Решим ваши проблемы. Дорого. Тори Халимендис

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА ПЕРВАЯ
• ГЛАВА ВТОРАЯ
• ГЛАВА ТРЕТЬЯ
• ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
• ГЛАВА ПЯТАЯ
• ГЛАВА ШЕСТАЯ
• ГЛАВА СЕДЬМАЯ
• ГЛАВА ВОСЬМАЯ
• ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
• ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
• ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
• ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
• ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ
• ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ
• ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ
• ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ
• ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ
• ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ
• ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ
• ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ
• ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ
• ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ
• ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ
• ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ЧЕТВЕРТАЯ

АННОТАЦИЯ

Новая жизнь, молодость, красота, половина детективного агентства в собственности и красавчик-компаньон… Думаешь, получила от судьбы щедрый подарок? Как бы не так! Банковский счет пуст, агентство на грани банкротства, а компаньон – та еще невыносимая ехидная зараза. Но Ника не собирается впадать в уныние. Она непременно решит все проблемы, свои и чужие. И сможет извлечь выгоду даже из неприятностей.

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Нет занятия скучнее, чем сидеть в засаде. Уж поверьте, мне в прошлой жизни довелось немало переделать всевозможной монотонной работы. И картошку чистила по паре часов кряду, и пирожки лепила десятками противней, и полы мыла так долго, что спина потом еле разгибалась. И да, вы не ослышались. Под прошлой жизнью я подразумеваю именно что прошлую – в ином мире, само собой. А вот в новой я в данный момент весьма неуютно расположилась в кустах напротив захудалого мотеля и сжимала в руках записывающий кристалл. Поджидала, пока в дверях не появится влюбленная парочка: дама, давно, но не так чтобы слишком счастливо пребывавшая замужем, и профессиональный альфонс. Последнего, между прочим, наняла я сама, и за услуги отвалила кругленькую сумму. Все свои накопления отдала. И все ради того, чтобы доказать одному невыносимому типу, что гожусь для работы детектива.

    Над ухом настырно зудел комар, и я осторожно помахала рукой, прогоняя его. Поскольку мотель, как уже упоминалось, был не из шикарных, то и за кустами никто не следил, позволяя им расти как вздумается, поэтому сейчас меня надежно скрывали густые ветви, но все равно излишне активничать не стоило. Оставалось только надеяться, что эти заросли привлекают лишь комаров, а не кого-нибудь похуже. Клещей, например. Или случайных выпивох, решивших справить естественные надобности. От последней мысли меня передернуло. Да-а-а, не на это я надеялась, распахивая дверь детективного агентства «Барс».

***

Наверное, следует пояснить, почему меня вообще занесло в это агентство. Или еще лучше начать с самого начала и рассказать, как я, собственно, оказалась в новом мире. И в новом теле. И с новой биографией, не имеющей ничего общего с моей собственной. Кроме разве что одного: моя предшественница тоже не обладала внушительным состоянием. Хотя… и не внушительным тоже. Проще говоря, была она беднее церковной мыши, потому как опекун путем каких-то хитрых махинаций присвоил себе все имущество сиротки Доминики Грейвз. О чем оная Доминика узнала в день своего двадцатидвухлетия и не придумала ничего лучше, чем прыгнуть в реку с моста. Изнеженная барышня, что тут говорить.

    И так уж получилось, что как раз в этот момент совсем в другом мире тридцатипятилетняя Вероника Аркадьевна – именно такое имя я тогда носила – дама разведенная, бездетная, занимающая должность начальника рекламного отдела в средней руки фирмочке, проходила под балконом, на котором парочка сорванцов затеяла возню, перешедшую в драку. В итоге керамический цветочный горшок сорвался с крепления, полетел с высоты третьего этажа и… Думаю, продолжать смысла нет.

    Очнулась я на берегу, насквозь промокшая и продрогшая. До съемной квартиры Доминики добралась на автопилоте: должно быть, ноги сами несли ничего не соображающую хозяйку привычной дорогой. Сбросила мокрую одежду и хотела принять горячий душ, но выяснила, что кристалл подогрева разряжен, так что вода в моем распоряжении имела только холодная – а ее мне на тот день хватило с лихвой. Так что я мысленно плюнула, обтерлась насухо полотенцем и завалилась в постель, оставив все странности и непонятности на утро. Да и то сказать, вовсе не была я уверена, что все это происходит со мной в действительности, а не является бредом в результате удара тяжелым тупым предметом по голове. Цветочным горшком по макушке, да.

    Утро показало, что бред никуда не делся и остался со мной. В голове обрывками крутились воспоминания Доминики, так что ее предыдущую жизнь я для себя худо-бедно восстановить смогла. Теперь предстояло разобраться в нынешней.

***

К комару присоединился приятель, и теперь они кружили у моего лица вдвоем, остервенело зудя. Противный звук раздражал, и я, преисполненная решимости не позволить мерзким насекомым напиться моей крови, замахала рукой активнее. Знойный вечер сменился не менее жаркой ночью, и спертую духоту не разгоняло ни малейшее дуновение ветерка. Я с сожалением вспомнила роскошный Гранд-отель в центре города. Вот почему бы прелюбодейке не устроиться с оплаченным мною альфонсом там, в одном из просторных номеров? Благо, и финансы муженька-рогоносца позволяли. А я бы подкарауливала парочку, сидя на бортике фонтана и, может быть, даже болтая босыми ногами в прохладной воде. Сейчас там, наверное, хорошо: горят по периметру площади фонари, играют уличные музыканты, плавно течет по проспекту беззаботная толпа. Пахнет смесью ароматов духов, свежей выпечки и кофе, а не пованивает какой-то пакостью от подозрительного вида ямы в десятке метров от тех самых кустов, где я устроила засаду.

    И никаких комаров, чтоб им провалиться!

    Хлоп!

    Промазала!

    Со злорадным писком мерзкое насекомое взвилось над моей головой, но далеко отлетать от добычи не спешило. Разозлившись, я подпрыгнула, размахивая уже обеими руками – и как раз этот момент и выбрала выслеживаемая парочка, чтобы появиться в дверном проеме.

    Щелк!

    Я нажала на кристалл еще в прыжке, и неверная супруга дернулась. Определенно услышала подозрительную возню в кустах, хорошо еще, что меня надежно скрывала тьма, и разглядеть даже силуэт представлялось невозможным. Насмотревшись в свое время фильмов и начитавшись детективных романов, я обрядилась на задание по всем правилам. Ну, как по правилам: черного трико в гардеробе Доминики не обнаружилось, поэтому пришлось импровизировать. И пусть продавец в отделе мужской одежды поглядывал на меня подозрительно, я таки разжилась черными бриджами подходящего размера. Перетянула ремнем потуже талию, а еще нацепила черные чулки, и скрыла все это великолепие под широкой юбкой: ни к чему привлекать внимание общественности раньше времени. Маскировку стянула уже в кустах, чертыхаясь сквозь зубы, потому как юбка цеплялась за ветки и, скорее всего, испортилась в итоге безнадежно.

    Итак, рассмотреть фигуру в черных штанах, черной блузке и даже черной шапочке, надежно прикрывавшей светлые волосы, женушка заказчика никак не могла. Так что она беспокойно повертела головой во все стороны и попыталась рвануть с места, но альфонс не зря брал деньги. Он-то получил вполне определенное задание, так что властным жестом обхватил свою спутницу за талию, крепко прижал к себе и впился в губы страстным поцелуем.

    Щелк! Щелк! Щелк!

    Я разрядила почти полностью кристалл, снимая сии лобзания с разных ракурсов. Да-а-а, определенно, свое дело этот тип знал. Поупиравшаяся в самом начале дамочка давно сдалась и сейчас явно позабыла обо всем на свете, выгибаясь в руках партнера. Я уже даже забеспокоилась, что эти двое, несмотря на то, что покинули номер совсем недавно, – как там пишут в романах? – предадутся порочной страсти прямо на крыльце, но работать сверхурочно и бесплатно никто не собирался. Оплатили сеанс в мотеле и поцелуй при выходе из оного – получите и распишитесь. Так что наемный любовник все же отстранился от слабо соображающей дамочки, прощальным жестом погладил ее по щеке и удалился быстрыми шагами. Кажется, даже насвистывал развеселую песенку, во всяком случае, мне так послышалось, когда он проходил мимо кустов.

    Я нажала на кристалл в последний раз, чтобы запечатлеть растерянную изменщицу, подхватила с земли подранную юбку и тоже поспешила домой. Жалела только об одном: уже слишком поздно, чтобы сдать кристалл в мастерскую и получить отпечатки. Ничего, займусь этим завтра, вернее, уже сегодня, с самого утра.

***

За срочность пришлось доплатить – одни расходы с этим первым клиентом! Но мастер слово свое сдержал, отпечатки с кристалла были готовы без четверти девять утра, так что я ворвалась в тесное помещение, гордо именуемое кабинетом детектива Стила, как раз в тот момент, когда прозвучал последний удар старинных часов на башне ратуши.

    Упомянутый детектив развалился в потертом кресле, закинув ноги на стол, и просматривал утреннюю прессу. Причем «Городской вестник» уже валялся в корзине для бумаг, а мой компаньон внимательнейшим образом изучал «Сплетник».

    – Вот!

    Торжествуя, я швырнула на стол конверт из плотной коричневой бумаги. Отпечатки рассыпались веером. Как по мне, получилось весьма эффектно, но Теодор Стил – он же Тео, он же Тед – лишь бросил на них небрежный взгляд поверх желтой газетенки.

    – Это еще что?

    Приветствием он себя утруждать не намеревался, но, поскольку я тоже обошлась без пожелания доброго утра, то пенять ему не стала.

    – Отпечатки. Для тьеса Логрозо. Доказательства неверности его супруги.

    – А-а-а.

    И он вернулся к «Сплетнику». И даже не стал смотреть, что именно запечатлено на отпечатках! Я задохнулась от негодования.

    – Между прочим, я выполнила заказ! В одиночку! Всего за два дня!

    О том, что пришлось отдать почти всю сумму будущего гонорара… э-э-э… внештатным помощникам, назовем альфонса и работника мастерской так, я предпочла умолчать.

    На сей раз для ответа Стил даже не стал отрываться от газеты. Бросил пренебрежительно:

    – Заказ, за который я браться не хотел.

    Ну да, ну да, слежка за неверной супругой – задача слишком мелкая для великого детектива. Вот только что-то наплыва клиентов в «Барс» не наблюдалось. Тьес Логрозо был единственным за несколько дней.

    Я наклонилась через стол – предусмотрительно подальше от ботинок Стила – и ткнула пальцем в грудь напарнику. Вернее, в газету, продырявив ногтем мерзкий бульварный листок.

    – Я – выполнила – это – задание! И превосходно выполнила, между прочим! Вот! Вот! И вот!

    И с каждым восклицанием я подсовывала поближе к Стилу очередной отпечаток.

    Он все-таки вгляделся и присвистнул.

    – Это что? Серия картинок для новой пьесы Эйрота Эйроса?

    Отпечатки действительно получились что надо. Еще не совсем порнография, но где-то очень близко. Как-то вживую оно смотрелось далеко не столь впечатляюще. Может, мой альфонс – тьфу, не мой, а нанятый мною – действительно подрабатывал моделью для популярных эротических пьес в картинках? Журналы с этим, с позволения сказать, искусством продавались запечатанными в плотные коричневые конверты, и шла торговля, насколько мне известно, весьма и весьма бойко.

    – Нет! Это наш первый гонорар! Тьесса Логрозо с очередным любовником. Как полагаете, ее муженек сделает нам надбавку за скорость исполнения заказа?

ГЛАВА ВТОРАЯ

Нельзя сказать, что опекун оставил Доминику совсем уж с пустыми руками. Кое-какие акции, в основном, правда, убыточных предприятий у нее сохранились. Ушлый тьес почти опустошил банковский счет подопечной и пригреб себе все, что приносило стабильный доход. Я планировала вернуть себе свое – а чье же еще, раз уж я стала теперь Доминикой? – имущество через суд, но пока что плохо представляла, как именно это сделать. Решайся вопрос просто, опекун уж точно не осмелился бы провернуть такую аферу. Так что у него имелась либо армия адвокатов, либо высокопоставленные приятели, способные, как принято говорить в моем мире, «отмазать» дружка. Именно из этих соображений я предпочла немного выждать и попытаться для начала выяснить, с каким человеком мне предстоит иметь дело.

    Но жить за что-то надо, и я начала разбираться с тем немногим, что у меня еще оставалось. Получилось негусто. Заброшенная шахта на юго-западе, небольшой земельный участок где-то в предгорье и – вот уж неожиданность! – доля в детективном агентстве.

    Его-то я поставила номером первым в списке. Из соображений сугубо практичных – до агентства с легкостью можно было дойти за полчаса прогулочным шагом, в то время как шахта и участок находились в нескольких днях пути железной дорогой, так что добираться туда было долго и дорого.

    Затягивать с визитом я не стала и уже на следующее утро толкнула солидную дубовую дверь с потускневшей медной табличкой «Барс. Детективное агентство». Увы, кроме местоположения – особняк в центре города – и двери больше похвастаться моей собственности было нечем. Секретарь в приемной если когда-то и водился, то давно уже вывелся. И дело вовсе не в том, что стол пустовал – о нет, об отсутствии персонала свидетельствовал ровный слой пыли, покрывавший столешницу. Я задумчиво провела по ней пальцем, нарисовав свои новые инициалы, и тут распахнулась вторая дверь, та, что вела непосредственно в кабинет.

    Вот тогда я и увидела впервые своего компаньона.

    Первое впечатление – какой мужчина! Нет, даже так – ах, какой мужчина! Высокий, широкоплечий, мускулистый. Темные волосы, серые глаза, безупречный античный профиль. Анфас тоже очень даже, если честно. Я даже позабыла на миг, с какой целью меня в агентство занесло. Но тут же вспомнила. Потому что эта ожившая девичья мечта уставилась на меня взглядом оголодавшего василиска и раздраженно вопросила:

    – Ну? И когда вы намерены приступать? Сколько мне еще ждать?

    Приступать к чему? Поскольку о своем намерении лично посмотреть на собственное имущество я никого не предупреждала, то ожидал сей тип явно не совладелицу агентства. Но тогда кого? В голове пронеслись разные варианты, от бухгалтера до стриптизерши, но лучший способ выяснить – спросить прямо. Так я и сделала.

    – С чего мне начать?

    Серые глаза сузились и потемнели.

    – Полагаете, я должен вам пояснять, как лучше выполнять вашу работу?

    Хм, что-то пока никакой ясности. Между тем Прекрасный Принц, он же Премерзкий Тип, обвел рукой приемную.

    – И?

    Ага, так он принял меня за секретаря! Но не успела я обрадоваться собственной догадливости, как он одной репликой показал всю глубину моей ошибки.

    – И, кстати, где ваши инструменты?

    Вряд ли под этим словом подразумевалась печатная машинка.

    – Инструменты?

    – Инструменты, атрибуты или как там вы их называете, откуда мне знать!

    Та-а-ак, становится все любопытнее и любопытнее.

    – Боюсь, я не совсем понимаю…

    – Эти ваши веники-тряпки-швабры-что-там-еще! – выпалил гадский гад, принявший меня, как только что выяснилось, за уборщицу. – В пыли цветы высаживать можно.

    – Вот именно! – рявкнула я. – И как вы довели агентство до такого состояния?

    Он клацнул зубами и округлил глаза. От восхищения моим командным тоном, надо полагать.

    – Я довел?

    – Вы, вы, – злорадно подтвердила я. – Кто же еще? Кстати, вы не представились.

    – Теодор Стил, – ответил он машинально и тут же спохватился. – Да по какому праву…

    – А вот по такому!

    И я помахала у него перед носом предусмотрительно захваченными из дома бумагами. Он перехватил мое запястье – достаточно крепко, но не слишком сильно, чтобы не оставить синяков – и вчитался. И помрачнел.

    – Значит, так, тьесса Доминика…

    Чужое и пока что непривычное имя резануло по ушам, и я поспешила поправить:

    – Ника.

    – Простите?

    – Обращайтесь ко мне Ника, раз уж нам придется вместе работать.

    – Ни о какой работе вместе не может быть и речи, тьесса До… Ника. Забудьте. Я могу выкупить у вас вашу долю, если пожелаете.

    Наверное, это был бы лучший вариант. Великолепный. Идеальный. Я бы избавилась от ненужной собственности, с которой понятия не имела, что мне делать, а взамен получила бы некую сумму. Нужную, да. И что делать с ней – о, я нашла бы множество вариантов. Но во мне взыграло упрямство, и я в тон Стилу ответила:

    – Забудьте. Ни о какой выкупленной доле не может быть и речи.

    И скрестила руки на груди. В бытность мою Вероникой Аркадьевной такая поза, подозреваю, смотрелась куда внушительнее: все-таки корпулентная дама с темно-каштановыми коротко стриженными волосами – это вам не хрупкая молоденькая блондиночка. И нежное личико Доминики с огромными зелеными глазами, точеным носиком и пухлыми алыми губами наводило скорее на мысли об ангелах или феечках, а не о суровой стерве-начальнице. И пусть в подчинении у меня имелось не так уж и много народу, но особый взгляд и командный тон были отрепетированы безукоризненно. Так что зрелище перед Стилом предстало то еще: феечка-стервоза. Да уж, умеем, любим, практикуем.

    Он поперхнулся – от неожиданности, должно быть. Откашлялся. И спросил:

    – И что вы намерены делать, тьесса Ника?

    – Как что? – в свою очередь удивилась я. – Работать, конечно же.

    Он на мгновение задумался – и тут же просиял.

    – Отлично. Именно этим я и предлагал вам заняться. Наведите здесь порядок.

    – Я?

    – А кто еще? Не я же!

    Мерзкий шовинист! Определенно решил навесить на меня уборку, поскольку я – женщина. Если соглашусь, то через неделю уже буду варить кофе, а через месяц – бегать за газетами. Нет уж, спасибо. Плавали, знаем. Эту ошибку я допустила в самом начале карьерного пути – в той, прошлой, жизни, будучи еще не Вероникой Аркадьевной, а просто Верочкой. Пыталась подружиться со всеми, наладить хорошие отношения, услужить – и сама не заметила, как превратилась в девочку на побегушках. Завоевывать авторитет заново пришлось мучительно долго, так что у Стила сейчас номер не пройдет.

    – Между прочим, – напомнила я, – у меня на руках пакет акций. Пятьдесят процентов. Это, к вашему сведению, половина агентства.

    Считать он явно умел и тут же парировал:

    – А вторая половина принадлежит мне.

    – Так что – уборка по очереди? Тогда вы первый.

    Подобный вариант ему в голову явно не приходил, об этом свидетельствовало выражение его лица. Неописуемое, да.

    – Можем разделить территорию, – милостиво предложила я, пока он не нашелся с ответом. – И убирать каждый свою половину.

    И, не дожидаясь разрешения, обошла совладельца по широкой дуге и зашла непосредственно в кабинет. И присвистнула. Мысленно, хотя очень хотелось вслух.

    Небольшая комната была меблирована более чем скромно: стол, заваленный бумагами, и несгораемый шкаф мерзкого серого цвета в углу. Еще небольшая полка с телефонным аппаратом и два потертых кожаных кресла: для хозяина кабинета и для посетителя. Все. Голые стены жизнерадостного светло-зеленого цвета, наводившие мысли о детской поликлинике конца прошлого столетия. Дощатый пол. Ни коврика, ни цветочка, ни картины.

    – Отличная мысль, – раздался за моей спиной ехидный голос. – Предлагаю вам занять приемную. Можете приступать к наведению порядка, а я подожду уборщицу. Ваше появление даже кстати, заплачу ей в два раза меньше.

    Я круто повернулась.

    – Приемная – место секретаря.

    – Да ну? – он неприкрыто насмехался. – А я и не подумал. Но вы правы, можете именно это место и занять.

    – Нет. Я – не секретарь.

    – Да-да, я помню, вы – мой компаньон. Но раз уж собираетесь работать…

    – Не секретарем.

    – А кем тогда?

    Действительно, кем? Потрясающий вопрос от детектива!

    – Попробуйте угадать с трех раз, тьес Стил.

    – Теодор. Поскольку уж мы обращаемся друг к другу по имени.

    – Хорошо, тьес Теодор. Ваши предположения?

    Он сделал вид, что задумался.

    – Итак, секретарем вы быть не хотите. Убирать контору тоже не изъявили желания. Признаться, у меня нет никаких догадок, чем бы вы еще могли быть полезны, тьесса Ника, – издевательски произнес он и картинно развел руками. – Разве что… о, понял! Вы желаете готовить мне горячие обеды!

    Так уж вышло, что в юности мне пришлось подрабатывать на кухне некоего полулегального заведения в одном курортном городе. Студенток на время каникул хозяин кафешки брал на работу охотно: официантками, судомойками и помощницами на подхвате. Бегать с подносами я не хотела по одной простой причине: в харчевне не слишком высокого, мягко говоря, уровня подвыпившие посетители частенько позволяли себе распускать руки, а охрана смотрела на такое безобразие сквозь пальцы. Моя приятельница, притащившая меня устраиваться на службу, была даже довольна – мол, подумаешь, хлопнут пару раз пониже спины, зато чаевые дадут хорошие. Я же прекрасно знала, что за подобное проявление симпатии вполне могу и тарелку с горячим на голову хаму надеть, потому и нанялась на кухню. Так вот, к чему я веду: после того летнего опыта мысль о готовке за деньги в голову мне пришла бы в последнюю очередь. Не мое это занятие. А вот Стил повел себя вполне предсказуемо. Потому-то я и поддалась на издевку, вспылила.

    – Если желаете горячих обедов, тьес Теодор, то можете заказывать их из ресторана. Хотя… по виду конторы так и не скажешь, что она процветает настолько, чтобы позволить вам хорошую… нет, хотя бы приличную кухню. Ничего, я вам помогу навести здесь порядок.

    Теперь разозлился уже он.

    – Вы? Каким же это, интересно бы знать, образом? Лучшее, что вы можете сделать – покинуть агентство и не путаться под ногами, тьесса Ника. Обещаю, что свою долю от прибыли вы получите, даже если не станете здесь появляться. Вернее – тогда уж точно получите.

    – От какой такой прибыли? – задала я резонный вопрос. – Что-то не вижу наплыва клиентов.

    И как раз в этот момент в дверь постучали. Стил кинул в мою сторону торжествующий взгляд, а я немного скисла, но, как выяснилось, преждевременно. Потому что в приемную вдвинулась тяжелой поступью невысокая пухленькая особа средних лет в балахоне и пестрой косынке. Перед собой она толкала тележку с ведром, шваброй и веником.

    – Уборку заказывали? С вас по пять медяков за комнату, уважаемые.

    Стил скривился так, словно залпом выпил стакан неразбавленного уксуса, открыл ящик стола и демонстративно отсчитал пять монет. И посмотрел на меня.

    – Ну что, тьесса Ника, раз уж мы компаньоны, то все расходы пополам?

    И я была вынуждена согласиться. Таким образом, мой первый вклад в детективное агентство «Барс» составил довольно-таки смешную сумму. Эти пять медяков положили начало будущим расходам – но тогда я об этом еще не подозревала.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Обустраиваться в приемной я отказалась наотрез, хотя Стил и намекал, что вдвоем в небольшом кабинете будет тесновато. Нет уж, совладелица – не секретарь, и точка! А вот мебель из приемной пришлось временно позаимствовать: покупка еще одного стола откладывалась до получения первого гонорара. Через день я поменяла местами жесткий стул и кресло для посетителей, а на возражения компаньона посоветовала ему взять стул себе. Клиентов за три дня все равно не наблюдалось, так что какая разница, на чем не сидеть несуществующим посетителям?

    Я уже начала разочаровываться в затее с детективным агентством и приходила туда по утрам лишь из чистого упрямства – ну, и еще потому, что другого занятия себе пока что не придумывала. Стил тоже исправно проводил дни в кабинете, закинув ноги на стол и почитывая свежую прессу. Иногда кое-что подчеркивал карандашом. Я исхитрилась, улучила момент и посмотрела, что его там могло заинтересовать. Как оказалось, ничего особенного, я в этих подчеркиваниях вообще никакой системы не уловила. Заметка о бытовой ссоре, закончившейся нанесением увечий при помощи тяжелой тупой сковороды – ну ладно, это хоть как-то можно объяснить. Но чем красавчика-детектива могла заинтересовать статья о выставке бабочек? Или об открытии модного магазина? В конце концов я решила, что подобным поведением Стил просто придает себе важности. Изображает из себя этакого занятого и делового типа.

    Тьес Логрозо появился на четвертый день нашего безделья. Повертел головой в опустевшей приемной, но я не позволила ему остаться там надолго. Еще задался бы вопросом, куда подевался секретарь, и стоит ли связываться с детективами, у которых дела идут настолько плохо, что они себе даже нанять персонал не могут позволить. Так что я с самой любезной улыбкой буквально втолкнула его в кабинет и следующим тычком усадила на стул. Сама уселась напротив – на место так вовремя вышедшего пообедать Стила – и мило прощебетала:

    – Какие проблемы привели вас к нам, тьес?

    Посетитель взволновался. Он оглянулся, достал из нагрудного кармана платок в сине-белую клетку и вытер выступившую на лбу испарину.

    – Почему вы решили, что у меня имеются проблемы?

    Ха! С чего бы я это взяла? А то в детективное агентство обычно заглядывают беззаботные люди развлечения ради, да. А с неприятностями идут в другое место, ну, в зоопарк там к примеру.

    Но такое простое объяснение клиента бы разочаровало, поэтому я припомнила любимые детективные сериалы и начала вдохновенно импровизировать.

    – О, поверьте, для человека наблюдательного все ясно! Во-первых, ваша походка.

    – А что с моей походкой?

    – Она выдает некие трудности… душевные, я имею в виду, не физические. Вам ведь пришлось некоторое время поколебаться, прежде чем вы решились прийти к нам, верно?

    Тьес Логрозо подался вперед, недоверчивое выражение лица его сменилось на восторженное.

    – Потрясающе! И вы определили это только по походке?

    Нет, я просто не могла представить себе человека, которому в случае каких-либо затруднений первым делом придет в голову нестись в детективное агентство! Да почти все известные мне индивидуумы любую неприятность сначала пытались купировать самостоятельно, а к специалистам обращались лишь когда понимали, что делают только хуже. Вот мой бывший муженек, не к ночи будь помянут, даже к стоматологу приходил уже после того, как анальгетики действовать переставали.

    – Не только. Еще ваши жесты. То, как вы переплели пальцы – вы ведь нервничаете, да?

    Тьес Логрозо кивнул.

    – И ваш внешний вид, – несло меня на волне безудержной фантазии. – Ваша прическа, галстук, обувь… все это может рассказать о многом. Вы беспокоитесь о чем-то, что связано с близким человеком.

    Вот здесь я ступала на тонкий лед. А ну как клиента интересует, каков его шанс получить наследство от десятиюродного дедушки, проживающего где-то на другом континенте? Но, к счастью, дальние родственники действительно не волновали тьеса Логрозо.

    – Невероятно! – выдохнул он. – Вы правы. Речь идет о моей жене.

    Теперь стало легче.

    – У вас есть основания подозревать ее…

    Я специально сделала паузу, позволяя клиенту самому закончить фразу. И он меня не разочаровал.

    – В измене, верно. Вернее, даже в изменах. Многочисленных. Не думаю, что у этой, – тут тьес Логрозо употребил грубое слово, в приличном обществе не принятое, – есть постоянный любовник. Стерва слишком осторожна. Она прекрасно знает, что при разводе я вышвырну ее на улицу голой и босой.

    Хм, а не ищет ли тьес Логрозо повод для этого самого развода? Следовало убедиться перед тем, как браться за дело.

    – Вы ведь понимаете, что ваши подозрения могут быть необоснованными?

    Тьес Логрозо покраснел. Бордовая краска залила толстые щеки, мясистый нос, покатый лоб. Последними побагровели мочки ушей и квадратный подбородок. Кончики усов встопорщились, черные глаза гневно сверкнули. И клиент выпалил несколько совсем уж непечатных слов, впрочем, тут же извинился.

    – Эта шл… простите, тьесса детектив…

    – Детектив Грейвз, – вставила я, поскольку представиться как-то позабыла.

    – Тьесса детектив Грейвз, – послушно повторил тьес Логрозо. – Поверьте, я знаю, о чем говорю. Увы, моя жена – женщина ветреная. Я знал об этом еще до свадьбы.

    И чего тогда женился, спрашивается?

    – Она клялась, что не станет изменять, будет верной женой. Понимаете, Марианна – она из тех женщин, что очень любят мужчин, но деньги любят еще больше. Да и я думал… полагал… словом, тьесса детектив Грейвз, я не хвастаюсь, ни в коем разе, но мужской силой не обделен.

    Заливавшая его лицо краска стала еще ярче, а я на всякий случай отодвинула свое кресло и вжалась в спинку – а ну как он предложит предоставить мне доказательства собственного утверждения прямо сейчас? Спасибо, но я предпочла бы обойтись без наглядной демонстрации, так что усиленно закивала, верю, мол.

    И именно этот момент выбрал мой компаньон, чтобы вернуться.

    Он распахнул дверь без стука – кому придет в голову стучать при входе в собственный кабинет? Окинул взглядом меня, занимавшую его законное, между прочим, место, все еще смахивавшего на переспевший, готовый вот-вот лопнуть помидор, тьесса Логрозо и привалился к косяку. Скрестил на груди руки и уставился на меня вопросительным взглядом. Точь-в-точь завуч в моем далеком детстве, грозный Иван Тимофеевич. Только помоложе и посмазливее. И как в детстве, мне захотелось под этим взглядом вытянуться в струночку и жалко пролепетать, что я ни в чем не виновата, оно как-то само все случилось. И ваза в учительской разбилась, и парта сломалась. И оконное стекло треснуло, да.

    Вот только годы, прошедшие после выпускного, все-таки закалили мой характер, и я давно уже перестала поддаваться первому порыву. Да и сама научилась смотреть этаким взглядом василиска при надобности. И ледяной вежливости тоже пришлось обучиться. И, поскольку при клиенте выяснять отношения с компаньоном или оправдываться за то, что уселась в его кресло, не стоило, то я сочла за лучшее представить мужчин друг другу.

    – Детектив Стил – тьесс Логрозо. Наш клиент.

    Слово «первый» едва не соскользнуло с языка, но я вовремя опомнилась. Об этом Логрозо знать уж точно не следовало.

    – Клиент, значит, – повторил Стил и смерил посетителя оценивающим взглядом.

    Даже у меня зачесались костяшки пальцев, а что почувствовал Логрозо – остается только догадываться. Подозреваю, что только произведенное моими дедуктивными способностями впечатление удержало его от того, чтобы встать и гордо покинуть агентство.

    – Детектив Стил заглянул ненадолго, – процедила я. – У него дела. Важные.

    И посмотрела на компаньона с намеком, уметайся, мол, и не мешай людям работать. Увы, типом Стил был непрошибаемым. Намек он явно уловил, потому как усмехнулся совсем уж гаденько, отлип от косяка и уселся прямо на мой стол.

    На мой! Стол!

    От этакой невиданной наглости я даже задохнулась, а гадский гад пожал плечами и красноречиво указал на собственное кресло. Занятое, да. Но это же не повод умещать свою пятую точку на столешницу! Мог бы устроиться в моем кресле, в конце концов!

    К счастью, Логрозо не понял, что означает наш обмен взглядами. Он отвернулся от Стила и обратился ко мне:

    – Так как, вы беретесь за мое дело?

    Я натянула на лицо любезную улыбку.

    – Разумеется, тьес. К сожалению, наш секретарь в отпуске, а временную замену мы подбирать не хотим. Из соображений конфиденциальности, если вы понимаете, о чем я.

    Логрозо пару раз энергично кивнул, а Стил насмешливо приподнял правую бровь. И я поняла, что сглупила. Интересно, а мебель из кабинета секретарь прихватил в отпуск с собой? Хорошо, что впечатленный клиент эдаким вопросом не озадачился.

    – Так что вам придется немного подождать, пока я напечатаю контракт.

    – Разумеется, тьесса детектив Грейвз, – поспешно согласился тьес Логрозо.

    – А за что мы беремся? – вмешался невыносимый компаньон. – Имейте в виду, наше агентство не занимается мелочами вроде поиска собачек или слежки за…

    – Кажется, вы опаздываете, детектив Стил, – перебила его я. – Вы ведь зашли за бумагами, верно?

    Он не успел возразить. Я проворно выскочила из-за стола, схватила первую попавшуюся папку – кажется, в ней хранился договор на уборку помещений два раза в неделю, заключенный четыре дня назад – и сунула ее Стилу в руки, попутно прошипев:

    – Исчезните!

    – Нет, я как раз абсолютно свободен, – выдал он и вернул мне папку. – Оказалось, что эти бумаги уже не нужны.

    – Лучше проверить, – не сдавалась я. – А вдруг они пригодятся?

    И указала кивком на дверь.

    – Нет-нет, все в порядке, – с лучезарной улыбкой выдал компаньон. – Они действительно не требуются.

    Поскольку Логрозо наблюдал за нашим препирательством, не скрывая любопытства, пришлось капитулировать.

    – Хорошо, тогда подождите, пока мы с тьесом закончим составлять договор. Обсудим результаты ваших наблюдений где-то через четверть часа.

    – Но я…

    – Прошу вас, тьес Логрозо, – повысила я голос, – пройдемте в приемную. Еще раз приношу извинения за временные неудобства.

    Логрозо грузно поднялся из кресла. Я дождалась, пока он выйдет, шустро выскочила следом и захлопнула дверь прямо перед носом Стила. Плевать мне на его дурацкие предпочтения в работе, сама я первого клиента упускать не собиралась.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

И вот сейчас отпечатки лежали на столе, и Стил разглядывал их и время от времени присвистывал, когда ему попадался особенно пикантный.

    – А она горячая дамочка, эта тьесса Логрозо. И внешне очень даже, – заметил он, отложив последний. – Даже очень-очень, я бы сказал. Роскошная женщина.

    Отчего-то я почувствовала себя уязвленной. Да и тьесса Логрозо роскошной женщиной мне никак не казалась. Эдакая светская львица на минималках, если вы понимаете, о чем я. С разворотов глянцевых журналов из прошлой жизни смотрели красотки пошикарнее. С другой стороны, до фильтров в моем новом мире пока что не додумались, так что отпечатки обошлись без фотошопа, а сама тьесса – без уколов косметолога. И все равно что-то неуловимое в ней наводило на воспоминания о череде почти одинаковых снимков почти одинаковых девиц в соцсетях. И пусть пластический хирург над фигурой тьессы Логрозо явно не поработал по той простой причине, что таковой специальности здесь не имелось, но всяческие ухищрения явно пошли в ход. Корсет, например, и специальные вкладки в лифе как минимум. И краска для лица! Тонна краски для лица! Как только бедный альфонс не отравился, сцеловывая столько слоев губной помады! Хотя в его профессии этот риск точно учитывается.

    – Знала бы, что вы любитель этаких дамочек, могла бы неплохо сэкономить!

    Слова только-только вырвались – а я уже пожалела о них. Потому что Стил откинулся на спинку кресла и впился в меня цепким взглядом.

    – Та-ак, а теперь подробнее, будьте любезны. На чем именно вы сэкономили бы?

    Пришлось признаваться.

    – А вы думаете, почему тьессе Логрозо так вовремя подвернулся этот красавчик?

    Стил подцепил за край один из отпечатков, поднес к глазам и преувеличенно внимательно принялся рассматривать.

    – Не назвал бы этого субъекта красавчиком, – изрек он глубокомысленно. – У вас дурной вкус, Ника.

    – У меня?

    – Да. Посмотрите: нос кривоват, подбородок безволен, волосы… да волосы крашеные! И это, по вашему мнению, образец мужской привлекательности?

    Честно говоря, сам Стил выглядел куда как более притягательным – пока не открывал рот. Но озвучивать столь лестную для его самолюбия сравнительную оценку я не собиралась, так что выпалила:

    – Однако же тьесса Логрозо сочла его достойным своей страсти!

    Упоминание только что расхваленной им тьессы Стил проигнорировал, продолжая выискивать недостатки в платном любовнике.

    – Плохо развит плечевой пояс. И, насколько я могу судить, в целом физическая форма находится… м-да, почти не находится. Вы что, не могли найти никого получше?

    Вот взял бы и сам соблазнил неверную женушку, если такой умный. И деньги, как уже упоминалось, тратить бы не пришлось. Но столь простая мысль отчего-то показалась мне на редкость неприятной.

    – Получше и стоили подороже, – огрызнулась я. – А этот тип с заданием справился. Можно вызывать тьеса Логрозо и докладывать о результате. Вот!

    Стил еще немного поперекладывал отпечатки с места на место прежде чем собрать их обратно в конверт. Затем посмотрел на меня и выдал неожиданное:

    – А вы уже получили лицензию, Ника?

    Что? Какую такую лицензию? Зачем?

    Эти вопросы я и озвучила, на что он любезно пояснил:

    – Лицензию на ведение частной розыскной деятельности, разумеется.

    Я ахнула. И как я только не подумала обо всей этой возне с отчетами, налогами, разрешениями и прочей бумажной волоките! Бюрократия, чтоб ее! Нигде от нее не скрыться, даже в ином мире!

    – Хотите сказать, что наша деятельность незаконна?

    – Ваша, – с мерзкой ухмылкой поправил компаньон. – Ваша деятельность, Ника. Вы – совладелица агентства, но права вести расследования не имеете. Вот так-то!

    И он откинулся на спинку кресла и скрестил на груди руки. Сам-то небось озаботился получением всех нужных документов, самодовольный мерзавец, а меня предупредить не счел нужным. Гадский гад!

    Я наклонилась к нему, оперлась ладонями о столешницу, уставилась яростным взглядом в лицо.

    – И что теперь? Хотите присвоить себе результаты моей работы?

    Он дернул плечом.

    – Не судите всех по себе. Я изначально говорил, что слежка за неверными супругами – не мой профиль. Столь мелко Теодор Стил не плавает.

    – Вот только в нашем бассейне недостаточно глубоко для такой акулы, – съязвила я. – Поэтому Теодор Стил бездействует и ждет, пока «Барс» загнется окончательно, так получается?

    Он тоже оперся о стол и поднялся из кресла и сейчас нависал надо мной. Внушительно эдак, потому как разница в росте у нас все-таки была ощутимой: моя макушка доставала ему только до плеча. Но если Стил намеревался с помощью такого простого приема меня подавить или запугать, то не на ту напал. Я смотрела ему в глаза и отводить взгляд не намеревалась.

    – Единственный клиент за все эти дни – и с его заданием справилась я! Похоже, великому детективу Стилу попросту нравится изображать из себя гениального сыщика, а на деле все, на что он способен – просмотр колонки светских сплетен в желтой прессе?

    – Нанять жиголо – невелик труд!

    – Да неужели? Отчего же тогда столь простой ход не пришел в вашу голову?

    – Я уже сказал, что столь банальные дела меня не интересуют!

    – И поэтому мы прозябаем в безвестности? Да вы хоть в курсе, как именно к нам попал тьес Логрозо? Так я вам скажу! Он шел по улице, направлялся к ресторанчику неподалеку на обед, размышлял о том, как ему надоели постоянные измены женушки, и случайно увидел нашу вывеску. И счел ее знаком судьбы! Если бы он выбрал в тот день другую харчевню или не поднял так вовремя голову, то мы бы и единственного клиента не заполучили! Вы… вы… вы совсем не умеете вести дела, вот!

    Его губы искривились в усмешке.

    – А вы, стало быть, умеете? Ну-ка, подсчитайте, не сочтите за труд, какая сумма в итоге останется от нашего – ладно, вашего – гонорара? Ее хоть на тот самый обед хватит?

    – И даже на чаевые останется!

    А вот на что-то большее – увы. Но эту часть фразы я предусмотрительно произнесла только мысленно. Ни к чему показывать Стилу его правоту, а то еще, чего гляди, лопнет от самодовольства.

    Но, кажется, он и так обо всем догадывался. Во всяком случае, ухмыльнулся еще шире и язвительно предложил:

    – Тогда вы сможете оплатить лицензию и отметить первое удачное дело, верно?

    Ох, а вот вопрос с лицензией действительно следует как-то решить, причем чем раньше – тем лучше. Хорошо еще, что тьес Логрозо, потрясенный моими псевдодедуктивными способностями, никакими документами не озаботился. И сомневаюсь, что потребует их предъявить по завершению дела. Заберет отпечатки, заплатит гонорар, на радостях расцелует меня в обе щеки… нет, без этого, пожалуй, обойдемся. Тогда так: заберет отпечатки, заплатит гонорар, благодарно пожмет мне руку и радостно удалится в закат. И не позабудет при случае и без оного рекомендовать «Барс» всем друзьям, приятелям и даже просто знакомым. Вот, теперь я придумала вариант идеальный!

    Оставалась лишь одна опасность: меня мог сдать компаньон. Но я надеялась, что до такой откровенной подлости Стил не дойдет. Все-таки подколки и насмешки – это одно, а напакостить по-крупному – совсем другое. Да и не факт, что его самого не привлекут за соучастие.

    Все эти мысли вихрем проносились в моей голове, пока Стил ждал ответа. И дождался.

    – А вы что, рассчитываете покутить за счет дамы? Фи!

    Даже жаль, что я израсходовала всю мощность записывающего кристалла на неверную супругу тьеса Логрозо, ведь выражение лица моего компаньона стоило того, чтобы его запечатлеть. И пересматривать отпечатки в минуты уныния и неверия в собственные силы. Или просто для поднятия настроения в хмурый день. Да что там, Стил даже отшатнулся.

    – Я? Рассчитываю покутить? За ваш счет?

    – Да, вы, – мстительно повторила я. – И, кстати, не очень-то понятно, чем вы в таком случае отличаетесь от вот этого красавчика.

    И я ткнула пальцем в конверт.

    Стил побагровел, но быстро взял себя в руки и отбил удар.

    – А с чего вы решили, будто я предлагаю вам отметить успех в моей компании?

    – А в чьей же еще? Не в одиночестве ведь!

    – Да хоть бы и так! Или позвали бы этого своего… помощника, – последнее слово он выплюнул. – Раз уж ваш вкус настолько дурен, что вы находите сего субъекта привлекательным!

    Ну, это уже ни в какие ворота! И почему он так прицепился к моему выбору, да еще и позволяет себе высказываться так, будто в постель с альфонсом улеглась не легкомысленная тьесса Логрозо, а я собственной персоной? Объяснила ведь, что в случае жиголо для меня самым важным критерием было соотношение цены и, если можно так сказать, качества, но нет, Стил все пропустил мимо ушей!

    – И позову! – выпалила я. Сама не зная, с чего, просто ему назло, ведь на самом деле вовсе не собиралась ужинать с альфонсом. Это ведь какой-то двойной расход получится: и за еду заплатить придется, и за общество самого непосредственно мачо. Ему-то плевать, где и как потратить рабочее время, за столом или в постели, тариф один, а мне с этого какая выгода? Никакого удовольствия от общества наемного любовника я не получу, но Стилу это можно и не озвучивать. – Непременно воспользуюсь вашим предложением! Отличная идея!

    Стил не отрываясь смотрел мне в глаза. Он раскраснелся, дышал прерывисто и склонился ко мне еще ниже. Расстояние между нами стало опасно коротким, я уловила аромат цитрусово-древесного одеколона и задержала на мгновение дыхание.

    «Сейчас поцелует», – мелькнула дурацкая мысль, и я тут же разозлилась на себя. С чего вообще подобное пришло мне в голову?

    – Знаете, что, Ника?

    – Что?

    Но узнать, что именно, мне было не суждено. Потому что хлопнула ведущая из коридора в приемную дверь, звякнул звоночек, мое, между прочим, приобретение, и послышались быстрые, но грузные шаги. Мы со Стилом отпрянули друг от друга, словно застуканные суровым завучем в темном углу во время новогодней вечеринки школьники. В кабинет влетел тьес Логрозо.

    – Вы сказали, что у вас есть новости! – забыв поздороваться, с порога завопил он.

    Стил приподнял вопросительно бровь. Ну да, я зателефонировала клиенту еще по дороге к офису агентства, а что такого? Раньше сдашь работу – раньше получишь деньги, это всякому известно.

    Тьес Логрозо смотрел с надеждой, Стил – с откровенной насмешкой. Я потянулась за конвертом, отметив, что взгляд компаньона устремился при этом движении вниз, и чертыхнулась про себя, подумав, что с такого ракурса декольте моего платья вовсе не кажется скромным. И пообещала себе впредь носить на работу что-нибудь наглухо закрытое.

    – Да, тьес. Могу вас обрадовать, ваш заказ выполнен.

    И взглянула на Стила с вызовом. Пусть только посмеет сказать, что я вообще не имела права браться за дело, мало ему не покажется!

ГЛАВА ПЯТАЯ

Обошлось. Стил только скептически хмыкал, слушая, как тьес Логрозо рассыпается в цветистых комплиментах моему уму и находчивости. К счастью, клиент на звуки, издаваемые вторым детективом, не обращал никакого внимания и продолжал петь мне осанну.

    – Никогда не встречал, клянусь, никогда, столь одаренной тьессы! – заверял он и прижимал к груди пухлые короткопалые ладони. – Я восхищен! Впечатлен! Поражен! Дорогая тьесса детектив Грейвз, могу ли я надеяться, что вы не откажете мне еще в одной маленькой просьбе?

    Я возликовала. Вот оно! Сейчас довольный заказчик поручит мне еще одно дело. Например, проследить за подозрительно ведущим себя в последнее время счетоводом. Или выяснить, куда каждый вечер тайком уходит дворецкий. Или разузнать, что за сомнительные приятели внезапно появились у компаньона. Или… да мало ли загадок и тайн у тьеса, чья жизнь обременена большими деньгами! С женой вот разобрались, но в окружении, уверена, хватает нечестных личностей, а уж агентство «Барс» в моем лице выведет их на чистую воду.

    Распланировав таким образом всего за мгновение собственное будущее, я лучезарно улыбнулась заказчику и сказала:

    – Буду рада еще раз вам помочь.

    – О! Вы не только красивы и умны, но и великодушны, тьесса детектив Грейвз! Вы согласны потратить на меня свое бесценное время!

    Отчего же бесценное, прайс я ведь выставлю. Или Логрозо намекает на скидку, как оптовый клиент?

    Увы. Я ошиблась, причем фатально.

    – Слушаю вас.

    – Вы ведь согласитесь поужинать со мной сегодня, чтобы отметить успех нашего маленького предприятия? В очень уютном тихом местечке.

    Стил подавился хмыканьем и закашлялся.

    У меня же от удивления отвисла челюсть. Нет, вы только посмотрите на этого типчика! Не успел еще развестись с одной супругой, как уже подыскивает кандидатку в заместительницы. Или он хочет предложить мне место любовницы? В любом случае тьес Логрозо – вовсе не несчастный обманутый ловкой стервой муж. Похоже, он и его женушка вполне друг друга стоили, вот только ей не повезло попасться на горячем первой.

    – Увы, вынуждена вам отказать, тьес, – прокашлявшись на манер Стила, проникновенно сказала я. – К сожалению, профессиональная этика не допускает никаких личных отношений с клиентами.

    – Но я ведь больше не ваш клиент! – воскликнул Логрозо.

    Стоп-стоп, это как?

    Вопрос я от растерянности задала вслух и тут же получила ответ.

    – Да очень просто, тьесса детектив Грейвз. Вот сейчас выпишу вам чек – и на этом наши деловые отношения закончатся. Назовите сумму, будьте любезны.

    Я прикинула в уме и надбавила за срочность выполнения заказа все сто процентов. А что, мои обманутые ожидания тоже нуждаются в компенсации. Я-то, наивная, размечталась о новом деле, а получила всего лишь предложение сомнительного удовольствия в виде ужина, пусть и в приятном якобы месте, но в компании далеко не самой привлекательной. С каждой минутой тьес Логрозо вызывал во мне все большую антипатию. Хотя его жену – почти уже бывшую – жаль все равно не было.

    Чек заказчик выписал беспрекословно.

    – А теперь, раз уж я больше не ваш клиент…

    – То можете откланяться и покинуть офис агентства, – скучающим тоном перебил его Стил.

    Я повернула голову в его сторону – и моргнула от удивления. И еще раз. И еще.

    Было чему поражаться, на самом деле. Мой компаньон откуда-то достал мягкую пилку и теперь полировал ногти с таким видом, будто это самое важное и захватывающее занятие на свете. На тьеса Логрозо он даже не смотрел, и, кажется, именно это и разъярило последнего.

    – Я разговариваю не с вами, тьес детектив, – ядовито сообщил он.

    – Разговор окончен, – все тем же скучающим тоном парировал Стил. – Пусть даже и не со мной. Вы свободны.

    Он отставил руку в сторону и покрутил кистью, любуясь идеальными ногтями. А я невольно отметила в который раз, что пальцы у него тонкие и длинные, а запястья – изящные. Но сильные, ведь в крепкой хватке Стила я уже имела возможность убедиться. Руки пианиста, чтоб их! Меня в прошлой жизни всегда привлекали мужчины с красивыми руками – пунктик такой. И вот надо же, чтобы этому невыносимому типу природа подарила именно такие!

    – Да кто вы такой, чтобы мешать мне? – возопил Логрозо. – С чего вы решили, будто можете выставить меня?

    Стил отложил пилку и поднял на него взгляд. Оценивающий такой, задумчивый.

    – Пожалуй, это будет нетрудно. Проверим?

    И поднялся из-за стола.

    Ой! Кажется, намечается драка!

    Наверное, будь на моем месте девица более юная и наивная, да хоть та же настоящая Доминика, она принялась бы переживать, суетиться, взволнованно вздыхать. Мне же… да, неловко признаваться не в лучших своих качествах, но мне стало любопытно. Взыграл азарт.

    С одной стороны, Стил находился явно в хорошей физической форме. Поджарый, широкоплечий, мускулистый. А с другой – тьес Логрозо относился совсем к другой весовой категории. Эдакую махину, пожалуй, разве что подъемным краном из кресла вынимать и самосвалом вывозить, если сам уйти не пожелает. Так что я с интересом ожидала развития событий. Предложи мне кто сделать ставку на победителя, наверное, растерялась бы.

    А вот у тьеса Логрозо никаких сомнений в собственном превосходстве не имелось. Он скрестил руки на груди, откинулся на спинку стула и смерил Стила презрительным взглядом.

    – Вы, кажется, собираетесь применить ко мне силу, тьес детектив?

    – Не кажется, – любезно ответил мой невоспитанный компаньон. – Собираюсь. Именно силу. Грубую и физическую.

    С этими словами он подошел к посетителю, положил ладонь ему на плечо и сжал. Как на мой взгляд, не очень-то и крепко, однако же тьес Логрозо побледнел и скривился.

    – Ну как? – ласково спросил Стил. – Вы сами подниметесь или вам помочь?

    Пальцы его впились в ткань пиджака Логрозо немного сильнее, и клиент позеленел. Я-то всегда думала, что это фигура речи такая, ан нет, лицо его действительно приобрело оттенок молодой листвы салата. Чудеса, однако!

    – Я… я… – Логрозо нервно сглотнул. – Я сам.

    Но Стил вовсе не спешил разжимать хватку.

    – Отлично! Выход найдете или показать?

    – Я помню, – пробормотал Логрозо и поднялся, пошатываясь.

    Стил отступил и брезгливо отряхнул ладони. Я дождалась, пока захлопнется ведущая в коридор дверь, и попеняла:

    – Вы выгнали клиента.

    – Он расплатился.

    – И что?

    – И, как сам верно заметил, клиентом быть перестал. Так что я выставил вон надокучливого приставалу. Бросьте, Ника, вы ведь не знали, как от него отделаться. Даже ваш вкус не настолько дурен, чтобы этот тип показался привлекательным.

    Не произнеси он последнюю фразу – и я бы полностью согласилась. Все так, Логрозо явно не собирался сдаваться и продолжал бы изводить меня, настаивая на обеде. А потом и на ужине, плавно перетекающем в завтрак. Так что я, пожалуй, испытывала даже некоторую благодарность к компаньону, разом пресекшему домогательства. А что Логрозо теперь точно не станет теперь рекомендовать наше агентство своим знакомым, так он, судя по всему, и не горел желанием работать бесплатным пиарщиком. Не удивлюсь, если он вообще никому не скажет, что обращался к детективам, да и вовсе умолчит о поводе для развода. Все же увесистые рога – не тот аксессуар, которым гордятся мужчины, а я как-то сразу об этом не подумала.

    Но вот спускать с рук бесконечные намеки на выбранного мной – исключительно дела ради, между прочим – альфонса я Стилу не намеревалась. Компаньона следовало окоротить, чтобы перестать выслушивать насмешки.

    И я ринулась в бой.

    – Как по мне, то супруги Логрозо вполне стоят друг друга. Что этот надоеда, что роскошная, как по вашему мнению, дамочка нетяжелого поведения. Так что это еще вопрос, чей вкус хуже.

    Он хмыкнул.

    – Ну, дамочка вышла замуж за большие деньги, здесь все понятно. Или вы тоже настолько меркантильны, Ника? Тогда извините, что нарушил ваши матримониальные планы. Хотя не уверен, что Логрозо искал именно супругу номер пять.

    Руки мои непроизвольно сжались в кулаки, а взгляд обежал комнату в поисках чего-нибудь потяжелее. Чего-нибудь такого, что было бы удобно ухватить и опустить на голову компаньона, дабы выбить из оной глупые мысли. Бейсбольная бита бы отлично подошла. Или, за неимением оной, сгодилась бы и швабра.

    Увы, швабры тоже не наблюдалось. Наша уборщица добросовестно справлялась со своими обязанностями, но инструмент на рабочем месте не хранила. Даже жаль. Ведь где могут гарантировать сохранность швабры и веника, а также других ценных предметов, как не в детективном агентстве? Ну, при условии, что орудие уборки выдержит столкновение с чугунной башкой Стила.

    Смысл же слов компаньона поначалу ускользнул от меня, настолько я разозлилась. Зато потом…

    – Номер пять?

    Стил самодовольно ухмыльнулся.

    – Именно. Я-то полагал, что вы все выяснили, как и положено хорошему сыщику. Марианна Лоргозо, урожденная Бриони, является четвертой супругой Чезаре Логрозо.

    Я моргнула. Подозреваю, вид при этом у меня был преглупый. И когда только мерзкий Стил успел все это выяснить?

    – А… а что случилось с предыдущими тремя?

    Нет, он меня разыгрывает! Это же не может быть правдой?

    Однако же дальнейшие слова компаньона звучали вполне убедительно. Вот только вопрос, где Стил раскопал эти сведения? А главное – когда, все-таки, успел?

    – В первый раз, – начал он и принялся загибать пальцы, – Чезаре Логрозо женился в весьма юном возрасте. Ему только-только исполнилось восемнадцать.

    – И что? – спросила я. Исключительно из духа противоречия, потому как и мне возраст для женитьбы подходящим не казался. Какая уж тут ответственность за семью, когда в голове еще ветер гуляет? Нет, бывают исключения, не спорю, однако же что-то подсказывает мне, что к ним Чезаре Логрозо не относится. – Юность, страсть, гормональные бури и все такое.

    Тут я вспомнила, что Доминика Грейвз недалеко ушла от молодого Логрозо, всего-то четыре года разницы. И даже обрадовалась: выходит, вовсе и не я виновата в том, что нет-нет да и засматриваюсь на компаньона с интересом, прикидывая, что вот если бы к этакой сногшибательной внешности еще и характер поприятнее полагался… эх… Так вот, это вина не моя вовсе, а моего нового молодого тела. С гормонами и бурями, ага. Что? Пора бы к двадцати двум с гормонами и разобраться? Ну, знаете, это уж у кого как получилось! Вот Доминике не повезло. Очень уж неустойчивая нервная система мне досталась от предшественницы, вот!

    – Страсть, как же, – хмыкнул скептически Стил. – Гормональные бури. Если учесть, что его избранница уже отметила пятидесятилетие, то да, именно страстью этот брак и объясняется.

    Да-да, вот только с чьей стороны? Нет, бывает, конечно, всякое, но…

    – Но, – подхватил невольно мою мысль Стил, – зато новобрачная обладала внушительным состоянием. И обширными, хотя и несколько специфическими, надо признать, связями. И скончалась во время медового месяца. Ну, что скажете?

    И посмотрел на меня. Насмешливо эдак посмотрел.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Новые сведения озадачивали. И в то же время никак не удавалось поверить в то, что все это – не розыгрыш. На меня-то Чезаре Логрозо произвел совсем иное впечатление. Да, шумный, напористый, самоуверенный, но прямой и, чего скрывать, несколько глуповатый. Я вспомнила его комплименты моей проницательности – и кровь прилила к щекам. Неужели я попалась на самую примитивную удочку?

    Да ладно, не все так плохо, попыталась я уверить себя. Как бы то ни было, тьесс Логрозо за работу заплатил – и заплатил щедро, так что наше… м-м-м… недолгое сотрудничество завершилось на позитивной ноте. Но все равно чувствовать себя облапошенной неприятно, даже если не понимаешь, где именно тебя обхитрили.

    – И что, ни у кого не возникло вопросов? Ни у родственников скоропостижно скончавшейся новобрачной, ни у ее… э-э-э… специфического плана друзей?

    Стил откинулся на спинку кресла. Похоже, наш разговор доставлял ему немалое удовольствие.

    – Отчего же, вопросы возникли. Не у родственников – их у Бьянки Логрозо попросту не имелось, близких, во всяком случае. От всяких там десятиюродных племянников Логрозо отмахнулся и закрыл им рты малой толикой наследства. Подозреваю, что денежные аргументы подкреплялись еще и доводами иного толка, но доказательств каких-либо угроз, сами понимаете, нет. Племянники оказались людьми благоразумными, взяли предложенное и предпочли молчать.

    – А друзья? Их-то небольшой суммой не подкупишь, да и большой, полагаю, тоже. Что они?

    Стил развел руками.

    – А об этом ничего не известно. Если какие-то трения между Логрозо и его, скажем так, новыми знакомыми и были, то вскоре все уладилось. Каким образом – тайна, покрытая мраком.

    – Но вы сказали, что кого-то странная смерть Бьянки таки заинтересовала. Кого же?

    – Одного ее старого приятеля. Причем старого в прямом смысле этого слова – тьесу Бардио уже перевалило за семьдесят. Ходили слухи, что некогда его и юную тогда Бьянку связывали романтические отношения, и Бардио даже подумывал о женитьбе, но отец девушки был против. И вовсе не из-за разницы в возрасте. Дело в давней семейной вражде.

    Надо же, какие подробности раскопал Стил всего-то за пару дней! Нет повести печальнее и так далее… Если только компаньон не морочил мне голову, конечно.

    – Во всяком случае, Бьянку выдали замуж за человека даже постарше Бардио. Ее мужу на момент свадьбы исполнилось уже пятьдесят два года.

    – А самой Бьянке? – заинтересовалась я.

    – Восемнадцать.

    Нет, все-таки ее папаша был редкостным козлом! Хотя и сама Бьянка та еще оригиналка: первая любовь – тип на двадцать лет старше, последняя – на двадцать пять моложе. Похоже, на возраст избранника ей было наплевать.

    – Брак на удивление оказался счастливым, – продолжил Стил. – Прожили супруги вместе почти тридцать лет, и все это время жена хранила супружескую верность.

    Ага, а овдовев – тут же попалась на крючок молоденькому любителю чужих денежек. Прямо эффект маятника в действии. Мне стало жаль бедолажку. Лучше бы вышла за своего Бардио, вот правда. Эту мысль я и озвучила.

    Стил развел руками.

    – Увы, но чувства, судя по всему, успели остыть. Во всяком случае, с ее стороны. Хотя дружбу они поддерживали все эти годы.

    – Верная жена, говорите? – не удержалась я.

    – Дружбу, – с нажимом повторил Стил. – Речь не идет о романе. Или вы относитесь к тем особам, что не верят в дружеские отношения между мужчиной и женщиной?

    Ну, как сказать… Верить-то я верила, но вот в данном конкретном случае очень сильно сомневалась. И скорее уж рассматривала бы два варианта: либо Бьянка была гораздо осторожнее четвертой супруги Логрозо, раз ее не поймали на горячем, либо же ее первого мужа не слишком волновала эта «дружба» с привилегиями.

    – Ладно, – ушла я от ответа. – Итак, Бардио начал задавать вопросы.

    Стил хмыкнул.

    – Он не просто начал задавать вопросы, он обратился в полицию.

    Судя по тому, что Логрозо остался на свободе, в полиции незадачливого престарелого Ромео и слушать не стали.

    – Бардио тоже обладал некоторыми связями и надавил на нужных людей, – пояснил мне Стил.

    Э-э-э, а в несчастной ли Бьянке дело? Пока что все выглядело так, будто два мафиози – назовем их термином из моей прошлой жизни – схлестнулись друг с другом, а смерть бедной женщины – не более, чем предлог. Хотя, может, я и несправедлива к Бардио.

    – Дело завели?

    Стил кивнул.

    – Завели, но спустя полгода закрыли. За недостаточностью улик. Ну, или потому, что Бардио отправился в мир иной.

    Я вздрогнула. В его словах мне на долю мгновения послышался намек, и вовсе не на неестественную причину кончины тьеса Бардио. Я внимательно посмотрела на компаньона. Нет, он не может догадываться! Такое ни одному здравомыслящему человеку в голову не придет! А если он даже и заподозрил, что Доминика Грейвз – вовсе даже и не Доминика Грейвз, а занявшая ее тело иномирянка, то что? Кажется, ни одним законом не запрещено перемещаться в чужие тела. Не то, чтобы я в совершенстве знала местное законодательство, здесь у Доминики имелись пробелы в образовании, но уж такой-то пункт сложно не запомнить. Кстати, изучением законов неплохо бы и заняться на досуге, раз уж я теперь частный детектив почти с лицензией. Точнее, скоро буду с лицензией, да. А любой детектив обязан чтить уголовный кодекс. Или хотя бы знать его.

    – Итак, Бардио умер, дело закрыли, – подытожила я. – Логрозо остался вдовцом и женился второй раз. На…

    – …на милейшей девушке из довольно обеспеченного семейства, – подхватил компаньон. – Полнейшей противоположности Бьянки. Маргарита была юна, скромна и набожна.

    Хм, что-то на меня тьес Логрозо не произвел впечатления любителя скромных набожных дев. Хотя, может, его вкусы изменились со временем?

    – И что случилось с ней? Ну, если у Логрозо появилась третья жена, а за ней и четвертая, то со второй что-то ведь случилось, да?

    Стил задумался. Полагаю, сделал вид, что размышляет, дабы меня поддразнить, потому что о чем там думать-то? Излагай известные факты – и все. Достался же мне компаньон!

    – Ну-у-у, не знаю, как и сказать, – протянул он.

    Да как есть, так и говори!

    – Пожалуй, ничего с ней не случилось, – продолжил Стил после паузы. – Во всяком случае, по моим сведениям, она жива и находится в прекрасном здравии.

    Я подпрыгнула на кресле, снедаемая любопытством.

    – Но как тогда Логрозо удалось жениться еще раз?

    – Еще два раза, – педантично поправил этот невыносимый зануда. – Очень просто. Маргарита решила отречься от мирской суеты и ушла в обитель Милосердной Бригитты.

    – А все ее приданое – постойте, сейчас угадаю – осталось супругу. В качестве утешения, так сказать.

    Стил кивнул.

    – Именно. Только не приданое, а все семейное состояние. Видите ли, к этому моменту отец Маргариты успел скончаться.

    Вовремя как. Однако же в выдумке и изобретательности тьесу Логрозо не откажешь. Смерть двух жен подряд наводит окружающих на нехорошие мысли, а вот ушедшая в монастырь супруга – дело иное. Благочестие Маргариты здесь сыграло ему на руку. Сложно конкурировать с богами за женское сердце, согласитесь.

    – А третья жена? Тоже умерла, как и Бьянка? – мрачно осведомилась я.

    – Если опустить некоторые детали, то да, – подтвердил мои догадки Стил. – Третью свадьбу Логрозо сыграл спустя довольно продолжительное время после того, как Маргарита отправилась в обитель. В холостяках он проходил больше десяти лет.

    – А потом что? Денежки закончились?

    – Боюсь, Ника, у вас несколько неверное представление о том, какими средствами располагает ваш клиент, – он выделил голосом последние два слова, словно желая подчеркнуть, что уж он-то, Стил, с таким мутным типом, как Логрозо, связываться не пожелал. – Денежки, как вы изволили выразиться, у него закончатся нескоро. Даже при его образе жизни.

    – Тогда почему?..

    Вопрос я не закончил, но компаньон прекрасно понял, что имелось в виду. И опять пожал плечами.

    – Любовь? Страсть? Проснувшееся желание обзавестись наследником? Кто знает. В любом случае, никакой выгоды третий брак Чезаре Логрозо не принес. Лиана была юна, прекрасна и… бедна, как храмовая мышь.

    – И зачем тогда Логрозо понадобилось ее убивать? – недоумевала я.

    – А кто сказал, что ее убили?

    – Так вы же…

    Я осеклась. Действительно, причину смерти Лианы Логрозо Стил не озвучил. Это уже я сама додумала, вырисовав в воображении этакую помесь Синей Бороды с доном Корлеоне.

    – Нет, у бедняжки было слабое сердце, о чем, увы, даже она сама не подозревала до родов. Спасти не удалось ни ее, ни ребенка. И ее смерть действительно опечалила вашего клиента. Он даже начал пить, и вот как раз в это непростое время ему и подвернулась Марианна Монетти.

    – Марианна Монетти? – переспросила я.

    Имя супруги клиент, помнится, называл, а вот девичью фамилию – нет. А вот Стил ее озвучивал, но как-то иначе. Урожденная Бриони, вот как он сказал.

    – Псевдоним, – пояснил Стил. – Дамочка подвизалась танцовщицей в одном заведении с сомнительной репутацией. Фамилия Монетти показалась ей благозвучнее, чем родная.

    А, тогда понятно. Это объясняет многое, но не то, почему такой прожженный тип как Логрозо на ней все-таки женился. Хотя… не зря же говорят, что пьянство до добра не доводит. Вот вам наглядный пример того, к чему может привести чрезмерное употребление горячительных напитков. Протрезвеешь – а ты уже женат на какой-то… хм… Монетти.

    Но Марианне еще повезло, что муженек решил обойтись с ней цивилизованно и просто развестись. Мог бы и тряхнуть стариной, отправив последнюю женушку в компанию к первой. Ну, или ко второй, что, подозреваю, для Марианны было бы не так чтобы намного лучше. Однако же додуматься украсить рогами лоб такого типа, как Логрозо – это надо совсем уж рассудком повредиться. Это мне ему удалось запудрить мозг, но танцовщица же знала, за кого выходила замуж. Нет, все же у некоторых людей «Слабоумие и отвага» – пожизненный не девиз даже, а диагноз.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Прошло десять дней. Я не стала ломать голову над тем, с чего бы это Чезаре Логрозо выбрал наше агентство для того, чтобы получить доказательства неверности супруги. Да, люди, подобные ему, ничего не делают просто так, по велению левой пятки, они предпочитают взвесить и обдумать каждое решение. Но какая мне разница, чем именно руководствовался местный дон Корлеоне, если в итоге он хорошо заплатил, а потом исчез и больше мне не докучал? Куда больше меня занимал вопрос, как это Теодор Стил не побоялся выставить его вон и угрожать физической расправой. Не то уже упомянутые слабоумие и отвага заменяли ему рассудительность и осторожность, не то… здесь моя фантазия буксовала и отказывалась подкидывать варианты. Но я, пусть и не слишком осознанно, таки задействовала тот самый дедуктивный метод, что так поразил тьеса Логрозо, и присмотрелась к компаньону повнимательнее. И сделала несколько удивительных открытий.

    Во-первых, несмотря на то, что новых клиентов у нас так и не появилось, денежки у Стила водились. Его одежда, на первый взгляд простая и неприметная, была куплена уж точно не в дешевом магазине, скорее пошита на заказ, причем из дорогих качественных тканей. Добавьте сюда хорошую стрижку и ухоженные руки, и сразу поймете, что на себе наш детектив экономить не привык. А поскольку он сидел в агентстве практически безвылазно, отлучаясь лишь на обед, то можно сделать вывод, что другой работы у него не имелось. Следовательно – что? Следовательно, Стил мог позволить себе не работать, в отличие от меня, например. Меня-то пусть медленно, но уменьшающаяся сумма гонорара от Логрозо, бесконечно печалила. Львиная доля ее ушла на покупку патента – его удалось оформить с удивительной легкостью, правда, без разрешения на оружие. Но меня этот заперт не сильно расстроил, потому как все мои познания в огнестреле являлись сугубо теоретическими. Я запомнила, например, что жмут не на курок, а на спусковой крючок, но чем они один от другого отличаются – представления не имела.

    Но вернемся к Стилу. Первый подозрительный пункт я упомянула, настала очередь второго.

    Итак, во-вторых.

    Во-вторых, никто, вот абсолютно никто из друзей-приятелей-знакомых Стила никогда не то чтобы не появлялся на пороге нашего агентства – даже не телефонировал. И не упоминался в разговорах. И этот факт вовсе не вызвал бы у меня вопросов, будь мой компаньон этаким желчным мизантропом. Но нет же. Все его повадки даже не говорили, а кричали о том, что передо мной человек, внушающий лицам мужского пола симпатию и уважение, а женского – безудержный восторг.

    Да такой харизматичный красавчик должен пачками очаровывать всех окружающих дам от восемнадцати и до восьмидесяти, а то и старше. Наш офисный телефон давно должен был раскалиться от непрерывных звонков и краснеть всякий раз от тех пошлостей, что Стил мурлыкал бы в трубку. Но телефон молчал. На пороге не появлялись влюблено сопящие юные девы и дамы постарше с томными глазами, полными затаенной страсти. И это настораживало.

    Справедливости ради, мои – то есть Доминики – подруги тоже не объявлялись, но вот этому объяснение находилось легко. Почти все знакомства остались в прошлом, после выпуска из пансиона ученицы выпорхнули и разлетелись по всей стране. Конечно, письма и звонки никто не отменял, вот только в новом жилье Доминики телефонного аппарата не имелось, да и не стала бы она сообщать свой номер однокашницам, даже будь иначе. Несчастная обворованная девица стыдилась нищеты, в которой оказалась из-за мошенничества. Ну, а я уже, по вполне понятным причинам, тоже не испытывала желания восстанавливать оборвавшиеся связи. Со временем обзаведусь новыми приятелями и приятельницами, своими, не имеющими отношения к предшественнице.

    Однако же в то, что Теодор Стил – вовсе никакой не Теодор Стил, а занявший его тело подселенец, или, как там его… попаданец, вот! Так вот, в то, что он, как и я, попал по случайности в иной мир, верилось с трудом. Полагаю, подобные случаи все-таки довольно редки, скорее единичны, нежели поставлены на поток. Не удивлюсь, если мой окажется и вовсе уникальным. Будь оно иначе, о попаданцах всем было бы известно, не так ли? Непременно бы организовали какую-нибудь Службу учета и контроля, а то и целое министерство под это дело отвели. Еще бы, такая возможность распила бюджета!

    Но меня унесло мыслями слишком уж далеко в сторону. Вернемся к Стилу.

    Итак, мой компаньон определенно что-то скрывал. Но что? И зачем бы ему понадобилось дышащее на ладан детективное агентство? А если вспомнить, что он намеревался отказать даже единственному клиенту, то его поведение выглядело и вовсе крайне подозрительно. Хотя, может, он уже тогда знал некие пикантные факты из биографии Чезаре Логрозо? Но, опять-таки, вопрос – откуда бы? На человека, вращавшегося в преступных кругах, Теодор Стил никак не походил.

    Не успела я увериться в мысли, что совладелец детективного агентства – всего лишь маскировка, а в действительности «Барс» нужен компаньону примерно как балерине бахилы на пуантах, как он в очередной раз удивил меня.

    Взялся за расследование, чего я от него никак не ожидала. Да что там, после эпичного выдворения из офиса тьеса Логрозо я уже успела отчаяться и решить, что новых клиентов нам не видать, деньги на лицензию потрачены впустую, а самой мне вскоре придется искать новую работу, чтобы не помереть с голоду и не очутиться на улице. Я даже купила газету с объявлениями и принялась просматривать вакансии, все больше убеждаясь в том, что мои навыки и умения в новом мире никому не нужны. Шить не умею, вышивать и вязать – тоже, в сиделки не гожусь. Образование Доминики позволяло устроиться гувернанткой, и я уже всерьез подумывала, не подделать ли мне рекомендательное письмо от некоей уехавшей в другую страну тьессы – отчего-то всем требовалась гувернантка с рекомендациями, никто не хотел брать наемную учительницу без опыта работы. С «Барсом», увы, как я полагала, мне пришлось бы распрощаться. Уступить Стилу свою половину. Да, удар по самолюбию, конечно, неслабый, но на некоторое время денег бы хватило.

    Однако же все вышло иначе.

***

Она появилась утром, так рано, что Стил еще не успел развернуть первую из стопки газет. Невысокая, хрупкая и изящная, она держалась с достоинством королевы в изгнании. Идеально прямая спина, палевый плащ, того же оттенка шляпка на безупречно уложенных седых волосах, туфельки на небольших каблуках, нить жемчуга на морщинистой шее. Кружевные перчатки. Сумочка на цепочке. Извлеченное из упомянутой сумочки пенсне – пожилая тьесса поднесла его к блекло-голубым глазам и внимательно посмотрела на моего компаньона. И, видимо, осталась вполне удовлетворена, поскольку спрятала пенсне обратно и по-хозяйски свободно расположилась в кресле для посетителей. Все с такой же ровной спиной. Не дожидаясь приглашения.

    Наверное, хочет, чтобы нашли ее пропавшую болонку. Или проследили за вороватой горничной.

    Вот какие идеи пришли мне в голову, и я не собиралась отказываться от дела, в чем бы оно ни заключалось. А если Стилу охота строить из себя великого сыщика – пожалуйста. Под ногами мешаться не будет – и ладно. Даже если старушка окажется черной вдовой, что свела в могилу полдюжины супругов, я все равно возьмусь за работу. Мне просто необходим гонорар.

    С посетительницей Стил повел себя куда вежливей, нежели с Чезаре Логрозо. Он ободряюще ей улыбнулся и представился:

    – Детектив Стил. Чем могу быть вам полезен?

    О моем присутствии он словно позабыл, да и пожилая тьесса не удосужилась даже повернуться в мою сторону.

    – Беатриса Коннорс, – представилась она. – У меня дело несколько деликатного характера, детектив Стил. Возможно, вы попросите помощницу заварить чай?

    Я едва не взвилась над стулом. Да что же это за карма такая: все посетители нашего агентства – оба посетителя! – ведут себя так, словно не имеют никакого представления о правилах приличия? Или они полагают, что частный детектив сродни прислуге?

    – Простите, тьесса Коннорс, – сказала я твердо. – Но помощников у детектива Стила пока что не имеется. Я – совладелица агентства, детектив Грейвз. Но если вы нуждаетесь в конфиденциальной беседе, могу вас покинуть, у меня как раз образовались кое-какие дела вне офиса. Вам нет нужды изобретать предлог, чтобы остаться с детективом Стилом наедине.

    А чай он тебе заварит сам, старая грымза, добавила я мысленно.

    Тьесса Коннорс обернулась и окинула меня неожиданного цепким как для такого божьего одуванчика взглядом.

    – Нет, вы можете остаться… детектив Грейвз, – добавила она после многозначительной паузы. – Пожалуй, даже лучше, что вы работаете в паре. Объяснить появление девушки будет проще.

    Появление где? Я прикусила язык, ожидая дальнейших пояснений.

    – Все, рассказанное мной, не должно покинуть пределы этой комнаты, – предупредила тьесса Коннорс.

    – Разумеется, – заверил ее Стил. – Мы умеем хранить секреты своих клиентов.

    Отсутствующие секреты отсутствующих клиентов, о да! Но я промолчала.

    Тьесса Коннорс подалась вперед и торжественно объявила:

    – Меня хотят убить!

    Сделав сие заявление, она вновь выпрямила спину и чинно сложила руки на коленях. Этакая благообразная безобидная старушенция, которая мухи не обидит. И у которой уж точно не имеется ни одного врага, желающего с ней расправиться.

    Мы со Стилом переглянулись.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Во всех прочитанных мною детективных романах посетители в подобных ситуациях принимались уверять сыщиков, что они вовсе не сошли с ума, ничего им не померещилось и не причудилось, а к выводам привела целая цепочка обстоятельств. И тут же принимались излагать все те случаи, когда чудом избежали смерти. Но Беатриса Коннорс не стала доказывать нам, что находится в здравом уме и твердой памяти. Она молчала и ожидала нашей реакции.

    Я с вызовом посмотрела на Стила. Мол, клиентка к тебе обратилась, ты и решай, внушают ее слова доверие или нет. А я так, посижу скромненько в уголке.

    Компаньон не подвел. Старательно игнорируя мой взгляд, он вытащил из ящика стола пухлый блокнот, полистал его с задумчивым видом – разглядеть невозможно, но готова поклясться, все страницы чистые! – и оставил раскрытым где-то на середине. Что-то черкнул и уставился на тьессу Коннорс.

    – Кто, по вашему мнению, заинтересован в вашей смерти?

    – Любой из них, – ответила посетительница, не задумываясь. – Я составила список, так вам будет проще.

    И вытащила из ридикюля исписанный убористым почерком листок. Я мысленно присвистнула. А она хорошо подготовилась, эта тьесса Коннорс. Любопытно даже, кто она такая: еще одна глава мафиозного клана, обладательница огромного состояния или же, чего нельзя исключать, просто склочница с паранойей? Столь внушительный список я могла объяснить лишь этими тремя причинами.

    У Стила забавно вытянулось лицо и округлились глаза. Он явно не ожидал, что подозреваемых окажется так много.

    – И вы хотите…

    Тьесса Коннорс энергично закивала, даже не дослушав.

    – Чтобы вы разобрались на месте, разумеется! Я всю голову сломала, думая, кем же мне представить частного детектива. Можно сказать, что вы – пятиюродный племянник моей подруги, например, этого никто не сможет проверить.

    Ловко придумано, ничего не скажешь. Но зачем бы этому самому пятиюродному племяннику гостить у подруги своей тетушки?

    – Но сумеете ли вы втереться в доверие к кому-нибудь из них? – патетически вопросила тьесса Коннорс.

    Под «ними», видимо, имелись в виду те самые подозреваемые из списка. Стил оскорбился.

    – Я? Да я способен сыграть любую роль! Втереться в доверие к кому угодно! Обольстить… простите.

    Ну вот, прервался на самом интересном! А я бы послушала.

    Клиентка чопорно поджала губы.

    – Надеюсь, это вам не понадобится. Тем более, у вас есть напарница, а одна из младших горничных так кстати уволилась.

    Что-о-о? Стилу, значит, предлагают погостить, а меня определяют в прислуги? Однако же ловко тьесса Коннорс все порешала, отдаю ей должное.

    – Прислуга видит многое, – невозмутимо продолжала она, – то, что незаметно взгляду гостей и даже хозяев.

    В ее словах был резон. Определенно был. И я бы сама вызвалась заменить уволившуюся горничную, если бы… если бы решение принималось мной, да. А так оставалось неприятное послевкусие от ощущения себя исполнительницей придуманной кем-то роли.

    – Не думаю, что нам следует отказываться от вашего изначального плана, – вмешался Стил. – Немного его скорректируем, вот и все. Вдвоем с детективом Грейвз мы справимся быстрее.

    И он нахально подмигнул мне.

    Я скрежетнула зубами. Небось представил, как отдает мне распоряжения и проверяет, тщательно ли вытерта пыль на каминной полке, чертов любитель ролевых игр! Но они с Беатрисой Коннорс друга определенно стоили. Ни один из них не удосужился поинтересоваться моим желанием браться за это дело.

***

– А по мне – так она выжившая из ума маразматичка! – кипела я, пока Стил с довольным видом убирал в ящик стола подписанный контракт.

    – Вы предвзяты, Ника. Признайтесь, вас раздражает то, что тьесса Коннорс высоко оценила мои идеи. Лично я нахожу ее особой весьма предусмотрительной и разумной.

    – Ха! Разумная особа ни за что не согласилась бы на ваши условия!

    – На нее подействовало мое скромное обаяние, вот и все.

    Пожалуй, я бы не удивилась, окажись оно и в самом деле так. Старой ведьме Стил продемонстрировал свою парадную версию, ту, от которой плавились все женские сердца в радиусе пары километров. Сарказм, язвительность и прочие гадкие черты своего характера он приберегал, похоже, исключительно для меня. Можно бы и возгордиться эдакой исключительностью, но испытывала я отчего-то злость и досаду.

    Тьесса Коннорс таки перечислила все те несчастные случайности, что происходили с ней в последнее время. Упавший со стены светильник чудом не проломил ей голову – ах, это просто невесть отчего ослабло крепление. Скользкая ступенька на лестнице – и младшую горничную, косорукую лентяйку, выгнали с позором. Последней каплей оказался яд, опять-таки лишь благодаря вмешательству богов, не иначе, не доставшийся нашей клиентке.

    Список подозреваемых на поверку оказался не столь уж и внушительным. Тьесса Беатриса скрупулезно изложила в нем все, что по ее мнению могло нас заинтересовать. Все характеристики обитателей особняка, от гостей хозяйки до прислуги. О последней, впрочем, клиентка знала мало, там она ограничилась именами и возрастом. Исключение составлял лишь Бриджес, дворецкий, служивший семье на протяжении вот уже почти трех десятилетий.

    Вне подозрений.

    Именно эти слова написала тьесса Коннорс после его фамилии и еще подчеркнула их дважды.

    – Поверить не могу, что ввязалась в эту авантюру!

    Глаза Стила азартно блеснули.

    – Это же настоящее расследование! Я буду… ладно, мы будем ловить убийцу! Это вам не какое-то там прелюбодеяние заснять.

    – Перед этим его еще потребовалось организовать, – привычно уже огрызнулась я. – И проявить при этом, между прочим, смекалку и изобретательность.

    – Так примените их и теперь, в чем проблема? – делано удивился он. – Вы сможете весьма изобретательно вытирать пыль с книжных полок в библиотеке. Или находчиво перестилать постели. Или…

    Здесь я не выдержала и запустила в него массивным пресс-папье, на редкость безвкусным и уродливым. Ониксовая скульптурка изображала не то разжиревшего лебедя, не то утку с излишне длинной шеей. Увы, произведение неведомого творца до цели не долетело, ударилось о стену и упало на пол. Голова птицемонстра откололась – тоже неплохой результат, если подумать.

    Стил проследил взглядом сей бесславный полет и задумчиво выдал:

    – Признаю, я фатально ошибся. Когда принял вас за уборщицу, да. Умоляю, не вздумайте так расправляться с пылью в особняке тьессы Коннорс. Боюсь, столь радикальное решение не найдет понимания у дворецкого, и вас уволят с позором быстрее, чем вы успеете произнести хоть слово в свое оправдание. Знаете, существуют всякие там тряпочки и метелки. Возможно, вам следует пройти обучение у той милой дамы, что наводит чистоту в офисе.

    И эту речь с абсолютно серьезным видом произносил тип, который самостоятельно даже бумаги на столе сложить не мог, а чистил и полировал в жизни разве что собственные ногти! Я вскипела до такой степени, что ляпнула, не подумав:

    – Между прочим, я превосходно справляюсь с домашней работой! С любой домашней работой, чтобы вы знали! И с уборкой, и с готовкой!

    Он опять посмотрел на несчастного утколебедя и протянул:

    – Да-а-а? Этому вас обучали в пансионе?

    – И этому, представьте себе, тоже!

    Бессовестно лгала, конечно. Девочек в пансионе обучали ведению домашнего хозяйства, разумеется, но наставницам и в голову не приходило, что их воспитанницы станут мыть полы или чистить овощи своими руками. Так что необходимость полностью обслуживать себя самой стала для Доминики неслабым таким ударом. Вот только Стил об этом понятия не имел, как и о том, что уж у меня-то прислуги отродясь не водилось.

    Он ухмыльнулся.

    – Хорошо, если так. И все-таки на вашем месте я взял бы пару уроков, а то есть риск, что вся ваша часть гонорара уйдет на компенсацию поврежденного имущества. Еще и должны останетесь.

    Я поискала глазами еще какой-нибудь предмет потяжелее. Такой, чтобы не жалко было, если опять промахнусь и разобью. Увы, ничего подходящего для нового броска не попалось, и все, что мне оставалось – презрительно задрать повыше нос и молча отвернуться. И дать себе обещание хорошенько потренироваться в метании мяча в свободное время. Так, на всякий случай. Потому что этот навык, судя по всему, мне еще неоднократно пригодится.

***

– Николетта Гай? – переспросил самого что ни на есть рафинированного вида пожилой мужчина.

    Не знай я, что сей солидный господин подвизается дворецким у семейства Коннорс, приняла бы его по меньшей мере за председателя правления какого-нибудь средней руки банка, клянусь. Идеальная, волосок к волоску, прическа, безупречный маникюр, добротного кроя одежда из явно недешевых тканей. Вид настолько высокомерный и неприступный, что выдает целого Хозяина Мира, не меньше. Одно «но» – ни малейшего намека на парфюм. От дворецкого не пахло ничем. Вообще. Видимо,