Оглавление
АННОТАЦИЯ
Сильные мира сего могут испортить жизнь ведьме. Ведьма может очень основательно испортить жизнь сильным мира сего. Вот только куда податься потом? Работу в городе не найти — а нечего было насылать чесотку на сына столичного мэра. Один шанс — соглашаться на должность дежурной ведьмы в одной из дальних деревень. Но только работа найдена — новая напасть. Жена старосты недовольна и остальных женщин настраивает, мол, молодая совсем девка, да еще и ведьма, а ну как мужей начнет уводить. Как сохранить за собой место? Искать жениха. Хотя бы фиктивного! А лучше такого, чтобы на всю жизнь. Вот только не каждый жених выдержит конкуренцию с пришлым котом. Да и кот, похоже, вовсе не обычный мурлыка, а очень даже себе на уме.
ГЛАВА 1 — Чужой фамильяр
— Вы нам подходите! — заявил дородный староста деревни Погорелки — моей последней надежды на трудоустройство.
С трудом преодолев желание кинуться в пляс, я решила уточнить:
— Жалование как в объявлении?
— Да. Тридцать злотых в месяц. — Староста посмотрел на меня с сомнением и почесал бороду, точно прикидывая, через сколько дней я сбегу.
— Жилье предоставите?
— А как же! Обижаете, ваше колдунство!
— Не надо так официально. Меня зовут Дана, — попросила я.
— Хорошо, дочка!
Похоже, староста не признавал средних вариантов — либо ваше колдунство, либо дочка и по имени. Ну пусть будет дочка. Мне не жалко.
Тридцать злотых! Целое состояние… по последнему времени. Я радовалась как ребенок. Ну и что, что деревня? Ведьмы тяготеют к природе. Осяду в этой чудесной Погорелке, заведу кота. Буду собирать и сушить травы. Подружусь с местными… Как же прекрасно!
Мне бы, конечно, полюбопытствовать, почему в деревне так долго не могли найти ведьму, но по здравому размышлению все объяснимо. Местечко находится у самого подножья гор. Далеко от города. Кому захочется сюда ехать даже за тридцать злотых?.. Только мне. Потому что других вариантов нет.
А нечего давать пощечину сыну столичного мэра. Хотя… Это была хорошая пощечина, сдобренная душевным проклятием. И, главное, заслужил! Теперь ему еще нескоро светит женское общество — чесотка начинается всякий раз, как мысли приобретают предосудительное направление. Вот бедняга и чешется почти непрерывно. Даже во сне.
У ведьм магия не самая сильная, зато проклятия отмене и возврату не подлежат. Недаром нас побаиваются. Спасти может только искреннее прощение, но после всего, что случилось, могу только добавить поросячье хрюканье всякий раз, как захочет сделать девушке комплимент.
— Хорошо, вы тоже мне подходите, — улыбнулась я, сделав вид, будто это большое одолжение с моей стороны.
Дочка старосты, говорливая и смешливая Стеша, тут же повела меня к пустующей избе для дежурного волшебника.
По нынешним временам ведьма, колдун или стихийник обязательно требовались в любом сколько-нибудь крупном поселении — а ну как нечисть какая заявится или иная напасть, связанная с магическими всплесками. Вовсе не редкость. Однако, слава богам равновесия, Академия магических искусств исправно выпускала обученных магов самой разной специализации.
Я представляла себе небольшой деревянный домик, и когда Стеша остановилась около аккуратного двухэтажного особняка с колоннами у входа, мне и в голову не пришло, что это и есть та самая «пустующая изба». Однако девочка уверенно зашла на крыльцо, достала ключ из-под раскидистого папоротника в каменной вазе, а потом вручила его мне.
— Вот, ваше колдунство, располагайтесь! Только на подземный этаж не спускайтесь. Там опасно. Потому и замок на двери, — сказала она.
— Подожди, — с подозрением оглядела я строение. — Ты хочешь сказать, что мне придется жить здесь? В особняке?! Одной?
— Вы боитесь? — с сочувствием спросила Стеша.
— Не боюсь, конечно. Просто не понимаю. Здесь, в Погорелках, все дома деревянные и небольшие. А это — целый особняк. Каменный. И вы спокойно отдаете его дежурной ведьме?
— Так это же бывший дом Гвидеона Огненного. Кому здесь еще жить-то? Простым людям в особняке и часа не протянуть — жутко, — объяснила Стеша. — Но если вы тоже будете бояться, то скажите отцу, у нас есть еще старая изба на окраине. Привести ее в порядок, и можно жить.
Внимательно оглядев магические линии вокруг дома, я обнаружила большой энергетический узел прямо над крышей. Прекрасно. Можно пользоваться. Колдовать здесь будет — одно удовольствие. Притом никаких некроэманаций. Дом как дом. Большой и красивый. Вот разве только по периметру защита от нежити установлена.
— Не нужно никакой избы, меня и здесь все устраивает! — заверила я свою провожатую и, сняв замок, зашла внутрь.
Дверь открылась без скрипа, точно ее недавно смазывали. Ни на полу, ни на подоконниках, ни на ажурной вешалке у входа ни малейших следов пыли.
Проверила магические плетения — точно, вот они, крошечные паутинки заклинания, известного как «Чистюля». Вот только структура была непривычная. Выглядели паутинки не как призрачные блеклые нити, а переливались перламутром, а некоторые даже вспыхивали алыми бликами — верный признак, что работал огненный маг. Я залюбовалась. Это оказалось очень красивым, но вместе с тем и печальным, ведь маэстро Гвидеон погиб пять лет назад, а с ним и еще шестеро архимагов.
Однако заклинания в особняке до сих пор исправно работали. Наверное, уходя на войну, Огненный запитал бытовые плетения от магического узла над домом. И теперь это сильно облегчало мне жизнь. Не придется тратить время на поддержание порядка. Мне на такие масштабные и долгоиграющие заклинания не хватило бы ни сил, ни знаний.
Деревня Погорелки все больше напоминала подарок судьбы. И тем сильнее я подозревала какой-то подвох. Нет, серьезно — жить на всем готовом в собственном особняке, зачарованном по самый чердак, да еще и получать тридцать злотых сверху.
Я попыталась припомнить, что слышала про Гвидеона Огненного. Увы, фактов набралось совсем немного — пять лет со дня гибели недостаточно, чтобы его биографию начали подробно изучать на истории волшебства. Ко всему прочему свое звание Огненный получил уже во время Третьей магической войны. Он слишком мало успел сделать для академической науки — не до того было. Бедняга всего несколько месяцев побыл архимагом, а потом… все.
Нет, конечно, подвиг семи стихийников мы проходили, но кто из студентов интересовался самими героями? А теперь, значит, буду жить в доме одного из них… Кому скажи…
— Добра этому дому! — пожелала я громко, но ответа не дождалась.
Да и на что, собственно, было рассчитывать?
Зашла, осмотрелась. Похоже, Огненный, несмотря на свою стихию, любил светлые краски. Прихожая выглядела куда больше за счет купольного потолка, нескольких больших зеркал и бежевых стен, украшенных вверху белой лепниной. Здесь даже дышалось легко и, казалось, ты вот-вот взлетишь. Правда, виной последнему, скорее, крупный магический узел над крышей.
И что мне делать с таким огромным домом, совершенно неподходящим для сельской ведьмы? Может, следовало соглашаться на избушку?
Одернула себя. Ну что за мысли такие? Осталось еще землянку вырыть для полного самоуничижения. А я, между прочим, далеко не самая слабая из ведьм. И Академию с золотым дипломом закончила. Да, мы не можем, как стихийные маги, напрямую брать энергию из силовых линий, зато нам всегда в этом помогут растения.
Я заранее предвкушала, какие джунгли разведу в особняке. Осталось только договориться со старостой насчет кадок и горшков, а потом наведаться в лес с лопатой. Начну с папоротников, а там как пойдет. А получу жалованье — в ближайший городишко наведаюсь. Экзотику поищу. Эх, заживу…
Благодаря энергии магического узла растения здесь будут большие и живучие. Пользуйся сколько хочешь…
Быстро осмотрев первый этаж, я поднялась наверх и выбрала себе самую симпатичную и светлую из всех спален, которых здесь было целых четыре. Вот только не поняла, какая из этих комнат принадлежала бывшему хозяину особняка — никаких личных вещей не осталось. То ли выбросили все, то ли растащили. Ни портретов, ни одежды — совсем ничего, а жаль. Мне было бы интересно узнать подробности о прежних жителях этого чудесного особняка. Решила чуть позже старосту расспросить. Наверняка он что-нибудь интересное расскажет.
Закончив с изучением нового жилища, решила прогуляться в лес, но, открыв дверь, увидела на пороге крупного черного кота. Усатый гость выглядел не лучшим образом — одно ухо порвано, шерсть в пыли и паутине, хвост явно сломан и неправильно сросся.
Несмотря на неказистый вид, было в этом звере нечто величественное, что отличает кошек от кого угодно. Некая абсолютная вера в собственную неотразимость и безупречность.
— И чей же ты такой красивый? — спросила я, разглядывая гостя.
— Вот только не вздумай сюсюкать. Не люблю! — заявил хвостатый, уверенно заходя в дом, словно мое мнение на этот счет значения не имело.
Уж не знаю, сколько я простояла с открытым ртом.
То есть говорящий фамильяр — такое бывает. Но откуда ему взяться? Я ритуал не проводила — рано мне с призывами связываться. Это удовольствие только для ведьм рангом повыше. Тогда почему кот разговаривает?! Неужели… демон?!
Я быстро забормотала изгоняющее заклинание, хотя понимала — высшего демона это только насмешит. Для действенного ритуала нужна подготовка, начертание магических кругов, куча разных зелий и много чего еще.
Меж тем кот сел на пол и, склонив голову, самым внимательным образом слушал мое испуганное бормотание. И не было похоже, что заклинание причиняет ему какие-либо неудобства. Разок только поморщился, а потом нагло перебил, полностью отбив желание продолжать:
— ...non ultra audeas, serpens callidissime, а не sapiens callidissime. За что мне это наказание? Ты откуда явилась такая образованная… на мою голову?
— Из Рифта, — ответила я.
— Столичная штучка, значит. И, наверное, Академию заканчивала, — укоризненно заметил кот.
— С золотым дипломом!
— Сожги его в камине, — распорядился кот, а потом вдруг резко сменил тему: — Ты сметану принесла?
— Какую сметану? — не поняла я.
— А есть варианты? Красная сметана или синяя, желтая или зеленая?
— Да с чего я вообще должна приносить сметану? — моему возмущению не было предела. — Ты кто такой и почему разговариваешь?
— Недалекого ума девица — сразу заметно, — буркнул кот, направляясь в сторону кухни.
— Эй! А ну постой! Я не разрешала тебе проходить в дом!
Кот даже не соблаговолил огрызнуться. Мне страшно захотелось взять его за шкирку и как следует встряхнуть. Совсем обнаглел! Тварь пушистая! Решив не отказывать себе в удовольствии, я припустила за ним, но у самого порога кухни черное чудовище само остановилось.
— Вот что, дорогая барышня, — сказал кот. — Давайте решим все вопросы раз и навсегда. Это, — покрутил он головой в разные стороны, — мой дом. А вы здесь гостите. В основном, потому что я добрый, а местным жителям нужен маг… или ведьма. Но очень не советую забываться. Мои условия: миска сметаны по понедельникам, средам и субботам, во вторник — вареная курица, в четверг — рыбный день, но не вздумайте кормить меня сырыми карасями… в пятницу и воскресенье…
— Ты что, совсем страх потерял? — не выдержала я такого нахальства. — А тапком по хребтине не хочешь?
— Вот очень не советую! — Кот презрительно сверкнул зелеными глазами. — Итак, в пятницу и воскресенье — телятина, но можно заменять и крольчатиной.
— Так, спокойно, — сказала я себе, пытаясь дышать как можно глубже, а потом обратилась к коту: — Начнем с того, что дом этот, если уж по правде, некогда принадлежал Гвидеону Огненному. Ты на архимага совсем не тянешь.
— Разумеется, потому что я его… назовем так, доверенное лицо. Охраняю дом до того момента, как хозяин вернется, — невозмутимо ответил кот.
— Не хочу тебя расстраивать, но Гвидеон Огненный погиб пять лет назад.
— И что с того? — уточнил пушистый наглец.
— Он не вернется.
— Значит, я буду охранять этот дом вечно… до того момента, как хозяин вернется, — упрямо повторил кот.
— Ты его фамильяр, что ли? — наконец дошло до меня. — А почему не ушел после его смерти?
— Потому что не имел такой возможности. Я к дому привязан, — без особого энтузиазма объяснил кот.
— Но ты же только что явился с улицы, — подловила его я.
— Не настолько привязан, чтобы вообще не выходить. Поводок довольно длинный, — милостиво пояснило усатое «доверенное лицо». — Так ты меню запомнила?
Я только глаза закатила.
Ситуация, конечно, прояснилась, но было о чем подумать. Вот она — первая сложность, о которой никто не соизволил меня предупредить. Если фамильяр привязан к дому и подпитывается от энергетического узла, то выставить его отсюда не в моих силах. Значит, либо придется довольствоваться старой избушкой, либо будем договариваться полюбовно. С другой стороны, почему не обернуть себе на пользу такое соседство? Да, чужой фамильяр, но с ним вполне можно подружиться. Кот принадлежал архимагу, он столько всего полезного знает… О лучшем помощнике и мечтать не приходится. А что характер у него сложный, так ведь и мой не сахар.
— И как же тебя зовут? — спросила я, приняв решение.
— Алекс.
— А меня — Дана.
— Я бы сказал, что очень приятно, но ты сметану не принесла! — возмущенно сообщил кот.
— А если принесу?
— Вот тогда и поговорим! — Кот зашел на кухню и принялся что-то искать по полкам, поддевая дверцы когтями.
Не знаю, на что он надеялся — все шкафы были абсолютно пусты. Даже без пыли и паутины. Вопреки моим ожиданиям, старания Алекса увенчались успехом — уже отчаявшись, кот забрался под шкаф и вернулся с куском сосиски в зубах. Вид у него был до предела укоризненный. Намек я поняла.
— Давай, инструктируй, где здесь и что можно купить, — сев на табурет, приготовилась я внимать.
Кот куражиться не стал. Вскоре я уже знала про деревню абсолютно все… во всяком случае, о том, что было связано с едой для Алекса: где лучшая сметана, где самый вкусный творог, где разжиться колбасой и мясом, где купить курицу и кто ловит рыбу. Осталось лишь понять, на что все это купить, ведь от радости я даже задаток не оговорила, а из прежних накоплений осталась пара медных монет, которых не хватило бы и на маленькую миску сметаны.
Когда я вытащила кошелек и со вздохом вытряхнула все свое «богатство» на ладонь, Алекс съязвил:
— Зато есть золотой диплом для растопки камина. Сиди здесь, я сейчас. — Он прыгнул за порог кухни и был таков.
Правда, ждать пришлось недолго. Вскоре кот вернулся с небольшим, но туго набитым кошельком в зубах. Бросил его на пол передо мной.
— Иди, купи поесть, — велел он хозяйским тоном. — И себе тоже чего-нибудь прихвати. Не хватало еще, чтоб в голодные обмороки падать начала. Только смотри, сметану бери, где я сказал. У остальных она и вполовину не такая вкусная! Холодильный шкаф вон там,— указал кот лапой в нужном направлении. — Принесешь, все разложи по местам. Не люблю беспорядок. А горшки и кадки в кладовой у входа. Знаю я ведьм. Вам бы весь дом растениями уставить. Ну что поделаешь, раз пустил на постой, придется терпеть. Все, я ушел по делам. Как сметану принесешь, стучи в дверь под лестницей, выйду.
Я ошарашенно проследила за ним взглядом. Алекс вышел из кухни в прихожую, а потом быстро исчез в кошачьем лазе, выпиленном в дубовой двери. Стало ясно, что там находится вход в подземелье, куда Стеша категорически не велела ходить — в подтверждение этому на больших петлях висел амбарный замок. Надо бы потом расспросить Алекса. Интересно же. Конечно, замок взломать — проще некуда, но какой в этом смысл? Если там была лаборатория Гвидеона Огненного, то она наверняка так основательно защищена от посторонних, что мне и пары шагов сделать не получится — с архимагом, хоть и покойным, я тягаться не смогу. И пытаться не буду.
Подхватив кошелек, отправилась в деревню за покупками. Поесть и впрямь было бы неплохо.
ГЛАВА 2 — Новые знакомые
Когда говорят о ведьмах, в ход моментально идет расхожее мнение о том, что мы все красавицы, строптивые дряни и непременно дурим головы мужчинам. На самом деле все не так однозначно.
Во-первых, красота от наличия дара не зависит никак. Конечно, некоторые ведьмы действительно доводят свою внешность до совершенства, прибегая к магии, но это и затратно, и небезопасно. Далеко не все готовы соглашаться на подобные издержки. Тем более если внешность не безобразная, а просто самая обыкновенная, как у меня. Да, светло-русой косой никого не удивить, ну и что из того? Рост невысокий — да ну и ладно. Мал золотник, да дорог. Выдающихся форм не имею. Зато не так много любителей распустить руки… хотя один все равно попался… Надеюсь, чесотка у него не скоро пройдет.
Во-вторых, что до строптивых дряней — с какой стороны посмотреть. Если женщина самостоятельна и способна давать отпор, означает ли это, что она строптивая дрянь? Не думаю. Если мужчина умеет себя вести, ему ничего не грозит. А если хам — пусть пеняет на себя. Ведьмы — зеркала. Мы очень часто — лишь отражения того, кто в нас смотрит. Во всяком случае, что касается общения с малознакомыми людьми. Быть зеркалом очень удобно, и мы этим пользуемся. Хотя у меня не особенно получается отражать плохое. Только если уж совсем в угол загонят, как недавно. Тогда и сдачу могу дать. Но вообще… бабушка мне с детства твердила: «Сильные люди — всегда добрые». Вот оно как-то и пристало. Сделаю добро — в душе сразу легко и вольно. А придется что-то злое сотворить — места потом себе не найду. Совесть заест.
Ну и, наконец, про мужчин. Зависит от ведьмы. Мы тоже люди. Такие же, как остальные. Одним нравится флирт, другим — нет. А что до шабашей, о которых любят рассказывать сказки — то это не более, чем обычные балы для одаренных… ну, может, слегка в другом антураже и на чистом воздухе. Мы там общаемся с другими ведьмами, колдунами и магами, а вовсе не… то, что про нас рассказывают. Хотя и это иногда случается, но лишь в качестве дополнительной программы.
— Доброго тебе вечера, красавица!
Увлеченная своими мыслями, я даже не сразу поняла, кто ко мне обращается. И лишь позже заметила у колодца неподалеку симпатичного мужчину лет тридцати пяти или немногим меньше. Приглядевшись, поняла — кузнец: косая сажень в плечах, простая, но добротная, одежда, прожженый кое-где фартук и огромные ладони, в которых три моих легко бы поместились. Но красив, что говорить. Волосы светло-русые и вьются красивыми колечками, борода короткая, аккуратная. А глаза синие-синие. Не иначе как первый красавец в деревне, даром, что уже не юнец.
— Добрый вечер! — улыбнулась я.
— Ты, никак, ведьма наша новая? — спросил он.
— Да, это я.
— Ну, будем знакомы. У нас тут запросто. Я — Леон. Кузнец местный, — представился красавец.
— А я Дана. Про ведьму уже знаешь.
— Знаю. Может, тебе помочь чем? Или ты так, погулять решила.
— Подскажи, где Добряна живет? Меня за сметаной к ней… — Я чуть не сказала «послали», но вовремя замолчала. Вот ведь хвостатая нечисть. Дня не прошло, а я уже у него на посылках. Да… рано мне фамильяра заводить. Не справлюсь. — Мне сказали, что у Добряны самая лучшая сметана.
— Это верно, пойдем, провожу. — Леон подошел ко мне, но руки распускать не стал, что уже хорошо — после приключений в столице я теперь от любого мужчины ожидала пакостей.
Мы подошли к хорошему, крепкому дому.
— Эй, хозяйка! — громко позвал Леон. — Выходи, гостей привечай!
В окно выглянула симпатичная женщина. Увидела нас, пропала ненадолго, а потом появилась уже во дворе.
— Вот, ведьму нашу к тебе знакомиться привел. — Леон облокотился на забор, и тот жалобно заскрипел. — Сметана-то у тебя есть сегодня?
— Как же не быть, — кивнула женщина. — Сейчас вынесу.
— А молоко и творог? — тут же спросила я.
— Конечно.
Вскоре крынка со сметаной была у меня в руках, а молоко и творог взял Леон. Кузнец с готовностью вызвался помочь донести покупки — корзину-то я взять не удосужилась.
— А хлеб у вас где-нибудь можно купить? В доме совсем ничего нет, — спохватилась я, стоило пройти несколько шагов.
— К старосте зайдем. Его Зорька славный хлеб печет, вон он, их дом. — Леон кивнул в сторону большой избы с мансардой. — За так дадут. Мы долго ведьму искали, а кладбище-то неспокойное. Некромант полгода назад приезжал… лунный маг, то есть. Он вроде утихомирил, но уж месяц как опять беда.
Вот это новость. Интересно, а что еще староста позабыл мне сказать? Это что, они хотят, чтобы я с нежитью воевала? Да я ж восставших только два раза в жизни и видела. Оба раза — на практикуме. В первый раз такого стрекача задала, что только пятки сверкали, а во второй раз с перепугу все правильно сделала. Но повторять опыт не стремлюсь. Знала бы раньше — отказалась… или нет. Можно подумать, у меня большой выбор.
Постучались к старосте. Открыла его жена. Думала, она окажется женщиной в возрасте, под стать супругу, но нет. Ей было на вид лет тридцать от силы. Хороша собой. Черные брови, темно-каштановые густые волосы и фигура из тех, от которых все мужчины с ума сходят. Оставалось только удивляться, чего ради она вышла замуж за деревенского старосту, что был лет на двадцать ее старше. И уж не такая большая деревня, если разобраться. И вряд ли причиной неземная любовь… Это стало понятно сразу, стоило Зоре увидеть нас с Леоном.
Меня при этом обдало такой злостью и ненавистью, что впору хоть защитные заклинания шептать да знаки рисовать для отражения дурного глаза. Интересно, а кузнец знает? Я скосила на него глаза — знал. Но меня сюда привел не по злобе, а из добрых намерений. Скорее всего, не подумал, что Зоря ревновать станет. Ох, не хочу я брать ничего из рук этой женщины…
— Хозяйка, выдай-ка нам хлеба краюху. Видишь, ведьма у нас совсем тощая. Откормить бы! — широко улыбнулся Леон.
— Так нет ничего уже сегодня. За обедом последнее доели, завтра утром печь буду, — соврала Зоря.
Но я даже рада была — хлеб, что дают с такой злостью, до добра не доведет.
— Что ж, простите за беспокойство, — пришлось срочно изобразить невинную сиротку. Еще не хватало — поссориться с семьей старосты.
— Да ты не переживай, Дана, сейчас отведу тебя домой, а после к тетке Анне зайду. Мне тоже хлеб нужен, она обещала испечь, так я поделюсь, — заверил меня Леон.
Вот… мужчины! Что ему стоило промолчать? Самое обидное, Леон опять сказал это из лучших побуждений. Даже не заметил, как после этого от Зори в мою сторону метнулось черное облачко злобы, заметное только одаренным. Насилу я успела его развеять. Вот же… А ведь эта недоведьма могла и впрямь навредить.
Иной раз, не имея ни малейшей склонности к магии, люди ухитряются за счет одной злости наводить проклятия, снять которые тяжелее, чем ведьминские. А у Зори, как я заметила, склонность к магии была. Слишком маленькая, чтобы ее развивать, но достаточная, чтобы в сердцах навести сглаз или порчу. Ох, Леон, в какую же нехорошую историю ты меня втравил!
С кузнецом я распрощалась на крыльце. Внесла в дом свою добычу. Нашла в шкафу с посудой небольшую, но глубокую тарелку и положила туда сметаны. Густая оказалась да вкусная — я тоже не удержалась, попробовала.
Поставила тарелку на пол и отправилась звать Алекса.
Кот вышел ко мне не сразу. Стучала я долго.
— Принесла? — уточнил он, сердито блеснув из темноты ярко-зелеными глазами.
— Да. Иди есть.
Выпрыгнув из лаза, Алекс неторопливо направился на кухню. Кончик его сломанного хвоста смешно оттопыривался в сторону, а порванное ухо вовсе не умаляло величественной походки. Я подумала, что могла бы исправить эти увечья. Если он захочет. Конечно, они уже старые, но с помощью магии можно и не такое вылечить.
Подумала, но решила не торопиться. А вдруг обидится. Он все же кот, а шрамы украшают… котов. Или, как минимум, не портят, придавая им лихой вид.
— Славная сметана. Молодец, не ослушалась! — довольно промурчал Алекс, старательно уминая свой ужин. — Ну ты тоже иди есть, чего на меня-то смотреть голодными глазами? Я не вкусный.
В дверь постучали.
— Кого еще принесло? — недовольно спросил Алекс, поворачивая к двери свою испачканную в сметане морду.
— А это, наверное, Леон, — сообразила я. — Хлеб принес.
— С чего такая доброта? — забыв про сметану, кот последовал за мной, желая, видимо, держать под контролем все, что происходит в доме.
— Мы не смогли взять хлеб у старосты, Леон обещал в другом месте спросить. Что в этом такого?
— Почему не смогли взять? Зорька с утра много хлеба напекла. На три дня, — наябедничал Алекс.
Я не ответила. Просто открыла дверь. На пороге стоял Леон с круглой буханкой в руках. А запах от нее шел… просто потрясающий.
— Вот, — сказал кузнец, протягивая мне хлеб. — Как обещал. Приятного ужина!
— Спасибо! — поблагодарила я, заметив, что он словно не торопится уходить. На чай, что ли, напрашивается?
Алекс недовольно зарычал.
— О, Черныш! — Леон посмотрел на кота. — Признал новую хозяйку? Смотри-ка, защищает.
Кот зарычал еще более недовольно. Похоже, кличка ему совсем не нравилась. И понять его можно.
— Зайдешь на чай? — предложила я из вредности — не понравилась мне эта манера Алекса устанавливать везде свои порядки. Ведьма я или нет?
— С радостью! — похоже, Леон на это и рассчитывал.
Не обращая внимания на недовольно рычащего кота, кузнец шагнул через порог.
Осознав, что его демонстрация никого не впечатлила, Алекс замолчал. Только разгневанно сверкал зелеными глазами. Как будто задумал что-то.
Леон снимать обувь не стал. И молодец. Я уже хотела сама ему запретить. Известно, как усато-хвостатые твари умеют мстить. Алекс, хоть и говорящий, но все равно кот. И веры ему в вопросах обуви нет!
Мы устроились на кухне. По-свойски. Столовая здесь была, но мне показалось, что там не так уютно. Леон даже чай принес и пирожки с вишней. Заботливый… Подумав об этом, начала жалеть о своем приглашении. Вдруг приставать начнет? И его тоже проклинать? Тогда меня точно отсюда выгонят. Куда потом податься?
Но пока Леон вел себя вежливо, границ не нарушал, разве только выжидающе смотрел на меня, будто хотел о чем-то попросить. О! Точно. Может, ему всего лишь помощь ведьмы нужна? Вот он и входит в доверие.
С одной стороны, такая мысль показалась обидной — любой женщине хочется чувствовать бескорыстный интерес к своей персоне. С другой — затевать шашни с местными не время. С третьей — сейчас появилась возможность разузнать о предшественниках и причинах, почему они решили покинуть хлебное местечко вдали от цивилизации. Допустим, сильные маги на такие деньги и условия все равно бы не соблазнились, но от студентов и начинающих тут не должно быть отбоя.
— Леон, а почему от вас ушел предыдущий маг? Или ведьма?
— Ведьма, — ответил кузнец, откусывая пирожок. — Красивая девка была. Старше тебя лет на пять. Сама к нам приехала, предложила услуги. Ну мы ее в твой дом и поселили. Год она здесь работала.
— И как работала?
— Да как все. Защиту вокруг Погорелок поставила. Да обновляла ее по ночам. Что еще ведьма может? Тут бы, конечно, сподручней мага нанять — нежить под боком, да и твари магические попадаются. Там, дальше крепость стояла. В войну ее разрушили. А пока разрушили, людей положили много. И не всех похоронили честь по чести. Вот и встают они. К нам идут. И кладбище, опять же, неспокойное.
— А что потом с ведьмой случилось? Перестала справляться? Сдалась?
— Наверное.
— В каком смысле? — насторожилась я.
— Да пропала она. Должно быть, сбежала, — отмахнулся Леон.
— И вы ее не искали? А вдруг случилось что.
— Искали. Но не нашли. Ни следа. — Кузнец с брезгливостью посмотрел в сторону прихожей. — С Чернышом они были не разлей вода. Но кошки — продажные твари. Им все равно, каков хозяин, лишь бы кормил.
Только сейчас я заметила, что Алекс куда-то подевался. Наверное, обиделся. Да ну и леший бы с ним. Одна еда на уме. Леон прав. Не я, так другая хозяйка. По-настоящему предан он только одному человеку. А все остальные — приходящая и уходящая прислуга. Значит, и я могу относиться к Алексу как к временному союзнику без всяких обязательств.
— И давно пропала та ведьма? — спросила я.
— Да месяца три как.
— Вы три месяца не могли найти дежурного? — Ощущение ловушки становилось все сильнее.
— Да кто в нашу глушь поедет? — развел руками Леон.
— За тридцать злотых и жизнь в особняке? Шутишь?
— Желающие-то бывают… — Кузнец почесал в затылке. — Но надолго не задерживаются. Не больше недели, и все.
— Почему?
— А это ты у Сима спроси, у старосты нашего. Пусть расскажет, — уклончиво ответил Леон, явно не желая вдаваться в подробности. — Дана, а ты это… как ведьма… умеешь делать отвороты?
Я уставилась на него, как на трехголового. Вот чего не ожидала…
— Отвороты? — переспросила я. — А зачем?
— Да тут такое дело… — Леон замялся. — Жену я свою схоронил два года назад. А женщины сама знаешь, какие бывают. Ходит теперь за мной одна. Никак не избавиться.
— Тебе она не нравится?
— Не в том дело… Девка хороша. Но… Не надо мне этого, — смутился Леон.
Тут я и смекнула, что дело, наверное, в Зоре. Вот вертихвостка!
— Мне нужно подумать, — обещать не стала. — И на девушку посмотреть бы сначала. Не думаю, что здесь отворот нужен.
— Так ты видела. Я к Зоре тебя водил! — добродушно ответил Леон, хотя я уже смекнула, что он не так прост, каким кажется. Очень такой себе на уме. Может, не просто так Алекс на него рычал. Впрочем, к хвостатому у меня тоже накопились вопросы.
— Леон, услуга за услугу! — решилась я. — С Зорей тебе помогу, но ты взамен расскажешь, что тут у вас происходит. Абсолютно все! Мне нужно понять, во что я ввязалась. Чувствую, староста ваш многое утаил.
ГЛАВА 3 — Проблемы
«Во что я ввязалась» — это стало главной темой вечера. Мечтая избавиться от Зори, Леон охотно выложил все, что происходит, правда, выбив из меня обещание не уезжать из деревни до того, как решится его проблема.
И чем больше он рассказывал, тем больше хотелось уехать отсюда еще до ночи, а проблему Леона решить с помощью пары капель сока цикуты. Просто потому что так намного быстрее. Разумеется, ничего подобного я делать не собиралась — не питаю страсти к душегубству и вообще стараюсь людям зла не причинять… если они сами меня не вынудят. Но…
«Хороших» новостей оказалось не просто много, а прямо-таки с перебором. Во-первых, за пять лет дежурные в Погорелке сменялись четыре раза, если не считать последних трех месяцев, когда они просто приезжали и уезжали, не задерживаясь больше, чем на неделю.
Первым явился маг, который назвался Светозаром. Явился он аккурат после гибели Гвидеона и без спросу поселился в его доме, сказав, будто дружил с покойным.
Три года жители Погорелки горя не знали. Ко всему прочему, в те дни и восставшие наведывались не так часто. Ну один-два заблудших явятся, да и всего дел-то. Светозар был сильным солнечным магом или, иначе, магом природы. Упокаивал нежить чуть ли не щелчком пальцев — из земли вылезали растения и мигом превращали мертвецов в прах.
Потом Светозар собрал вещи и уехал в столицу. Сказал, будто ненадолго, но в итоге пропал с концами. Ждали его, ждали, а после начали замену искать. Наняли колдуна. Он полгода в окрестностях ошивался. Все вынюхивал что-то. Но дело свое знал. Потом пропал. Искали его, искали, но никаких следов не нашли. Только дверь в подземелье оказалась открыта. Но внутрь мужики лезть побоялись — Алекс на них шипел очень зло. Вот деревенские и решили просто замок на дверь повесить и оставить особняк как есть.
Еще один маг приехал. И тоже через полгода пропал. В тот день дверь проклятого подземелья опять была открыта.
Последней заявилась Марта. Ведьма. Она целый год продержалась. Но вот с ее появлением нежить и полезла. Не сразу, правда. Примерно месяцев через семь. Уж что там случилось — кто знает. А чуть раньше того Зоря чудить стала. Пошла мужу наушничать, мол, Марту гнать надо из деревни — беду она накличет. И точно. Вскоре нежить и поперла. Ну ведьма как могла, защищала Погорелки. Обережные знаки работали хорошо. Восставшие ходили по кругу, а в деревню до поры не шли. Пока дети или кто другой не стерли один из знаков. Тогда все здорово перепугались. Марта смогла отогнать нежить и замкнуть круг, а после пригласила знакомого лунного мага. Тот кладбище упокоил, окрестности вычистил. На время стало тихо. А за месяц до исчезновения ведьмы опять началось.
И все. Дальше уже как обычно — дверь в подземелье открыта. Ведьмы нет.
Больше маги и колдуны в деревню не приезжали. Только ведьмы. Да и те молодые да ранние. Приедут, поглядят, что творится, и возвращаются обратно, откуда явились. Ведьмы, как известно, все больше с живыми работают. Нежить — не их профиль.
Староста пытался найти мага, но желающих ехать в Погорелки не нашлось. Приходилось брать, что есть.
Вот, вкратце, таковой оказалась предыстория моей нынешней должности. И было о чем призадуматься.
Леон очень боялся, что я уеду, не решив его проблему… Признаться, соблазн такой был. Но слово нужно держать, а то потом прилетит расплата.
Сообразив, что время уже к закату, я попрощалась с кузнецом и побежала проверять знаки вокруг деревни. Их, конечно, подпитывали мои предшественники, но лучше лично все проверить.
Чувствуя на себе любопытные взгляды обитателей Погорелок, я старалась казаться уверенной и бесстрашной, хотя поджилки-то тряслись.
Защита стояла в целости и сохранности. Марта, похоже, была опытной ведьмой. Не ограничилась стандартной отвращающей защитой Трискела. Добавила от себя еще полосу жизни — запрещающие знаки из арсенала солнечных магов. Нежить через такой кордон не пройдет. Разве только высшая. И очень надеюсь, что здесь ее нет. В противном случае от Погорелок давно и следа не осталось.
Проверила заряд в знаках. Энергия в них еще оставалась, но на неделю или две. Не больше. Заполнила знаки под завязку, благо, сорняков рядом развелось много — нашла, откуда магию черпать. Потом вернулась в дом.
Миска Алекса на кухне стояла чисто вылизанная, но сам кот куда-то запропастился. Не иначе как опять в подземелье убежал. Ох, как интересно, что там такое. Я даже в кошачью дверцу заглянула. Но, кроме темноты и первых ступеней каменной лестницы, ничего не увидела.
Пока солнце не зашло, вытащила пару цветочных кадок. Полюбовалась — кто-то из моих предшественниц даже озаботился подобрать их под интерьер особняка. Не без труда расставила три самые большие по прихожей. Нашла в сарае лопату и ведро. До темноты успела натаскать земли в одну из кадок, а после заката спешно вернулась в дом — мысль о нежити вызывала нервную дрожь.
Только согрела себе молока, как услышала стук в дверь. Глянула на часы — всего-то одиннадцать. Граница между днем и ночью далеко, значит, кто-то из деревенских, но, прежде чем открыть, на всякий случай спросила:
— Кто там?
— Это я, Зоря! — раздался уже знакомый голос.
Гадая, что могло ей понадобиться в такое время, выглянула на крыльцо. И впрямь она. В руках женщина держала туго набитую котомку.
— Доброй ночи! — сказала я, теряясь в догадках, зачем она явилась. — Что-то случилось?
— Пришла прощения попросить, — она даже поклонилась. — Вот. Тут и хлеб, и пирожки с картошкой и капустой.
— И почему вдруг вы передумали? — насторожилась я.
— Черныш дома? — вместо ответа спросила Зоря.
— Не знаю. Спрятался куда-то.
— До полуночи еще далеко, выйдем, погуляем немного? — предложила женщина, передавая мне котомку.
Поколебавшись, я все же согласилась. Поблагодарив за подарок, убрала пирожки и хлеб в шкаф, а сама пошла на улицу.
— Дела у нас в Погорелках недобрые творятся, — начала рассказывать Зоря, пока мы шли по дорожке к пустырю за деревней. — Муж уже несколько раз брал грех на душу, приглашая молоденьких ведьм. Ему главное, чтобы знаки вовремя обновлялись. А что сгинет живая душа, про то он не думает... Только не выдавай меня мужу, — попросила она.
— Хорошо. Но я бы хотела услышать подробности.
— Вы знаете, что Черныш — это призванный демон? — спросила Зоря.
— Фамильяр, если точнее. Принадлежал мэтру Гвидеону Огненному. Я это знаю. И что с того?
— А то, что не просто так Черныш в доме обитает. Он обряд готовит. Хочет вернуть хозяина в виде нежити. К вам Леон заходил, рассказал ли он про пропавших магов и ведьм?
— Да.
— Не просто так они пропали. В жертву их принесли!
— А вы откуда знаете? — с подозрением спросила я.
— Со мной можно на ты. Мы тут простые люди, — разрешила Зоря. — А откуда знаю — разговор подслушала. Между Чернышом и Светозаром. Тем самым первым магом, который в город поехал и обратно не вернулся. Я слышала, как перед отъездом Светозар ругался с Чернышом. Говорил, мол, только лича не хватало поднять. Сказал, что сообщит куда следует и приведет подмогу. А после пропал. Думаю, Черныш его выследил и убил.
— Кот? — хмыкнула я. — Выследил и убил сильного мага?
— Черныш хитрый. И к тому же не простой кот. А призванные демоны много чего умеют, тебе ли не знать. Если жизнь дорога — уезжай. Обнови знаки и возвращайся в город, — волнуясь, сказала Зоря.
— Так вот почему все ведьмы уезжали очень быстро… — догадалась я. — Это ты их пугаешь?
— Предупреждаю. Как и тебя. Но ты мне не веришь, похоже. Твое дело, — обиделась Зоря. — Скажу одно — если сгинешь, моей вины уже не будет. Я сделала, что смогла. Дальше думай сама.
— А почему вы весточку в город не передали? — спросила я. — Высшая нежить — это очень серьезно.
— И еще не менее серьезно — ложный донос. Как Марта пропала, мы охотников вызвали. Они все проверили, но ничего не нашли. Штраф на нас повесили. Муж злился… — уныло ответила женщина.
— Так, может, и нет ничего? Сильный маг с легкостью обнаружит некроизлучение. Оно очень выделяется на общем фоне. Его даже не маскируют — смысла нет. Поэтому, если ничего не обнаружили, значит, высшей нежити здесь нет и не планируется, — заверила ее я. — Когда пришла в дом, первым делом это проверила. И тоже ничегошеньки. А в подземелье охотники ходили?
— Нет. Зайти туда без разрешения мэтра Гвидеона не получится. Защищено личной печатью. Можно только разрушить, а зачем, если ничего подозрительного при проверке не нашли? — сердито сказала Зоря, явно осуждая магов.
— Тогда не волнуйтесь, — заключила я. — Может, пропавшие маги сами пытались зайти в подземелье и погибли, попав в ловушки. Если внизу лаборатория Гвидеона, то лезть туда — форменное самоубийство.
— Как знаете. Но я вас предупредила! — фыркнула Зоря, а потом весьма нелюбезно попрощалась и ушла, сердитая и недовольная.
Домой я не торопилась. Времени оставалось много. Прогуливалась по дорожке, разглядывала избы, думала о том, что делать дальше. История Зори меня встревожила, но не напугала. Обряд по воскрешению лича даже первокурсник обнаружит. Такое маскировать бессмысленно. Кроме того, подобные обряды проводят быстро. Это занимает от шести до девяти дней. Уж никак не месяцы. И фамильяр такое в одиночку не провернет. Личем можно стать лишь добровольно, а значит, нужно участие самого мага, который, как известно, погиб. Так что, скорее всего, Зоря просто хочет меня выставить вон из-за Леона. Надо бы помочь кузнецу решить проблему. Это теперь не только его сложность, но и моя.
Спешно уезжать я не планировала. Мне хотя бы денег подкопить сначала. Условия здесь не самые плохие. И опасность, скорее всего, преувеличена. Погорелки надежно защищены, а выходить ночью за их пределы я не собираюсь…
Под моими ногами тихо шуршали мелкие камушки. В деревне царили тишина и покой. Ни единого огонька в окнах. Люди здесь ложились рано.
Звезды сверкали на небе чистые и яркие. Подсвеченные луной горы манили к себе. Пахло полынью, буйными травами и цветами предгорья и, разумеется, навозом, козами и коровами. Настоящая сельская пастораль… главное — под ноги смотреть, чтоб в кучу не наступить, а то конец романтике.
До особняка осталось совсем немного, как вдруг из открытого окна одной избы раздался громкий мужской вскрик, за которым последовала ругань.
Остановившись, спросила, избегая заглядывать в окно:
— Эй, у вас все хорошо?
— Дана? — из окна выглянул Леон. — А ты чего здесь колобродишь? Полночь уже почти. — Он держался за поясницу, словно она сильно болела.
— Я… гуляла. Возвращалась, а тут ты, — решила ничего не говорить про Зорю. — Так что случилось?
— Лег в кровать, а там… гвозди! Узнаю, кто пошутил… — Леон исчез из вида, послышалась какая-то возня, а потом мне продемонстрировали трехгранный кованый гвоздь размером с мою ладонь. — И ведь изба была закрыта. Дети соседские, что ли… — недоуменно пробормотал он.
— Мазь принести? — предложила я.
— Если только сама намажешь, — предложил Леон, загадочно улыбаясь.
Пришлось срочно отказываться. Знаю, к чему приводит подобная помощь.
— Полночь скоро. Поспешу домой, — ответила я. — Если не пройдет до завтра, зайди, мазь выдам.
По времени уже следовало поспешать. Хотя, конечно, полночь — это начало активности. Если кто из восставших добредет до деревни, так это к первому часу случится, вряд ли раньше.
Успокаивая себя такими мыслями, ускорила шаг.
— Ну и где ты шляешься? — услышала возмущенный голос Алекса.
На дорогу передо мной прыгнул черный кот.
— Гуляю, — вот еще не хватало отчеты ему давать.
— Ты в курсе, что скоро полночь?
— В курсе.
— И про мертвяков кузнец тебе рассказал, так? — Алекс явно подслушал наш разговор и в моем подтверждении не нуждался.
— Так.
— И почему в таком случае уже без десяти двенадцать, а ты еще не дома? Почему я вынужден искать тебя по всей деревне?! — Возмущению Алекса не было предела, и выглядело это очень смешно.
— Прости, папочка, больше не буду! — хихикнула я — до того смешно смотрелся заботливый фамильяр. Рассказ Зори теперь казался совершенно неправдоподобным.
— Иди домой! — Кот затрусил к особняку, постоянно проверяя, иду ли я за ним.
— Леону гвозди в кровать ты положил? — осенила меня догадка.
— Не положил, а воткнул. Что толку их класть? — невозмутимо спросил Алекс, забегая на крыльцо.
— А зачем?
— Я молоко разлил, — тут же сменил тему кот. — В другой раз в миску его наливай и ставь на пол. На стол прыгать всеми лапами — это неправильно, а из чашки пить вообще неудобно. Хотя, я, конечно, ценю твою заботу.
— Вообще-то это я себе молоко налила.
— Ну вот и вытри сама. Дверь только запереть не забудь. Мало ли что. — Кот прыгнул к лестнице и скрылся в своем убежище, а у меня уже как-то и сил не осталось ругаться на него.
На кухне меня ждала огромная молочная лужа…
ГЛАВА 4 — Женихи и ультиматум
Весь следующий день я посвятила обустройству. Натаскала земли в кадки, расставила цветочные горшки по подоконникам. Сходила в лес за растениями. Накопала много всякого разного. И красивого, и целебного, и просто полезного. Вскоре особняк стал куда более уютным, хотя Алекс негодовал.
— Развела тут джунгли! — ворчал он недовольно. — Темно из-за них теперь.
— И вовсе не темно, а очень уютно. Ты, главное, кадки вместо лотков не используй! — попросила я.
— И откуда в тебе столько цинизма?! — возмутился он. — Вообще я вполне цивилизованный фамильяр, а не домашний вредитель.
— Ну да. Не вредитель? А кто вчера молоко разлил и Леону в кровать гвозди навтыкал?
— А нечего было его домой приводить. Я предупреждал, что он здесь не нужен!..
— Но вообще ты кот, а я — ведьма. И кто из нас главный?
— Я! — нагло ответил Алекс и напомнил: — Сегодня воскресенье. Не забудь про телятину или крольчатину. Можешь рагу сделать.
— Я тебе не повариха! — Мое терпение потихоньку подходило к концу.
— Ну должен же от тебя быть какой-нибудь толк в доме!
Отвечать ему не стала. Эта наглая тварь одновременно и веселила, и раздражала. Рагу ему делать. Подумать только!
— Алекс, а тебе со сломанным хвостом бегать удобно? — спросила я
— Бегать — удобно. Прыгать — не очень. Но я привык, — буркнул кот недовольно.
— Хочешь, вылечу?
— Для этого его еще раз ломать придется. Решила отомстить мне таким способом? Нет уж, спасибо, обойдусь. Так что на завтрак? — деловито уточнил Алекс.
— Вот это, — насыпала я в миску творога, добавила сметаны и все перемешала, а после часть положила коту, пожелав ему приятного аппетита. — Ломать ничего не придется, — пообещала, глядя на то, как он уминает свой завтрак. — Ты же фамильяр. Есть у тебя какая-нибудь вещь, принадлежавшая хозяину? Я могла бы пропустить через нее свою магию и потихоньку выправить твои повреждения.
— Откуда такая странная фантазия? — удивился Алекс. — И что, по-твоему, из этого получится?
— Моя магия получит отпечаток магии Гвидеона, — объяснила я. — Да, влияние будет куда слабее и потребует куда больше сил, но потихоньку твои хвост и ухо вылечатся. Думаю, недели за две справимся. Болеть не будет. Ну, может, поноет немного. Это разработка моего преподавателя мэтра Райена. Он солнечный маг. Занимался вопросами лечения магических существ, включая призванных. Во время учебы я ему помогала, поэтому хорошо знаю, как и что нужно делать… я вообще мечтала лечить зверей…
— Мне нужно подумать, — сказал Алекс.
После завтрака я пошла в деревню. Купила кусок говядины, немного овощей. Перезнакомилась с местными. Правду сказать, вели они себя странно. Стоило мне заговорить с мужчиной, тут же появлялась его жена и решительно уводила мужа в дом. С женщинами проще, но они держались очень холодно и словно в чем-то меня подозревали. И только две пожилые тетушки возрастом сильно за пятьдесят оказались душевными и милыми. На чай меня зазывали. Пирогов обещали… даже слишком настойчиво. Поэтому сказала, что приду в другой день.
В конце концов деревенские интриги мне надоели, и я ушла осматривать лес неподалеку. Заодно еще два папоротника выкопала и травы набрала для ритуала на Зорю — полынь, шалфей и крапиву. А после на кладбище завернула, чтобы при свете дня оценить размер бедствия. Вот только дальше ограды не прошла — жуть взяла.
Если бы Марта не добавила к отвращающему кругу Трискела дополнительную полосу жизни, то при таком количестве нежити пришлось бы обновлять защиту каждые два дня.
Под впечатлением вернулась в деревню. Немного посидела на крылечке, приводя мысли в порядок, а потом вытащила кадки, натаскала землю и высадила свои трофеи.
Прихожая в особняке становилась куда более симпатичной и жилой.
К вечеру в дом явился староста. Я как раз в этот момент нарезала овощи для рагу.
— Вот что, девонька, — сказал дядька Сим, перетаптываясь с ноги на ногу и опасливо поглядывая на большой нож, который я прихватила с кухни. — Бабы у нас бунтуют. Говорят — красивая ты слишком. А ну как мужиков уводить начнешь.
— А что, бабы, как вы их называете, уже принимают решение за старосту? — уточнила я, догадываясь, откуда ветер дует.
— Нет, конечно, но мне раздоров тоже не надо. — Сим почесал рукой в затылке.
— Это вы что, на дверь мне таким образом указываете?!
Я начала злиться. Вот уж здорово — вылететь с работы только потому, что какие-то там «бабы» ко мне мужиков ревнуют.
— Как можно? — Староста сделал паузу. — Но жениха бы тебе найти побыстрее. Будешь одна — житья тебе не дадут. А от своего мужика всяко польза — по дому поможет, дров наколет, поломку исправит…
— Вы издеваетесь?! — Я еле справилась с желанием потребовать телегу до ближайшего города. — Я приехала сюда не шашни крутить, а магией заниматься. Мне не нужны ваши мужчины. Ни женатые, ни свободные. Так своим «бабам» и передайте!
— Я-то передам, но изведут они тебя, доча… и меня заодно, — вздохнул староста, все еще косясь на нож, как будто подозревал во мне скрытую склонность к душегубству. — Прохода не дадут. Я вот… смотри… список тебе написал. — Он протянул мне смятую бумажку. — У нас трое мужиков-то хороших. С Леоном ты уже знакома. Но есть и помоложе двое. В твоих годах. Справные оба. С золотыми руками. И пригожие.
— А девушек свободных сколько? Вот им свой список и передайте, — предложила я.
— Нет у нас девушек на выданье. Ни одной. Стеша вон маленькая еще. Остальные еще меньше.
— И куда все подевались?
— Так известно куда — кто замуж вышел, кто в Варну уехал. Там открыли артель ткачих. Вербовщики в нашу сторону тоже наведались. Ну молодые девки и соблазнились. Даже замужние в тот город подались. С семьями, конечно. Пусть далеко, зато жизнь… не то что у нас — с нежитью под боком. Чудо, что остальные еще не уехали. Но молодежь вся в город рвется…
— Вот замечательно. А я, значит, сахарная косточка, чтоб кого-то из ваших парней к деревне привязать?! Хорошо придумали, куда деваться! — моему возмущению не было предела. — Вот что, дядя Сим, никакой жених мне не нужен. И не смейте лезть в мою личную жизнь, если вам еще нужны услуги ведьмы! А нет — сами занимайтесь подпиткой охранного контура. И сами с мертвяками воюйте, если что случится.
— Зря ты так, девонька, — покачал головой староста. — Я ж не по злобе. Ты городская, трудно будет. А так помощника себе найдешь… и защитника. Подумай немного. Иванов день скоро. Будет повод парня-то присмотреть. А то бабы наши… ох… бабы…
Сокрушенно покачав головой, он спешно ушел, не дав мне даже слова поперек сказать. Только всучил почти насильно свой мятый список из целых трех имен: Леон, Златомир, Богдан.
Ну и дела! Чем дальше кладбище, тем голоднее упыри. Мало мне кота-фамильяра, восставших мертвяков и пропадающих магов, так еще и бабы свихнулись. Точнее, одна из них. Понятно, какая именно. Разум-то ей сегодня почистим от любовной дури, а вот что дальше? Теперь понятно, почему молодые ведьмы здесь долго не задерживаются. С такой плотной обработкой даже у меня большой соблазн плюнуть на все. А те, у кого варианты есть, уезжают сразу. И вообще… Появилось одно подозрение.
Уж не хитрость ли это такая? Предлагают ведьме хорошие деньги за работу в глуши, делают все, чтобы она приехала и обновила энергию в знаках, а потом начинают выживать из деревни. Заряда на месяц или полтора хватает — потом новую дуру находят. И все бесплатно. Никаких лишних трат.
Вот… хитрецы, а? Личей они здесь нашли. Женихов мне сватают… Хотя… может, жених-то и не повредит. Прав староста. Дармовые рабочие руки лишними не будут. Ведьма я или не ведьма? Хитрить тоже умею. Только не понимаю, какой интерес женихов мне сватать, если хотят, чтоб я уехала? Ну да разберемся. Для начала устроим допрос одному хвостатому прохиндею, который весь день шлялся непойми где. Ничего, на запах рагу сам придет.
Готовить я умела. И любила. Так что расстаралась на славу. Запах стоял просто одуряющий… без ложной скромности заявляю.
— Когда ужин? — деловито спросил Алекс, заходя на кухню.
— Да вон, в углу, — ответила я, показывая на миску с мелко нарезанной отварной телятиной.
— Пахнет рагу! — заметил Алекс, с подозрением глядя на меня.
— Ну да. Для меня рагу, для тебя — телятина. Сам такое меню придумал.
— Дана! Не беси меня! — зарычал кот. — Я сказал — рагу с телятиной.
— Нет, ты сначала сказал про телятину, которую можно заменить крольчатиной! Я хорошо запомнила твое меню.
— Ты же понимаешь, что это почти война? — уточнил пушистый шантажист.
— Какая война? Хотел телятину — получил. Я ее даже мелко нарезала. На тот случай, если тебе и зубы выбили, когда хвост ломали.
— Не смешно! — огрызнулся Алекс и как-то сразу помрачнел. Яркие зеленые глаза потухли, потускнели.
Даже не посмотрев на свою миску, кот вышел из кухни. Пришлось догонять, потому что в планы такое не входило.
— Стой! Алекс! Да подожди! — бросилась я за ним.
Кот остановился. Оглянулся.
— Чего тебе? — спросил он.
— Расскажи, что у вас здесь происходит. А я тебе рагу дам. И больше не буду так шутить! — пообещала я.
— Хочешь подкупить меня каким-то рагу? — уточнил Алекс.
— А еще фрикадельками.
Уши у фамильяра встали торчком — похоже, он и впрямь оказался изрядным гурманом.
— А уж какую курицу в яблоках делаю… И знаю рецепт карпа в сухофруктах… Пальчики оближешь… То есть, лапы! Гарантирую.
— Ты все равно скоро уедешь, — недовольно буркнул Алекс.
— Кто сказал?
— Знаю.
— А если я не собираюсь уезжать? — Похоже, правда была уже совсем рядом.
— Что, согласишься на жениха из местных? И кого выбрала? Леона, Златомира или Богдана? Один — болтливый дурак, другой — самовлюбленный придурок, третий — маменькин сынок.
— У вас, я смотрю, все на потоке? Женихи наперечет? Их что, всем ведьмам сватают?
— Примерно так, — дернул ушами кот.
— А с какой целью?
— А с какой целью вообще сватают людей? — Алекс явно не хотел откровенничать, но запах рагу делал его сговорчивей. Сомневаться не приходилось — не будь этого аромата, кот давно бы скрылся в своем подземелье.
— Вот это и загадка, — призналась я. — С одной стороны, местные старательно пытаются от меня избавиться. Почти успешно, ведь дела в Погорелке и впрямь не очень. Я ходила на кладбище. Там неспокойно… мягко говоря. И, как мне уже понятно, это далеко не единственная проблема. По-хорошему, здесь сильный лунный маг нужен, а не ведьма. С другой стороны — попытка сосватать мне кого-то из местных парней. Так я им нужна или нет?
— Хочешь совет? — спросил Алекс.
— Хочу.
— Уезжай. И чем быстрее, тем лучше.
— Почему?
— Я обещал совет, а не объяснение. Теперь давай мне еду! — потребовал наглый котяра.
— А мне нужно объяснение. Уж расстарайся! — Я не собиралась сдаваться. У меня по-прежнему был крупный козырь в виде вкусного рагу, и то, как Алекс принюхивался, свидетельствовало о его готовности к сотрудничеству.
— Вот ведь… упрямая! Зачем тебе это нужно? — Кот прошелся по прихожей, зачем-то заглянул в ростовое зеркало, не иначе как любуясь своей безупречностью. — В любом городе можно найти работу лучше и безопасней, — мурлыкнул он.
— Можно. Но я не хочу в город.
— Скрываешься от кого-то? — Порванное ухо смешно опустилось вниз, а целое — напротив, встало торчком.
— Ни от кого я не скрываюсь.
— Но у твоей настойчивости должна быть причина.
— Могу сообщить тебе ее в обмен на рассказ обо всем, что здесь происходит! — предложила я.
— Нет. — Кот нервно прошелся от стены до стены. — Не пойдет. Сначала я должен понять, почему ты так упорно отказываешься уезжать. Что тебе понадобилось в Погорелках? Только учти — я сразу почувствую, если соврешь. Ты не так сильна, чтобы меня обмануть. Так что говори правду. Всю, какая есть. Или остаемся при своих. Но без моей помощи ты здесь и недели не протянешь.
Я задумалась. В общем-то секрет мой не был чем-то запретным или позорным. Можно и рассказать. Вот только так получалось, что я опять проигрывала хвостатому с разгромным счетом.
Рагу он свое получит — это понятно. Я просто не смогу спокойно есть под его укоризненным и жалобным взглядом. Мягкий характер — очень вредное для ведьмы свойство, но иначе у меня не получается. В бабушку пошла. Она у меня добрая была очень.
И про причины своего появления в Погорелках я тоже сейчас расскажу. Упорствовать глупо. Выбора нет.
Клятву тоже придется дать…
При этом сам Алекс пока не рассказал мне ровным счетом ничего. И приходится полагаться только на его слово. Но, если подумать, не так много я от этого теряю.
— Хорошо, — вздохнула я. — Пойдем ужинать, а потом все расскажу.
Взяла вторую миску, положила остывшее рагу, поставила на пол, рядом с первой, где лежала телятина. Кот тут же бросился есть, изо всех сил стараясь блюсти достоинство, но получалось не очень. Усатый не успокоился, пока не вылизал все дочиста.
— Вкусно, — мурлыкнул он довольно. — И фрикадельки, говоришь, готовить умеешь?
— Умею.
— Ценное умение. Ну… рассказывай, почему ты в город не хочешь, — прыгнул он на лавку напротив меня и чинно сел, положив передние лапы на стол.
— Я училась в Академии вместе с сыном мэра. Он… Не самый сильный маг, но зато очень любит женское общество. До выпускного ухитрился совратить почти всех девушек на курсе. И не только. Коллекцию собирал.
— Дай угадаю — тебя в коллекции не было, — гневно сверкнул глазами Алекс.
— Не было.
— И он решил, что это непорядок? — уточнил кот.
— Именно. А на выпускном попытался меня споить. Только я заранее озаботилась оберегом, а еще настой приняла, чтоб наверняка не захмелеть. Но он все подливал мне и подливал. Мне бы уйти, но этот гад умеет зубы заговорить. — Я решила не углубляться в подробности, потому что до сих пор чувствовала себя дурой.
Некрасу к концу вечера удалось вскружить мне голову сладкими речами. Он рассказывал, как я ему всегда нравилась, как он восхищался моей добротой и чистотой. Как боялся подойти, зная, что недостоин. Сейчас подумать — ну бред бредовый. Но тогда я верила. Может, потому что очень хотела услышать такие слова. Может, потому что Некрас использовал какой-нибудь амулет, заставляющий собеседника верить каждому слову.
Я даже согласилась сбежать вместе с ним с бала. В себя пришла самым неожиданным образом — целуя и обнимая меня, он перепутал имя. Это было обидно, горько, досадно. Зато мгновенно развеяло любовную одурь. В общем, Некрас стал первым человеком, которого я прокляла. От всей души. И первым, кого ударила. Странно, но совесть меня не мучила.
— А дальше что? — напомнил о себе Алекс, который не умел читать мысли, но зато все хотел знать.
— А дальше… Дальше он решил, что ему все можно. Но у меня оказалось другое мнение на этот счет. Поэтому теперь сынок мэра чешется всякий раз, как придумывает очередное непотребство.
Кот довольно фыркнул.
— Кажется, я понимаю, чем все закончилось, — сказал он.
— Правильно понимаешь. Мэр быстро нашел виновницу. Хотел заставить меня снять проклятие. Я отказалась. Не могу и не хочу прощать этого мерзавца. Так что теперь мне ни в одном городе страны работа не светит. У мэра везде связи. И в деревнях тоже, кстати, отказывают… Погорелки были единственной надеждой. Поэтому я не собираюсь сдаваться и уходить. Просто некуда.
— Да… дела… — задумчиво произнес Алекс. — Но это все объясняет. Хорошо, оставайся. А там посмотрим…
— Что посмотрим? — решила уточнить я.
— Все посмотрим. — Кот спрыгнул с лавки и прошелся по кухне. — Итак, я готов тебе помогать на двух условиях.
— Опять условия?
— Разумеется!
— И какие?
— Вкусная домашняя еда. Каждый день. Это первое, — принялся перечислять Алекс. — И, второе, не любопытствовать о том, что находится за дверью под лестницей. Никого об этом не расспрашивать. Ничего не вынюхивать. Не наводить справки. Не пытаться проникнуть туда. Даже мне не задавать никаких вопросов на эту тему. И, да, клятва должна быть магическая.
— Хорошо, но сначала я хочу знать, что случилось с четырьмя исчезнувшими магами.
— Трое мертвы.
— Почему?
— Потому что были слишком жадны, лживы и любопытны, — неохотно ответил Алекс.
— И Марта тоже?
— Она особенно, — раздраженно дернул хвостом кот.
— И Светозар?
— Про Светозара мне сказать нечего. Я и сам дорого бы дал, чтобы узнать, что с ним случилось. Очень надеюсь, что он жив.
Вообще я могла поворожить и узнать наверняка, но не стала даже предлагать. Нечего выкладывать все и сразу. Поживу здесь, присмотрюсь к этому Алексу, а там и решу, как и в чем ему помогать. Может, я и слишком добрая, но все же не дура. А здесь в Погорелках творятся слишком странные вещи, чтобы слепо доверять кому бы то ни было.
Для магической клятвы пришлось сходить за своим ножом. Поморщившись, порезала руку. Произнесла слова, которые мне диктовал Алекс, брызнула кровью в очаг, послав следом толику силы. Пламя вспыхнуло, свидетельствуя мою клятву.
— Теперь рассказывай, что происходит в этой деревне, — потребовала я, замотав ладонь тряпкой, пропитанной мазью.
— После исчезновения Марты местные вызвали охотников. Заявили, будто я поднимаю в этом доме лича, — презрительно фыркнул кот. — Уж не знаю, как они себе такое представляли. Спроси у них. Охотники прибыли, перевернули тут все, допросили меня и уехали. А потом прислали старосте штраф за ложный вызов. Сто пятьдесят злотых. Очень даже немало по местным меркам. И поделом! Я бы еще добавил. Дикие люди, которые совсем не разбираются в магии. И вообще нужно быть абсолютным безумцем, чтобы согласиться провести ритуал вечной ночи.
— И как это относится к происходящему?
— Да непосредственно. Думаешь, дядька Сим был в восторге оттого, что ему пришлось заплатить сто пятьдесят злотых? Вот он и придумал, как вернуть себе эти деньги. Дело вот в чем — Гвидеон Огненный родился в Погорелках. И был привязан к этим местам. Уезжая на войну, он решил позаботиться о земляках. Зная, что может погибнуть, оставил крупную сумму, предназначенную на жалованье дежурному, а еще позволил нанятому магу или ведьме жить в своем особняке… под моим присмотром. Теперь раз в полгода стряпчий в Варне выдает дядьке Симу сто восемьдесят злотых. Сумма немаленькая. Так что староста наш придумал прекрасный план.
— Приглашает ведьму, та обновляет знаки, а потом уезжает, понимая, как плохи здесь дела? — поделилась я своим предположением.
— Именно так. Видишь, ты и сама все поняла.
— А сватовство зачем?
— А сватовство — это еще один способ поправить финансовые дела, — мурлыкнул кот. — Ему эти тетки каждый раз отстегивают по несколько злотых «за содействие». Очень хотят женить сыновей на ведьмах. Это ведь и почести, и магия, передающаяся по наследству, и способ уехать из деревни и жить припеваючи. Да у нас такие аукционы проходят каждый раз… — Алекс хихикнул. Звучало это странно — будто он то ли чихает, то ли подавился шерстью.
— Неужто и Леон за то же самое платит? — спросила я.
— Нет. Леон даже не в курсе. Это староста пытается устранить соперника. Говорят, Зоря к нашему кузнецу неровно дышит.
— А зачем ты пытался меня спровадить?
— Дана, я, конечно, люблю вкусно поесть, но идти против деревенских себе дороже, — объяснил Алекс. — Я ведь не знал, что тебе ехать некуда. И вот представь — ввяжусь в историю с местными, а ты возьмешь, не выдержишь и уедешь. Мне-то деваться некуда. А ну как перестанут подкармливать? Переходить на лягушек и воробьев? Воровать?
Что ж, это многое объясняло. Пушистый негодник решил, что синица в руках лучше журавля в небе.
— Тогда остался последний вопрос — как мне справиться с деревенским заговором?
— Ну… раз ты точно решила остаться, то для начала выбери жениха! — невозмутимо заявил Алекс.
— И кого посоветуешь? — не стала возражать я.
— Тебе нужен Богдан. Он безвольный маменькин сынок. Управлять им проще простого, зато его мать готовит самые вкусные в Погорелках пироги с мясом. Держи парня на расстоянии и целуй в щечку раз в две недели, не забывая заглядывать к ним на чай. Большего не потребуется… Кстати, от пирогов не отказывайся. Я их очень люблю. Бери, сколько дают.
— Ты только о еде и думаешь, — не выдержала я.
— И нисколько этого не стесняюсь. Тебе когда-нибудь приходилось голодать? — спросил Алекс.
— Нет.
— А есть воробьев вместе с перьями? Мышей? Воровать еду с помойки?
— Нет, конечно.
— Попробуй. Посиди годик на такой диете, и посмотрим, как ты запоешь, — сердито сказал Алекс. — У меня нынче осталось не так много радостей. Так вот еда — одна из них. И хотя мороки от твоего присутствия будет много, я все равно готов помогать, потому что ты вкусно готовишь и при этом не уедешь в ближайшее время, — разоткровенничался он.
— Ну… хотя бы честно, — ответила я, не слишком польщенная его «комплиментом». — Ладно. Спасибо, что рассказал. Теперь понятно, что происходит.
— Иди, присмотрись к Богдану и тащи его сюда. Сад за домом совсем зарос. Пусть твой жених здесь порядок наведет, — распорядился Алекс.
— Притормози с женихами. Я еще никого не выбрала, — мне пришлось остудить его командный пыл. — Не до того. Сейчас пойду, сделаю кое-что для Леона.
— И что же?
— Почищу ауру Зори, чтоб отстала от него. А то прохода бедняге не дает.
— Не поможет, — уверенно заявил Алекс.
— Это почему?
— Потому что простая чистка ауры эту девку не вылечит. Ей к менталисту надо. Зоря изначально не в себе была — навязчивые идеи. Если кто понравился — все, не спрячешься. Так что твоей чистки на пару дней хватит. А дальше все опять вернется.
— Откуда знаешь?
— Да что я, не пробовал, что ли! — огрызнулся кот.
— Пробовал? А как это ты пробовал? — удивилась я. — У тебя же лапки.
— Мы, фамильяры, и с помощью лапок много чего умеем, — уклончиво ответил Алекс и вдруг заторопился: — Ладно, заболтался я с тобой. Кстати, мое меню можешь забыть. Готовь что хочешь, главное — вкусно и с мясом. Учти, в долгу не останусь.
Ох, темнит этот котяра. Ох, темнит. Но, странное дело, несмотря на это, я ему верила. Однако ритуал очищения все равно провела.
Пламя костра взметнулось к ночному небу. Ввысь потянулся ароматный дым горящих трав. Огонь поглотил брошенный ему в подношение листок с именем. Боги услышали мою просьбу очистить мысли Зори.
Для обычного человека этого должно хватить — следов чужой магии на женщине я не заметила.
ГЛАВА 5 — Хвост
