Хозяйка Седых холмов. Леока Хабарова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28
• ГЛАВА 29
• ГЛАВА 30
• ГЛАВА 31
• ГЛАВА 32
• ГЛАВА 33
• ГЛАВА 34
• ГЛАВА 35
• ГЛАВА 36
• ГЛАВА 37
• ГЛАВА 38
• ГЛАВА 39
• ГЛАВА 40
• ГЛАВА 41
• ГЛАВА 42
• ГЛАВА 43
• ГЛАВА 44
• ГЛАВА 45
• ГЛАВА 46
• ГЛАВА 47
• ГЛАВА 48
• ГЛАВА 49
• ГЛАВА 50
• ГЛАВА 51
• ГЛАВА 52
• ГЛАВА 53
• ГЛАВА 54

АННОТАЦИЯ

Тяжело скрывать собственное безумие...

   Наёмник по прозвищу Ледорез уверен, что лишился рассудка, и мечтает только об одном – принять достойную смерть. Он берётся за невыполнимое задание: отправляется в Седые Холмы, чтобы сразиться с колдуньей, способной погубить человека одним взглядом. Исход ясен. Решение принято. Однако случайная встреча путает все планы. Ледорез оказывается втянут в водоворот головокружительных приключений. Ему предстоит отыскать древние артефакты, отомстить за гибель лучшего друга и собственную поломанную судьбу, а также разобраться с загадочными прелестницами, каждая из которых питает к нему особый интерес. И неизвестно ещё, что опаснее...

   #Тёмное_фэнтези_#Боевое_фэнтези

   #Брутальный_герой_с_душевной_травмой

   #Сражения_#Приключения_#Магия_#Любовь

   #Нечисть_#Нежить_#Магические_существа

   И не сомкнуть кольцо седых холмов,

   что воин вереска оставил уходя...

   (с) Воин вереска. Мельница.

ГЛАВА 1.

Господарка Седых Холмов была колдуньей. Об этом знали все. И все об этом говорили. Повсюду. Даже здесь, в Предгорье, на забытом богом постоялом дворе с покосившейся коновязью и единственной на всю корчму подавальщицей, полнотелой и медленной, точно тюлениха.

    – Слыхали, как она, вороною обернувшись, кропила кровью дома бояричей? – усатый красноносый приживалец одним махом ополовинил здоровущую кружку медовухи и зычно рыгнул. – А потом сгорели они. Все дотла сгорели!

    – Брехня! – отмахнулся сидящий за соседним столом седой старикан. Он неспешно жевал сало, и чесночный дух разносился на милю вокруг. – Ничего она не кропила! Бояричи сами на себя беду накликали – Господарский Рубеж пересекли да земли холмовые себе присвоили. А они прокляты, земли те.

    – Как есть, прокляты! – поддакнула подавальщица, добавляя старцу медовухи. – Всяк знает, там и чума, и нечисть всякая по чащобам шарится. В топях кикиморы, на погостах – стриксы, а в реках да озёрах – русалочье племя, будь оно неладно: как затянут песни – хоть вешайся!

    – Да не русалки то, а ветер в ущельях воет, глупая ты баба! – усмехнулся рыжеволосый плечистый дровосек. Его приятели уже успели нарезаться в хлам и теперь громко храпели кто на лавках, кто под лавками. – В русалок верить – смех один. А то, что господарка по ночам невидимая бродит и в окна заглядывает – правда истинна. Небом клянусь! А свояк мой собственными глазами видел, как она первенцев из люлек вытаскивала и...

    – Брехня! – перебил старец, и всё началось сызнова: одна байка краше другой. А огонь тихо и уютно хрустел поленьями...

   Ледорез сидел поодаль, почти у самого очага – в ростепель он вымок до нитки и теперь тщился обсохнуть: продолжать путь, когда в сапогах хлюпает – не дело. Напитавшийся сыростью плащ он разложил на скамье. Туда же пристроил и ножны.

   Про Хозяйку Седых Холмов болтали многое. И, чем ближе к Рубежу, тем чуднее становились слухи: и вороною она оборачивается, и волчицею, и ещё невесть кем, заклятьями владеет да заговорами, может человека одним взглядом изничтожить, с нечистью якшается, молодость за счёт жизней загубленных продлевает... Правда это или нет, Ледорез не знал. Но в одном не сомневался: он отыщет Хозяйку. Отыщет и убьёт. И неважно, что никому прежде этого не удавалось: её смерть – его работа. Для этого его наняли и щедро заплатили. Правда, не совсем ему. Точнее – совсем не ему. Ведь он, по сути, всего лишь раб. Хорошо обученный, тренированный, натасканный убивать… но всё-таки раб. Наймит. Живое оружие, которое верно служит хозяину. Не более того.

   Ледорез свободы не знал. Никогда. С младенчества он принадлежал Гильдии и другой жизни не мыслил. Да и к чему, в сущности, наймиту свобода? Кем может стать бывший наёмник? Вилланом? Купцом? Податься в ксендзы, грехи замаливать? Чушь. Такое даже представить смешно.

   Наймит всегда останется наймитом, частенько повторял Великий Мастер. Кто жил наёмником, наёмником умрёт. А спорить с Мастером, всё равно что в кувшин рыгать – глупо и бессмысленно. И Ледорез не спорил. Просто выполнял приказы. Быстро, чётко, без лишних рассуждений и закавык. Имелась, правда, у него пара слабых мест… но о них Ледорез особо не распространялся. Он вообще не слишком любил говорить.

    – Отчего наш гость такой угрюмый? – подавальщица любезно улыбнулась. Ещё бы! За постой и ужин Ледорез дал три серебряка – вдвое больше обычной цены. Звонкая монета отлично заменяла красноречие. – Принести ещё баранины?

   Он кивнул.

    – А мёду?

   Снова кивнул. Путь до Предгорья занял три дня. Остановок Ледорез не делал и проголодался, что твой троглодит: с лёгкостью сожрал бы мамонта и запил моржовым жиром.

   Женщина посмотрела на него с каким-то особым пониманием и, приложив ладонь ко рту, гаркнула так, что стены затряслись:

    – Хей, муженёк! Ещё одну порцию дорогому гостю!

   Из кухни донёсся лязг, грохот и ругань. Видимо, муженёк принялся за дело. А подавальщица вернула внимание «дорогому гостю».

    – Сын занялся твоей кобылой, – сказала она. – Расседлал, накормил, почистил…

   Наверное, требовалось сказать «спасибо», однако Ледорез предпочёл обойтись пригоршней медяков. Монеты рассыпались по столешнице. Трактирщица тут же сгребла их в карман передника и прищурилась.

    – Ты ведь наёмник, верно?

   Теперь он не удостоил её даже кивком. Отвернулся и хмуро уставился на огонь.

    – Не отвечай, и так ясно. Лохмат, как бродяга, но верхом да при оружии… – она понизила голос. – Муженёк говорит, мечи у вашей братии сплошь из гномьей стали. Правда то?

   Подавальщица, видимо, ждала утвердительного ответа. Не дождалась. К беседам нынче Ледорез расположен не был. Впрочем, как и всегда.

   Интересно, сколько надо дать денег, чтобы она оставила его в покое?

   Спасенье пришло откуда не ждали.

    – Эй, жинка! Забирай жратву! – перекрывая гул, храп и гогот, рявкнул хозяин заведения. – Да поживее!

    – Бегу! – откликнулась трактирщица и, ухватившись за поясницу, вперевалку двинулась промеж рядов в сторону кухни. Ледорез сообразил, что она вовсе не толстая. Просто на сносях.

   Дожидаться её возвращения он не стал. Поднялся, прихватил плащ и ножны, и, поразмыслив, положил на стол ещё один серебряк. Может, если у трактирщика с женой накопится достаточно монет, им не придётся продавать новорождённого младенца, как когда-то родители продали его, Ледореза…

   Еду принесла девочка. Совсем ещё ребёнок, не старше двенадцати. Бедолага замерла на пороге с подносом в руках и округлившимися от испуга глазёнками.

   Что, интересно, напугало её больше? Небритая физиономия? Сломанный нос? Косой шрам через всю рожу? Сбившиеся в колтуны лохмы с проседью? А может, всё сразу?

   Наверное, всё сразу.

   Так или иначе, девчонка не смогла выдавить ни слова. Губы её дрожали. Руки тряслись. Она поставила поднос на пол и убежала.

   Вот же глупая.

   Ледорез взял еду, закрыл дверь и запер на щеколду. Вряд ли, конечно, кто к нему сунется – не такая здесь публика. А тех, кого действительно стоит опасаться, не остановит ни щеколда, ни дверь... И всё-таки он заперся. В первую очередь потому что просто хотел остаться один.

   Совсем один.

   Жаль, что это невозможно...

    – Прикажи принести воды. – Тёмная фигура отделилась от тени в углу. – От тебя разит, как от мула.

    – Ты мёртв, – буркнул Ледорез, уместив поднос на колченогом стуле рядом с койкой. – Тебе всё равно.

    – Так пожалей живых, – усмехнулся призрак, небрежно привалившись плечом к стене.

   Он был высок. Почти на полголовы выше самого Ледореза и куда привлекательнее: черноволосый, ладный, белокожий, с озорными карими глазами и без единого шрама на скуластом породистом лице. Девицы, мужние жёны и вдовушки млели от одного его взгляда. Стоило поманить пальцем, и любая прыгала к нему в постель. Мгновенно. По первому зову. И дело было не только во внешности: располагать к себе людей – особый дар, которым природа щедро наградила Мария. И он этим мастерски пользовался... Пока не умер.

    – Исчезни. – Ледорез стянул сапоги и подкинул в очаг пару чурок из поленницы. Хорошо всё-таки, что он не поскупился и снял лучшую, по меркам заведения, комнату: ночевать в общем зале, когда тебе мерещится всякая невидаль – не самый лучший вариант.

    – Боюсь, это зависит не от меня, дружище, – повёл плечами призрак и сунулся к подносу. – Что там в кувшине? Мёд? Хороший здесь варят? Говорят, в Предгорьях какой-то особый рецепт...

    – Сгинь.

    – Заставь меня, и я сгину, – пожал плечами Марий и склонился над медовухой. Мечтательно закрыл глаза. – М-м-м, какой аромат! С пряными травами. Выпей, расслабься. Но сперва вымойся. Уверен, за дополнительный серебряк тебе вмиг организуют лохань с горячей водой. А если заплатишь два, туда ещё и девку голую посадят. Мечта!

    – Не нужна мне лохань. – Ледорез уселся на койку и уронил голову на руки. Он смертельно устал. И причиной усталости являлась вовсе не долгая дорога по заснеженным трактам и горным перевалам. Осознать собственное безумие и принять его – дело непростое. А скрывать душевную болезнь от окружающих – ещё сложнее. – И девка голая не нужна. Просто. Оставь. Меня. В покое!

    – Не могу.

    – Тогда хотя бы заткнись! – развязав тесёмки, Ледорез стащил через голову засаленную, пропахшую потом камизу, скомкал и запустил в Мария. Тряпица пролетела сквозь незваного гостя, как сквозь туман, и упала у самой двери. Вот же...

   Всё бесполезно. Совершенно бесполезно.

   Марий, прозванный Полумесяцем за принадлежность к младшей ветви княжьего рода, всегда считался гордостью Гильдии: уникальная боевая единица, непревзойдённый фехтовальщик, в совершенстве владеющий всеми известными техниками, красноречивый говорун, верный товарищ, крепкий на голову собутыльник, отчаянный смельчак, неутомимый наездник... Лучший во всём. На Гильдейском совете Мастер назначил его своим преемником, и все без исключения поддержали это решение. Марий Полумесяц возглавил бы Гильдию, если бы однажды не...

    – Прекрати! – рыкнул призрак и сверкнул глазами. – Прекрати, слышишь? Так станет только хуже, сколько раз я тебе говорил! Решил сгнобить себя заживо? У тебя, кстати, отлично выходит! Только посмотри на себя. Посмотри-посмотри! На кого ты похож? Грязный, вонючий, лохматый. Зверюга, а не человек! Если б не устав, ты бы и бриться перестал. Одичал бы совсем, как волчара...

   Ледорез тихо, но ядрёно выматерился. Однако Марий не отстал.

    – Яромир, послушай... – он назвал его по имени. Никто не называл его по имени. Имя – штука опасная. Зная его, колдуны творят над человеком бесовские дела. – Ты должен отпустить прошлое и жить дальше. Понимаешь? Иначе окончательно свихнёшься.

    – Я не могу... – прохрипел Ледорез. – Не могу и не хочу. После всего...

    – Поэтому и вызвался сразиться с Хозяйкой Холмов?

    – Не сразиться. Убить.

    – Вряд ли она позволит так просто себя убить. Ты это знал. Не мог не знать. О её колдовской силе мелят на каждом углу.

    – Пусть мелят, мне плевать. – Ледорез извлёк из дорожной сумки точильный камень и принялся за дело. Работы предстояло много: клинок, кинжал и небольшие, с ладонь, метательные ножи. Он не вострил арсенал с тех пор, как пустился в дорогу. Непорядок.

   Призрак фыркнул.

    – Плевать ему, как же! – он подошёл и уселся рядом. В полумраке сверкнула серебряная лунница, украшенная тонкой филигранью: Полумесяц никогда не расставался с заветным амулетом. – Можешь обманывать кого угодно, хоть самого Великого Мастера, но я... Я тебя насквозь вижу. За головой Хозяйки охотились многие, да только никто не вернулся. В тайне ты надеешься на такой же расклад. Ты идёшь за смертью, Яр. Любой, кто тебя знает, это поймёт.

ГЛАВА 2.

Жизнь наймита – собственность Гильдии. Это вдалбливалось, вбивалось, ввинчивалось в башку с самых первых дней. Накрепко. Жёстко. Без вариантов. Ты не можешь распоряжаться тем, что тебе не принадлежит. Не имеешь права лишать себя жизни. Она не твоя, ибо ты – вечный должник.

   Не ты платил за кормёжку и одежду, пока учился, не ты заказывал клинки и доспехи у маститых кузнецов, не ты нанимал лучших наставников...и не тебе решать свою судьбу.

   В Гильдии всё предельно просто: заказчик платит, Мастер отдаёт приказ, наймит выполняет.

   Всё.

   Наёмники не знают сомнений, мук совести, тревог и страхов. Не ведают любви, не подвержены страстям и привязанностям. Не боятся боли и отступают только, чтобы заново напасть.

   Наймит не может лишить себя жизни. Не имеет права, даже если она ему опостылела: убить себя, всё равно, что украсть у Гильдии, а воровство – грех и позор. Но достойная смерть в бою – совершенно иное. Это дело чести. Закономерный исход, к которому готовят сызмальства, так что...

   "Лучше тебе оказаться такой, как о тебе говорят, господарка", – подумал Ледорез и зевнул, плотнее кутаясь в плащ.

   Ложиться в постель он не стал. Накрыл одеялом груду подушек, а сам, в обнимку с ножнами, полусидя устроился на полу рядом с дверью. Такой подход не единожды выручал: сдохнуть по глупости, позволив зарезать себя во сне, мог только круглый идиот.

   Марий не исчез, но присмирел. Он слился с тенью в самом тёмном углу, куда не дотягивался неверный подрагивающий свет оплывшего огарка. Ледорез не возражал. Уж лучше присмиревший Марий, чем тот, другой, невидимый, который живёт во мраке и говорит разными голосами...

   За плотно закрытыми ставнями яростно ревел ветер. Ночь обещала быть долгой, тёмной и промозглой. Снизу доносились пьяные разговоры, но слов было не разобрать. Убаюканный мерным гулом, Ледорез провалился в сон.

   ...Мечи звенят, высекая искры. Лязг такой, что оглохнуть можно. Марий первым вламывается в ворота. Рубит сотворённых направо и налево, а некроманты поднимают из земли новых врагов: костлявых, полусгнивших, с глазами, вывалившимися из глазниц, и вздутыми, покрытыми трупными пятнами, животами. Разбуженные покойники ревут, изрыгая запах тухлятины и брызгая слюной. Бить их бесполезно: на одного сражённого мгновенно восстаёт с полдюжины свежих.

   Яромир опускает клинок и движением головы показывает мелкой, чтобы убиралась прочь, однако девочка не двигается с места. Выставляет вперёд ладони, шепчет что-то, и глаза её вспыхивают синим пламенем. Стены мгновенно покрываются инеем, а истёртые ступени ощетиниваются острыми сосульками. Дышать становится трудно: холодный воздух рвёт лёгкие, и Яр хрипит, врастая в пол. Ледяная корка облепляет голени до колен и с хрустом ползёт выше. Меч намертво вмёрзает в ладонь. Крик застревает в горле. Мир гаснет...

   Ледорез вздрогнул и проснулся. Разбудил его вовсе не кошмар – за два с лишним года он успел к ним привыкнуть. Тревожило другое. Ветер по-прежнему выл, терзая глухую промозглую полночь, но к стенаниям вьюги добавились посторонние звуки. Неуместные, лишние и... опасные.

   Яр метнулся к окну, но не смог ничего рассмотреть сквозь муть слюдового стекла.

   Показалось? Всё может быть. Но лучше проверить.

   Едва он выбрался из флигеля, раздался треск, грохот и истошный визг. В нос ударил запах гари, кожу опалило жаром.

   Гостиница горела.

   Огненные сполохи плясали на стенах и перилах, стремительно подбираясь к потолочным балкам. Постояльцы устроили толчею у выхода. Крики, рыдания и проклятия смешивались с треском пламени. Едкий дым ел глаза.

   "Ещё немного, и я бы угорел во сне", – подумал Ледорез.

   Закрыв лицо рукой, он добрался до общего чертога. Надо выбираться отсюда да поскорее: на конюшне его кобыла. Если она сдохнет, тащиться до Рубежа придётся на своих двоих.

   Он споткнулся о какой-то мешок и выругался.

    – М-ма-ма-а-а! – мешок оказался девчонкой, что приносила еду. – Мамочка-а-а!

   Вот же...

   Не тратя времени на слова, Ледорез подхватил пигалицу и, перекинув через плечо, двинул к дверям.

    – Она цела? Цела? – беременная трактирщица кинулась к ним. Её муж и сын отчаянно боролись с огнём, хотя толку в этом было мало: пламя бушевало так, что не унять. – О, девочка моя! Жива живёхонька!

   Выслушивать причитания в планы не входило. Усадив пигалицу на грязный снег, Ледорез направился к стойлам. Пожар, слава Небу, до них не добрался: полыхали только жилые постройки.

    – Стой! Ты куда? – женщина вцепилась в его локоть, но он отдёрнул руку. – Погоди! Погоди же! Помоги, прошу! Они подожгли гостиницу и сейчас нападут. Слышишь вой? Это их боевой клич! Они вырежут всех, а потом обглодают трупы до самых костей!

   Яромир нахмурился. Понять что-либо из бессвязного лепета не представлялось возможным. Пришлось, скрепя сердце, уточнять детали.

    – Кто "они"? – спросил он.

    – Полуволки. – В глазах трактирщицы стояли слёзы. Погорельцы столпились за её спиной. Чумазые, потерянные, перепуганные... – Прошу, останься, защити нас! Если уедешь, нам не выдержать натиска. Ни за что не выдержать! Мы же обычные селяне!

    – Это ваши проблемы. Не мои.

    – Мы заплатим! – взмолилась женщина. – Сколько ты стоишь, наёмник?

   Ледорез не ответил. Повернулся и продолжил путь, игнорируя укоризненный взгляд возникшего у коновязи Мария.

    – Оставишь беззащитных людей на произвол судьбы? Серьёзно? Ну-ну...

    – Заткнись, – выцедил Ледорез.

    – Их насылает господарка Седых Холмов! – крикнула трактирщица вдогонку, и Яромир остановился. – Полуволки – её верные слуги!

   Ледорез скрежетнул зубами. Уничтожение слуг, союзников и вассалов Хозяйки числилось в контракте обязательным условием. Не отвертеться.

   Тьфу ты, погань!

ГЛАВА 3.

Серый рассвет, пепелище и кровь на снегу. Сколько раз Ледорез наблюдал эту картину? Не счесть.

   Четверых волчар он покромсал самолично, троих уложило трактирное ополчение, остальные разбежались. Тела убитых нелюдей живописно раскинулись рядом с обугленным остовом постоялого двора. Спасти гостиницу не удалось, но стойла и сарай уцелели – трактирщику с семьёй будет, где укрыться от холода и ветра. А там, к весне, глядишь, и новый дом отстроят. Но он этого уже не увидит...

   Яр дал знак, и постояльцы начали выбираться из укрытий. Они славно держались: бились смело и отчаянно. Молодцы. Даже беременная подавальщица, вооружившись вилами, спешила одного из нападавших. А её тринадцатизимний сын размозжил супостату голову булыжником.

   Без пострадавших, конечно, не обошлось: рыжего детину хватили шипастой палицей по затылку.

    – Вот! – дочурка трактирщицы подбежала к нему. – Я сделала, как ты велел. Смотри!

   Она продемонстрировала свой улов: три блестящих коротких лезвия.

    – Красивые ножики, – заметила мелкая. – Похожи на рыбок.

   Ледорез кивнул в знак благодарности. Наварное, отправлять ребёнка обшаривать трупы не самая здравая идея, однако девчонка отчаянно хотела сделать что-нибудь полезное. И сделала: вернула застрявшее во вражьей плоти оружие. Хоть и не всё – не хватало кинжала.

   Яромир точно помнил, что всадил его кому-то под рёбра. А потом этот кто-то куда-то грохнулся вместе с его кинжалом в груди. Экий засранец. Где он теперь?

   Мертвец нашёлся не сразу: пришлось скрупулезно осмотреть остывшее пожарище. Проверить каждый обугленный закоулок, залезть в погреб... Там и обнаружился нужный труп, порядком запорошенный пеплом и снегом.

   Яр перевернул его, вытащил кинжал и... нахмурил брови. Перед ним лежал вовсе не волколак. Это был человек. Человек в меховом плаще с волчьей мордой вместо капюшона. Ни разу не оборотень.

   Что за...

   Он выбрался из погреба, прошагал к ближайшему телу и сорвал с головы покойника клыкастую личину. Та же картина: человек.

   Что за...?

   На самом деле, Яр с самого начала подозревал неладное – слишком уж легко супостаты крошились. Обычно с оборотнями мороки куда больше. А эти...

    – У тебя кровь. – Трактирщица сбила его с мысли. Она удерживала плошку с чистыми тряпицами и проявляла заметный интерес к его предплечью. – Давай промою и перевяжу.

   Ледорез молча выхватил у неё тряпку и прижал к ране. Не до церемоний сейчас.

   Женщина покачала головой, но спорить не стала.

    – Ты спас нас всех, – сказала она. – Спасибо тебе, наёмник.

   Яромир фыркнул. Не любил он все эти сопли и телячьи нежности. Бравада, пафос и овации – для рыцарей. Не для наймитов.

    – Будь проклята Хозяйка Холмов! – рядом с женщиной возник её супруг.Чёрный от копоти, он обнял жену за плечи и бросил мрачный взгляд туда, где ещё вчера стоял его дом. – Насылает нечисть на мирных селян, окаянная, никакого спасу нет! Хоть бы кто-нибудь её, наконец, прищучил!

    – Это были люди,- хрипло заметил Яр. – Люди, а не волки.

    – Но... у них клыки и морды!

   Ледорез молча швырнул трактирщику под ноги волчью маску с угрожающим оскалом.

    – Хм-м-м... – задумчиво протянул мужчина, ткнув трофей носком сапога. – Зачем господарке насылать на нас людей?

   "Хороший вопрос", – подумал Ледорез и помрачнел так, что трактирная чета, похоже, всерьёз забеспокоилась. Супруги обменялись взглядами, кивнули друг дружке, и подавальщица произнесла:

    – Я соберу тебе еды в дорогу из припасов, что уцелели.

    – Нет, – отрезал Яр. Экую чушь сморозила глупая баба! У самой двое детей и третий на подходе, а дом сгорел. При таких раскладах припасами не разбрасываются. – Мне нужна только моя лошадь.

   Он повернулся в нужном направлении, но хозяин трактира ухватил его за локоть и сунул в руку истрёпанный кошель.

    – Вот. Лишним не будет.

   Ледорез посмотрел на него исподлобья, однако трактирщик упёрся, как старый баран в новые ворота.

    – Отказа не приму, – заявил он твёрдо. – Прощай, наёмник, и помни: в нашем доме тебе рады всегда.

   Каурая мохноногая кобыла отличалась кротким нравом и потрясающей выносливостью. Только на такой скотине по здешним местам и ездить: узкие ущелья, крутые перевалы, скованные наледью тропы, сугробы до колен – не для боевых коней всё это. Поэтому пришлось оставить любимого гнедого жеребца в гильдейских конюшнях, получив взамен приземистую белогривую зверюгу с грустными карими глазами и узкой проточиной на лбу. Имени каурой Ледорез так и не придумал – не до этого было. Да и зачем ей имя? Лошадь она и лошадь.

   Он направил животину к северу от сгоревшей гостиницы. Туда, где горизонт ощерился еловыми пиками, окутанными сизым туманом.

   Рубежный лес. Условная граница между владениями людей и нелюдей, за которой раскинулись Седые Холмы – вотчина коварной господарки...

   Странно всё-таки, что Хозяйка натравила на постояльцев людей, а не волколаков. Почему? Зачем? Какой в этом смысл?

    – Наверняка смысл имеется, – поддакнул Марий его мыслям. Он возник, когда Ледорез пустил каурую шагом. – И вариантов множество!

   Кобыла фыркнула, а Ледорез издал странный звук, похожий на утробное рычание. Но Марий Полумесяц не из тех, кого легко заткнуть. Даже после смерти.

    – Предположим, у Хозяйки не осталось чародейских сил, и она всеми правдами и неправдами стремится поддерживать репутацию, ведь если её перестанут бояться – ей крышка. Вот и посылает людей в волчьем облике пугать селян. Разумно? Разумно. Или...

    – Или кто-то делает это за неё.

   Марий глянул на него и лукаво улыбнулся.

    – Продолжай, раз начал, – сказал он.

   Вместо ответа Яр вытащил из кармана монету и придержал кобылу, чтобы мёртвый товарищ смог как следует разглядеть птицу на аверсе.

    – Здесь такие не в ходу, – заметил Марий, сморщив лоб. – Золотой филин князей Перелесья... Где ты её взял?

    – Угадай.

    – Обокрал убитого врага? – тут же сообразил Марий. – Ай-яй-яй, как некрасиво! Наймиты не воруют, забыл? Мародерство – грех и позор! Будь здесь Мастер, тебе бы знатно досталось.

    – Его здесь нет.

    – Тонко подмечено, – ухмыльнулся призрак и тут же посерьёзнел. – Думаешь, правитель Перелесья причастен к нападению?

   Ледорез пожал плечами. Ничего такого он не думал. Фальшивый волколак мог заполучить золотой тысячей разных способов: выиграть в кости, найти, украсть, в конце концов...

    – Но зачем великому князю посылать в Предгорье шайку ряженых разбойников?

    – Понятия не имею, – буркнул Яромир.

   Сунув золотой обратно в карман, он дал каурой шенкеля, и кобыла лёгкой рысью понеслась к Рубежному лесу.

ГЛАВА 4.

Хутор лежал у самой опушки.

   Смелый, однако, в Предгорьях народ! От одного взгляда на лес по коже бежали мурашки: высоченные сосны и островерхие ёлки стояли плотно, словно частокол, а меж ними плескалась зловещая гулкая мгла. Жуть, в общем. Хотя местные уверяли, будто жить тут спокойней, чем у ксендза за пазухой.

    – Коли за Рубеж не соваться, ничего худого не станется, – длинноусый селянин протянул Ледорезу крынку молока. – У Хозяйки с холмов свои владения, у нас – свои.

   - Не боитесь её? – удивился Яромир.

    – А чего бояться-то? Господарка крепко слово держит. Покрепче иных бояричей.

   Ледорез ополовинил крынку, крякнул и утёрся тыльной стороной ладони.

    – Добре? – поинтересовался селянин. – Парное. Удой всем на зависть! А всё корова наша – Изольда. Кормилица!

    – Поблагодари человека! – Марий возник так внезапно, что Яр непроизвольно дёрнулся и чуть не расплескал остатки угощения.

    – Чего это с тобой, пане?

    – Ничего, – буркнул Ледорез. – Славное молоко... А её видел кто-нибудь?

    – Изольду?

   Марий прыснул.

    – Господарку. – уточнил Яр, жалея, что призраку нельзя дать под рёбра.

    – Знамо дело, видали, – селянин принялся крутить ус. – Старая она, как холмы. И такая же седая. Бродит себе с клюкой, ногу подволакивает.

    – Ой, дед! Сам сед и других старишь! – крепкая баба зим сорока втащила в сени два ведра воды. – Ты, пане, его не слушай. Сочиняет он. Всяк знает, господарка – редкая красавица. Хороша – глаз не отвести. Кто к ней только не сватался! Рыцари, князья, паны, лихие рубаки... Да только замуж она ни за кого не идёт. Так то!

    – Хм-м-м... – протянул Ледорез и нахмурил брови. На соседнем хуторе ему поведали совершенно иное. Сказали, будто Хозяйка Седых холмов страшна как смертный грех: плешивая, горбатая, с заячьей губой и вся в бородавках. По другой версии ни горба, ни плеши у неё не имелось, зато тело с головы до ног покрывала жёсткая шерсть. Такая густая, что даже в самый лютый мороз господарка обходилась без одежды.

    – Хоть молодая, хоть старая, хоть три сиськи у неё, одно известно точно: все, кто искал Хозяйку – сгинули! – изрёк старикан. – Так что, брось ты это дело, пане. Брось, и, ежели жизнь дорога, возвращайся восвояси. К жинке да деточкам. Ждут, небось.

   Возвращаться восвояси Ледорез не планировал. Жинки и деточек у него отродясь не водилось. Никто его не ждал.

    – Заночую на конюшне, – сказал он. – С рассветом уеду.

    – С чего на конюшне-то, пане? – взбаламутилась хуторянка. – Постелю в хате, у самой печи – обогреешься. Ты нас с дедом не стеснишь: муж мой на выпасе, сыновья масло в город повезли. Так что места всем хватит.

    – Нет, – отрезал Яр.

    – Так оставайся здесь, в сенях, – встрял старикан. – Всяко лучше, чем на конюшне.

   Ледорез не стал спорить. Дедова сноха постелила на лавке перину, принесла подушку. Улыбнулась, пожелала крепких снов.

   В ответ он выразительно кивнул, а когда женщина удалилась, переместился с лавки на пол. Вцепился в ножны и закрыл глаза.

   ...Обжигающая боль и парализующий холод. Пальцы костенеют, в плоть будто иглы впиваются. Ни шевельнуться, ни вдохнуть, а вокруг – беспроглядная ледяная синь. Хочется кричать, орать, скулить от боли, но не выходит разлепить смёрзшиеся губы. Получается только бессвязно мычать. Паника накрывает сознание. Затапливает. Воздуха не хватает. Заклинание Новы – приговор. После него никто не выживал. Никогда.

   Собрав остатки сил, Яр наносит ледяному саркофагу удар. Следом – ещё один. И ещё... Удары слабые – замахнуться как следует возможности нет, да и тело подчиняется с огромным трудом. Но он не останавливается. Продолжает. Удар, удар, удар, удар... По льду ползёт трещина. По бедру – струйка тёплой крови. Яр рычит уже в голос, орёт дурниной и продолжает остервенело кромсать лёд...

   Яромир жадно втянул в себя воздух. На лбу выступила испарина, руки судорожно стиснули меч. Тьфу ты, погань! Опять кошмар. Хорошо, что удалось проснуться, иначе бы воплями весь хутор перепугал.

   Он шумно выдохнул, однако расслабляться оказалось рано. Ледорез ощутил пристальный взгляд и резко вскинул голову. В темноте чётко различалась фигура. Маленькая. Хрупкая. В белом платьице...

   Девочка с льняными косичками и ярко-голубыми глазами. Юная заклинательница, едва не отправившая его на тот свет.

   Яромир вздрогнул. Как она здесь...

   Девочка прижала палец к губам – тихо, мол – и, приоткрыв дверь, скользнула в кладовую.

   Что чародейка забыла в тесной каморке, оставалось только догадываться. Но тяжёлая дверь так и осталась приоткрытой, а за ней...

   Тихий шорох. Зловещий неразборчивый шёпот. Скрип половиц.

   Там кто-то сидел. Определённо, там кто-то сидел. Кто-то опасный. Огромный. Он пришёл за ним, Яром.

   Ледорез задышал тяжело и часто, не в силах сдвинуться с места. Не в силах оторвать глаз от мрака за дверью.

   Мрак звал его. Мрак знал его имя.

    – Ты – мой, – шипело невидимое чудовище. – Мой... Я-ро-ми-и-и-ир-р-р...

   В темноте что-то забулькало, словно кипящая похлёбка, а спустя миг из кладовки выпросталась кошмарного вида лапища. Скользкая. Вязкая. Трёхпалая. Сотворённая из чёрной жижи. Жуткая рука принялась слепо шарить по стене, полу, притолоке. Вскоре к ней присоединилась вторая. Следом – третья и четвёртая. Лапы подёргивались, оставляя всюду грязевые кляксы. Они искали. Искали его...

   - Где ты? Где ты?... Я-ро-ми-и-и-ир-р-р...

   Ледорез вжался в угол. Затаил дыхание. Ладонь легла на рукоять. Ему ли бояться? Сколько на его счету чудовищ, мертвяков, полуволков и нелюдей? Сотни! И десятки тех, кто их сотворяет. Так что... К чёрту страхи!

   С рёвом он выхватил меч и ринулся вперёд. Обрубил одну конечность, оставив уродливую культю, которая истошно запищала. Самая длинная лапа попыталась ухватить его за горло – не тут-то было: Ледорез рубанул по осклизлым пальцам кинжалом. Пальцы шлёпнулись на пол и расползлись жирными маслянистыми червяками. Он принялся яростно давить их.

   Так тебе! Так! Тьфу ты, погань проклятая!

    – Пане, ты что ж такое творишь-то, а? – заспанная хуторянка сунулась в сени, и морок мгновенно рассеялся.

   Яромир заморгал, выдохнул... и обнаружил, что топчет репу. Самую обычную, ни в чём не повинную репу. Досталось ей знатно. Но хуже всего, что он искромсал припрятанный в кладовке овечий тулуп и перебил горшки с квашеной капустой...

   Да, уж...

    – Я всё возмещу, – хрипло выцедил он и, старательно избегая взгляда хозяйки, бросил на лавку кошель с серебром. – Вот. Должно хватить.

   Ясное дело, ждать рассвета он не стал. Уехал сразу, прихватив краюху хлеба да пару мочёных яблок для каурой. Впереди лежал Рубежный лес. Местные шутили, мол, нагрянуть туда ночью решится только полоумный. Что ж. Видимо, так оно и есть.

ГЛАВА 5.

Грибы. Большие грибы. Целая роща гигантских, мать их, мухоморов!

   В прошлый заход Ледорез поставил на шляпке одного засечку. Вот она. Никуда не делась. И разлапистая ёлка на месте, и бревно рядом с муравейником...

   Вот же, погань!

   Какой раз он здесь проезжает? Третий? Четвёртый? Кажется, всё-таки четвёртый. Треклятый лес водит кругами, и каждый новый – страннее предыдущего.

   Сначала Яр просто мирно проехал через поляну. Каурая ступала осторожно – ни одной коряги не задела, за что получила яблоко и ласковое слово. Потом, спустя три часа и пару вёрст, Яромир заподозрил, что видит то же самое место, и хотел уже остановиться да призадуматься, но спикировавшая откуда-то сверху стая летучих мышей испугала кобылу. Лошадь нервно заржала, задёргалась, натягивая повод. Кое-как успокоив каурую, Яр пустил её вперёд, и на развилке у старого дуба, в дупле которого подозрительно светились красные точки, свернул налево. Взял к северу, переправился через ручей, обогнул бурелом, углубился в чащобу... и вот-те нате! Опять мухоморы!

   Выплюнув пару смачных ругательств, Ледорез всадил в толстую шляпку кинжал, черканув сталью по губчатой красно-белой плоти.

    – Хей, полегче! – Марий вскинул руку, словно хотел защитить гриб от расправы. – От отравления спорами давно не умирал?

   Яр фыркнул, оставил мухомор в покое и двинул дальше. На этот раз отправился на восток... но в итоге всё равно вернулся к грибам.

    – Чтоб вас! – рыкнул он и харкнул в сторону грибницы. Порубить бы мухоморы в труху, да только вряд ли это что-то изменит.

   Ледорез спешился. Похлопал Каурую по шее.

   Жуткое всё-таки место – Рубеж. Вековые сосны и ели укутаны туманом, как пологом, ветви дубов напоминают скрюченные узловатые пальцы, по шершавым стволам ползёт синеватый мох, пни и сваленные ветром брёвна сплошь покрыты поганками. Ни птиц, ни зверей – никого не слышно. Только деревья скрипят, да...

   Яр напрягся. Каурая дёрнула ухом.

    – Слышал? – взвился Марий. – Кто-то поёт! Странно...

   Яромир угрюмо зыркнул на него. Конечно, странно. После многочасового нарезания кругов вокруг грибной поляны вообще всё странно.

   Ничтоже сумняшеся, Ярпошёл на звук. Поначалу голоса казались наваждением, порождением тумана, рассеянным эхо давно забытого прошлого и прошлого, которого не забыть никогда, но, чем дальше Яр отходил от тропинки, тем чётче различал слова.

   ...Заплету я косы, заплету медовы

   Разгони, развей тоску да болотную хмарь...

   Яромир следовал за песней, как за путеводной звездой. Не замечал ни коряг, ни пней, ни высокой – до пояса – острой осоки. Под ногами чавкало. Басовито квакали лупоглазые бурые жабы. Пахло серой и гнилью. Но это не волновало. Волновал лишь голос. Нежный, ласковый, он манил и околдовывал...

   Зацелуй, заласкай меня, сокол ясный,

   Слаще мёда, краше лета твои уста.

    – Стой! – рявкнул Марий, и Яр мгновенно застыл на месте. – Назад, дубина! Засосёт!

   Ледорез выругался. Вот же, погань! Холодная тёмная жижа дошла до щиколоток. Посреди болота одиноко торчала длинная жердь, на которой, точно флаг на древке, моталась грязная изорванная тряпица. Яр прищурился. Не тряпица это вовсе, а рубаха. Мужская рубаха из грубого льна. А вот хозяин её наверное уже...

   Совсем рядом надулся огромный, с бычью голову, тёмный пузырь и, звонко булькнув, лопнул. Яромир машинально дёрнулся в сторону, но тут же вскинул голову: послышался тихий всплеск, и кто-то невидимый рассмеялся звонким мелодичным смехом.

    – Не бойся, милый. Это болотный дух выходит. Он не причинит вреда.

   На позеленевшем от ряски валуне сидела девица невиданной красоты: тонкие черты, угольные косы, раскосые глаза цвета топаза. Красавица! Длинноногая, стройная, полногрудая... Портило её только одно: сквозь прозрачную плоть виднелись серо-бурые внутренности и жёлтые кости.

   В том, кто она, сомнений не оставалось.

    – Мавка... – прошептал Марий.

   Ледорез молча взирал на русалку, обдумывая пути отхода. Мавки – твари хитрые: могут так заморочить, себя не вспомнишь. А потом...

    – Говорил я тебе, купи девку! – сердито шикнул призрак. – Когда с девкой натешишься, чары мавок не страшны. А тебе два года никто постель не грел. Сейчас похоть взыграет, и – пиши пропало: сам в трясину полезешь, радостно яйцами звеня!

    – Заткнись! – тихо, но гневно огрызнулся Яромир.

    – С кем это ты говоришь, милый? – вторая красавица вынырнула из мутной воды, опёрлась о валун руками и, отбросив со лба медный локон, лукаво улыбнулась. – Поговори лучше с нами!

    – Да! С нами куда интереснее! – рядом возникла ещё одна полупрозрачная душегубка. На этот раз – голубоглазая блондинка. – Расскажи о своих подвигах, а мы тебе споём.

    – Споём и разомнём ступни – ты ведь прошёл много миль и устал!

    – А какие у тебя плечи! Подойди, дай коснуться. Ты, видать, силён как бык!

    – И умён.

    – И красив!

    – А целоваться умеешь? Научишь меня, нецелованную?

   Мавки заливались искристым смехом, брызгались, касались друг друга так, что в паху тяжелело, однако ни одна не рискнула приблизиться.

   Ясное дело: трясина – их тюрьма. За её пределами тела душегубок растают, как морская пена под солнцем.

    – Ну, иди же к нам, милый, чего же ты ждёшь? – блондинка обиженно надула губки, а рыжая обняла её сзади, накрыв ладонями аппетитные груди.

    – Ты же видишь, нам тебя не хватает! – тонкая рука скользнула вниз, к тёмному треугольнику между ног.

    – Обещаю, тебе понравится... – черноволосая красавица зазывно раздвинула бёдра. – Я тебя утешу, как никто не утешал. Иди же ко мне. Будет сладко.

   Ледорез шагнул назад. В голове шумело, в чреслах ныло, но он нашёл силы отступить, хоть и пришлось стиснуть зубы чуть ли не до хруста. Отворачиваться от мавок нельзя – проклянут, поэтому двигался Яромир спиной, а рука тем временем нащупала в потайном кармане метательный нож.

   Мало ли.

   Блондинка рванулась вперёд, заливаясь слезами.

    – Разве ты не узнал меня, сердечный друг? – рыдала она, заламывая руки. – Не узнал? Это же я! Твоя суженая! Неужто ты забыл меня? Разлюбил? А ведь клялся, клялся в вечной любви! Как же так?

   Ещё один шаг назад.

    – Неужели...

   И ещё один...

    – Тварь! – зашипела брюнетка, когда Ледорез выбрался на топкий берег, где его было уже не достать. – Сволочь!

    – Подлец! Подонок! – рыжая оскалила острые зубы. – Гнида паскудная!

    – Мерзавец! – блондинка потянула к нему покрывшиеся коростой руки. – Ты сдохнешь! Сдохнешь, как собака!

    – Сдохнешь и сгниёшь! Сдохнешь и сгниёшь!

    – Сёстры! – возопила чернявая, воспаряя над валуном. Волосы её разметались. Чешуя блестела на обнажённом теле, точно доспехи. Глаза вспыхнули красным. Голос стал низким, рокочущим, словно камнепад в ущелье. – Берите его! Он. Весь. Ваш!

    – Он весь ваш! Он весь ваш! – подхватили подруженьки, шипя и скалясь, а тёмные кроны зашумели, откликаясь на призыв разобиженных мавок. – Жрите его! Потрошите его!

   Яр обнажил меч...

ГЛАВА 6.

Яр обнажил меч, но тварь оказалась проворнее.

   Шелестя крыльями, она спикировала прямо на него, и чёрные когти едва не впились в плечо. Ледорез упал на колено и перекатом ушёл от атаки. Что за погань? Голова совы на теле бабы. Неужели стрикса? Похоже. Руки женские, ноги птичьи, клюв полон острых зубов, а глаза круглые, точно блюдца и... голодные.

   Яромир вскочил, развернулся и встретил новый удар, скрестив меч и кинжал. Полуптица взмыла к тёмным ветвям и, истошно заверещав, напала снова. Яр метнулся в сторону, рубанул сбоку. Промазал: меч со свистом рассёк пустоту, а стрикса кинулась на него коршуном. Мощный удар сбил с ног, и Ледорез пропахал носом землю, попутно испробовав на вкус местный перегной. Клинок отлетел куда-то в заросли. Вот же...! Сильна, тварюга! Сильна и опасна. Повалила и не даёт подняться. Наседает. Выставила вперёд когтистые лапищи, раззявила зубастый клюв...

   Яромир резко перевернулся, ухватил полуптицу за ногу и, рывком притянув к себе, всадил в пернатое брюхо кинжал по самую рукоять.

   Крови не было. Только чёрная жижа...

   Ледорез выбрался из-под обмякшего тела, поднялся и, чуть пошатываясь, отправился на поиски меча. Когда клинок вернулся в ножны, за правым плечом возник Марий.

    – Яр... – шепнул призрак. – Надо уходить.

   Яромир вскинул голову и, проследив за взглядом покойного товарища, беззвучно выругался.

   Они были везде. На мохнатых еловых лапах, на иссохших корявых сучьях и колючих сосновых ветвях. Повсюду. Стриксы смотрели на него, и от голодных цепких взглядов становилось не по себе. Так филин наблюдает за добычей, когда понимает, что жертве не уйти. Полуптицы не двигались. Не издавали звуков. Просто сидели и смотрели. Жёлтые глаза слабо мерцали в темноте.

   Тьфу ты, погань!

   Ледорез замер. Застыл истуканом. Одно неосторожное движение, и твари устроят кровавые пир с его кишками в качестве основного блюда. Нехорошо. Но и дальше торчать бельмом не вариант: он только что зарезал одну из них. Стайные стриксы такого не прощают. Они нападут. Обязательно нападут. Когда – вопрос времени. Точнее – нескольких секунд.

   Не поворачивая головы и стараясь не дышать, Яр скосил глаза влево. За иссохшими вётлами чернел зёв оврага. Крутой, усыпанный жухлой травой склон резко уходил вниз, туда, где, мягко ударяясь о камни, бежал лесной ручей.

    – Далеко падать, – присвистнул Марий. Хорошо, что полуптицы не могли его слышать. – Но в целом мысль затейная. Одобряю.

   Ледорез выдохнул, досчитал до трёх и, прикрыв голову руками, сиганул с обрыва. Сухостой затрещал, стриксы с яростным криком взмыли в тёмное небо, однако в узкую, поросшую колючей лозой и закутанную туманом ложбину твари не сунулись: размах крыльев не позволял. На это Яр и рассчитывал. Сгруппировавшись, он летел вниз, собирая камни, колючки, пни, коряги и все известные ругательства...

   Замедлить падение помог валун: о него Ледорез приложился особенно знатно. Так, что очухался только на дне оврага, у кромки ручья. Мокрый, изломанный, грязный... но живой. Пока ещё живой.

   Яромир попытался встать, но застонал от боли. Вот же... погань! На четвереньках он подполз к берегу и принялся жадно пить, черпая ладонями холодную чистую воду. Утолив жажду, кое-как смыл с лица кровь и грязь и уселся, привалившись спиной к кривому стволу ольхи. Закрыл глаза. Выдохнул. Надо бы заняться бедром: когти хищной полуптицы оставили на память три борозды. Глубокие, с рваными краями, раны могли воспалиться в любой момент. Да, определённо, надо заняться бедром...

   Да вот только все целительские приблуды остались в седельной сумке! А ещё там осталась еда. По ней Яр тосковал особенно сильно. Как, впрочем, и по кобыле, к седлу которой всё добро было присобачено.

   Проклятый лес. Проклятые мухоморы! Как теперь найти каурую? Да и стоит ли искать – наверняка несчастную уже сожрали местные обитатели. Стриксы, мавки, кикиморы, лешие, волколаки, плотоядные деревья... или ещё невесть кто.

    – Да, чудовищ здесь хватает, – изрёк Марий в унисон его мыслям. Он сидел на корточках у самой воды и рассматривал камешки. – Одно страшней другого.

    – М-м-м... – промычал Яромир в ответ. Задрыхнуть бы сейчас хоть на полминуты!

    – Хей, не вздумай уснуть! – призрак явно хотел его пнуть, да не вышло. – Не то от тебя даже костей не останется.

   "Где ты, где, краса моя, девица? Куда прячет тебя метелица? За горами, за долами, да за снежными полями..." – раздалось тихое, под стать журчанию ручья, пение.

   Ледорез резко выпрямился. Что это? Неужели опять мавки?

   Вооружившись кинжалом, он беззвучно подобрался к кустам можжевельника. Марий добрался туда раньше и теперь пялился на источник звука. Яр проследил за его взглядом.

   На противоположной стороне, по тропинке вдоль берега шла девушка. Совершенно обычная: невысокая, хрупкая, в простом дорожном платье цвета графита и карминово-красном шерстяном плаще с капюшоном. В одной руке она несла фонарик, в другой – плетёную корзинку.

   Девушка шла и пела. Яромир напрягся. Нахмурился.

    – Похоже, это самое страшное чудовище из всех, – хмыкнул Марий, но Ледорезу было не до шуток.

   Девушка могла оказаться волчицей, колдуньей, русалкой, привидением – кем угодно. Но хуже всего, что она могла быть самой...

    – Да брось, – отмахнулся мёртвый товарищ. – Слышал же, Хозяйка Седых холмов – писаная красавица. Такая, что глаз не отвести. А эта... Ну, что в ней особенного? Серая мышка, только и всего.

   Однако безоглядно соглашаться с порождением больного рассудка Яр не торопился: слишком уж всё подозрительно. Что девчонка здесь забыла? Одна, глубокой ночью, среди всех этих монстров... И зачем она поёт?

   Затаившись в колючем укрытии, Яромир наблюдал за незнакомкой. Вот она подняла руку, сорвала что-то с куста, положила в корзину. Потом опять, и опять... Подобрала подол и, осторожно ступая по валунам, перебралась через ручей, оказавшись в опасной близости от Ледореза. Не переставая мурлыкать песенку, склонилась к какой-то былинке, и...

   Он выскочил из кустов, как дикий кот, скрутил жертву и приставил нож к горлу. Несчастная даже пикнуть не успела. Корзинка выпала из тонких рук, и по земле рассыпались белые бутоны. Цветы переливались, точно перламутр на внутренней стороне речной раковины. Фонарик откатился в сторону и потух...

ГЛАВА 7.

Девушка дрожала. Она вцепилась в руку с ножом, но высвободиться шансов не было: Яр держал крепко – не рыпнуться.

    – Ты ведьма? – прорычал он.

    – Нет!

    – Мавка?

    – Нет! – девчонка дёрнулась в стальных объятиях. – Пусти!

    – Говори, кто ты.

    – Снеженика.

    – Кто? – Ледорез убрал нож и грубо развернул девушку к себе. Да, Марий прав – сногсшибательной красавицей её не назвать: серые глаза, русые волосы, бледная кожа. Действительно, мышонок.

    – Снеженика. Из замка.

    – Из замка? – Яромир сморщил лоб. – Ты служишь в замке?

   Девчонка испуганно закивала.

    – Твоя Хозяйка – господарка Седых Холмов?

   Снова кивок.

   Яр чуть ослабил хватку. Какое, однако, везение. На ловца и зверь бежит: девчонка приведёт его туда, куда нужно, и больше никаких заколдованных грибных полян!

    – Я отпущу тебя, если не будешь орать. Поняла?

    – Сначала клянись! – заявила чудачка.

   Яромир вопросительно уставился на свою жертву. Уж не блаженная ли?

    – Клянись, что не причинишь вреда! Обещай, что не обидишь!

    – Обещаю, – серьёзно заявил Ледорез. Он не лгал. – Я не причиню вреда.

    – Клянись глазами!

   Что за бред?

    – Ладно, клянусь глазами. Довольна?

    – Что, даже не снасильничаешь? – девчонка удивлённо вскинула тёмную бровь.

   Яромир выругался и разжал руки так резко, что она шлёпнулась на землю.

   Однако чудачку это ничуть не смутило: встав на колени, девушка принялась деловито собирать обратно в корзину рассыпавшиеся бутоны.

    – Зачем бродишь по лесу ночью? – Ледорез поднял один цветок. Странные лепестки. Переливаются, будто хрусталь под солнцем. И мороза совсем не боятся...

    – Сегодня полнолуние – время, когда цветёт яснолист. – Она встала и отряхнула подол.

    – А пела зачем?

    – Цветы не покажутся, пока им не споёшь, – девчонка как-то странно глянула на него. – А ещё они увядают и рассыпаются прахом в руках подлых и злых людей.

   Яромир нахмурился и бросил невредимый бутон в корзину. Бабьи сказки!

    – За цветами послала хозяйка?

   Чудачка кивнула. Как там она назвалась? Снеженика, кажется. И, похоже, она действительно слегка не от мира сего: страха в ней ни на йоту.

    – А чудовища? – спросил он.

    – А что с ними?

   Вот же блаженная!

    – Не боишься их?

    – А чего их бояться? – она пожала плечами. – Они не причинят вреда тому, кто пришёл с миром.

   Девушка выразительно посмотрела на его ногу.

    – Это ведь следы от когтей стриксы, верно?

   Отвечать Ледорез не счёл нужным и решил сменить тему.

    – До замка далеко?

    – Пешком? – уточнила девчонка. Ну и чудна! Глупее вопроса не придумать: не полетят же они, в самом деле.

    – Пешком.

    – Пешим ходом – полная ночь до рассвета, – ответила Снеженика и смерила его внимательным взглядом. – Хотя в твоём случае – сутки, не меньше.

    – Почему? – Яромир насторожился. Неужели опять замешана какая-то лесная магия, вроде той, с мухоморами?

   Однако ответ оказался более чем прозаичным.

    – Ты ранен, – кивком она указала на его разодранное бедро. – Тебе больно. Быстро идти ты не сможешь.

   Ледорез схватил её и рывком притянул к себе. Прищурился.

    – Укажи дорогу.

    – Ладно, – согласилась она без особых колебаний. – Но позволь перевязать рану, пока ты не грохнулся где-нибудь посреди леса.

    – А мышка умеет взять быка за рога! – хмыкнул Марий.

    – Мои раны – не твоя забота, – глухо выцедил Ледорез. – Веди в замок и не болтай. Поняла?

   Для пущей убедительности он хорошенько тряханул её и получил в ответ короткий кивок: поняла, мол.

   Чудачка шла впереди. Она запалила огарок в фонаре, и неяркий жёлтый свет разгонял тьму. Яр шагал следом, заметно припадая на левую ногу – порезы начали нестерпимо саднить. Замыкал процессию невидимый Марий, который трещал, не затыкаясь.

    – К чему эта бравада? – нудел он. – Почему не позволил себя перевязать? Пустил порыв милосердия псу под хвост! А ведь мог и пострадать малышке на радость. Женщины любят страдальцев. Это известный факт.

    – Замолчи.

    – Что? – девушка притормозила и обернулась. – Ты что-то сказал?

    – Ничего, – буркнул Ледорез и тихо выругался, споткнувшись о корягу.

    – Как тебя звать?

   Безобидный вопрос, но... Имя надо держать в секрете. Всегда. Иначе злые силы нашлют беду.

    – Иди вперёд и не болтай.

    – А петь можно?

    – Нет.

    – А что можно?

   Яромиру пришло в голову, что он поторопился с клятвой не причинять вреда.

    – Просто иди.

   Она пожала плечами и двинулась дальше. Правда, принялась мурлыкать. Вот чудная...

    – И впрямь блаженная! – не унимался Марий. – Поёт цветам, бродит по ночам, не боится нечисти... Даже тебя, чумазого, и то не испугалась!

   Узкая тропинка петляла, корявые ветви сплетались над головами, почти полностью скрывая тёмный бархат неба, по которому плыла яркая полная луна.

    – Долгая ночь... – прошептала девушка, взглянув на серебряный диск. – В Рубежном лесу долгие ночи, ведь время здесь замирает, а иной раз даже поворачивает вспять.

   Поворачивает вспять? Ледорез призадумался. Может, это и случилось там, на грибной поляне? Временная петля – ловушка, выбраться из которой практически невозможно. Похоже, господарка действительно сильна, раз способна заколдовать само время.

   Они шли, шли и шли. Чаща становилась гуще с каждой пройденной верстой. Теперь не видно было ни луны, ни звёзд, ни даже крошечного кусочка неба – только густые кроны да колючие еловые лапы. Зато ночь наполнилась звуками: шорохи, скрипы, кваканье, тихий шелест, хруст хвои под ногами. Где-то вдалеке ухала сова. Выли волки.

   Волки?

   Яр замер. Вой раздался в опасной близости. Протяжный, хриплый и голодный. Справа, в кустах терновника мелькнула тень. Потом другая. Третья.

    – Стой! – громко шепнул он.

   Чудачка замерла, развернулась, подняла повыше руку с фонарём и прищурилась.

    – Что? – деловито спросила она. – Нога разболелась? А я говори... Ай!

   Ледорез подхватил её так резко, что она выронила и корзину, и фонарь. Огарок тут же потух, и жёлтое пятнышко света растворилось в холодной липкой мгле. Яромир поднял девушку так высоко, как только смог, и скомандовал:

    – Лезь на ветку!

    – Ч-что? – засуетилась блаженная. – Куда?

    – Подними голову. Видишь сук? Полезай на него. Быстро!

    – Но... зачем? Я не смогу! Пусти! Ты меня уронишь! Расшибёшь! Ай!

    – Лезь на дерево, женщина! – рыкнул Яр и, когда она, наконец, дотянулась до ветки, подставил ладони ей под ноги в качестве опоры. – Ну же!

   Кое-как чудачка вскарабкалась наверх.

    – Да что с тобой? – вскрикнула она и, потеряв равновесие, чуть не свалилась. Вцепилась мёртвой хваткой в шершавый ствол. – Совсем ума решился?

    – Сиди тихо. – Яромир обнажил меч. Острая сталь холодно блеснула во мгле.

    – Сними меня обратно! – пискнула девчонка.

    – Тихо сиди! – шикнул Ледорез и напрягся, как тетива перед выстрелом.

   Вот оно! За буреломом вспыхнули красные точки. Громко хрустнула сухая ветка. Раздалось утробное рычание...

   Яр понял всё и сразу. Это оборотень, не волк. И, увы, не один, а с товарищами: хищные глаза рдели в колючих кустах ежевики, под поваленной ветром сосной, за гутой порослью яснолиста... Везде, куда ни кинь взгляд.

   Раз, два, три, четыре, пять... Шесть. Полдюжины одержимых жаждой плоти монстров.

   Вот же... погань!

ГЛАВА 8.

Вожак напал первым.

   Давешние ряженые, спалившие трактир в Предгорье, наверняка обделались бы, едва его завидев. Высоченный – в полтора человеческих роста – плечистый и невероятно мощный, со вздыбленной на загривке шерстью, горящими, точно раскалённые угли, глазами и косым уродливым шрамом, рассекающим широкую мохнатую грудь, он рванулся вперёд, оскалив острые жёлтые клыки.

   Яростно вскрикнув, Ледорез отразил атаку и тут же ударил с разворота, но волколак отскочил, подобрался и прыгнул. Зубы клацнули у самого носа. Яромир двинул по скалящейся морде локтем и выхватил кинжал, но зверь оказался проворнее. Увернулся. Накинулся. Ударил так, что Ледорез отлетел к ближайшей сосне. Новый рывок твари Яр встретил мечом и кинжалом одновременно, но сдержать натиск не удалось: острые, как лезвия бритвы, когти, впились в бочину. Зашипев от боли, Яромир засадил гаду коленом, попытался опрокинуть, но не смог: слишком тяжёл, тварюга! Горячее смрадное дыхание опалило лицо. Клыкастая пасть разверзлась, и жёлтая слюна капнула на лоб...

   Марий не ошибался: Яромир действительно хотел умереть. Но умереть достойно. Становиться чьим-то ужином он не планировал. Поэтому высвободил левую руку и саданул кинжалом прямиком в почку. Ну, или туда, где она, по идее, должна размещаться.

   Волколак взвыл. Секундная слабость противника дала фору: Ледорез отпихнул вожака, вскочил на ноги и рубанул, что есть мочи.

   Мохнатая голова, чавкнув о землю, откатилась в сторону. Остекленелые глаза уставились в пустоту.

   С меча стекала кровь. Тяжёлые, черные, точно смола, капли падали на ковёр прелой листвы. Яромир дышал рвано и хрипло: он знал, что ему конец, но готов был бороться. Бороться до последнего рваного хриплого вздоха...

   Волколаки накинулись, как по команде. Ледорез яростно отбивался от сокрушительных атак, но оборотней было слишком много, и каждый превосходил его ростом и весом.

    – Держись! – крикнул Марий, да без толку.

   Яромира сбили с ног, повалили, обезоружили, и...

    – А ну пошли прочь! – резкий окрик прозвучал на редкость сердито. – Прочь, я сказала!

   Блаженноватая девица выступила вперёд и загородила Яромира собой. В руках она держала горящую палку. Где она её раздобыла и как зажгла, оставалось загадкой.

    – Прочь! – чудачка устрашающе взмахнула импровизированной дубиной, и огонь оставил в воздухе след из дыма и искр. – А ну, пошли!

   Ледорез на чудо не рассчитывал, но оно-таки произошло: волколаки, скалясь и рыча, отступили в темноту. Все, до единого. Только после этого он позволил себе распластаться на жёсткой синеватой траве и шумно выдохнуть...

    – Больно? – чтобы заняться его ранами, блаженная пустила на тряпки нижнюю юбку. Широкий жест.

    – Ым-м-м-м... – отозвался Яр и зажмурился. Раны жгло, как огнём, но он скорее сожрал бы лопату навоза, чем признался в этом.

    – Потерпи немного. Сейчас станет легче. – Девчонка... как там её? Снеженика, кажется, аккуратно промокнула кровавые борозды и, кое-как приспособив самопальный компресс, наложила повязку. – Вот так. Лучше?

   Вместо ответа Яромир тяжело вздохнул.

    – А нога? Нормально?

   Он кивнул. Чудачка смухордилась.

    – Знаешь, – заявила она, протирая ладони подолом, – было бы куда проще, если б ты назвал своё имя.

   Яр нахмурился. Подбросил в костёр сухой коры и пошерудил веткой.

    – Я же назвала своё! – не унималась чудачка.

    – Я тебя об этом не просил. – Ответ вышел чересчур уж резким, и девчонка глянула так, будто сейчас кинется и покусает: ноздри раздувались, в серых глазах бушевало пламя.

    – Повернись, – скомандовала девица, – и задери рубаху.

   Яромир подчинился и, вместе с прикосновением холодных пальцев, ощутил укол совести.

    – Ледорез, – сказал он, после паузы длиною в вечность. – Моё прозвище – Ледорез.

    – Странное прозвание. Ты наёмник?

   Яр обернулся и вопросительно уставился на неё. Не отвлекаясь от его разодранного бока, девчонка пожала плечами.

    – Для пана ты дюже боевит, – перешла она к разъяснениям. – Но точно не рыцарь – слишком уж груб. Похож на рубаку, да меч твой из гномьей стали – такие вольному люду не по карману.

    – С чего взяла, что меч из гномьей стали?

    – Видела навершие, – девчонка так крепко затянула перевязь, что Яромир охнул. – Там солнечный лик. Гномы рисуют его везде, ведь настоящего солнца им узреть не суждено.

    – Это известный факт! – поддакнул Полумесяц. Призрак сидел на дереве. На той самой ветке, с которой в разгар боя спрыгнула блаженная девица. Полумесяц удобно устроился: одну ногу вытянул, другую согнул в колене, спиной привалился к стволу, а в пальцах крутил засохший стебель мятлика.

   Яромир чуть было не осадил покойного товарища громко, чётко и выразительно, но вовремя спохватился и, кинув на Мария гневный взгляд, поспешил сменить тему.

    – Ты зачем меня спасла? – прохрипел, разглядывая девчонку. Мордашка её, хоть и милая, явно не дотягивала до идеала красоты: бледные щёки без малейшего намёка на румянец, острый подбородок, высокий лоб, глаза какие-то бесцветные совсем...

    – А ты? – ответила блаженная вопросом на вопрос. – Ты меня для чего на дерево лезть заставил? Защитить хотел?

   Марий хохотнул на своей ветке:

    – Ну, точно не от мира сего! Не видит очевидного, бедняжечка!

   Яромир помрачнел. Отвернулся.

    – Мне нужен проводник, – сказал он.

    – Ах, вон оно как... – показалось, будто ответ её расстроил. Но Ледореза это не слишком заботило. Волновало другое.

    – Почему они ушли?

    – Кто?

   Вот же... блаженная!

    – Волколаки. – Яромир решил устроиться поудобнее и тут же сморщился от боли. – Они могли порвать тебя на лоскуты. Но ушли. Почему?

    – Сейчас скажет, что дубиной распугала! – фыркнул Марий.

   Яр злобно зыркнул на призрака, а девушка проследила за его взглядом и нахмурилась.

    – Отвечай, – одёрнул Ледорез, и чудачка вздрогнула. Растерянно моргнула, но быстро собралась и, повернувшись к нему, выпалила:

    – О! Всё просто! Я служу в замке. Они знают мой запах. Точнее, не мой, а...

    – Хозяйки? – предположил Яр.

    – Угу, – кивнула девушка и задумчиво сморщила лоб. – Знаешь, вообще странно, что они на тебя кинулись. Оборотни чуют злобу в сердце, а ты вроде совсем не злой. Ты ведь не злой, правда?

   Ледорез предпочёл оставить вопрос без ответа и угрюмо уставился на пляшущие языки костра. Чудачка хмыкнула и покачала головой.

    – Ты голоден? – спросила она, когда молчание опасно затянулось. – У меня с собой немного хлеба и козий сыр.

    – Ешь сама, – бросил Яр, но едва Снеженика извлекла из кармана плаща свёрток с яствами, желудок предательски заурчал.

    – Держи. – Без церемоний и едких шпилек она всучила ему половину краюхи. – Сейчас сыру отломлю. Пить хочешь?

ГЛАВА 9.

Яромир проснулся оттого, что замёрз, и это было странно. Точнее, замёрз-то он вполне закономерно: костёр потух, угли остыли, и промозглая лесная сырость добралась до самых костей. Пугало другое – он спал так крепко, что не заметил, как кинжал выпал из разжавшихся пальцев. И... никаких кошмаров. Совсем. Никаких голосов, осклизлых чёрных щупалец, зловещих теней и прочих страхов. Даже бойня у башен не пригрезилась, а уж она, родимая, снилась еженощно. Вот ведь...

   Ледорез сел, проморгался и стёр кулаком натёкшую слюну. Надо же было так вырубиться! Сколько же он, интересно, проспал? Час? Два? Сутки? Яр машинально вскинул голову, но, приметив за ветвями белый бок луны, вспомнил про долгую ночь.

   "Время здесь замирает, а иногда поворачивает вспять", – так сказала девчонка.

   Девчонка... Она запросто могла сбежать, пока он дрых, как суслик в спячке. Или даже перерезать глотку. Однако ни того, ни другого не произошло: блаженная мирно сопела, кутаясь в красный плащ. Пару секунд Яромир созерцал её мерное дыхание, а потом отправился к зарослям боярышника справить малую нужду.

    – Давно проснулся? – чудачка зевнула во весь рот и сладко потянулась, когда он, оправляясь, вернулся к кострищу.

    – Я не спал. – Ледорез опоясался ножнами.

    – Что, даже глаз не сомкнул? – спросила с хитринкой в голосе.

   Может, не такая уж она и блаженная?

    – Не сомкнул.

    – Даже чуточку? – девица прищурилась. – Даже самую малость?

   Яромир ухватил её за плечи и рывком поставил на ноги.

    – Пошли.

    – Пошли? – она захлопала ресницами. – Так сразу? Не могу я так! Сперва надобно... ох!

   Девчонка запнулась и залилась краской. Вот же...!

   Яромир мысленно выматерился и указал подбородком в сторону боярышника.

    – Бегом, – сказал он. – Задержишься – пойду следом, так и знай.

    – Экий изверг, – буркнула чудачка, однако спорить не стала: подобрала юбки и зашагала в кусты. – Отвернись!

   Ругнувшись уже в голос, Ледорез выполнил её просьбу. Угораздило же связаться с бабой!

    – А она ничего, да? – Марий мягко спружинил с ветки. Сидел он там всё это время или появился только что – оставалось только догадываться. Призрак одёрнул чёрный стёганый дублет и хмыкнул. – Хотел бы я взглянуть на её сокровища. На те, что под платьем. А ты?

    – Мне это не интересно. – Яромир сложил руки на груди.

    – Ох, не заливай! Что, скажешь, даже в голову такого не приходило?

    – Не приходило.

   Марий скривил губы.

    – Монахом решил заделаться?

    – Не твоё собачье дело.

    – Очень даже моё, – возразил покойник и менторским тоном добавил: – Тебе нужна женщина. Исключительно здоровья для.

    – Не нужна.

    – Яромир... – Марий посерьёзнел. – Перестань хоронить себя заживо. Это ничего не изменит.

    – А что? – хрипло выцедил Ледорез, закипая. – Что изменит?

    – Яр...

    – Не называй меня так! – выпалил он громче, чем рассчитывал. – Уйди! Исчезни! Тебя нет! Ты мёртв! Оставь меня! Оставь меня в покое!

   "Оставь меня! – откликнулось странное эхо тысячей голосов, и тёмная ночь стала ещё темнее. Огромная туча закрыла луну. – Оставь! Оставь! Оставь!"

   Лес вокруг завыл, задрожал. Туман обернулся дымом. Вместо редких снежинок с небес посыпался пепел.

   "Оставь их! Иди к нам! – звали голоса, а густая чернота ползла по чахлой прошлогодней траве, покрывая зловонной гнилью кусты и деревья. – Иди к нам! Сюда! Сюда!"

   Яр тяжело задышал. Он знал, что сейчас произойдёт: это повторялось из раза в раз. Из вязкой, точно патока, мглы возникнет бесформенное нечто. Оно протянет к нему скользкие трёхпалые конечности, и тогда...

    – Ледорез?

   Вместо грязевых лапищ из беспроглядного мрака возникли тонкие женские руки.

    – Ледорез!

   Прохладные ладошки коснулись лица, и ядовитый сумрак вмиг рассеялся. В мир вернулись звуки, краски и запахи.

    – Что с тобой? – девчонка наклонила его физиономию, вынуждая посмотреть в серые, как зимнее озеро, глаза.

   Яромир моргнул и высвободился из плена тонких пальцев.

    – Ничего. – Севший голос предательски дрогнул. Яр огляделся: от наваждения не осталось и следа. Даже Марий, и тот исчез. – Пошли.

   Он повернулся и зашагал вперёд.

    – Ты уверен, что всё хорошо? – девица подхватила фонарь с корзинкой и поспешила следом. Нагнала его. – Ты белее полотна, а глаза блестят, как в лихорадке. И пот градом...

   Яромир не ответил. Ускорил шаг.

    – Эй! – девчонка не отвязывалась. – Скажи, что случилось?

    – Уже сказал, – бросил Яр, не сбавляя темпа. Узкая тропинка нырнула в дремучий ельник, и под ногами захрустели шишки. Тут и там виднелись островки серого мха, пахло смолой и хвоей. – Ничего.

    – Но ты говорил с кем-то. Я слышала!

   Вот же... Слышала она.

    – Тебе показалось.

    – Ничего не показалось! – блаженная еле поспевала за ним. – Погоди! Да погоди же! Я точно слышала как ты... а-ай!

   Громкий треск заставил обернуться.

   Тьфу ты, погань! Угораздило же! Девчонка ухнулась в закиданную еловыми лапами волчью яму. Хорошо ещё, на дне не оказалось кольев...

   Яромир не стал спрашивать, цела ли она. Вполне себе цела. От пары синяков и ссадин ещё никто не умирал. Он опустился на колено у самого края ловушки, склонился и протянул руку.

    – Давай.

   Блаженная хмуро уставилась на ладонь.

    – Давай, – повторил Яр. – Или сама выбирайся.

   Девица глянула волком, неуклюже поднялась, кое-как отряхнулась и ухватилась за пятерню.

   Ледорез вытащил её легко, одним движением – весила блаженная не больше мешка с мукой. Когда они оказались нос к носу, взгляд случайно мазнул по бледным, чуть обветренным губам, и в голову пришло, что Марий не так уж и неправ: долгое воздержание явно не на пользу.

   Яромир отстранился, прогоняя неуместные мысли. Девчонка не устояла на ногах и шлёпнулась на пятую точку.

    – Поднимайся, – скомандовал, однако блаженная осталась сидеть на земле рядом с ямой.

   Что ещё за выкрутасы? Не ко времени они. Совершенно.

   Ледорез решил поднять чудачку силой, но она не далась:

    – Не трогай! Мне больно. – Она ухватилась за ногу.

   Вывих? Яр нахмурился. Мелькнувшее подозрение встревожило не на шутку. Даже под лопаткой противно кольнуло.

    – Думаешь, она нарочно? – шепнул возникший за плечом Марий. – Хочет задержать тебя в пути и скормить своим друзьям волколакам? А может, кому похуже.

   Исключать такую возможность – глупо и опасно. И тем не менее...

    – Покажи, – велел он, опускаясь на корточки.

   Девица непонимающе уставилась на него.

    – Покажи ногу.

   Помедлив пару мгновений и выразительно шмыгнув носом, она послушно задрала подол и, стянув сапожок вместе с тёплым шерстяным чулком, продемонстрировала щиколотку.

   Яр матюгнулся.

   Увы, девчонка не лгала: плоть заметно опухла, покраснела, и от прикосновений на коже оставались белые следы.

   Вот же... погань! Идти она не сможет, это точно. Ждать, когда всё заживёт – тоже не вариант. Проклятье!

    – Ай! – дёрнулась чудачка, когда он надавил чуть сильнее.

   Яромир вздохнул.

    – Далеко до замка? – спросил, прикидывая расклады.

    – Часов пять, – отозвалась девушка. – От силы – шесть. Не больше. Если хочешь, ступай один – я объясню дорогу.

   Яр впал в ступор от такого предложения. Да так, что даже язык развязался.

    – Ты соображаешь, о чём толкуешь?

    – Вполне. – Морщась от боли, она принялась осторожно натягивать чулок. – Со мной ничего не случится, а задерживать тебя не хочется: у тебя важное дело к Хозяйке. Так ведь?

    – Так. – Яромир отвернулся. Марий поймал его взгляд и, хмыкнув, слился с тенью ближайшей ёлки.

   Эх, да что ж за погань-то!

    – В замок пойдём вместе, – заявил он после недолгого размышления. А когда девушка растерянно на него уставилась, пояснил: – Ты не тяжёлая.

ГЛАВА 10.

В боку закололо, Яр сбился с шага, споткнулся и чуть не грохнулся.

    – Погань! – ругнулся, еле удержав равновесие.

    – А я предупреждала, – сказала его ноша, крепче хватаясь за шею. Казалось, будто с каждой пройденной верстой блаженная прибавляет в весе.

    – Привал, – скомандовал Яромир, когда они добрались до поваленного дуба, и опустил девчонку на землю. Да уж, таким макаром оставшиеся до замка пять часов легко превратятся в сутки. Эх, как же жаль, что каурая сгинула!

   Он повёл плечом, выправляя спину. Суставы хрустнули.

   Блаженная доковыляла до поросшего мхом ствола, уселась и принялась шарить в бездонных недрах красного плаща.

    – Сыр кончился, – сообщила она, – но хлеб остался. Будешь?

    – Давай, – вздохнул Яр и устроился рядом.

   Блаженная отломила кусок порядком почерствевшей краюхи и вручила ему, но к остальному не притронулась: бережно завернула хлеб в тряпицу и сунула обратно в карман.

    – Чего не ешь? – спросил Ледорез, наблюдая за данным действом.

    – Не хочется, – вздохнула девчонка и, приподняв подол, с тоской уставилась на распухшую лодыжку.

   "Видать, из-за вывиха переживает, – решил Яромир. – Боится хромоножкой остаться, не иначе". Хромоножек, говорят, замуж не берут. А это бабам важно.

    – Нога заживёт, – заявил он со знанием дела и принялся жевать ломоть.

   Чудачка подняла на него глаза. Смотрела долго, внимательно, а потом вдруг протянула руку к его волосам. Ледорез резко отстранился.

    – Не трогай, – рыкнул, угрюмо зыркнув исподлобья.

    – Ты чего такой дикий? – девица удивлённо вскинула брови. – У тебя полная голова репьёв. Я просто хотела снять колючки. Можно?

   Вот же...

   Яр отвернулся и сосредоточился на скудном ужине. Блаженная, видимо, расценила молчание как согласие и предприняла новую попытку. На этот раз Ледорез шарахаться не стал: хай с ней. Хочет выковыривать колючки – пусть выковыривает.

    – Да, уж, знатно ты запаршивел, братец. Тут и репья, и колтуны и... – она вдруг прищурилась и подалась вперёд. – Надо же, седая прядь!

   Это было уже чересчур. Яромир перехватил тонкое запястье.

    – Хватит.

   Девчонка ничуть не смутилась.

    – Давно она у тебя?

   Давно ли...? Прядь появилась два с лишним года назад, после штурма неприступной цитадели некромантов. Менестрели прозвали сражение бойней у башен. Да... битва действительно превратилась в самую настоящую кровавую бойню.

   ...И виновный до сих пор платит по счетам... Яр не стал отвечать. Воспоминания обрушились звоном мечей, взрывами заклинаний и криками. Пришлось зажмуриться, чтобы шум в ушах стих.

   Шум стих, а девчонка нет.

    – Что за дело у тебя к Хозяйке? – спросила она, как ни в чем не бывало, и плотнее укуталась в плащ.

   "Устроить так, чтоб она меня убила в честной схватке".

    – Важное.

    – Хочешь наняться на службу?

   Яромир смерил девушку долгим взглядом.

   "Надо бы как-то отвлечь её от расспросов, – подумал он. – Ума у неё, видать, не больше, чем у плотвы, но рисковать не стоит".

   Прикинув все "за" и "против", Ледорез скрепил сердце и пошёл в разговорную контратаку. – Какая она?

    – Кто?

   Дед пихто!

    – Хозяйка.

   Блаженная серьёзно призадумалась. Сморщила лоб.

    – Она... не такая. Не такая, как другие.

   Исчерпывающе, однако. И как вот это понять? Не такая...

   Яр уже собрался вызнать про шерсть, горб и заячью губу, но уловил краем уха еле различимый...

   Свист? Серьёзно?

   Да, очень похоже на посвистывание. Причём довольно бодрое. Что за ерунда?

   Девчонка тоже напряглась. Вскинула голову, прислушиваясь, а потом перехватила его взгляд и выдала:

    – На дерево лезть?

    – Погоди пока.

   Яромир поднялся и с лёгким шорохом извлёк меч из ножен. Шагнул чуть вперёд и встал так, чтобы блаженная оказалась аккурат за его спиной.

   Свист приближался. К нему прибавился звук шагов, стук копыт и тихое позвякивание уздечки.

   Готовый атаковать, Ледорез замер в стойке. Спустя миг из туманной мглы возникла лошадь.

   Его лошадь.

   Пофыркивая, Каурая размеренно ступала по промёрзшей тропинке. Седока на кобыле не наблюдалось. Рядом тоже никто не шёл.

   Сие обстоятельство слегка смутило: коняга совершенно точно свистеть не умела и ни при каких обстоятельствах не смогла бы заплести гриву в дюжину косичек, перехваченных голубыми ленточками.

   Что за...

   Погань!

   Где-то на уровне лошадиного колена в воздухе возникла трубка. Тот, кто её курил, оставался полностью невидимым, за исключением востроносых бордовых ботинок с золочеными пряжками.

   Недолго думая, Яромир нацелил остриё туда, откуда невидимка пускал дым плотными кольцами.

    – Хей, полегче, здоровяк! – из пустоты материализовалась морщинистая носатая физиономия, обрамлённая огненно-рыжими баками, плавно переходящими в бородку. – Я таки честный делец, а не какой-нибудь там лыцарь, чтобы мечом в меня тыкать!

   Ледорез опустил клинок, и "честный делец" воплотился во всей красе: тёмно-красный бархатный сюртук, того же оттенка колпак, полосатые чулки на коротких кривых ногах...

   Яромир нахмурился. Трепясток? Они же зим сто как вымерли! Все, до единого!

    – Как видишь, не все, – шепнул Марий. Его манера возникать внезапно бесила донельзя, но одёрнуть покойника сейчас Ледорез не имел никакой возможности. – Будь на чеку: эти ребята хитры и коварны. И не давай ему никаких обещаний, иначе...

    – Бахамут Красный к вашим услугам! – трепясток стащил с головы колпак и поклонился. – И, ежели вы не супротив, готов предложить сделку на самых выгодных условиях!

   Ледорез вернул меч в ножны, сложил руки на груди и грозно свёл брови к переносице.

    – Желаете получить коня, сударь? – Бахамут постучал трубкой по стволу, вытряхивая пепел. – Это прекрасный конь. Великолепный! Редчайшей породы...

    – Это кобыла, – поправил Яр.

    – Да? – трепясток не поленился заглянуть туда, где у жеребцов располагалось главное отличие. – Действительно...

    – И эта кобыла – моя.

    – А вот тут, сударь, не соглашусь! – трепясток упёр руки в бока. – Лошадь гуляла одна. Я таки её нашёл. Причесал. Угостил морковкой. Стало быть, теперь она моя – по праву нашедшего!

    – Ты хочешь продать мне мою же кобылу, – Ледорез не спрашивал. Утверждал.

    – Мою. – Бахамут Красный вскинул указательный палец. – Мою кобылу, сударь. И не продать, а таки обменять!

   Яромир бросил взгляд на Мария. Полумесяц кивнул.

    – Выслушай проходимца, – шепнул призрак, – а там видно будет.

    – Говори, – приказал Яр низкорослому конокраду.

    – Нам, трепястокам, много не надо, – начал Бахамут. – Мы таки народ скромный, мирный... непритязательный. Всё больше по торговым вопросам стараемся. А счастья нету...

    – Ближе к делу, – перебил Яромир.

    – Вот я и говорю! Никакого счастья в личной жизни!

    – Чего хочешь?

   Морщинистая физиономия трепястока расплылась в широченной улыбке.

    – Де-е-в-у-ушку-у! – протянул он, вперившись сальным взглядом в блаженную. – Мне бы такая невеста в самый раз подошла! Заделал бы ей с дюжину детишек за один заход!

   Чудачка вспыхнула и приоткрыла рот. Яромир обернулся и глазами приказал девчонке помалкивать.

    – Ну, что? – вопросил гадёныш. – Меняемся, пане?

    – Нет, – коротко ответил Яр.

    – Ну как же, ну как же! – засуетился Бахамут, прижимая лапки к груди. – Ты, пане, высок и светел. Тебе любая даст, даже бесплатно. А мне, несчастному трепястоку, как жить? Нам, трепястокам, невест брать неоткуда: в народе нашем таки женщин отродясь не водилось!

    – Теперь понятно, почему они вымерли, – фыркнул Марий.

    – А ежели я к кобылице полпуда серебра добавлю? – не унимался рыжий карлик.

    – Нет.

    – А ежели пуд?

    – Нет!

    – Полтора?

   Яромир ответил взглядом.

    – Умеешь ты торговаться, пане! – всплеснул руками трепясток. – Сразу видно: человек знающий... Четвертина серебра!196,5 кг

    – Нет.

   Бахамут понурил голову и вздохнул.

    – Ну, так и быть, – скорбно вымолвил он. – Разорил ты меня, пане, ох разорил. Держи!

   Прямо в воздухе появился массивный кованый сундук и, громко звякнув, грохнулся на землю. От удара крышка откинулась, демонстрируя содержимое.

   Золото. Много золота. Столько, что можно купить небольшое княжество, выстроить палаты с теремом и резным крыльцом, жениться...и никогда больше не убивать по приказу.

   Никогда...

    – Девица, правда, столького не стоит, – заметил трепясток со знанием дела. – Уж больно тощая, невзрачная, бледная какая-то вся. Да и порченная наверняка. Но ты так умеешь уговаривать, что...

    – Девушка останется со мной, – заявил Яромир тоном, возражать которому никто в здравом уме не рискнул.

   Бахамут пожал плечами.

    – Хозяин-барин! – он ухватил каурую за поводья и двинулся туда, откуда пришёл: к припорошенной снегом тропке. – Бывайте, сударь. Желаю не хворать.

    – Постой.

    – Ну, что ещё? – трепясток обернулся. Весь его облик излучал крайнюю степень небрежения.

    – Мне нужна моя лошадь.

    – Так купи! – Бахамут развёл руками и, сморщив лоб гармошкой, выпучил глаза. – В чём проблема? Ты мне девушку, я тебе – лошадь. Вот и весь торг! Ты посмотри на себя! Кроме девушки, ничего ценного у тебя нету. Тьфу, нищеброд.

    – Кое-что имеется, – возразил Яр и вытащил кинжал из поясных ножен за спиной. По острому лезвию пробежал холодный блик.

   Трепясток вскинул кустистые рыжие брови.

    – О! Надо же, надо же! Неужто гномья сталь?

    – Зря, – неодобрительно буркнул Марий, а Бахамут Красный уже тянул к сокровищу загребущие руки.

    – Таки да: ценная вещица, ценная, – ворковал делец. – Хоть и не такая ценная, как...

    – Твоя жизнь, – докончил Яр, сгребая трепястока в охапку. Клинок упёрся в кадык торговца. – Хватит её, чтобы выменять лошадь?

    – Подлец! Изверг! Супостат! Подо-о-о-о-нок! – заверещал, трепыхаясь, карлик... и взорвался.

ГЛАВА 11.

Вымоченный в зеленоватой жиже лоскут коснулся лба, и Яр стиснул зубы, чтобы не зашипеть.

    – Ничего, – ободрила девчонка. – Ожог не сильный. Против таких волдырей сок подзимника – первое средство: к утру всё как рукой снимет.

   "Если только утро когда-нибудь наступит", – угрюмо подумал Яромир, сердито глянув на луну. Ни она, ни звёзды не изменили положения ни на йоту.

   Долгая ночь... Будь она неладна!

    – Ты правда не знал, что трепястоки взрываются? – блаженная обработала его щёку.

    – Я даже не знал, что они существуют, – буркнул Ледорез.

   Девчонка кивнула. Осторожно отвела спутанные лохмы в сторону и занялась шеей.

    – Все думают, они вымерли, – сказала она, с величайшей осторожностью прикладывая тряпицу к обгоревшей коже. – Но здесь, в Рубежных землях, ещё остались их общины.

   Яромир вздрогнул, когда она подула на рану.

    – Больно?

    – Нет.

    – Жаль, она не видит твоей покрасневшей рожи! – хмыкнул Марий. Он сидел напротив и крутил в пальцах серебряную лунницу на длинной цепочке. – Похоже, ты попал, парень.

   Яр хмуро глянул на покойника.

    – Знаешь, – продолжила болтать чудачка, – в магических школах адепты десятилетиями штудируют заклинание Флагерейт. А у трепястоков оно – врождённая способность. Для самозащиты. Удивительно, правда?

   Ледорез был далёк от мысли, что карлик жахнул по нему самым мощным заклинанием огненной школы.

    – Ошибаешься, – выдал он, дивясь собственной болтливости. – Флагерейт сжигает дотла.

    – Зависит от того, кто его применяет и с какой целью, – возразила девица, пожав плечами. – Бахамут обжёг тебя и переместился. Ударь по тебе опытный маг, ты бы, скорее всего, не выжил.

    – А если бы заклинание прочла Хозяйка?

   Прежде чем ответить, девчонка внимательно посмотрела на него.

    – Если бы заклинание прочла Хозяйка, не выжил бы никто в радиусе мили 1.

   Марий вскинул брови. Ледорез нахмурился.

    – Откуда знаешь?

    – Я служу в замке. Много знаю. – Она смочила лоскут, хорошенько отжала и вернулась к делу. – Слышала, например, будто один отчаянный рубака высвободился из Новы и выжил, а ведь она считается смертельным заклинанием. Поговаривают, он разрушил чары собственной кровью. Представляешь?

   Яр метнул взгляд на Мария.

    – Могла слышать, – кивнул друг. – Про твой подвиг сложили балладу, помнишь? "Сердце льда", кажется. Её трубадуры по всем кабакам распевали, вот слух и разнёсся. И даже до этой глуши добрался. Так что...

    – Ты веришь в это? – блаженная с таким воодушевлением ждала ответа, что стало не по себе.

   Яромир опустил глаза.

    – Нет.

   Девчонка стёрла травяной сок с ладоней.

    – Ты всегда такой угрюмый? Хоть когда-нибудь улыбаешься?

   Марий Полумесяц повернулся на бок и, скабрезно ухмыляясь, заиграл бровями.

    – Да ты её совсем очаровал, бродяга! – заявил он. – Не будь дураком – бери то, что само идёт в руки!

   Ледорез мысленно выругался. Как же эти двое достали! Один пахабными советами, другая бесконечными вопросами.

   Он поднялся. Подошёл к Каурой и потрепал конягу по шее. Лошадь фыркнула, боднув его мордой в плечо. И ничего не сказала. И ни о чём не спросила.

    – Какая милая лошадка, – девчонка тоже погладила кобылу. – Как её зовут?

    – Никак.

    – Никак? – удивилась блаженная. – Совсем никак? Ты не дал имени собственной лошадке?

   Ну вот. Целый ворох идиотских вопросов! Не всё ли ей равно, как зовут лошадь?

   Ледорез ухватил Каурую под уздцы и движением подбородка указал на седло.

    – Садись.

   Чудачка сунула ногу в стремя, да не ту. Яромир закатил глаза и беззвучно выматерился, после чего подхватил блаженную и водрузил на конягу.

    – О-ох! – девушка не знала, за что ухватиться. Глаза её сделались круглыми, как блюдца, что натолкнуло Яромира на удивительное умозаключение.

    – Ты не умеешь ездить верхом? – он перехватил её ладонь и опустил на луку седла.

    – Да... как-то не доводилось. Я не упаду?

    – Нет. – Ледорез потянул кобылу за повод. Тропинка шла по дну заросшего можжевельником лога. Тут и там топорщились засохшие корни и коряги, гнили усеянные поганками брёвна, краснели на голых ветвях волчьи ягоды. Под ногами хрустело месиво из шишек, хвои, наста и почерневшей листвы.

    – А ты?

    – Я тоже не упаду.

    – Я не о том, – вцепившись в луку, чудачка ссутулилась. – Почему ты не сел в седло?

   Причин имелось несколько, но Яр решил озвучить самую очевидную.

    – У тебя вывих, – сказал он. – Ты не можешь идти.

    – Но ты ведь тоже пострадал, – не унималась блаженная. – И пострадал серьёзно. Вон, бок опять кровит. Нога хромает. Лицо всё обожжено...

    – Переживу.

   Девчонка замолкла, но надолго её не хватило.

    – Ты знал, что золото Бахамута – настоящее?

   Ледорез не ответил. Он ковылял вперёд, припадая на исполосованную стриксой ногу, и наблюдал за плывущей над узловатыми ветвями луной.

   Долгая ночь. Невероятно долгая. Бесконечная. Прямо как мгла в его душе...

    – Всё, что лежало в сундуке – не иллюзия вовсе, – щебетала девчонка. – Ты мог бы стать богатым человеком. Князем даже. Завёл бы слуг, женился на красивой панночке. Жил бы, не тужил: ел, пил, детей растил. Но ты отказался. Почему?

    – Потому. – Яр споткнулся о булыжник и сердито пнул его. Каурая мотнула головой и фыркнула.

    – Из-за меня?

    – Нет.

    – Врать грешно! – крикнул Марий, шагавший чуть поодаль, и следующий булыжник Яр запустил уже в него. Правда, как всегда, безрезультатно: камень пролетел сквозь бесплотное тело и ухнулся в густую поросль серого мха.

    – Не лукавь. – Девица пообвыклась и приосанилась. – Бахамут хотел утащить меня в своё логово, но ты не позволил. Поднял на него руку. А это огромный риск: он ведь мог наслать проклятье.

   "Мог, но не наслал, – рассуждал Яр. – Просто опалил взрывом и исчез, тварюга".

    – Спасибо, что не продал меня в жёны трепястоку, – сказала блаженная, поглаживая лошадиную шею. – Даже если сделал это только ради Хозяйки.

   Ледорез украдкой бросил на неё взгляд. Вот ведь... Он как раз хотел отмочить нечто похожее: до замка, мол, без проводника никак не добраться и всё в том же духе.

    – Если не поблагодаришь девушку в ответ, я с тобой больше не разговариваю! – пригрозил Марий.

    – Вот счастье-то, – Яр забылся и ответил вслух.

    – Что-что? – чудачка опасно свесилась с Каурой.

    – Ничего.

    – Но ты определённо что-то сказал.

    – Тебе показалось.

    – Нет, не показалось. Не показалось! Я слышала совершенно отчётливо. Ты что, говоришь с деревьями? – смешно нахмурив брови, чудачка завертела головой. Видимо, пыталась узреть его собеседника. – С духами леса?

   Ледорез закрыл глаза и шумно выдохнул. Вот же... погань!

    – Спасибо, что поделилась едой и обработала раны. Вот что я сказал.

    – О! – она так и просияла. – Как мило! Это самая длинная фраза из всех, которые ты произнёс за время нашего знакомства. Целых пять слов подряд!

   Марий прыснул. Каурая фыркнула, тряхнув головой, а Яромир снова споткнулся. На этот раз о какую-то корягу. Силы стремительно таяли, и достанет ли их для решающей схватки – оставалось только гадать.

   1. Примечание автора: имеется в виду русская миля, равная 7 верстам, т.е. 7,5 км.

ГЛАВА 12

Нога разболелась так, что не ступить. Перевязь на разодранном боку пропиталась кровью. Яр сморщился и смачно харкнул куда-то в лопухи. По его прикидкам, он шарился по лесу дня три-четыре, однако луна так и не сдвинулась с места. Время действительно замерло.

   Интересно, долгая ночь когда-нибудь кончится? Может, когда они доберутся до замка...

    – За лощиной переправа. – Девушка кивком указала в сторону посеребрённого инеем сухотравья. – Мы почти пришли. Потерпи немного – в замке о тебе позаботятся.

   Яромир кинул на блаженную короткий угрюмый взгляд. Ага. Позаботятся. Как же иначе.

   Они двинулись по залитому лунным светом лугу, и вдалеке, в голубовато-серой дымке Яр различил очертания крепости. Высокие островерхие башни с узкими бойницами, зубчатые стены, отводная стрельница над массивными воротами... И ни одного огня. Ни единого.

   Но больше всего впечатлил ров. Точнее то, что его заменяло. Довольно узкая – в две косых сажени – но невероятно глубокая, бездонная даже, трещина в земле тянулась без конца и края через всю лощину, куда хватало глаз. Казалось, будто кто-то взял и надломил равнину, точно житный каравай.

   Ледорез тормознул у разлома и нахмурился: по близости не наблюдалось ни моста, ни чего-то, хотя бы отдалённо его напоминающего.

    – И где переправа? – бросил он девчонке.

    – Вот же она. – Чудачка неуклюже сползла с Каурой и подышала на озябшие пальцы. – Прямо перед тобой.

   Яромир присел на корточки и задумчиво посмотрел вниз. Потом вперёд, на очертания замка, и снова вниз. Расковырял в промёрзшей земле камешек и кинул в трещину. Голыш летел долго. Очень долго. Но, в конце концов, глухой стук подтвердил, что где-то там, далеко-далеко, имеется скалистое дно, о которое запросто можно разбиться вдребезги.

   Мда-а... Отличная переправа, ничего не скажешь.

    – Не беспокойся! – улыбнулась девчонка, заметив его замешательство. – Это чары из предосторожности. Они от врагов. А тому, кто чист душой и не таит в сердце злобы, мост не нужен. Пойдём, не бойся!

   Она ухватила его за руку и потянула.

    – Стой! – Яр с сомнением глянул на неё. Вдруг девчонка и впрямь блаженная и не соображает, что творит? Сейчас шагнёт и расшибётся насмерть. – Сбрендила?

   Чудачка рассмеялась. Смех её оказался добрым и мягким. Совершенно беззлобным.

    – Вовсе нет. Пойдём же, не бойся. – Она отпустила его ладонь и ступила на самый край. – Главное, не смотри вниз, а то голова закружится.

   Блаженная решительно занесла ногу над пропастью, и...

    – Нет! – Яромир схватил девчонку в охапку и оттащил от расщелины. Не мог он позволить ей шагнуть в пустоту. Не мог, и всё тут! – Должен быть другой путь.

    – Какой? – она уставилась на него, сосредоточенно нахмурив брови.

    – Обходной, – пояснил он.

    – Разлом никак не обойти, – покачала головой девица. – Он опоясывает Холмы.

    – Тогда построим мост сами.

    – Сами? – она воззрилась на него, будто он внезапно покрылся узорами. – Мост? Но как?

    – Руками. – Яр сморщил лоб, прикидывая, сколько времени и дури уйдёт на то, чтобы найти, срубить и дотащить до расщелины мачтовую сосну.

   Надо ещё придумать, как половчее привязать бревно, чтобы Каурая могла его...

   Погань!

   Яромир метнул взгляд на кобылу и обмер. Медленно переступая мохнатыми ногами, лошадь приблизилась к самому краю, и, прежде чем Ледорез успел крикнуть, шагнула прямиком в разлом...

   Сердце прилипло к грудине, глаза полезли на лоб, а рот приоткрылся, как у выброшенного на лёд налима. Яр даже присел, чтоб ненароком не свалиться.

   Твою ж ковригу!

   Коняга стояла на пустоте, будто на листе чародейского стекла, и, шевеля ушами, лениво пожёвывала пучок чахлой травы. Отсутствие моста под копытами её, похоже, совершенно не смущало.

    – Это... как так? – прохрипел Яр, не веря глазам.

   Блаженноватая чудачка пожала плечами в обычной своей манере.

    – Магия, – сказала она. – Лошадка никому зла не желает, и потому для неё обрыв не страшен. Она его даже не видит – для неё это такой же луг.

   Ледорез хмуро наблюдал за Каурой. Вот же...

    – Убедился, что не вру? – улыбнулась девчонка. – Ну, давай, пошли уже. Кушать очень хочется!

   Выразительно похлопав себя по животу, она дохромала до трещины и обернулась.

    – Ну? Идёшь?

   Яромир опустил глаза. Тяжело выдохнул.

    – Я... не...

   Он не договорил. Слова застряли в горле. Как оказалось, к лучшему.

    – Ты боишься высоты? – она вернулась к нему, опустилась рядом и заглянула в лицо. – В самом деле, боишься?

   Яр не ответил. Пусть думает, как думает. Чудачка...

    – Хочешь, я буду держать тебя за руку?

    – Это не поможет, – буркнул он, нашарил и запулил во тьму расщелины ещё один камень. – Нужны другие варианты.

    – Других нет, – сокрушённо мотнула головой чудачка и замолчала. Она морщила лоб целую вечность, но, в конце концов, просияла. – Хотя... Имеется способ! Точнее – идея. Точнее...

    – Говори.

   Объяснять блаженная не умела. Из бурного потока бессвязных излияний Яромир вычленил только три слова: "лошадь", "перевезёт" и "безопасно".

   Каурая, дескать, создание безгрешное, ибо лошадь. А лошади они, как водится, дурного замышлять не умеют. А ежели кого и покусают, то без умысла, а чисто от звериной природы. А потому под ней чародейская переправа исчезнуть не может, а значит...

    – До бедняжки до сих пор не дошло, зачем ты здесь. – Марий уселся на стылую землю. – Ксендзы говорят, блаженные – не от нашего мира, а потому не видят в людях зла. Похоже, у нас как раз такой случай.

   Яромир бросил на друга короткий взгляд. Да, похоже на то.

    – Всё получится! – уверяла чудачка, сверкая глазами. – Непременно получится!

   Ох, ты ж, погань!

   Ледорез неохотно поднялся, отряхнулся и с угрюмым видом взгромоздился в седло. Девчонка ухватила повод. Потянула.

    – Пойдём, лошадка. – Кобыла шевельнула ухом, жевнула грызло, но с места не двинулась. – Ну, пойдём. Пожалуйста.

   "Ну и чудна!" – подумал Яр и, прищёлкнув языком, легонько дал животине шенкеля.

   Блаженная, странная, чудная, не от мира сего... Однако смелости ей не занимать.

   Твёрдо и уверенно ступила девчонка в пустоту над ущельем. Пустота удержала её, и чудачка продвинулась дальше, ведя следом безропотную Каурую.

   Когда копыта лошади коснулись невидимого моста, Ледорез стиснул зубы до хруста. Безумное напряжение сковало мускулы так, что конечности одеревенели. Яр запрещал себе смотреть вниз. Запрещал оглядываться. Поначалу он хотел завязать кобыле глаза, чтобы Каурая ненароком не заупрямилась, однако теперь жалел, что не завязал их себе самому.

   Вот же...

   Шаг за шагом. Шаг за шагом. Беззвучно, словно по облаку. Медленно. Бесконечно медленно и...

   До безумия страшно. Только вот боялся Яромир не за свою шкуру.

   Что, если не сработает? Что, если обмануть чары не получится? Что тогда? Волшебная переправа исчезнет, и они полетят в пропасть. Все втроём полетят. И погибнут. Разобьются о скалы все трое. И коняга, и он сам, и...

   Девчонка, которая упорно не видит в нём зла.

   Яр не выдержал. Зажмурился, и... услышал.

   Голос. Нет, точнее не голос – сотню голосов. Сотня голосов звучала, как один. Кошмарный, зловещий, пробирающий до самых костей.

    – Ты сеешь кругом боль и смерть, – голос доносился с самого дна ущелья. – Тебе нет места среди живых. Тебе нет места среди мёртвых. Тебе нет места нигде!

   Ледорез шумно выдохнул. Заморгал. Не помогло...

    – Ты принадлежишь нам. – Отвесные склоны покрылись чёрной подрагивающей мутью. Липкие щупальца, пульсируя, поползли из глубины вверх. Они тянулись к ним. Тянулись к Каурой. Норовили оплести тонкие щиколотки блаженноватой девицы, которая их даже не видела! – Мы заберём тебя. Заберём всё, что нам причитается.

   Заберём всё...

    – Нет! – заорал Яр, когда скользкие лапищи ухватили чудачку за подол, отчего тот мгновенно потемнел, будто его макнули в бадью с чернилами. – Не тронь!

   Он выхватил меч и, под дикий взвизг девчонки, выпрыгнул из седла, вложив всю силу в рубящий удар.

    – Не тронь!

   Блаженная закричала, Каурая вздыбилась, заржала. Клинок со свистом описал крутую дугу, и...

   Яромир полетел в пропасть.

   Падая, он инстинктивно выпростал руку – ведь вот она, другая сторона расщелины, рядом совсем. Они почти дошли. Почти... Но пара дюймов – это слишком далеко.

   Погань!

    – Держись! – блаженная распласталась у самой кромки и чудом ухватила его, задержав падение на полмига. – Держись, дурной!

   Он держался. Нашарил сапогом какую-то выщерблину. Упёрся. Зарычал.

    – Ну же! Давай! – узкая ладонь берегла от смерти. От смерти страшной и мучительной. Ясное дело, удержать его девчонка нипочём не смогла бы – слишком он тяжёлый – но она не давала сорваться в безумие. И это было важно. – Давай же!

    – Ты принадлежишь нам... – булькающая жижа поднималась со дна пропасти. Кипела, простирая к нему бесчисленные руки-лапы, брызгала ядовитой чернотой. – Мы заберём всё...

   Заберём... заберём... заберём... Ты. Принадлежишь. Нам!

    – Не смотри вниз! – рявкнула девчонка. – Смотри на меня. На меня смотри, раздери тебя черти! Ну же!

   И Яромир послушался. Вскинул голову. Нашёл серый взгляд и потянулся к нему, скользя ногами по скалистому склону.

    – Давай! – возопила она, и Яр почувствовал, как дрожат от напряжения тонкие пальцы.

   "Она отпустит, – мелькнула мысль. – Она не выдержит и отпустит руку..."

    – Давай же! Ну!!! – драгоценное мгновение. Последний шанс, который нельзя потерять.

   Перехватив меч, Ледорез со всей дури всадил клинок в породу. Гномья сталь пробила камень, как пробку. Обретя точку опоры, Яр мощным рывком подался вперёд и вцепился в седую от инея траву...

ГЛАВА 13.

Яромир сидел, понурившись и запустив пальцы в мокрые от пота волосы. Его колотило, как при ознобе. Даже зубы стучали. Хорошо хоть, шум в ушах малость поутих.

   Меч лежал рядом. На то, чтобы вытащить его, ушли последние силы.

    – Там, – прохрипел Яр, не поднимая головы, – в седельной сумке...

   Заканчивать фразу не имело смысла: перед глазами, булькнув, возникла вожделенная фляга. Девчонка, похоже, умела читать мысли и предугадывать желания. По крайней мере, это угадала безошибочно.

   Ледорез благодарно принял бурдюк, глотнул разок-другой, утёрся тыльной стороной ладони и поднял взгляд на ту, что спасла ему жизнь.

   Оставив его наедине с мёдом и мыслями, спасительница деловито волокла по промёрзшей земле здоровенную сухую рогатину.

    – Ты чего затеяла? – спросил, наблюдая, как она, сморщив лоб от натуги, наступила на сук и с треском превратила одну разлапистую хворостину в две поскромнее.

    – Хочу... – она переломила ветку через колено, – разжечь костёр. Ты весь продрог.

    – Какая трогательная забота! – лукаво подмигнул сидящий рядом Марий, однако Яромир слишком устал, чтоб реагировать на сальные полунамёки неугомонного покойника.

    – До замка рукой подать, – он кивнул в сторону утопающих в сизом тумане башен. – Не трать время попусту.

    – Час ничего не решит. – Девчонка опустилась на колени, разложила сучки, кору и, вооружившись палочкой, принялась за дело. Она отчаянно, но совершенно неумело вращала деревянный стержень между ладонями. Уже от одного её упорства трут мог бы вспыхнуть. Но не вспыхнул...

   Ледорез, от души налюбовавшись её потугами, вытащил из кармана огниво и, черканув кресалом о кремень, высек искру с первого раза. Девица тут же скормила огню засохший мох и можжевеловые веточки. Пламя жадно затрещало, заплясало рыжими сполохами, плюнуло искрами в холодную бесконечную полночь. И стало хорошо. Так славно. Спокойно. Ну... или, хотя бы, спокойнее.

   Яромир закрыл глаза. Глубоко вдохнул и шумно выдохнул. Блаженная права: час ничего не решит. Абсолютно. Однако кое-чего всё равно не избежать. Кое-чего до крайности неприятного...

   Он ждал вопросов, как висельник – петли, и напряжённое ожидание казалось хуже пытки. А девчонка всё молчала, и отсветы огня мелькали в серых, как сталь, глазах.

   Яр не выдержал.

    – Валяй, – сказал он, созерцая танец жёлто-красных языков. – Спрашивай.

   Она медленно подняла взгляд. Посмотрела пристально. Внимательно. Долго.

    – А ты сможешь ответить?

   Яромир промолчал. Промолчала и девица. Даже Марий, и тот заткнулся, и только голодный костёр аппетитно похрустывал ветками.

   Пауза затянулась. Каждый погрузился в свои раздумья. Ледорез не знал, о чём думает странноватая девчонка, да и не хотел знать. Его заботило, что дозорные в цитадели, несмотря на туман, перелесок и заросшие карликовыми деревьями сопки, заметят их костёр. И тогда...

    – Сколько тебе было, когда ты попал в Гильдию наёмников? – чудачка вырвала его из мрачных мыслей.

   Яромир угрюмо посмотрел на неё. Не могут, видать, бабы без болтовни. Вот зачем ей, спрашивается, это знать?

    – Уважь девушку ответом, – шепнул Марий. – Она тебя от смерти спасла, а ты...

    – Меньше недели, – коротко "уважил" Яр и перевёл разговор в более полезное русло. – Ну а ты? Давно служишь в замке?

    – Сколько себя помню, – отозвалась девчонка.

    – Да она настоящий клад! – призрак поднялся и подошёл к ней. Встал за спиной, склонился, блеснув серебряной лунницей на длинной цепочке, и, прикрыв глаза, втянул ноздрями воздух. – М-м-м... Её волосы пахнут жасмином. Ты заметил? Очень необычно. Давай, спроси о хозяйке. Наверняка девчонке известны все её секреты.

   Несмотря на острое желание послать покойника к чертям, Яр не мог с ним не согласиться: Марий прав – надо выудить все сведения, которые только возможно. Даже если ради этого придётся разговаривать.

    – Ты когда-нибудь видела Хозяйку? – спросил Яромир.

   Девчонка удивлённо вскинула брови.

    – Конечно.

   Ледорез напрягся как пёс, учуявший лисицу.

    – Как... – голос сел. Пришлось прокашляться. – Как она выглядит?

    – Для всех по-разному, – чудачка пожала плечами. – Зависит от ситуации.

   Яр нахмурился, взглядом побуждая её продолжать.

    – Ну-у... – протянула девчонка. – Это сложно объяснить. Понимаешь, важна ведь не форма, а содержание.

   Объяснение не устроило от слова совсем.

    – Опиши её.

    – Не уверена, что сумею, – качнула головой чудачка. – Одни называют её чудовищем, другие считают красивой, третьи не видят вовсе.

    – Не видят? – похоже, байки про невидимость господарки не так уж далеки от истины. – А какой она является тебе?

   Девушка задумалась.

    – Обычной, – сказала она. – Самой обыкновенной. Совершенно непримечательной.

   Да уж. Ничего путного из неё, похоже, не вытянуть. Блаженная, одним словом.

    – Туши костёр. – Яр поднялся и глянул на проглядывающие сквозь сизую дымку башни. По-прежнему ни одного огня. Странно... – Пора ехать.

   Однако чудачка не двинулась с места.

    – Так не терпится встретиться с Хозяйкой? – вопросила она, вскинув бровь.

   Ледорез ответил недобрым взглядом.

    – Ты ведь не на службу наниматься приехал, так ведь?

   Яр стиснул зубы, но смолчал. Он сам затоптал костёр, ухватил чудачку за локоть и рывком поднял на ноги.

    – Садись в седло.

   Девушка поковыляла к Каурой и, сунув носок сапожка в стремя, бросила:

    – Ты её ненавидишь?

    – Нет, – сухо отрезал Яр.

   Поразмыслив, он потеснил блаженную и уселся вторым седоком. Макушка чудачки оказалась у самого носа, и Ледорез уловил лёгкий аромат. Жасмин это или нет, он не знал, но пахло приятно.

   Каурая неспешно двинулась вперёд. За перелеском мелькала горная дорогая, прямая и ровная, как торговый тракт, однако он взял левее и двинулся через узкую, скрытую под покровом тумана долину, что лежала между двумя пологими холмами.

    – Ты хочешь ей за что-то отомстить? – девчонка чуть повернулась, силясь поймать его взгляд.

    – Нет.

    – Хозяйка причинила вред твоим близким? Обидела кого-то? Сердце разбила?

    – Нет.

   Блаженная явно озадачилась.

    – Тогда почему ты хочешь её убить? Зачем тебе это?

    – Не твоего ума дело.

    – Как же? – возмутилась чудачка громче, чем следовало, и Каурая, нервно фыркнув, тряхнула головой. – Неужто думаешь, я приведу убийцу к собственной госпоже!

   Вот ведь наивная...

    – Уже привела, – глухо констатировал он и вскинул голову.

   Девчонка проследила за его взглядом. Напряглась. Яр знал, что она видит. Озарённые лунным светом крепостные стены чётко вырисовывались на фоне антрацитового неба. Даже зубцы и навесные бойницы уже кое-где различались.

   И никаких огней. Совсем...

   Чудачка понурилась, сообразив, видать, что он доберётся до замка в любом случае, и некоторое время они ехали молча. Только стук копыт нарушал тишину.

    – Отпусти меня, – сказала вдруг девчонка. Она обернулась, и Яр заметил, что её глаза на мокром месте.

    – Нет.

    – Но... я ведь больше тебе не нужна.

   Ледорез беззвучно выругался и поймал взгляд Мария, который бодро шагал рядом с лошадью.

    – Давай-давай, – ехидно подзадорил призрак. – Разбей бедняжке сердце и разрушь веру в человечество. Вижу, как тебе неймётся. Неужели так трудно солгать? Скажи, например, что доставить её в замок – твой священный долг и прямая обязанность, как мужчины. Или, что её прелестная вывихнутая ножка всерьёз тебя беспокоит. Ну, в крайнем случае, что совесть не позволит бросить беззащитную девушку одну на дороге. Соври, мать твою. Это же просто! Как же ты не понимаешь? Женщины любят сладкую ложь сильнее горькой правды. Блаженная, поверь, ничем не отличается. Соври – и она вся твоя. Вот увидишь.

   Яр отвернулся.

    – Ты нужна, чтобы попасть внутрь, – мрачно изрёк он. – Охрана тебя знает. Стражи не станут рисковать жизнью хозяйской прислужницы.

    – То есть... – девчонка едва заметно вздрогнула. – То есть, я – твоя заложница?

   Яромир решил оставить вопрос без ответа и прекратить бессмысленный разговор, но чудачка не успокоилась.

    – Но... ты же обещал! – выпалила она. – Ты обещал, что не причинишь вреда! Ты клялся глазами!

    – А я и не причиню, – спокойно отозвался Ледорез. – Если дозорные начнут обстрел – погибнем вместе.

   Он прищёлкнул языком и, добавив шенкеля, послал Каурую мелкой рысью. До замка оставалось меньше двух вёрст...

ГЛАВА 14.

Погань. Грёбаная, мать её, погань! Ледорез сжал кулаки, ядрёно матюгнулся и смачно харкнул под ноги. Догадаться, в чём дело, особого труда не составляло.

   Он спрыгнул с валуна, на который залез для лучшего обзора, и вперился гневным взглядом в девушку. Блаженная судорожно стиснула поводья и побелела.

   "Она знала, – понял Яромир. – С самого начала всё знала. И молчала. Водила за нос, как последнего...".

    – Никакого замка нет, – глухо прорычал он. – Это пустой морок. Так?

   Он кивнул на смутные образы башен и зубчатых стен. До них по-прежнему оставалось меньше двух вёрст. Как и четыре часа назад...

   Они ехали, ехали, ехали, а цитадель плыла в тумане, удаляясь всё дальше и дальше.

   Вот же...!

    – Решила меня одурачить? – Ледорез шагнул к Каурой.

   К чёрту клятвы. Сейчас он стащит коварную гадюку с лошади и учинит такой допрос, что мало не покажется.

   Блаженная, видимо, имела на этот счёт собственное мнение. Всё ещё бледная, как полотно, и напряжённая, точно струна, она вскинула голову и подозрительно знакомым тоном выдала:

    – Уже одурачила.

   Яр не успел. Никто бы не успел. Девчонка, громко вскрикнув, замолотила пятками по бокам кобылицы, с места срывая конягу в галоп. Из-под копыт взметнулись комья грязи.

   Погань!

   Всадница, отчаянно понукая лошадь, приподнялась в стременах и, чуть подавшись вперёд, низко наклонилась в седле. Слишком уж ловко и уверенно для девушки, которая совсем не умеет ездить верхом.

   Вот, курва!

    – А она не промах! – заметил Марий, когда Ледорез, измаявшись бессмысленной погоней, послал вслед беглянке пару красочных проклятий. – Прикинулась дурочкой и обвела тебя вкруг пальца. Потрясающе!

   Яромир ответил тяжёлым взглядом, присел на корточки и провёл ладонью по отпечатку подковы на мёрзлой земле.

   То, что надо. Далеко не уйдёт. Дорога сохранит следы... и они приведут к Хозяйке.

   Ледорез вскинул голову, чтобы сориентироваться, но тут же ругнулся: ничего не изменилось – полная луна по-прежнему стояла в зените, заливая вершины холмов морозным серебряным светом.

    – Пошли, – бросил он и уверенно зашагал в сторону осинника. Призрак двинулся рядом. Он не летел, не плыл по воздуху, а шёл привычной размашистой походкой, какой ходил при жизни.

    – Помнишь, как лихолюды обчистили караванщиков на Закатном тракте, и нас отправили изловить гадов? – вопросил Марий, когда они углубились в гулкую, густо заросшую подлеском рощу.

   Яр угукнул. Та охота стала первым его "взрослым" заданием. Такое не забывается. Особенно, учитывая, чем всё закончилось...

    – Сколько тебе тогда сравнялось? Пятнадцать?

    – Тринадцать, – поправил Яромир. – Пятнадцать было тебе.

    – Ах, да, верно. У тебя даже голос толком не сломался. Но именно ты первым напал на след. Далеко же нам пришлось тогда топать! Считай, через всю Пустошь. А в итоге...

   Яромир хмуро поглядел на покойного товарища. Тот продолжил.

    – Никогда не забуду твоего лица, когда мы их отыскали. Думал, тебя удар хватит.

   Яр тоже так думал. Они нашли лихолюдов на самой границе Перелесья, близ Малахитовой излучины, в заросшей ивняком низине. Никто из ворюг не уцелел. На изуродованных телах с оторванными конечностями и обглоданными лицами остались безобразные ожоги.

   С тем, кто учинил кровавый пир, они, слава Небесам, так и не встретились. Марий настаивал, что лихолюдов растерзал василиск – жуткая тварь с головой петуха, змеиным хвостом и нетопыриными крыльями. Сам Яромир испытывал на этот счет некоторые сомнения, ведь никто из разбойников не окаменел. Так или иначе, они благополучно вернули караванщикам их добро, но получили суровую взбучку от Мастера, ибо наймит должен мгновенно распознавать чудовище по останкам и следам. Их наказали – отправили чистить конюшни, а после снарядили в горы к Владивою Ловцу, который считался лучшим следопытом Хладоземья. Понадобилось две зимы, чтобы освоить все премудрости.

   Ледорез нахмурился.

    – К чему ты это вспомнил?

    – Да, так, – призрак пожал широкими плечами. – К слову пришлось.

   "К какому ещё слову?" – раздражённо подумал Яромир и замер, проследив за взглядом покойника.

   На серых, покрытых мхом стволах маячили странные вертикальные царапины. Ледорез задумчиво провёл по повреждённой коре пальцем. Странно...

    – Ну? – Марий сложил руки на груди и привалился к осине. – Что скажет лучший ученик знаменитого Владивоя?

   Яр угрюмо покосился на товарища. Первым учеником Ловца считался Марий, но теперь, когда Полумесяца не стало...

    – Не думаю, что это возможно, – проговорил он, сосредоточенно разглядывая борозды, длина и глубина которых подталкивала к вполне конкретным выводам. Однако... – Последнюю такую тварь изловили зим сто назад.

    – Да-да, всё верно, – кивнул Полумесяц. – Молодой князь Гвидон поймал зверюгу и доставил отцу во дворец на потеху. Все это знают. Как и то, что после на свете не осталось ни одного бахаря. Но мы и про трепястоков так думали. Верно?

    – Верно. – Ледорез скользнул глазами по тропке. Следы подков цепочкой уходили в самые дебри. А рядом, у развилки, стройная осина заметно погнулась. Поломанные вётлы тоже ничего хорошего не предвещали. На одной из ветвей Яр заметил длинные чёрные шерстинки.

   Нехорошо...

   Чудачка скакала во всю прыть, но здесь, в чащобе, явно сбавила ход. А за ней, перемещаясь исключительно по деревьям, следовала большая, хищная и до чрезвычайности мохнатая опасность. И нет, это был не медведь.

   Вот же, погань!

   Яромир ускорил шаг, а потом и вовсе перешёл на бег. Марий не отставал. Быстрее, быстрее, быстрее... Успеть бы! Если тварюга их опередит, от девчонки ничего, кроме обглоданных костей, не останется!

   Тропа уходила всё дальше и дальше в дебри. Прозрачный осинник сменился глухим тёмным безжизненным лесом. Иссохшие чёрные ели напоминали рыбьи скелеты, а толстые, торчащие высоко над землёй корневища, казались чудовищными змеями.

   Сначала Яромир заметил Каурую. Переминаясь с ноги на ногу, лошадь неспешно пожёвывала прошлогоднюю траву. Завидев его, невозмутимая кобыла повела ушами и фыркнула.

   Блаженная лежала неподалёку, уткнувшись носом в густую поросль мха. Красный капюшон съехал с головы и волосы разметались. Ледорез осторожно присел рядом, отвёл в сторону тёмные пряди и коснулся шеи двумя пальцами. Замер.

    – Мертва? – с тревогой в голосе вопросил Марий.

    – Спит, – успокоил Яр товарища и напрягся. – Ты слышал?

    – Что? Опять голоса?

   Яромир поднялся, обнажил клинок и резко развернулся на звук. В темноте замерцали, отражая лунный свет, две зелёные точки. Мелькнул пушистый чёрный хвост, блеснули золотом острые когти.

    – Это он! – вскричал Марий, когда существо, несмотря на свои внушительные габариты, грациозно и мягко спружинило на ветку ниже. – Бахарь-кот! Заткни уши! Скорее! Ну! И не смотри на него! Не смотри!

   Котяра размером с борова вздыбил шерсть и мяукнул так зычно, что роща заколыхалась. Перепуганные сороки взметнулись в тёмное небо, а с ёлок посыпались засохшие иглы и шишки. Сверкнув глазами, Баюн низко утробно заурчал. Яромир попятился, но опоздал: чащоба принялась говорить с ним разными голосами. Стонать, выть, умолять, заигрывать, угрожать и подзуживать. Шепот становился всё громче, а ночь всё темнее, темнее, темнее. Земля затряслась, закружилась, заходила ходуном. Мгла наползала, отнимая силы и путая мысли. Марий что-то кричал, но Яр не слышал ничего, кроме странных голосов и зловещей, лишённой всякой гармонии мелодии.

   Ледорез выронил меч. Отупело уставился на ладонь. Пальцы блестели от липкой красноты.

   "Мои руки в крови... – подумал он. – В крови по самые локти. Как же я устал...".

   Яромир качнулся, точно пьяный. "Как я устал... Вот бы уснуть и никогда больше не проснуться!"

   Ноги подогнулись, и он рухнул на колени.

   Вот бы уснуть...

   Грохот схватки оглушает. Кровь стекает по онемевшему бедру. Одеревеневшие после обморожения конечности не слушаются. Раненую ногу приходится подволакивать.

   Вот бы уснуть, и...

   Хромая, Яр еле доползает до парапета. Кривясь от боли, выплёвывает пару ядрёных ругательств: некры успели покинуть позицию. Теперь схватка гремит внизу, у самых ворот цитадели. Чародеи атакуют. Камень полыхает. Неестественно яркий огонь разъедает стены. Магия превращает людей в живые, вопящие от боли факелы.

   ...и никогда, никогда не проснуться! Песнь бахаря стала громче. Яромир застонал и ничком повалился на мягкую, остро пахнущую плесенью лесную гниль.

ГЛАВА 15

Марий Полумесяц ловко уворачивается от сполохов и, отражая удар за ударом, прорывается к некромантам. Спина к спине с ним сражается Здоровяк Дмитр. Боевой молот задорно крушит черепа сотворённых: р-р-р-а-а-з, и очередная голова превращается в чёрное месиво. Но меткий выстрел сбивает Дмитра с ног. Здоровяк падает навзничь, хрипит, дёргается, судорожно хватаясь за рану, его плоть дымится: арбалетный болт, похоже, напичкан чародейством.

   Перемахнув через парапет, он прыгает вниз, на покатую крышу стрельницы, а с неё, повиснув на руках – уже на землю. Ногу прошивает острая боль. Яр кривится, но не останавливается, бежит и, когда некры отточенным движением посылают в Мария смертоносную волну, бросается наперерез...

   Слабая, но весьма действенная пощечина вырвала из лап кошмара.

    – Ым-м-м-м... – Яр разлепил глаза. Чащоба дёргалась и плясала, будто ошалелая. Деревья водили хоровод. Во рту стоял тошнотворный привкус тлена, и пить хотелось бешено, как с дикого похмелья. – М-м-м...

   Ледорез зажмурился, заморгал, силясь совладать с головокружением, и различил прямо перед собой двух девушек. Двух абсолютно одинаковых девушек в одинаковых тёмно-красных плащах.

    – Очнулся? – хором поинтересовались они и принялись вращаться.

   Яр моргнул покрепче, и девицы слились в одну. Вид у чудачки был потрёпанный – в спутанных волосах торчали листья, ветки и колючки, платье порвалось у подола и разошлось по шву от подмышки до талии, плащ перепачкался... Однако в серых глазах читалась пугающая, непоколебимая решимость.

    – Цела? – прохрипел Яромир, и решимость слегка поугасла: девица растерянно хлопнула ресницами, сглотнула и, кажется, даже чутка покраснела.

   Нервничает? Похоже на то. С чего бы?

   Ледорез попытался встать и обнаружил, что руки связаны за спиной. Твою же погань! Вряд ли это происки бахаря – у него же лапы, а значит...

    – Ты чего затеяла? – он вперился в девчонку недобрым взглядом.

    – Я... – протянула она и кашлянула, видимо, намереваясь придать голосу твёрдость. Вышло так себе. – Я взяла тебя в плен! Теперь ты – мой заложник.

    – Недурственно! – хохотнул Марий, возникший рядом с лошадью. Яр его восторгов не разделял: слишком уж напрягало отсутствие портупеи с ножнами. Куда мелкая шкода заныкала оружие, оставалось только догадываться.

    – И что теперь сделаешь? – поинтересовался он у блаженной. Ремни на запястьях она стянула неумело, но вполне себе крепко: почти полминуты ушло, чтобы выпутаться. Однако сообщать об этом Яр не торопился. – Прикончишь меня?

    – Прикончу? – чудачка явно удивилась. Растерялась даже. – Нет... Нет! Вовсе нет. Я отвезу тебя в замок, к Хозяйке. Она и решит, что с тобой делать. Садись на коня.

   Девушка ухватила его за локоть.

    – Это кобыла, – буркнул Яромир, безропотно подчиняясь приказу. Руки он послушно держал за спиной, поэтому точка опоры в виде узкой девичьей ладошки пришлась весьма кстати.

   Расклад вполне устраивал. Великое везение! Его доставят до места, да ещё и верхом, как знатного пана. Плюс, ножны нашлись – девчонка укутала клинки в остатки многострадальной нижней юбки и кое-как примотала портупею к седлу.

   Яр мысленно ухмыльнулся: все удовольствия разом!

    – И не стыдно пользоваться наивностью несчастной девушки? – укоризненно заметил Марий, когда чудачка, потянув за повод, задала Каурой нужное направление.

   Ледорез с трудом сдержался, чтобы не высказаться вслух. Это она-то наивная? Серьёзно? Да засранка водила его кругами, сбивала с пути, обманывала, и...

    – И жизнь тебе спасла, – добавил призрак.

    – Это не в счёт.

    – Что? – блаженная обернулась.

    – Ничего.

    – Знаешь, ты очень странный, – заявила девушка, уверенно сворачивая на очередной развилке. Яр машинально подметил поваленную сосну, усыпанный поганками пень и высокий, в полтора аршина, муравейник. – Очень-очень странный. Я сразу заметила. И вид у тебя какой-то... нездоровый. Ты болеешь?

   Ледорез промолчал.

    – Попроси Хозяйку, она излечит любую хворь.

    – Посредством отделения головы от тела, – самым серьёзным тоном присовокупил Марий. Когда им пришлось обходить бурелом, он, не мудрствуя лукаво, прошёл прямиком сквозь замшелые брёвна и коряги.

    – Слышал, она превращает людей в химер, – сказал Яр, внимательно следя за дорогой. С каждой пройденной верстой лес становился темнее и глуше. Вековые деревья – такие могучие, что даже трое мужчин, взявшись за руки, не смогли бы обхватить стволы – поскрипывали, качая густыми ветвистыми кронами.

    – Не всех.

    – Это вселяет надежду, – хмыкнул Марий, а девчонка продолжила:

    – Только подлецов, лгунов и клятвопреступников.

    – Ну, слава Небесам, про наёмных убийц ни слова! – призрак ловко перепрыгнул через неглубокий ручей.

   Чудачка пересекла его вброд, приподняв юбки. Она всё ещё заметно прихрамывала, но продолжала идти вперёд, не сбавляя скорости. Упорство и стойкость девицы невольно вселяли уважение.

   Интересно, как всё-таки она попала в замок? Может, Хозяйка пленила её родителей, а девчонку взяла в качестве откупа? Или...

    – Пришли! – блаженная сдула упавшую на глаза прядь и ласково потрепала Каурую по шее. Кобыла фыркнула. – Пришли.

   Яр нахмурился. Пришли? Куда пришли? Никаких цитаделей, бастионов, крепостей и башен впереди не наблюдалось. Он видел лишь покосившуюся, крытую соломой бревенчатую хижину, обнесённую заскорузлым палисадом, на кольях которого вместо горшков тут и там красовались черепа. Не человеческие – коровьи. Окна скрывались за глухими ставнями. Дверей не имелось вовсе от слова совсем.

   Что за...

   Вдруг у девчонки беда с головой суровее, чем у него, и несчастная мнит лачугу замком, а собственную кошку – Хозяйкой? Всё может быть.

    – Это не замок, – осторожно заметил Яромир. Помнится, кто-то говорил ему, умалишённых нельзя нервировать. – Это изба.

   Девушка улыбнулась.

    – Судить по первому впечатлению – большая ошибка. – Она крепче ухватила Каурую под уздцы. – Слезай. Я придержу лошадь. Помочь?

   Ледорез смерил её сардоническим взглядом и ловко спешился. Земля под сапогами чавкнула, потянуло гнильём и сыростью. Видимо, где-то рядом болото. И деревья вокруг странные – кривые да разлапистые, с высоко торчащими корневищами и узловатыми ветками. И в каждом дупло, словно раззявленная пасть.

    – Нечисто здесь, – озвучил Марий его мысли и сплюнул. – Слишком уж тихо. Аж оторопь берёт.

    – Пойдём, – позвала блаженная, и Яр уже почти шагнул за ней, но тут же замер.

    – Дерево, – тихо сказал он, и чудачка вопросительно воззрилась на него. – Оно шевельнулось.

   Блаженная, видимо, хотела что-то сказать, даже рот приоткрыла. Но не успела вымолвить ни слова.

   Сучковатые дубы закачались, заскрипели. Толстые корни выпростались из земли, мощные ветви потянулись вперёд, крючковатые пальцы растопырились. Кора треснула, и древни, распахнув полные гнева глаза, яростно взвыли...

    – Экие страхоморды! – Полумесяц отскочил в сторону, когда твари с неожиданной прытью ринулись в атаку.

   Можно подумать, они могли его сбить.

   Каурая испуганно заржала, шарахнулась, и чудачка упустила поводья.

    – О-ох! – девчонка попыталась снова их ухватить.

    – Назад! – Яромир оттеснил её за спину и резким движением высвободил ножны из тряпичного кокона. Выхватил клинок.

    – Ты... – пискнула она, но дослушивать её тираду Ледорез не стал. Крутанув меч на запястье, отразил первый удар.

   Потом второй. Третий.

    – Нет! – верещала девчонка, едва не кидаясь под руку. – Не надо! Нет!

   Теперь Яр не сомневался, что она малость тронутая, но с этим он разберётся позже. Сначала – древни.

   Они рычали, наступали, окружали и вынуждали пятиться. А он рубил их в щепы, точно обезумевший дровосек. Пригибался, ударяя снизу. Бил с разворота. Всаживал кинжал глубоко в кору. Но всё было бессмысленно: стоило снести узловатую конечность, как на её месте тут же отрастала новая.

   Древни регенерировали быстрее, чем он их кромсал, а ускориться не выходило: после всех злоключений почти не осталось сил, и ноги еле держали.

   Но хуже всего был шёпот. Чёртов многоголосый шёпот и чёртова слизь, которая всегда его сопровождала. Теперь она сочилась из земли, ползла по стволам, стекала с ветвей.

   Погань! Проклятые видения как всегда не вовремя! Не хватало ещё потерять себя, как тогда, над обрывом.

    – Держись! – крикнул Марий. Мерзкая жижа оплела его ноги, поднялась по телу и сдавила горло удавкой. Покойник захрипел.

    – А-а-а-р-р-г-гх! – ревели древни, вспарывая корнями землю.

   Каурая громко ржала, брыкалась, вставала на дыбы.

    – Сюда! Сюда! – блаженная чудачка отчаянно махала рукой. – Сюда! Скорее!

   Она побежала к частоколу. Отбиваясь, Яр последовал за ней: хуже уж точно не будет.

    – Избушка! – на ходу прокричала девица. – Повернись к лесу задом!

   Лачуга затрещала и приподнялась, демонстрируя толстые, покрытые чешуйками куриные лапищи. Неуклюже топочась, она подставила им другой бревенчатый бок, в котором зияла чернотой распахнутая дверь...

ГЛАВА 16.

Яромир упал неловко, шумно, больно приложившись локтём и коленом.

   Тьфу ты, погань!

   Хорошо хоть, в последний момент успел сгруппироваться. Кто же знал, что лететь придётся долго? Чёртовы магические выкрутасы!

   Он поднялся. Матюгнулся и, вытянув руку, пошарил в темноте. Девчонки не было.

   Вот же, коза! Неужели опять удрала? Похоже на то. Времени у неё имелось предостаточно: блаженная нырнула в хижину первой, пока он прорубал путь сквозь деревянных страхомордов.

   Яр сощурился, чтобы глаза быстрее привыкли к беспроглядному мраку, и, взяв меч наизготовку, осторожно шагнул вперёд. Потом ещё. И ещё...

   Что это за место? Лачуга? Чёрта с два! Может, темница? Тайный подземный ход? Катакомбы? Наверное...

   Свет вспыхнул так внезапно, что Ледорез дёрнулся. Развернулся, вскинув меч, но никого так и не обнаружил. Зато сразу понял, что никакие это не катакомбы. И уж точно – не крытая соломой лесная избёнка.

   Зажглись не факелы, а свечи: диковинные трёхрогие канделябры висели в специальных держателях. Яромир разглядел длинные выцветшие гобелены со сценами сражений и поединков. На одном смельчаки пронзали пиками огромного, изрыгающего пламя, красного дракона. На другом – дракон пожирал смельчаков.

   Помимо гобеленов на стенах имелись картины в массивных золочёных рамах, только вот изображения исчезали с полотен, стоило к ним приблизиться. Но больше всего поражало окно, расположенное в самом конце коридора. Однако поражало оно вовсе не внушительной – от пола до потолка – высотой, и не изящным мозаичным рисунком чародейского стекла, и даже не тончайшим литьём перемычек. Нет.

   Завораживал и сбивал с толку вид, который открывался за разноцветными витражами.

    – Вот же... – Яр моргнул, не веря глазам. За окном раскинулись, сверкая белыми шапками, Седые Холмы. По склонам спускались клубы густого, как молоко, тумана. Далеко-далеко внизу темнел дремучий лес. С высоты он казался невероятно густым и совершенно непролазным. Лес покрывал подошвы холмов и спускался к низине, где блестела серебристой змейкой безымянная река и бежала тропа, ведущая к узкой, опоясывающей Хозяйские владения, заговорённой расселине. С неба – уже не тёмного, а свинцово-серого – медленно сыпали крупные снежные хлопья. Оседая, снег искрился на островерхих башнях, на зубцах и стрельницах, на покатых черепичных крышах многочисленных пристроек. Вне всякого сомнения, это был господарский замок. Однако теперь Яромир смотрел на него изнутри. – Погань...

   Ледорез прищурился. Красоты, конечно, впечатляли, но думалось о другом. Судя по открывшемуся виду и обстановке, он сейчас не в донжоне, а в жилых помещениях. А значит, где-то рядом большой чертог или престольная зала, а может, даже хозяйские покои. Это уж как повезёт.

   "Последнее задание, – твердил он себе, мягко, словно кот, двигаясь к ближайшему арочному проёму. – Это моё последнее задание".

   Яромир бесшумно миновал галерею, мысленно отметив, что господарка, хоть и нечисть, явно ценит уют и порядок: ни тебе пыли, ни паутины, стены обшиты белёным дубом, чтобы плесень не завелась... И свечи кругом.

   Странно. Он ожидал встретить запустение, темень, летучих мышей и уродливых каменных горгулий рядом с закованными в цепи пожелтевшими скелетами. Хотя... может, скелеты ещё впереди?

   Увы, впереди ждала банальная засада. Ледорез почуял её загодя, а потому замедлился и затаился, вжимаясь в стену. Кто там, за углом? Кем бы он ни был, двигался гад отменно – тихо, точно призрак. И держался ловко, подальше от свечей. Так, чтобы тень ненароком не выдала.

   Хитёр.

   Другого Яромир и не ждал. Что ни говори, опасностей в здешних широтах хватает: сладкоголосые мавки, стриксы с острыми когтями и зубастыми клювами, оборотни, которые чуть не разорвали его в клочья, неповоротливые, но невероятно могучие древни. Но все они – чудовища. Кошмарные порождения магии. Хищники, для которых незваные гости – добыча, не более. Тот, кто прячется за поворотом – не такой. Яр отчётливо это сознавал, и потому не торопился. Ведь его поджидал не зверь, а охотник.

   Кем он окажется? Прославленным рыцарем? Отчаянным рубакой? Матёрым боевым магом? Кого избрала господарка своим главным защитником?

   Таиться дольше не имело смысла. Яр понимал это. И тот, другой, тоже. Они вышли из укрытий одновременно.

   Ледорез осторожно шагнул в сторону, принимая наиболее удобную позицию для атаки. Хозяйский страж сделал то же самое. Разглядеть его издали не получилось – пламя свечей затрепетало и погасло, как от сквозняка, погружая коридор во тьму, однако Яр отметил, что противник довольно высок и крепко сложен. Широк в плечах, но ступает мягко. И меч держит так, чтобы первым же выпадом заставить соперника уйти в оборону.

   "Воин, – понял Яр. – Опытный воин".

   Что ж, посмотрим, что ты умеешь.

   Рыкнув, Ледорез рванулся вперёд. Клинки со звоном скрестились. Потом снова. Ещё и ещё. До искр. Яромир ловко крутился в полумраке, парируя удар за ударом, но соперник не сдавал позиций. Наступал. Теснил его к стене. Яр отпрыгнул, разрывая дистанцию, нырнул под руку, резанул сбоку, снизу. Вывернулся и обрушил меч сверху. Страж без труда отразил град ударов и атаковал сам. Ударил широко, мощно. Он был силён, как бык, но предсказуем. Яромир отбил клинок и пируэтом ушёл от смертоносного выпада.

   Теперь Ледорез уже не сомневался, с кем дерётся. Нет, это не рыцарь. Они и половины таких финтов не знают. И не рубака – меч вольного люда не выдержал бы напора гномьей стали. И, разумеется, никакой это не маг.

   "Это наёмник, – сообразил Яр, молниеносно меняя позицию и пригибаясь, чтобы не стать на голову короче. – Такой же, как я".

   А раз так...

   Он ускорился. Обманным движением вынудил гада метнуться в сторону и прошёлся лезвием по рёбрам. Так то!

   В Гильдии практиковали жёсткое разделение по навыкам, силе, скорости и опыту. Каждому воину, кроме мастеров, присваивался номер, от которого напрямую зависела оплата услуг. Яр входил в пятёрку лучших. И не просто входил, а именовался Вторым. За ним следовал неуловимый разведчик, прозванный Ловкачом. Поговаривали, в его жилах текла кровь Ночных охотников: вроде как, бабка якшалась с тёмным народцем. Четвёртым шёл Востроглаз – лучник, способный уложить бегущего оленя с расстояния в полверсты. Замыкал пятёрку Горыня – молодой, ещё не заработавший прозвища, но подающий большие надежды силач. Он занял место покойного Здоровяка Дмитра. Первым, разумеется, считался Марий Полумесяц. Но с тех пор как он погиб...

   Яр бился, уверенный в успехе как никогда. Среди наймитов попросту не осталось того, кто мог бы с ним тягаться. Поэтому...

   Поэтому очень удивился, когда острый, как бритва, клинок оставил на груди красный росчерк.

   Погань!

   Ледорез машинально закрылся левой рукой, и меч противника рассёк плоть до кости. От следующего удара Яр увернулся, но момент для атаки упустил безвозвратно: неведомый наёмник, глухо зарычав, бросился вперёд. Вместо того, чтобы отскочить, Ледорез использовал силу его напора и, перехватив запястье, со всей дури впечатал негодяя в стену.

   И вдруг понял. Увидел. Узнал.

   Бледная, заросшая колючей щетиной физиономия с упрямым квадратным подбородком. Гуляющие желваки на судорожно стиснутых челюстях. Плотно сжатые обветренные губы. Холодные, как лёд, голубые глаза. Сломанный нос. Гневно раздувающиеся ноздри. Давно не чёсанные, невнятного цвета лохмы с густой седой прядью и косой шрам через всю рожу...

   Шрам этот оставила на память знаменитая воровка Тень, которую следовало изловить и выдать молодому князю Белоречья. Причём, доставить преступницу требовалось исключительно живой, целой и невредимой. Чтоб ни один волосок с головы не упал. Дело, кстати, кончилось свадьбой. Сам же Яр едва не лишился глаза...

   "Это я, – с ужасом понял он. – Я сам".

   От удивления он ослабил хватку... и тут же получил кинжал в печень.

   Боль ослепила. Из последних сил Яромир стиснул пальцы на шее двойника. Гад захрипел, забулькал и... рассыпался пеплом.

   Со свистом втянув в себя воздух, Ледорез вскинул голову. Посреди ярко освещённой комнаты возвышался резной стул красного дерева.

   Престольная зала...

   За спинкой красовался огромный и невероятно странный гобелен: со шпалеры смотрела добрая сотня глаз. Карих, серых, голубых, зелёных... Казалось, вытканные очи следят за происходящим. И следят внимательно. Некоторые, вроде, даже брови нахмурили. Вот же... Хотя, перед смертью, говорят, и не такое мерещится.

   Яромир не строил иллюзий: рана смертельная. Шансов выжить не просто мало – их нет. Но...

   Надо дойти до конца. Поставить точку.

   Встать он не мог, а потому пополз, оставляя за собой кровавый след.

   "Невидимая... – стучало в затуманенной голове. – Хозяйка сидит там, невидимая".

    – Стой! – знакомый голос. Яр скривился. Ещё блаженной здесь не хватало! – Стой же! Стой!

   Но он не остановился.

   Изгвазданный в грязи подол темно-красного плаща мелькнул у самого носа, и девчонка опустилась на корточки.

    – Тебе нужна помощь! – лепетала она. – Ты серьёзно ранен. Ты... Ты сейчас умрёшь!

    – Х-хозяйка... – выцедил Яр сквозь стиснутые зубы. – Я... должен... добраться до неё...

    – Не должен! Не должен! – заверещала чудачка. Глаза её лихорадочно блестели. – Ты всё равно не сможешь!

   С великим трудом Ледорез поднял на девицу взгляд. Силы таяли с каждым мгновением.

    – Ты не сможешь навредить Хозяйке! – повторила блаженная. – Ты обещал. Ты клялся! Ты... – Она вскочила, метнулась вперёд и уселась на обтянутое пурпурным бархатом сиденье. Хорошо так уселась. По-хозяйски. – Ты клялся глазами, что не причинишь МНЕ никакого вреда!

    – Тьфу ты... погань... – Яромир сплюнул пузырящуюся кровавую пену и отключился, ничком распластавшись на полу.

ГЛАВА 17.

– Ты вправду князь?

   Долговязый вихрастый мальчуган спрыгнул с ограждения, приосанился, заткнув за ремень больше пальцы, и гордо вскинул голову.

    – Конечно. Самый настоящий. Потомственный. Гляди!

   Пацан вытащил из-за пазухи серебряную лунницу на длинной цепочке.

    – Знаешь, что это?

   Яромир сощурился, присматриваясь, и кивнул.

    – Бабья цацка.

    – Что? – вихрастый побагровел. – Много ты понимаешь, недомерок безродный! Шлюхин сын!

   Яр не знал, кем была его мать. Может, и в самом деле шлюхой, понёсшей от какого-нибудь вонючего пропойцы. Однако когда новенький озвучил это вслух, а потом ещё и плюнул, брезгливо сморщив рожу, почему-то стало очень обидно. Недолго думая, Яромир втащил зазнайке. Он метил в нос, но княжич оказался проворнее – увернулся, и кулак вскользь прошёлся по скуле.

    – Ах ты крысёныш! – зашипел новенький и контратаковал. – Сейчас отведаешь княжьего гнева!

   Удар по почкам. В ответ – по печени. Тычок под рёбра. Захват. Подножка, и оба повалились в навоз, молотя друг друга почём зря...

   Разнял их смотритель стойл. Разнял и сурово наказал: всыпал каждому с полдюжины плетей и, вооружив лопатами, сослал на конюшни.

    – Вот ты, поганец мелкий, – бурчал князь, загребая тёплые ещё лепёхи. Под карим глазом наливался смачный фингал. – Все из-за тебя!

   Яр смолчал. Только сердито зыркнул на княжича и, шмыгнув разбитым носом, принялся за дело.

    – Тебя как зовут, супостат? – спросил новенький, когда они совместными усилиями нагребли приличную кучу, и улыбнулся.

   В улыбке Яр не заметил ни ехидства, ни пустопорожней злобы, ни высокомерия. Вихрастый откинул со лба непослушную тёмную прядь и вполне себе дружелюбно подмигнул. Пришлось отвечать.

    – Яромиром звать.

    – Хорошо дерёшься, Яромир. – князь утёр лоб тыльной стороной ладони. Правда, от сего действа физиономия стала только грязнее. – А годков тебе сколько?

    – Семь миновало.

    – А-а-а! – новенький с пониманием качнул головой. – Ты и впрямь мелкий. Сопляк совсем! Много чего ещё в жизни не ведаешь. Я-то опытный – мне, считай, уже десять почти. Я и грамоте обучен, и считать умею, и писать. Нас, князей, науками книжными сызмальства пичкают. Так уж заведено. Политизм! Но ты, мелкий, не переживай. Выучу тебя всему, что знаю. Самым умным станешь!

   Он протянул руку, предварительно протерев её о штанину.

    – Дружба?

   Яр долго смотрел на чумазую ладонь, а потом крепко пожал.

    – Дружба. – Он вовремя вспомнил, что не выяснил главного. – А тебя самого как звать-то?

    – Марий! Ма-а-рий! – Яромир заметался в гулкой пустоте. Нервно сглотнул, ощущая на губах солёный привкус, и хрипло позвал снова: – Марий!

    – Я здесь, – отозвался друг. – Здесь. Рядом с тобой.

    – Марий... Я ничего не вижу. Я... ослеп?

    – Нет. – Холодные пальцы коснулись ладони. Чуть сжали и тут же отпустили. – Здесь просто темно. Здесь всегда темно, Яр.

    – Я не могу двигаться. Не могу пошевелиться.

    – Это с непривычки. – В голосе сквозила горечь. – Тяжело привыкнуть к отсутствию тела.

    – Но... Ты меня коснулся. Только что. Я почувствовал.

    – Почувствовал. – Марий снова сжал его руку. – Но это всего лишь фантом. Не ощущение, а память о нём. Память важнее всего, Яромир. В какой-то момент не остаётся ничего, кроме воспоминаний. Только они и питают нас, духов.

    – Духов? – Яр снова попытался шевельнуться. Ничего не вышло. – Я... мёртв?

    – Да, – Марий наверняка кивнул бы, будь у него голова. – Мёртв. Но это ненадолго.

    – Ненадолго? – Яромир нахмурил фантомные брови. – О чём ты?

    – Она вернёт тебя. И скоро.

    – Она... – внезапная догадка заставила похолодеть. – Хозяйка собирается... меня поднять?

   Мысль о том, что его превратят в одержимого жаждой плоти мертвяка, заставила вскипеть остатки разума.

    – Нет! – возопил Яр. – Я не хочу... Не хочу становиться вурдалаком! Нет!

   Коварная подлая сука! Почуяла его слабость, и решила лишить вечного сна. Дрянь! Курва! Стерва! Мразь!

    – Не надо так, Яр, – мягко проговорил Марий Полумесяц. – Успокойся.

    – Успокоиться? Ты предлагаешь успокоиться, зная, какое посмертие меня ждёт?

    – Ты только умер и многого не знаешь, – сказал друг. – Она хочет вернуть тебя, а не поднять. Это большая разница.

   Яромир мысленно стиснул несуществующие кулаки. Марий продолжил.

    – Чары некромантов лишают покойников воли и рассудка, оставляя лишь голод и ненависть. Тебя ждёт иное. Тебя ждёт...

   Ждёт... Ждёт...

   Голос друга отдалялся. Чернота вокруг принялась пульсировать. Сквозь мрак пробились багряные сполохи, и Яр понял что летит. Точнее не летит, а падает с бешеной скоростью с невероятной высоты.

   Его возвращали.

    – Нет! – дикая боль пронзила тело. Казалось, будто в затылок вкручивают ржавую кочергу, а под кожу вгоняют раскалённые спицы. Лишённый возможности двигаться, Яромир тихо и хрипло протестовал: на большее его не хватало. Он даже глаза открыть не мог. – Не надо!

    – Тихо. Не бойся. – Голос блаженной не изменился. Поменялась лишь интонация. – Уже почти всё.

   Кто-то положил на грудь раскалённый утюг. Хотя... Это не утюг вовсе. А ладонь. Узкая женская ладонь с тонкими пальцами... но такая горячая.

    – Айэвелле ли эль вер... – пропела девушка на языке Последних и надавила чуть сильнее. Яр застонал: по венам растеклась кипящая лава. А чудачка... точнее Хозяйка... точнее коварная подлая сука повторила заклинание снова. Уже громче. А потом ещё. И ещё. И, в конце концов, выкрикнула:

    – Крес!

    – А-а-а! – Ледореза выгнуло дугой. Да так, что кости захрустели. Мир перед глазами вспыхнул и рассыпался на тысячу осколков.

    – Тише. Тише! – на пылающий лоб легла влажная тряпица. – Бахамут, подай зелье.

    – Я таки до сих пор не одобряю твоего решения, госпожа моя сударыня Хозяйка. – Ещё один знакомый голос. – Воскрешать такого бесперспективного невежу – только силу попусту тратить. Одних снадобий сколько на него уйдёт, на такого кабана! Одни убытки. Одни убытки! Будь он принцем, я бы понял – принцы на дороге не валяются. Но ты погляди! Погляди на его рожу! Это же типичнейший головорез!

    – Ты обжёг его флагерейтом.

    – Но так не убил! – возмутился трепясток. – А ведь мог! И следовало бы: он таки оскорбил меня и отнял коня. Такого славного жеребца!

   "Это кобыла..." – мелькнула мысль в угасающем сознании. Яромир уже не сомневался, что всё происходящее вокруг – лихорадочный бред. Не более.

    – М-м-м... – замычал он, когда ощутил прикосновение чаши к запекшимся губам.

   Кто-то чуть приподнял ему голову.

    – Вот так. Выпей. Это снимет боль. Вот. Молодец.

   Горьковатый вкус полыни, сладкий – мёда, облепихи и чего-то ещё, невероятно кислого и явно магического. Яр поперхнулся, но всё же проглотил, после чего ему дали воды и заботливо отёрли подбородок.

    – Зря, зря... – бухтел Бахамут. – Ладно ещё Лютень. Он полвека служит Холмам верой и правдой. Сколько раз ты его возвращала? Три?

    – Два.

    – Ну, пусть таки два. Хотя, конечно, три. Но Лютень того стоит. А этот... Тьфу!

    – Достань-ка мазь с верхней полки. Спасибо. А теперь помоги его немного повернуть. Ага, вот так.

   Яромир глухо застонал.

    – Терпи. – Хозяйка растёрла ему бок и поясницу. – Это от пролежней. Тебе предстоит долгий сон. Бахамут, ты, часом, не видел Когтеслава Долгоусовича? Он обещался прийти до заката. Отобедать с нами планировал.

    – А то, как же! Видел, видел. Таки ты сама, госпожа моя сударыня Хозяйка, увидишь, коли в оконце выглянешь. Они с Лютенем сцепились языками и у ворот уже как полсвечи трутся. Видать, всё никак не выяснят, у кого хвост длиннее да когти острее. Животные...

    – Позови его, – мягко распорядилась та, кого Яромир ещё недавно считал блаженной чудачкой. – Нашему гостю нужен покой и отдых.

   Раздалось ворчание и частый топот. Лязгнули отворяемые ставни, и Бахамут рявкнул:

    – Хей! Когтеслав, свет, Долгоусович! Заждались мы вас! Просим, просим!

   Как раз в этот момент удалось, наконец, разлепить глаза... и Ледорез тут же пожалел об этом.

   Гигантский, с дикого вепря, котище запрыгнул на подоконник. Распушил здоровенный хвост и басовито мяукнул.

   Да это же бахарь из мёртвого леса! Чёртова тварь, которая... которая...

   Яр заёрзал, замычал, попытался поднять руку – бесполезно: тело не слушалось.

   Как же так? Что за погань? Его вернули с того света, чтобы скормить коту? Что, мышей подходящего размера в замке не нашлось?

    – Не бойся. – Снеженика... то есть, Хозяйка... то есть подлая обманщица ласково погладила его по щеке, по мокрым от пота волосам. Вот же курва... – Когтеслав Долгоусович ничего плохого не сделает. Он просто споёт, и ты уснёшь. Крепко-крепко. А проснёшься здоровым и полным сил.

   Засыпать в такой компании не хотелось вовсе. Несмотря на дикую боль, шум в ушах и непреодолимую слабость, Яр предпочёл бы остаться в сознании. Однако...

   Котяра спрыгнул с подоконника, и процокав по доскам железными когтями, разместился на большом кованом сундуке в углу. Муркнул.

    – Приступайте, Когтеслав Долгоусович, – скомандовала Хозяйка. – Мы будем ждать вас внизу, в большом чертоге. Сегодня к обеду ваша любимая форель в сметане. Лютень лично наловил.

   В ответ бахарь сверкнул глазами, а Снеженика... то есть коварная двуличная дрянь, склонилась к самому лицу Яромира и, легонько коснувшись губами виска, прошептала:

    – Сладких снов.

ГЛАВА 18.

– Марий! – голос срывается. – Держись!

   Вот он, меч. Совсем рядом. Надо всего лишь...

    – Далеко собрался?

    – Я должен... – просипел Яр и чуть не упал. Ноги еле держали. Приходилось хвататься за стену. – Должен...

    – Ты слишком слаб.

    – На это сил хватит. – Закусив губу, он сделал ещё один шаг. До окна оставалось меньше двух четей, но больше мили. Больно. Как же больно... Погань!

    – Вернись.

   Яр не ответил. Стиснул зубы и продвинулся вперёд на пол аршина.

    – Прошу, вернись в кровать по доброй воле. Иначе мне придётся...

    – Нет, – хрипло отрезал он. – Марий должен быть отмщён.

   Ещё шаг.

    – Марий – это твой друг? Тот, кого ты звал в бреду снова и снова? Подумай о нём. Подумай покрепче.

   Ледорез засопел. Зажмурился. Не хотел он думать. И не собирался даже...

    – Обернись. – Голос заставил вздрогнуть. Яр слышал его так часто и не слышал так давно...

   Он подчинился, оглушённый стуком собственного сердца.

    – М-марий...?

   Полумесяц сидел у постели на колченогом стуле, по обыкновению вытянув и скрестив длинные ноги в высоких сапогах. Отблески свечи играли на серебряной луннице. Он крутил её в пальцах, как всегда.

    – Ты всерьёз хочешь сигануть в окно?

   Яр сглотнул и плотнее прижался к стене, чтобы не рухнуть.

    – Ты настоящий или опять видение?

    – Отвечаешь вопросом на вопрос? – хмыкнул Марий. – Невежливо это. Подойди и потрогай меня, если сомневаешься.

   Подойди... Легко сказать! Он до окна полгода добирался.

   Спотыкаясь, покачиваясь и припадая на левую ногу, Яромир кое-как доковылял до кровати.

    – Сядь. А то еще свалишься ненароком.

   Яр не стал спорить.

   Марий был таким же, каким являлся каждодневно в видениях. Но всё же... другим.

    – Ты не призрак... – пробормотал Яромир, ухватив его за руку. Тёплую, сильную, вполне настоящую. С огрубевшими пальцами и твёрдыми мозолями на горячей ладони. – Не призрак...

    – Всё так, – хмыкнул друг и они коротко, но крепко обнялись. – А теперь давай-ка ложись, прикрой наготу и попытайся уснуть. Рано тебе разгуливать. Слаб ты ещё.

    – Нет... – Яр честно попытался натянуть простыню, но так и не сумел. В итоге Марий сделал это за него. – Я усну, и ты исчезнешь.

    – Возможно, – без обиняков ответил друг и наклонился. От него странно пахло. Жасмином, кажется. – Но пока-то я здесь.

    – Я... должен ...тебе сказать... – Яр чувствовал, как тяжелеют веки.

    – Поторопись. Тебя сейчас вырубит. Тёмная марь – не слишком честное заклятье, но весьма действенное: ты ничего не почувствуешь, ручаюсь.

    – Я должен... Должен... – комок застрял в горле и мешал говорить. Язык заплетался. – Должен... Я...

    – Ты должен простить себя, мелкий. – Марий ласково погладил его по голове. – Простить себя и отпустить меня. А теперь – спи. Спи сладко.

   Показалось, или Марий действительно поцеловал его в висок?

   Провал. Бесконечная темнота и полнейшее беспамятство. Ни снов, ни кошмаров, ни видений, ни голосов. Ничего. Ничего...

   Яр летел в забытье легко, как летают чайки над морем. Летел долго, пока из мрака, наконец, не начали прорываться картины прошлого...

   "Память важнее всего, Яромир, – сказал Марий, когда они встретились там, за гранью. – В какой-то момент не остаётся ничего, кроме воспоминаний. Только они и питают нас, духов".

   Наверное, так и есть... Так и есть, без "наверное".

   Яр помнил. Всё помнил.

   Помнил, как они подрались у загона. В первый и последний раз. Потом случались учебные поединки и многочисленные тренировочные бои, но драки – никогда.

   Помнил, как Полумесяц терпеливо учил его читать. В Гильдии учили всех, но Яромиру грамота никак не заходила: буквы путались, крошились и упрямо отказывались складываться в слова. Марий взялся за него всерьёз. "Неуч – хуже калеки", – повторял он. Яромир не сомневался, что князь цитирует одного из своих многочисленных наставников. Полумесяц заставил его прочесть "Сказания древних народов" и "Слово о Хладоземье", а также заучить на память длиннющий отрывок из "Песни Последних". Блеснув знаниями, Яромир поверг мастеров в шок. А потом взял и перечитал всё, что имелось в Гильдейской библиотеке. Не для экзамена. Для себя.

   Яр помнил первое задание и то, как они чуть не стали ужином василиска. А потом их долго и жёстко муштровал Владивой Ловец – суровый следопыт с железной волей и стальным характером. Они провели в горах две зимы, ночуя в хлипких палатках, пещерах или под открытым небом и питаясь тем, что смогут раздобыть. Охотились, ловили рыбу. Порой голодали. Один раз траванулись волчьей ягодой и чуть не померли от поноса. Зато когда вернулись в Пустошь – ушли в загул почти на неделю: посетили все злачные места. В заведении "Игривая кисонька" Яр впервые познал женщину. Ну, по крайней мере, так задумывалось... Пьяный в доску, он совершенно не соображал, что делает. Утром, когда пришло время платить за услуги, Яромир не сумел вспомнить ни лица, ни имени своей избранницы, а Марий ржал, аки конь. Сам Полумесяц провёл ночь сразу с тремя красотками. И все четверо остались довольны.

   Потом были задания. Много. Очень много. Поручения сыпались одно за другим, как из рога изобилия.

   Изловить воровку. Убить насильника. Разгромить разбойничье гнездо. Помочь князю взять верх над соседом. Помочь соседу взять верх над князем. Расправиться с гидрой, василиском, волколаком, упырём, коварной тёщей и прочей нечистью. Выследить изменников. Схватить шпионов... и так далее, тому подобное.

   Марий поднимался быстро. Меньше, чем за год, добрался до пятёрки. Мало кому это удавалось. Яромир старался не отставать: не хотелось разлучаться с единственным другом, а потому приходилось из кожи вон лезть, чтобы стать сильным, как Марий. Быстрым, как Марий. Ловким, как Марий... Про обаяние и красноречие речь не шла.

   Яр тренировался стуки напролёт.

   Потом, после доброй сотни заданий, случился бой на Закатной реке. Знаменитая схватка с полчищем песеголовцев. Тварей оказалось в семь с половиной раз больше, чем отправленных на их перехват наёмников.

   Когда всё кончилось, Яр очнулся в гильдейском лазарете. Израненный, изломанный и... Второй. Второй после Мария, который лежал на соседней койке. Кроме них двоих никто не уцелел.

   Да, память действительно важнее всего. Ведь именно она делает нас теми, кто мы есть. Однако Яромир отдал бы всё на свете, лишь бы забыть... навсегда-навсегда забыть, что он убил лучшего друга...

ГЛАВА 19.

Разлепить глаза удалось только с третьей попытки. С великим трудом Яромир приподнял тяжёлые, точно каменные плиты, веки и скривился: свет резанул острее бритвы.

   Чёрт...

   Яр снова поморщился.

   Свет, причиняющий столько страданий, лился из окна. На чародейском стекле играли блики, а в пронизывающих комнату золотистых лучах танцевали пылинки. Ну и ну. Похоже, долгая ночь, наконец, закончилась.

   Ледорез рискнул пошевелиться и обнаружил второй сюрприз. Крайне неприятный. Заведённые за голову руки оказались прикованы к стене толстой цепью.

   Вот же... дрянь! Мразота! Сукина дочь!

   Глухо рыча, Яр дёрнул цепь, норовя вырвать оковы из камня. Потом ещё. И ещё. Сильнее! По стене побежала трещина. Сверху посыпалась штукатурка.

    – Перестань, – донеслось до него. Девушка вышла из тёмного угла на свет. Коварная стерва, похоже, наблюдала за ним всё это время. Наверное, потешилась от души. – Кандалы не снять: они зачарованы. Не растрачивай силы попусту.

   Ледорез скрипнул зубами и, набычившись, зыркнул на говорившую. Свернуть бы гадине шею.

   Возможно, позже.

   "Снеженика-из-замка" внешне не переменилась. Всё такая же невысокая, хрупкая и бледная, она казалась совершенно безобидной юной и невинной. Особенно в скромном домашнем платье цвета остывшей золы. И эта отстранённость в серых глазах...

   Да-а... Значит вот какая ты, Хозяйка Седых Холмов. Страшная колдунья, способная убить человека одним взглядом. Господарка и повелительница нечисти, безжалостная и подлая, насылающая чудищ на мирные селения и похищающая первенцев из люлек.

   Тьфу ты, погань!

   Яр снова дёрнулся. Скорее машинально, чем осознанно.

    – Пожалуйста, не пытайся вырвать цепь. Прошу, выслушай меня. Я всё объясню. Хорошо?

   Она помолчала, дожидаясь ответа, но Яромир не удостоил её даже кивком. Обойдётся.

   Хозяйка тихо вздохнула. Уселась на табурет, благоразумно отодвинув его подальше от кровати.

    – Мне пришлось заковать тебя, ради твоей же безопасности, – проговорила она, и, сложив ладони на коленях, чуть зарделась. Опустила очи долу. Вот же двуличная стерва! – Боялась, ты поранишься. Навредишь себе... или даже погибнешь. В беспамятстве ты вёл себя очень странно. Странно и страшно. Кричал, метался, вскакивал. Бродил по комнате. Кидался на кого-то невидимого, и один раз чуть не покончил с собой. Вот и пришлось... – Хозяйка указала на цепи движением подбородка. – Я, конечно, могла обездвижить тебя другим способом, но... заклятье паралича гораздо опаснее сотворённых кандалов.

   Яромир медленно моргнул, с ужасом представляя, каково это – проснуться парализованным. Да уж...

   Девица вскинула голову.

    – Если дашь слово вести себя спокойно, кандалы исчезнут. Согласен?

   Краем глаза Ледорез уловил лёгкое движение: высокая тень бесшумно скользнула в угол за кроватью. Марий. Точнее – призрак Мария. А ещё точнее – порождение больного рассудка, принявшее его образ.

   Образ коротко кивнул. Яромир ответил тем же.

   Хозяйка проследила за его взглядом и сосредоточенно уставилась в пустоту. Нахмурилась.

   Яр не стал дожидаться глупых расспросов. Лязгнул цепями, возвращая её внимание, и глухо выцедил:

    – Согласен.

   Кандалы зашипели и мгновенно растворились, оставив на коже красный след. Ледорез растёр затёкшие запястья и бросил мрачный взгляд на Хозяйку. Что дальше?

    – Тебе надо поесть, – сказала та, указав на прикроватный столик. – В кувшине вода с мятой, в горшочке – куриный бульон. Мясо пока нельзя – кишки надорвёшь. Лепёшка свежая, только из печи. Вот яблоко ещё... Что? Почему ты так смотришь? Не нравится еда?

   Яр напрягся.

   Хозяйка долго изучала его лицо и вдруг просияла.

    – А! Ты думаешь, я хочу тебя отравить! – радостно провозгласила она и, подпрыгнув на стуле, хлопнула в ладоши. – Угадала?

   Ледорез оставил предположение без комментариев.

    – Глупо травить того, кого сама же воскресила, – глубокомысленно заметила девчонка и потянулась к кувшину. Плеснула в чашу водицы, сделала пару глотков и отломила от лепёшки хрустящую ароматную горбушку. – В этом нет совершенно никакого смысла.

   Она принялась с аппетитом жевать.

   Желудок тут же требовательно заурчал, и Яромир мысленно выругался.

   Ах, чтоб тебя!

   Он заграбастал лепёшку и впился в неё зубами. Набил полный рот, поперхнулся. Схватил кувшин и, игнорируя чашу, принялся жадно пить прямо из него. Потом взялся за бульон. Обжёгся, но это его не остановило: у горячего бульона преотличный вкус. Особенно, если закусывать его яблоком...

   Хозяйка молча протянула ему свою недоеденную горбушку. Яр, не раздумывая, умял её тоже и запил остатками воды. Пошарил по столу глазами, в поисках чего-нибудь ещё. Нашёл...

    – Хей, совсем не обязательно жевать огрызок! На кухне полно нормальной еды.

   "Хорошо, если так", – подумал Яр и с усилием подавил зевок: после перекуса знатно разморило. Покемарить с полчасика не помешало бы, но... нельзя забывать, что он в стане врага. А враг не дремлет.

   Ледорез скользнул взглядом по лицу Хозяйки. Острый подбородок, большие, по-детски наивные глаза в обрамлении пушистых ресниц, губы... не то, чтобы пухлые, но красивой формы. Только очень бледные. Как и вся она...

   Ох, лучше б она оказалась уродливой, покрытой шерстью горбуньей с заячьей губой. Или холодной роковой красавицей с надменным взглядом. Да, было бы куда проще...

    – Зачем ты меня воскресила?

   Она забавно сморщила лоб гармошкой, обдумывая ответ, и, наконец, выдала:

    – Это просто. Не хотела, чтобы ты умер насовсем.

    – Логично, – подпел Марий из своего угла и хмыкнул. Но Ледореза объяснение не устроило.

    – Это не единственная причина, – уверенно заявил он.

    – Не единственная, – согласилась Хозяйка. – Но об этом позже. Сейчас пришло время отдохнуть.

   Яромир прикрыл глаза. Выдохнул. Бузить нет смысла. Что это изменит? Ничего. Пока – ничего. Надо набраться сил, сориентироваться, разведать обстановку. А уж потом...

   Однако кое-что уточнить всё же не помешает.

    – Давно я здесь?

    – Давно. – Она повернулась к окну, и створки распахнулись сами собой. Магия, раздери её черти. Яр проследил за взглядом Хозяйки и едва не выругался в голос.

   Вот же... погань!

   Вместо свинцовых туч – ясное голубое небо. Вместо горестных завываний пурги – весёлое щебетание птиц. Лёгкий ветерок доносит ароматы разнотравья с пышущих сочной зеленью заливных лугов. И солнце... Так много солнца!

    – Я... проспал до весны? – недоверчиво вопросил он. Мало ли, вдруг это всего лишь очередной морок.

    – Почти... – уклончиво ответила Хозяйка. – Сегодня первый день лета.

   Яр стиснул в кулаках простынь. Твою ж ковригу! Наверное, в Гильдии его уже объявили пропавшим без вести. Вот же...

    – А моя кобыла?

    – С лошадкой полный порядок, – улыбнулась девушка. – Она пасётся на лугу. Сытая, чистая и довольная. За Каурую не переживай. Ты ведь так её называешь, верно... Яромир?

   Ледорез напрягся, но вздрогнуть себе не позволил. Вперился в девчонку недобрым взглядом и плотно сжал губы. Ну и дрянь!

    – Ох! Ты опять странно смотришь... – она чуть наклонила голову и прищурилась. – Угадывать человеческие мысли без магии невероятно сложно. Ты, наверное, думаешь, что я копалась в твоей голове. Да? Но это не так. Совсем не так... точнее так, но не совсем. Просто мне пришлось навести кое-какие справки. Исключительно ради безопасности. И я...

    – Что тебе известно? – глухо выцедил Ледорез.

    – Твоё имя, – принялась перечислять девчонка. – То, что ты – Первый воин Гильдии наёмников, ну и то, что ты – единственный, кто выжил после заклинания Новы. Это, кстати, сделало тебя знаменитым: всяк знает, ледяная Нова – смертельна. Вырваться из глыбы живым невозможно. Скажи, как тебе это удалось?

   Обжигающий холод вспомнился так живо, что пальцы онемели. Яр сжал их в кулак. Обсуждать роковой день с кем бы то ни было, он не собирался. Ни сейчас, ни завтра, ни даже после смерти.

    – Твои справки врут, – буркнул он, выдержав паузу. – Я не Первый воин. И никогда им не был.

    – Вот как? – Хозяйка вскинула брови. – Странно... Меня уверяли в обратном.

    – Ошиблись.

    – А про Нову?

   Яромир скрипнул зубами. Вот же коза приставучая!

    – Я устал, – сказал он, и это было правдой. Хотя в голове с трудом укладывалось, как можно устать, проспав несколько месяцев кряду. И тем не менее...

    – Понимаю. – Она коснулась его руки. Неужели совсем не боится? Не боится, что он сейчас рванёт её на себя и придушит? Наверное, она чрезвычайно сильна. Ну... или беспросветно глупа. Всё может быть. – Отдыхай.

   Хозяйка дошла до тяжёлой дубовой двери и, приоткрыв её, обернулась.

    – Не переживай, – сказала, улыбнувшись краешком губ, – силы вернутся.

   Яр ответил тяжёлым взглядом.

    – Спи сладко! – пожелала Хозяйка, и выскользнула в коридор.

   "Спи сладко"...

   Где-то он уже слышал похожую фразу. Причём, совсем недавно. Или нет?

ГЛАВА 20.

Крики, звон мечей, взрывы, лязг и грохот. Глухие удары тарана по воротам. Слепящие вспышки заклинаний. Огненные сполохи Флагерейта. Мощные потоки концентрированного пламени. Взрывы... Их звук похож на гром. Только гром не разрывает людей на части.

   Яр кивает и бросается к башне...

   Нет. Нет... Нет!!!

   Ледорез застонал, заметался и... проснулся. Вот же, погань. Чёртов кошмар! Всю душу навыворот. Опять и опять. Штурм. Некроманты. Та девочка в башне. Нова. И потом...

   Самое страшное...

   Его передёрнуло. Простыни взмокли от пота, хоть выжимай.

   Стряхнув остатки сна, Яр сел на постели. Продышавшись, как следует, он потянулся, наслаждаясь отсутствием кандалов. Безумно хотелось пить. Проблему решил заботливо оставленный на прикроватной тумбе кувшин. Яромир с наслаждением сделал несколько глубоких глотков. Хорошо! Имелась и другая нужда. Справиться с ней удалось благодаря ночному горшку, обнаруженному под кроватью.

   Замечательно! Надо будет потом куда-то это дело определить...

   Так... А это что такое?

   Он моргнул и на всякий случай протёр глаза кулаками. Нет, не примерещилось: в воздухе действительно стоял пар.

   Странно. Очень странно. Более чем...

   Источником пара оказалась лохань. Добротная такая, немаленькая лохань, разместившаяся рядом с очагом, в котором весело трещали поленья.

   Ну и ну. Откуда она здесь? Опять магия, не иначе.

   Яромир потрогал воду. Горячая. На краю лохани висела мочалка. Рядом, на низенькой скамеечке, нашёлся кусок мыла, какой-то малопонятный флакон и отрез плотного сукна. С мылом и сукном вопросов не возникло, а вот флакон смутил. Что в нём? Зелье?

   Он откупорил бутылёк, осторожно понюхал пробку и сморщился: чересчур сладко.

    – Это розовое масло. – Мёртвый друг появился так внезапно, что Яр вздрогнул. – Добавь пару капель в воду, а то от тебя несёт, как из выгребной ямы.

   Ледорез смерил товарища долгим взглядом и вернул флакон на место.

   С полминуты он глядел на лохань, а потом, послав сомнения ко всем чертям, погрузился в воду. И это было восхитительно...

    – М-м-м... – протянул Яр, закрывая глаза. По телу разливалось блаженное тепло, напряжение покидало задубевшие мышцы. Славно. Как же славно!

    – Во-от! – протянул Марий. – А если бы сюда ещё голую девку...

   "Повело его, что ли, на девках?"

   Яромир хмыкнул и, не открывая глаз, пробормотал:

    – Лучше уж холодного пивка.

    – Ты, что... улыбнулся? – в голосе покойника сквозило недоверие. – Серьёзно?

    – Показалось. – Задержав дыхание, Яр ушёл под воду. А когда вынырнул, вооружился мочалкой и мылом.

   Жаль, нигде не обнаружилось бритвы: он совсем зарос и походил на лешего. Хотя... вполне логично, что Хозяйка не оставила ему лезвия. Стало быть, не совсем дура.

   Яр до сих пор не мог уразуметь, что она из себя представляет. Слишком уж она... непонятная. Обманывала его, водила за нос. Зачем-то спасла, когда он сорвался в пропасть, а потом ещё и воскресила. Чепухня какая-то. На кой он ей сдался? Особенно после того, как вскрылась истинная цель его визита в Холмы. Вот же...

    – В женщине должна быть загадка, – глубокомысленно изрёк Марий, сдувая скопившуюся у бортиков мыльную пену. Он сидел на краю лохани, внимательно наблюдал за процессом и периодически давал не слишком деликатные советы о мытье некоторых частей тела.

    – Она не женщина, – сказал Яромир и, встав в полный рост, полил на себя из бадейки. – Она нелюдь.

    – Помню-помню, – небрежно отмахнулся Марий. – Иначе ты бы не взялся за дело: женщины и дети у тебя под запретом. Но всё-таки облик Хозяйки... эм-м-м... несколько сбивает с толку. Такая она вся нежная. Прямо цветочек.

    – Ну да, – фыркнул Ледорез. – Аленький.

   Он вылез из лохани и резко выпрямился. У двери опочивальни стояла Хозяйка. Стояла и смотрела на него таким внимательным взглядом, что Яр ощутил его кожей. Взгляд скользнул по небритой морде, задержался на горле, там, где кадык, и опустился ниже, на грудь. Потом ещё ниже. Потом ещё...

   По спине побежали мурашки, и Яр повёл плечом, прогоняя их.

   Вот ведь...

   Девица молчала. Он тоже молчал. Чего она ждёт? Что он, смущаясь и краснея, начнёт стыдливо прикрывать ладонями причинное место? Зря. Не начнёт. Пусть пялится, ежели охота. Ему не жалко. Наверняка он не первый мужчина, которого она видит голым. Вряд ли она до сих пор девственница. Вряд ли она вообще человек...

    – Я принесла одежду, – сказала Хозяйка, прерывая затянувшееся молчание, и вручила ему стопку белья. – Вот.

   Ледорез благодарно кивнул: одежда была сейчас весьма кстати.

    – Тебе... больно? – вопрос поставил в тупик, и Яромир нахмурился. О чём это она?

   Хозяйка тут же протянула руку и коснулась его. Провела холодными пальцами по груди, животу, осторожно дотронулась до поясницы, где оставил памятный след вожак волколаков...

   Ледорез замер, как вкопанный. Напрягся. Даже дышать перестал.

    – Твои шрамы, – сказала она, продолжая исследовать его тело. – Они болят?

    – Уже нет, – глухо выцедил он и нашёл в себе силы перехватить узкую ладонь.

   Девушка подняла глаза. Серо-свинцовые, как небо перед грозой.

    – Но есть и другие, верно? – прошептала она чуть слышно. – Невидимые. И они до сих пор кровоточат.

   Яр стиснул зубы. Помрачнел. Удар наугад? Исключено. Она колдунья. А колдуньи наугад не бьют. Откуда знает? Если опять скажет, мол, наводила справки – соврёт: таких "справок" предоставить никто не в силах. Это тебе не имя выяснить. А значит... Читала мысли? Копалась в памяти? Скорее всего.

   Однако он ошибся...

    – Ты о многом поведал в бреду, – раскрыла она карты. – Горячка терзала тебя двое суток, а я неотлучно сидела рядом. Так что наслушалась вдоволь. В беспамятстве ты не в пример разговорчивей, чем в сознании. И не такой сердитый.

   Теперь Яромир зубами уже заскрипел.

    – Не гляди волком, – она улыбнулась. – Одевайся. Моим вассалам не терпится познакомиться с человеком, пережившим Нову. Мы почтём за честь, если ты присоединишься к нам за ужином. Только сначала... – в её руке блеснул холодный отсвет стали. – Немного приведём тебя в порядок. Помочь тебе побриться?

ГЛАВА 21.

Разумеется, он управился сам.

   Слава Небу, чудачке хватило разумения не предостерегать его от глупостей. Она принесла откуда-то чеплышку с густым раствором мыльного корня и, напомнив, что внизу дожидается ужин, тактично удалилась.

   Оставшись наедине с бородой, бритвой и начищенным до зеркального блеска серебряным блюдцем, Яромир принялся за дело. Дело оказалось непростым: он