВА 46
• ГЛАВА 47
• ГЛАВА 48
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Алия пошла в лес за грибами, а нашла... дракона. Огромного, огнедышащего и вполне разумного. Подружилась, спасла от смерти и дала ему имя: Агниэль. Чудесные открытия и опасные приключения помогут Алие и Агниэлю узнать друг друга. Но сумеет ли Огненный Дракон растопить лед недоверия в сердце той, которая оказалась его истинной парой?

ГЛАВА 1

Дракон

   Он лежал на берегу озера на Драконьей поляне. Закатное солнце ласково поглаживало своими теплыми лучами его потускневшую, словно покрытую патиной, чешую, имеющую оттенок червонного золота. Тихий шепот ветра… Плеск серебристых волн… Птичий гомон… Все это радовало его ― раньше. Сегодня же он в очередной раз думал о том, что, возможно, слышит все это в последний раз.

   Пять рассветов. Всего пять рассветов оставалось до того дня, когда завершится сотый цикл его жизни. И если за эти пять рассветов он так и не встретит свою пару, то все будет кончено. Сначала для него, а потом, вероятно, и для всего мира. Потому что мир не может существовать без четырех Великих Драконов Стихий. А он был одним из них. Более того! Он был Драконом Огня ― Изначальной стихии, он был Вершиной Пирамиды Сил, и он, похоже, был обречен.

   Он знал, что ждет его через пять рассветов. Вначале им овладеет Драконья Ярость, потом придет Драконья Тоска, потом ― через несколько десятков рассветов ― его Драконья сущность начнет слабеть, и настанет момент, когда она уже не сможет пробудиться. Он потеряет крылья и магию. Он станет… нет, даже не человеком ― он станет калекой, но и это не продлится долго, потому что никто в этом мире, кроме человеков, не может жить без магии.

   Первые признаки разрушения его магических контуров появились уже сотню рассветов назад. Он, как мог, сопротивлялся приступам, пока еще совсем слабым, Драконьей Ярости и Драконьей Тоски. Но с каждым рассветом это становилось все сложнее. И если Ярость можно было выплеснуть, разрушив несколько скал и растопив несколько глыб льда, то с Тоской справиться было гораздо сложнее. Сегодня он уже выплеснул свою Ярость, а потом прилетел сюда, на поляну Древних, сокрытую в непроходимых чащобах Изначального леса… Прилетел, чтобы никто из его друзей не видел его Тоски.

   Они переживали за него ― его братья по Силе и их половинки, они старались поддержать его и обнадежить, но все чаще он видел в их глазах отчаяние… Они тоже знали: если он уйдет ― их ждут тяжелые времена. Ведь еще не родился новый Огненный Дракон, тот, который мог бы стать Вершиной Пирамиды, а это означало, что после его ухода мир останется беззащитным перед тварями из-за Грани и их хозяевами…

   Умом он понимал, что нет его вины в том, что Арейя ― истинная пара его Драконьей сущности ― так и не встретилась ему на жизненном пути. Но иногда он чувствовал себя виноватым, ему казалось, что Драконы считают его неудачником… Никто и никогда не упрекал его в том, что его Дракон до сих пор не отозвался ни на одну из женщин. Никто не смотрел косо ― может, потому что не смел. Ведь даже сейчас, не войдя в истинную силу, он был одним из четырех самых мощных магов и самых сильных Драконов. А братья по силе всегда готовы были выступить на его стороне.

   И все же… Все же он понимал, что его время истекает. Потому что он по-прежнему был один. Его Драконья сущность по-прежнему тосковала, а силы убывали ― с каждым днем все быстрее и быстрее. Если бы арейя появилась и признала его, он смог бы прожить еще двести ― триста оборотов, но…

   Он тоскливо простонал, выдыхая из своих огромных, мощных легких горячий, словно ветер пустыни, воздух… Трава под его мордой тут же увяла и пожухла. Он медленно закрыл глаза, чувствуя, как Драконья Тоска снова накатывает на него девятым валом, грозя снести последние защитные барьеры. Он сопротивлялся ей, как мог, потому что знал: если он уступит, то вслед за тоской придет Отчаяние. И Отчаяние задушит его. Разрушит разум и душу, выжжет сердце и поглотит Силу… Он не готов был сдаться. Он был намерен бороться до тех пор, пока в нем теплится хотя бы Искра Жизни.

ГЛАВА 2

Алия

   Алия шла по лесу. Под рифлеными подошвами любимых полуботинок в стиле «милитари» пружинила сухая ароматная хвоя. Руки оттягивала большая плетеная корзина, наполненная грибами ― лисичками, маслятами, подосиновиками и боровиками. В другой руке она несла небольшое, на пять литров, ведерко, почти наполненное брусникой и голубикой. Этим летом лес был щедр на дары, и Алия уже предвкушала, как на полках в погребе появятся баночки с маринованными грибочками и горьковато-кислым терпким брусничным вареньем.

   В этом лесу Алия была впервые ― друзья, даже, скорее, хорошие знакомые, впервые зазвали ее в гости и теперь усиленно развлекали, то устраивая экскурсии по историческим развалинам, то пикники на природе, а теперь вот и на «грибалку» позвали. Грибалкой тут в шутку называли охоту на грибы, и Алия с удовольствием подхватила это словечко. Заблудиться в незнакомом лесу она не боялась. Так уж вышло, что она, родившаяся и выросшая в городе с населением в полмиллиона, обладала, тем не менее, безупречным чувством направления и в любом лесу чувствовала себя как дома.

   Она неутомимо преодолевала заросли и овраги, легко подныривала под раскидистые еловые лапы и умело отодвигала со своего пути гибкие прутья лещины. Грибы словно сами бросались ей под ноги, дразня и заманивая, и она полностью растворилась в этом дне, в томных запахах леса, в движении и шелесте листвы. Но в какой-то момент неудачно поставленная нога поехала, заскользила по влажному мху, Алия удачно села на «пятую точку», надеясь остановить скольжение, но почувствовала, как под ней начала смещаться земля. Она только успела поднять повыше корзину с грибами и ведро с ягодами, и мгновенно скатилась вместе с обвалившимся краем в довольно глубокую яму…

   Нет, это была даже не яма! Скорее, подземная пещера. Поставив ведро с корзиной на землю у ног, Алия встала и принялась оглядываться, стараясь понять, как выбраться из этой неожиданной ловушки. Кричать и звать на помощь было бесполезно ― это она поняла сразу. Обвалившийся край высотой в два ее роста круто обрывался вниз, не давая надежды на то, что она сможет выбраться. Света в пещере было совсем мало ― солнечные лучи, приглушенные густой листвой, едва проникали в это подземелье.

   Алия скинула с плеч рюкзачок и вынула из кармашка связку ключей с брелоком-фонариком, тихо радуясь, что не поленилась прихватить с собой этот казавшийся лишним груз. Включив фонарик, начала осматривать стены пещеры по кругу. Яркий неоновый свет выхватывал из сумрака проросшие корнями отвесные стены. Алия посветила вверх, пытаясь понять, почему до сих пор не рухнул потолок пещеры, и обнаружила над головой толстые круглые бревна… «Похоже, тут была землянка», ― подумала она, и продолжила осмотр.

   Неожиданно луч фонарика провалился в темноту, и Алия поняла, что перед ней открылся вход в какой-то подземный лаз. «Раз есть лаз ― значит, он куда-то ведет», ― сообразила девушка и, подхватив свою ношу, отправилась исследовать подземелье. Лаз оказался длинным и извилистым, но, к счастью, без боковых ответвлений, поэтому Алия смело шагала вперед, не опасаясь, что не сможет вернуться к началу своего пути. Где-то через полчаса блужданий Алия увидела впереди свет. Выключив фонарик, она поняла, что свет этот похож на солнечный. «А вот и выход!», ― с оптимизмом подумала она и заспешила к источнику света, как ночные мотыльки спешат на свет лампы.

   Еще через несколько метров стены лаза расступились, и она оказалась в очередной пещере. Правда, эта полость в каменной толще не должна была оказаться подземной, ведь, продвигаясь по темному лазу, девушка замечала, что постоянно идет на подъем. Алия оглядела помещение, в котором оказалась. Пещера была пустая и, по-видимому, имела естественное происхождение. Свет пробивался сюда через небольшое отверстие, впрочем, вполне достаточное, чтобы девушка, встав на колени, могла пролезть через него.

   Выбравшись из пещеры, Алия решила, что у нее что-то случилось с глазами: окружавшая ее растительность имела непривычный буро-зеленый цвет с фиолетовым оттенком, деревья, окружавшие ее и уходившие кронами вверх, были покрыты хвоей, но не были ни соснами, ни елями, свойственным лесам средней полосы. Эти же гиганты, окружавшие Алию сейчас, похожи были, скорее, на лиственницы и кедры, но каких-то совершенно невероятных размеров. Солнечный свет, проникающий через листву, тоже имел непривычный оттенок ― более холодный, более яркий, чем свет земного солнца.

   Лес был похож на сосновый бор: в нем практически отсутствовал подлесок, а впереди, между стволами древесных гигантов, просматривался более яркий свет, намекая на поляну или просеку. Именно туда и направилась Алия в надежде оглядеться и понять, куда ее занесло. По дороге она старательно рассматривала растительность и понимала, что не видит ни одного знакомого растения. Это пугало.

   Подходя к окраине леса, Алия обнаружила, что впереди просматривается довольно большое озеро. Его зеркальная гладь серебрилась под лучами солнца, которое то ли вставало, то ли, наоборот, медленно клонилось к закату. Осторожно выглянув из-за очередного толстого ствола, Алия не заметила ничего на первый взгляд подозрительного. На берегу не видно было ни людей, ни какой-либо живности. Только метрах в ста, почти у самой кромки воды, лежало что-то темное и массивное, напоминающее груду камней.

   Алия вздохнула, встряхнулась и решительно ступила на открытое место. После нескольких часов блужданий по лесу и приключения в пещере она чувствовала себя довольно усталой. Все, чего сейчас хотелось ― это присесть на берегу, у воды, снять с ног ботинки и перекусить бутербродами, заботливо уложенными в рюкзачок приветливыми хозяевами. Идея пристроиться у каменной гряды показалась Алие вполне привлекательной, и она, не торопясь, направилась к замеченной ранее куче каменных глыб. Но, чем ближе подходила девушка к намеченной цели, тем больше то, что издалека казалось нагромождением камней, становилось похоже на какое-то живое существо невероятных размеров.

   Перед глазами Алии встали кадры из фильма «Парк юрского периода», и она вдруг поняла, что у озера, хвостом и полубоком к ней, лежит гигантский ящер! По длине он был как пассажирский вагон железнодорожного состава, по вышине ― раза в полтора выше вагона… Она медленно провела взглядом от хвоста вдоль туловища до головы и обнаружила, что ящер смотрит на нее огромным янтарно-желтым глазом с вертикальным зрачком. Глаз своими размерами напоминал окно все того же вагона. И не мигал. Понимая, что у нее начинает кружиться голова от нереальности происходящего, Алия медленно опустила на землю корзину и ведерко, а затем присела сама. Присев, закрыла глаза, потрясла головой, ущипнула себя за руку и на всякий случай потерла глаза. Открыв их, убедилась, что огромная рептилия никуда не исчезла.

   «Ой, мамочки!» ― промелькнула в голове заполошная мысль…

ГЛАВА 3

Дракон

   Он лежал, чувствуя себя недвижной каменной глыбой, но покоя в нем не было. Внутри огромного тела шла напряженная борьба: Тоска холодными безжалостными волнами накатывала на его сердце, а он изо всех сил сопротивлялся ей, не позволяя себе слиться с этой разрушительной силой. Его глаза были открыты ― но не видели ничего, потому что смотрели не на залитые светом деревья и не на сияющую водную гладь.

   Дракон смотрел внутрь себя и видел выжженную, пустую серую равнину, овеваемую мрачными ветрами одиночества и неприкаянности. Проще всего было бы поддаться Тоске, сдаться Отчаянию и скатиться в Забвение, но он знал, что не имеет права покидать этот мир. Не сейчас, не сегодня. И никогда до тех пор, пока у него сохранилась хотя бы капелька силы, пока в нем жива хотя бы искра огня.

   Какое-то движение на краю леса, на грани зрения, привлекло его внимание. Из-за ствола дерева на поляну вышел человек. Он сразу понял, что это девушка: ее стройные ноги, обтянутые плотной слегка выцветшей синей тканью, ее тонкая гибкая талия и высокая, хотя и небольшая грудь, подчеркнутая облегающим одеянием темно-синего цвета, не оставляли места для сомнений. По большому счету, ему следовало бы перейти на магическое зрение, рассмотреть ауру девчонки, понять, кто она и откуда ― но у него не было сил. Он просто смотрел, как девушка вышла из леса, огляделась и… направилась к нему.

   Пройдя несколько десятков шагов, вдруг замедлилась. Ее взгляд медленно заскользил по его телу ― от кончика хвоста, вдоль туловища, к голове… Он невольно приоткрыл ментальный щит и потянулся телепатическим чувством, чтобы прочесть ее мысли, понять, что с ней случилось. И тут ее взгляд столкнулся с его взглядом. «Ой, мамочки!» ― прочел он мысль девушки, а та неожиданно плюхнулась на землю и замерла, не в силах отвести от него глаз…

   «Не бойся меня», ― попытался он послать мысль. Девушка его не услышала. «Я не опасен», ― еще больше открываясь, транслировал он. Но девчонка, похоже, не имела склонности к телепатии, или ее канал был абсолютно не развит. Тогда он решил попытаться коснуться ее чувств. Для этого ему пришлось ослабить эмпатические щиты и выпустить наружу эмоции. Она вздрогнула, ощутив, что в его взгляде что-то изменилось. Он словно стал теплее и глубже, в нем замерцало что-то человеческое. «Вот так, девочка, молодец, ― похвалил он человечку. ― Услышь меня, почувствуй меня!».

   «Быть может, он разумен?» ― возникла мысль в ее голове, и он тут же поймал эту мысль. На девушке не было никаких щитов ― ни ментальных, ни эмпатических. Он легко считывал все ее чувства и мысли. Она была потрясена так, словно видела Дракона впервые. В ней боролись любопытство и страх, она силилась понять, осознать, кто и что перед ней…

   «Разумен? Разумен ли я?! Я что, похож на тупое безмозглое животное?!» ― он вдруг понял, что впервые в жизни почувствовал себя не просто обиженным ― оскорбленным! В нем зашевелилась ярость. Огонь, дремлющий в груди, проснулся и двинулся вверх, заполняя легкие, прорываясь в горло и порождая грозный рык…

   Она оказалась сильным эмпатом и тут же ощутила его недовольство, прочла угрозу в желтом взгляде и замерла, не двигаясь и почти не дыша. Только зрачки ее расширились, почти затопив своей чернотой ярко-голубую радужку… В ее глазах билось, пульсировало удивление: «Он что, разозлился? Понял, что я посчитала его неразумным?!»

   Дракон задержал дыхание, остановил огненный поток, готовый вырваться из ноздрей и испепелить все вокруг… Потом медленно, со стоном, выдохнул горячий воздух, от которого тут же окончательно выгорела трава, образовав пятно оголенной почвы диаметром около полутора метров вокруг его носа.

   «Вот это силища! Коня закоптит и не заметит» ― услышал он мысль человечки. И тут ему стало смешно. Нет, ну это ж надо додуматься ― представить, что Великий Огненный Дракон своим магическим огненным дыханием будет коптить окорока! Такая нелепая мысль могла прийти в голову только неразумной человечке, никогда и ничего не слыхавшей о Драконах!

   Он вдруг обнаружил, что Драконья Тоска, подступившая к нему вплотную, грозившая затопить всю его сущность, вдруг развеялась, словно туманное облачко под порывом теплого ветра. Он по-прежнему чувствовал себя одиноким, он по-прежнему не знал, где его Арейя, и встретится ли он с ней в оставшееся ему время. Но сейчас это не имело значения, потому что в сотне шагов от него сидела девчонка ― глупая, смешная, усталая и испуганная…

   В его мире не было ни одной страны, ни одного разумного существа, которое не знало бы о Великих Драконах Стихий. «Значит, она не из нашего мира! ― понял Дракон. ― Легенды гласят, что один раз в пятьсот оборотов в наш мир попадают разумные существа из других миров. Последний случай был более шестисот оборотов назад, а значит, человечка может быть новой гостьей нашего мира!»

   Любопытство настолько оживило Дракона, что у него появились силы, и он перешел на магическое зрение, чтобы просканировать ауру девушки. Мощнейший эмпатический дар, открытый канал Знающих Истину, средние целительские способности… Человечка оказалась Одаренной! Но, похоже, сама она об этом не догадывалась. И тут Дракон подумал, что, может быть, эта встреча не случайна. Может быть, эта забавная, глупая человечка из другого мира и есть его Арейя ― его Истинная пара?..

   Сколько раз за прошедшие обороты он отправлял в эфир Песнь Призыва, а потом прислушивался в надежде уловить отраженное эхо ― но эфир молчал. Сколько раз ему казалось, что где-то вдали, в каком-то невероятно далеком пространстве, он улавливает даже не эхо, а лишь слабую дрожь, которая откликается на его песнь? Последний раз он пел Песнь Призыва более ста рассветов назад ― и вновь ответом ему было лишь смутное ощущение далекой вибрации…

   Девушка по-прежнему сидела в сотне шагов от него, внимательно глядя в его глаз ― настороженная, собранная, готовая то ли сорваться и бежать, то ли, наоборот, приблизиться к нему… «Не уходи, ― послал он мысленную просьбу, сопровождая ее эмоциями своей тоски и печали. ― Побудь рядом, пожалуйста!»

   Человечка встрепенулась, уловив новую эмоциональную волну, взглянула на него озадаченно, словно не веря, что эта громадина с желтым глазом может чувствовать себя одинокой и потерянной. Всмотрелась в его взгляд и, что-то решив для себя, кивнула: хорошо, побуду здесь еще какое-то время. А потом он уловил ее мысль, не адресованную ему: «Здесь сидеть или идти куда-то ― кто его знает, что лучше, все равно не понятно, куда это меня занесло».

    Он тихо, аккуратно выдохнул, стараясь не спугнуть хрупкое человеческое существо, и медленно закрыл глаза, настраиваясь на нужные вибрации… Через несколько секунд из его огромной глотки полились странные звуки, словно зазвучал церковный оргАн своими самыми низкими, на грани слышимости, нотами… От этих звуков задрожала земля, завибрировали стволы гигантских деревьев, по озерной глади пошла рябь.

   Он пел Песнь Призыва и трепетно вслушивался в эфир, ожидая эха, но вдруг обнаружил, что совсем рядом с ним появился еще один источник звука, поневоле повторяющий мелодию древнего напева, словно попавшая в резонанс струна…

   Вначале это были простые повторы его мелодии, только на пару октав выше, но когда он запел свою песнь в третий раз, то услышал, что новый источник уже не просто повторяет его мелодию, но ведет свою партию, которая странно гармонирует и перекликается с его собственной мелодией. Звук ― чистый, высокий, ясный ― шел со стороны человечки. Дракон приоткрыл глаз и обнаружил, что девушка сидит, закрыв глаза, выпрямив плечи, и негромко подпевает ему…

   Арейя!

   Но, может быть, он ошибся? Может, девушке просто понравилась мелодия и она решила поддержать его песнь? Что ж, оставалась еще одна возможность убедиться в том, что он не обознался. Девушка должна прикоснуться к нему, и, если его Драконья Сущность примет это прикосновение, значит, его Истинная пара пришла к нему…

   Дракон допел свою Песнь и замолк. Девушка, посидев еще несколько мгновений с закрытыми глазами, медленно подняла веки и встретилась с его напряженным взглядом. Он вдруг почувствовал, что растерялся. Не так он представлял эту встречу. Не такого знакомства ожидал и теперь просто не знал, что делать. Как общаться с человеческой женщиной из другого мира? Как объяснить ей, что с ним происходит? Как завоевать ее доверие? Пока что он видел в ее глазах лишь настороженное внимание, и ни малейшего желания подойти, приблизиться, прикоснуться… Аккуратно сняв с себя еще один слой эмпатической защиты, Дракон поделился с ней своей жаждой прикосновения, своей тоской по ласковым поглаживаниям и теплу объятий.

   Будь он сейчас в человеческой ипостаси ― наверное, ему было бы проще получить от нее все это. Но… она увидела перед собой Дракона, и вряд ли поняла бы, если бы он начал трансформацию в человека. Он догадывался, что это может напугать ее еще больше, чем Драконий облик.

   «Пожалуйста, подойди ко мне, ― просил он ее мысленно. ― Прикоснись к моим крыльям, погладь мой нос, прижмись к моему теплому боку».

   Она ощутила его зов ― он понял это! Но в ее глазах плеснулось недоверие. Телепатический канал был включен, и Дракон уловил обрывок ее воспоминания о каких-то странных существах ― полурыбах, полуженщинах, восседающих на скалах посреди морских волн и заманивающих мореплавателей в свои смертельные объятия…

   «О, нет! ― взмолился он, чувствуя, как его Дракон содрогается от боли, вызванной ее недоверием и желанием отдалиться, отодвинуться, уйти... ― Я ― не они! Я не хочу твоей смерти. Я хочу твоего тепла…»

   Его глаза на какое-то мгновение подернулись влагой, в них мелькнуло что-то такое отчаянное, такое человеческое, что она вздрогнула, уловив эхо его боли.

   «Я, наверное, сумасшедшая, если думаю, что передо мной заколдованный принц, который ждет лишь поцелуя, чтобы превратиться в человека!» ― уловил он мысль человечки.

   Его мысли заметались в поисках выхода из этой нелепой ситуации. Он не может вернуться в человеческую ипостась ― не здесь, не на поляне Древних, иначе обратная трансформация станет невозможной, пока они не выберутся из Древнего леса, а это более сотни рассветов в пути. Он не может схватить ее и унести отсюда ― в зубах ли, в когтях ли… Первое прикосновение Арейи должно быть абсолютно добровольным с ее стороны, иначе она никогда не сможет довериться ему настолько, чтобы ответить на его чувства и принять Связующую Нить…

   Он тихо, тоскливо вздохнул и устало прикрыл глаза: если чужеземка ― его Арейя, то Судьба, сделав ему этот подарок, одновременно решила вдоволь посмеяться над ним, подстроив такие обстоятельства встречи.

ГЛАВА 4

Алия

   Перед ней на песке у озера лежал самый настоящий Дракон! Он смотрел на нее огромным янтарно-желтым глазом, и она была готова поклясться, что в этом глазу светился разум, бурлили эмоции и мелькали мысли! Ни он, ни она не произнесли ни слова, и тем не менее, она точно знала, что он почувствовал себя оскорбленным, когда она усомнилась в его разумности.

   Алия совершенно точно уловила его удивление, когда стала подпевать ему. Она почему-то знала, какие эмоции он испытывает в ответ на ее мысли, угадывала его чувства и желания так, словно он сам говорил ей о них… Вот и сейчас надежда, полыхнувшая в какой-то момент в его взоре, вдруг сменилась усталостью и какой-то обреченностью после того, как она посмеялась над собой и над своей фантазией о заколдованном принце, ждущем поцелуя…

   «Если бы он хотел меня съесть ― наверняка уже сделал бы это», ― пытаясь взбодрить себя, подумала она. И тут Дракон приподнял голову, повернул шею и возмущенно кашлянул, глядя на нее уже двумя глазами. В его глазах стоял немой укор, словно он кричал ей всем своим видом: «Я не ем разумных!»

   Она даже смутилась под этим взглядом, опустила глаза, разрывая зрительный контакт, и тяжело вздохнула: ну, вот как ей относиться ко всему этому? Да, она прекрасно разбиралась в языке тела кошек и собак, знала, что определенный уровень интеллекта есть и у этих четвероногих друзей человека, и у некоторых других высших млекопитающих. Но эта иномирная рептилия? Как она может быть разумной, да еще и наделенной недюжинным интеллектом, на который намекали огромные и странно выразительные глаза?

   Тем временем Дракон продолжал лежать молча и неподвижно, внимательно наблюдая за ней, ловя все ее взгляды, вздохи, движения… Она знала: он ждет. Ждет ее решения, ее действий. Алию не покидало ощущение, что от выбора, который она сделает, зависит не только ее жизнь, а что-то еще ― что-то огромное и важное.

   Ветер затих, замолкли птичьи трели, с поверхности воды исчезла рябь, и озеро превратилось в огромное зеркало, отражающее небо и деревья. Словно сама природа этого места замерла в ожидании. Напряжение росло, воздух уплотнился, в земле, на которой она сидела, словно проснулась какая-то дрожь.

   Алия снова подняла голову и встретилась взглядом с Драконом. В его глазах тихо умирал огонь… Она вдруг абсолютно четко поняла: огонь действительно угасает, и если он угаснет ― то это уже навсегда. Насовсем.

   И она решилась. Встала и медленно направилась к Дракону.

   Если она ошиблась, если поддалась своим фантазиям насчет его разумности и миролюбия ― что ж, корзинка и рюкзак, наверное, ей уже не понадобятся. А если не ошиблась? Что такого в этом прикосновении, которого, как ей казалось, ждет покорно лежащий у воды монстр?

   Те сто шагов, что отделяли ее от Дракона, показались Алие дорогой в несколько сотен километров. Она шла, чувствуя вибрацию земли под ногами, раздвигая телом плотный, ставший вдруг вязким воздух, разрывая шорохом ботинок по песку немую тишину.

   Приблизившись к Дракону, Алия услышала его глубокое, тяжелое дыхание. Чудом уцелевшие пожелтевшие травинки у его морды чуть шевелились, от огромного тела шли волны жара.

   «Такое ощущение, что приближаешься к плавильной печи», ― подумала Алия. И все же решилась, сделала последний шаг и оказалась рядом с Драконом. У нее появилось глупое желание поплевать на палец и приложить его на мгновенье к Драконьей чешуе, как к подошве утюга, проверяя, достаточно ли он нагрелся.

   Пока она стояла, раздумывая, прикоснуться ли к Дракону кончиком пальца, или сразу приложить ладонь, его напряжение достигло такого уровня, что она вдруг ощутила, даже не притрагиваясь, как подрагивают его мышцы.

   Алия повернула голову, недоверчиво и вопросительно взглянула на его морду, надеясь прочесть во взгляде подтверждение своей догадке. Но Дракон прикрыл глаза и затаил дыхание, явно опасаясь испугать ее.

   Алия тряхнула головой, отгоняя лишние мысли, сомнения, колебания, протянула руку и прикоснулась к Драконьей чешуе сначала кончиками пальцев, а потом и всей поверхностью ладони.

   Чешуйка, размером в две ее ладони, внезапно посветлела и засияла золотым блеском, словно девушка своим прикосновением стерла с ее поверхности слой патины.

   «Ого! Голливудские спецэффекты отдыхают!» ― нервно хмыкнула Алия, и, не отрывая ладони от Драконьего бока, медленно повела рукой вдоль его туловища ― от головы к хвосту, словно поглаживая. Каждая чешуйка, которой касались ее пальцы, начинала сиять золотом, словно оживая. Дракон, не в силах больше сдерживать напряжение, судорожно вздохнул и еще больше задрожал под ее рукой… Но она не отшатнулась и не отняла руки: ее слишком заворожило это удивительное зрелище ― превращение блеклой, похожей на камень, чешуи в сверкающее зеркальным блеском великолепие!

ГЛАВА 5

Дракон

   Он снова взглянул на замершую в сотне шагов от него человечку и вдруг понял: он ничего не может сделать. Не в силах что-либо изменить. Сейчас все зависит только от нее ― от этой глупой, смешной девчонки из другого мира. От ее выбора ― между головой и сердцем, между логикой и чувствами, между разумом и душой.

   Дракон не сомневался бы в выборе той, которая росла бы на одной с ним земле, под одним с ним солнцем. Но что он знал о мире, в котором выросла эта девушка? О том, какой опыт несет она в рюкзачке за своими плечами?

   Если она сомневается в существовании разума у Драконов ― как она может верить в магию? В душу? В любовь?

   Он устало расслабил мышцы шеи и крыльев… Отпустил ожидания. Отправил в дальнее плавание мечты и надежды. Он, гордый Огненный Дракон, один из четырех Великих Драконов Стихий, был бессилен сейчас что-либо предпринять.

   Лежа на берегу Озера Древних и глядя на смятенную человеческую женщину, решающую его судьбу, а вместе с этим ― и судьбу всего его мира, Дракон познавал науку смирения.

   Что бы ни решила девушка ― это будет только ее решение, только ее выбор.

   Теперь он понимал своих братьев по силе, трех других Драконов Стихий, у которых уже были Арейи. Они рассказывали ему, что самое страшное в Единении ― это полное бессилие, полная зависимость от той, кто становится парой Дракона и принимает от него нить истинной связи.

   Теперь он лежал, повергнутый без боя, осужденный без вины, и ждал ― казни или милости. Жизни или Смерти.

   Человечка сомневалась. Боялась. Разрывалась между ужасом и любопытством, между сочувствием и рациональными построениями логического ума. В какой-то момент в ее головке мелькнула мысль, которая заставила его задохнуться от возмущения: «хотел бы съесть ― уже съел бы».

   Он приподнял и повернул голову, чтобы взглянуть на это двуногое недоразумение двумя глазами и осторожно, чтобы не выпустить огонь, кашлянул, вложив в этот кашель как можно больше иронии. Если бы смел ― он бы рассмеялся. Если бы мог ― он бы заплакал. «Я не ем разумных!» ― прокричал он мысленно.

   Девушка уловила его возмущение, смутилась, опустила голову, разорвав зрительный контакт.

   …У него замерло сердце.

   «Все, теперь точно не подойдет, не решится притронуться», ― мелькнула паническая мысль. Но девчонка не спешила уйти. Каким-то невероятным образом ей удалось закрыть от него свои мысли, и это причинило ему новую боль, словно она оттолкнула, отвергла его. Дракон чувствовал, как растет его напряжение, как на дрожь в его теле отзываются струны эфира, заставляя умолкнуть в тревоге животных и птиц, как отзывается его дрожь в земных недрах.

   Он пытался успокоить свою Драконью сущность, усмирить свой дух, чтобы от волнения его силы не проснулись силы стихий. А глупая человечка сидела, глядя на свои темные ботинки, и о чем-то усиленно размышляла.

   Через несколько мгновений она вдруг тряхнула головой, потерла руками лицо и вновь подняла на него глаза. «Я подойду к тебе, Дракон, ― говорил ее взгляд. ― Потому что понимаю: бежать мне некуда».

   И она встала и пошла к нему. Медленно, едва переставляя ноги, словно преодолевая сильный встречный ветер.

   Он замер, не пытаясь шевельнуться. Не смея дышать, думать, надеяться…

   Мышцы могучего Драконьего тела напряглись так, что, казалось, заскрипят и рассыплются битым стеклом кости.

   А она шла. Слишком медленно. Слишком нерешительно. Так, что у него уже не хватало воздуха в легких, а в глазах появились темные круги.

   И вот она остановилась рядом, прикоснулась к его чешуйке вначале кончиками пальцев, потом ― всей ладонью. От ее маленькой ручки по его телу разливался магический огонь ― не обжигающий, но очищающий. Чешуйки одна за другой светлели и начинали сиять, возвращаясь к молодому золотистому цвету.

   Дракон очень медленно, очень осторожно выдохнул, а потом так же тихо втянул в легкие порцию свежего воздуха.

   Арейя!

   Его Драконья сущность встрепенулась, всколыхнулась, потянулась к руке девушки, чтобы поделиться с ней своей эйфорией, своим экстазом от обретения Пары.

   Внимательным взглядом человеческого разума Дракон наблюдал за этой встречей.

   Мощный эмпатический всплеск Драконьей радости буквально смел человечку с ног, отбросил ее на несколько шагов, и она неловко приземлилась на свою круглую попку, недоуменно глядя на Драконий бок.

   Разрыв связи хлестнул Драконью сущность острой болью, и она взвизгнула, заплакала, заметалась, словно наивный добродушный щенок, которого впервые огрели плетью.

   «Нет!.. Нет, не отстраняйся, не разрывай контакт!» ― закричал он мысленно. И… она услышала. В этот раз не только его эмоции, но и его мысли.

   «Ты… едва не поглотил меня! ― отозвалась Алия. ― Это так странно! У меня было чувство, что меня смывает и растворяет огромная волна!»

   «Это больше не повторится, обещаю, ― простонал он, немыслимым усилием беря под контроль хлещущие потоки силы, успокаивая и усмиряя свою Драконью сущность. ― Вернись, пожалуйста, прикоснись ко мне снова!»

   «Зачем? Что происходит? Ты можешь мне объяснить?!» ― она медленно переместилась из сидячего положения. Встав на колени, слегка пошатнулась, пытаясь справиться с головокружением.

   «Объясню, обязательно, обещаю, но сначала вернись, иначе я не справлюсь», ― чувствуя, как рвутся нити, связывающие его душу с Драконьей сущностью, прохрипел он.

   В норме соединение Дракона с Арейей происходило уже после того, как девушка знакомилась с Драконом в его человеческой ипостаси, после того, как между нею и Драконом появлялись симпатия, доверие, дружба, а иногда и любовь. После того, как Человек-Дракон и его пара познавали телесную близость.

   Но у него все пошло не так. Его Дракон давно ждал встречи с парой, давно нуждался в той, которая поможет стабилизировать его Силу, а ее все не было… И появилась она именно сейчас, когда он был в теле Дракона и не мог ничего изменить, объяснить, и некому было подготовить ее к тому, что будет происходить с ними дальше...

   «Не справишься с чем?» ― мелькнул вопрос в ее голове, но, видя, как начинает мерцать Драконье тело, она все же встала, сделала пару шагов и вновь положила свою ладошку на его судорожно вздымающийся бок.

   Драконья сущность вновь потянулась к ее теплу и свету, но уже осторожно и опасливо… Сила Драконов аккуратно ткнулась в ладонь человечки, умоляя принять ее, разрешить слияние…

   Сущность перестала метаться и рвать нити связи. Боль чуть-чуть отступила, и он смог перевести дыхание…

   «Перестройка началась сразу, как только Арейя прикоснулась к Дракону, ― осознал он. ― Теперь или девочка спасет меня, или я погибну, не дожив до окончания пятисотого оборота…»

   Человечка тем временем устало прислонилась к его боку лбом, грудью, бессознательно помогая Драконьей Сущности справиться с перестройкой, вырастить первую, тонкую нить связи…

   «Так что же с тобой происходит, Дракон?» ― мысленно спросила она, похоже, уже не сомневаясь в его разумности и даже не удивляясь тому, что они могут беседовать мысленно.

   «Она не готова знать всю правду. Если попытаюсь рассказать все ― испугаю и оттолкну девочку», ― эта мысль была правильной, справедливой, но неожиданно болезненной для него.

   Он так надеялся, что, встретив свою Арейю, сможет насладиться дружбой и общением. Словно мальчишка, мечтал о романтических свиданиях, первых робких поцелуях и постепенном сближении душ… И вот она рядом ― его Судьба, его Истинная Пара, а он в облике чудовищного монстра корчится рядом с ней от боли и просит ее о помощи, которую, будь они близки, подарила бы ему с радостью сама. И даже если она не бросит его, если не уйдет и не позволит ему погибнуть сейчас, то все равно его будущее остается неопределенным, ведь она не знает его в его человеческой ипостаси, которую, возможно, не пожелает или не сумеет принять и полюбить.

   «Что с тобой происходит, Дракон? ― вновь спросила Алия, поглаживая рукой его горячий бок. ― Я чувствовала в тебе радость и свет, но сейчас им на смену пришли боль и смятение. Как это связано со мной? Что я могу для тебя сделать?»

   «Ты действительно готова помочь мне? ― боясь поверить, спросил он. ― Ты хочешь облегчить мою боль и уменьшить страдания?»

   «Да, хочу. Мне не нравится, когда кто-то страдает, особенно, если это происходит по моей вине», ― мрачно ответила она.

   «Ты ни в чем не виновата, девочка, но ты можешь помочь мне, если захочешь. Я, точнее, мой Дракон… он давно вошел в тот возраст, когда происходит серьезная перестройка всего, чем он... мы с ним являемся. Это как половое созревание, когда гормоны начинают перекраивать детское тело, делая его взрослым. Только во мне сейчас меняется не одно лишь физическое тело. Перестраиваются все мои энергетические каналы и связи, понимаешь?» ― осторожно подбирая слова, начал рассказывать Дракон.

   «Приблизительно понимаю, ― с сомнением отозвалась она. ― Только чем я могу помочь? Почему тебе так необходимы мои прикосновения?»

   «Потому что ты ― женщина, у тебя есть твоя собственная, особенная женская энергия, без участия которой я не смогу пройти полноценную трансформацию. Поверь, тебе это ничем не грозит! Твоя энергия просто поможет моей, но останется при тебе. ― Он тяжело вздохнул, понимая, что однажды ему придется признаться в том, что он не сказал ей всей правды. ― Все, что мне нужно, это чтобы наши тела соприкасались, чтобы ты была рядом и говорила со мной: твое внимание поможет энергетической перестройке».

   «И как долго ты будешь перестраиваться, Дракон?» ― она задала вопрос, на который у него не было уверенного ответа.

   «Обычно перестройка длится не менее трех рассветов, ― признался он. ― Но иногда бывает и дольше».

   Она задумалась. «Рассветы ― это, наверное, аналог наших земных суток, но сколько часов у них в сутках?»

   Он прочел ее мысли и спросил: «Ты можешь как-то познакомить меня с вашими единицами, которыми вы измеряете время?»

   «Пожалуй, могу, но мне нужно взять один прибор из моего рюкзачка, там есть автоматический измеритель времени, подождешь, пока я за ним сбегаю?»

   «Нет, не надо! ― он вздрогнул, опасаясь, что сейчас она снова разорвет контакт и его накроет новой волной боли, выворачивающей суставы и разрывающей мышцы. ― Постарайся объяснить так, пожалуйста…»

   Она уловила его страх и крепче прижалась к мерцающей золотом чешуе: «Не волнуйся, я никуда не пойду, только вот присяду, если ты не против».

   «Залазь мне на спину и укладывайся, ― предложил он. ― Так ты не замерзнешь, а я смогу защитить тебя от ночного холода своими крыльями».

   Он развернул и опустил на землю огромное крыло, и Алия, не отрывая руки, аккуратно взобралась по нему на Драконью спину и улеглась там, прижавшись к теплой чешуе животом и щекой.

   «Знаешь, думаю, я смогу объяснить тебе, как мы измеряем время, ― сообщила она, устроившись. ― Ты чувствуешь, как бьется мое сердце?»

   «Да, девочка, я слышу биение твоего сердца», ― согласился он, не признаваясь, что этот ритм становится основным ритмом его новой жизни.

   «Так вот, промежуток от одного биения до другого ― это приблизительно одна секунда, ― поведала Дракону Алия, зная, что у нее всегда замедленный пульс: шестьдесят ударов в минуту. ― Шестьдесят секунд составляют минуту, шестьдесят минут составляют час, а время от рассвета до рассвета в моем мире равно двадцати четырем часам. Двадцать восемь рассветов ― это месяц, а двенадцать месяцев ― год. За один год наша планета делает один оборот вокруг своей звезды, которую мы называем Солнце».

   «И сколько оборотов ты уже прожила, девочка?» ― поинтересовался он.

   «Двадцать пять, ― не стала скрывать она. ― А ты, Дракон, сколько оборотов прожил ты?»

   Он принялся пересчитывать, и через несколько мгновений ответил: «По нашим меркам, я заканчиваю сотый оборот, по вашим ― это почти пятьсот оборотов».

   «Пятьсот оборотов?! ― аж привстала она с его спины. ― Да ты древний, как…» ― она резко замолчала.

   «Древний ― значит очень старый? Я старый, как что?» ― в его словах она ощутила напряжение.

   «Извини, ― покаялась Алия. ― Это не очень вежливая шутка из моего мира. Я не буду ее озвучивать».

   Но это было и не нужно. Он вдруг представил себе, каким он сам был, когда ему было всего пять оборотов по местному времени…

   «Да она совсем ребенок, ― содрогнулся он. ― Она младше меня в двадцать раз! Неудивительно, что я кажусь ей чем-то невообразимо древним…»

ГЛАВА 6

Алия и Дракон

   ― Как тебя зовут, Дракон? ― через некоторое время спросила Алия, выводя его из мрачной задумчивости.

   ― Что значит ― «как зовут»? ― не понял он.

   ― Ну, у людей принято давать друг другу имена, ― удивленно пояснила она. ― Вот меня, например, зовут Алия. А как твое имя?

   ― Великим Драконам Стихий не дают имен, ― признался он. ― Я ― Великий Дракон Огня. Так меня и называют: Дракон Огня, или Огненный Дракон.

   Алия вдруг как-то нахмурилась, подобралась, отодвинулась от него, бессознательно пытаясь закрыться от осознания древности и могущества существа, на спине которого с таким комфортом лежала только что.

   ― Алия, что не так? Почему ты хочешь уйти от меня? ― незаметно напрягая мышцы, чтобы скрыть от нее новую волну боли, позвал Дракон.

   ― Знаешь, я не понимаю, кто такие Великие Драконы Стихий, ― призналась она, ― но подозреваю, что это нечто очень… очень грандиозное по силе. Ты старше меня в двадцать раз, а во сколько раз сильнее?

   ― Я никогда не причиню тебе вреда, Алия, ― поклялся ей этот огромный разумный зверь.

   «Без тебя я вообще не выживу», ― подумал он, но не рискнул послать ей эту мысль, не зная, как она отреагирует на такое признание.

   За сто оборотов он научился принимать на себя ответственность за судьбы мира, но не мог быть уверенным, что смешная человеческая женщина захочет принять на себя ответственность за его жизнь ― жизнь чужого, почти незнакомого ей существа из иного мира.

   Эта была горькая насмешка судьбы: он уже знал, что она ― та единственная, кто может легко вернуть его к жизни, если захочет, а может так же легко отправить его душу к источнику Изначального Огня… А она даже не догадывалась, что ее легкое прикосновение запустило в нем все те болезненные процессы перестройки, которые и сейчас продолжали истязать его, и он с трудом сдерживался, чтобы не стонать, не дрожать и не пугать ее своей агонией…

   Он с трудом приподнял голову, чтобы пристроить ее удобнее, и невольно заскрежетал зубами…

   Девчонка на его спине вздрогнула, услышав это жуткий звук, похожий на треск ломающихся скал.

   ― Тебе больно? Я чувствую, что ты напряжен и немного дрожишь, а еще мне кажется, что ты стал горячее, чем раньше! ― встревожилась она.

   Дракон прислушался к себе и понял, что огонь в нем действительно становится все активнее, грозя вырваться из своих огненных каналов и сжечь и его самого, и все окружающее.

   Теперь ему стало понятно, почему Драконов Стихий, проходящих процесс трансформации, укрывали в каменных пещерах с естественными или искусственными бассейнами и водоемами.

   ― Ты права, Алия. Похоже, я начал перегреваться, ― признался он. ― Наверное, будет лучше, если я зайду в воду и улягусь там. Вода будет охлаждать меня. Держись за основание моих крыльев, сейчас я встану и пойду к озеру.

   Алия послушно уселась на его спине и ухватилась руками за ребристые края его крыльев. Дракон с трудом встал и, пошатываясь, побрел к водоему.

   Повернувшись хвостом к центру озера, он стал, пятясь, погружаться в воду, пока она не укрыла его так, что лишь небольшой участок спины, на котором сидела Алия, оставался над водой. Затем он вытянул шею и аккуратно опустил голову, так что на берегу остался лишь его нос. Ему сразу стало легче, и он поблагодарил девушку за наблюдательность.

   Несколько минут прошло в молчании. Дракон пытался совладать со своим внутренним огнем, подчинить его себе, а Алия, которая даже не догадывалась о том, какую борьбу ведет сейчас ее Дракон, пыталась уложить в голове все, что узнала за эти несколько часов.

   Потихоньку мысли Алии с Дракона и нового мира переключились на воспоминания о собственном мире, о друзьях, пригласивших ее на «грибалку», о работе…

   Дракон тревожно заворочался под ней:

   ― Говори со мной, девочка. Пожалуйста, говори со мной, ― попросил он, чувствуя, что сознание медленно, но верно покидает его. ― Помоги мне удержаться…

   ― Тогда подскажи, о чем с тобой говорить?

   ― Расскажи о себе. О своей семье, о тех людях, которых ты знала и любила в своем мире… Расскажи, чему училась, чем нравилось заниматься? Я хочу чувствовать твою близость…

   ― Тебе очень плохо, Дракон? ― тревожно спросила она.

   ― Плохо, ― признался он. ― Но я справлюсь. Должен справиться. Просто будь со мной, Арейя, говори со мной...

ГЛАВА 7

Алия и ее жизнь

   Алия и сама не понимала, почему она так прониклась сочувствием к огромному существу, на спине которого лежала. Ей очень хотелось помочь ему, уменьшить его боль, но она даже приблизительно не представляла, что может помочь Дракону Огня... Поэтому она лишь плотнее прижалась к его чешуе, которая стала совсем золотой. Раскинула руки, пытаясь обнять его необъятную спину, и начала говорить…

   Алия родилась в канун нового, третьего тысячелетия в России, в замечательном городе Томск, названном так в честь реки Томь. Как-то так получилось, что через пять лет после ее рождения родители, спокойные интеллигентные люди, тихо, без ссор и скандалов, расстались. Отец уехал в Питер, а мать увезла дочку в Москву к своей тете.

   Алия старательно училась, закончила лингвистическую академию и получила второе высшее образование по психологии управления, благодаря чему в свои двадцать пять лет уже успела сделать серьезную карьеру и занять пост заместителя управляющего директора в отделении крупной транснациональной компании.

   В двадцать лет она потеряла любимую тетю, а еще через пару лет умерла и ее мать. Алия осталась одна. Семьей обзаводиться не спешила, предпочитая учиться и строить карьеру, заниматься спортом и путешествовать.

   Не то чтобы у нее не было поклонников, и не то чтобы она была «ботаном» и «синим чулком» ― нет, просто как-то не вызывали у нее доверия те мужчины, которые вились вокруг нее, словно мотыльки-однодневки ― падкие на развлечения, на яркую внешность и престиж. Алие же всегда хотелось чего-то глубокого, серьезного ― так, чтобы с головой и на всю жизнь… Поэтому она научилась флиртовать, но вовремя останавливаться, улыбаться, но не обещать, расставаться ― и не расстраиваться.

   Она каталась на горных лыжах, прыгала с парашютом, занималась дайвингом ― в общем, вела активную и наполненную жизнь, и даже по ночам вовсе не плакала в подушку от одиночества, как некоторые закомплексованные сверстницы, опасающиеся не выйти «вовремя» замуж.

   Алия любила научную фантастику и детективы, иногда почитывала дамские романы и никогда не понимала, что находят девушки в фентэзи, где рассказывалось о какой-то внеземной любви земных женщин и каких-нибудь инопланетян с синими хвостами, или, того хуже, с демонами, суккубами и прочей фольклорной нечистью. Поэтому, оказавшись в явно неземном лесу и столкнувшись с явно разумным Драконом, она долго не могла поверить, что все это ― не болезненный бред, не странный сон, а самая что ни на есть реальность и действительность.

   «Прости, ― шептала она Великому Дракону огня. ― Прости, что до последнего сомневалась в том, что ты разумен. Прости, что я и сейчас не понимаю, кто ты есть на самом деле, и не знаю, что это значит ― быть одним из четырех Великих Драконов Стихий. Надеюсь, ты справишься с тем, что происходит сейчас с тобой, и сможешь однажды объяснить мне, что это за мир, в котором я оказалась, и как мне в нем жить.»

   «Я обязательно справлюсь, девочка, только верь в меня и говори со мной», ― отвечал ей Дракон.

   И она продолжала говорить, рассказывая о своем мире, задыхающемся от выхлопных газов, содрогающемся от войн, и одновременно дарящем людям великолепие заснеженных вершин, безбрежных океанов и загадочных звезд в ночном небе. А когда говорить, казалось бы, стало не о чем, она стала петь. Песен Алия знала очень много ― ее мать работала в филармонии и очень любила романсы и русские народные песни, и сумела увлечь этим свою дочь.

   Одна песня откликнулась в сердце ее Дракона настолько сильно, что он просил ее повторить несколько раз. И Алия, задумчиво глядя на незнакомые звезды чужого неба, тихо напевала старинный русский романс:

   Гори, гори, моя звезда.

   Звезда любви приветная.

   Ты у меня одна заветная,

   Другой не будет никогда.

   «Ты у меня одна заветная, другой не будет никогда», ― тихо повторял за ней Дракон и казалось, что в эти минуты ему становилось легче…

ГЛАВА 8

День и ночь

   Час шел за часом. Солнце, скрывшееся за горизонтом на закате, начало золотить своими лучами верхушки деревьев на восходе, звезды на небосводе побледнели и погасли, а Дракон продолжал лежать в воде ― горячий, сотрясаемый иногда какой-то странной дрожью.

   Алие казалось, что он слабеет, что ему нужна какая-то помощь, но он лишь просил ее не спать и говорить с ним, и уверял, что все идет как надо. Но она чувствовала, что Дракон просто пытается успокоить то ли ее, то ли себя самого…

   Когда солнце поднялось совсем высоко, Дракон согласился, что ей все же нужно сойти на берег хотя бы на несколько минут, чтобы забрать еду из рюкзачка и справить нужду.

   Алия уложилась в рекордные десять минут, но даже эти десять минут стоили Дракону слишком дорого: он совсем ослабел, его огромные янтарно-желтые глаза помутнели от боли, у него не хватило сил поднять голову и помочь ей взобраться себе на спину.

   Алия попыталась напоить его, спросила, чем он питается. Он ответил, что сейчас ему нельзя принимать никакой пищи, а воду он понемногу пьет прямо из озера. Это немного утешило девушку, но не унесло ее тревоги.

   День был солнечный, и Алия, устроившись на Драконьей спине, рискнула раздеться ― в джинсах и водолазке ей было жарко, а здесь, в далекой лесной чащобе, некому было смотреть на нее, кроме истерзанного непонятной для нее трансформацией Дракона.

   Оставшись в веселых плавках-»танга» лимонно-желтого цвета и спортивном трикотажном бюстике такого же цвета, Алия решила искупаться.

   Она пробралась к хвосту зверя, и соскользнула по нему в нагретую Драконьим телом воду.

   ― Что ты творишь, девчонка?! ― всполошился Дракон. ― Выбирайся сейчас же из воды!

    От волнения он очнулся и, кажется, даже ощутил прилив сил.

   ― Решила немножко охладиться и поплавать, но я ведь все время касаюсь тебя рукой, держусь за твой хвост! ― удивилась Алия.

   ― Я чувствую твои прикосновения, но в озере водится много живности. Возможно, есть и такая, которая будет опасна для тебя! ― продолжал беспокоиться рептилоид.

   ― Все-все, только не волнуйся так! ― Алия послушно вскочила на его хвост и легкими шагами взбежала на спину.

   Дракон с усилием повернул тяжелую голову и воззрился на нее своими глазами-окнами.

   ― Ты очень красива, Алия, ― мысленно прошептал он. ― Как бы я хотел, чтобы наша первая встреча случилась не здесь и не при таких обстоятельствах...

   В его глазах девушка неожиданно увидела то, что ей было хорошо знакомо: настоящий мужской интерес!

   ― Знаешь, ты так смотришь на меня, ― смутившись, пробормотала она, ― что, не будь ты Драконом, я бы подумала, что интересую тебя как женщина.

   ― Ты интересуешь меня во всех смыслах, ― в его мысленном послании она уловила оттенок грустной усмешки. ― А вот я для тебя, вероятно, представляю только научный интерес.

   ― Знаешь, у меня никогда не было близких друзей, ― призналась Алия. ― Отца мне заменил друг моей тети, хотя он, скорее, был дедушкой. А сейчас у меня такое чувство, что я обрела отца, друга и брата ― и все это в тебе…

   ― Спасибо, Алия. Мне важно знать, что я стал тебе хоть немножечко ближе и дороже, чем древний экспонат… ― послал он ей мысль.

   «Но как бы я хотел, чтобы однажды ты назвала меня не другом и не братом, а любимым» ― додумал он про себя. Но разве мог он надеяться, что эта юная веселая девушка проникнется романтическими чувствами к Дракону ― жалкому, мокрому и дрожащему?

   К вечеру ему снова стало хуже, словно в течение дня солнечные лучи дарили силы его огненной сущности, а вместе с заходом солнца из огромного тела стала утекать сама жизнь…

   К тому времени, когда солнце полностью скрылось за горизонтом, а на небе воцарилась яркая звездная ночь, Дракон ослабел настолько, что уже почти не отвечал на слова Алии, и лишь слабая дрожь пробегала иногда по его огромным золотистым крыльям…

   Алия вдруг поняла, что она совсем не хочет, чтобы это удивительное существо погибло здесь, в этом озере, среди непроходимых чащоб.

   «Борись! ― просила она. ― Не спи, отвечай мне, Дракон!»

   Она пыталась его тормошить, гладить и даже стучать по его бронированным бокам, но он лишь редко и судорожно вздыхал, не открывая глаз…

   Алия впервые почувствовала такое отчаяние! Возможно, ей просто жутко было оставаться одной в этом незнакомом мире, но она готова была предпринять что угодно, лишь бы ее Дракон остался жив.

***

Ночь тянулась бесконечно. Алия говорила безостановочно, гладила золотые крылья, плакала и снова пела, надеясь, что это хоть как-то поможет ее Дракону. А потом вдруг услышала голоса. Они раздавались повсюду и нигде. Они гремели, словно набат и шелестели, словно ветер.

   «Вот он! Я нашел его, Аквириэль! Он на поляне Древних!» ― гремел один голос.

   «Посмотри, что с ним, почему он не отзывается на наш Зов?» ― шептал второй.

   «Я вижу его, он совершенно обессилен, вода почти погасила его огонь!» ― журчал третий.

   «Ураниэль, он там не один, с ним девушка!» ― вновь гремел первый голос.

   «Неужто он встретил свою Арейю и вошел в трансформацию без подготовки?» ― шептал второй.

   «Она должна помочь ему выбраться из воды, иначе он погибнет», ― шептал третий.

   ― Помочь выбраться из воды? Но как? Он слишком большой! Мне не сдвинуть его с места!» ― попыталась сообщить Алия этим голосам.

   ― Буди его! Требуй, чтобы он шел за тобой! ― ответил первый голос.

   ― Выведи его на берег и разведи вокруг него костер! ― продолжил советовать второй.

   ― Вдохни в него жизнь! ― потребовал третий.

   И Алия решилась. Соскользнула с крыла Дракона и оказалась по колено в холодной воде. Обхватила, насколько хватало рук, его шею.

   ― Пойдем на берег, мой хороший. Мы должны выбраться из воды, слышишь? ― кричала она, и эхо повторяло ее слова, разнося их по лесным просторам. ― Давай же, двигайся, Дракон! Ты обещал мне, что выведешь меня из этого проклятого леса!

   ― Не называй Изначальный Лес проклятым, девочка, ― вдруг очнулся Дракон. ― Это самое святое место во всем моем мире!

   ― Мне все равно, насколько оно святое, слышишь, ты, хвостатый монстр?! Если ты сейчас тут окочуришься, оно перестанет быть чистым на долгие годы! ― яростно сжимая его каменную шею, шептала она, пытаясь тянуть его прочь из воды.

   И Дракон, шатаясь и едва дыша, встал, опираясь на лапы и крылья. Оставляя позади себя глубокие, заполненные водой борозды, он медленно, рывками выбрался на берег.

   ― Дальше! ― требовала Алия. ― Дальше!

   Но в тридцати шагах от воды Дракон рухнул на землю, едва не сломав свои золотые крылья, и снова впал в беспамятство.

   «Согрей его! ― гремели, шептали и журчали голоса где-то в пространстве. ― Окружи его огнем! Он ― Огненный Дракон! Огонь ― его сила и суть, его жизнь и спасение!»

   Алия боялась отойти от Дракона, потому что помнила, как он настаивал на том, чтобы она постоянно прикасалась к нему. Но собрать и развести костер вокруг этого огромного монстра… ночью, без дров ― это казалось невыполнимой задачей.

   «Я расшатаю корни деревьев, и они упадут к твоим ногам» ― прогремел один голос.

   «Я пришлю ветер, и он притащит деревья и уложит их вокруг Дракона», ― прошелестел второй.

   «Ты должна развести огонь, зажечь костер и взобраться на спину Дракону!» ― прожурчал третий.

   Алия с трудом уложила раскинутые крылья Дракона вдоль его тела, сбегала за рюкзачком, в котором у нее всегда имелся походный набор из негаснущих спичек, ножика и соли, и присела у морды Дракона, прижимаясь к его носу и поглаживая его сомкнутые веки.

   ― Не спи! ― попросила она, когда вокруг начали с грохотом валиться стволы огромных деревьев. ― Поговори со мной! ― потребовала, когда налетел смерч, подхватил деревья и закружил их в воздухе. ― Очнись! ― взмолилась, когда деревья вдруг плавно улеглись вокруг нее и Дракона аккуратной стеной.

   Алия схватила свой рюкзачок, вытрясла из него все, что могло быстро загореться: пару старых газет, записную книжку, теплые шерстяные носки... Все это она пристроила возле самых тонких веточек и зажгла костер с помощью негаснущей спички.

   Огонь весело затрещал и побежал по веткам…

   «Вернись к Дракону!» ― тут же загремел один голос.

   «Залезь к нему на спину!» ― зашелестел, завыл другой.

   «Прихвати свои вещи!» ― прожурчал третий.

   Алия послушно схватила рюкзачок и быстро взобралась на спину Дракону.

   И тут снова поднялся ветер. Он раздувал огонь и гнал языки пламени к лежащему на земле Дракону. Костер поднимался все выше, лизал Драконью чешую и впитывался в нее, а Алия сидела, словно в финской сауне, обливалась потом, хватала губами раскаленный воздух, и благодарила бога, что у нее в рюкзачке оказался запас воды.

   «Не сожги девочку, Ауриэль!» ― прогремел один голос.

   «Направь на нее струю прохладного воздуха!» ― прожурчал второй.

   «Держись, Арейя Огненного Брата!» ― прошептал третий, и ее волос коснулся поток прохладного воздуха. Алия дышала ― и не могла надышаться. Ее тело плавилось от жары, а легкие наполнял свежий горный воздух.

   «Зови его, малышка! ― требовали голоса. ― Только тебя он услышит! Только ты можешь произнести его Имя не отпустить его за Грань!»

   «Я не знаю его Имени! ― прокричала Алия. ― Он не назвал мне его!»

   «Они не прошли Обряд Наречения?!» ― прогрохотал один голос.

   «Он не знал, что она должна дать ему Имя!» ― прожурчал второй.

   «Если он не получит Имени, то она не сможет удержать его!» ― протрубил третий.

   «Дай ему Имя!» ― потребовали голоса.

   «Ты должна начертать его имя своей кровью на его чешуе!» ― пропел первый голос.

   «Тебе придется сделать это, чтобы спасти его и весь этот мир» ― проскрежетал второй.

   «Спеши!» ― прожурчал третий.

ГЛАВА 9

Алия и Дракон. Кровь

   Кровь…

   Алия, бесстрашная девчонка, катавшаяся на самых сложных горных трассах, нырявшая в самые опасные океанские воды, прыгавшая с парашютом, никогда и никому не признавалась, что боится крови. Что теряет сознание, увидев даже самый небольшой порез…

   А теперь ей предстояло резать свою руку и писать на золотых чешуйках собственной кровью…

   ― Я не могу! ― заплакала она. ― Я потеряю сознание!

   ― Если ты не сделаешь этого, ты потеряешь Его! Потеряешь будущее! Потеряешь жизнь! ― зашумели, загрохотали, завыли голоса. ― Скорее, девочка, он уже уходит!

   Плача и дрожа всем телом, Алия достала из рюкзачка походный нож. Зажмурившись, занесла руку над левым запястьем.

   ― Открой глаза! ― загремел первый голос.

   ― Режь выше! ― прожурчал второй.

   ― Просто сделай это! ― сломанной веткой хрустнул третий.

   И Алия, открыв глаза, провела лезвием по своей руке ровно посередине между запястьем и локтем. Кровь тут же проступила на ее коже, собралась в ручеек и закапала на спину Огненного Дракона.

   ― Дай ему Имя, скорее! Пиши его на спине! ― требовали голоса.

   И плачущая Алия, макая палец в собственную кровь, начала чертить на широкой золотой поверхности кровавые буквы.

   ― Нарекаю тебя Агниэль, ― прошептала она. ― Теперь у тебя есть Имя!

   Огонь проступил на золотой чешуе. Кровь Алии, нанесенная на Драконью шкуру, превратилась в золотой магический свет, который засиял ярче, чем костер вокруг Драконьего тела.

   Алия упала на спину Дракона, прижалась щекой к чешуе…

   ― Иди ко мне, Агниэль, ― стала звать она. ― Пожалуйста, останься! Вернись в этот мир, который нуждается в тебе!

   ― А нужен ли я тебе, Алия? ― вдруг уловила она далекий, как эхо, голос своего Дракона.

   ― Да, ты нужен мне, Агниэль! ― заплакала она. ― Ты очень мне нужен, иди ко мне, пожалуйста, останься со мной!

   ― Хорошо… Я останусь, потому что этого хочешь ты, ― услышала она тихий шепот Агниэля. ― Я останусь, но только до тех пор, пока я тебе нужен...

   Золотые буквы на спине угасли…

   Прогоревший костер начал разваливаться…

   Последние язычки пламени впитались в Драконью шкуру, и Алия обнаружила, что ночь заканчивается, что небо начинает светлеть. А потом она опустила глаза ― и встретилась взглядом с Огненным Драконом.

   ― Ты очнулся, Агниэль! ― прошептала она охрипшим голосом. Наполненная радостью, она скатилась по его спине, бросилась к его морде и стала целовать его в нос. ― Ты жив, жив! ― смеялась и плакала она.

   ― Да, я жив, ― услышала она его голос. ― Скажи, теперь ты сможешь принять и разделить мою радость от нашей встречи?

   ― Конечно, смогу! ― сквозь слезы прошептала она.

   ― Тогда прижмись ко мне крепче, и не отпускай рук! ― попросил он.

   Алия уселась у его головы, ухватилась руками за костяные наросты на его шее, прислонилась к своему Дракону и закрыла глаза.

   ― Я готова, ― прошептала она.

   И тут на нее обрушилась волна счастья, радости и эйфории. Волна доверия и любви ― такой всепоглощающей и безбрежной, что Алия почувствовала, что тонет и растворяется в этом огненном вихре. Но теперь она не боялась. Она крепко держалась за своего Дракона, разделяя с ним его чувства…

   «Она справилась!» ― ликовал первый голос.

   «У нее получилось!» ― трубил второй.

   «Она смогла!» ― журчал третий.

   «Она ― его истинная Арейя!» ― радовались голоса, но Алия этого уже не слышала.

   Обняв своего Огненного Дракона, уткнувшись слегка обожженной щекой в его теплую чешую, она спала, а ласковый ветер тихо играл ее темными волосами с подпаленными кончиками…

   ― Ты ― моя истинная Арейя, ― прошептал Великий Дракон Огня спящей девушке и укрыл ее своим крылом.

ГЛАВА 10

Его Арейя

   Сердце Дракона ликовало: девушка тихо спала, укрытая его крылом от ветра и от игривых лучей поднимающегося солнца, а Агниэль встречал восход, впервые за многие обороты не думая о том, сколько еще рассветов ему осталось. Он с трудом пережил эту ночь, и лишь мужество и решительность Арейи позволили ему завершить трансформацию и не сорваться в темную бездну, из которой не возвращаются. Девушка приняла Дракона, его силу, его радость, и теперь между ней и Драконом возникла невидимая нить Истинной Связи, разорвать которую можно, лишь уничтожив одного из пары.

   Как только Алия проснется, он унесет ее с этой поляны, принесет в свой дом, построенный на недоступном горном плато, чтобы там предстать, наконец, перед ней в человеческом облике, чтобы говорить с ней, касаться ее, дарить ей себя и все, что у него есть! Теперь, когда она приняла его Дракона, у них все будет замечательно: Агниэль был в этом уверен.

   И вот его Арейя зашевелилась, потянулась, открыла глаза. Несколько мгновений с недоумением смотрела на Дракона, укрывшего ее своим крылом, на остатки гигантского костра, полыхавшего всю ночь, на свои джинсы, на которых появились темные подпалины от искр и угольков…

   «Так это все не сон?..» ― пробормотала она едва слышно, и столько горечи и протеста было в ее голосе, что Дракон почувствовал, будто невидимый кулак сжимается вокруг его сердца…

   «Позволь мне унести тебя отсюда, ― обратился он к девушке мысленно. ― Разреши предоставить тебе мой дом, окруженный чудесным садом. Тебе там будет удобно и безопасно».

   «Дом ― это хорошо, ― согласилась Алия, ― а дом с удобствами ― еще лучше. Раз уж все это мне не приснилось…»

   Дракон украдкой вздохнул и сообщил: «Ты полетишь у меня на спине. Устроишься между крыльями ― там будет тепло и удобно. Забери, пожалуйста, с поляны все свои вещи: здесь не должно остаться ничего, сотворенного человеческими руками».

   Алия послушно обулась, подобрала потрепанный обгорелый рюкзачок, сходила за корзиной с грибами и ведерком и уже привычным движением взбежала по крылу на Драконью спину. Устроившись, похлопала Дракона ладошкой по основанию крыла и предложила: «Ну что, полетели?»

   Дракон ощутил любопытство Алии: похоже, она пыталась понять, как он, такой огромный, собирается взлетать с помощью крыльев.

   «Я взлетаю не с помощью крыльев, а с помощью магии, Алия, ― сообщил ей мысленно. ― А потом, поднявшись в небо, парю на крыльях, нахожу и ловлю потоки ветра, движущиеся в нужном мне направлении, и двигаюсь вместе с ними».

   «Магическая антигравитация? ― забавно», ― хмыкнула Алия, вспомнив научную фантастику своего мира.

   «Что магическое?» ― переспросил Дракон

   «Не обращай внимания, Агниэль. Я пытаюсь объяснить себе необъяснимое с помощью понятий из моего мира», ― призналась девушка и ахнула, обнаружив, что они уже поднялись на несколько сотен метров над землей.

   С этой высоты открывался вид на бескрайний ковер леса, залитого голубоватым светом местного солнца.

   «Этот лес где-нибудь кончается?» ― спросила себя девушка, но ответил ей Агниэль: «Разумеется, и скоро ты это увидишь. Древний лес велик, но не бесконечен. А мы летим в горы. Там ― мой дом».

   Несколько часов полета над лесом, затем над предгорьями, ― и вот, наконец, под крыльями Дракона оказалось широкое горное плато. Агниэль элегантно спланировал и приземлился на зеленой поляне перед домом, похожим на шале. С высоты Алия успела рассмотреть и сам дом, и обещанный ей сад, занимавший едва ли не половину площади плато.

   «А в городе том сад, все травы да цветы, гуляют там животные невиданной красы», ― пропела негромко Алия.

   «Откуда ты знаешь о животных? ― удивился Дракон. ― В моем саду действительно живут самые красивые и изящные звери и птицы нашего мира».

   «Я не знаю, ― призналась Алия. ― Просто в моем мире есть такая песня».

   «Прости, я почти ничего не знаю ни о тебе, ни о твоем мире, ― вздохнул Дракон. ― Проходи в дом, он ждет тебя, и там тебе никто не помешает».

   «А ты?»

   «Я очень скоро присоединюсь к тебе, моя Арейя, ― Дракон помог ей спуститься на землю и замер, сложив крылья. ― Иди в дом».

   «Арейя? Интересно, кого здесь так называют? Женщин? Кого-то еще?» ― эта мысль осталась без ответа: Дракон вновь взмыл в воздух.

   Девушка проследила за тем, как он, едва набрав высоту, принялся вновь снижаться, собираясь, видимо, приземлиться в отдаленной части сада, и, подавив вздох, направилась к дому.

***

Как бы плавно ни парил Агниэль в воздушных потоках, но после нескольких часов полета Алию слегка штормило и покачивало. Ноги казались ватными. Поэтому знакомство с Драконьим логовом Алия решила отложить на потом. Убедившись, что внизу ни спален, ни умывален нет, она поднялась на второй этаж.

   Этот подъем дался девушке непросто: ступени лестницы явно не были рассчитаны на человеческий рост и оказались слишком высокими. Зато, заглянув в первую же дверь справа от лестничной площадки, девушка с облегчением выдохнула ― наконец-то!

   Она прошла в явно свободную, дожидающуюся жильцов гостиную, соединенную со спальней. На изучение интерьера сил не было. Светло, просторно, без излишней вычурности ― и ладно. В спальне обнаружилось еще две двери. Одна вела в пустую гардеробную, другая ― в помещение с бассейном. Здесь за деревянными резными ширмами скрывались вешалки для одежды и нечто, напоминающее земной унитаз.

   «С удобствами повезло», ― хмыкнула Алия.

   Поплескавшись в бассейне буквально пару минут, она завернулась в кусок мягкой, хорошо впитывающей влагу ткани, представлявшей собой нечто среднее между простыней и полотенцем.

   «Спать, спать!» ― молил об отдыхе весь ее организм. Три часа дремы у Дракона под крылом никак не могли компенсировать пару предыдущих бессонных ночей… Едва коснувшись щекой упругого валика, заменявшего подушку, Алия провалилась в глубокий сон без сновидений. Не помешал даже пустой желудок, в котором с вечера предыдущего дня не было ничего, кроме одинокого бутерброда.

ГЛАВА 11

Трудности общения

   Агниэль неспроста предложил Алие пройти в дом без него.

   Алия и так слишком много пережила за неполные три дня, в том числе из-за него. Она проявила удивительную стойкость! Но у каждого есть свой предел, и Дракон не хотел, чтобы его Арейя приблизилась к этой границе.

   Укрывшись в дальнем углу сада, Дракон улегся на землю, закрыл глаза и вытянулся всем телом, сцепив зубы. Превращение шло тяжело. Боль скручивала мышцы, заставляя сжимать зубы и тяжело дышать. Когда все завершилось, мужчине понадобилось еще несколько минут, чтобы овладеть своим, теперь уже человеческим телом. Искупавшись в озере, он поспешил в дом, к Алие.

   Он нашел её в свободной спальне на втором этаже. Девушка спала, разметавшись на неразобранной кровати, укрытая чуть влажной простыней, в которую завернулась после того, как поплавала в бассейне. Агниэль чуть повел пальцами в воздухе, и ткань тут же высохла. Однако в горах всегда прохладно, поэтому он сходил в свою комнату, принес теплый плед и укрыл Алию. Двигался он очень тихо и осторожно, не желая разбудить отдыхающую девчонку.

   Дракону очень хотелось прилечь рядом, прижать к себе Арейю, которая уже стала ему ближе друзей и дороже жизни. Драконья сущность ворочалась внутри, мечтая вновь ощутить тепло истинной. Но это было бы преждевременно. «Рано. Слишком рано», ― сказал он своему зверю и, вздохнув, вышел в гостиную. Устроившись на диване, прикрыл глаза, намереваясь дождаться пробуждения Алии, и сам не заметил, как тоже уснул.

***

Алия привыкла просыпаться в тишине и в одиночестве. Поэтому, медленно выплывая на лодке дремы из царства сна, девушка не сразу вспомнила, что отдыхает она вовсе не в своей постели. Впрочем, голодный желудок, скрутившийся в тугой слегка болезненный узел, быстро вернул ее в действительность. «Хочется верить, что добрые хозяева обеспечат меня не только почти царскими хоромами, но и плотным обедом», ― подумала она и открыла глаза.

   Присев в постели, обнаружила, что прикрыта поверх простыни легким пледом, похожим на флисовый. Это свидетельство заботы немного утешило Алию: видимо, Дракон не кривил душой, обещая ей тепло и безопасность. Она бы с удовольствием повалялась еще, может, даже подремала бы. Но голод настоятельно гнал ее прочь из уютной спальни.

   Вспомнив, в каком плачевном состоянии оказались ее джинсы и водолазка после пары ночей у лесного озера, Алия решила, что плотный, но мягкий плед вполне сгодится, чтобы прикрыться. Завернувшись в него от ушей до босых пяток, она открыла дверь в гостиную и замерла на пороге, едва не охнув от того, что увидела. Точнее, не что, а кого.

   На широком низком кожаном диване спал мужчина. Очень крупный мужчина. Его ноги не уместились на ложе. Пристроенные коленными сгибами на подлокотник, они свешивались вниз и ступнями упирались в пол. Лицо мужчины даже во сне сохраняло следы глубокой усталости, а кончики удлиненных солнечно-рыжих волос выглядели опаленными.

   Алия не успела разобраться в своих впечатлениях: стоило ей сделать пару шагов, как глаза мужчины открылись, и она утонула в их янтарно-желтой глубине, прорезанной вертикальной щелью зрачка. Губы мужчины шевельнулись, и она услышала его низкий, завораживающий своей мелодичностью голос:

   ― Арейя...

   ― Алия, ― то ли представилась, то ли поправила она.

   ― Арейя, ― уверенно повторил мужчина, плавным движением перетекая из лежачего положения в сидячее.

   ― Ну, хорошо, Арейя, ― согласилась Алия. ― А к тебе как обращаться?

   ― Агниэль, ― серьезно, без улыбки произнес мужчина.

   «Зови меня Агниэль, моя Арейя», ― уловила она в голове чужую мысль. Так, с помощью обмена мыслями, общался с нею Дракон на далекой поляне Древнего леса.

   ― Агниэль? ― переспросила девушка, поспешно присаживаясь в ближайшее кресло и хватая ртом вдруг загустевший воздух.

   «Ты сама дала мне это имя, Арейя», ― гигант соскользнул с дивана и тут же оказался у ее ног.

   Алия видела, как борется он с собой, желая и не смея к ней прикоснуться. Несколько мгновений он сидел перед ней, тревожно и вопросительно глядя ей в лицо.

   ― Ты ― Дракон?

   «Я могу быть и человеком, и Драконом», ― сообщил мужчина, по-прежнему не открывая рта.

   ― Но как?!

   «Давай отложим этот разговор, ― покачал рыжей головой гигант. ― Ты не успела толком отдохнуть. И я чувствую, что ты голодна. Позволь мне накормить тебя».

   С этим предложением Алия не могла не согласиться. «Пожалуй, расспросы могут подождать», ― решила она и сделала движение, чтобы встать с кресла. От слабости ее слегка повело в сторону.

   Мужчина, тоже успевший подняться на ноги, мгновенно подхватил ее.

   «Я отнесу тебя, хорошо?» ― предложил он.

   Спорить Алие отчего-то не хотелось. Земные ухажеры не слишком баловали ее заботой и романтичными поступками. А на руках у Агниэля оказалось очень тепло и удобно. Обняв его за шею, девушка пристроила щеку на его плечо и шепнула чуть слышно: «Хорошо».

   Когда ее ладони коснулись его плеч, она ощутила знакомый толчок, словно ей в руку ткнулся носом ласковый пес. Она вопросительно приподняла брови, и Агниэль тут же пояснил:

   «Это мой Дракон. Он сейчас внутри меня в виде… ― он поискал подходящее сравнение. ― В виде сгустка энергии. Ты помогла мне сохранить его, и теперь он считает тебя своей семьей».

   Алия чуть слышно застонала, услышав эти слова.

   «Ты не рада? Тебе неприятно это слышать?» ― руки мужчины невольно напряглись, сильнее прижимая девушку к мощной груди.

   В ее ладони, словно выпрашивая ласку, вновь толкнулся невидимый звериный нос. Сердце Алии дрогнуло, когда она ощутила, что мужчину охватила волна тревоги.

   «У меня пока не было времени хоть немного разобраться в своих чувствах и мыслях, ― невольно переходя на мыслеречь, вздохнула Алия. ― Там, в своем мире, я уже давно привыкла жить одна и отвечать только за себя. Поэтому мне сложно сразу понять, приятно мне или страшно».

   Похоже, ее слова немного утешили рыжего гиганта.

   «Не знаю, почему ты была одинока там, в своем мире, но здесь у тебя есть мы. Я и мой Дракон. Прости, что я испытываю облегчение при мысли, что там у тебя не осталось… ― Агниэль замялся, и у Алии возникло ощущение, что он не просто подбирает слова, а пытается о чем-то умолчать. ― Что там у тебя не осталось никого, о ком ты стала бы сильно тосковать».

   Агниэль остановился, спустил девушку с рук, и она обнаружила, что находится на первом этаже, в небольшой, но очень элегантно обставленной столовой. Правда, стол, возле которого они очутились, оказался немного выше обычного. Стулья тоже казались довольно высокими.

   «Почувствуй себя лилипутом в стране Гулливеров, Алия» ― не удержалась от внутренней усмешки девушка. Она никогда не считала себя крохой ― при росте почти сто семьдесят сантиметров это было невозможно. Но здесь, в доме Дракона, рядом с рыжеволосым гигантом, она впервые поняла, каково это ― ощущать себя хрупкой и беззащитной. Ее макушка едва ли доставала до плеча Агниэля.

   Мужчина, взглянув на нее и на стол, взял Алию за руку и повел на террасу, куда открывались двери столовой. Там, среди переплетения цветущих лиан, обнаружился невысокий даже по человеческим меркам столик и расположенные вокруг него кресла.

   «Давай поедим здесь, ― услышала она предложение. ― Нам обоим будет удобнее в этом уединенном месте».

   «А что, кто-то может прийти?»

   «Не сегодня, ― успокоил Агниэль. ― Мои братья по силе и их Арейи очень хотят познакомиться с тобой, но я запретил им появляться, пока сам не приглашу».

   «Твои братья по силе ― тоже Драконы?»

   «Да. Драконы стихий. Нас, старших Драконов, всего четверо ― по числу стихий»

   «Откуда они знают обо мне?»

   «Ты ведь уже общалась с ними, Алия».

   «Как? Когда?» ― не поверила она.

   «Там, на поляне Древних, именно они подсказали тебе, как провести Обряд наречения».

   «Но, получается, они тоже могут слышать мои мысли, а я ― их?»

   «А разве ты слышала их мысли, а не голоса?»

   «Голоса, но они были какими-то странными», ― задумалась девушка.

   «Попробуй вспомнить, на что они были похожи», ― предложил Огненный.

   «Один голос звучал как свист ветра. Другой ― как журчание воды. Третий ― как скрип мелких камешков под ногами».

   «Вот видишь, ― на губах Агниэля проступила ласковая улыбка. ― Ты все правильно вспомнила. Мои братья воспользовались своей властью над стихиями, чтобы общаться с тобой».

   «А…» ― «кто такие Арейи?» ― хотела задать Алия вопрос, который занимал ее все больше.

   Но Дракон, предчувствуя, что она намерена заговорить об этом, ласково остановил расспросы:

   «Позволь мне все же накормить тебя, Алия. Я все расскажу тебе. Со временем».

   «Ладно, ― согласилась девушка. ― Тогда с тебя ― вкусный обед».

   Усадив Алию в одно из кресел, Агниэль сообщил ей:

   «Подожди меня здесь, я сейчас вернусь и принесу для нас что-нибудь съедобное».

   Пока хозяин дома отсутствовал, Алия пыталась уместить в своей голове мысль о том, как это возможно, чтобы человек, пусть даже такой крупный, превращался в огромного Дракона?

   Появление хозяина дома с подносом в руках отвлекло ее от этих размышлений.

   До этого момента у Алии не было времени внимательно рассмотреть мужчину, который стал первым человеком, которого она встретила в новом мире. А ведь такая внешность, как у него, не оставила бы безразличной ни одну женщину!

   Белая блуза-безрукавка не скрывала ни мускулистых рук, перевитых чуть выступающими венами, ни широкого разворота плеч. Глубокий треугольный вырез позволял оценить мощную грудь, на которой неожиданно-трогательно смотрелись короткие рыжие завитки, чуть расширяющейся дорожкой уходившие от середины широкой грудной клетки вниз. Сидевшие на бедрах штаны из мягкой светлой кожи неизвестного животного будили воспоминания об американских ковбоях.

   Алия никогда не считала себя поклонницей растительности на мужском лице, но Агниэлю удивительно шла короткая бородка, не скрывавшая выразительную ямочку на чуть тяжеловатом подбородке.

   «А он хорош!» ― оценила девушка внешность гиганта.

   Уловив её мысль, Агниэль замер с тарелкой в руках, поймал на мгновение ее взгляд. Она почувствовала, как сбилось ее дыхание от его невысказанных, но явно читаемых эмоций: безумная надежда, болезненные сомнения и… страсть? Голод?

   Мужчина прикрыл глаза. Дернул кадыком, словно пытаясь проглотить вставший в горле комок. Протянул ей блюдо, на котором розовели свежими срезами тонкие ломтики какого-то мяса:

   «Попробуй вот это, Арейя», ― предложил, по-прежнему пользуясь мысленной связью.

   «Скажи, а мы так и будем общаться с помощью мыслей, а не с помощью слов?» ― Алия специально решила заговорить на нейтральную тему.

   Обсуждать собственные чувства, которых сама не понимала, она была по-прежнему не готова.

   «Это пока единственный способ. Я не знаю твоего языка. Ты не знаешь нашего».

   «Но как же тогда?..»

   «Благодаря нашей с тобой мысленной связи магия сама подбирает подходящие понятия из твоего языка, соответствующие тому, что я хочу тебе сообщить. Так же работает эта магия и в обратную сторону. Но больше ни с кем ты пока поговорить не сможешь, кроме трех других старших Драконов.

   «Понятно», ― Алия вздохнула то ли с сожалением, то ли с облегчением и уткнулась в свою тарелку.

   Она и сама не была уверена, что готова с кем-нибудь знакомиться и общаться. Уж точно не сегодня! Она еще недостаточно отдохнула, чтобы налаживать контакты не просто с чужими людьми, а с чуждым ей разумом. Впрочем, если судить по Агниэлю, разум Драконов был не так уж и чужд земному. Или она пока чего-то не знала…

ГЛАВА 12

Драконьи Песни

   Пообедали быстро. Алия невольно отметила про себя, что Агниэль съел почти столько же, сколько и она. А ведь при его размерах он должен съедать раза в три больше! Она невольно взглянула с удивлением на мужчину, когда тот отодвинул от себя блюдо.

   Правильно поняв ее недоумение, Дракон неохотно признался:

   «Пока нет аппетита».

   «Мне казалось, твоя трансформация уже завершилась?»

   «Почти. Должно пройти еще некоторое время, прежде чем все закончится… ― он отвел глаза и уставился на бледно-лиловое соцветие вьюнка, оплетающего балюстраду террасы. ― Правильно ли я догадываюсь, что ты все еще не можешь поверить, что я и Дракон ― одно и то же существо?»

   Алия проглотила очередной вопрос по поводу перестройки его организма и медленно кивнула, соглашаясь:

   «Да, поверить действительно трудно. Дракон огромен. Нет, ты тоже совсем не маленький. По меркам моего мира ― просто гигант. Но, пока не увижу своими глазами, мне трудно будет принять, что ты и твой зверь ― одно и то же».

   «Если я у тебя на глазах снова обернусь Драконом ― это поможет тебе справиться с сомнениями?»

   «Думаю, поможет», ― не стала отрицать девушка.

   «Что ж. Возможно, так даже лучше, ― кивнул он то ли ей, то ли собственным мыслям. ― Но потом мне снова придется ненадолго оставить тебя, чтобы вернуться к тебе уже в человеческом облике».

   «Не понимаю».

   «О чем ты, Арейя?»

   «Не понимаю, почему обернуться Драконом ты готов при мне, а для возвращения в свою человеческую ипостась ищешь уединения».

   «Обратное превращение занимает больше времени и выглядит не слишком привлекательно. Мне бы не хотелось, чтобы ты видела еще и это».

   Алия догадывалась, что Агниэль по-прежнему пытается скрыть от нее что-то важное. По его эмоциональному фону она ощущала: то, о чем он умалчивает, ничем не грозит ей. Но вот так ли хорошо обстоят дела с ним самим?

   «Погоди, ― остановила мужчину прежде, чем он успел выбраться из глубокого мягкого кресла. ― Ты говорил, что твой Дракон считает меня теперь частью своей семьи».

   «Да. Это так», ― подтвердил Агниэль.

   «Ну вот. Поверь, я прекрасно понимаю, что сейчас ты и твой Дракон ― единственное знакомое и близкое существо, которое есть у меня в этом мире. За то время, что мы провели вместе, я привязалась к Дракону. И теперь мне не безразлично, что происходит с ним… с тобой».

   Она неловко пожала плечами, не в силах определиться, как относиться к тому, кто сидит перед ней: как к одному существу или как к двум личностям, заключенным в одной оболочке.

   «Мы едины, ― уловив сомнения девушки, признался Агниэль. ― Мы ― одна личность».

   «Наверное, я сумею со временем как-то уложить это в своей голове. Но речь сейчас не об этом. Мне кажется, будет лучше, если я сейчас, пока мы вдвоем в этом уединенном месте, увижу твое обратное превращение из Дракона в человека. Я буду знать, как оно выглядит обычно. И, если однажды тебе придется неожиданно начать оборот у меня на глазах, я хотя бы буду знать, что так и должно быть...»

   Дракон закрыл глаза, замкнулся, сжал кулаки…

   «Хорошо. Ты права, Алия. Возможно, будет лучше, если ты увидишь это сейчас».

   Он громко, резко выдохнул через сжатые зубы, встал и направился на просторную лужайку, которая начиналась сразу за террасой. Будь девушка в своем мире, она, пожалуй, назвала бы эту лужайку газоном.

   Мужчина, дойдя до центра лужайки, присел, согнув одно колено и опираясь на землю другим. Обхватил себя руками, склонил голову. Замер ненадолго. А потом ― резко выпрямился.

   Алия только ахнула, обнаружив, что что вместо рук и ног у него вдруг появились Драконьи лапы. За спиной развернулись огромные крылья, которые тут же расправились, развернулись, словно паруса. И, пока она любовалась на взмывающие в воздух золотистые крылья, по траве лужайки заскользил гибкий чешуйчатый хвост.

   Превращение заняло несколько мгновений и произвело на Алию неизгладимое впечатление. Только что она видела перед собой замершего в неподвижности рыжеволосого гиганта ― и вот уже на его месте стоит, глядя на нее сияющими желтыми глазами, огромный и завораживающе-красивый зверь.

   Алия вдруг поняла, что успела соскучиться по нему ― по этому чудищу с золотой чешуёй. Она вскочила с кресла и, кутаясь в покрывало и неловко спотыкаясь о его края, чуть не бегом направилась к Дракону. Подошла, с удовольствием и легким трепетом прикоснулась к теплым чуть волнистым чешуйкам. Засмеялась, ощутив знакомый толчок ― зверь приветствовал ее и делился с ней радостью встречи. Попыталась обхватить Дракона за шею ― но рук не хватило.

   Дракон чуть повернул голову, чтобы видеть Алию хотя бы одним глазом. Вгляделся в ее сияющее личико.

   «Рад встрече, Алия, ― послал он ей мысль. ― Не хочу с тобой расставаться. Может, я побуду немного таким? Общаться это нам не мешает…»

   «Да, не спеши, ― согласилась девушка. ― Забавно: я тебя совсем не боюсь, когда ты такой… большой».

   «Тебе вообще не стоит меня бояться, моя Арейя».

   Алие показалось, что в этих словах легким сквознячком пролетела печаль, но Дракон тут же отвлек ее от этих ощущений вопросом:

   «Может, взберешься мне на спину?»

   «Боюсь, я не сумею этого сделать, не потеряв покрывала», ― улыбнулась она в ответ.

   «Тогда я сейчас изогну хвост, и ты сможешь улечься в его кольце».

   «Хорошо!» ― без лишних раздумий согласилась девушка.

   Уже через минуту она удобно лежала в своеобразном ложе, получившемся из свернутого петлей драконьего хвоста. От тела Дракона исходило такое знакомое уютное тепло, что двигаться Алие совсем не хотелось. И ― впервые ― она не ощущала в Драконе ни боли, ни дрожи.

   Оказалось, что это приятно: соприкасаться кожей с сухими, чуть шершавыми пластинами его чешуи, любоваться исходящим от них слабым свечением. Вдыхать прохладный вечерний воздух, не опасаясь замерзнуть. Чувствовать себя нужной и защищенной от любых невзгод. «Словно я вдруг вернулась домой, в детство», ― мелькнула мысль.

   Алия смотрела в чужое для нее, но все равно красивое небо. Оно постепенно темнело, наливалось синевой, сквозь которую проступали редкие и пока еще блеклые звезды.

   «Тогда, на озере Древних, ты пел необычную, но очень красивую песню, ― обратилась Алия к Дракону. ― Никогда не думала, что Драконы могут петь…»

   «Это была Песнь Призыва. Дракон поет ее, чтобы услышать свою Арейю, узнать её».

   «То есть, раз я ― твоя Арейя, значит, ты больше не будешь петь?»

   «Драконы не поют просто ради развлечения. Но мне предстоит спеть однажды еще одну или две Песни».

   «Одну или две?»

   «Одна из этих Песней будет прощальной. Драконы никогда не уходят в иной мир сразу. Сначала они должны попрощаться с этим миром, отдать ему оставшиеся силы. Прощальная песнь помогает сделать это… Умирая, Дракон растворяется в стихии, которой повелевал при жизни. Освобождает ее, выпускает бразды правления, которые тут же должен подхватить новый Великий Дракон, иначе стихия вырвется на свободу и натворит много бед».

   «Надеюсь, я никогда не услышу твоей прощальной Песни, Агниэль. ― Алия зябко передернула плечами. ― А какая вторая Песнь?»

   «Вторую Песнь Дракон поет своей Арейе. ― Девушке показалось, что Агниэль тихо вздохнул. ― Надеюсь, я тоже смогу спеть ее тебе совсем скоро».

   «А почему не сейчас? И кто такая вообще Арейя? Не хочешь мне рассказать?»

   «Хочу. Очень хочу, Алия, но пока не время. Давай я лучше расскажу тебе легенду о сотворении моего мира. Ее знают все разумные, и ты можешь почувствовать себя неловко, если не будешь знать её».

   «Я слушаю тебя, Агниэль».

ГЛАВА 13

Легенда о сотворении Мира, которым правят Драконы четырех стихий

   «Наши легенды гласят, что когда-то мира, в котором мы живем, еще не было, а было лишь яйцо. Первая Драконица, живущая в источнике изначального огня, обронила это яйцо, когда плавала в звездном океане.

   Никто не знает, сколько прошло времени, прежде чем тот, кто был заключен в яйце, пробудился ото сна. Но, когда пробудился, то захотел выйти из яйца, и расколол яичную скорлупу на две части ― верхнюю и нижнюю.

   Из верхней части яйца образовалось небо. Из нижней ― земля. А посередине между ними оказался гигант, который спал в яйце. Это был первый человек-Дракон.

   Он прожил очень, очень долгую жизнь, но все же оказался смертным и однажды умер. Смерть Дракона-гиганта была началом нового мира, потому что его дыхание стало воздухом. Его кровь ― водой. Его кости ― металлами. Его глаза ― светилами: дневным и ночным. Из остальных частей его тела произошли растения и животные, а сердце первого Дракона-Человека раскололось на четыре части и породило четырех Великих Драконов Стихий, которые стали хозяевами этого мира и властителями стихий воды, земли, огня и воздуха».

***

Дракон рассказывал, точнее, показывал образы и картинки, одновременно мысленно озвучивая их. А девушка, внимая повествованию, вдруг поймала себя на странной мысли о том, что она чем-то похожа на мифического гиганта.

   Там, в родном мире, Алия отгородилась от людей скорлупой холодной вежливости. Уснула в своем яйце, укрывшись от страха потерь. Быть может, тот мир и выплюнул ее в другую реальность, потому что она стала ему чужой?

   Но сейчас ― она это знала точно, видела внутренним взором ― её скорлупа дала трещину. И чем сильнее она привязывалась к Агниэлю, тем больше становилась трещина, грозя расколоть надвое ставшую вдруг ненужной оболочку…

   «Красивая легенда, ― сонно вздохнула Алия, когда Дракон замолк. ― Ты очень интересно рассказываешь. Расскажешь что-нибудь еще?»

   «С удовольствием».

   Дракон окинул ее взглядом, и девушка ощутила, как ее окутывает волной нежности. В ответ она чуть потерлась щекой о чешуйку, на которой покоилась ее голова, и погладила пальчиками выступающий по центру хвоста острый гребень. Дракон наслаждался этой лаской, которую чувствовал не столько бронированным телом, сколько той тонкой магической оболочкой, которая окружала его и чуть заметно мерцала в темнеющем воздухе.

   «Помимо высших и младших Драконов в нашем мире, Алия, живут несколько других разумных народов. Мариманы ― рыбоподобные хозяева морей. Петриды ― обитатели гор и подземелий. И еще есть люди. Больше всего похожи на нас, Драконов, именно люди. Но они не имеют крыльев, а некоторые лишены даже магии. И существует легенда, которая объясняет, почему так случилось…»

   Алия и сама не заметила, как уснула, пытаясь представить себе то, о чем говорил ей собеседник. Ее мысли затуманились, глаза закрылись, дыхание стало совсем спокойным.

   «Спи, моя Арейя ― подумал Дракон, уже не пытаясь послать эту мысль девушке. ― Спи, а я буду сторожить твой сон».

   Агниэль тихо, стараясь не потревожить свою пару, приподнял крыло, развернул его, а потом уложил так, чтобы оно, словно шатер, укрывало Алию.

   Драконья сущность Агниэля была счастлива: почти интимная близость их тел позволяла энергиям переплетаться, усиливая друг друга. Нить истинной связи потихоньку крепла. А самому Агниэлю в его человеческой ипостаси было приятно то доверие, которым прониклась Арейя к его зверю. Но это же доверие и смущало мужчину: ему казалось, что к Дракону Алия пока что относится гораздо теплее, чем к Агниэлю-человеку…

***

Сон Алии был глубоким, но недолгим. Все же драконий хвост ― не самая удобная постель. Девушка пробудилась оттого, что затекла шея. Хотелось повертеть головой, наклонить ее до хруста в позвонках. Но Алия не спешила двигаться. По непривычной расслабленности и умиротворенности, исходившей от Дракона, эмоции которого она уже почти привыкла ощущать, как свои, девушка поняла, что он спит.

   Припомнив, как мало прошло времени с того момента, когда они улетели с Драконьего озера, Алия поняла, что он почти не спал и вряд ли успел по-настоящему отдохнуть и восстановиться. Чуть сместившись и изменив положение головы, она порадовалась, что ей удалось не разбудить Агниэля.

   «Ты сторожил мой сон, ― подумала она. ― Теперь моя очередь».

   По ощущениям Алии, прошло около трех часов, прежде чем Дракон проснулся. Эти часы она провела в раздумьях, в попытках собрать воедино рассыпающиеся фрагменты мозаики, не желающей складываться в простую и понятную картину. Она знала одновременно и много, и слишком мало, чтобы разобраться в том, что происходит с Агниэлем, с ней самой и с ними обоими.

   Крыло, стоявшее шатром над ее «ложем», дрогнуло, приподнялось и начало складываться, открывая вид на темное с багровым оттенком ночное небо. Возможно, окажись на ее месте кто-то другой ― он смог бы сравнить рисунок созвездий земного неба и вот этого. Но Алия предпочитала смотреть в небо днем. Пробовать его на вкус, ныряя в него с парашютом за плечами.

   «Я чувствую в тебе светлую грусть, Арейя, ― прозвучала в голове девушки мысль Агниэля. ― О чем ты думаешь?»

   «О том, что не будь тебя с твоими крыльями, мне намного сложнее было бы принять то, что я оказалась в этом мире».

   «Почему так?»

   «Потому что мне знакомо чувство полета. Парения. Хоть я и бескрыла».

   «Как это возможно, Алия?»

   Девушка улеглась поудобнее, распахнула глаза, словно пытаясь увидеть себя в небе, предложила Агниэлю:

   «Смотри!» ― и погрузилась в воспоминания.

   ...Оглушающий рокот вертолетного двигателя. Вздрагивающий пол под ногами. Она в дверном проеме, на пороге свободного падения. За миг до прыжка. Вот она делает вдох, а вместе с ним ― шаг в бездну. Дракон под ней вздрогнул всем телом, потом замер, но она чувствовала, как накалилась его чешуя, почти обжигая жаром ее щеку. Агниэль сдержался, промолчал, падая вместе с ней с высоты в пару километров. Его тело было напряжено, словно готовилось к сокрушительной встрече с земной поверхностью.

   Алия, раскинув руки и ноги, глотает ставший плотным воздух и ведет обратный отсчет. На счете «один» дергает кольцо, и из рюкзака за ее плечами вырывается клочок ткани ― малый парашют. Он расправляется, натягивает тросик, пытаясь оторваться и остаться в небе. Но тросик помогает вывалиться из брезентового плена второму ― основному парашюту. Тот разворачивается несколько долгих мгновений. Толчок, резкое торможение ― и Алия повисает в воздухе, держась за стропы и смеясь.

   Из груди Дракона вылетел рваный полустон-полувздох, и Алия поняла, что все это время он не дышал.

   «И часто ты так делала, Алия?»

   «Несколько раз. Может быть, десять», ― улыбнулась чужому небу девушка.

   «Я испугался за тебя, даже зная, что это все в прошлом!»

   «Я тоже испугалась за тебя, Дракон. Там, на озере. Это нормально: бояться за тех, кто дорог».

   Дракон несколько мгновений молчал. Размышлял о чем-то.

   «Если позволишь, я буду твоими крыльями, Алия», ― наконец предложил он.

   «Это лучший подарок, который ты можешь мне сделать. Хотя…»

   «Что?»

   «Я ведь знаю устройство парашюта досконально. Может, попробуем смастерить его здесь, у вас?»

   «Возможно…» ― тихо и очень неохотно согласился Агниэль.

   ― Теперь ты загрустил, ― с вопросительными интонациями произнесла Алия вслух.

   «Все очень непросто, Арейя, ― вздохнул Дракон. ― Ты все еще хочешь увидеть, как я оборачиваюсь человеком?»

   «Да, разумеется!» ― Алия тут же собралась, с сожалением изгоняя из тела остатки расслабленности и легкости.

   «Тебе нужно отойти подальше от меня, ― сообщил Дракон. ― Мне бы не хотелось задеть тебя и поранить…»

   «Хорошо. Если я встану на пороге террасы ― этого будет достаточно?»

   «Да».

   По-прежнему кутаясь в плед ― свою единственную одежду ― она спустилась на траву, зашагала босыми ступнями, зябко поеживаясь от ночной прохлады, проникавшей в тело через голые пятки и пальцы. Добралась до террасы, присела на пороге, прислонившись спиной к столбику деревянной балюстрады.

   «Я готова», ― сообщила Дракону.

   «Что ж, смотри, ― донеслась до нее ответная мысль. ― Если зрелище покажется совсем непереносимым ― закрой глаза или отвернись. Можешь даже уйти в дом».

   «Я не уйду», ― возразила девушка.

   Впрочем, уже через пару мгновений от ее самоуверенности мало что осталось.

ГЛАВА 14

Обратное превращение

   По-прежнему лежа на брюхе, Дракон вытянулся во всю длину, раскинул по земле крылья, закрыл глаза. Сначала Алие показалось, что больше ничего не происходит, но потом она услышала едва уловимое гудение. Низкий звук, напоминающий гул проводов под высоким напряжением, породил внизу ее позвоночника неприятную дрожь.

   Тело Дракона замерцало и вдруг словно взорвалось, превратившись в облако. Крылья дернулись раз, другой, ударяя по земле, и… распались. Облако, окутывающее Дракона, постоянно менялось, в нем вспыхивали молнии и закручивались вихри. А потом проступила, засветилась кроваво-алым древовидная сеть ― словно кровеносную систему зверя вынули из тела и развесили в воздухе над его тушей.

   Молнии, вихри, сосуды ― вся эта голограмма начала всасываться, впиваться в человеческое тело, очертания которого проступили сквозь поредевшие клубы тумана. Тело дернулось, согнулось в пояснице и коленях, скорчилось и перекатилось с живота на спину. Потом ― резко вытянулось. Выгнулось дугой, опираясь на пятки и верхнюю часть спины. Раскинутые руки впились в землю, вырывая из нее пучки травы...

   Чтобы не закричать от ужаса, Алия прикусила пальцы вместе с краешком пледа.

   «Не слишком ли велика цена, которую приходится платить Драконам за родство со стихией?» ― прострелила сердце отчаянная мысль.

   Последние клочья тумана с мерцающими в них обрывками кровавой сети впитались в мужское тело. Оно обмякло, опало и осталось лежать без движения.

   ― Агниэль? ― позвала Алия и не получила ответа.

   Сорвалась с места, помчалась к рыжему гиганту, замершему на газоне.

   Подлетела к Дракону, хотя ― уже не Дракону: человеку ― упала возле него на колени. Прижала ладошку к замершей в неподвижности груди.

   ― Агниэль?! ― снова окликнула мужчину.

   Его грудь дрогнула, втягивая со стоном воздух. Янтарно-желтые, чуть мерцающие во тьме ночи глаза распахнулись, впились в лицо Алии, словно пытаясь узнать, вспомнить ее.

   ― Арейя… ― Хриплый шепот прозвучал для девушки лучшей музыкой. ― Арейя…

   ― Да, да, это я! Ты… как?

   «Лучше, чем обычно, ― на его пересохших губах проступила слабая улыбка. ― Спасибо тебе, Алия».

   ― За что? ― она не замечала, что говорит вслух. И даже если бы заметила, молчать все равно не смогла бы.

   «За то сопереживание, которое ощущаю я в тебе».

   Девушка смутилась, отвела глаза, но руку не убрала. Ей отчего-то было очень важно слышать дыхание Агниэля. Чувствовать, как бьется под ладошкой его сердце.

   «Я напугал тебя, Алия, ― в голосе мужчины было слишком много сожаления и даже какой-то горечи. ― Тебе было очень неприятно наблюдать за… этим?»

   ― Мне было очень страшно. За тебя. Если бы я знала, что это так мучительно ― ни за что не стала бы требовать, чтобы ты превращался в Дракона и обратно без особых причин.

   «Твое доверие ― очень веская причина, Алия. И другие твои доводы тоже показались мне достаточно серьезными».

   ― Но что же теперь? Как скоро ты сможешь встать?

   Вместо ответа Агниэль вдохнул поглубже, сцепил зубы так, что на скулах проступили желваки, и, опираясь на руки, присел. Отдышался.

   Алия и сама не поняла, как ее рука оказалась на его плече, пытаясь помочь, поддержать. И чуть вздрогнула, когда ее пальчики накрыла огромная мужская ладонь и чуть сжала, удерживая. Некоторое время они провели в молчании. Алия больше не рисковала торопить Агниэля. А он не спешил выпускать ее руку. Легонько, словно боясь спугнуть, поглаживал большим пальцем ее ноготки.

   Потом все же отпустил. Повернулся, встал на колени, и лишь затем выпрямился в полный рост. Алия тоже поднялась с травы. Взглянула вопросительно.

   Мужчина поймал ее взгляд. растянул губы в усталой улыбке:

   «Идем в дом, Арейя. Нам обоим надо отдохнуть хотя бы до утра».

   Он аккуратно, будто без слов спрашивая разрешения, приобнял девушку за спину чуть выше пояса. Алия не стала вырываться, вместо этого тоже обвила рукой его талию. Так, в обнимку, они добрались до террасы, миновали заполненную ночным сумраком столовую и дошли до высокой лестницы.

   Алия уже приготовилась взбираться в темноте на крутые широкие ступени, но тут Агниэль прикоснулся к первому столбику перил, и на стене засияли приятным неярким светом шаровидные светильники. Сама лестница тоже неожиданно преобразилась: в ней выдвинулись дополнительные ступеньки. И пусть ширина каждой из них стала вдвое меньше, зато и поднимать ноги приходилось на вдвое меньшую высоту.

   Алия хмуро взглянула на своего сопровождающего:

   ― Ты ведь мог так же изменить лестницу утром, Агниэль?

   «Но тогда у меня не было бы повода взять тебя на руки, Арейя, а мне безумно хотелось это сделать!» ― во взгляде желтых глаз мелькнули лукавые смешинки.

   Алия, не зная, что сказать, лишь покачала головой.

   Поднявшись на второй этаж, она вошла через предупредительно распахнутую Драконом дверь в свои покои.

   Агниэль шагнул следом. Замер посреди гостиной, поймал ее взгляд своим ― напряженным:

   «Ты позволишь мне остаться на ночь здесь, на диване?» ― спросил сдавленным голосом.

   «Разве не лучше будет в твоей собственной спальне, на просторной и удобной постели? Тебе тоже следует хорошо отдохнуть, Агниэль!»

   У нее не было цели оттолкнуть мужчину, выпроводить его за дверь, хотя присутствие буквально за порогом спальни почти незнакомого, пусть и чем-то уже близкого мужчины, слегка смущало.

   Похоже, Агниэль не сумел прочесть в ее мысленном послании стремления позаботиться о нем. Возможно, слишком устал для этого. Он прикрыл глаза, чуть сжал побледневшие после оборота губы и, как-то вдруг ссутулив плечи, молча направился к выходу.

   Невероятно обострившиеся за прошедшие дни чутье подсказало Алии, что в происходящем есть что-то неправильное.

   «Тебе не обязательно уходить, ― окликнула она мужчину. ― Я не хочу, чтобы ты решил, что я прогоняю тебя».

   Агниэль остановился, не дойдя пары шагов до порога. Медленно развернулся.

   «Я не хочу стеснять тебя своим присутствием, Алия. Боюсь оттолкнуть излишней навязчивостью...» ― он резко замолк, словно проглотив остаток фразы.

   «Но?» ― потребовала продолжения девушка.

   «Но в первые дни после установления магической связи Дракону важно быть как можно ближе к своей Арейе. Чем дальше мы с тобой находимся друг от друга, тем хуже я себя чувствую, ― неохотно признался мужчина. ― И чем дольше такая разлука, тем дольше приходится ждать, когда связь полностью сформируется».

   «Я думала, все закончилось там, на Драконьей поляне», ― растерялась Алия.

   «Почти все. Самое сложное и неприятное ― позади». ― Мужчина вдруг неловко пошатнулся и присел на диван.

   «Вижу, расспросы придется отложить на завтра. ― Алия с некоторой тревогой наблюдала за своим собеседником. ― И все же ты не сможешь нормально улечься и выспаться на диване. Он слишком короток для тебя, так что на диване буду спать я. А ты займешь спальню».

   Она заметила, что мужчина собирается возразить, и слегка повысила голос:

   «Давай ты сейчас не будешь спорить со мной? Мы оба устали и теряем время попусту. Я ценю твою заботу и хочу ответить тем же».

   Мужчина кивнул, соглашаясь.

   Алия ощутила исходящую от него волну благодарности и какого-то еще чувства: теплого, но очень сдержанного. Разбираться сил не было, поэтому девушка кивнула в сторону спальни:

   ― Примешь ванну, или сразу спать?

   ― Приму, ― Агниэль встал и направился в указанном направлении.

   Алия пошла следом, чтобы найти на полках гардеробной еще один плед и пару простыней. Мужчина скрылся в помещении, где находился бассейн, а она, отыскав все необходимое, вернулась в гостиную. Застелила диван, прилегла, пристроив голову на диванный валик. Ей было уютно: хватало и длины, и ширины ложа.

   Алия даже уснула бы, если б не ждала своей очереди смыть с себя пыль и грязь. Минуты тонким ручейком бежали одна за другой, за решеткой камина, вспыхнувшего, как только в гостиной появились посетители, тихо потрескивал огонь. Однако задремать мешало смутное ощущение тревоги.

   Наконец, решив, что Агниэль купается слишком долго, она набралась решимости и отправилась в купальню. Войдя, остановилась почти у самого порога, завороженная открывшейся картиной. Это для Алии емкость с водой была почти бассейном, а для ее гостеприимного хозяина ― всего лишь большой ванной. Рыжеволосый гигант, положив голову на небольшое возвышение и упершись ногами в противоположную стенку бассейна, уснул прямо в воде.

   Алия ожидала, что вот сейчас он проснется, обнаружит ее, застывшую в смятении у порога, возможно, смутится. Но он продолжал спать. И Алия ― дитя просвещенного двадцать первого века ― не стала поспешно убегать, краснея и задыхаясь от смущения. Чуть застенчиво, но все же вполне уверенно, она приблизилась к бассейну, присела на его невысокий бортик и погрузилась в созерцание.

   Посмотреть было на что.

   Сейчас, когда мужчина был расслаблен, его мышцы не бугрились под кожей, а перевивающие их вены не вздувались жгутами. Но такой ― более мягкий и плавный ― рельеф показался Алии даже более привлекательным. Она никогда не считала перекачанные, массивные мышцы земных бодибилдеров такими уж красивыми.

   Гармонично сложенное, хорошо развитое тело Агниэля понравилось ей значительно больше. Чуть бронзовая кожа ― гладкая и чистая ― заставила девушку потереть ладошки, чтобы избавиться от внезапного и очень настоятельного желания прикоснуться. Вьющиеся рыжие волоски, покрывавшие центральную часть груди, живота и спускавшиеся треугольником от пупка вниз, заставили думать о том, какой приятной щекоткой отзовется прикосновение к ним в подушечках пальцев. Несколько клочьев мыльной пены скрывали от Алии самое интересное.

   «Так. У кого-то разыгралось воображение!» ― поспешила остановить свои фантазии Алия, пока они не зашли слишком далеко.

   Мужчина ― даже спящий ― обладал каким-то удивительным магнетизмом. Алию тянуло к нему, и лишь сдержанность, натренированная годами учебы среди столичных снобов и работы в бизнес-сфере, помогала ей сохранять видимость хладнокровия. Хотя перед кем ей тут было строить из себя ледяную королеву?

   ― Агниэль, ― позвала она негромко, ― эй, Дракон!

   ― Мм? ― он не без труда разлепил веки.

   ― Ты собираешься ночевать прямо здесь? ― Алия указала рукой на почти остывшую воду.

   Взгляд Агниэля скользнул вслед за ее рукой и тут же взметнулся обратно к ее лицу ― взволнованный, полный немого вопроса и затаенного смущения. Алия готова была поклясться, что скулы мужчины слегка порозовели! Видимо, в этом мире не то что о нудистских ― об обычных пляжах никто не имел понятия. И предстать перед девушкой в обнаженном виде мужчина мог только после того, как возьмет ее в жены.

   ― Отвернись, пожалуйста, ― подтвердил Агниэль догадки Алии. ― Мне надо прикрыться.

   Алие хотелось и полюбоваться на выходящего из бассейна мужчину, и подразнить его, заставив смущаться еще больше. Пожалуй, будь они оба не такими усталыми ― она бы даже рискнула проделать все это. А так… встала, отвернулась, отошла к дверям, разглядывая замысловатую резьбу, украшавшую наличники.

   Через пару мгновений ее плеч коснулись сильные руки:

   ― Благодарю, что разбудила, Арейя. Сейчас вода сменится, и ты тоже сможешь совершить омовение.

   ― Хорошо. Ложись уже отдыхать. Ты спишь на ходу.

   ― Добрых снов, Алия, ― задержавшись у выхода, совсем тихо проговорил Дракон на незнакомом наречии, но девушка поняла его.

   ― И тебе добрых снов, ― ответила она на родном языке, и сама удивилась тому, насколько, оказывается, мягко может звучать ее голос…

   Когда Алия, отмокшая и распаренная, выбралась наконец из купальни, Агниэль уже спал. Она тихо, на носочках, проскользнула мимо него в гостиную. Там скинула влажную простыню с тела и улеглась на заранее приготовленное ложе. Ей казалось, что сон настигнет ее, стоит голове коснуться подушки. Эти ожидания оправдались.

***

Проснулась Алия на рассвете от ощущения, что ей тесно и невыносимо жарко. Разлепила веки, поискала взглядом камин. Нашла совсем не там, где видела его, засыпая накануне вечером. Огонь в нем едва тлел и явно почти не давал тепла.

   «Где я? Что происходит?» ― Алия скосила сонный взгляд вниз, туда, где что-то тяжелое лежало на ее груди и прижимало к постели, словно не давая сбежать. Обнаружила мужскую руку, по-хозяйски расположившуюся поперек ее тела. Медленно повернула голову, уже догадываясь, кого увидит.

   Взгляд девушки уперся в лицо спящего Агниэля. В слабом свете, исходившем от камина и от окна, за которым занимался рассвет, черты его лица были почти неразличимы, а ярко-рыжие волосы, брови и ресницы казались просто темными.

   «И как я здесь оказалась?» ― спросила сама себя девушка, пытаясь, не разбудив, отстраниться от мужчины, выбраться из жаркого плена.

   Стоило зашевелиться, как мужчина напрягся, подался к ней всем телом, даже во сне не желая отпускать от себя добычу. Еще мгновение ― и он проснулся. В распахнувшихся глазах, как радужные осколки в калейдоскопе, мгновенно сменялись эмоции: изумление, неверие... надежда?

   «Ты пришла ко мне, моя Арейя?» ― недоверчиво, но нежно прошептал Агниэль.

   «Я думала, это ты перенес меня ночью, спящую, ― Алия все же отодвинулась чуть ли не на самый краешек ложа, прижимая к груди край простыни. ― Я не помню, как оказалась здесь».

   Дракон прикрыл глаза ― словно погасил светильник ― и уже отстраненно предположил: «Видимо, это действие той магической связи, которая установилась между тобой и моей второй ипостасью. Постарайся вспомнить».

   Алия опустила взгляд и погрузилась в воспоминания.

   …Глубокая ночь. Треск огня в камине. Прохладный сквознячок гуляет по обнажившемуся плечу. Она, почти не просыпаясь, садится на диване и оглядывается так, словно ищет кого-то взглядом. У нее есть ощущение, что чего-то, вернее, кого-то не хватает. Ей хочется быть рядом с тем рыжеволосым гигантом, который спит совсем рядом, в соседней комнате. Хочется лежать в его объятиях, согреваться его теплом, слушать размеренное дыхание и ощущать под ладонью стук сильного сердца.

   Она встает и, кутаясь в простыню, идет в спальню. Забирается на постель и подкатывается под бок мужчине, который, не просыпаясь, тут же обнимает её рукой, прижимает к горячему твердому телу.

   «Да. Я пришла своими ногами, ― признала Алия, пытаясь отползти от Агниэля еще дальше и рискуя свалиться с постели. ― Но не уверена, что по своей воле».

   «Если ты попытаешься еще чуть-чуть отодвинуться, то упадешь, ― сообщил Агниэль, не открывая глаз и не поворачивая к ней головы. ― Тебе не нужно бояться меня, Алия. Драконы никогда не берут женщин силой».

   Алия заметила, что он совсем отдалился и замкнулся, и растерялась, не зная, что с этим делать. Правда в любом случае лучше молчания ― решила она и заговорила.

   ― Мне действительно страшно, Агниэль. Ведь я оказалась в чужом мире, в доме почти незнакомого мужчины. А теперь выясняется, что я не могу быть уверена в самой себе, потому что на меня воздействует что-то непонятное. То, что ты называешь магической связью. И это что-то управляет мной, как марионеткой.

   Похоже, от ее объяснений Дракон расстроился еще больше. Тихо и очень холодно он ответил на ее признания:

   ― Я могу освободить тебя от нашей магической связи только одним способом, Алия. Оборвав свою жизнь. Но, видишь ли, сейчас, пока не родился новый Огненный Дракон, я ― единственный, кто способен управлять стихией огня, не позволяя ей разрушить этот мир и погубить всех, кто в нем живет. В том числе ― тебя. Поэтому тебе придется смириться с тем, что не только меня тянет к тебе, но и тебя ― ко мне. Однако я уверяю тебя: самое неприятное, что тебе грозит ― это вот такие ночные визиты в мою спальню. Впрочем, если я запрусь изнутри, то ты, скорее всего, постоишь у дверей и вернешься обратно в свою постель.

   Алия молча соскользнула с постели, зябко кутаясь в плед, подошла к окну и нашла причину своего озноба: с улицы веяло настоящей горной прохладой.

   ― Мне нужна одежда, Агниэль, ― сообщила она, рассматривая заснеженные горные пики. ― Я не могу и дальше ходить, заворачиваясь то в простыни, то в плед.

   Продолжать оправдываться за свои чувства и сомнения она не считала нужным. А обманывать Агниэля, утверждая, что она готова каждую ночь проводить в его постели, было бессмысленно и, наверное, даже жестоко. Да. Она сочувствовала Дракону ― там, на поляне. И даже по-своему привязалась к золотистой чешуйчатой громадине. И Агниэлю-человеку она тоже готова была посочувствовать. Но ведь сочувствие ― это не любовь. И вот это странное притяжение ― не любовь тоже!

   «Я позабочусь о твоем гардеробе, Алия», ― уловила она мысль Дракона.

   Затем послышались легкие шаги и звук закрывающейся двери. Девушка оглянулась и обнаружила, что осталась одна.

   «Что ж, с добрым утром, Алия», ― вздохнула, присаживаясь на подоконник, возвращаясь к созерцанию горных склонов и переключаясь на фантазии о том, какие шикарные трассы для сноубордистов можно было бы там устроить.

   Сегодня ― впервые за все время, что провела в этом мире ― она ощутила в сердце укол тоски по своему родному миру, такому близкому и понятному в сравнении с новым.

ГЛАВА 15

Особенности драконьего племени

   Агниэль не дал Алие шанса всерьез затосковать: он вернулся довольно скоро и принес с собой стопку одежды из ткани, похожей на стрейч. Волосы мужчины были влажными: видимо, он успел ополоснуться.

   ― У меня нет одежды твоего размера, Алия, ― рассеянно проводя пятерней по своей рыжей шевелюре, признался мужчина. ― Но я смогу сделать так, чтобы мои рубаха и штаны не спадали с тебя. Надень их, пожалуйста.

   Девушка согласно кивнула, подхватила одежду и скрылась в гардеробной. Уже через минуту она снова стояла перед Агниэлем, одной рукой стягивая ворот слишком свободной черной блузы, другой ― придерживая под грудью штаны, похожие на шаровары.

   ― Мне нужно, чтобы ты стояла ровно и опустив руки, иначе получится криво.

   ― Если я опущу руки ― штаны свалятся, ― ответила Алия.

   ― Тогда давай сначала разберемся с рубахой, потом займемся штанами.

   Алия кивнула, ушла в гардеробную и вскоре снова вернулась ― уже в одной блузе, которая смотрелась на ней как платье длиной чуть выше колена. Никакого смущения при этом Алия не испытывала: она привыкла к куда более откровенным нарядам. Да даже ее строгий костюм в офисном стиле был куда более облегающим и соблазнительным. А вот мужчина невольно пробежался взглядом по ее голым ногам, задержался на несколько мгновений на круглых коленках…

   ― Агниэль? ― окликнула его Алия.

   ― Да. Приступим. Подойди пожалуйста, ― он, не вставая с постели, на которой сидел, протянул к девушке руку.

   Она послушно приблизилась и замерла в шаге от его ног. Агниэль взял ее за ладонь, развернул левым боком к себе и притянул еще на полшага ближе.

   ― Отведи локти чуть в стороны, ― попросил смиренно.

   Алия безмолвно повиновалась. Мужчина обхватил пальцами ее запястья, потом скользнул вверх, поднимая ткань, сосредоточенно шепнул что-то, и Алия едва не вскрикнула: их сомкнутые руки охватило золотистое сияние, коже чуть выше локтя стало горячо, почти обжигающе. Ткань, прихваченная ладонями Агниэля, стала сжиматься, стягиваться, образуя вокруг плеча девушки что-то вроде широкой резинки. Затем такие же действия он проделал с тканью над запястьем, благодаря чему на рукаве появилась что-то вроде манжета. Потом настал черед второго рукава.

   ― Невероятно! ― восхитилась Алия, разглядывая результат. ― Может, укоротим не только рукава, но и саму рубаху?

   ― Это не сложно, но я не представляю, где сделать такую же сборку и какой ширины она должна быть...

   Девушка немного подумала и попросила:

   ― Сделай мне такую резинку шириной в две твоих ладони — вот здесь, ― она провела рукой чуть ниже груди.

   Агниэль проследил взглядом за ее движением, и она увидела, как вспыхнули в его глазах искорки желания. Но мужчина тут же опустил веки, а когда поднял ― его взгляд снова был спокоен и деловит.

   ― Да, давай попробуем, ― согласился бесстрастно. ― Подними руки.

   Алия послушно потянулась пальчиками к потолку, и ткань рубахи поползла вверх, открывая нижнюю часть ее бедер.

   По броне хладнокровия, в которую заковал себя Дракон, был нанесен очередной удар. Мужчина ощутил, как в его животе вновь загорается пламя, которое он не без труда загасил пятиминутным обливанием ледяной водой. Агниэль положил ладони на спину девушки, ощущая подушечками пальцев углы ее лопаток, повел руками от позвоночника вдоль ребер, словно опоясывая свою Арейю огненной магией.

   В этот раз девушка была готова, поэтому даже не вздрогнула, ощутив жар его прикосновения и щекочущее движение сжимающейся ткани. Когда ладони Агниэля сместились с ее спины вперед, под грудь, она заметила, как подрагивают длинные сильные пальцы мужчины, как проступает испарина на его лбу…

   «Ты интересуешь меня во всех смыслах, Алия», ― припомнила она вдруг фразу, сказанную Драконом там, на Драконьей поляне возле лесного озера.

   Что ж, теперь она не сомневалась, что вызывает волнение и желание у сидящего перед ней мужчины. И это сдерживаемое мужчиной желание было ей приятно. Даже очень!

   Куда лучше, чем сальные взгляды и наглые ухмылки с намеком, которые порой посылали ей мужчины там, в земном мире.

   Закончив с блузой, которая теперь оставляла бедра девушки оголенными на треть, принялись за штаны. Их пришлось натянуть до самых ребер, так что после «ужимания» ткани получилось что-то вроде брюк с сильно завышенной талией.

   Чтобы сделать манжеты у щиколоток, Дракону пришлось пересесть с постели на пол.

   К тому моменту, когда «подгонка» одежды была закончена, Алия поняла, что огненная магия Агниэля ей очень даже нравится в таких вот мирных проявлениях.

   А сам Агниэль понял, что без повторного обливания ледяной водой ему не обойтись. Его пальцы подрагивали от желания пройтись по ногам девушки от щиколоток до восхитительной упругой попки. Губы горели, требуя зацеловать ее гладкую кожу. Низ живота скручивала сладкая судорога… Погладив, словно невзначай, пальчики ее ног, он все же вынудил себя встать. Выпрямился, шагнул к выходу, открыл перед Алией дверь:

   ― Спускайся на террасу, Арейя. Там уже ждет завтрак.

   ― А ты? ― с легким недоумением взглянула на него девчонка.

   ― Я скоро присоединюсь к тебе…

   ― Хорошо.

   Алия прошла вперед и направилась к лестнице. Дракон молча шел следом. У самой верхней ступеньки они ненадолго расстались: Алия зашагала вниз, а Агниэль в несколько шагов добрался до двери в свои покои и поспешно скрылся за ней. Алия чуть вздрогнула, когда из комнаты, в которой скрылся мужчина, ей послышался сдавленный стон. Но отправляться следом за Драконом и вторгаться в его личную спальню она не рискнула: побоялась, что тогда уж рыжий гигант точно сгребет ее в свои объятия и не выпустит, пока она не сдастся и не ответит на его страсть.

   Не то чтобы Агниэль не нравился ей. Напротив, чем дальше, тем более привлекательным он ей казался. Хотя в прошлой, земной жизни ей всегда больше нравились худощавые блондины нордического типа. Но Огненный Дракон, похоже, способен был разжечь пламя желания в ее крови. Во всяком случае ― призналась себе Алия ― во время подгонки нового костюма она ощутила влечение к своему заботливому и гостеприимному хозяину. Только вот ему об этом знать пока совсем не обязательно.

   Спустившись на террасу, девушка уселась за уже знакомый столик, уставленный блюдами с мясом, рыбой, какими-то плодами и румяными лепешками, напоминающими лаваш. Жевать лаваш всухую не хотелось, поэтому Алия обратила внимание на две вазочки. Зачерпнув из одной, она обнаружила, что пастообразная масса в ней похожа на чуть солоноватое масло с ореховым привкусом. В другой вазочке оказался подслащенный мягкий сыр. Алия разломила лаваш пополам, одну половинку намазала ореховой пастой, другую ― сыром и, не дожидаясь Агниэля, приступила к завтраку.

   Дракон появился, когда она почти дожевала первую половинку своей лепешки. Волосы мужчины, почти высохшие за то время, пока он помогал ей с одеждой, снова были влажными. А сам мужчина казался строгим и собранным.

   ― Позволь присоединиться к твоей трапезе, Арейя, ― с галантным полупоклоном обратился он к девушке.

   ― Разве должен хозяин спрашивать у гостя разрешения сесть за стол? ― улыбнулась она. ― Это я должна благодарить тебя за заботу.

   Мужчина продолжал стоять, словно ожидая еще каких-то слов. Тогда Алия указала ладонью на соседнее кресло:

   ― Присаживайся, Агниэль.

   Мужчина тут же опустился в плетеное кресло.

   ― Могу я предложить тебе травяной или ягодный напиток, Алия?

   ― Пожалуй, ягодный, ― выбрала она.

   В этот раз, в отличие от Алии, которая решила обойтись одной лепешкой, Дракон позавтракал плотно. Утолив голод и налив себе травяного отвара, он сообщил:

   ― Мне придется ненадолго покинуть тебя, Арейя. Я и так непростительно долго пренебрегал своими обязанностями. За это время накопилось несколько неотложных дел.

   ― А каковы обязанности старших Драконов? ― тут же заинтересовалась Алия. ― Ну, кроме управления своей стихией?

   ― Подробно рассказать я не успею, но самое главное объяснить могу. Мы, Драконы, считаемся отдельной расой, прародителями людей. Но у нас нет своего отдельного государства. Мы живем вместе с людьми. Хотя… не совсем вместе. В нашем мире четыре человеческих государства: Касвел, Йудвел, Эрвел и Кечевал. В каждой стране живет один из высших Драконов стихий и около двух сотен младших. Мы не претендуем на светскую власть: людьми должны править такие же люди. Поэтому в каждой стране есть свой Вудон ― правитель. Мы, старшие Драконы, являемся главными советниками Вудонов. Младшие Драконы составляют охрану, личную гвардию Вудона. Было время, когда Драконы вообще жили отдельно, высоко в горах. Но это было плохо для обеих рас: люди не могли жить в мире, постоянно воевали, гибли, умирали от разнообразных болезней и нападений полумагических зверей и демонов, порождаемых неуправляемыми стихиями...

   Дракон замолк, словно погрузившись в раздумья или воспоминания. Алия, не дождавшись продолжения, решила поторопить собеседника:

   ― А Драконы?

   ― Что ― Драконы? ― переспросил Агниэль, очнувшись от раздумий.

   ― Почему Драконам было плохо жить отдельно от людей?

   ― Драконы… вымирали. Видишь ли, так вышло, что у нас, Драконов, нет своих женщин. Точнее, человеческие женщины ― это и наши женщины тоже. Ведь я рассказывал тебе, что люди произошли от Драконов…

   ― Ой… ― смутилась Алия. ― Кажется, я прослушала.

   ― Не прослушала, а проспала, ― на лице мужчины наконец-то проступила улыбка. Первая за утро. И Алие тут же показалось, что вокруг посветлело. ― Помнишь, накануне вечером ты уснула в объятиях моего Дракона?

   ― Да. ― Алия еще больше смутилась. ― Прости, я не должна была…

   ― Это я должен был подумать о том, что тебе нужен отдых, моя Арейя, ― мягко возразил Агниэль. ― Так вот, возвращаясь к обязанностям Драконов ― всех, не только старших… Мы поддерживаем власть законных Вудонов, не позволяем разгораться войнам, защищаем людей от полумагических зверей и стихийных демонов. Ну и, разумеется, растим и обучаем молодых Драконов…

   ― Удивительный мир, ― задумчиво протянула Алия. ― Получается, женщин-Дракониц не бывает?

   ― Нет и не было. Способность овладеть стихией, подчинить себе ее силу и обрести крылья дана только мужчинам. Мы не знаем, почему так происходит. И еще у Драконов рождаются только сыновья. Два или три за всю жизнь. Но только один из сыновей наследует силу отца и становится Драконом. Остальные становятся обычными людьми и уходят жить к людям.

   ― И вы так просто отпускаете их?

   ― А разве в вашем мире родители не отпускают своих детей во взрослую жизнь, на поиски призвания и судьбы?

   ― Отпускают, ― согласилась Алия. ― Так когда ты улетишь и когда вернешься?

   ― Улечу, как только позавтракаем. Вернуться постараюсь раньше, чем Кече-кава, ― Агниэль указал на непривычно яркое местное солнце, ― начнет клониться к закату. Постарайся не скучать, пока меня не будет. И еще. Я откладывал визит моих братьев по силе сколько мог, но завтра они обязательно прилетят вместе со своими Арейями.

   ― Для этого есть какой-то серьезный повод, кроме знакомства со мной? ― поинтересовалась Алия.

   ― Да, есть. Завтра наступает первый день моего сто первого оборота. Нам с Братьями предстоит провести Обряд вступления на Вторую Ступень и подтвердить единство Пирамиды Силы.

   ― То есть, у тебя завтра день рождения?

   Агниэль задумался, видимо, пытаясь понять смысл вопроса.

   ― Да, пожалуй, можно сказать и так, ― кивнул после недолгих раздумий. Потом вздохнул и признался: ― Мне не хочется покидать тебя, Алия, но мне пора. Отдыхай, Арейя, и постарайся не скучать. Весь дом ― в твоем распоряжении.

   ― А сад? Точнее, парк? Я бы хотела прогуляться…

   ― И парк тоже. Но он огромен. отходи, пожалуйста, далеко от дома, чтобы не заблудиться.

   ― Я не заблужусь и не потеряюсь, ― уверила Агниэля девушка. ― Не беспокойся об этом.

ГЛАВА 16

Прогулка по горному лесу

   Опираясь на перила террасы, Алия с каким-то трепетом в груди проследила за тем, как рыжеволосый гигант обращается в Дракона и взлетает, поднимаясь все выше и выше. Это было завораживающее зрелище, и она не представляла себе, возможно ли к такому когда-нибудь привыкнуть. Девушка наблюдала за полетом Агниэля до тех пор, пока он не превратился в маленькую темную точку на небосводе, которая вскоре тоже исчезла вдали. Лишь тогда она оторвалась от перил, прошлась взад-вперед по террасе, раздумывая, чем заняться.

   Это в книгах приключения лились на героинь, попавших в другой мир, нескончаемым потоком. И им ― героиням ― как-то хватало и сил, и здоровья, чтобы все это выдерживать. Алия порадовалась, что в ее приключениях наметился перерыв: ей и без того впечатлений пока что хватало.

   «Сначала познакомлюсь с домом, ― решила она, ― а потом, пожалуй, прогуляюсь по окрестностям».

   Осмотр Драконьего жилища не занял много времени. На втором этаже, как очень скоро убедилась девушка, располагались только жилые покои: шесть в правом крыле дома, и шесть ― в левом. Все покои имели стандартную планировку: большая гостиная, спальня чуть поменьше, и соединенные со спальней гардеробная и купальня. Личные апартаменты Агниэля практически ничем не отличались от тех, которые предназначались для гостей, разве что выглядели чуть более обжитыми.

   В тупичке коридора, уходившего влево от центральной лестницы, Алия обнаружила небольшую деревянную дверку, а за ней ― еще одну тесную лестничку, которая привела девушку на чердак. Поднимаясь под самую крышу, Алия ожидала, что хоть там она увидит что-то особое ― магическое, необычное. А увидела рабочий стол, похожий на верстак, пару деревянных скамей и огромную металлическую трубу на металлическом же постаменте.

   Подойдя ближе, девушка поняла, что найденное устройство ― самый настоящий телескоп! Она даже заглянула в него, но в дневном небе ничего, помимо облаков, рассмотреть не удалось. А сил, чтобы развернуть эту махину и направить ее, например, на горные склоны, у девушки не хватило. Убедившись, что на верхних этажах больше ничего интересного нет, Алия спустилась вниз и поняла, что все самое интересное находится именно здесь: рабочий кабинет Агниэля, что-то вроде библиотеки, совмещенной с комнатой отдыха, лаборатория.

   Ни в кабинете, ни в лаборатории Алия ничего трогать не стала. Слишком хорошо помнила, что происходит с глупыми и самоуверенными попаданками в книгах и фильмах, когда они вторгаются туда, где все незнакомо и непонятно.

   «Как-то не хочется превратиться в неведомую зверюшку или словить необратимое проклятие», ― хмыкнула она себе под нос, аккуратно прикрывая дверь помещения, заставленного алхимической посудой, горелками и перегонными кубами.

   Кухни в доме не было, зато имелась кладовая: огромная, разделенная перегородками на несколько помещений поменьше, и заполненная запертыми металлическими шкафами, о назначении которых гостье дома оставалось только догадываться. Алия в недоумении пожала плечами и решила, что еще успеет выяснить, откуда берется в доме Агниэля еда, и кто поддерживает здесь чистоту и порядок.

   А пока она подумала, что неплохо бы подготовить дом к приезду гостей и хоть немного оживить внутреннее убранство с помощью живых цветов.

   «Устрою Дракону сюрприз, ― размечталась Алия. ― Похоже, его никто и никогда не поздравлял с днем рождения. Значит, я буду первой!»

   Алия припомнила, что в кладовой, помимо запертых шкафов, видела ведерко и корзину, с которыми бродила по лесу в тот день, когда провалилась в подземную пещеру и забрела в мир Драконов. Правда, ни ягод, ни грибов в них уже не было: похоже, кто-то позаботился о том, чтобы избавиться от испортившихся за три дня у озера даров земной природы.

   Вооружившись корзиной и складным ножиком, Алия вышла из дому и уверенно выбрала западное направление. Два дня назад, когда они летели с озера Древних, она успела с высоты рассмотреть окрестности и запомнить расположение пары цветущих лужаек. «Теперь, ― решила она, ― самое время побывать там».

   О своей безопасности Алия не беспокоилась: со слов Агниэля, в этом лесопарке не было ни одного животного, представляющего угрозу, так что она смело преодолела открытое пространство в пару сотен метров и с легким трепетом ступила под своды леса. Обутые в любимые ботинки ноги ощутили упругую хвою под ногами. Легкие наполнились густым и таким знакомым ароматом разогретой смолы-живицы.

   Алия шагала, с интересом осматриваясь по сторонам и надеясь увидеть хоть одну местную зверушку. Её желание осуществилось очень скоро и весьма неожиданно: в очередной раз обводя взглядом деревья впереди себя, она заметила какое-то движение. Словно на фоне одного из темных морщинистых стволов мелькнула почти прозрачная тень ― и замерла.

   Девушка замедлила шаг и сосредоточила взгляд на дереве, возле которого уловила движение. Постепенно слабое синеватое мерцание превратилось в очертания животного, больше всего напоминавшего косулю: тонкие длинные ножки, короткий пушистый хвостик, аккуратные рожки на небольшой изящной головке. «Ну просто олененок Бемби», ― умилилась Алия и медленно, чтобы не спугнуть зверюшку, полезла в корзину за прихваченной со стола лепешкой.

   Отломив хороший кусок, положила его на раскрытую ладонь и предложила угощение косуле. Та заинтересованно повела носом, пару раз тряхнула головой и двинулась к девушке. Алия стояла замерев, и боялась лишний раз вздохнуть. Наконец, косуля подошла вплотную. Принюхиваясь и пофыркивая, обдала пальцы девушки теплым влажным дыханием, а потом скользнула по ним мягкими губами. Аккуратно сняв с ладони угощение, косуля проглотила его и затопталась, загарцевала на месте, выпрашивая добавки.

   Алия улыбнулась, нырнула в корзину и отломила еще кусочек лаваша, который был принят очень благосклонно. Алия уже подумывала о том, чтобы попытаться погладить доверчивую зверюшку, но тут невесть откуда взявшаяся пушинка попала девушке в нос. Алия невольно сделала глубокий вдох и громко чихнула. Испуганная косуля мгновенно отпрыгнула на пару метров и, мелькнув хвостиком на прощание, скрылась в зарослях. Алия посмеялась и в приподнятом настроении зашагала дальше.

   Лесная растительность казалась довольно однообразной: все та же сизовато-бурая хвоя под ногами с изредка пробивающимися сквозь нее островками низкорослой травы. Редкие фиолетовые пятна какого-то стелющегося по земле и корням растения, скорее всего ― местного подобия мха.

   Алия даже немножко заскучала и почти перестала оглядываться по сторонам… Пока не получила удар в плечо ― несильный, безболезненный, но очень неожиданный. От внезапного прикосновения она вздрогнула, запнулась о выступающий из земли древесный корень и полетела носом в землю. К счастью, вовремя выставленные вперед руки спасли ее лицо от столкновения с очередной корягой.

   Присев, Алия принялась оглядываться в поисках предмета, свалившегося на нее откуда-то сверху, и тут получила еще один удар. В этот раз ― в спину. Резко обернувшись, обнаружила у себя чуть не под попой шишку. Правда, шишка эта была размером с карликовый ананас и очень напоминала этот земной фрукт, но цвет имела малиново-розовый. Алия запрокинула голову, чтобы понять, с какого из деревьев падают на нее эти странные шишки, и столкнулась взглядом с… обезьяной? Белкой? Лешим?

   Взгляд существа, сидевшего на одной из веток, был вполне осмысленным. В лапах обезьяно-белки Алия увидела еще пару малиновых шишек-ананасов.

   ― Ты зачем шишками кидаешься? ― обратилась к лешему Алия.

   Существо закашляло, заухало, словно насмехаясь над ее растерянностью, и бросило ей под ноги еще одну шишку. Последнюю, четвертую, существо принялось шустро лущить, выковыривая из-под чешуек семена-орешки и закидывая их в рот.

   ― Хочешь сказать, это съедобно? ― заинтересовалась Алия. ― Ладно, я возьму с собой твои подарки, покажу их Агниэлю.

   Существо снова закашляло-заухало, но в этот раз в издаваемых обезьяно-белкой звуках девушке послышалось одобрение.

   Алия встала, подобрала с земли все три шишки, уложила их на дно корзинки, а для лешего оставила на земле у дерева свое угощение ― остатки лепешки. Существо снова покашляло одобрительно и махнуло Алие длинным черно-белым хвостом, словно указывая направление.

   ― Прогоняешь? ― хмыкнула девушка.

   Существо фыркнуло и вновь махнуло хвостом.

   ― Ладно-ладно, иду, ― Алия помахала лешему ладошкой и заспешила в указанном направлении.

   Когда до ближайшей из намеченных лужаек оставалась пара десятков шагов, среди сгустившегося подлеска Алия разглядела яркие пятна соцветий необычной формы: белые лепестки напоминали своей формой изящных танцующих балерин. Пройти мимо такого чуда девушка никак не могла! Она тут же представила, как красиво будут смотреться эти цветы на фоне зелени на обеденном столе.

   «Надо собрать цветов на пару букетов», ― сказала себе смелая путешественница и полезла в заросли, раздвигая голыми руками ветки кустарника и стебли высокой травы с резными листьями. Трава оказалась коварной: из-под трех верхних листьев выскользнули тонкие гибкие усики фиолетового оттенка, покрытые ворсинками-шипами. Усики обвили запястье девушки, и она почувствовала ожог, как от крапивы. Жгутики, сделав свое черное дело, мгновенно скукожились и рассыпались прахом, отпуская свою добычу.

   На тонкой нежной коже предплечья Алия обнаружила мгновенно вспухшие мелкие, с песчинку, пузыри. Кожа вокруг них приобрела фиолетовый оттенок и слегка зудела.

   «Так. Местные животные опасности, может, и не представляют, а вот чем мне грозит столкновение с иномирной крапивой?» ― спросила себя Алия. Увы! ответа на этот вопрос она не знала. Но подумала, что вряд ли заботливый Дракон мог не предупредить ее, если бы поблизости имелись ядовитые растения.

   Преодолев заросли, она добралась до дивных цветов, которые вблизи оказались еще прекраснее и порадовали обоняние девушки чудесным сладким свежим запахом. Срезав пару десятков соцветий на тонких, напоминающих лозу стеблях, Алия решила, что нужно оставить место в корзине и для других цветов.

   Подхватив заполненную где-то на треть корзину, она через десяток шагов вышла на широкую лесную лужайку. Здесь тоже росли цветы. Их было так много, и все они были настолько необычны, что у Алии просто глаза разбежались!

   В студенческие годы она подрабатывала в цветочном магазине и увлекалась флористикой. Сейчас ее увлечение проснулось с новой силой: яркие, нежные, крупные цветы так и просились в ее корзинку, дно которой Алия предусмотрительно устлала травой. А в своем воображении девушка уже составляла букеты из броских белых и красных цветов, чередовала их с нежно-фиолетовыми бутонами в форме попугайчиков, расставляла в своей спальне, в гостевых покоях…

   Когда корзина заполнилась настолько, что больше ни одного цветочка нельзя было в нее пристроить, не смяв при этом ранее срезанные, Алия поняла: пора остановиться. А взглянув на небо, обнаружила, что местное солнце уже достигло зенита и вот-вот начнет клониться к закату.

   «Ой, наверное, Агниэль вернется с минуты на минуту. А может, уже прилетел!» ― спохватилась она и заспешила обратно к дому.

   Способность верно чувствовать направление не подвела девушку и в этом мире, так что очень скоро среди высоких стволов она увидела газон перед домом и тяжело приземляющегося, почти падающего Дракона.

   ― Арейя! ― уловила она его мысленный зов. ― Арейя...

ГЛАВА 17

Возвращение Огненного

   Алия ускорила шаг, радуясь, что здесь, возле дома, перелесок был совсем редким, так что она могла двигаться почти по прямой, не обходя ни деревья, ни кустарники. Она видела, что ее Дракон лежит на газоне, обессиленно раскинув свои золотистые крылья. «Что такого могло случиться? ― с беспокойством спрашивала себя путешественница. ― Отчего Агниэль так ослабел?»

   ― Алия… ― снова услышала она его зов. ― Алия, я здесь, у террасы. Пожалуйста, отзовись…

   ― Я здесь, совсем рядом! ― Алия как раз миновала последнее дерево и вышла на открытое пространство.

   Дракон услышал ее крик, приподнял и повернул голову. Его глаза звали ее, молили поспешить. Теперь девчонка не опасалась, что не сможет отыскать корзину со своей добычей, а потому, почти не сбавляя шага, поставила ношу прямо на траву и побежала ― вперед, навстречу этому зовущему взгляду янтарных глаз.

   Подбежала. Положила ладошку на край крыла. Не отрывая пальцев от чуть потускневших чешуек, приблизилась еще на несколько шагов и обняла зверя. Точнее, закинула руку ему на шею, а телом прислонилась к горячему боку.

   ― Что с тобой, Агниэль? Я видела, с каким трудом ты садился. Почти падал. Ты ранен? Заболел?

   ― Всё хорошо, Алия, ― Дракон протяжно вздохнул. ― Теперь, когда ты рядом ― уже все хорошо

   ― Тогда отчего ты так вздыхаешь?

   ― Потому что ты обнимаешь меня, а я не могу обнять тебя в ответ. Драконье тело слишком огромно и не предназначено для того, чтобы наслаждаться возможностью не только принимать ласку, но и дарить ответную.

   Алия собралась было уже возразить, что у него, Агниэля, есть еще и человеческая ипостась. Но стоило ей представить, как обнимает ее рыжеволосый гигант, прижимает к себе, поглаживает своими широкими ладонями ее спину, как девушкой овладело смущение. Жар прилил к щекам, промчался волной по груди и осел где-то внизу живота.

   ― Но ты так и не ответил мне, отчего почти упал, подлетая к дому, словно тебя перестали держать крылья! ― упрекнула Алия, стараясь за притворным недовольством скрыть собственную неловкость.

   ― Помнишь, я говорил тебе, что первое время Дракону тяжело подолгу находиться вдали от своей Арейи?

   ― Да, помню.

   ― Я был далеко, Алия. Слишком далеко от тебя, и слишком долго. За прошедшие дни накопилось множество неотложных дел. Мне казалось, что я справлюсь. Перетерплю. Не думал, что с какого-то момента силы начинают убывать слишком быстро…

   ― Но как это связано со мной? У меня нет магической силы, чтобы делиться с тобой, я ведь не маг… не волшебница. И даже родилась в мире без магии.

   ― В тебе есть магическая сила, Алия. Но дело не в ней. Ты ― моя Арейя, Алия. Мелодия твоей души созвучна мелодии моей души. Тебе не нужно быть сильной: ты делаешь сильнее меня. Мою человеческую ипостась, которой приходится бороться со стихией, которая живет во мне…

   ― Бороться? Но почему?

   ― Потому что любая стихия ― это сила, которая стремится распространиться повсеместно. Захватить, поглотить и растворить в себе все. В том числе ― человека-Дракона.

   ― Значит, приняв в себя силу стихии огня, ты постоянно вынужден сдерживать ее?

   ― Да.

   Алия некоторое время обдумывала то, что рассказал ей Дракон. Агниэль тоже молчал ― то ли оттого, что устал, то ли потому, что не хотел прерывать ее раздумья.

   Девушка пыталась представить себе, каково это: все время быть в контакте со стихией, балансировать на грани.

   «Это словно бесконечный прыжок с парашютом, ― подумала она. ― Или бесконечный спуск с горы на сноуборде. Нельзя ни на мгновение расслабиться, отвлечься, иначе тут же потеряешь равновесие и…»

   О том, что там, дальше, за этим «и», думать было страшно.

   «Все не так трагично, ― поймала девушка мысль-послание Дракона. ― Так сложно, как ты себе представила, бывает только временами. Особенно первое время, когда только овладеваешь магией. Потом, когда баланс уже найден, укрощенная стихия ведет себя относительно мирно, и лишь иногда взбрыкивает, как своенравное ездовое животное. Проблема только в том, что слезть с этого животного и поставить его в стойло нет никакой возможности».

   Алия поймала себя на том, что от этого признания Агниэля испытала некоторое облегчение. И тут же вспомнила о делах насущных, главным из которых ей представлялась необходимость позаботиться о собранных цветах.

   Дракону, видимо, тоже надоело рассказывать о себе и своей магии, и он заговорил о другом.

   ― Как прошло твое утро, Алия? Чем ты занималась?

   ― Сначала побродила по твоему дому. Потом ― гуляла по парку. Он огромный! И очень необычный…

   ― Необычный? ― переспросил Агниэль.

   ― Да! У нас, в моем мире, я не видела таких удивительных цветов, как здесь. А уж животные!

   ― Ты встретилась с какими-то животными?

   ― О, пока только с двумя, ― улыбнулась девушка. ― Сначала со мной познакомилась косуля-невидимка. Я угостила ее половинкой лепешки. Потом меня «обстреливало» то ли шишками, то ли орехами странное лохматое существо с пушистым черно-белым хвостом.

   ― Это существо, о котором ты рассказываешь, сидело на дереве? ― Алия почувствовала, что Дракон удивился и одновременно насторожился.

   ― Так оно и было. Это плохо? ― поинтересовалась она.

   ― Плохо или нет ― покажет время. У нас этих магических зверей называют булетинами. Считается, что они способны предвидеть или предчувствовать будущее и давать подсказки, если человеку угрожает опасность. Но чаще всего понять намеки булетинов удается только после того, как случится неприятность, от которой они предостерегали.

   ― Значит, мне может угрожать какая-то опасность?

   ― А разве бывает так, чтобы живому существу совсем ничего не угрожало? Тем более в незнакомом месте. Но я готов защищать тебя любой ценой, Арейя! Пока я рядом ― с тобой ничего не случится.

   Как ни странно, но Алия и без этих слов не чувствовала себя такой уж испуганной. Она привыкла рисковать жизнью и здоровьем, занимаясь экстремальными видами спорта, и даже находила в этом своеобразное удовольствие.

   ― Будем разбираться с проблемами по мере их поступления, ― отмахнулась от неведомой угрозы. ― Но плоды, сброшенные этим вашим булетином, я на всякий случай забрала ― хотела показать тебе, вдруг они для чего-нибудь пригодятся?

   ― И где же они?

   ― Вон там, в моей корзине.

   ― Ты брала с собой на прогулку корзину? Зачем?

   Алия замялась. Ей хотелось, чтобы букеты и венки из цветов стали для Дракона и его гостей приятным сюрпризом. Но, если она собирается составлять букеты ― ей придется просить Агниэля выделить ей в пользование какие-нибудь емкости наподобие земных ваз для цветов. Самостоятельно ничего похожего отыскать в доме ей не удалось.

   ― Завтра, насколько я поняла, торжественный день?

   ― Да, это так.

   ― Ну вот. Я не знала, чем заняться. Хотелось придумать и осуществить какое-нибудь полезное дело. Что-то такое, что будет приятно тебе и твоим гостям.

   ― И что же ты придумала?

   ― Я решила украсить твой дом живыми цветами. Надеюсь, это не идет вразрез с какими-нибудь местными традициями?

   ― У нас, у Драконов и у людей, и правда есть такой обычай ― украшать цветами дома и храмы силы. ― С сомнением признал Дракон. ― Но обычно дом мужчины, который не имеет собственной семьи, украшают его близкие родственницы: мать, сестры, племянницы...

   ― Если хочешь, я выброшу все цветы, которые собрала, ― предложила Алия Дракону упавшим голосом. ― Жаль, что столько красивых растений погибнет напрасно из-за моей глупости. Я должна была посоветоваться с тобой заранее…

   Золотистое крыло под ее рукой дрогнуло. Зверь дернул шеей, словно что-то его душило.

   ― Ты можешь поступать так, как сочтешь правильным, Алия, ― услышала девушка его мысленный ответ. ― Но цветы не пропадут. Букеты составит и украсит ими мой дом моя племянница, Южиталия. Она прибудет завтра вместе с другими гостями.

   ― Я думала, к нам присоединятся только три других Дракона и их Арейи. ― Слегка удивилась Алия.

   ― Не только. Будет еще дочь моего младшего брата. Того, который не стал Драконом и ушел жить к людям. И еще прилетит мой племянник, Саргиэль. Надеюсь, ты с ними подружишься.

   ― Постараюсь, ― задумчиво протянула девушка. ― Если я просто помогу твоей племяннице с цветами ― это не будет воспринято так, будто я претендую на роль твоей близкой родственницы?

   ― Гостей будет немного ― только самые близкие. Все они уже в курсе, что ты пришла из другого мира и не знакома с нашими традициями. Уверен: все они будут снисходительны и согласятся, что твое желание помочь Южиталии с цветами нельзя считать нарушением традиций.

   ― Что ж, значит, так и поступим, ― подытожила повеселевшая Алия.

   Они еще посидели рядышком, обсуждая грядущее торжество. Из этой неспешной беседы Алия уяснила для себя, что следующий день обещает быть долгим и щедрым на события. И что гости не разъедутся сразу же по окончании празднества, а задержатся в доме Агниэля на десяток-другой рассветов.

   ― Как же я смогу подружиться с Южиталией и Саргиэлем, если не понимаю вашего языка? ― внезапно вспомнила она об одной из своих главных проблем.

   ― Завтра все изменится. Мои братья по силе помогут нам с тобой провести ритуал слияния разумов. Это будет не полное слияние, но в результате ты получишь некоторую часть моей памяти и сможешь понимать нашу речь. Тебе останется только научиться произносить слова, которые будут тебе уже знакомы. А общение с моими гостями поможет тебе в этом.

   ― Здорово! ― обрадовалась девушка. ― Я уже хочу, чтобы поскорее наступило утро!

   «Утром наше с тобой уединение будет прервано, ― вздохнул про себя Агниэль. ― Кто знает, когда еще мы сможем провести хотя бы немного времени только вдвоем, вдали от чужих глаз?»

   ― А теперь, Арейя, мне пора принять свой человеческий облик, ― обратился он к девушке. ― Подожди меня на террасе или в доме.

   Только тут Алия взглянула на солнце, склоняющееся к закату, и поняла, что прошло уже несколько часов и наступил вечер.

   Алия со вздохом отстранилась от Дракона, дошла до террасы и, как накануне вечером, уселась на ступеньках. Ей было больно наблюдать за мучительным превращением Агниэля, но она даже приблизительно не представляла себе, можно ли ему чем-нибудь помочь. Накануне вечером Дракон успокаивал ее, уверяя, что чем дальше, тем легче ему будет «перекидываться». Девушке оставалось лишь утешаться этими словами.

   Дождавшись, когда все закончится, она подбежала к мужчине, уселась на траву и устроила его на своих коленях. Положила узкую прохладную ладонь на его горячий лоб. Перебирая пальчиками рыжие пряди, дождалась, когда он придет в себя.

   Потом был тихий неспешный ужин, который Агниэль снова извлек откуда-то из кладовок, находившихся позади столовой.

   А потом, когда они поднялись вверх по лестнице, чтобы улечься спать, Агниэль неожиданно пожелал девушке добрых снов и направился в собственную спальню.

   ― А как же?.. Ты ведь говорил, что тебе лучше быть как можно ближе ко мне? ― растерялась она.

   ― Завтра будет непростой день, Арейя. Тебе нужно хорошо выспаться. В нормальной постели, а не на диване. Со мной все будет в порядке. Отдыхай.

   Алия растерянно смотрела вслед мужчине, пока он не скрылся за дверью своих покоев. Потом прошла в свои апартаменты и занялась приготовлениями ко сну. Но даже расслабляющая теплая ванна не избавила ее от сомнений.

ГЛАВА 18

Ночные посиделки

   Уже лежа на огромном, просторном ложе, девушка все никак не могла избавиться от тревоги. Почему-то отсутствие Агниэля рядом казалось ей ужасно неправильным. Однако усталость взяла своё: она все же уснула. Только вот поспать до утра так и не смогла. Проснулась глубокой ночью с четким ощущением, что ей нужно вставать и срочно идти искать своего Дракона.

   Повинуясь этому непонятному чувству, Алия встала, накинула на себя легкую блузу-безрукавку, которую одолжил ей гостеприимный хозяин, и прошла сначала в свою гостиную, где было пусто и тихо, и только чуть слышно потрескивал огонь в камине. Алия отворила дверь на лестницу, шагнула на порог и замерла…

   Агниэль сидел на полу, привалившись спиной к стене, за которой находилась ее гостиная, и воспаленными от бессонницы глазами смотрел на магические светильники, заливавшие лестницу и коридор теплым неярким светом.

   ― Ты что здесь делаешь? ― растерянно спросила Алия.

   ― Сижу, ― тихо ответил мужчина.

   ― А отчего не спишь?

   ― Не спится, ― неохотно признался он.

   ― Мне тоже почему-то не спится, ― вздохнула девушка. ― Тревожно как-то. Словно что-то плохое должно случиться. Может, посидим вместе у камина? ― она махнула рукой в сторону своей гостиной.

   ― Ты приглашаешь меня к себе в гости? ― слабо улыбнулся Агниэль.

   ― Да. Вдвоем ночь коротать веселей, когда бессонница…

   Рыжеволосый гигант встал, поправил закасавшийся подол рубахи, взял девушку за руку:

   ― Ну что ж, веди.

   Они прошли и уселись на широком диване ― плечом к плечу, лицом к огню.

   Алия закуталась в плед, поджала под себя ноги, пристроила голову на плечо мужчины. Почувствовала, как толкнулся в ее щеку, приветствуя свою Арейю, Дракон Агниэля. Девушке стало так тепло, спокойно и уютно, что даже желание разговаривать куда-то пропало. Хотелось просто сидеть вот так тихо и бесконечно долго в объятиях мужчины, смотреть в огонь и молчать…

   А проснулась она утром. Все там же ― на диване. Разлепила веки, приподняла голову и обнаружила, что лежит всем телом на Агниэле, который сумел как-то развернуться и пристроить свою голову на высокий диванный валик, служащий подлокотником. Ночью, в коридоре, мужчина выглядел хмурым и даже подавленным. Сейчас же его лицо выглядело расслабленным и умиротворенным, вертикальная морщинка между бровей разгладилась. Он словно скинул с плеч груз каких-то забот и печалей и помолодел на десяток лет…

   Такое же спокойствие и умиротворение Алия ощущала и в себе.

   «Вот оно ― влияние магической связи, ― подумала девушка. ― Дракону плохо вдали от меня, но и мне без него неспокойно. И бороться с этим бесполезно. Еще бы понять, как теперь с этим жить? Он сказал, что его Дракон принял меня в свою семью, знать бы еще: в качестве кого? Это в магическом плане я ― его родственная душа, Арейя. Но кем я буду считаться для него в глазах других людей? Дочерью? Сестрой? Невестой?» На эти вопросы у нее все еще не было ответа, и Алия решила, что неплохо бы попытаться выяснить это у гостей, раз сам Агниэль предпочитает отмалчиваться и только вздыхает тоскливо: «узнаешь со временем».

   А пока Алия решила не будить мужчину, дождаться, когда он проснется сам. Поэтому не стала ни ворочаться, ни делать попыток подняться. Тихо опустила голову обратно на грудь спящего и стала слушать его дыхание и мерный стук сердца. И очень удивилась, когда вместо привычных уже толчков, которыми обычно приветствовал ее внутренний зверь Агниэля, ощутила его плавные скользящие прикосновения ― словно невидимый и бесплотный сейчас Дракон пытался погладить ее лицо, плечи, руки там, где они вплотную прижимались к телу мужчины.

   «Ты тоже нуждаешься в ласке, зверь?» ― спросила она мысленно и получила два аккуратных толчка в левую ладонь.

   «Ого! Так ты отвечаешь мне?!» ― изумилась Алия и снова ощутила два толчка.

   «Так. Давай договоримся, ― тут же воодушевилась она. Два точка будут означать, что ты отвечаешь «да». Один толчок ― ответ «нет». Хорошо?»

   Два прикосновения к ладошке. Зверь согласился. Алия задумалась: о чем же спросить своего волшебного собеседника?

   «Я… действительно нужна тебе и твоему… Агниэлю?» ― Алия и сама не поняла, как у нее вырвался именно этот вопрос. Но ответ последовал незамедлительно: зверь дважды ткнулся в ее ладонь, окатил жаром ее пальцы.

   Алия успокаивающе погладила мужчину по груди ― там, где толкал ее невидимый нос.

   «А если я вдруг каким-то образом исчезну из вашей жизни… вы сможете обойтись без меня?» ― одно прикосновение. Короткое, еле ощутимое. И одновременно ― ощущение, что зверь приник к ней везде, где только мог, словно пытаясь обнять, выпустил волны тепла, так, что Алие стало жарко.

   «Тише, тише, ― попыталась она успокоить Дракона. ― Я не собираюсь исчезать. Просто пытаюсь понять…»

   Зверь, похоже, немного успокоился: Алие стало чуть прохладнее.

   «А скажи мне, зверь, можно ли сделать так, чтобы Агниэль оборачивался из Дракона в человека более быстро и безболезненно?»

   Два прикосновения ― «Да».

   «Я могу ему в этом как-то помочь?»

   Снова «Да».

   «Ох, как же жаль, что ты не можешь мне рассказать, чем я могу помочь! ― мысленно воскликнула Алия. Потом подумала немного. Спросила: ― Но есть же кто-то, кто может мне подсказать?»

   «Да»

   «Другие Драконы?»

   «Да»

   «И их спутницы, Арейи, тоже знают этот способ?»

   «Да».

   «Я обязательно расспрошу их об этом!»

   В ответ ― ласковые плавные прикосновения, словно зверь потерся о ее плечо.

   Пока Алия думала, какой еще вопрос задать своему невидимому и безголосому собеседнику, Агниэль глубоко вздохнул, повел плечами, просыпаясь, и открыл глаза. Увидев ее лицо прямо перед собой, он чуть вздрогнул, но, когда девушка попыталась чуть-чуть отстраниться ― прижал к себе, заключил в кольцо рук, не желая отпускать.

   ― Арейя… ― шепнул чуть слышно.

   Этот шепот и взгляд, полный нежности, развеяли то смущение, которое вначале испытала Алия, встретившись взглядом с проснувшимся мужчиной ― вот так близко, глаза в глаза. Ей вдруг захотелось увидеть улыбку ― редкую гостью ― на его губах.

   ― С днем рождения, Агниэль! ― проговорила-пропела она, потянулась и прикоснулась едва ощутимым, невесомым поцелуем к подбородку все еще сонного рыжего гиганта.

   Мужчина замер, задержал дыхание, словно опасаясь спугнуть ее. Лишь дрогнувшие ресницы и вспыхнувший жарким огнем взор дали ей понять, что Агниэлю понравилось то, что она сделала.

   ― У нас, в моем мире, принято целовать именинников, ― сообщила Алия, словно оправдываясь за свой порыв.

   Агниэль в ответ резко вдохнул и прошептал что-то хриплым голосом на своем языке. Его руки по-прежнему удерживали Алию за плечи. Впрочем, она и не пыталась вырваться из этих объятий.

   ― А теперь скажи так, чтобы я поняла, ― попросила она с лукавой улыбкой.

   «Это очень хорошая традиция, ― услышала она мысль Дракона. ― Просто замечательная. Поздравь еще раз ― поцелуй меня по-настоящему...»

   Первый раз за все время, что они провели вместе в этом домике в горах, Агниэль проявил смелость и прямо заговорил о том, чего ему хочется. Эта смелость понравилась Алие.

   Она тоже осмелела и склонилась к лицу мужчины. Дразнящим движением скользнула губами по его сомкнутым губам, которые, впрочем, тут же разомкнулись, потянулись вслед за этим ускользающим движением, и она вернулась, поймала его в ловушку нового поцелуя ― и попалась в ту же ловушку сама, утонула, потерялась в омуте ощущений, одновременно трепетных, горячих и сладких.

   Алия уже и сама не смогла бы сказать, кто кого целует: властные мужские руки легли на ее шею и затылок, уверенный язык Агниэля толкнулся в ее рот, и она с легким стоном приняла его, потянула в себя…

   Их глаза закрылись, дыхания ― смешались. Мысли, сомнения ― все это отдалилось, стало неважным в сравнении с той страстью, которую дарил девушке Дракон, и которую она впитывала, словно губка, согреваясь, раскрываясь в ответном желании близости.

   Одна рука мужчины по-прежнему придерживала Алию, поглаживая шею и затылок. Другая медленно скользила от плеча вниз вдоль позвоночника, рассыпая по коже, прикрытой тонкой тканью сорочки, мириады огненных искр. Спустившись ниже талии, горячая ладонь Агниэля на мгновение замерла, а потом сжалась, охватывая такое соблазнительно-упругое полушарие, притянула девушку ближе, вжимая ее в твердое мужское тело.

   Алия заерзала, ощутив это давление. Розовый туман в ее голове начал быстро рассеиваться. Трезвый рассудок включился, завопил благим матом: «Ты что творишь, глупая?! Остановись сейчас же!» Она напряглась, пытаясь отстраниться, разорвала поцелуй.

   Мужчина, ощутив ее сопротивление, сдавленно простонал, не открывая глаз, вздрогнул под ней раз, другой и… отпустил. Освободил пленницу. Замер, не двигаясь, не пытаясь что-то сказать или сделать. Лишь рваное дыхание ― его и её ― нарушало утреннюю тишину.

   Ощутив, что Агниэль не пытается удержать ее, Алия успокоилась, обмякла. Уронила голову, пряча пылающее лицо на плече Дракона.

   «Хорошо поздравила. Молодец!» ― подал голос ее полный холодного скепсиса разум. Девушка чувствовала, что разрывается. Тело, внезапно пробудившееся от болезненного ледяного сна, жаждало продолжения, просило прикосновений ― еще более смелых и откровенных. А сердце сжималось в комочек от страха нового предательства. От опасений вновь оказаться отвергнутой. Брошенной. Выставленной на посмешище.

   Там, в родном мире, она хотя бы знала: ей есть куда уйти. И она найдет способ жить дальше. А здесь? Ведь она сейчас полностью зависит от мужчины, в доме которого оказалась… Куда она пойдет, когда он получит желаемое, когда ему надоест новая постельная игрушка?

   «Это уже было, Алия. Ты вновь хочешь наступить на те же грабли? ― спрашивала она себя. И сама же себе отвечала: ― Но Агниэль ― не такой! Он сам говорил, что не сможет без меня. Что не бросит».

   Только её внутренний скептик не желал сдаваться: «Ты все еще веришь словам мужчин, глупышка? Забыла, что они готовы золотые горы наобещать, лишь бы добиться своего?»

   «Я никогда тебя не обижу, Арейя», ― вновь прозвучали у нее в голове слова Агниэля.

   Можно ли им верить?!

   Алия вздохнула ― глубоко и прерывисто. Ее бедра, прижатые к бедрам мужчины, ощутили пару толчков.

   «Дракон Агниэля толкает меня там?!» ― изумилась она, скатилась с мужчины, глянула вниз ― туда, где ткань свободных домашних штанов натянулась палаткой над свидетельством мужской силы Агниэля.

   Алия медленно перевела взгляд на его лицо. Увидела сомкнутые, с усилием зажмуренные веки. Прикушенную едва ли не до крови губу. Трепещущие крылья носа.

   «А ведь ему трудно было остановиться, но он все же сделал это, как только я попыталась оттолкнуть его!»

   ― Спасибо, ― поблагодарила Алия лежащего перед ней мужчину.

   «За что?» ― в его мысли-послании читалось недоумение.

   ― За то, что не стал требовать больше, чем я готова сейчас дать.

   «Ты и так подарила мне больше, чем я надеялся, Арейя. Теперь я знаю, что не противен тебе. Что жалость ― это не единственное, чем ты можешь ответить на мои чувства...»

   ― Чувства… ― с сомнением прошептала Алия. ― Можно ли им верить? Они слишком переменчивы.

   «Тебя кто-то обидел там, в твоем мире, Алия? Я чувствую твою боль и недоверие».

   ― Это слишком личное, Агниэль. Прости, но я не хочу об этом ни вспоминать, ни говорить. Тем более сейчас. Скоро появятся твои братья-Драконы и другие гости.

   Мужчина молча обхватил пальцами ее ладошку, замершую у него на груди. Притянул к своему лицу. Прижался губами к выступающим под кожей косточкам. Шумно выдохнул.

   «Я не обижу тебя, Алия. Что бы ни случилось, не обижу и не предам. ― Услышала она его мысль. Прочла обещание в устремленном на нее мерцающем пламенем взгляде. ― Но ты права. Пора готовиться к визиту гостей».

   Он отпустил ее. Встал, прошел к выходу. Замер ненадолго на пороге, оглянулся:

   ― Я жду тебя на террасе, Арейя. Спускайся, когда будешь готова.

ГЛАВА 19

Драконы прилетели

   Освежившись в бассейне и собрав свои чуть вьющиеся каштановые кудри в свободную пышную косу, Алия вновь надела на себя подогнанные с помощью магии штаны и блузу Агниэля. «Жаль, что мне придется встречать гостей в таком виде», ― вздохнула про себя. Но… другого выбора пока не было. Пришлось спускаться вниз в той одежде, которая имелась.

   Агниэль, тоже с влажными после омовения волосами, уже ждал её за сервированным к завтраку столиком на террасе. Когда Алия вышла из дверей столовой, мужчина тут же встал, встретил ее, взял за руку, помог устроиться в одном из кресел. Наполнил ее тарелку выпечкой, придвинул ближе плошки с ореховым маслом и мягким подслащенным творогом. Окружил теплом и заботой. Это было непривычно и ― призналась себе Алия ― безумно приятно.

   До этого утра Алия как-то не пыталась сравнивать Агниэля со своим университетским товарищем, который стал ее первой любовью и первым мужчиной. Но теперь, после поцелуя, все изменилось. В это утро она увидела в своем гостеприимном хозяине не просто загадочное существо, оборотня-дракона. Она разглядела в нем человека. Мужчину, привлекательного и страстного. Поверила, что желанна для него, что способна разбудить в нем огонь.

   Её и радовало это открытие, и пугало, ведь куда проще было держать Агниэля на расстоянии, оставаться холодной и сдержанной. Теперь же она словно зависла над пропастью на тонком мостике надежды и не знала, в какую сторону двинуться: то ли попытаться вернуться к прежней сдержанности и отстраненности, то ли набраться смелости и пойти на поводу у внезапно пробудившихся чувств…

   ― Мои братья летят, совсем скоро будут здесь, ― голос Агниэля отвлек Алию от сомнений, в которые она погрузилась.

   ― Где? ― оживилась она, вертя головой и всматриваясь в ясное, непривычно яркое небо.

   ― Их пока не видно, но появятся они вон оттуда, ― махнул рукой мужчина в противоположную от горных пиков сторону. ― У тебя еще есть время спокойно закончить завтрак.

   Алия прожевала последний кусочек лаваша, намазанного сыром, запила глотком травяного чая и отодвинула посуду в сторону:

   ― Когда волнуюсь ― не могу много есть.

   Агниэль улыбнулся ей, но как-то напряженно, одними губами, и признался:

   ― Я тоже волнуюсь, Арейя. Если ты больше ничего не хочешь, уберу со стола.

   ― Давай помогу? ― тут же предложила девушка.

   ― Благодарю, но не стоит. Я справлюсь.

   Агниэль встал, с ловкостью опытного официанта переставил блюда и пустые тарелки на сервировочный столик и ушел в дом со словами «я быстро, не скучай».

   Алия же, не в силах и дальше сидеть неподвижно, спустилась с террасы и стала прогуливаться по газону, время от времени посматривая в небо ― туда, откуда должны были появиться драконы. Но увидел их первым хозяин дома, закончивший уборку и тоже вышедший на лужайку перед домом.

   «Летят», ― услышала Алия его мысль-послание.

   Тут же подошла к мужчине, задрала голову:

   ― Где?

   Агниэль указал ей на несколько едва заметных точек вдали, почти у самого горизонта. Приобнял её за талию, безмолвно предлагая опереться на себя, и Алия послушно прижалась спиной к его груди, чуть откинулась назад, чтобы удобнее смотреть вверх и вдаль.

   Они так и стояли вдвоем, в обнимку, наблюдая, как маленькие черные точки постепенно превращаются в силуэты огромных крылатых ящеров ― белого, зеленого и двух голубых.

   ― Кажется, я даже могу догадаться, кто есть кто, ― заметила Алия.

   ― Поделишься соображениями? ― тут же заинтересовался рыжий гигант.

   ― Легко! Белый ― цвет воздуха. Значит, белый дракон ― правитель воздушной стихии, Ауриэль.

   ― Да, это так, ― подтвердил мужчина.

   ― Синий, голубой ― цвета воды, ― продолжала Алия. ― Так что более крупный голубой дракон ― это наверняка Аквириэль, властитель стихии воды. А дракон поменьше ― твой племянник, Саргиэль.

   ― И это верно, ― согласился Агниэль, зарываясь носом в макушку девушки и втягивая носом ее нежный запах, который пьянил его сильнее драконьего дурмана.

   ― Ну и, наконец, дракон восхитительного изумрудно-зеленого цвета ― это Тэрриэль, властитель стихии земли, не так ли? ― с улыбкой закончила Алия.

   ― Ты снова права, Арейя, ― признал ее собеседник.

   Тем временем драконы приблизились и теперь кружили, постепенно снижаясь, над домом и парком Агниэля. Они словно двигались один за другим по невидимой сужающейся книзу спирали. Это было величественное зрелище. Его не портили даже большие деревянные ящики-клети, которые несли Драконы в своих когтях.

   Первым зашел на посадку Саргиэль. Оказавшись метрах в двух над землей, он выпустил из когтей доставленный груз, и тот плавно, словно на воздушной подушке, опустился на специальную площадку, покрытую плотно утрамбованным гравием. Затем дракон накренился на одно крыло, почти касаясь им травы, и по крылу соскользнула на газон девушка ― высокая, гибкая, сильная.

   «Южиталия», ― сообщил Алие обнимающий её Агниэль.

   Саргиэль тем временем вскинул крылья вверх и назад, тормозя ими, словно парашютом, на несколько мгновений окутался густым облаком пара… Алия, словно зачарованная, наблюдала за происходящим. Вот дракон превращается в облако, имеющее форму дракона. Вот это облако собирается, закручивается вихрем вокруг своей оси, превращаясь туманное веретено. Вот из веретена выходит мужчина, за которым шлейфом стелется постепенно истаивающий туман…

   ― И все? Так просто? ― не сумела сдержать своего недоумения Алия.

   ― Саргиэль ― младший дракон. Сила стихии в нем не так велика. К тому же, вода ― достаточно пассивная стихия. Более медлительна и спокойна только стихия земли, ― услышала она объяснения Агниэля.

   Старшие драконы заходили на посадку и перекидывались в человеческую ипостась так же легко, как и Саргиэль. И Алие отчего-то становилось все обидней за «своего» дракона: ну почему тем троим оборот дается так легко, и почему Агниэлю ― так непросто?! И отчего Агниэль молчит и не признается, что она могла бы ему помочь? Если бы ей не удалось пообщаться со второй, магической ипостасью мужчины ― она, скорее всего, даже не додумалась бы просить совета у подруг других Великих Драконов Стихий. Но уж теперь точно попросит!

   Пользуясь своим решительным настроем, Алия повела плечами, освобождаясь от все еще обнимающего ее Агниэля. Сделала шаг вперед и в сторону, оглянулась на замершего в неподвижности мужчину:

   ― Идем встречать твоих гостей?

   Рыжий гигант тряхнул головой, повел плечами, словно пытаясь избавиться от необъяснимого внутреннего оцепенения. Подал девушке руку:

   ― Да, Арейя. Идем.

   Тем временем, все четыре дракона избавились от своей поклажи, ссадили на землю своих наездниц, обратились и, разбившись на пары «Дракон-Арейя», двинулись навстречу Дракону Огня и его гостье. Саргиэль и Южиталия, как давние знакомые, тоже взялись за руки и вместе двинулись вслед за Старшими драконами и их спутницами.

   Представление вышло довольно церемонным: Агниэль, придерживая Алию под локоть, остановился в двух шагах от первой пары, чуть наклонил голову и произнес:

   ― Приветствую тебя, Ауриэль, Брат по Силе, приветствую тебя, Левия, Арейя Воздушного Брата.

   Серебристо-белый дракон ответил таким же вежливым наклоном головы:

   ― Приветствую тебя, Агниэль, Брат по Силе, и приветствую тебя, Алия, Арейя Огненного Брата.

   После этих фраз драконы подняли вверх правые руки и соприкоснулись ладонями, между которыми мелькнула короткая вспышка, словно встретились две молнии ― белая и золотая.

   Левия ответила на слова Агниэля легким поклоном, похожим на книксен. Алия сумела повторить это движение, чем заслужила одобрительный взгляд гостей.

   Через несколько минут благодаря церемонии знакомства Алия знала, что пару Дракона воды ― Аквириэля ― зовут Делия, а Арейю Дракона земли ― Инталия.

   Из общей беседы выяснилось, что в деревянных клетях, которые принесли с собой драконы, находятся не только личные вещи и наряды самих драконов и их женщин. Там нашлись и запасы съестного, и новые наряды для Алии. Пока мужчины разбирали, сортировали и переносили припасы, девушки взялись помогать Алие, так что уже через полчаса ее гардеробная заполнилась новыми и очень привлекательными нарядами.

   Сопровождаемая доброжелательными улыбками подруг старших драконов, Алия выбрала и примерила несколько костюмов и в результате остановилась на свободных коричневых с золотистым оттенком штанах из струящейся ткани и солнечно-желтой блузы. Надев его, она в сопровождении новых знакомых спустилась вниз, где девушек уже дожидались мужчины.

   ― Вижу, все закончили свои дела? ― обратился сразу ко всем Агниэль. Получив согласие, продолжил: ― Тогда предлагаю не терять времени и приступить к главному ― к проведению магических обрядов.

   Гости дружно выразили свою готовность заняться волшбой.

ГЛАВА 20

Обретение речи

   Как выяснилось, для проведения обрядов на территории парка имелось специальное место, до которого добрались пешком минут за пять. По дороге Алия успела заметить, что Южиталия и Саргиэль прихватили с собой корзины. Еще одну, очень знакомую Алие корзину, несла Инталия.

   «Вы прихватили с собой собранные мной цветы?» ― обратилась девушка с вопросом к своему непривычно молчаливому рыжему гиганту, который шел рядом.

   «Да, часть цветов мы используем для украшения Храма Стихий. Это ― тоже одна из традиций, немного подзабытая, но очень красивая».

   «Я не видела никакого храма, когда мы с тобой кружили над поместьем», ― заметила девушка.

   «Он скрыт от посторонних глаз. Его можно обнаружить только в присутствии одного из четырех старших драконов», ― тут же объяснил Агниэль.

   «А если бы я оказалась возле него, когда гуляла по парку?»

   «Храм защищен маскирующими заклинаниями ― к нему невозможно найти дорогу. Ни нарочно, ни случайно», ― улыбнулся Агниэль.

   «И зачем это нужно?» ― пробормотала себе под нос Алия.

   Но Огненный услышал и пояснил:

   «В Храме находятся точки выхода силы каждой из четырех стихий. Самому храму ничего не станется. А вот незваным посетителям может угрожать опасность, если одна из стихий среагирует на появление рядом живого существа и произойдет спонтанный выплеск силы».

   «У меня такое ощущение, что сила стихий скорее опасна, чем полезна».

   «Это не совсем так. Разве в твоем мире не используют силу огня? И разве она иногда не выходит из-под контроля?»

   Алия вдруг вспомнила милые посиделки с друзьями в лесу, шашлыки, приготовленные на костре. Картошку, запеченную в углях. В сердце зашевелилась грусть. «Сейчас не время», ― одернула она себя. И вспомнила другое: взрывы газа в жилых домах. Лесные пожары, начавшиеся с брошенного кем-то непотушенного окурка...

   «Да. Мы используем огонь, ― признала она. ― И не всегда можем с ним совладать, даже зная, как он может быть опасен».

   «А нам, Драконам, позволено управлять огнем и другими стихиями и предотвращать бедствия. Кстати, мы пришли, ― сообщил ей Огненный. ― Смотри!»

   Алия, выбираясь из воспоминаний, подняла взгляд от тропинки и обнаружила перед собой пару древесных стволов. Незнакомые ползучие растения обвивали крепкие стволы и тянулись от одного дерева к другому, образуя на высоте около двух с половиной метров арочный свод. Вход в эту растительную арку мерцал, как мерцает воздух над разогретым асфальтом в знойный день.

   Под руку с Агниэлем девушка ступила под арку и, если бы мужчина не придерживал ее под локоть, обязательно запнулась бы и растянулась на земле прямо у ступеней, настолько впечатлилась увиденным…

   Храм стихий представлял собой капище ― приподнятую над землей каменную площадку круглой формы, не огороженную стенами и не укрытую крышей. В центре этого круга располагалась треугольная пирамида со срезанной вершиной, высеченная из коричневого камня с золотистыми вкраплениями.

   «Похоже на авантюрин», ― подумала Алия.

   Напротив каждого из трех углов центральной пирамиды располагались такие же усеченные каменные пирамиды, только размером поменьше ― серебристого, синего и зеленого оттенков.

   Саргиэль вынул из своей корзины четыре каменных вазы и расставил их возле каждой из пирамид. Аквириэль щелчком пальцев заполнил каждую из них водой. Инталия подала Алие корзину с цветами.

   «Поставь в каждую из ваз по четыре белых цветка, ― обратился к Альке Агниэль. ― Это будет твоя жертва стихиям».

   Девушка послушно выполнила эту просьбу, радуясь, что собранные ею цветы сохранили свой свежий вид и смотрелись так, будто их только что срезали.

   Огненный произнес что-то на своем языке, обращаясь к спутникам, и три других старших дракона направились каждый к пирамиде того цвета, который соответствовал их стихии. Сам Агниэль взял Алию за руку, подвел к центральной пирамиде и усадил девушку на треугольную площадку, венчающую вершину этого странного алтаря. Сам же встал у Арейи за спиной.

   «Сейчас мы с братьями по силе проведем обряд единения разумов, и ты сможешь понимать нашу речь, ― сообщил он. ― Не волнуйся: тебе ничего не нужно делать, просто сиди с закрытыми глазами. Я буду время от времени прикасаться к тебе, помогая силам стихий воздействовать на нужные энергетические каналы».

   «Хорошо, я готова», ― вздохнула Алия, обвела взглядом трех других драконов, которые уселись на своих пирамидах, скрестив ноги. Закрыла глаза, стараясь изгнать из позвоночника зябкую нервную дрожь и уговаривая себя довериться разумным магическим существам, похожим и непохожим на обычных людей.

   Как только ей удалось немного расслабиться и унять дрожь, Агниэль, возложив ладони на ее виски, заговорил что-то быстрое и напевное на своем языке. Она слышала, как к этому речитативу присоединились три других голоса.

   Сначала Алия не вслушивалась в эти голоса, но и не пыталась думать и анализировать происходящее. Просто погрузилась в свежесть дня, в ощущение тепла, которое дарило местное солнце, в шелест ветра в кронах деревьев. Постепенно запахи, звуки и прикосновения пальцев Агниэля словно отдалились, а в быстром речитативе, который звучал теперь не столько в ее ушах, сколько в голове, Алька начала улавливать отдельные слова и даже их смысл.

   Песни таинственной звук

   Манит в полет, в поднебесье.

   Крылья заменят взмах рук,

   Птицей ты прянешь над лесом.

   Пусть неизвестны пути –

   К встрече ведут все дороги.

   Вместе с ветрами – лети

   В Огненной Силы чертоги.

   Искры живого огня

   Сердце от шрамов очистят.

   Звуки обнимут, маня

   В Храм, где живут тени Истин.

   С ветром лети – и внемли,

   Душу открой, и услышишь:

   Рядом твой мир и твой муж

   Верит, и любит, и дышит.

   «Я понимаю. Понимаю!» ― захотелось крикнуть ей. Но она не смела двигаться, боялась нарушить ход магического действа…

   Краешком сознания Алия заметила, что ладони Агниэля сместились вперед и теперь прикрывали ее глаза. И тут же перед внутренним взором девушки побежали значки. Сначала незнакомые, они постепенно обретали смысл и значение, складывались в слова, будто она очень быстро читала какую-то книгу.

   Эта книга рассказывала об истории мира, о его устройстве и сути. Алия словно одновременно и слышала, и читала в невидимом учебнике, познавая одновременно и речь, и письменность драконов. Через некоторое время значки, теперь уже знакомые, отдалились, растворились. Вместе с ними умолк, растворился где-то в пространстве и напевный речитатив.

   Наступила тишина, которую нарушил мелодичный женский голос:

   ― Алия, обряд закончен. Ты можешь открыть глаза.

   Девушка послушалась, разомкнула веки и обнаружила перед собой улыбающееся личико Южиталии.

   ― Ну как? ― поинтересовалась та. ― Ты ведь меня понимаешь, да? Как ты себя чувствуешь, Арейя Огненного Дракона?

   ― Кажется, все хорошо. И все получилось, ― язык Алии чуть заплетался, а горло напрягалась, издавая непривычные звуки.

   ― Замечательно! ― засмеялась Южиталия. ― Слезай уже. Пошли в тенек ― тебе надо отдохнуть.

   Алия оглянулась на Агниэля, который продолжал стоять за спиной, придерживая ее за плечи.

   ― Я помогу тебе, моя Арейя, ― ласково шепнул мужчина и, подхватив на мгновение на руки, поставил девушку на каменные плиты площадки.

   ― А… как я могу выразить тебе и твоим Братьям по Силе свою благодарность?

   ― Так, как подскажет тебе твоё сердце, Алия, ― тепло улыбнулся ей Агниэль.

   ― Благодарю тебя за помощь в обретении речи, Великий Дракон огня, ― Алия наклонила голову и сложила руки у груди в жесте «намасте».

   ― Я принимаю твою благодарность, моя Арейя, ― ответил Агниэль и коснулся лба девушки легким поцелуем.

   Точно так же поблагодарила она и трех других старших драконов, получив от каждого отеческий поцелуй в лоб. После этого Южиталия и остальные девушки увели Алию с каменной площадки, усадили прямо на траву в тени высокого кустарника с разлапистыми листьями.

   ― Отдыхай, Арейя огненного дракона, ― улыбались они. ― И вот, освежись бодрящим травяным настоем. Через несколько минут тебе предстоит помогать твоему дракону, как он помогал тебе...

ГЛАВА 21

Единство Пирамиды Стихий

   Алие казалось, что обряд единения разумов пролетел, как одно мгновение. Однако, взглянув на дневное светило, которое заметно съехало по невидимой дуге в сторону заката, она поняла, что прошло не менее двух часов.

   Попивая чуть горьковатый ароматный травяной настой, девушка с интересом присматривалась и прислушивалась к своим новым знакомым. Старшие драконы, спустившись со своих треугольных алтарей-насестов, переместились в тень и, сидя прямо на траве, тоже попивали бодрящий чай. Их подруги-Арейи хлопотали, извлекая из поклажи, разворачивая, встряхивая и разглаживая одинаковые длинные свободные одеяния.

   «То ли хитоны, то ли балахоны», ― хмыкнула про себя Алия, разглядывая однотипные хламиды, вороты которых были украшены орнаментальной вышивкой и прозрачными кристаллами в цвета стихий. Кому предназначались эти одеяния ― Алька даже не сомневалась: ясно же и так, что Великим Драконам.

   Один за другим мужчины, получив от своих спутниц подготовленный наряд, окутывались туманом, а когда он рассеивался ― оказывалось, что они уже успели переодеться.

   Южиталия со свертком ткани в руках подошла к Альке, предложила:

   ― Можешь подготовить шабаз для Агниэля. Я подскажу, что делать.

   Под присмотром подруги Алия развернула, разгладила одеяние, расшитое золотой нитью, подала его Агниэлю на вытянутых руках, как подавали на Руси каравай дорогому гостю.

   Мужчина принял шабаз из ее рук, окатил девушку теплом янтарного взгляда, шепнул хрипло:

   ― Благодарю, Арейя.

   Окутался золотистым туманом, чтобы через несколько мгновений предстать перед девчонками уже в поданном наряде.

   ― Ты даровала мне имя, Арейя, ― обратился к Алие. ― Даруешь ли согласие разделить со мной место на вершине Пирамиды силы?

   Алия не очень понимала, что происходит, и что это за место, которое предлагает ей занять Агниэль.

   «Я не имею права ничего объяснять тебе, ― услышала она мысль-послание рыжего гиганта. ― Сейчас ты должна решить, достаточно ли доверяешь мне, чтобы последовать за мной без рассуждений и раздумий».

   Девушка застыла, не зная, как отнестись к такому заявлению. И вместе с ней застыли все: другие Старшие драконы и их Арейи. Саргиэль и Южиталия. Ветер и даже, кажется, Кече-кава ― дневное светило ― приостановили свой бег. Только напряжение витало в воздухе, крепло, уплотнялось так, что вот-вот ― и его можно будет резать ножом...

   Алие хотелось оглянуться. Обвести взглядом своих новых знакомых в поисках поддержки или подсказки. Но Агниэль поймал и удерживал ее взгляд, не позволяя отвести глаза. В его вертикальных зрачках мерцал огонь ― живой и трепетный.

   Алия как никогда остро чувствовала эмоции рыжего гиганта и могла бы поклясться, что в них не было ни мольбы, ни рабской покорности, ни усталого смирения. Только сила ― бурлящая, будто штормовой океан. Только воля ― мощная, как горный кряж. Только зов ― громкий, словно раскаты грозы… Что-то откликалось в ней на этот зов. Неясное томление плескалось в груди, заполняло сердце и растекалось по венам, вибрировало в натянутом, будто струна, теле.

   «Это ― песнь твоей души, Арейя, ― шепнул ей Агниэль. ― Та песнь, которая привела нас друг к другу, потому что эта мелодия у нас ― одна на двоих».

   Будто желая удостовериться в этом, девушка потянулась к Агниэлю. Прижала ладошку к его сердцу, пытаясь ощутить мелодию, которую невозможно услышать человеческим ухом. И все ее напряжение вдруг словно ухнуло в огненную бездну, которая смотрела на Алию из глаз Агниэля. Ей вдруг стало легко и спокойно.

   «Если не доверять Великому Дракону огня, то кому вообще доверять в этом мире?» ― эта мысль прорезала туман сомнений, словно солнечный луч. Осветила, согрела радостью.

   ― Я доверяю тебе, Агниэль, даже без объяснений. Я готова следовать за тобой всюду, куда бы не позвала тебя судьба. И я готова разделить с тобой место на вершине Пирамиды силы, ― произнесла Алия.

   ― Свидетельствую! Выбор сделан, ― услышала она голос Аквириэля.

   ― Свидетельствую! Свидетельствую! ― присоединились к этому голосу Ауриэль и Тэрриэль.

   ― Ты ― песнь моего сердца, Алия, ― шепнул Агниэль.

   Взяв девушку за руку, он повел ее к центральному алтарю. За ними последовали остальные старшие драконы со своими Арейями.

   Во время самого обряда, как оказалось, от Алии, как и от других девушек, не требовалось ничего особенного. Всего лишь стоять за спиной у своего дракона, обняв его сзади и прижав одну ладонь к груди в области сердца, другую ― к животу между пупком и нижним краем ребер.

   Впрочем, это только сначала показалось, что в такой задаче нет ничего сложного. Но, чем дольше приходилось стоять вот так, замерев в одной позе, тем труднее становилось сохранять неподвижность. А ведь Алие еще повезло ― она стояла, выпрямившись во весь рост, иначе не дотянулась бы Агниэля.

   Алия с благодарностью вспомнила слова Агниэля, сказанные ей на ушко перед самым началом магического действа:

   ― Не стесняйся опираться на меня, Арейя. Можешь даже повиснуть у меня на спине, когда ощутишь усталость. Поверь, для меня это будет не в тягость.

   Сейчас, пользуясь полученным разрешением, девушка прислонилась к спине рыжего гиганта всем телом, уткнулась лбом в основание его шеи и плавно перенесла вес на одну ногу, давая расслабиться и отдохнуть другой. Потом поменяла ноги.

   А потом... Потом забыла об усталости, потому что силовые линии, связавшие между собой каждого из Великих Драконов и образовавшие контуры пирамиды, вдруг зазвенели, замерцали, наливаясь светом, и взорвались мириадами светящихся частиц. Эти частицы собирались у ног сидящих в позе лотоса драконов, превращались в небольшие бешено вращающиеся