Выселить аристократов из их поместья? Легко!
Аристократов-драконов? Немного меняет дело.
Один из них полностью изменит мою жизнь? Главное, чтоб непосмертно.
В книге есть: неунывающая героиня; очень принципиальный герой; непростые обстоятельства
История написана с юмором. Для поднятия настроения всем принцессам и любительницам драконов.
***
Правила жизни в царстве с драконами:
1. Дракон вне зависимости от титула важнее человека вне зависимости от титула.
2. Слово дракона – непреложный закон.
Мои правила жизни в одном царстве с драконами:
1. Я не дракон.
***
— Пожалуйста, придержите своих драконов! – крикнула, пытаясь ретироваться поближе к кустам. То, что мы с ними разных рас – полбеды! Мы с ними, прежде всего, разных весовых категорий!
— Это мама и сестра, – холодно сообщили мне.
— Прекрасно! Тогда придержите своих родственников, – воскликнула с энтузиазмом, а потом добавила. – Стыдно признать, но в драконьей ипостаси вы мне все на одно лицо.
— Что, действительно, стыдно? – мужчина скептически вздёрнул бровь.
— Нет, это устойчивое выражение такое. Из вежливости.
Хозяин снова побелел и даже сделал угрожающий шаг в мою сторону. Мы были посреди зелёного двора поместья Драгаров, драконьей усадьбы. Они на своей территории. Я явилась «в гости» без их приглашения.
— Полегче, полегче, всё-таки я – представитель закона! – решила напомнить безумцу очевидное, хотя кто из нас дальше убежал от собственного рассудка оставалось под большим вопросом.
— Вы – представитель ошибки, которую этот закон совершает, – твёрдо ответил хозяин. Оцепенение после моего сообщения принялось спадать, и мужчина начал приходить в себя. Или, напротив, из себя выходить. Тут как в истории с яйцом и курицей. Вот кто первее и главнее – человек или дракон? Пока я рассуждала, цвет лица виконта сделался нормальным, а вот зрачки в синих глазах совершенно нет – превратились в вертикальные.
— Да коли мы это будем терпеть? – послышался рык со стороны.
— Ух ты, да они разговаривают, – поразилась, вмиг отвлекаясь и пытаясь сообразить, кому из чешуйчатых женщин принадлежал голос. До этого момента мои пути с драконами нечасто пересекались.
— А вы что думали, мы звери какие-то?
Голос мужчины оставался холоден. Его можно понять, вряд ли ещё полчаса назад кто-то из их семьи мог предположить скорое выселение.
Строго посмотрела на него, в очередной раз развернула пергамент и, набрав в грудь побольше воздуха, процитировала:
— Все звери, имеющие драконью сущность, подлежат немедленной депортации.
Драконши взревели с новой силой, возмущённо забили крыльями и заколотили шипастыми хвостами о землю. Мужчина, на руках и шеи которого уже проступила золотистая чешуя, окинул меня ледяным взглядом и зло прошипел:
— Кто посмел?
Сунула ему под нос официальное распоряжение. Я, признаться, и сама, когда оно поступило в управление, поразилась. Но нам сказали – мы делаем. Мы люди маленькие.
— Она не врёт? – удивилась женщина лет пятидесяти с высокой строгой прической, в идеально скроенном зелёном платье, точь-в-точь как в драконьей чешуе. Рядом с ней в таком же безупречном наряде, только золотом, стояла молодая девушка. Драконов-драконов во дворе достопочтенных Драгаров больше не было.
— Мы во всём разберёмся, – мягко посмотрев на родительницу, ответил мужчина, не глядя на меня, развернулся и направился в сторону башни, где обычно размещали порталы и кристаллы связи. Женщины молча ушли в дом. Меня тут не жаловали и беседой развлекать не собирались. Осталась стоять в гордом одиночестве. Попахивало оно, правда, скорее позорным, но что можно было ожидать обычной человеческой девушке от драконов? Вздёрнула нос и прошествовала к широким белоснежным ступеням крыльца. Драгаров надлежало выселить. Конечно, без их собственного на то позволения для меня это нереально. Но я умею ждать. А когда из столицы подтвердят содержимое распоряжения, и драконы не смогут сопротивляться.
Прибывать в одиночестве получилось недолго. Видимо человеческая женщина на звериных территориях, для некоторых, та ещё диковинка.
— Неужто особистка? – раздался над ухом приторно лилейный голос. Не поднимаясь, обернулась и встретилась взглядом с хитрым прищуром голубых глаз в белоснежных пушистых ресницах. Десять секунд мне понадобилось на то, чтобы определить родственное сходство, протянуть причинно-следственные связи и понять, что передо мной младший сын графа Драгара, дэрр Элисан. – Где же ваши манеры?
— Могу оставить их при себе. Вы уже почти здесь не живёте, – ответила с вызовом и сделала вид, что оправляю юбку рабочей униформы.
Как же я её люблю. Ткань идеально держит форму, почти не мнётся и редко пачкается. Вот, даже на ступеньках можно сидеть и выглядеть потом презентабельно. Сколько же чудесных преимуществ в работе на правительство. Не беда, что некоторое время придётся озаботиться общением с представителями драконьих. Сделаю работу и заживу себе спокойно.
— В смысле, не живём? – решил напомнить о себе представитель графского семейства. – Это как?
Пришлось вернуться к реальности. Сын графа Драгара за это время успел подойти ещё ближе и, полностью игнорируя свой высокий статус, приземлиться на ступеньку рядом со мной.
— Служба миграционного контроля, Тамара Александровна, – улыбнулась я и протянула ладонь для рукопожатия. Знала, что его поразило – моя дерзость. Люди с чешуйчатыми без пиетета не разговаривали, а я тут и уселась, и улыбаюсь во все зубы. Радуюсь. Хорошая у меня работа и оплачивается по-человечески. Молодой дракон на мою вежливость также поспешил представиться:
— Элисан Драгар – младший сын графа и наследник верховьев реки Астры. – Чуть сжал мои пальцы, кажется, опасаясь, что не рассчитай он сил, может и сломать. – Что одна приехала?
Я кивнула:
— У меня распоряжение из главуправления. Драконы подлежат немедленной депортации. Всех сняли с текущих дел, отправили исполнять.
Парень прищурил глаза и с сомнением посмотрел:
— Что и к нам отправили? И никто не побоялся?
Попыталась припомнить события предыдущего вечера. В управлении спорили до рези в горле, кого сюда отправлять. С остальными попроще, в нашем регионе только Драгары – драконы с графским титулом.
— Побоялись все, – была вынуждена признаться.
— Но не ты? – голубые глаза заблестели, а на губах замерла лукавая полуулыбка.
— Почему же? Я тоже побоялась, – доверительно прошептала ему, приближая своё лицо так, чтобы наши носы почти соприкоснулись. Замерла, почувствовала, как дыхание собеседника учащается, а потом на выдохе прошептала, – просто влюбилась! – глаза парня расширились. Он потянулся ко мне в ответ, а я вместо того, чтобы дать себя поцеловать (и с чего он только решил, что в него?) резко клацнула зубами.
— Сумасшедшая! – вскрикнул он и вскочил. – Думал целоваться лезешь.
Я тоже поднялась, сложила руки на груди и строго посмотрела на него:
— Знаете, дэрр Элисан, может вы, конечно, мужчина, и, вообще, дракон, но не всё вам достаётся по одному щелчку пальцев.
Сзади щелкнули пальцами, а мне чего–то вмиг холодно стало.
— Забирайте ваши бумажки и уезжайте с территории поместья. Новое распоряжение поступит в управление в течение получаса.
Внимательно посмотрела на мужчину. Он больше не белел, не играл мускулами и челюстями, но выглядел всё ещё надменным и отстранённым. Придумала тоже... и в кого здесь влюбляться? Вспомнила, что на работе. Снова вздёрнула нос и, уже без особой уверенности в положительном исходе дела, уточнила:
— А вы что больше не переезжаете?
— Начальству звоните, – уже через плечо бросил он и без дальнейших разъяснений направился в дом.
Я была отличным работником, но моё первое дело с выселением драконов окончилось неудачей.
В управление возвращалась в разрозненных чувствах, а ещё так и преследовало ощущение, что добром вся эта история не кончится.
Так и вышло.
Не кончилась.
***
— Из-за вас меня уволили! – зарычала, чувствуя, как тело вытягивается струной, и сжимаются кулаки.
Виконт опустил бокал вина, который так и не донёс до рта, и холодно посмотрел на меня. Остальные, сидящие за столом, сделали тоже самое. До сих пор не верилось, что мне удалось, миновав четыре кордона охраны, прорваться в драконью ресторацию. Им видимо тоже не верилось, потому что выражения лиц у всех были далёкие от адекватности.
— Я действовала в рамках закона, – решила всё же выговориться, пока имела такую возможность. – Нам пришло распоряжение из столичного управления. Мы исполняли свой долг! Вы просто не имели права!
Он молча отодвинул стул, который зловеще проскрипел по паркету, поднялся, сделал шаг ко мне. В голове тут же пронеслись тысячи мыслей. О чём, вообще, думала, приходя сюда? Раньше у меня была служебная неприкосновенность, теперь же, нарушая все писанные и неписанные законы, я совершенно ничем не защищённая, явилась в логово ящеров сама. Хватило же мне безрассудства! Лучше бы влюбилась!
— Вы должны быть благодарны, что остались живы, – чётко, выделяя каждое слово, прошипел он.
— Виконт Арсер, одно слово и девчонку просто выкинут отсюда, – пробасил один из сидящих за столом драконов. Выходит, шок прошёл и лёд в их головах тронулся, заодно отмораживая языки.
— Если пожелаете, на корм псам, – поддержал другой, и все присутствующие охотно закивали.
— Кто её, вообще, сюда пустил?! – с возмущением воскликнула дама. В любых других обстоятельствах, я бы смело назвала её красивой, но высокомерная гримаса на лице всё портила.
— Святого Творца ради, примите наши глубочайшие извинения, – двое мужчин из числа администрации подхватили меня под руки, а управляющий начал своё неугомонное поклонение драконам. Сколько ж им времени понадобилось, чтобы обнаружить человека на своих территориях. Отвратительная охрана! К слову, все члены охраны, да и сам управляющий тоже, людьми не являлись. Об этом недвусмысленно сообщали оранжевые чешуйки на их запястьях. Мелкие сошки, конечно, но и они куда выше по статусу, чем я или другие люди.
Остальные гости смотрели на меня с нескрываемым презрением. К моим глазам подступили слёзы, а на место обиды стремительно пришла жгучая злость. Я попыталась вырваться из цепкой хватки провожатых, но ничего не вышло. Драконы держали крепко, а уволочь меня из зала ресторации попытались ещё старательнее.
— Может вы и можете жить в наших землях, – крикнула, пока столик с виконтом Драгаром ещё не пропал из виду, – но мешать нас с грязью – не имеете права!
Вот эти мои слова явно достигли цели. Мужчина вскинул вверх руку и щёлкнул пальцами. Меня тут же перестали волочь, а управляющий, который всё это время меня отчитывал, наконец соизволил заткнуться. Два решительных шага и Арсер оказался совсем близко ко мне. То гигантское расстояние, что прошла вместе со мной охрана, для дракона с графским титулом оказалось быстро преодолимо.
— Заметьте, я ещё ни разу не сказал вам ни одного дурного слова, – склоняясь к моему лицу, холодно прошипел мужчина, – вопреки законам логики, вы даже всё ещё живы. А ведь уже вторую встречу то и дело пытаетесь меня оскорбить…
Я тяжело сглотнула, сознавая, что пора признать – инстинкт самосохранения не относится к моим сильным чертам.
— Так что мне прикажете делать? – он резко перехватил меня за локоть, заставляя остальных отпустить, и притянул к себе.
От неожиданности задержала дыхание. Виконт крепко прижал к своей груди и положил свободную руку на макушку. Выглядело это весьма двусмысленно, но мои мысли полностью поглотила одна: «Всё! Теперь, наверное, съест!»
— Вы что же решили, что из-за оплошности какого-то перебравшего алкоголем чиновника, я должен выехать с территории собственного поместья? Или, может быть, мне стоило переехать, чтобы не уволили исполнителя этого акта идиотизма?
Твёрдой рукой он начал поглаживать мои волосы. Жёстко, решительно. По ощущениям, от подобного натиска они вот-вот должны были начать выпадать. Мелькнула шальная мысль, что точно меня съест! Вот уже выщипывает. Я подняла взгляд, чтобы посмотреть в глаза своему мучителю. Мужчина остановился. Глаза блеснули. На секунду зрачки сделались вертикальными, что мгновенно повергло меня в ступор, но вскоре вернули свой обычный вид. Не знаю, что Арсер прочёл на моём лице, но обедать было всё же решено в ресторане. Из цепкой хватки он меня выпустил.
— Уходите сами, – чуть охрипшим голосом сказал он.
— Тамара Александровна, – добавила почему-то. Наверное, чтобы в следующий раз, когда ящер решит мной полакомиться, знал, как назвать блюдо.
— Уходите сами, Тамара Александровна. И постарайтесь больше не соваться в драконьи владения. В следующий раз вам может и не повезти.
***
По лестнице спустилась самостоятельно. Драконы охраны провожали меня недовольным взглядом, но не трогали. Я же раздумывала о том, можно ли было всё это назвать неудачным стечением обстоятельств – всё-таки меня уволили. Или стоило согласиться с виконтом и мыслью, что происходящее – большое везение. Я ведь ещё жива!
И может во всём этом и вовсе есть нечто большее? Например, промысел Творца, осознать который через узость человеческого восприятия, мне вообще не по силу.
Говоря об узости человеческого восприятия, я обратила внимание на красивейшие фрески, расположенные на стенах вдоль лестницы. Чего у драконов не отнять, так это умения видеть и подмечать красивое, а ещё извращать известную нам историю. Так судя по изображению (пришлось читать от конца к началу) драконы в блеске и сиянии своего великолепия принесли людям свет и смысл жизни. Но люди были изображены при этом совершенно неадекватными. На мой взгляд, чересчур счастливыми и даже с несколько туповатыми выражениями на лицах. Хотя до прихода спасителей в лице драконов всё было хуже. По их мнению, мы жили не то, что плохо, а на самом дне. Не поднимали голову к небу, не замечали тёплых солнечных лучей, а ещё непрерывно бились друг с другом. Везде, где изображались маленькие люди, было темным-темно, а там, где наконец появлялись благороднейшие и прекраснейшие из детей Творца – ящеры, журчали реки и распускались цветы. Лицо скривилось в гримасе отвращения. Это ж надо такое напридумывать, да исковеркать.
Нам в школе (конечно, сугубо человеческой) говорили иначе. Пришли, значит, чешуйчатые в наш добрый, светлый край и загнали нас в жизнь в маленьких тесных квартирках вместо просторных усадеб. А всё почему? Потому что хвостатые, шипастые, зубастые, огнедышащие и прочие, не все, но многие, оказались умны, одарены интеллектуально или творчески и, соответственно, успешны. На занятиях, правда, этот пункт бывал озвучен лишь вскользь. Люди драконов не любили. Я, так как тоже была из человечьих, оставалась полностью солидарна.
И ведь Святой Творец всё видит. И быль, и небыль, и правду, и ложь. Вон повыселять всех хотел, да что-то не срослось. Виконт Арсер оказался не так-то прост, не поддался ухищрениям. Возмущённо фыркнула и выскочила на улицу. Даже если Святой Творец и вёл нас к счастью, то путь у него был весьма тернист и извилист.
— Эй, Томка, псс, чего такая кислая? – я обернулась на знакомый голос и обомлела. Кто бы мог подумать, что в сердце драконьего квартала встречу маминого приятеля и по совместительству моего отчима Жанара.
— Меня уволили с работы. Ни за что, между прочим! – тут же решила выдать я, ибо не смирилась, ещё кипело!
— Так, а тут, что делаешь? – хитро прищурив глаза, допытывался он.
— Пришла поделиться этой информацией с виновником сего беспредела! А меня из ресторана выкинули.
Мужчина окинул взглядом величественное здание, оставшееся позади, и присвистнул:
— Ну знаешь, удивительно, что ты вообще туда прошла. Там четыре кордона охраны.
Пожала плечами. У меня была цель, и я, как со мной это частенько случается, просто её достигла. Как? С глубокой верой в справедливость и наименьшими усилиями.
— А что вы здесь делаете? – поинтересовалась, складывая руки перед грудью и с подозрением глядя на собеседника. Жанар махнул рукой и снова виртуозно перевёл тему на меня и мои заботы.
— Выходит из-за какого-то дракона тебя уволили. Злишься поди на него?
Кивнула, поджимая губы. Вообще, маменькин приятель вряд ли был хорошей кандидатурой для встречи с моей откровенностью, но я не успела об этом подумать.
— Какой-то чиновник перебрал огнёвки, готовя распоряжения, и в результате всех драконов объявили зверьём и решили депортировать из страны.
— Быть не может, – хихикая и хлопая себя по коленям, воскликнул мужчина. – И ты что пошла ресторан закрывать?
Я покачала головой:
— Претворять в исполнение пункты распоряжения Правительства, – решительно заявила, подняв к верху указательный палец, а потом опустила и чуть тише добавила, – на территории поместья Драгаров.
Здесь маменькин приятель не выдержал и откровенно заржал в голос. Да так, что все прохожие, в том числе чистокровные изысканные дамы и господа драконы, направляющиеся в ресторан, начали бросать недовольные взгляды в нашу сторону.
— Граф вышвырнул тебя на корм псам?
— Нет, – праведно возмутилась я, – вообще-то виконт и он всего лишь проинформировал столичное управление, а они уже через час во всём крайней сделали меня.
— Ха-ха-ха, то есть выдали за местную самодеятельность?
— Хуже, – призналась, чувствуя, как к щекам приливает кровь, – Объявили сумасшедшей!
Тут даже Жанару хватило ума остановиться. Хохотать он перестал, а вот сверлить меня задумчивым взглядом – нет.
— Нравишься ты мне Томка, – наконец выдал он, – сделаю тебе одно заманчивое предложение и даже дам время подумать.
***
От предложения Жанара я отказалась и нашла себе работу в службе доставки. Обычной человеческой доставке, которая по какой-то нечеловеческой иронии возила грузы драконам! Со свойственным мне упорством бралась за всё и работала не покладая рук, но потом Святой Творец снова решил реализовать в моей жизни путь, легко согласиться с которым было не так уж просто.
— Тамара Александровна, – удивился дэрр Элисан и приблизился так, чтобы заглянуть под кепку. – Кто бы мог подумать? А я признаться решил, что после того неудачного выселения вы вряд ли к нам явитесь.
— Работа есть работа, – пожала плечами, игнорируя червячка неуверенности, который так и норовил сообщить, что зря мы с ним снова явились к Драгарам. – Примите груз?
Протянула акт приёма товара. Дракон заглянул внутрь, а потом окинув меня насмешливым взглядом, сообщил, что не может. Груз уровня «А» и кому как не мне, добросовестному работнику доставки, знать, что такие передают только лично в руки. Проблема в том, что этими руками должен был стать виконт, и это мне совсем не нравилось. Я ещё после «общипывания» в ресторане не отошла, хоть это и было два месяца назад.
— Не переживайте, Тамара Александровна, я передам брату.
На этот раз правительственного пропуска у меня не было, на территорию поместья меня никто не пустил, и я просто осталась стоять возле ворот с тремя коробками груза уровня «А». Одна из них, надеюсь мне показалось, от возмущения начала подрагивать.
Отчего-то перед глазами чередой принялись всплывать картинки с фресок из ресторации. Драконы на них всё ещё оставались великолепны, а люди – ущербны и лишены всякой грации. В подтверждении этого я, топтавшаяся на ровном месте, умудрилась оступиться, чуть не вывихнув лодыжку. В это же время за воротами показался виконт в идеальном золоченном камзоле и с убранными назад золотыми волосами. Они лежали настолько безупречно, что создавалось впечатление, что ветер обходит мужчину стороной, а вот я – нет. Начала догадываться, чему у воздушной стихии можно поучиться.
— Вы меня преследуете? – вздёрнув красивые брови, уточнил Арсер.
— Вы о себе слишком многое возомнили, – прошептала одними губами и тут же накрыла их рукой. То, что у драконов отменный слух – известный факт. То, что я весьма неважная ученица, теперь имеет прямое доказательство. Мужчина усмехнулся, но промолчал. – Меня не пускают за ворота.
— Может мы и живём в ваших землях, – насмешливо сообщил он мне. И ведь упомнил же! – Но поместье – частная территория. Вы в прошлый раз и так у нас задержались.
— В миграционной службе больше не работаю благодаря вам, кстати. – Ответила ничуть не смутившись. – Теперь я доставляю почту.
Протянула нужный формуляр и выжидательно уставилась на мужчину:
— Подпишите, пожалуйста, и, надеюсь, больше мы с вами никогда не увидимся, – для правдоподобности ещё и улыбнулась всеми зубами. Но улыбка эта стремительно начала сползать с моего лица, как только расстояние между нами стало сокращаться. Он двигался медленно и чем ближе подходил, тем упорнее мой взгляд опускался к земле. Мужчина шёл, а я чувствовала, как подкашиваются колени.
— Звучит почти как угроза, – на выдохе произнёс он, когда в поле моего зрения появились начищенные до блеска кожаные сапоги.
— Поверьте, это меньшее чего бы мне хотелось, – пробурчала в ответ. Даже не взглянула на формуляр, на котором он оставил небрежный росчерк, развернулась и намеревалась как можно скорее оказаться подальше от владений Драгаров, но невольно остановилась, услышав в спину:
— А что большее?
— Что? – опешив, я повернулась и встретилась взглядом с синими глазами, в которых плясали игривые искры. Он что играет со мной?
— Чего большего бы вам хотелось, Тамара Александровна? – насмешливо продолжал мужчина. – Вряд ли работа курьера для вас верх мечтаний.
И вот после упоминания мечтаний, а может, от того, что физиономия у него была уж больно довольная, магия момента резко схлынула, и я, забывая про всякое благоразумие, вернулась и прорычала слова прямо ему в лицо:
— Мне нравилось трудиться в миграционной службе! Но благодаря вам больше мои услуги их не интересуют!
— Вы не устаёте мне об этом напоминать, – усмехнулся собеседник, с каким-то нездоровым интересом разглядывая моё лицо. – Этот раз уже третий.
— Я женщина, – подсказала особо одарённым, – к тому же человеческая. Есть у нас такое свойство.
— Мстительность?
— Любовь к своей работе! – огрызнулась в ответ и, вновь резко развернувшись и будучи весьма довольной собой, отправилась к служебному порталу.
Если не впадать в самобичевания, стоит отметить, что на мне были форменные брюки, удобная свободная куртка и кепка, закрывающая лицо от солнца, а иногда и от ветра. Всё это не платье особистки, конечно, но в целом тоже мне очень нравилось. Будем благодарить за то, что есть!
***
— Сто тринадцать доставок за неделю и двадцать процентов из них категории «А». Вы лучший доставщик нашего отделения! – красавец-менеджер улыбнулся мне сияющими белизной зубами. Сказать, что я тут же начала куда-то уплывать – ничего не сказать. Готова была даже подгрести, потому что именно ради этого комплимента из его прекрасного рта я и упахивалась всю неделю. Даже к Драгарам в земли поехала только ради этого. В общем, заслужила. В предвкушении прикрыла глаза и даже слегка губы выпятила в ожидании поцелуя. А что? Премий у нас всё равно на испытательном сроке не предусмотрено, а поощрения хочется. Вместо этого услышала дребезжащий звук кристалла связи. На лице красавца-менеджера отразилось удивление. Он выразительно ткнул на небо, мол звонок оттуда, и коснулся блестящей поверхности.
Через две минуты я была уволена. С треском! Причём догадывалась с чьей тяжелой чешуйчатой лапы! А ещё была готова согласиться на работу Жанара. Была готова убивать! В прямом смысле этого слова!
***
Сидела в засаде в нарядном платье и с короной, как свойственно всем принцессам. Удивительная ирония оказалась в том, что Жанар был совершенно не чист на руку и управлял одним из самых преуспевающих отделений по устранению неприятностей. Всё! От «зачистки» в смысле уборки, до «зачистки» в смысле полной ликвидации, то есть убийства. Мамин приятель оказывал весьма широкий спектр услуг. Так сказать, себя совершенно не ограничивал.
На вопрос о том, почему униформа у меня столь неудобная, мне ответ также дали. Драконы, как и много веков назад, несмотря на то, что принцессами не питаются и охранять высокие башни не рвутся, в одной слабости отказать себе всё ещё не могут. Видят человеческую девушку в нарядном платье и с короной и нет-нет да замирают. Мол древняя кровь говорит одно, а цивилизованный гражданин – другое. Стоят перезагружаются. Я сама ещё не видела, но Жанар был весьма убедителен.
К сожалению, то ли и эта работа была не для меня, то ли удача окончательно отвернулась. Вместо того, чтобы подойти ко мне в образе человека, замереть как полагается и дать нанести удар, мой дракон, настиг меня неожиданно и, ударяя о воздух мощными крыльями и поднимая столбы пыли, схватил поперёк талии и резко вздёрнул вверх. Всё, что я планировала изобразить, что-то между «аааа» и «ууууу», быстро застряло в горле. От сильного ветра, ударившего в лицо, пришлось замолчать и зажмуриться. Похоже, мой ящер перезагружаться не планировал, а древняя кровь в нём победила всякую адекватность цивилизованного гражданина. Меня куда-то несли. Высоко, холодно, страшно. К счастью, это продолжалось недолго. Окоченеть я не успела, злость не выветрилась. Да что там! Даже корона не упала. Заподозрила в ней истинную, явно магическую сущность, но поразмыслить об этом не успела.
— Совсем озверели? – крикнула, как только оказалась на земле. Дракон принёс меня в ухоженный сад, наполненный высокими кустистыми растениями и цветами. Сам замер напротив. Синие с чёрными вкраплениями глаза с меня ни на секунду не сводил. Тяжело дышал, бил хвостом по траве, но только смотрел. Может перезагружался?
— Сумасшествие какое-то, – проворчала себе под нос, – и что мне в тебя стрелять?
Задрала юбку, где на бедре в кобуре висел трёхствольный обрез, не без труда вынула. Юбку оправила, встала поудобнее: ноги на ширине плеч, приклад на сгиб локтя, прицелилась. Стрелять научилась кое-как. Прошла ускоренный курс за две недели. В глаз белке с расстояния десяти шагов, конечно, не попадала, но и тут у нас кое-кто куда крупнее лесной красавицы. Оставался вопрос, как я бессознательного дракона отвезу заказчику, но решила об этом подумать позже. Вариант, что он является ко мне в чешуе, переносит неизвестно куда и потом сверлит своими огромными глазищами, мы с Жанаром как-то не рассматривали. Плана не было. Размышлениями я старалась не грешить. Тем более, когда работа ждёт. Работа в лице ящера как раз выпустила пару струй дыма из ноздрей, но действовать не спешила. Первый выстрел пролетел мимо. Второй заставил зверя дважды ударить себя по морде. Видимо, вместо получения смертельной раны у него зачесалась чешуя. Третий, который, я искренне в это верила, должен был стать успешным, нанести никто не дал. Дракон начал стремительно трансформироваться в свою человеческую форму. И она, эта форма, мне не понравилась, а её обладатель оказался очень даже знаком.
— Стрелять? – гневно выдохнул мужчина. На Арсере был безупречным золотой камзол, и теперь я знала почему – он был точь-в-точь как его драконья чешуя. – И это я-то озверел?
— Вы меня утащили неизвестно куда, – пролепетала, прикидывая в голове как выпутаться из этой истории.
— Ваше «неизвестно куда» – это моё поместье, – с укором заметил он, а я, приглядевшись внимательно, действительно, сквозь деревья, вдалеке увидела дом из камня с белоснежными колоннами, эркерами и широкой лестницей. – Лучше скажите, Святого Творца ради, почему вы так одеты?
С вызовом сложила руки перед грудью и уставилась на него:
— Виконт Драгар, а ведь воровать девушек в царстве запрещено, – напомнила, справедливо рассудив, что лучшая защита – нападение.
Вместо того, чтобы пасть ниц и просить меня о пощаде, дракон также сложил руки перед грудью в ответном жесте и, вскинув брови, сообщил:
— Но кто узнает, что это сделал я и что вы здесь? Кто мне сможет что-либо предъявить?
Тяжело сглотнула, чувствуя, как ладошки холодеют, а мужчина продолжал:
— Может быть ваш работодатель, который оснастил вас трехствольным обрезом с транквилизатором? – он задумчиво почесал подбородок. – Весьма доступная вещь и законная деятельность.
Всё! Он меня сделал. Какая идея вселилась мне в голову? Что я так запросто поймаю дракона? А какую идею преследовал Святой Творец, подсунув мне в качестве дракона виконта Арсера Драгара?
Мужчина в это время плавно двинулся ко мне. На всякий случай, снова пошарила по бедру, видимо надеясь, что там будет помимо обреза ещё что-то травмоопасное. Чулки к этому явно не относились. Разве что я попробую его придушить, но (посмотрела на сильную шею) успех маловероятен. Да что ж мне так везёт-то?
Но на этом моё «везение» только начиналось. Мужчина приблизился почти вплотную. Тяжело сглотнула, понимая, что бежать некуда, в таком платье я себя быстрее угроблю, а Арсер голосом с нотками хрипотцы произнёс:
— Позже расскажите, что конкретно заставило вас согласиться на эту работу.
Он склонил голову на бок, а взглядом, не без интереса, сопровождал мою шарящую по бедру ладонь. План с удушением в моём далеком от адекватности мозгу ещё не был полностью отвергнут. Но видя интерес Драгара, я быстро одумалась и оправила юбку: «Надо же! Каков наглец!»
То, что мне хватило дерзости ещё несколько минут назад в него стрелять, в расчёт решила не брать, а попятившись назад на ходу уточнила:
— Позже рассказать? Это после какого «позже»?
— После того, как закончу все дела с вами как с принцессой, – хищно улыбнувшись, ответили мне.
— Какие дела? – голос дрогнул, я остановилась, так как начала путаться в подоле. – Вы же меня уже схватили и перенесли.
— Это всё по технике безопасности, что успел сказать вам работодатель? – продолжил этот чешуйчатый. Выглядел он при этом чересчур соблазнительно, как будто охотилась не я, а он.
— Вам известно, почему принцесс мои древние предки охраняли только в драконьем обличии?
Покачала головой. Не объяснять же, что Жанар экскурсом в историю, хотя бы крохотным, обременять себя не стал.
— Древние предки не меняли обличие, потому что когда перевоплощались, – его голос сделался ниже, а по моей спине побежали мурашки, – то сильно напоминали принцев.
Тут я не выдержала напряжения, издала нервный смешок. Потом второй. Всё-таки атмосфера не на шутку накалилась.
— При всём уважении, которое у меня к вам напрочь отсутствует, – попыталась объяснить свою реакцию, – какой принц? Вы же даже ещё не граф.
Вместо возмущения или чего похуже, на которые я так надеялась, мужчина только сильнее улыбнулся, а в синих глазах появился озорной блеск. Начала догадываться, на этот раз задеть его у меня не получится.
— Принцесса должна принцу поцелуй, – уверенно заявили мне. – Но так как принцами, как вы и сказали, здесь не пахнет, поцелуями всё тоже не ограничится.
А вот здесь мне стало откровенно дурно! Это что ж получается? На что это он намекает? Я на такую работу точно не подписывалась!
— Вы не имеете права, – неуверенно пискнула я.
— А, это не я, – уверенно заявил дракон. Он снова оказался совсем близко ко мне и даже поправил на моей макушке корону, – это кровь.
Мужчина медленно, с нескрываемым удовольствием начал опускаться к моему лицу. Сердце в груди заколотилось как бешеное, а ноги, напротив, будто одеревенели.
— Что? Что вы делаете? – на выдохе прошептала я. Хотя намерения были очевидны.
— А вы как думаете? – переспросил, делая так, чтобы наши лбы соприкоснулись, а я ощутила его дыхание на своих губах. Появилось даже какое-то предвкушение внутри. Но дальше… Нет, этот дракон не перестаёт выводить меня из себя! Вместо поцелуя Арсер взял и резко клацнул перед моим носом зубами. Почти также, как в день нашего знакомства, я сделала перед его младшим братом. От неожиданности вздрогнула и удивлённо захлопала ресницами.
— Вы вся дрожите, моя принцесса, – лукаво протянул этот монстр, – неужели ткань этого наряда слишком тонкая? Может снимем платье, чтобы я согрел вашу кожу своим дыханием?
— Что поцелуете, а потом поджарите? – уточнила, чувствуя, как становится очень обидно.
— А вам бы этого хотелось?
Покачала головой. Быть поджаренной не хотелось, а вот целоваться… Я что и впрямь об этом думаю всерьёз?
— Что совсем-совсем? – продолжал искуситель.
— Нисколько, – подтвердила, всё ещё пребывая в задумчивости. Зубы возле моего носа клацнули повторно, а потом недопринц резко развернулся и направился в сторону своего дома.
— Эй, вы куда? – не поняла я.
— К себе.
— А как же?
— Что? – он обернулся и, чуть склонив голову, с любопытством посмотрел на меня. – Всё-таки хочется чего-то большего?
— Ну поцелуи, поджаривание… – попыталась вразумить этого совершенно, на мой взгляд, далёкого от адекватности представителя драконьего племени. – В вас же кровь говорила.
— Ааа… – он некоторое время с полуулыбкой смотрел на меня, а потом заявив, – Не послушал, – возобновил движение. Через пару секунд из-за кустов послышалось, что моя очередная работа мне совершенно не подходит.
Почувствовала, как кровь прилила к щекам. Как же злит меня этот дракон! И почему я его просто не усыпила?
— А платье идёт, – понеслось вдогонку, – и чулки!
Если до этого я была красной от злости, то теперь не от злости, а от смущения. Всё-таки виконт был мужчиной симпатичным, а целоваться после всех этих разговоров мне и впрямь очень захотелось.
Выбираться решила через центральные ворота. Во-первых, мне было известно где они, а во-вторых, если идти вниз по дороге до ближайшего села, можно воспользоваться местным порталом. К сожалению, так быстро спастись не удалось. Я всё ещё была вынуждена мириться с неудобным нарядом принцессы и короной. Блестящие камешки, висящие по всему ободку, игриво позвякивали, а если случайно оступалась, с энтузиазмом били меня по лбу.
— Быть не может, – раздался восторженный полушёпот, когда я почти подошла к воротам. – Как настоящая и сама явилась.
Обернулась и тут же поняла, что дела мои плохи. Это был младший из братьев Драгаров, но глаза его в белоснежных ресницах выглядели совершенно безумными, зрачки стали вертикальными, а руки сжались в кулаки.
— Дэрр Элисан, лучше бы вам ко мне не подходить, – решительно вскинула обрез и направила дуло в сторону дракона. – Я выстрелю. Я тут на охоте.
Парень промолчал. Тяжело сглотнул, а потом растянул рот в кровожадной улыбке. Похоже, перезагрузка его мозга завершилась не в сторону адекватного цивилизованного гражданина.
— Всё! Вы доигрались! Вы меня пугаете и, вообще, мне дракон нужен!
Нажала на курок. Дрот с убойной, как мне торжественно поклялся Жанар, дозой транквилизатора стремительно понёсся в сторону графского сына. Его брови удивлённо поползли вверх, а в следующую секунду, получив меткий удар в шею, он свалился как подкошенный. Всё внутри меня заликовало! Я справилась! Принцесса победила дракона! О таком в сказках не писали, но и здесь у нас самая настоящая жизнь. Подошла к жертве поближе и на всякий случай толкнула в бок носком туфель. Элисан не пошевелился. Перекинула оружие через плечо и потёрла ладошки.
— Хороший дракон – спящий дракон.
Попыталась поднять спокойно дремлющую добычу, но ничего не вышло. Обошла, взяла за ногу, потянула. Тоже ничего. Об этом я не подумала. Посмотрела по сторонам, будто сам Святой Творец мог спуститься с облака и помочь мне в транспортировке нелёгкого груза. Но Небеса не разверзлись. Глянула на дом Драгаров, прикидывая насколько самонадеянно будет прийти к ним лично и попросить воспользоваться фамильным порталом. Решила, что даже чересчур. Села на свою жертву и призадумалась. Да, киллер из меня вышел так себе. Пусть я и не убивала, должна была только усыпить, но процесс явно не заладился, причём с самого начала. Ужасный виконт Драгар подставлял меня на каждом шагу. Я потеряла две работы. Рисковала лишиться третьей, а ещё чувствовала, что при всем желании отомстить ему каким-нибудь изощрённым способом – умыкнуть неизвестно куда его младшего брата, не смогу. Физически, конечно, способ может и найдётся, но морально... выходит, я погорячилась.
***
После подобного происшествия, череды дурацких неудач, а ещё неудобного платья и тяжелой короны, мне просто необходимо было расслабиться. Я думала в неофициальном трудоустройстве у собственного отчима всё просто, но оказалось совсем наоборот. Жанар выставил мне внушительный счёт за повреждённое имущество и трату трёх капсул драконьего транквилизатора. На угрозу, что пойду жаловаться в правоохранительные органы, он не купился. Сказал, у него там всё схвачено. Жаловаться собственной матери идти не хотелось. Я ведь сама согласилась на грязную работу. Сама же теперь и выкручиваться должна. Счёт, четыре ряда цифр, пестрил одной вычеркнутой строчкой. Маменькин приятель смилостивился и исключил пункт с выплатой неустойки. Теперь я была должна только за платье, поцарапанную корону и транквилизатор.
Переоделась в простую гражданскую одежду, чтобы упаси Творец, не смутить какого-нибудь дракона, и отправилась в паб. Ближайший к дому. Тот, в котором я была всего пару раз и только тогда, когда мне, действительно, требовалась помощь. В смысле, подработка.
— Три солодовых эликсира, – прозвучал мужской голос. Кивнула, привычным движением нащупала краник на бочонке и начала наливать. Пока пенный напиток заполнял стакан за стаканом, окинула взглядом заказывающего.
— Кайн, – с удивлением воскликнула, – какая встреча!
— Тамара, – улыбнулся самый прекрасный белозубый менеджер доставки, ради которого я была готова бить все производственные рекорды, – какими судьбами? Это твоя новая работа?
Поставила на стойку три бокала.
— Ой да что ты, это так, временное пристанище.
Жанар, для которого паб был единственным официальным видом дохода, вскинул брови и с интересом взглянул на нас.
— Пока я не заработаю достаточно денег, чтобы отсюда сбежать!
— Да, это было ужасно, – поддержал Кайн. Как-то по-особенному разглядывая мою униформу, шею и лицо, – ты хорошо потрудилась, отлично справилась со всеми нормативами и, вообще, ты отличная девчонка! – к моим щекам прилила кровь, а ресницы сами собой игриво затрепетали. – Выпьешь с нами?
— Я ведь на работе, – заговорщически прошептала и кивнула в сторону Жанара.
— Иди, передохни, – крикнул мой корыстный отчим, – заменю тебя!
С подозрением уставилась на него, а Кайн просиял. Уже после того, как я скинула передник и вознамерилась направиться к предложенному менеджером столику, Жанар шепнул:
— Может родишь внуков, и тогда твоя мать от меня отвяжется и перестанет требовать детей.
— Что за внуков ты мне и платье с короной простишь?
— Чур тебя, Томка, – всплеснул руками отчим, – ещё и новые подарю.
Предложение, хоть и было озвучено как наиценнейшее, показалось мне совершенно дурацким. Это же где такая удача видана? Чтобы одновременно с долгом расквитаться и семьей обзавестись. И Кайн, конечно, вряд ли думал о чём-то подобном, предлагая к ним присоединиться, но судьба – штука сложная, а солодовый эликсир в нужных количествах, вообще, у неё на побегушках. Доверилась и отправилась отдыхать.
В компании Кайна сегодня оказались Женевьева, а ещё охотник Чак. И главное разочарование случилось со мной почти сразу – солодовый эликсир был не на моей стороне – белозубый менеджер ухаживал за Женевьевой.
В результате домой я отправилась с рыжим, веснушчатым, несуразным Чаком.
— А когда я пересёк границу того пролеска, снова увидел зайца, лопоухого такого с очень-очень пушистым задом, – парень оказался весьма словоохотлив. – Он дай от меня дёру, я ружьё наперевес и за ним. Мне, понимаешь, уж очень нужен был этот заяц. Чисто из принципов, на варежки.
— Оооо, – глубокомысленно протянула, прикидывая как побыстрее от него отделаться. Я уже прослушала историю о пухлых леммингах, любопытной куропатке, беременных карасях, и вот подошла очередь зайца. Истории, конечно, были невероятно захватывающие, о чём из вежливости я не переставала собеседнику напоминать, но на дворе уже стояла глубокая ночь, и я безумно хотела спать. Наивно бы было предполагать, что отчим просто меня отпустит. Так сказать, из неожиданно пробудившихся глубоких родительских чувств. На следующую смену мне надлежало выйти раньше обычного, перемыть гору посуды и сделать переучёт на складе.
— Мне этот заяц, пока я за ним охотился, так люб стал, а зад его пушистый уже из-за каждого куста виделся, – продолжал Чак делиться чудесами, а потом неожиданно развернулся, схватил меня за локоть и с выпяченными губами потянулся к моему лицу.
— Ты это чего? – решила уточнить на всякий случай, прежде чем бежать или активно сопротивляться.
— Нуу, – серьёзно пояснил парень, будто весь предыдущий монолог у него был романтического толка.
— Спасибо тебе, конечно, – протянула осторожно, – за доверие, но я как-то против.
— Категорически? – удивился он. Видать с целью монолога я не ошиблась.
— Категоричнее некуда! – подтвердила в ответ.
— Что совсем не нравлюсь? – посмотрев на меня голубыми невинными глазами, уточнил Чак.
— Почему же, ты мне нравишься и даже очень. Настолько нравишься, что боюсь, если мы поцелуемся, то придётся сразу и замуж меня брать и детей рожать.
Зря я его решила таким образом поддержать и вдохновить на новые подвиги, но не со мной. Сказанное парень воспринял с большим энтузиазмом и с комментарием: «так чего ждём тогда», снова полез целоваться.
— Тамара Александровна, какая встреча, – прозвучал строгий мужской голос, а вечер мгновенно перестал быть по-летнему тёплым.
— Виконт Арсер Драгар, – удивилась я и почему-то сразу принялась разглаживать юбку и проверять причёску, – как вы оказались в наших краях?
— Приехал избавить вас от новой работы.
— Это в пять утра-то? – поразилась я. – Вы настолько меня ненавидите?
Мужчина усмехнулся:
— Как вы сами мне однажды сказали, вы слишком много на себя берёте. А ещё, как я вижу, не скучаете.
Это ж надо какой наблюдательный! Тут же начала закипать, а вот голубоглазый Чак попытался ретироваться. Ухватила его за рукав и подтянула поближе к себе:
— Не зря говорят: у драконов зрение хорошее, – кивнула я, – вы сразу всё разглядели.
Рыжий друг Кайна потоптался на месте и, справедливо рассудив, что вряд ли может что-то противопоставить дракону, снова дёрнулся в сторону.
— Тамара, не держи, – шепнул он, в то время как Арсер начал медленно двигаться к нам. Его синие глаза распространяли еле заметное холодное свечение, а зрачки неотрывно следили за мной.
— Я пришёл сказать, что последствия недоразумения, случившегося с Элисаном днём, удалось устранить.
— Какие последствия? – уточнила, чувствуя, как ладошки взмокли. Виконт приблизился.
— Когда я спрашивал вас о том, чего большего вам хочется? Неужели поцелуи в подворотне неизвестно с кем – это то, чего вы желали?
Окинула взглядом нашу вполне приличную улицу и покачала головой:
— Вообще-то, я здесь живу, – сообщила назидательно. Да и ему ли не знать? Ведь он сам нашёл меня и явился сюда. – А Чак не первый встречный! – добавила из вредности. – Мы уже давно дружим и, вообще, он человек порядочный.
В следующий момент дракон совершенно неуместно и неожиданно издал хрип и, схватившись за шею, начал медленно валиться на меня.
— Что вы? – начала было я, когда поняла, что под тяжестью мужского тела и меня клонит вниз. Сила притяжения оставалась неумолима. В следующий момент я оказалась сидящей на земле, а наследник графа Драгара полулежал на мне сверху. Позади счастливо улыбался порядочный человек Чак. В руках он держал обрез с транквилизатором. Это же надо как виконт был увлечён мной и одним ему известным допросом, что без всяких принцесс позволил в себя выстрелить. В человеческом квартале. Прямо рядом с моим домом. Похоже, у нас проблемы.
***
— Я же не сказал о какой работе идёт речь, – протянул Арсер, перехватив мою руку до того, как я дотянулась до шеи, чтобы проверить его пульс.
— Считайте, что уже мне должны, – сказала, облегченно выдохнув. Дракон был в отключке четыре часа, и всё это время я мучилась от страха, что доза транквилизатора, выпущенная порядочным Чаком, могла оказаться слишком большой. – Я вам жизнь спасла.
— После того как по вашей милости я её чуть не лишился, а днём ранее мой младший брат? – насмешливо осведомился мужчина, так же не открывая глаз.
— Вы передергиваете! – решительно заявила, рассудив, что безопаснее в сложившейся ситуации нападение. – Мы неправильно друг друга поняли.
— Это уж точно.
Какой же странный этот дракон. Привязался на мою голову.
— Может мы с вами разойдёмся как будто ничего и не было? – предложила искренне.
Мужчина усмехнулся:
— Что никаких больше принцесс и транквилизатора?
— И целоваться не станем, – охотно закивала.
Виконт открыл глаза. Поднялся, сел на диван с таким видом точно предыдущих четырёх часов отключки не было. Осмотрел комнату, в которой мы находились. Чак, прежде чем позорно скрыться, помог мне перенести дракона в дом.
— Вы же догадываетесь, что работать с этими нечистыми на руку людьми, я вам не позволю, – спокойно сказал Арсер, а потом перевёл взгляд на меня. В синих глазах плескалось нечто бесконечно знакомое, но всё ещё для меня неуловимое. Простор, масштаб, честность… странные ассоциации. Я немного тряхнула головой, сбрасывая наваждение, а потом нехотя призналась:
— Догадываюсь, что не позволите, но даже близко не догадываюсь почему.
— Как насчёт работать на меня?
— На дракона? – магия момента в очередной раз испарилась, и я невольно отпрянула дальше, садясь в кресло.
— Выходит, что «на дракона», если ваш друг Чак не отстрелил мне способность к трансформации.
Задумалась о том, что неплохо было бы, действительно, кое-что этому нахальному виконту отстрелить.
— Что вы хотите?
— Я же сказал, взять вас на работу.
Тяжело вздохнула, осознав, что так просто мне не отделаться:
— Чудесно, что мне нужно будет делать?
— Сегодня хорошо отдохнёте, а завтра в девять утра явитесь на территорию поместья, – с этими словами он резко встал и, брезгливо стряхнув с камзола грязь, которая на него налипла после падения, отправился к выходу, – И корону захватите. Платье и чулки мы вам подберём.
Последний пункт мне совсем не понравился. Особенно, если он тоже предложит убивать.
***
Поместье Драгаров
После восьмичасового рабочего дня, а для меня «готовиться к балу» оказалось настоящей работой, я намытая, причёсанная, накрашенная и разодетая стояла посреди светлого зала полного безупречных людей. То есть не людей вовсе, а самых настоящих драконов. Их было не меньше пятидесяти. И новые гости всё прибывали и прибывали. Они наслаждались вечером: разговаривали, смеялись, пили вино. А я с ощущением внутреннего напряжения, вытянувшись по струнке, стояла рядом с виконтом Драгаром. Предложенная им работа оказалась совсем не тем, чего ожидала. Но! Когда меня это останавливало? Я барышня мало того, что ответственная, так ещё и очень желающая оставаться в числе живых.
— Что будем делать? – спросила с энтузиазмом, как и подобает хорошему сотруднику.
— Знакомиться с остальными родственниками.
— Это какими? – не поняла я. Несмотря на восьмичасовые сборы, никто не устраивал мне лекций по графской родословной.
— Моих маму с сестрой вы уже знаете, сегодня увидите и отца.
— Графа Драгара? – переспросила, чувствуя, как нарастает напряжение.
— Для человеческой женщины, без страха являющейся на территорию нашего поместья, вы выглядите несколько напугано, – насмешливо отметил Арсер.
— Думала, что собираюсь здесь работать! – окидывая взглядом празднично украшенный зал, призналась я. Из всех вероятностей в моей жизни поход на бал драконов, пожалуй, была самой невообразимой.
— Это работа! – твёрдо ответили мне, – Вы что думаете, я могу всерьёз взять вас в жёны?
Вот тут мне стало обидно. Это чем я ему на роль жены не подхожу? Даже не так! Почему это я ему на роль фиктивной невесты подхожу, а на роль жены – нет?
— А вам нравится солодовый эликсир?
Мужчина удивлённо вскинул бровь.
— Размышляю, куда лучше слабительное подсыпать, – пояснила и оскалилась. Предложил работу, лишив всех предыдущих, а за вежливость всё равно не доплачивает.
— Странно, что не яд, – прокомментировал Арсер.
— Обязательно передам рекомендации вашей будущей супруге, – огрызнулась я.
Дальше перепалку пришлось прекратить. Мимо нас как раз проходили драконы, и в отличие от меня, они со мной оказались знакомы.
— Ритерн, гляньте, эта же та несчастная бродяжка из ресторана, – этот голос я знала, а заодно вспомнила все планы драконов и выбросить меня из ресторации, и скормить псам.
— Шанара, Тамара Александровна – невеста, о которой я тебе говорил, – строго и нарочито громко объявил виконт. Раскосые глаза драконши блеснули.
— Значит, нас всё-таки ждёт шоу! – она всплеснула руками и по-дурацки захихикала. – Арсер, ты, как и всегда великолепен, не перестаёшь удивлять. Граф Драгар будет в ярости!
Бросив последнюю реплику, она подхватила под локоть своего спутника – высокого черноволосого мужчину, который молча, но внимательно меня разглядывал, и потянула его в гущу гостей. При этом её медленно покачивающиеся из стороны в сторону бедра производили на Арсера гипнотический эффект. Свой взгляд от них он не отрывал.
— Знаете, если я тут работаю вашей невестой, потрудитесь хотя бы сделать вид, что я вам интересна, – бросила раздражённо.
— Ревнуете? – поднимая мою руку к своему лицу и целуя тыльную сторону ладони, спросил мужчина. Он посмотрел на меня, и в глазах его замерли смешинки, как если бы происходило что-то, действительно, весёлое.
Мне, правда, смешно не было. Не было даже забавно. Дракон злил! Шанара вместе со своими округлыми бёдрами злила ещё больше.
— Я, вообще-то, из тех, кто качественно выполняет свою работу! – прорычала, одёргивая руку. Впервые почувствовала, что пребывание среди такого скопища драконов вызывает дискомфорт. Рыжеволосый Чак уже кажется привлекательным, а белозубый Кайн так вообще воплощённым Творцом.
Хотя со всех остальных сторон вечер выглядел вполне неплохо, меня к нему хорошо подготовили. Весь день пытались отмыть, причесать, накрасить. Похоже, маме и сестре виконта я представлялась этакой любопытной игрушкой. Официально они не испытывали моё человеческое тело на прочность и выносливость, но то и дело «случайно» чем-то задевали, не рассчитав силы, а ещё дважды оставляли в ванне со слишком холодной водой.
— Мы невосприимчивы к таким незначительным перепадам температур, – оправдывала свою оплошность Гисента – сестра Арсера. Выглядела она при этом вполне убедительно, хотя я и подозревала в действиях скрытый подтекст.
— Будущая жена? – сквозь лёгкую расслабляющую музыку и, вообще, очень приятную игривую атмосферу вечера, из-за стены прорвался мужской крик. – Какая глупость! Это просто смешно!
— А вот и папа, – прошептала, чувствуя, как желудок сводит от страха. Виконт сжал мою руку крепче и улыбнулся краешком губ:
— Да, дорогая моя, мы подходим к лучшей части представления. Шанара умеет разносить сплетни.
Кто бы сомневался!
— Никогда! Немыслимо! Только через мой труп! – в зал стремительно ворвался высокий крепкий мужчина в насыщенно-красном камзоле, а оркестр резко прекратил играть свою спокойную мелодию. Звон бокалов, шепотки гостей, моё стремительно стучащее в груди сердце и разъярённое дыхание графа Драгара – вот, пожалуй, все звуки, которые я слышала. – Мне не терпится с ней познакомиться! – громко и нарочито вежливо объявил он.
— Отец, как приятно видеть тебя в стенах родного дома! – ничуть не уступая в холодности, ответил Арсер. – Спешу тебе представить...
Он взял мою руку и вновь коснулся губами тыльной стороны ладони:
— Тамара Александровна Ясная, моя будущая супруга.
Граф окинул меня презрительным взглядом, вздёрнул острый нос и, бросив: «на пару слов», резко взмахнул плащом, который я до этого момента даже не приметила, и направился к выходу. Оркестр снова заиграл. По залу понеслась заводная танцевальная мелодия, а остальные гости возобновили громкие разговоры. Тяжело сглотнула, не представляя, что произойдёт дальше, но чувствуя, как от тревоги теперь сжимается не только желудок, но и другие внутренние органы. Не зря! В следующий момент стены зала сотрясло от яростного рыка. Большинство драконов не обратили на него никакого внимание, а музыканты заиграли с ещё большим энтузиазмом. Следующий рык и моё сердце попыталось выскочить из груди. Становилось жутко. Все вокруг могли в любой момент обратиться, сбежать, улететь. Я же, как не посмотри, оставалась уязвима.
— Неужели, Тамара Александровна, – обернулась, встречаясь с глазами Элисана в пушистых белых ресницах, – вам, как и всем людям, свойственно нас опасаться?
— Не обольщайтесь, – ответила, напуская на себя невозмутимый вид, – единственное чего я, действительно, могу опасаться так это того, что ваш брат не шутит про возможность будущего замужества.
— Не нравится виконт? Он будет весьма удивлён. Обычно он всем нравится.
— Почему же? – расправила плечи и улыбнулась, – когда я на такой работе, то со всеми солидарна!
Младший из братьев Драгаров был в курсе представления. Пока его мать и сестра готовили меня к балу, он пытался проникнуть в женскую половину дома по поводу и без. Ещё тогда решила проучить наглеца. Вот и случай представился.
Сделала полшага вперёд, подходя к нему ближе, и легонько стукнула парня веером по кончику носа. Правильно пользоваться этим странным предметом за отведённое время я всё равно не научилась, но почему бы не выразить отношение к одному не в меру любопытному дракону.
— Мы вам не нравимся. Совсем не нравимся, – не без обиды, скорее заинтересованно, сказал Элисан, – так зачем же вы согласились?
— Работать люблю, – буркнула, а в следующую секунду из-за стены послышался рёв, на который среагировала не только я, но и все остальные.
— Будет бойня, – вздохнув, протянул младший из братьев.
— Все так всполошились... – удивилась я. Гости скученно и довольно целеустремлённо начали двигаться к выходу из зала или поближе к окнам.
— Знаете, от чего драконы не создают пары с людьми?
— Потому что высокомерные снобы? – выпалила, не задумываясь. Всем моим вниманием завладела охватившая зал атмосфера.
— Потому что подобные столкновения среди нашего брата в порядке вещей. Но что дракону может противопоставить человек без второй сущности?
— Смелость быть собой? – мои ответы оставались чисто механическими, в то время как я вслед за остальными двинулась туда, где был лучше обзор.
Дэрр усмехнулся:
— Тогда проверим сказанное делом, – он неожиданно взял меня за руку. Решительно сплёл наши пальцы друг с другом и потянул к выходу из зала. – Посмотрим сражение, так сказать, из первых рядов. Вам всё ещё нравится сидеть на белоснежных лестницах?
Ответа он не дождался, ускорился, практически волоча меня за собой. Мы быстро преодолели смежный зал, широкий холл и, наконец, оказались во дворе. Ещё изнутри меня поразил шум. Я отчётливо слышала яростный рёв и звуки ударов. Если бы мой желудок мог сжаться сильнее, он бы охотно это сделал. По спине пронеслась волна мурашек. Я была смелой, когда выбора не оставалось, но здесь… можно ведь было просто остаться в зале. Моя работа – быть представленной будущей женой виконта перед графом. Никто не доплачивает мне за стресс наблюдать за поединками их вторых сущностей. Порыв ветра принёс запах гари, а потом я невольно ахнула. Показалось, что золотой дракон просто огромен. Сейчас он поднялся в воздух и распахнул гигантские крылья, закрывая собой половину неба. Дыхание сбилось с привычного ритма, а ноги одеревенели. И как только раньше он не показался мне таким внушительным? Таким страшным? Перевела взгляд на землю, реагируя на звуки ударов, и обомлела окончательно, прижавшись к дымящейся чёрной траве. Там стоял красный дракон. Вокруг его морды и вдоль всего позвоночника тянулись ряды острых шипов. На кончике хвоста красовался внушительных размеров нарост, похожий на костяное ядро. Я судорожно сглотнула, понимая, что вторая сущность графа была куда крупнее, мощнее и опаснее золотого дракона виконта. Каждой клеточкой моё тело сообщало о страхе, животном страхе, который пробуждали эти звери. Нам, людям, нельзя было быть рядом. Нам нужно было бежать.
— Подойдём поближе, Тамара Александровна, – услышала будто издалека насмешливый голос Элисана. Выходит, приведя сюда, парень тоже решил меня проучить. Он всё ещё держал мою руку в своей, и мне понадобилось несколько секунд для того, чтобы сообразить, какой липкой стала ладонь. Моя ладонь.
Красный дракон как раз выпустил струю огня, но золотой увернулся.
— Брату ничего не угрожает. Оказаться под чужим пламенем не больно, просто позорно, – пояснил дэрр. Кивнула. Страх немного ослаб, но всё ещё не отпустил до конца. Золотой дракон взревел. И окатил пламенем красного. Толпа ликовала. Только сейчас вспомнила, что вокруг полно гостей.
— Граф не летает? – уточнила, стараясь сделать голос увереннее.
— Планирует. Ждёт удобного момента, – пояснил парень, и в следующую секунду этот самый момент видимо представился. Зверь с неожиданной для такой громадины резвостью помчался вперёд, а потом подпрыгнул и... это могла быть только магия, потому что никакие законы гравитации с подобным бы просто не совладали. Из-под его шипов вдоль спины вылезли большие кожистые крылья и вместе со всей тушей помогли подняться в воздух. Золотой взмыл выше, но граф не отставал. Моё сердце забилось быстрее.
— А теперь? – прошептала я одними губами.
— Что теперь?
— Теперь мне стоит переживать за будущего супруга? – добавила, уже не пытаясь придать себе больше решительности.
— Ооо да. Отец отменно сражается.
И я, честно признать, не знаю с чего вдруг меня охватило беспокойство. Всё-таки, мне и за него не доплачивали. Из толпы доносились восторженные крики. В небе в яростной схватке сцепились два дракона. Красный и золотой на фоне закатного неба. Оба сильные, проворные и, судя по оживлению и восхищенным откликам среди гостей, весьма искусные в битве. Виконт во второй ипостаси отличался большей манёвренностью, но явно уступал отцу в хитрости.
Совершая очередной разворот, после того как нанёс серию рубящих ударов хвостом, золотой на долю секунды оставил без защиты спину и тут же получил в неё толчок. Граф атаковал всем корпусом. При этом сделав так, чтобы шипы, которыми каким-то неведомым мне образом обросла уже вся его чешуя, достигли цели. Разворот. Оба зверя смотрят друг другу глаза в глаза. А затем красный выпускает две прицельные струи пламени, одну за другой. От первой виконт легко уворачивается, но получить тотчас же вторую не ожидает. Огонь опаляет морду. Золотой сотрясает воздух крыльями и начинает снижение. Стремительное. Полагала, что на таком этапе всё и закончится, но вместо этого красный атакует в спину мощными лапами стремясь вцепиться виконту в шею. Снижение быстро начинает переходить в падение.
Сама не заметила, как выхватила свою ладонь из руки младшего Драгара. Побежала наверх. В комнату, которую графиня и её дочь назвали моей спальней. Корона принцессы лежала там же, где я и оставила её утром, на столе. Аккуратно завёрнутая в полотняную ткань. Вытащила, отметив, что она, как новенькая, сияет и блестит чистотой. Полупрозрачные кристаллики, рядками висящие вдоль её ободка, задорно позвякивают. Не задумываясь, ринулась обратно. Оказалось, как раз вовремя. Вместо того, чтобы это зверское зрелище прекратилось, красный продолжал давить золотого к земле. Он уже буквально сел на него сверху и, не прекращая, лил своё пламя.
— Прекратите это немедленно! – решительно крикнула я, надевая себе на голову корону. Думала придётся искать способ привлечь их внимание. Перетянуть его на себя. Подождать пока включится память крови. Но всё произошло куда быстрее, чем я могла предположить. В воздухе в один миг повисла тишина. Да такая, что мне казалось, биение моего сердца теперь слышно на несколько километров вокруг. Мельком взглянула на Элисана, который всё ещё стоял на ступеньках и был ближе всех ко мне. Его глаза остекленели, а челюсти сжались, как от сильного напряжения. Отвернулась, делая шаг вперёд. Не он был моей целью. Драконы на поле боя тоже замерли. Время словно растянулось. Красный, глаза его были почти чёрными, неотрывно смотрел на меня.
— Быть не может, – услышала я шёпот и вздрогнула. Никого в такой близости от меня не было. Этот голос не был слышан. Он говорил будто бы сразу у меня внутри, в голове. – Как я давно не видел такой красоты, – продолжал мужчина. В тоне появились бархатные нотки. Он обволакивал, укутывал, качал, и я почувствовала, как меня неожиданно клонит в сон.
Сзади раздался рык, и пришлось быстро опомниться. Кроме пары настоящих драконов прямо передо мной, была целая толпа в человеческих ипостасях в доме.
— Что здесь творится?
— Как это возможно?
Часть гостей высыпала на улицу. Голоса слышались от тех, в ком, по-видимому, пока побеждала адекватная человеческая половина. В тоже время были и другие. Они явно находились в шаге от трансформации. К счастью, меньшее число. Всклокоченные волосы, яростные гримасы на лицах, телесные судороги – всё указывало на то, что, если бы не сдерживающие их собратья, они бы уже добрались до меня.
— Пожалуйста, перестаньте, – снова повторила, развернувшись к золотому и красному. Они, в конце концов, были главной причиной почему я решилась вновь надеть корону принцессы. Я полагала, что драконья кровь немного побунтует, но затем, как в случае с виконтом Драгаром, человеческая суть возьмёт верх, а драться им больше не захочется. Итог оказался неожиданным… оба дракона резко рванули на меня. Золотой летел чуть выше травы. Красный метнулся, напротив, близко прижимаясь к земле, как ящерицы или им подобные. Я… что сделала я?
— Святой Творец, в следующей жизни дай мне мозги, – заорала как можно громче и закрыла лицо ладонями.
Движение передо мной замерло. Услышала удар, очередной рёв. Разомкнула пальцы, чтобы поглядеть на происходящее хотя бы одним глазком. Кожу тут же опалило горячее дыхание. Драконы никуда не делись. Более того, оказывается, они вполне мирно могли сосуществовать рядом друг с другом. Так золотой своим телом полностью отгородил меня от разбушевавшихся гостей. Я слышала по крикам, что кое-кто с трудом справлялся с зовом крови и, кажется, успел перевоплотиться. Красный же, не сводя с меня заинтересованного взгляда, смотрел чётко в глаза. В какой-то момент его морда оказалась слишком близко. Он поморщил нос, как бы принюхиваясь, я невольно сделала тоже самое. Ощутила запах – смесь гари, разгорячённого металла и серы. Веки сами собой распахнулись шире, я удивилась. Почему-то до этого момента никогда не думала, что от драконов может пахнуть. Повернулась влево, где также недопустимо близко сидел золотой. Его глаза были пронзительно синими, а по краям морды и на макушке красовались жёсткие зубья-наросты из рогов и чешуи.
— От тебя тоже запах есть, – сказала, сглатывая невольно образовавшийся в горле ком. Зверь подвинулся ближе, – лесом, деревом и хвоей, вереском, влажной землёй.
Я обернулась, зная, что где-то позади должен был быть младший из Драгаров. Он, как и в прошлый раз не справился с зовом крови, обернулся бело-синим драконом с шипами на загривке и вдоль хвоста. Но вместо того, чтобы напасть, съесть меня, как я полагала, должен сделать настоящий дракон, зверь опустил голову на траву и выжидательно глядел. Что нужно делать почувствовала интуитивно. Подошла к нему и положила ладонь между небольших рожек на передней части морды. Зверь зажмурился, а я аккуратно, но уверенно провела несколько раз вдоль его носа.
— Ещё, – услышала в своей голове и вздрогнула, отпрянув и убрав руку. Звериная сущность Элисана посмотрела на меня с осуждением.
— До сих пор не верится, что легенды не врали, – произнёс внутри тот же бархатный голос, какой я слышала в самом начале, – девочка не ведает, что творит.
Развернулась, ловя на себе сразу два заинтересованных взгляда. Красный и золотой следили за моими действиями, не отрываясь. Почему-то показалось, что бархатистый голос принадлежит графу. Да, в человеческой ипостаси он говорил, скорее, нарочито громко, даже визгливо, но здесь, учитывая всё происходящее, творились настоящие чудеса, а я точно попала в сказку.
— Я вас слышу у себя в голове, – призналась, а в груди растекалось приятное тепло.
— Где ты только её откопал… – насмешливо сообщил голос внутри. Он не хотел обидеть и источал отцовскую заботу. А мне не хотелось бежать. Скорее прижаться к каждому. Почувствовать силу, почему-то готовую бесконечно защищать.
— Я удивлён не меньше твоего… – ответил другой голос, по-видимому, золотого, а потом он резко стукнул хвостом и, развернувшись, с громким шумом выпустил струю пламени. Оказалось, некоторые из гостей были менее сдержаны в отношении своей крови и пытались пробраться в нашу сторону, в мою сторону. Но страшно не было. Я знала, что рядом с Драгарами нахожусь в безопасности, хотя магия момента всё равно рассеялась.
Обратная трансформация заняла у графа с сыновьями не больше минуты. На статных фигурах с ровной спиной и широким разворотом плеч хорошо сидели камзолы в цвет чешуи, как на их драконьих сущностях. Красный – граф Драгар; золотой – виконт Арсер и белый – дэрр Элисан.
Как и в первый раз плаща на главном Драгаре практически не было заметно.
— Выходит, она не просто человеческая девушка в красивом платье и с царской короной, – задумчиво протянул виконт.
— Как видишь, – ему в тон ответил граф. – Хотел позлить меня, приведя в дом человеческую девчонку?
— Небольшая месть за то, что ты сделал в столице, – пояснил Арсер.
— Учитывая, что некоторые из наших и впрямь начали вести себя как зверьё, идея с выселением неплохо всех отрезвила.
— Не стану отрицать.
Граф Драгар бросил взгляд на обоих сыновей, затем пристально вгляделся в моё лицо. Глаза его при этом ещё сильнее заблестели, а потом он неожиданно хлопнул в ладоши и с задором, какого я от него не ожидала, объявил:
