Дракон для ведьмы. Юлия Маслова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Когда с дипломатической почтой к драконам отправляется ведьма, проблем не избежать. Особенно, если она хочет вернуться домой, но не может, так как оракул выбрал ее в качестве одной из невест принца.

   Теперь Ребекка вынуждена жить во дворце, пока наследник престола не женится.

   Как это его брату тоже приглянулась? Зачем ведьме два дракона? Ей и один не нужен!

ПРОЛОГ

– Полетишь к драконам вместо Стефани! – заявила госпожа Розенфельд, выкладывая на стол пухлый зачарованный конверт с документами.

   – А она…

   – Ногу сломала, – перебила начальница, потирая тонкими пальцами виски.

   – Как сломанная нога мешает лететь на метле? – озадачилась, недовольно прищурившись.

   Все же не таким я себе представляла второй день стажировки в отделе по защите ведьм. Двоюродная сестра уверяла, что работа в Инквизиции непыльная, да и зарплата после окончания испытательного срока будет приличная.

   Вчера я подобно примерной ученице выписывала справочную информацию для разбирательств в деле несправедливо обвиненной колдуньи и была уверена, что приживусь на новом месте. По крайней мере, на полеты в соседнее королевство вот так с бухты-барахты не рассчитывала.

   – Задаешь слишком много вопросов для стажера, заинтересованного в трудоустройстве, – тряхнула густой черной шевелюрой госпожа Розенфельд. – Что может быть проще? Берешь карту и летишь по четко заданному маршруту. Получаешь ответ на письмо и возвращаешься.

   Аккуратный алый ноготь прочертил прямую линию по лежащей на столе карте от нашей столицы до замка, находившегося где-то в Дендрарии, и обратно.

   – Разве можно отправлять стажера с важной почтой? Ещё и к драконам? – уточнила, сделав огромные глаза, поскольку надеялась, что женщина прозреет и найдет другую жертву, которую можно послать в полет через горный хребет накануне выходных.

   – Раз хочешь работать в Инквизиции, значит, можно, – не вняла скрытым доводам она и пододвинула конверт поближе ко мне.

   – Но у моей подруги день рождения, и я...

   – Захотела остаться без работы? – перебила главная ведьма. – Или думаешь, что единственная претендентка на это место?

   – Нет, – потупила взор, вспоминая, что кузина напутствовала ни в коем случае не спорить с главной ведьмой, пока не возьмут в штат. – Ещё указания будут?

   – Естественно, – довольно сверкнула глазами начальница, с озадаченным видом порылась в верхнем ящике стола и извлекла оттуда серебряный медальон на длинной цепочке. – Вот это предъявишь драконам на границе и скажешь, что прибыла с дипломатической почтой. Так что пропустят без проблем.

   – А дальше? – уточнила, смирившись со своей участью.

   – Приземлишься на площадке самой высокой башни в королевском замке и скажешь, что прилетела с письмом к советнику. Тебя будут ждать и проведут к нему. А когда он напишет ответ, полетишь с новым конвертом обратно, – главная ведьма рассказывала о моей миссии таким тоном, будто отправляла не в соседнее королевство, а в ближайшую лавку за хлебом. – Все понятно?

   – В общих чертах, – поморщилась, не придумав, что бы ещё спросить.

   – Тогда почему ещё здесь? – вздернула бровь госпожа Розенфельд. – Драконы ждут.

   – Уже лечу, – криво улыбнулась в ответ, схватила конверт и поспешила ретироваться.

   Все же не зря моя тетушка приговаривала, что работает довольно редко, а недовольно трудится каждый день. Теперь я наконец поняла, о чем она вела речь, так как уровень моего негодования зашкаливал.

   Но не отказываться же и впрямь от хорошо оплачиваемой работы из-за одного неудобного полета? И пусть я устроилась сюда по блату, а точнее заняла место двоюродной сестры, которая благополучно ушла в декрет, зато должности соответствовала, ведь свод законов для ведьм и инквизиторов был изучен мной вдоль и поперек.

   Утро было теплым, даже жарким, поэтому я решила отправиться в путь в простом дорожном платье. Лететь собиралась сразу же и планировала сделать все возможное, чтобы вернуться как можно раньше.

   Исходя из предположения, что в горах будет холодно, забежала домой и кинула в холщовую сумку плащ и тщательно упакованные в плотную бумагу пирожки. А ещё положила подарок для подруги – умопомрачительную кружевную сорочку черного цвета и шелковый халатик с золотистым кантом. Это чтобы сразу вручить презент, если завтра все же получится прилететь обратно.

   Впрочем, даже если совсем не попаду на празднование, плакать не буду. В конце концов, день рождения у подруги хоть и не каждый месяц, зато стабильно каждый год.

   Лететь по незнакомой местности, постоянно сверяясь с картой, оказалось не так уж трудно. После обеда достигла пограничного пункта на горном хребте Аланган, который отделял драконье королевство Дендари от моего родного Шинира.

   Пересечь горы и попасть из одного государства в другое можно было только здесь, поскольку всю остальную долину накрывал защитный купол, якобы призванный закрывать земли драконов от демонов. Хотя все прекрасно знали, что это защита и от магов тоже.

   Стоило подняться повыше, как я оценила всю прелесть прохлады горных вершин и с нетерпением ждала той минуты, когда ступлю на пограничный пункт и смогу достать из сумки плотный плащ.

   Подлетая к башне, построенной между двух заснеженных пиков, уже стучала зубами от холода. Наступила на хрустящий снежок тонкими летними туфлями и невольно поежилась, поспешив утеплиться.

   Пока топталась возле башни, наружу ленивой походкой вышел один из стражей, одетый в тёмно-коричневую форму с золотым драконом на нашивках.

   – Новенькая? – уточнил он, глядя, как я обхватываю себя двумя руками, дрожа на холодном ветру.

   – Ага, я к вам с дипломатической почтой, – с гордостью продемонстрировала болтавшийся на шее медальон и протянула свои документы.

   – Подготовила сумку досмотру? – скучающим тоном уточнил страж.

   – Откуда мне знать, что вы решите порыться в моих вещах, – фыркнула в ответ. – Я же к вам в первый раз.

   – Первый раз и уже с таким арсеналом, – хмыкнул пограничник, засунув свой любопытный нос в мою сумку и явно обнаружив там припасенный для подруги подарок.

   – Много бы вы понимали, – закатила глаза. – Если досмотр окончен, мне пора.

   – Дорогу найдете? Или выделить сопровождение госпоже дипломату?

   – Я не дипломат, а ведьма.

   – Да хоть демонова бабушка, – ухмыльнулся страж. – Что насчет сопровождения?

   – Ненужно, у меня с собой карта, – вежливо отказалась, потому что не имела ни малейшего желания продолжать путь в компании дракона.

   В нашем королевстве в своей второй ипостаси они появлялись редко и чаще всего внушали трепет местным жителям, а потому привычки лететь бок о бок с огнедышащим гигантом у меня не было. И обзаводиться подобным жизненным опытом в ближайшее время я не собиралась.

   – Все в порядке, добро пожаловать в Дендари, – кивнул пограничник, возвращая мне документы.

   Кажется, он даже вздохнул с облегчением. Видно, ему тоже не особо хотелось, чтобы кто-то из стражи покидал пост ради того, чтобы проводить залетную ведьму.

   Спустя четыре часа, я все же пожалела о своем отказе, потому что случайно отклонилась от курса, взяв значительно левее. А ещё солнце в горах, как оказалось, скрывается за горизонтом раньше, поэтому сумерки, опустившиеся на Дендари, застали меня врасплох.

   Подлетая к драконьей столице, решила приземлиться на окраине, чтобы посмотреть по карте, в какой части города находится королевский замок, и лететь туда прямой наводкой, пока его венценосные обитатели не завалились спать.

   Видимость в полутьме была отвратительной, но я все же углядела ровный участок для посадки и последующего подробного изучения пути. Стоило спрыгнуть с метлы на угольно-черную землю, как поверхность под моими ногами заходила ходуном, а огромный камень, лежащий в кустах, вдруг распахнул глаза цвета морозного неба с вытянутыми вертикальными зрачками.

   Следом за веками глыба раскрыла и пасть, окончательно уверяя меня в том, что она вовсе не бездушная горная порода, а очень даже живой дракон. Повнимательнее взглянув под ноги, выяснила, что умудрилась на пару со своим безграничным везением высадиться прямо на кожистое крыло спящего ящера. И это, безусловно, его не порадовало.

   Внезапное переполняющее чувство леденящего кровь ужаса накрыло с головой. Сердце пропустило удар, а после застучало с удвоенной скоростью.

   – Ёлки-метёлки! – выругалась вслух и, не дожидаясь, пока раскатистый рык зверюги оглушит меня окончательно, запрыгнула на метлу.

   Ввысь взлетела стремительно, подобно штопору ввинчиваясь в чернильно-синее небо. Все же разумнее сначала спасти свою жизнь, а уж потом удовлетворять картографические изыскания.

   Хотелось, чтобы на этом мои внезапные неприятности закончились, но не тут-то было! Вместо того чтобы закрыть ярко-голубые очи и продолжить смотреть дивные сны, черный дракон взмыл в небо следом за мной.

   Можно было притвориться законченной оптимисткой и предположить, что он по чистой случайности летел в ту же сторону, что и я. Однако полагаться на эту нежизнеспособную теорию не следовало.

   Чтобы не оказаться в один прекрасный момент летающим шашлычком на палочке, то есть зажаренной ведьмой на обгоревшей метле, я заложила лихой вираж вбок.

   – Давай полетаем, – прокомментировала, покрепче схватившись за шершавое древко.

   Зловещее хлопанье крыльев за спиной подсказало, что случайно разбуженный дракон повторил мой маневр, а обжигающее дыхание за спиной подстегнуло очередной выброс адреналина.

   – А что если так? – резко взяла вверх в надежде обмануть ящера, скрывшись из вида, но он, не будь дураком, повертел головой и быстро меня обнаружил.

   Пришлось стремглав нестись вперёд, петляя, как раненный заяц, внезапно заполучивший крылья. Вверх, вниз, в сторону – дракон с хриплым рыком повторял все движения, практически не отставая, несмотря на то, что я гнала свою метлу вперёд на пределе возможностей, то есть на сумасшедшей скорости.

   Понятия не имею, как мы добрались до шикарного парка, окружавшего королевский дворец, и почему ни одна скотин… то есть ни один страж, не попытался остановить ящера, преследовавшего меня.

   Кровь стучала в висках, ветер свистел в ушах, а я решилась на отчаянный шаг – скрыться среди пышных крон деревьев, которые находились прямо по курсу. Увы, мастерство пилотирования я слегка переоценила, а потому не смогла лихо проскочить мимо гибких ветвей и случайно зацепилась батистовой юбкой за какой-то сучок.

   Тонкая ткань затрещала и порвалась, превращая платье в экстравагантное мини. В довершение ко всему метелка так резко затормозила перед землей, что вспотевшие от волнения ладошки соскользнули с древка, и я, перекувыркнувшись через голову, грохнулась прямо на шелковистый зеленый газон.

   Единственным плюсом во всей этой истории было то, что от преследовавшего дракона я все же избавилась. Кажется, он тоже со всего маха рухнул наземь где-то возле замка.

   Вот так лежа на земле в позе морской звезды я и повстречалась с местной стражей, которая бежала ко мне со всех сторон.

   – Кто такая? – сурово взглянув на меня сверху вниз, спросил седовласый мужчина.

   – Ведьма с дипломатической почтой! – не растерялась, попутно нащупывая письмо в висевшей на боку сумке. – Мне сказали, меня здесь ждут, – добавила уже более уверенно и с победной улыбкой предъявила зачарованный конверт.

ГЛАВА 1

Грандиозную истерику по поводу нерадушного приема устроить не удалось, потому что вслед за стражами встречать меня явился королевский советник. О высоком чине крепкого брюнета в годах, внешне напоминающего степного орла, я узнала из робких перешептываний королевской охраны.

   Мужчина, минуту назад осматривавший упавшего возле дворца дракона, окинул меня внимательным взглядом. Не задержавшись дольше положенного даже на голых коленках, он задрал подбородок, преисполнился собственного достоинства и заявил:

   – Я главный королевский советник Вардан Колд Мадсен от лица наследного принца Дендари Скайлера Рейна Мадсена приношу вам, милая леди, свои извинения за досадное недоразумение, произошедшее на территории нашего королевства.

   Полагаю, что в порванном платье и со всклокоченной шевелюрой я менее всего походила на леди, тем более милую. Так что воображение у дракона, несмотря на почтенный возраст, было ого-го.

   – А толку от ваших извинений? Они мне платье не вернут! – раздражённо ответила, не в силах сдержать рвущееся наружу негодование.

   – В самом деле, – на мгновение озадачился он, но тут же нашел выход из ситуации: – В таком случае мы подарим вам новое, дабы возместить нанесенный ущерб. А также предоставим отдельные покои, где вы сможете привести себя в порядок и отдохнуть с дороги.

   – Я бы хотела вернуться в Шинир сегодня же. Пожалуйста, напишите ответ побыстрее, – не стала долго церемониться и протянула ему конверт, которым до этого момента гордо размахивала, доказывая страже свою дипломатическую важность.

   – Увы, сегодня никак не получится.

   – И что же вам помешает? – сложила руки на груди, демонстрируя недовольство.

   – Праздник в честь невест принца, избранных оракулом.

   «Дикость какая!», – подумала я, а вслух сказала:

   – Ясненько.

   – Ответ на письмо вы получите завтра утром, поэтому настоятельно советую вам пораньше лечь спать, чтобы набраться сил для обратного перелета, – поспешил добавить дракон, завидев мою кислую мину, а затем повернулся к ближайшему стражу и приказал: – Отведите ведьму в лавандовые покои.

   – Меня зовут Ребекка Лундор!

   – Приятно познакомиться, – кивнул Вардан, развернулся и зашагал прочь.

   Как дорогой гостье мне выделили внушительных размеров комнату и даже выдали новое платье взамен испорченного. Атлас вишневого цвета был приятным и мягким на ощупь. Да и фасон выгодно отличал этот наряд от предыдущего. Низкий круглый вырез показывал достаточно, чтобы заинтриговать, а шнуровка в районе талии позволяла выгодно подчеркнуть фигуру.

   Бьюсь об заклад, платье стоило в пять раз дороже того, в котором прибыла к драконам. Так что в итоге после головокружительной гонки со стремительным падением я хоть и разбила коленки, но все же осталась в плюсе.

   Горничная принесла ситцевую сорочку, что-то лепетала про ванную и предлагала свою помощь в купании, но я отослала девицу подальше, заверив, что справлюсь сама и вообще вскоре лягу спать.

   На деле же план был другим. Вместо того чтобы отмокать в горячей воде в окружении облаков розовой пены и отправиться в постель, заплела волосы в две пушистые косы и надела новенькое платье, собираясь немного прогуляться.

   Насыщенный вишневый цвет мне невероятно шел, делая и впрямь похожей на высокородную леди. Собственно, на безупречном внешнем виде и строился мой безумный план.

   Почему я должна сидеть взаперти в то время, как все веселятся на празднике? Не случится же ничего страшного, если взгляну на торжество одним глазком? Может, мне в жизни больше никогда не удастся попасть в королевский замок Дендари, особенно после того, как я откровенно хамила главному драконьему советнику.

   Выйдя в коридор, зачаровала дверь, чтобы никто не вошёл внутрь, пока меня нет, и поставила метку, дабы после праздника вернуться в свои покои, а не вломиться в соседние комнаты.

   Длинный широкий коридор был едва освещен тусклыми мерцающими светляками, отчего можно было предположить, что в этом переходе мне не встретится толпа народа.

   Удача благоволила, поэтому до ближайшей лестницы я дошла никем не замеченной и беспрепятственно спустилась, а вот выходя на улицу, едва не получила по лбу резко открывшейся дверью. Благо реакция у меня была отменная, а потому я успела отшатнуться назад.

   – Леди, простите за неуклюжесть! – поспешил извиниться молодой высокий брюнет, выскочивший мне навстречу.

   Хотела было надерзить ему, но вовремя вспомнила, что не стоит демонстрировать каждому встречному свою принадлежность к ведьмовскому роду, а потому смущённо улыбнулась и подняла взгляд на мужчину, чтобы в ту же секунду замереть на месте.

   Зрачки незнакомца всего на мгновение превратились из круглых в продолговатые, выдавая драконью сущность. Пронзительный взгляд золотисто-медовых глаз пригвоздил меня к месту, а игривая улыбка заставила сердце пуститься вскачь.

   Короткие черные как смоль волосы, прямой нос, четко-очерченные полные губы и квадратная челюсть. По отдельности, может, и ничего особенного, а вот если собрать все вместе… Он был невероятно хорош собой и, полагаю, разбил не одно девичье сердце.

   – Ничего страшного, – выдохнула, уговаривая себя не таращиться на красавчика, который явно знал о своей привлекательности. – Мне тоже следовало быть осмотрительнее.

   – Вероятно, вы заблудились во дворцовых переходах? – низким голосом произнес дракон. – Гостей поселили в другом крыле.

   – Знаете ли, все время путаю направления, – тут же ухватилась за его подсказку, вполне логично объясняющую, как я могла оказаться не там, где следовало бы гостье.

   – В какие покои вас заселили? Могу проводить. Я здесь прекрасно ориентируюсь.

   – Право не стоит, – опустила глаза в пол и, вовремя вспомнив, что высокородных обычно заботят всякие глупости, добавила: – Вы же не хотите меня скомпрометировать. Зачем вам лишние проблемы?

   – Трудности меня не пугают.

   – А что пугает? – не постеснялась уточнить.

   – Могу поделиться секретами по дороге к вашим комнатам, – полушепотом продолжил собеседник, отчего у меня по спине пробежали мурашки. – Вот только нужно сменить направление. Чтобы перейти в западное крыло, нам придется подняться на второй этаж.

   – Хотите прогуляться по замку?

   – Только в вашей компании. Согласны продолжить общение? – вид дракона стал очень хитрым.

   – Я такого не говорила, – вздернула бровь и с укоризной взглянула на дамского угодника.

   – За вас сказали глаза, – хрипло возразил он, подавшись вперёд.

   Возможно, подобные фокусы срабатывали с неопытными девицами, к которым впервые проявили интерес, но несмотря на необычайное обаяние дракона, я смогла устоять и даже достойно ответить:

   – Ничто не врёт чаще глаз.

   – Вы хотите сказать...

   – Что ваши глаза вас подвели, лорд...

   – Эридан, – произнес он и посмотрел на меня так, будто это имя должно было сказать мне о многом.

   – Лорд Эридан, – повторила, таинственно улыбнулась и хотела было прошмыгнуть между ним и дверью, но дракон заступил мне дорогу.

   Он упёрся ладонью в дверное полотно, преграждая путь, и продолжил играть роль обольстителя:

   – Не расслышал ваше имя, прекрасная леди.

   – Потому что я его не называла, – ответила, чтобы он понял: во мне, как и в каждой девушке, есть загадка. Хотя на самом деле ведьма – это скорее сплошная неразрешимая головоломка.

   – Так, может, стоит исправить досадное упущение?

   – Возможно, это не упущение, а осмотрительность? – не сдавалась я.

   – В таком случае давайте вместе осмотримся и выберем более подходящее место для продолжения беседы.

   – А кто сказал, что я желаю ее продолжить?

   – В противном случае от вас бы уже и след простыл, – отметил Эридан и вновь улыбнулся одним уголком рта.

   – Вы правы, я задержалась. Вероятно, меня уже ждут на празднике, – туманно ответила, потому что ждать меня там могли разве что новые неприятности.

   – Вы же направлялись к своим покоям.

   – Передумала, – пожала плечами.

   – В таком случае предлагаю вам передумать насчет нежелания открывать свое имя и... – договорить он не успел, потому что за его спиной появился ещё один дракон, который умудрился узнать товарища даже по затылку.

   – Дружище, вот ты где прячешься! А я повсюду тебя ищу! – огромная ладонь молодого блондина приземлилась на плечо Эридана. – Матушка просила представить тебе мою кузину.

   – Если бы ты знал, скольких девушек мне представили за сегодняшний день, – вздохнул Эридан. – Надоели эти лживые восторги.

   – Просто постой рядом пару минут, иначе тетушка Генриетта вечером меня поджарит.

   Воспользовавшись тем, что собеседник отвлекся на друга, низко опустила голову, чтобы лицо не запомнил хотя бы второй дракон, и выбежала наружу.

   – Леди, постойте, – крикнул вслед Эридан.

   – Ты же не собираешься в самом деле за ней бежать, – остановил его друг. – Это недостойно твоего положения.

   Что ответил Эридан, я не услышала, так как спешила как можно скорее смешаться с пестрой толпой, а потому торопливо шла вперёд на звуки музыки.

   Мощеная дорожка вывела меня к парку, в котором проходило торжество. Оглядевшись по сторонам, поняла, что нахожусь в другой части сада, вовсе не похожей на место своего экстремального приземления.

   Из-за огромного обилия магических светляков здесь было светло, как днём. Разодетые гости разбились на небольшие компании по три-пять драконов и вели будничные беседы. Музыканты играли медленную мелодию, а молодежь кружилась в танце на площадке, расположенной по центру.

   Ничего интересного на этом празднике нет! Так думала ровно до того момента, пока на глаза не попались столы с закусками. Стоило увидеть крошечные бутерброды, пирожные и фрукты, как рот наполнился вязкой слюной, напоминая, что завтрак я пропустила, а съеденные в обед пирожки успели перевариться.

   Цель была определена, и я уверенной походкой двинулась к еде. Обогнула одну компанию, затем другую. От вожделенного бутерброда на тоненькой шпажке меня отделяло всего несколько метров, когда идущий навстречу дракон резко перевел на меня взгляд, протянул руку открытой ладонью вперёд и заявил:

   – Приглашаю вас на танец, леди.

   Я оценила могучий разворот плеч, горделивую осанку и даже породистое лицо. Увы, очередной красавчик-брюнет в данный момент значительно проигрывал по привлекательности бутерброду с ветчиной.

   – Вынуждена отказать.

   Попыталась спрятать руку за спину, но драконище раздражённо сверкнул подозрительно знакомыми голубыми глазами, схватил меня за локоть и громко произнес:

   – Рад, что вы согласились.

   – Но я не соглашалась, я вообще танцевать не уме... – начала было возмущаться.

   – Расскажете позже, – прошипел он и потащил за собой в сторону танцующих парочек.

   – Вы должны были пригласить меня! – раздался из-за спины возмущенный женский голос. – Я же ваша невеста!

   Оглянувшись, увидела миленькую девушку с огненно-красными волосами, лицо которой было обезображено злобной гримасой. Кажется, своим взглядом она была готова испепелить нас обоих. Только недоброжелательницы мне не хватало!

   Засмотрелась на недовольную дракониху и неудачно споткнулась, случайно наступив на подол собственного платья. Хорошо, что выданный драконами наряд оказался прочным и лишь угрожающе затрещал, но не порвался. Да и спутник держал за локоть крепко, не позволив упасть.

   – В другой раз, Жозефина, – обернувшись, отчеканил дракон, после чего перевел взгляд на меня и, понизив голос, спросил: – Теперь понимаете, почему я не принял отказ?

   – Не понимаю, – честно призналась.

   Может, в Дендари такая народная забава: раздраконь невесту, а уж потом женись?

   – Видимо, не я один пропустил торжественное выступление оракула, – хмыкнул он.

   – Каюсь, опоздала, – с лёгкостью соврала, а собеседник кивнул, принимая мой ответ.

   И если бы на этом допрос был закончен, я смогла бы вздохнуть спокойно, но неприятности только начинались. Дракон подвёл меня к краю площадки, положил одну горячую ладонь на талию, второй сжал пальцы правой руки и увлек меня в вальс.

   Правда, из нас двоих танцевал его только он, а я смотрела строго на ноги и старалась ловко уворачиваться от тяжеловесных ботинок. Получалось на диву удачно, но в итоге я сама отдавила партнеру все ноги.

   Дракон мужественно терпел мучительное неудобство, сохраняя нейтральное выражение лица, пока мой каблук не вонзился в его ступню особенно неудачно.

   – Ыыы... – простонал он. – Неужели вам так жаль Жозефину?

   – Кого? – оглянулась в ту сторону, где маячил силуэт девушки. – С чего бы ее жалеть?

   – Тогда зачем вы пытаетесь отдавить мне ноги?

   – Я не специально. Просто не умею танцевать, о чем честно пыталась предупредить.

   – А я-то думал, ваше поведение – проявление женской солидарности, – вздохнул дракон.

   – Такими недугами не страдаю, – заверила его и попыталась предложить отличный выход из ситуации: – Может, нам пора разойтись?

   – Вот так просто? Даже не заведете светскую беседу и не попытаетесь мне понравиться? – удивился мужчина, похоже, возомнивший себя самым завидным женихом всего королевства.

   – А зачем мне вам нравиться? У вас уже есть невеста.

   – Логики вам не занимать, – покачал головой он. – Значит, в любовницы набиваться не собираетесь. В таком случае, может, желаете обратиться с просьбой?

   – Желаю, – подтвердила, широко улыбнувшись. – Давайте завершим наш танец возле стола с закусками.

   – Когда я говорил о просьбе, то имел в виду, что вы можете… – попытался было пуститься в объяснения дракон.

   – Не могу, – прервала его и честно призналась: – Так голодна, что все мои мысли сейчас только о еде.

   Музыка начала затихать, поэтому просьба оказалась как нельзя кстати.

   – В таком случае спешу исполнить ваше желание, – отозвался партнер по танцу и, не отпуская ладонь, повел в нужную сторону.

   – Благодарю, – одарила собеседника медовой улыбкой.

   – Впервые вижу, чтобы девушка была рада от меня избавиться, – хмыкнул он.

   Что у местных красавчиков самомнение раздуто донельзя, успела убедиться уже во второй раз, а потому решила не отвечать и поскорее занять рот едой. Дракон осознал, что продолжения беседы не последует, и растворился в толпе, за что я была премного благодарна.

   Закуски оказались бесподобными и буквально таяли во рту. Только из-за одних тарталеток с нежным мясным паштетом и гранатовым желе можно было лететь в королевство драконов целый день.

   Разжившись маленькой тарелочкой, собрала на ней внушительную гору всевозможных закусок, и начала планомерно уничтожать запасы продовольствия, довольно мурча себе под нос.

   Казалось бы, ничто не было способно испортить разыгравшийся аппетит. Но тут мне на глаза попался Эридан, которого я случайно заметила на противоположной стороне танцевальной площадки. Он о чем-то любезничал со своим другом и еще двумя драконихами – пожилой и более юной, но смотрел прямо на меня.

   Или это только показалось? Чтобы убедиться в своей догадке, взглянула сначала направо, потом налево, но, увы, толпы симпатичных девиц возле стола с закусками не обнаружилось.

   Помимо меня едой наслаждался лишь престарелый усатый дракон, который вряд ли мог стать объектом пристального внимания Эридана. Разве что мой недавний знакомый тоже не попал на обед и высматривал самый аппетитный бутерброд?

   Я вновь подняла взгляд на молодого дракона, больше не собираясь упускать его из вида, на что он подмигнул и одними губами произнес: «Иду к тебе». По крайней мере, именно так я расшифровала его послание и отрицательно мотнула головой, из-за чего нахал довольно улыбнулся и начал раскланивается со своими собеседниками.

   Сомнений не было, в этот раз Эридан прилипнет ко мне как банный лист, и не отстанет, пока не выяснит, где я остановилась. А такой радости мне не нужно, ибо по моей задумке, драконам вообще не следовало знать, что я была на их празднике.

   Все же главный королевский советник прямым текстом указал лечь спать пораньше. Сразу было понятно, что приглашать меня на торжество никто не собирался.

   Тяжело вздохнув, мысленно попрощалась с закусками, которые ещё не успела положить на тарелку. Выбрала момент, когда Эридан отвлекся, отмахиваясь от очередной кокетки, и начала тактическое отступление вглубь парка. Все же драконы – это вам не оборотни, по запаху находить не умеют.

   Обошла пышный розовый куст и свернула на дорожку, по которой к замку то и дело сновали служанки. Им точно до меня нет дела, так что можно наконец поесть спокойно.

   Увы, это суждение оказалось ошибочным, потому что по парку прогуливалась одна особа, которая неусыпно следила за мной. Видимо, искала удобный момент, чтобы поговорить по душам.

   – Вот мы и встретились. Думала, покрутишь хвостом перед моим женихом, и он тебя золотом осыплет? – прозвучал за спиной торжествующий женский голос. И хотя я слышала его всего один раз, без труда узнала интонации.

   Похоже, мой партнёр по танцам был богачом. По крайней мере, это вполне объясняло реплику его невесты и ее маниакальное желание покрепче вцепиться в него руками.

   – Даже танцевать не хотела, – поспешила заверить Жозефину, решив, что провоцировать и без того злую дракониху лишний раз ни к чему.

   Лучше доступно объяснить ей, что в их брачные игры я лезть не намерена, и соперниц на сердце и кошелек жениха следует искать в другом месте.

   – Так и поверила, – фыркнула она. – Все хотят, а ты у нас не такая. И откуда только взялась на мою голову? Что-то не припомню тебя. Из горных кланов?

   – Ага, из-за гор, – обтекаемо ответила, потихоньку пятясь назад, потому что собеседница была похожа на полоумную девицу, которая может кинуться подобно тигрице в любой момент.

   – Вот и возвращайся в свои горы! – топнула ногой она.

   – Не переживай, завтра улетаю, – постаралась улыбнуться как можно доброжелательнее.

   Конечно, проклясть Жозефину или метнуть в нее заклинанием было бы эффективнее, чем скалить зубы, будто вчера их вставила и хотела похвастаться. Но тогда дракониха догадалась бы, что я ведьма, и наверняка не стала бы держать эту информацию в секрете. А дополнительные проблемы мне были ни к чему. Не хватало еще развязать политический конфликт из-за нападения на высокородную фифу.

   – Рада, что мы друг друга поняли, – усмехнулась она, небрежно поправляя локоны.

   – Поняли, – сухо кивнула и мысленно добавила: «Скажу что угодно, только исчезни поскорее!»

   Вид девицы был таким самодовольным, что прямо руки зачесались ее проклясть. Кто бы знал, сколько самообладания потребовалось, чтобы удержать силу в узде.

   Желая побыстрее успокоиться, закрыла глаза и решила посчитать до десяти. По моему предположению этого времени было достаточно, чтобы ревнивая собственница исчезла с глаз долой.

   Но она продолжала упрямо напрашиваться на неприятности, прокомментировав:

   – Такая жалкая. Ты мне точно не конкурентка. Да и жизнь у тебя, похоже, не сахар, раз заявилась во дворец в таких дешевых тряпках. Но я сегодня добрая и помогу тебе сделать её более сладкой.

   На этих словах мое терпение лопнуло, я почувствовала, как сила обожгла кончики пальцев, и распахнула глаза. Вот только ударить магией не успела. Во-первых, мешала тарелка с закусками, которую держала в руках, а во-вторых, в тот же момент дракониха кинулась в мою сторону.

   Чтобы избежать столкновения с Жозефиной, пришлось отпрыгнуть назад. Но по всей видимости, именно этого она и добивалась, потому что, отпрянув, я со всего маха налетела на тележку, которую служанка везла в сторону столов с закусками.

   Локти и спина оказались испачканы в маслянистом креме, а огромный пятиярусный торт съехал с расположенного на тележке подноса и с тихим шлепком приземлился в траву.

   Катастрофа! Именно это читалось в глазах служанки, которая замерла на месте столбом, переводя испуганный взгляд то на мою спину, покрытую глазурью и сливками, то на распластавшуюся по земле сладкую массу. Иначе назвать останки, то есть остатки торта, язык бы не повернулся.

   – Она специально испортила торт! – взвизгнула Жозефина, указывая на меня пальцем. – Стража! Держите ее!

   Служанка наконец отмерла, но вместо того, чтобы встать на мою сторону и заявить, что во всем виновата дракониха, которая пыталась меня толкнуть, пронзительно закричала:

   – Помогите!

   – Что за день?! – вздохнула, раздосадовано глядя на тарелку с закусками, которая в результате моего неловкого маневра тоже оказалась на траве.

   Вообще-то вопрос был риторическим, но ревнивая дракониха дерзнула ехидно усмехнуться:

   – День, когда ты посмела позариться на чужое. Надеюсь, он запомнится надолго.

   – Да что б вам обеим спотыкаться каждые два шага, как только задумаете делать гадости! – от души пожелала напоследок.

   Дольше задерживаться в компании дамочек не имело смысла, поэтому я рванула к садовому лабиринту. Высота кустов в нем превышала два метра – самое то, чтобы уйти от неожиданной погони.

   – Уходит! Держи ее! – вновь скомандовала Жозефина, явно несобиравшаяся догонять меня самостоятельно и марать руки об жирный крем.

   Кинулась ли служанка бежать следом, я не узнала, потому что начала петлять по лабиринту, поворачивая то в одну сторону, то в другую, и остановилась, только когда убедилась, что не слышу шума погони.

   Просмотрела, называется, на драконий праздник. Теперь ещё и платье очищать придется. Хорошо, что знала парочку простых бытовых заклинаний, иначе дорогущий наряд пал бы жертвой драконьей ревности. Особо пышные комья крема сняла руками, а оставшиеся на платье пятна удалила с роскошного атласа с помощью магии.

   Когда привела себя в порядок, осознала, что в процессе побега сама загнала себя в ловушку, поскольку понятия не имела, в какой части садового лабиринта нахожусь, и куда идти, чтобы из него выбраться.

ГЛАВА 2

В то же самое время в садовом лабиринте парка возле королевского дворца Дендари.

   Весь день ее величество Фрея Дале Мадсен была вынуждена радушно улыбаться прибывшим в замок гостям, в то время как ее старший сын и наследник престола Скайлер отправился на ежедневный облет территории столицы и... исчез.

   Найти его не удавалось ни благодаря активным поискам стражи, ни с помощью магии. Пришлось врать знати, будто он занят государственными делами, и надеяться, что кронпринц все же вернётся.

   Ближе к вечеру Скай и правда явился в замок самостоятельно. Точнее в ипостаси черного ящера рухнул на дорожку в парке возле восточного крыла. Повезло еще, что празднования проходили с другой стороны дворца, и гости не увидели, как дракон потерял сознание.

   Лекари, осмотревшие Скайлера, диагностировали сильнейшее отравление и подобрали нужный антидот из королевских запасов. Увы, внятно рассказать о произошедшем наследник престола не мог, так как его последним воспоминанием оказался завтрак во дворце.

   Почувствовав себя лучше, кронпринц отправился на праздник, чтобы исполнить свой долг и пообщаться с гостями. А королева смогла убедиться, что с ее сыном все в порядке, спокойно выдохнуть и сделать перерыв в общении с поданными.

   Теперь она нервно поглаживала драгоценное ожерелье из желтых бриллиантов, вспоминая о суматошном дне, и чинно шагала по лабиринту в сопровождении оракула Хольяра, к которому у нее имелся серьезный разговор.

   Подол плотного золотистого платья под цвет глаз черноволосой женщины тихо шуршал при каждом шаге, в то время как ее спутник, облаченный в длинную серую рясу, двигался практически бесшумно. Оракул по-прежнему не растерял силы и ловкости, хоть и выглядел глубоким стариком из-за седых волос и множества морщин, испещривших его лицо.

   Следом за ними с отставанием на пять шагов двигалась королевская охрана, поэтому ее величество говорила, понизив голос:

   – Вы обещали, что невеста станет спасением для моего сына.

   – Вы все верно запомнили, ваше величество.

   – Но Ская все равно опоили ядом.

   – Покушение было предсказано, и оно произошло, – невозмутимо кивнул оракул.

   – Сын выжил по чистой случайности, и только из-за того, что вовремя очнулся и сам вернулся во дворец, – раздражённо отметила королева. – Выходит, предсказание было неверным?

   – Прорицание не является точной наукой, – возразил Хольяр, устремляя свой взгляд на звёздное небо. – Обрывки фраз и мыслеобразы, что посылает Великая праматерь драконов, зачастую размыты и туманны. Иначе я бы мог предсказать не только сам факт покушения, но и назвать его день и час, что упростило бы задачу по поимке заговорщиков. Если в этот раз невеста не стала спасением для принца, значит, она сыграет свою роль позднее.

   – Хотите сказать, нам следует ждать еще одно покушение?

   – Именно так, ваше величество. Заговорщики не добились цели. Полагаю, главный советник думает также, а потому приказал усилить охрану дворца.

   – Ума не приложу, что бы мы делали без помощи Вардана, – вздохнула королева. – Не иначе как само небо благоволит нам, послав моим сыновьям такого заботливого дядю. Он так беспокоился за Ская, что лично допросил всех, кто прислуживал за завтраком.

   – И каковы результаты допроса?

   – Увы, никто не сознался и даже не заметил ничего подозрительного.

   – Может, работали новые слуги или повара? – озадачился оракул.

   – Это было первое, что мы проверили, как только поняли, что Скай был отравлен. Вся прислуга, допущенная к приготовлению блюд и ее подаче, трудится в замке уже не первый год.

   Хольяр нахмурился и задумчиво протянул:

   – Яд должен быть необычным, чтобы подействовать на его высочество.

   – Верно. К самым распространенным ядам мои мальчики приучены с детства, – кивнула Фрея, заламывая руки от волнения. – Кто же мог покушаться на Ская? Да еще накануне оглашения избранных невест. Я бы поняла, если бы это произошло после церемонии. Но сейчас никто не возьмется назвать имя будущей королевы. Так к чему драконам пытаться сместить наследника?

   – На этот вопрос у меня нет ответа. Вода не сразу камень точит, ваше величество. Нам нужно набраться терпения.

   – Кстати, о терпении. Вы говорили, что сегодня сможете огласить имена всех трёх невест, избранных Великой праматерью драконов для наследного принца. Но назвали лишь двух девушек.

   – Это так, – согласно кивнул оракул. – Темпераментная Жозефина и спокойная Давия – обе имеют шанс снискать расположение его высочества и поладить с его драконом.

   – А что насчёт третьей? – не унималась ее величество. – По традиции оракул должен выбрать трех невест для наследника.

   – Пока небо даровало мне видения лишь о двух девушках.

   – Но как такое возможно?

   – День еще не окончен, – прикрыв глаза, ответил Хольяр. – Вероятно, я еще не успел увидеть третью избранницу. Ведь все видения должны прийти ко мне именно сегодня. Этот день был обозначен более года назад.

   – Что значит, не успели? – зацепилась за неудачную фразу королева. – Вы же вместе со мной встречали гостей.

   – Возможно, девушка прибыла в то время, когда я отлучался, чтобы задать вопрос Великой праматери драконов о судьбе его высочества Скайлера. Либо прилетела в замок уже после церемонии оглашения имен невест наследника.

   – Да, с проведением церемонии мы, похоже, поторопились, – вздохнула Фрея. – И все же кто может оказаться третьей?

   – Кто угодно, ваше величество. Не могу сказать, пока не увижу избранницу.

   – Надеюсь, она не будет служанкой, как случилось три поколения назад.

   – Мы не можем пойти против воли Великой праматери драконов, – напомнил оракул, в очередной раз поворачивая в сторону.

   – Верно, – вынуждено улыбнулась королева, хоть перспектива породниться с какой-нибудь выскочкой из захолустья ее не радовала. – Но будем мыслить в позитивном ключе. Кажется, вы пропустили прилет дочери богатого купца Осьмины Ярнозор и драконихи из горного клана Йолаи Савос.

   – Полагаю в таком случае нам лучше вернуться на праздник, чтобы я мог лично увидеть обеих девушек, – предложил Хольяр и на очередной развилке свернул направо, чтобы устремиться к выходу из садового лабиринта.

   – Обратите особое внимание на Осьмину. Замечательная девушка! У нее такие чудесные золотые волосы, а глаза цвета молодой листвы. Просто чудо какая хорошенькая. А какая красивая вторая ипостась – дракониха изумрудного цвета, – королева приложила руки к груди и счастливо улыбнулась, представляя перед собой возможную пару. – Ах, она бы так хорошо смотрелась бы в небе рядом с угольно-черным Скайлером.

   – Уделю должное внимание обеим девушкам, – пообещал оракул. – Не переживайте, третья невеста будет найдена сегодня. Я чувствую, что она где-то рядом.

   – Хорошо бы. Ненавижу неопределенность, – поджала губы королева.

   – Она совсем близко. Пойдемте быстрее. Третья невеста здесь, в лабиринте, – оживился Хольяр и в два шага добежал до поворота, чтобы встретиться взглядами с прекрасной девушкой в темно-вишневом платье.

   Она не спеша шла ему навстречу, задумчиво накручивая на палец кончик косы шоколадного цвета. Большие карие глаза испуганно взглянули на оракула, и незнакомка остановилась.

   Хольяр победно улыбнулся, поднял руку, указывая на третью невесту, и воскликнул:

   – Вот она!

   Королева подхватила подол платья и прибавила шаг, чтобы поскорее взглянуть на избранницу Великой праматери драконов, но девушка не стала дожидаться пристального внимания монаршей персоны, развернулась и припустила в противоположную сторону, будто спасалась от огня.

   – Стойте! Куда же вы?! – воскликнул оракул прежде, чем отправиться в погоню.

   – Стража! Догоните же ее! Скорее! – скомандовала королева, удивляясь, что третья невеста вдруг решила бежать от своего счастья.

   Как бы охранники ни старались, найти девушку в дебрях лабиринта не удалось, а Хольяр не узнал в ней ни одну из известных ему драконих. Так что к исходу дня вопрос с третьей невестой принца оставался открытым.

***

Ребекка

   – Вот она! – воскликнул седой старикашка, внезапно выскочивший из-за угла.

   Я-то, наивная, думала, что за прошедшие полчаса стража угомонилась и перестала меня искать. А они, оказывается, бросили на мой розыск все силы. Даже сухенького деда где-то откопали! Ему бы правнуков нянчить, а не по садовому лабиринту в ночи шататься.

   Сдаваться на милость королевских охранников не собиралась, а потому кинулась бежать назад. Благо, поплутав по лабиринту, примерно поняла, по какому принципу были выстроены стены, и даже успела оставить магические метки, заметные только мне, чтобы не ходить кругами.

   Где-то за спиной визгливая женщина призывала стражу поскорее меня догнать. Не удивлюсь, если это была повариха, сотворившая тот шедевральный торт. Уж я бы на ее месте точно захотела как следует стукнуть разрушителя поварешкой по темечку. Надеюсь, избежать встречи с ней все же удастся.

   Как бы ни хотелось в очередной раз растрачивать силы понапрасну, пришлось немного поколдовать. Подняла руку, направив ее на живую изгородь, призвала силу и скомандовала:

   – Расступитесь! – кустики слушать попавшую в беду ведьму не желали, поэтому пришлось пригрозить: – Расступитесь или проход прожгу!

   Видимо, в этот раз мой голос звучал достаточно устрашающе, а потому кусты, составляющие плотную стену, с тихим шелестом образовали проем высотой с мой рост.

   – Вот спасибо! А дырку подлатайте, чтобы осталось, как было, – добавила я, вновь вливая в кустарник свою силу.

   Изрядно потратив резерв на растения, прошла лабиринт насквозь и в считанные минуты оказалась за его пределами. Направление выбрала верное, а потому вышла среди деревьев на значительном отдалении от празднества.

   – И почему сразу не призвала силу? Давно бы уже спала в своей комнате, – ворчала себе под нос, пробираясь к замку короткими перебежками от одного дерева к другому.

   Выйдя на мощеную дорожку, пошла медленно и спокойно, будто и впрямь была гостьей, решившей в одиночестве прогуляться по парку. Страж, проходивший мимо, окинул меня подозрительным взглядом, и я поспешила стыдливо опустить глаза в пол. Приняв меня за стеснительную фиалку, мужчина не стал обременять вопросами и направился дальше. Мою коварную улыбку он так и не заметил.

   Благодаря метке нужные покои я отыскала с первой попытки. Наспех ополоснулась в купальне, примыкавшей к спальне, и, не найдя выданную пару часов назад сорочку, голышом завалилась на широченную кровать. Постель оказалась удивительно удобной, поэтому я мгновенно уснула, а проснулась уже утром из-за солнечных лучей, которые упрямо светили в глаза.

   Встала, чтобы задернуть шторы, и поваляться ещё несколько минут, но в этот момент дверь в покои открылась и внутрь заглянула вчерашняя служанка.

   – Леди, вы уже проснулись? – удивилась она, квадратными глазами взирая на завернутую в простыню меня.

   Хорошо ещё, что пришло в голову прикрыться прежде, чем вставать с кровати.

   – Как видишь, – вздохнула, понимая, что возвращаться в постель уже не придется.

   – Что прикажете подать на завтрак?

   – А я уж решила, что кормить меня здесь не будут.

   – Ох, извините леди! Это все моя вина! Я должна была предложить вам вчера, но рассчитывала сделать это после купания, а когда вы отказались...

   – Понятно-понятно. Можешь не продолжать, – прервала ее объяснения, так как чувствовала себя жутко неловко в роли госпожи, перед которой кто-то обязан отчитываться. – Так что тут могут предложить на завтрак?

   – Все что угодно, леди. Мы же во дворце, – лучезарно улыбнулась девушка.

   – Допустим, – кивнула я. – То есть могу заказать то же, что и королева?

   – Конечно можете, если любите овсяную кашу с сухофруктами.

   – Если бы я была королевой, то придумала бы на завтрак блюдо интереснее, – фыркнула в ответ. – А принц тоже ест овсянку?

   – Нет, принцы предпочитают поджаренный бекон, овощи на гриле, глазунью и...

   – Вот все это и принеси! – обрадовано потерла руки.

   – Может, сначала помочь вам привести себя в порядок? – осведомилась служанка.

   – У меня и у самой руки есть. Неси лучше еду, да узнай у кого-нибудь, написал ли главный королевский советник ответное письмо для Инквизиции Шинира.

   – Будет сделано, – кивнула девушка и убежала.

   Не успела я заскучать, как исполнительная служанка вернулась и накрыла поистине королевский стол. Окинув взглядом великолепное разнообразие продуктов, поняла, что съесть их все зараз не смогу при всем желании. Но не оставлять же добро, которое само плывет в руки?! Покосившись на полупустую сумку, решила, что заберу с собой все до последней крошки. И да, я не жадная, а хозяйственная!

   – Что с письмом? – обратилась к служанке, заметив, что в ее руках нет ничего похожего на документы.

   – Его должны... – на этих словах раздался стук в дверь, и я громко ответила:

   – Входите.

   Порог переступил один из стражей, державший серебряный поднос, на котором лежало зачарованное письмо с гербом Дендари.

   – Главный королевский советник просил передать письмо ведьме Ребекке Лундор, – сообщил мужчина, плавно приземляя поднос на стол. – Вы можете отправиться в путь, как только отдохнете. Разрешение на вылет из дворца официально предоставлено. По желанию вас обеспечат сопровождением до границы с Шиниром.

   – Не надо. Вчера уже полетала с драконом, и мне не понравилось, – вымученно улыбнулась в ответ. – Вы можете идти, – кивнула одновременно обоим.

   Страж развернулся и, чеканя шаг, вышел из комнаты, а служанка задержалась, чтобы сообщить:

   – Если понадоблюсь, звоните в колокольчик. Забыла вчера об этом сказать, – она виновато опустила глаза.

   Что ж... Следовало ожидать, что ко мне приставят не самую опытную служанку. Как говорится, и на том спасибо!

   – Думаю, дальше справлюсь. Можешь заниматься своими делами.

   – Но я должна отвести вас на площадку на крыше. Для взлета, – часто захлопала ресницами девушка.

   – Мы с метлой без проблем улетим и с балкона, – подмигнула ей.

   После трапезы завернула оставшуюся еду в салфетки и упаковала в холщовую сумку, с досадой подумав, что в единственную дорожную флягу глупо будет наливать сладкий ягодный морс вместо воды.

   С территории замка вылетела без проблем и до пограничного пункта добиралась без остановок, не желая повторить вчерашнее приключение. После проверки документов лихо запрыгнула на метлу, взмыла в воздух и пролетела всего пару метров, прежде чем врезаться в невидимую преграду.

   Удар был сильным и неожиданным. От резкой боли растерялась и на мгновение разжала пальцы, чтобы схватиться за ушибленный лоб, а как назло метла в этот момент пролетела вперёд, поскольку для нее препятствий не существовало.

   Парить в воздухе самостоятельно я не умела, поэтому свалилась прямо в сугроб, который немного смягчил падение. Теперь было не только больно, но еще холодно и мокро.

   – С вами все в порядке? – с обеспокоенным видом подбежал ко мне страж, помогая подняться на ноги.

   – Нет, не в порядке! – рявкнула я, выплевывая снег, который каким-то чудом оказался во рту. – Вы же сказали, что я могу лететь, так почему ваш демонов барьер меня не пропустил?!

   – Понятия не имею, – озадачился пограничник, потирая подбородок. – На моей памяти такого не бывало, а я служу на границе больше двенадцати лет. Может, вы сами что-то наколдовали?

   Меня буквально затрясло от гнева, поэтому я что есть мочи заорала:

   – Я что похожа на человека, который мечтал разбить себе лоб и плюхнуться задом в снег с высоты в полтора метра?

   – Не похожи, – вынужден был признать он.

   – Тогда не стройте глупых предположений, а разберитесь в ситуации!

   Пограничник пожал плечами, подошел к тому месту, где я только что столкнулась с барьером, и без усилий прошел дальше.

   – Странно, никаких препятствий. Возможно, был сбой в охранном контуре. Попробуйте вылететь еще раз.

   – Нет уж, дудки! Лучше выйду пешком, а потом полечу, – отозвалась я, зачерпнула немного снега, чтобы приложить к растущей на лбу шишке, развернулась в сторону Шинира и прихрамывая двинулась вперед.

   Метла подлетела ко мне и прижалась к боку, будто пыталась вымолить прощение за то, что случайно скинула. В ответ ласково провела пальцами по черенку, как бы намекая, что не сержусь, и ее вины в происшествии нет.

   Первый шаг дался без труда, а на втором поняла, что вновь упираюсь в барьер.

   – Не могу пройти, – констатировала очевидное, проводя рукой по невидимой стене.

   – Вижу, – мрачно отозвался страж, ладонь которого без проблем пересекала пространство в том же месте.

   – Что делать будете?

   – Направим запрос в столицу, – объяснил пограничник. – А пока пойдемте в башню. Будем вас отогревать, а то уже губы посинели.

   Обернувшись драконом, страж через ментальную связь связался со столичным начальством, которое пообещало выслать специалиста, способного разобраться с защитным барьером. Так что я была вынуждена оставаться в башне как минимум до прилёта обученного дракона.

   Моему присутствию пограничники не были рады ровно до того момента, пока я не начала доставать из сумки провизию. А когда милостиво решила с ними поделиться, была названа самой лучшей ведьмой во всем Дендари. Сомневаюсь, что у них в знакомых имелись и другие ворожеи, но всё равно звучало приятно.

   И если пережить пропущенный день рождения подруги я могла без труда, то головная боль, мучившая после удара, продолжала существенно портить настроение.

   Заметив, что я без конца хватаюсь за голову, один из пограничников предложил:

   – Хотите дам вам действенное зелье от головной боли?

   – А оно поможет? Я же человек, а не дракон, – простонала, потирая виски.

   – Поможет, но есть один побочный эффект.

   – Если у меня не вырастут ослиные уши, согласна – выпалила, не дослушав реплику до конца, но страж был намерен меня просветить:

   – Голова болеть перестанет и даже шишка рассосётся, но возникнет ощущение эйфории.

   – Не самый худший вариант. Давайте свое зелье!

   Спустя пять минут после принятия чудодейственного средства голова перестала раскалываться, а через десять по телу разлилось тепло, и к лицу приклеилась восторженная улыбка. Казалось, что я люблю весь мир и этих чудесных пограничников, и башню, и снег, и даже вон того серого дракона, который заходит на посадку, хлопая кожистыми крыльями.

   Пока стражи говорили о чем-то своем, накинула плащ и выбежала наружу, так как была уверена, что обязана встретить спасителя, который непременно разберётся с гадским барьером, не пускающим меня в родной Шинир.

   – Куда рванула?! А ну стой! – донесся вслед голос одного из стражей.

   Но кто же станет слушать какого-то пограничника, когда прямо перед тобой на белоснежный снег опускается огромный дракон со сверкающей серой чешуей, напоминающей не огранённый малахит.

   – Хорош! – восторженно выдохнула, протягивая руку к здоровенной морде.

   Почему-то не пугали внушительные зубы, да и взгляд золотисто-медовых глаз казался дружелюбным. Так и хотелось погладить дракона, который вблизи оказался вовсе не таким страшным, как тот черный ящер, что вчера гнался за мной.

   – Покалечит! Ох, откусит руку дурехе! Куда к неженатому ящеру полезла?! – продолжал разоряться страж за моей спиной.

   Дотронулась кончиками пальцев до чешуи и ощутила, что она теплая и шершавая, будто нагретый на солнце камень.

   – Да не тронет. Гляди, как заинтересованно смотрит, – возразил второй пограничник. – Думаю, его высочество хорошо контролирует вторую ипостась. Нам лучше не лезть.

   Дракон тряхнул мордой, сбрасывая мою ладонь, шумно выдохнул и сделал пару шагов назад.

   – Отойди, сейчас превращаться будет, – снова крикнул из-за спины страж.

   Обернулась и, широко открыв глаза, уточнила:

   – Что, прямо здесь?

   – А где же ещё? – спросил насмешливый голос с той стороны, где мгновение назад стоял огромный дракон.

   – Эридан?! – воскликнула, часто хлопая ресницами. – Вы специалист по защитному барьеру?

   – Прекрасная леди, – отозвался он. – Теперь-то мы познакомимся?

   – Знакомьтесь, ваше высочество. Ребекка Лундор – ведьма из Шинира, везёт дипломатическую почту в Инквизицию, – сдал всю известную информацию страж.

   Прищурившись, взглянула на него, чтобы запомнить лицо. С таким бы я в разведку не пошла.

   – Ведьма, – хмыкнул принц. – Проверить не могу. Только вчера боялась быть скомпрометированной, а сегодня преспокойно себя чувствует в окружении пяти пограничников.

   Его высочество, значит, собственной персоной. Теперь-то понятно, откуда чрезмерное самомнение и уверенность, что каждая падет к его ногам.

   – Мы, ведьмы, народ переменчивый, – буркнула себе под нос.

   – Может, она во дворце что украла? – тем временем предположил самый молодой страж. – Мы обыскали сумку, но ничего не нашли.

   – Точно украла, – с важным видом кивнул Эридан.

   – Что за глупости?! – переполошилась, не на шутку испугавшись. – Не смейте наговаривать на честную ведьму!

   – Она похитила мое сердце, а потому не может улететь, – коварно улыбнулся принц, а стражи от удивления раскрыли рты. – Просто шучу. Вы так восторгались моей второй ипостасью, что я до сих пор под впечатлением.

   – Делайте уже свою работу, лорд Эридан. Мне пора лететь, – недовольно ответила и отвернулась, потому что побочный эффект от зелья никуда не делся, отчего дракон с каждым мгновением казался все более остроумным и привлекательным.

   Его высочество хмыкнул и направился к невидимой границе. Смотреть на него и восторгаться, не было душевных сил, поэтому следующие полчаса я с хмурым видом просидела в башне в ожидании вердикта, который оказался вовсе не утешительным.

   – К сожалению, ничем не могу помочь, – заявил Эридан, врываясь внутрь. – Энергетический след от столкновения и впрямь зафиксирован, но барьер работает без сбоев.

   – И что же мне теперь жить в башне?

   – Зачем? Полетим в столицу и спросим совета у наследного принца. Уверен, он сможет помочь.

   Оставалось только кивнуть, вздохнуть и направиться на выход вслед за драконом. Тогда была уверена, что в ближайшее время моя проблема разрешится. Как же я ошибалась!

ГЛАВА 3

И все же был определенный плюс в побочном эффекте зелья, снимающего головную боль. Благодаря пелене восторженности, через которую я временно смотрела на мир, полет бок о бок с драконом не казался устрашающим. Моя скорость значительно уступала, а потому ящер от скуки успевал выписывать фигуры высшего пилотажа, заодно впечатляя меня своей маневренностью.

   В замок вновь прибыли в темноте, но в этот раз подлетели с другой стороны и совершили посадку как положено – на специальной площадке, расположенной на крыше. С нее открывался такой потрясающий вид, что дух захватывало. Хотя, возможно, в сбившемся дыхании был виноват порывистый ветер, который бил в лицо, заставляя выпавшие из косы пряди трепетать в воздухе, а щеки гореть от румянца.

   Пока я восхищённо смотрела на освещенный огнями парк, Эридан сменил ипостась и подошёл ко мне уже в человеческом облике.

   – Нравится? – спросил низким голосом, встав за моей спиной.

   От ощущения горячего мужского тела, находившегося на расстоянии менее сантиметра, по коже пробежала обжигающая волна мурашек.

   – Здесь красиво, – не стала врать, сглатывая вязкую слюну.

   – Хотела бы остаться? – практически прошептал на ухо Эридан, отчего мои ноги начали становиться ватными.

   – В гостях хорошо, а дома лучше. Так что задерживаться не собираюсь, – резко ответила, чтобы драконище не догадался, что его чары все же подействовали.

   – Жаль... – вздохнул он.

   Нервно оглядывая шикарный парк, я искала за что зацепиться, чтобы поскорее сменить тему разговора, и вдруг наткнулась на совершенно необычное действо. На одной из дорожек в длинную шеренгу было выстроено множество девушек, вдоль которых прогуливались мужчина и женщина, что-то оживлённо обсуждая.

   – А что это за построение благородных девиц? – удивилась, облокотившись на парапет, чтобы получше рассмотреть происходящее внизу.

   – Со всеми благородными оракул встретился ещё днём. Сейчас там все служанки, что были вчера в замке.

   – Так вы не шутили? На самом деле что-то украли? – ужаснулись, надеясь, что из-за испорченного торта не стали бы организовывать такое активное расследование.

   – Выбирают невесту для его высочества, – отмахнулся Эридан, будто это событие было сущим пустяком.

   – Для вас? И вы так спокойно об этом говорите?

   – Нет, для старшего брата. Я не могу жениться раньше него, так что в ближайший месяц совершенно свободен, – пояснил дракон и хитро подмигнул мне. – В общем это долгая история. Давайте-ка лучше провожу вас в малую гостиную, а сам найду Скайлера и приведу его туда.

   – Не стоит меня провожать. Лучше постою здесь, подышу свежим воздухом. И ходить туда-сюда не придется. А как только проблема решится, сразу отправлюсь в путь.

   На самом деле сил на очередной полет почти не осталось, и так большую часть дня провела в пути. Но во дворце задерживаться не хотелось еще больше. Не хватало только, чтобы во мне опознали разрушительницу торта и заставили выплачивать огромную компенсацию за испорченную сладость.

   – Даже на ночь не останетесь? – голос дракона звучал удивлённо и озадаченно.

   – Не останусь. В Инквизиции меня срочно ждут с ответным письмом, – соврала, не моргнув, хотя начальница не говорила ничего подобного.

   – Хорошо. Тогда ждите здесь. Постараюсь вернуться как можно быстрее.

   Пока Эридан шагал в направлении к двери, не могла отказать себе в удовольствии проследить за ним взглядом и полюбоваться на широкую спину, а когда осталась одна, вновь перевела взор на парк и вздохнула. Восторженность и не думала улетучиваться. Как же сложно в такой ситуации держать марку и казаться неприступной ведьмой.

   Прокручивая в голове последние события, вдруг поняла, что дракон даже не поинтересовался, как я оказалась на празднике, и почему вышла из комнаты. Может, посещать торжество мне было вовсе не запрещено, и я напрасно переживала? Или принц просто не в курсе указаний главного королевского советника?

   Поразмыслив еще немного, я больше склонялась ко второму варианту, а потому не спешила радоваться.

   Когда за спиной раздался лёгкий стук каблуков, оборачиваться не планировала, так как не собиралась заводить новых знакомств. Вот только оказалось, что вышедшая на площадку дамочка, уже мне известна.

   – Снова ты? Поверить не могу! Надеялась, что больше никогда не увидимся, – вздохнула Жозефина, голос которой я узнала с первой же фразы.

   Резко обернувшись, метнула в ее сторону строгий взгляд и ответила:

   – Будто я горела желанием.

   – Что я вижу? – продолжила кривиться она. – То же платье, те же невзрачные косы, только в этот раз с метлой в руках. Неужели в горных кланах дела так плохи, что решила подработать в королевском замке дворником?

   – Да будет вам известно, ведьмы метлами пол не подметают, они на них летают, – грозно проговорила, покрепче сжав древко.

   – В самом деле? – изогнула бровь девушка, ничуть не впечатлившаяся моей репликой. – Так ты даже не дракон, а всего лишь жалкая человечка без крыльев?

   – Ещё одно слово и вместо того, чтобы летать вы, леди Жозефина, начнёте квакать! – предупредила ее.

   Дракониха злобно сощурилась, сделала ко мне навстречу один шаг, второй и... споткнулась на ровном месте, неудачно грохнулась на пол и разбила нос в кровь. Всё же от души я вчера нажелала ей падать, если задумает гадости. Сквернословие сработало на ура.

   Удержаться от того, чтобы немного позлорадствовать в этот момент, было невозможно, поэтому я произнесла:

   – При такой грации не удивительно, что жених не захотел с вами танцевать. Какой позор! При случае обязательно расскажу ему об этом неловком падении. Думаю, мы от души посмеёмся.

   Конечно, вероятность того, что я встречусь с голубоглазым незнакомцем снова, стремилась к нулю, так как в моих планах было поскорее улететь из Дендари и никогда не возвращаться. Но собеседница об этом не догадывалась и восприняла угрозу вполне серьезно.

   – Не вздумай никому говорить! – поднимаясь на ноги, прошипела Жозефина, а ее щеки сравнялись по цвету со спелым помидором. – Ты недавно тоже оступилась. Возможно, история с падением в торт окажется куда смешнее.

   – Шантаж! Вот это по мне, – кивнула, потирая руки. – Тогда вы не трогаете меня, а я забуду про вас. Идет?

   – Договорились, – нехотя согласилась дракониха и буркнула себе под нос: – Так и знала, что надо было сразу брать все вещи. Сейчас не пришлось бы лететь за платьями.

   – Да, сменить платье вам бы не помешало, – не удержалась от реплики. – В районе колен осталось грязное пятно.

   – Без тебя разберусь, ведьма! – фыркнула Жозефина, после чего ее окутало белесое свечение, и она прямо на моих глазах превратилась в огромного ящера со сверкающей красноватой чешуей.

   Хотелось бы, конечно, чтобы она оказалась страшилищем, но увы ее вторая ипостась была прекрасна, особенно в мягком лунном свете. Или это я никак не отойду от целебного зелья. Поскорее бы уже побочный эффект закончился.

   Думаете, в этот раз я надолго осталась в одиночестве и вдоволь налюбовалась местными красотами? Как бы не так! Похоже, эта площадка была самой посещаемой точкой в замке. Как иначе объяснить, что на крышу с горящими глазами ворвался тот самый жилистый дед, который собирался меня поймать в садовом лабиринте.

   Увы, вовремя отвернуться не успела, поэтому старик буквально просиял, увидев меня. Если бы не было проблем с вылетом из драконьего королевства, прямо сейчас унеслась бы на метле прочь. Однако досадное препятствие никуда не делась, а потому я решила мужественно принять удар, подготовленный судьбой. В конце концов, не посадят же меня в тюрьму за случайно испорченный торт?

   Тем более выяснилось, что я знакома с самим принцем. Уверена, если хорошенько попросить и состроить глазки, Эридан сможет меня отмазать. Обо всем этом я думала, пока престарелый дракон со счастливой улыбкой глядел на меня и радостно приговаривал:

   – Нашел! Всё же нашел!

   Наверное, за мою поимку ему обещали прибавить жалование, иначе не вижу повода для безграничной радости.

   – Ага, нашли. Но не думайте, что я сдаюсь, – надула губы, принимая оскорбленный вид, все же не так уж и пряталась. Даже напротив – стояла на самом виду.

   – Спасибо Великая праматерь драконов! – тем временем произнес дед, воздев обе руки к небу, после чего протянул загребущие лапы ко мне: – Дитя, пойдем скорее со мной!

   – Э нет, даже не думайте. Не сдвинусь с этого места, – отрицательно помотала головой.

   – Но почему?

   – Скажем так, у меня здесь дела.

   – Дела? На крыше? – озадаченно почесал затылок он.

   – Ага.

   – Но какие?

   – Жду наследного принца, – уверенно выдала, надеясь, что старца это смутит, но он только больше обрадовался.

   – Значит, вы уже в курсе, что стали невестой, избранной небом? – ошарашил меня старик.

   – Кем стала? – переспросила я. – Похоже, вы меня с кем-то перепутали.

   – Нет-нет! Уверен, это вы! Вижу характерное свечение, – заявил он. – Метка появилась ещё тогда, в лабиринте!

   – Что видите? – начала оглядывать себя, но не заметила ничего необычного и стала подозревать, что это просто безумец, страдающий от галлюцинаций.

   – Свечение, – повторил он, смотря на меня с умилением, как на неразумного ребенка. – Не старайтесь понапрасну. Узреть первый знак небес может лишь оракул.

   – Хоть какая-то хорошая новость. Как насчёт того, чтобы никому не рассказывать об этих ваших видениях? – решила попробовать договориться с местным сумасшедшим.

   – Вижу, вы мне не верите. Значит, не местная? Ведьма, верно? – слишком быстро для ничего не соображающего деда сориентировался он.

   – Оракул, говорите? – уточнила, припоминая, что раз в поколение у драконов действительно рождается прорицатель. – Тот, кто может предсказывать будущее?

   – Скорее видеть вероятности стечения обстоятельств, когда на это будет воля Великой драконьей праматери, – ответил старик, доброжелательно улыбаясь.

   – И вы увидели меня в роли невесты принца? – решила прояснить ситуацию до конца.

   – Небо отметило вас знаком, чтобы вас мог узнать не только я, но и остальные.

   – Знаком? И где он? – прищурилась, пытаясь вспомнить, как давно смотрелась в зеркало. Надеюсь, метка появилась не на лбу.

   – Полагаю, что на плече, как и у других девушек. Это изображение дракона один в один повторяющее вторую ипостась вашего жениха – его высочества Скайлера Рейн Мадсена.

   Сейчас мое плечо было скрыто под плотной тканью платья, поэтому я сомневалась, что дракон мог что-то на нем увидеть.

   – На котором?

   – На левом, – без заминок ответил он.

   – Не могли бы вы отвернуться?

   – Желаете проверить?

   – Именно, – кивнула я. – Согласитесь, было бы глупо на слово поверить дракону, которого вижу второй раз в жизни.

   – Ваше право, – пожал плечами старик и предложил: – Давайте подержу метлу. Так вам будет удобнее.

   – Поверьте, я справлюсь, – фыркнула в ответ. – Пока не собираюсь улетать. Вы ведь этого боитесь?

   – Вы правы. Не хотел бы гоняться за вами по всей столице.

   – Ладно уж, не покину дворец, пока во всем не разберусь. Слово ведьмы, – отозвалась я, и дракон с довольным видом отвернулся, даже не подозревая, что в моем родном Ширине за слово ведьмы никто не даст и ломаной серебрушки.

   Не теряя время понапрасну, расслабила шнуровку платья и оголила левое плечо.

   – Не может быть! – воскликнула и попробовала оттереть рисунок, но он намертво въелся в кожу. – Даже не заметила, как отметина появилась!

   – Это же не карающая метка, а дарующая шанс стать королевой. Она и не должна была доставлять боль, – не оборачиваясь, прокомментировал дракон.

   – А что делать, если я не хочу замуж? – поинтересовалась, поскольку слабо представляла, что смогу счастливо жить вместе с драконом, который, находясь в дурном расположении духа, будет гоняться за мной во второй ипостаси и горячо дышать в спину, будто хочет поджечь или того хуже – сожрать живьем.

   – Ничего, – совершенно спокойно ответил старик, и я рассчитывала услышать, что он скажет, будто мне не отвертеться, но его ответ оказался более оригинальным: – Просто не пытайтесь понравиться Скайлеру, и тогда он выберет другую. Кроме вас небо указало ещё на двух девушек.

   – А... – протянула я, спеша привести себя в порядок. – В таком случае будьте уверены, скоро вы обо мне и не вспомните, – пообещала я, про себя продолжив: «Ведь кронпринц вряд ли расстроится, если вместо трёх невест у него останется две».

   Главное успеть убедить его исправить оплошность с защитным барьером, который не хочет меня выпускать. И тогда прощай Дендари, здравствуй Шинир!

***

В то же самое время в кабинете наследного принца Дендари.

   Эридан без стука вломился внутрь и громогласно заявил с порога:

   – Можешь меня поздравить! Я нашел её!

   – Неужели тоже пустился в охоту за моей третьей невестой? – вздохнул Скайлер, решительно отодвигая от себя бумаги, поскольку последние пару часов только и делал, что сидел за столом и таращился в них для вида.

   Бурная деятельность матери по поиску последней избранной начала напрягать, в то же время первые две кандидатуры, озвученные оракулом, не нравились наследному принцу.

   Жозефина оказалась слишком наглой и деятельной, чем неимоверно раздражала. А тихая Давия не решилась даже поднять глаза, когда о ее новом статусе стало известно. Слишком робкая, чтобы стать королевой.

   И поскольку обе не подходили Скайлеру, оставалось надеяться, что третья претендентка на его сердце окажется в золотой середине между ревнивой фурией и тихой мышью.

   – Дались мне твои невесты, – фыркнул Эридан и развалился на стуле, предназначенном для посетителей. – Я говорю о девушке, которая мне понравилась.

   – Иногда кажется, что тебе нравятся абсолютно все девушки. Напомни, о какой сейчас речь?

   – О той, что я встретил вчера, – не стал обижаться на едкий комментарий старшего брата принц.

   – Которая скрыла имя, а после сбежала, завидев тебя на танцплощадке? – ухмыльнулся Скайлер. – Теряешь хватку, Эри.

   – Тебе бы только посмеяться.

   – Это единственное, что мне остаётся в сложившейся ситуации.

   – Все так плохо? – уловил подавленное настроение брата Эридан.

   – Ужасно. Первые две невесты просто никакие. Вся надежда на третью. Хотя, похоже, она не горит желанием становиться моей женой. Возможно, уже влюблена в другого, потому и сбежала вчера в садовом лабиринте от оракула.

   – Может, просто решила сразу слетать за вещами, чтобы больше никогда не возвращаться домой? – выдвинул невероятную версию Эридан, надеясь хоть как-то подбодрить брата.

   – В таком случае она даже хуже, чем Жозефина. Возможно, мне стоит остаться холостым.

   – Э нет! Даже не думай. Ты не можешь взойти на трон, пока не женишься, а я перенимать твое тягостное бремя не намерен.

   – Кто бы сомневался, – закатил глаза Скайлер.

   – Ну, знаешь ли, наш добрый дядюшка Вардан сомневался и даже учинил мне допрос с пристрастием. Он считает, что от твоей смерти выиграю только я.

   – Если со мной что-то случится, никто не посмеет тебя осуждать. Король умер. Да здравствует король, – мрачно отозвался кронпринц. – Отличие только в том, что я так и не успею сесть на трон.

   – М-да, если бы знал, что тебя посещают столь мрачные мысли, то и не заходил бы со своими пустяками.

   – Так зачем пришел? Неужели просто похвастаться? – перевел тему Скайлер, желая отвлечься от тяжких дум.

   Мысли о покушении не покидали его голову и не давали спокойно спать, а тут ещё и невесты одна хуже другой. После смерти отца в его жизни будто наступила черная полоса, которая и не думала заканчиваться.

   – Нет, на самом деле у меня есть к тебе просьба, но она... Скажем так, необычная, – вкрадчиво произнес Эридан.

   – Умеешь заинтриговать. В чем же дело?

   – Девушка, которая мне понравилась – ведьма.

   – Согласен, это редкость, – кивнул старший брат. – И что дальше?

   – Она хочет вернуться в Шинир, но я бы предпочел, чтобы она задержалась здесь.

   – Только не говори, что я должен ее арестовать и запереть в темнице, чтобы ты мог спасти, представ в образе верного рыцаря.

   – Интересное предложение, но нет. Все гораздо проще, – коварно улыбнулся Эридан. – Соври ей, что ничего не можешь поделать с защитным барьером, который не выпускает ее из королевства.

   – А он в самом деле не выпускает? – изогнул бровь кронпринц. – Это ты постарался?

   – Честно говоря, не догадался до такого хода и пока не разобрался в чем дело, но Ребекка действительно не может улететь.

   – Все же узнал ее имя? А я-то уж начал в тебе сомневаться.

   – Узнал, но не из ее уст, – скривился Эридан, искренне считая знакомство с ведьмой полным провалом в своей карьере заядлого соблазнителя.

   – Что ж... Раз от меня требуется лишь ничего не делать, я согласен, – кивнул Скайлер. – Хотя, признаюсь, меня начинают напрягать методы, с помощью которых ты заманиваешь в постель невинных девиц.

   – Поверь, большинство вовсе не были невинными и сами спешили на меня запрыгнуть, – не постеснялся похвастать младший брат.

   – Ты как всегда в своем репертуаре. Думаешь лишь о своем удовольствии.

   – Неправда, об удовольствии прекрасных дам я тоже забочусь. А вот ты говоришь только о долге и ни слова о любви.

   – Потому что любви не существует, – мрачно отозвался собеседник. – У наследного принца Дендари есть только долг.

   – Как же мне повезло родиться вторым, – протянул Эридан, глядя в окно.

   – Ладно, хватит рассиживаться. Веди сюда свою ведьму, – скомандовал кронпринц.

   – Вообще-то я обещал, что ты сам поднимешься на крышу. Ребекка хотела улететь побыстрее.

   – Но она же все равно никуда не полетит, – вздернул бровь Скайлер.

   – Это неважно. Главное, всё должно выглядеть максимально правдоподобно.

***

Ребекка

   Когда оракул покинул посадочную площадку, будучи уверенным, что от обрушившегося на голову известия молодая ведьма не в состоянии сдвинуться с места, я коварно ухмыльнулась. Надо же в столь почтенном возрасте быть таким наивным. Да я при собеседовании в Инквизиции куда больше переживала, чем сейчас. Ведь тогда у меня четкого плана не было, а теперь есть.

   Вот приведет Эридан старшего брата, тот устранит причину, из-за которой меня не выпускает защитный барьер Дендари, и я сразу же сорвусь с места. Возможно, даже не попрощавшись.

   Жаль только события не стали разворачиваться по придуманному мной сценарию. И началось все с того, что наследным принцем драконьего королевства оказался красавчик, которому я вчера во время танца серьезно потопталась по ногам.

   Когда Эридан вышел на крышу в сопровождении старшего брата, я наконец смогла понять, как они похожи между собой. Те же волосы цвета вороного крыла, те же благородные черты лица и квадратный подбородок, оба широкоплечие с горделивой осанкой. И походка практически одинаковая.

   Существенным различием были лишь глаза – ярко-голубые у Скайлера и золотисто-желтые у Эридана. Губы кронпринца были поджаты, будто он был в крайней степени недоволен происходящим, а вот его брат заговорщически улыбался, словно притащил ради меня на крышу вовсе не будущего главу государства, а шута горохового.

   В мерцании лунного света драконы производили столь сильное впечатление, что я застыла подобно каменному изваянию, чувствуя себя какой-то нескладной. Кажется, у меня даже рот приоткрылся, пока я наблюдала за их приближением.

   – Знакомься, это мой брат, Скайлер. А это Ребекка – ведьма, о которой я тебе рассказывал. Ей нужно помочь вылететь из Дендари, – первым заговорил Эридан.

   – Как можно скорее, – добавила вместо того, чтобы сделать грациозный реверанс, который скорее всего принято вытанцовывать при виде кронпринца. И чтобы хоть как-то исправить ситуацию, глуповато улыбнулась и протянула ладонь для рукопожатия, выпалив: – Приятно познакомиться.

   Скайлер осторожно сжал мои пальцы, а после вздрогнул, будто тело прошил разряд молнии. Взгляд дракона оторвался от наших сцепленных рук и впился в мое лицо. Сохранять нейтральное выражение было непросто, но, кажется, мне удалось.

   Кронпринц криво улыбнулся, ловко повернул ладонь тыльной стороной вверх и запечатлел на ней обжигающий поцелуй. Иначе и не скажешь, потому что меня буквально опалило жаром, вот только казалось, что он исходит не от губ дракона, а от метки на плече.

   – Мне тоже приятно, – наконец произнес он, не обращая внимания на недовольное пыхтение младшего брата. – Расскажете поподробнее о вашей проблеме?

   – Я же говорил, – встрял Эридан, вклиниваясь между нами. – Выглядит так, будто с барьером все в порядке. Я выполнил все стандартные процедуры проверки, но не добился результата.

   – Мне бы хотелось услышать от Ребекки, как все произошло, – глухо пророкотал мое имя кронпринц.

   Впрочем, ничего необычного в его просьбе я не увидела, поэтому выдала всю историю как на духу. Рассказала о нелепом падении в снег, о недоумевающих стражах и даже о лечебном зелье с побочным эффектом упомянула, чтобы не подумал, что я всегда на мужиков таращусь, как на восьмое чудо света. Дракон слушал внимательно, не перебивал и понимающе кивал, когда того требовали приличия.

   – Ты был прав, сегодня она никуда не полетит, – по окончании объяснений повернулся к брату Скайлер. – Более того, Ребекка не сможет улететь из Дендари как минимум месяц, и я ничего не могу с этим поделать, даже если бы хотел.

   Для меня его фраза звучала, как: «А я не хочу». Да и в целом ответ кронпринца совсем не радовал. Я же планировала совершить побег, вот прямо сейчас!

   – Как жаль, – притворно вздохнул Эридан.

   – То есть вы не поможете? – вычленила главную информацию.

   Кажется, восторженность начала отступать, а потому сложившаяся ситуация с каждой секундой нравилась мне все меньше и меньше.

   – Не могу пойти против воли богов, – поджал губы кронпринц и после пары секунд молчания спросил: – Вы же моя третья невеста, верно?

ГЛАВА 4

– Никакая я не невеста, – резко воскликнула, пятясь назад.

   И, похоже, столь странным поведением выдала себя с головой, потому что глаза Скайлера подозрительно блеснули. Он поправил ворот рубашки и непринужденным тоном уточнил:

   – То есть у вас нет возлюбленного, который ждал бы в Шинире?

   – Это абсолютно точно не ваше дело, – фыркнула, сильнее сжимая левой рукой древко метлы и подумывая о побеге.

   – Если хотите, давайте полетаем, но я все равно догоню, – предложил кронпринц, будто прочитал мои мысли.

   – Так, подождите! – наконец очнулся Эридан, который до этого момента стоял столбом и просто переводил взгляд с брата на меня и обратно. – Ты, Скайлер, не торопился бы с выводами. Все же третью невесту должен найти оракул. С чего взял, что это Ребекка?

   – Вот именно! Я вообще не понимаю, о чём идёт речь! – энергично закивала головой. – Какие такие невесты? Почему три? Что за гарем?

   – Когда мы поднимались, оракул как раз с горящими глазами бежал нам навстречу, – припомнил наследный принц, попросту игнорируя мои вопросы. – Скорее всего, хотел порадовать королеву, даже нас не признал.

   – Это ничего не значит. Хольяр весь день носится как ужаленный, – вновь вступился за меня Эридан.

   – Если Ребекка не моя невеста, то почему я почувствовал исходящую от нее волну жара, как только коснулся руки? Так было и с двумя предыдущими девушками. Совпадение? Не думаю, – заломил бровь Скайлер, продолжая настаивать на своем.

   – Потому что, врезавшись в защитный барьер, я упала в сугроб и вполне вероятно заболела, – быстро нашла оправдание, приложив тыльную сторону ладони ко лбу. – Ну точно! У меня жар!

   – Просто покажите левое плечо, и мы развеем все сомнения, – властным тоном потребовал кронпринц, глядя на меня сверху вниз.

   – Фетишист что ли? – скривилась, хотя прекрасно понимала, к чему он клонит.

   Неужели думал, что я вот так запросто сдамся и продемонстрирую ему метку. Что за дикость такая – без спроса портить кожу всякими татуировками с летающими ящерицами?

   – Переходишь все допустимые границы приличия, – одернул брата младший принц.

   – Ты же знаешь, что защитный барьер не позволяет королеве покидать Дендари, пока она не родит двух сыновей, – в этот раз взор Скайлера был направлен на Эридана.

   – Допустим, – кивнул он.

   – Но я же не королева, – поспешила вставить весомый аргумент, попутно ужасаясь нарисованным перспективам.

   – Тем не менее невеста кронпринца в будущем может оказаться королевой, а значит, вполне логично, что барьер не выпускает и ее, – продолжил объяснять дракон.

   – Разве такие случаи известны истории? – произнес Эридан уже более неуверенно.

   – Нет. Но раньше ни одна невеста не пыталась покинуть королевство во время отбора.

   – То есть если чисто гипотетически я окажусь вашей невестой, то не смогу покинуть Дендари, пока вы не женитесь? – вкрадчиво спросила Скайлера.

   – Полагаю, что так, – кивнул он. – Вам придется остаться здесь на месяц.

   – Елки-метелки! – зло выругалась вслух.

   – Но вам не нужно будет думать о жилье, нарядах или пропитании. Все расходы мы берем на себя, – как бы между прочим отметил кронпринц.

   – А письмо в Инквизицию кто доставит? И как насчёт улаживания проблем с работой? – продолжила интересоваться, так как была на испытательном сроке и не могла без объяснения причин просто не вернуться с задания.

   – Мы во всем разберемся. Проблем не будет.

   – Да быть этого не может! Ребекка не твоя невеста! – покачал головой Эридан и нервно закусил нижнюю губу.

   – Сожалею, – вздохнул Скайлер.

   Кто должен сокрушаться, кронпринц или его младший брат, положивший на меня глаз, – это большой вопрос. Если Скайлер думал, что теперь заживёт припеваючи, то сильно ошибался. Я же спокойной жизни никому не обещала.

   – Пусть покажет метку, – теперь уже сам Эридан был не прочь взглянуть на мое плечо. – Может, она просто решила пожить у нас на халяву!

   – Я, конечно, меркантильная, но не до такой же степени, чтобы рисковать стабильной работой ради одного месяца в роскоши, – фыркнула в ответ. – А метку я уже вашему оракулу показывала.

   – Так и знал, – самодовольно ухмыльнулся Скайлер.

   Не уверена, что он был рад новости, но быть правым ему явно нравилось.

   – Бред какой-то! – негодующе воскликнул Эридан. – Ты же не будешь всерьез рассматривать кандидатуру ведьмы?

   – А чем я плоха? У вас тут что, дискриминация по наличию вредности?! – одну руку уперла в бок, а второй до белеющих костяшек сжала древко метлы, ощущая острое желание двинуть им кому-нибудь по голове.

   – Великая праматерь драконов решила, что ты достойна. Никто в здравом уме не пойдет против воли богов, – положив руку на сердце, заверил Скайлер.

   – Не могу сказать, что рада. Но раз мы все заложники обстоятельств, значит, будем договариваться, – кивнула, понимая, что настала пора приспосабливаться к новым условиям проживания на ближайший месяц.

   – Договариваться? – переспросили одновременно оба принца.

   – Конечно. Я же должна знать, что от меня потребуется, если буду участвовать в этом вашем балаган... То есть в отборе невест, конечно – сладко улыбнулась, быстро исправив оговорку.

   – Нужно будет всего лишь вести себя подобающим образом и участвовать в тех же мероприятиях, что и остальные избранные, – туманно обрисовал перспективы Скайлер.

   – С этого места поподробнее, – прищурилась я. – Надеюсь, никакой битвы на фаерболах за самого завидного жениха королевства и прочей ерунды не предвидится?

   – Только традиционные развлечения для невест, которые не менялись вот уже несколько столетий, – вновь витиевато ответил кронпринц.

   – Ладно. Постараюсь не помереть от скуки, – вздохнула, глядя в сторону. – Отведете меня в лавандовые покои?

   – В лавандовые? Ну уж нет, – покачал головой Эридан. – Раз ты теперь третья невеста, Скайлер должен поселить тебя там же, где и двух остальных.

   – В одну комнату? – ужаснулась жадности драконов.

   Столько места, столько шикарных помещений, а на расселении невест хотят сэкономить. Одним словом, жмоты!

   – В одно крыло, – отозвался Скайлер. – Мятные покои готовы.

   – Раз так, ведите, – кивнула, достала из сумки зачарованное письмо, которое должна была доставить в Инквизицию, и протянула его наследному принцу с наставлениями: – Позаботьтесь о почте.

   – Да, займись письмом. Я провожу Ребекку, – тут же подвинул брата в сторону Эридан, предлагая мне локоть.

   – Не собираюсь бросать свою невесту на полпути, – Скайлер особо выделил интонацией слово «свою», строго зыркнув на брата. – Я иду с вами.

***

Завтрак – самый важный прием пищи за весь день. Сегодня эта фраза заиграла для меня новыми красками, потому что в утренней трапезе участвовало максимальное количество особ королевских кровей.

   Во главе длинного стола сидела ее величество Фрея Дале Мадсен и с отстранённым видом поглядывала на размазанную по тарелке овсянку. Никогда бы не подумала, что эта женщина может быть такой безмятежной.

   Как же она орала на оракула, когда тот сообщил ей о личности третьей невесты. Можно подумать, будто старик специально подсунул ей паршивую овцу, то есть ведьму, а не небо изъявило свои божественные пожелания. Это я вчера ночью случайно услышала, когда под конвоем принцев шла в новые покои.

   По правую руку от королевы расположился кронпринц, сосредоточенно смотревший в сторону окна поверх голов избранных драконих, а по левую – главный королевский советник, сверкающий хищными взглядами по сторонам, словно коршун.

   Эридан сидел рядом с братом и выглядел самым беззаботным, правда, он недовольно нахохлился, когда я вошла в трапезную, и глянул на меня так, будто предала лично его, оказавшись третьей невестой Скайлера. Кстати, первые две счастливицы расположились напротив.

   Жозефина на мгновение позорно разинула рот, но тут же опомнилась и захлопнула его. Только воспитание, которое, полагаю, было отменным, не позволило ей высказать какую-нибудь нелестную реплику вслух.

   По лицу же все мысли читались, словно по открытой книге. Наверняка она жалела, что всего лишь толкнула меня в торт, а не в реку в попытке утопить. Ещё одна девушка с тёмно-синими волосами, бледной кожей и огромными синими глазами сидела, чинно сложив руки на коленях, и лишь коротко выдохнула, оценив мою внешность.

   Сегодня я выглядела весьма прилично – без метлы, зато в новом платье. Утром мне выдали ещё более дорогой наряд, чем подарили до этого. Да и покои, выделенные для третьей невесты, оказались раза в два, а то и в три больше прежних комнат.

   Мятный цвет стен вперемешку с блеклым декором куда сильнее вгонял меня в тоску, чем лавандовый. Но не отказываться же от таких большущих хором, раз пришлось остаться в гостях у драконов.

   Без меня завтракать не начинали, но стоило усесться на свободное место рядом с Эриданом, как королева элегантным движением прикоснулась к ложке, подняла глаза к потолку и произнесла:

   – Предлагаю приступить к трапезе без лишних церемоний, мы и так достаточно ждали.

   Шпилька явно относилась на мой счёт, но расстраиваться из-за очевидного намека на опоздание не собиралась. Была бы моя воля, я бы преспокойно завтракала дома, не задумываясь, достаточно ли аккуратно намазала масло на хлеб и насколько нелепо выгляжу среди сливок драконьего общества.

   – Вы правы, ваше величество. Полагаю, будущая королева должна быть пунктуальной, – вставила свою реплику Жозефина, довольно улыбнувшись.

   – И неболтливой, – добавил Эридан.

   После этого настал черед улыбаться другой синеволосой драконихи, имя которой я пока не знала. Впрочем, представлять нас друг другу никто и не торопился.

   В оставшееся время завтрак проходил в напряжённой тишине, позволяющей каждому думать о чем-то своем. Только зря переживала, что ударю в грязь лицом, когда настанет время участвовать в застольных беседах. Конечно, бороться за сердце наследного принца Дендари я не собиралась, но это не значило, что мне хотелось выглядеть посмешищем.

   Завершив трапезу первым, Скайлер прервал всеобщее молчание репликой:

   – Прошу простить, что не смог вручить вам подарки на празднике в торжественной обстановке. Как вы понимаете, тогда мы еще не знали, что третьей невестой станет Ребекка… – он вопросительно посмотрел на меня, будто только что понял, что не знает даже моей фамилии.

   – Лундор, – подсказала ему и поспешно добавила: – Ведьма, если кто-то еще не в курсе.

   Королева расстроено выдохнула, главный королевский советник и бровью не повел, Жозефина закатила глаза, а неизвестная мне невеста под номером два прикрыла рот хрупкой ладошкой.

   – Леди Ребекка Лундор из Шинира, – повторил кронпринц, ошибочно приписывая меня к высшему свету.

   Ведь по факту какая я леди? Меня и госпожой-то звали только потому, что обращаться к ведьме словами «эй, девка» крайне опасно.

   – Умеешь произвести впечатление, – понизив голос, отметил Эридан, которого происходящее явно забавляло.

   Отвечать ему не стала, лишь внимательно проследила за служанкой, которая поставила на стол перед Скайлером три одинаковые квадратные коробочки. Он открыл самую верхнюю, продемонстрировал изящное ожерелье с гранатом и направился к невестам, сидевшим напротив.

   – Леди Жозефина Экта Фурнье, – торжественно произнес наследный принц и помог девушке подняться со стула. – Дарую вам это ожерелье в знак моих серьезных намерений и хочу пригласить вас сегодня на прогулку по саду.

   – Было бы замечательно, – кокетливо захлопала ресницами она, заставляя свою главную конкурентку недовольно поджать губы. Как вы уже поняли, речь шла о второй драконихе, а вовсе не обо мне.

   Скайлер вернулся за другой коробочкой, явил нашему взору не менее великолепное ожерелье с синими сапфирами и отправился дарить его следующей невесте.

   – Леди Давия Сия Даргэ прошу принять мой дар в качестве знака внимания и предложить вам присоединиться к прогулке по парку.

   – Благодарю, ваше высочество. С радостью составлю вам компанию, – пропела она, в то время как Жозефина от негодования скрипнула зубами.

   В третьей коробочке обнаружилось колье с изумрудами, которое кронпринц решил презентовать мне.

   – Леди Ребекка Лундор, рад, что оракул смог отыскать вас, – заявил Скайлер, немного отойдя от скучных формулировок. – Приглашаю и вас…

   – Нет, – прервала его королева, собрав на себе недоуменные взгляды. – Ребекка не сможет прогуливаться с вами сегодня, так как я пригласила для нее модисток. Твоя невеста не может расхаживать по замку в наспех подогнанном под фигуру платье. Мы должны как можно скорее пошить гардероб на заказ.

   – Спасибо за щедрость, ваше высочество, ваше величество, – кивнула поочередно кронпринцу и его матери.

   Гулять со Скайлером в компании еще двух претенденток на его сердце мне вовсе не хотелось, а потому спорить с решением королевы я не собиралась. Она же довольно улыбнулась, считая себя победительницей, хотя сражения с ней никто и не начинал.

   – Раз уж мы перешли к организационным вопросам, полагаю, будет уместно, чтобы Эридан также сопровождал наших драгоценных невест, – вклинился в разговор главный королевский советник. – В конце концов, ему тоже предстоит жениться. Полагаю, что одна из девушек, не выбранных Скайлером, смогла бы составить для младшего принца блестящую партию.

   Почему-то сразу стало понятно, что у Эридана выбор ещё более ограниченный, ведь под подходящей парой точно имели в виду не меня.

   – Замечательная идея, Вардан, – одобрила предложение ее величество.

   – Я слишком молод, чтобы жениться, – ужаснулся Эридан, сдвинув брови к переносице.

   – Обещать – не значит жениться, – шепнула, чуть качнувшись в его сторону.

   – Дельный совет, – еле слышно прошептал он в ответ.

   Судя по подозрительному виду её величества, как бы она ни старалась, услышать суть короткого разговора ей не удалось.

   – Что скажешь, Эридан? – тем временем главный королевский поставил вопрос ребром.

   – Согласен, не стоит пропускать все веселье, – кивнул дракон.

   – Вот и славно. Значит, через месяц женим обоих, – довольно потёр руки Вардан, будто дело уже было решенным.

   – Как думаете, украшение мне выдали насовсем или только поносить, пока я невеста?

   В этот раз шёпот, обращенный к младшему принцу, вышел не таким тихим, как ожидалось, и вопрос заодно услышала Жозефина, отхлебывающая из стакана горячий отвар. Дракониха умудрилась фыркнуть и подавиться, отчего напиток брызнул во все стороны, покрывая мелкими каплями добрую половину стола.

   Давия презрительно скривилась, вытирая салфеткой попавшие ей на руки брызги, а остальные сделали вид, будто вовсе не заметили конфуза. Хотела бы я сказать ей, что пора научиться плеваться ядом более прицельно, но не стала, потому что не желала, чтобы она огласила мой вопрос всем собравшимся.

   – Ни разу не видел, чтобы Скай отнимал подарки у фавориток, – невозмутимо ответил Эридан.

   – Это потому что они их отрабатывали, а я не собираюсь, – многозначительно поиграла бровями.

   – Вам, госпожа Ребекка, никто не говорил, что шептаться за столом неприлично? – одернула меня королева, мигом лишив титула, который так отчаянно навязывал при обращении ко мне кронпринц.

   – Если вашему сыну этого не рассказывали, то откуда мне, простой ведьме, знать? – вскинула бровь.

   В конце концов, её величество прекрасно видела, с кем я перешептывалась, и должна была догадаться, что не испытываю к ней особого пиетета.

   Может, теперь до нее дойдет, что во дворце поселилась ведьма, а не очередная кисейная барышня? Я и так изо всех сил старалась быть милой, сидела на отведённом месте и потихоньку уничтожала расставленную рядом со мной еду.

   – Решили поучать королеву?! Да что вы себе позволяете? – ее ноздри гневно затрепетали.

   – Спрашивает правительница страны, фактически взявшей меня в плен из-за какого-то там предсказания, – фыркнула в ответ. – Вы хоть представляете, как дико это смотрится с моей стороны?

   – Великая праматерь драконов оказала вам честь, – попыталась вразумить меня королева, поднимая голос на тон выше.

   – Я об этой чести никого не просила! И не горела желанием оставаться в Дендари. Мне вообще здесь не нравится!

   Во рту было кисло, а на душе гадко. Плохая была затея жить во дворце, да только без денег и знакомств в чужой стране даже ведьме тяжеловато будет протянуть целый месяц.

   – Довольно, – ледяным тоном произнес главный королевский советник, при этом успокаивающим жестом накрывая руку королевы. – Всё свои жалобы можете изложить на бумаге и отправить в мой кабинет. Лично прослежу за их устранением.

   – Не вижу смысла попусту марать бумагу, – вновь не стала держать язык за зубами. – Моя единственная жалоба заключается в том, что я не могу сейчас же вернуться домой.

   После этих слов поднялась из-за стола, кинула полный грусти взгляд на пирожные, до которых не успела дотянуться, развернулась и с высоко поднятой головой вышла из трапезной.

   Накопившееся со вчерашнего дня раздражение было выплеснуто, и теперь на смену ему пришла ехидная улыбка. Подумать только! Сегодня довелось участвовать в ссоре королевского масштаба! Ведьмы ковена как узнают, обзавидуются! В нашей-то стране правители достаточно мудры, чтобы не сажать ворожей с собой за один стол.

   Я так стремительно неслась вперёд по коридорам, намереваясь поскорее оказаться в своих покоях, что заблудилась, вероятно, свернув не в ту галерею.

   И почему не повесила магический маячок на новое жилище? Наивно полагала, что настолько огромные хоромы смогу отыскать без труда. И посмотрите на меня теперь – стою посреди старинного замка, понятия не имея, в какой конкретно части нахожусь и куда следует идти.

   Невероятно, но свернув за угол, наткнулась прямо на кронпринца, который с решительным видом приближался ко мне. Суровый взгляд и плотно сжатые губы намекали, что меня ждёт малоприятная беседа о манерах или о чем-то подобном, но дракон смог удивить.

   – Вы забыли подарок в трапезной, – произнес он, протягивая мне бархатистую коробочку.

   Если до этого момента я намеревалась держать оборону, то после его слов смутилась и неожиданно для самой призналась:

   – Не хотела портить завтрак. Просто не смогла удержать себя в руках, да и к светским беседам не привыкла. Вообще не понимаю, зачем все это, раз я неугодная невеста. Было бы гораздо проще просто поселить меня где-то в городе или даже за его пределами и сделать вид, что меня никогда не было.

   – Я же говорил. Мы не можем идти против воли богов, – вздохнул Скайлер, все ещё сжимая коробочку в руках.

   – Но это ваши боги, не мои...

   – Это так, но мы же вчера договорились. Нам важно соблюсти традицию. Поживете месяц во дворце и отправитесь домой. Насильно выдавать вас замуж никто не будет.

   – У вас бы и не получилось, – хмыкнула я, все же забирая коробку с украшением.

   Вряд ли мне когда-нибудь ещё подарят столь же дорогую вещь, так зачем же отказываться?

   – Если мы во всем разобрались...

   – На самом деле не во всем, – прервала дракона. – Раз уж начала каяться, то лучше покончить со всем разом. Недавно на празднике торт испортила я, и потопталась по вашему крылу тоже я, хотя и вы хороши. Так гнались за мной, будто хотели сожрать! – выпалила, но не увидела понимания на лице Скайлера. – Я же на вас наступила?

   – Когда? – уточнил дракон, хищно вглядываясь в мое лицо, а я почувствовала себя полной идиоткой.

   И с чего взяла, что у них на все королевство один черный дракон? Вот дура! Надо было молчать! И кто меня за язык тянул?

   – Позавчера. Наверное, обозналась. Просто дракон был точь-в-точь как на метке, – начала поспешно объяснять, с каждым словом становясь все увереннее в себе. – Вы бы нашли того любителя гоняться за честными ведьмами. Все же я ваша невеста, значит, вы должны меня защищать.

   По мере поступления новых данных лицо его высочества вытягивалось все сильнее.

   – Черный дракон гнался за вами до замка?

   – Ага.

   – Мне никто не сказал. А где вы его нашли? – сразу взялся за расследование кронпринц.

   Вот это я понимаю стальная хватка!

   – Где-то на окраине столицы. Я как раз остановилась, чтобы посмотреть по карте, куда лететь дальше. Проверьте, наступила на него совершенно случайно. Так что, полагаю, кто бы он ни был, должен извиниться, что напугал меня до полусмерти!

   – Извините, Ребекка, – произнес Скайлер.

   – Да не вы...

   – Это был я, – дракон задумчиво кивнул, взглянул в сторону окна и произнес: – Полагаю, матери нужно время, чтобы свыкнуться с мыслью, что моей женой может оказаться чужачка. Возможно, я выберу именно вас.

   – Вы же сейчас несерьёзно? – округлила глаза.

   Нет, конечно, сам по себе Скайлер был хорош, воспитан и, полагаю, до безобразия богат, но все эти проблемы с королевской властью меня совсем не прельщали.

   – Оракул предсказал, что одна из невест станет моим спасением. Им стали вы. Я как минимум обязан вам жизнью.

   – Ничего не понимаю, – затрясла головой, будто надеялась, что это поможет чудесным образом разложить полученную информацию по полочкам.

   – Меня опоили ядом. И если бы вы на меня случайно не наступили... Сейчас я бы с вами не разговаривал.

   – Так вы мой должник, – хитро улыбнулась. – Это вовсе не значит, что нужно на мне жениться.

   – Верно, – кивнул он. – Честно говоря, не ожидал, что вы будете так активно отказываться.

   – Хорошо, что мы сразу во всем разобрались, – наконец расслабилась я, но как оказалось, рано, потому что Скайлер тут же добавил в бочку меда ложку дегтя:

   – Однако её величеству важно, чтобы даже претендентка на мое сердце вела себя достойно, а потому помимо общения с модистками вам придется изучать местный этикет.

   – Вот радости привалило, – закатила глаза и решила перевести тему: – Кстати, раз уж вы здесь, покажете, где находится мои покои?

   – Конечно, они, как и покои всех членов королевской семьи находятся в другой части замка. Вы забрели достаточно далеко, – мягко улыбнулся кронпринц, предложил мне локоть и медленно повел вперёд.

   – А как вы меня нашли? Неужели случайно? – уточнила, поскольку не верила в такие совпадения.

   – Неслучайно. Это из-за метки на плече. С тех пор как коснулся вашей руки, чувствую ее.

   – То есть вы узнали, кто я такая ещё там, в парке, когда пригласили на танец?

   – Увы, не узнал. Иначе не отпустил бы так быстро, – признался Скайлер, искоса поглядывая на меня. – Вероятно, наш танец состоялся до того, как третью невесту в вас увидел оракул.

   – В самом деле... Если задуматься, так и было, – подтвердила его догадку.

   До моих покоев добирались на удивление долго. Даже сложилось впечатление, будто наследный принц водит меня по замку кругами. Однако не могу сказать, что подобное положение вещей меня расстраивало, потому что Скайлер оказался приятным собеседником.

   Он ненавязчиво задавал вопросы, уточняя мои предпочтения, интересовался жизнью в Шинире и столь же легко рассказывал о себе. Внезапно поймала себя на мысли, что завидую будущей королеве, потому что ей достанется такой замечательный во всех отношениях муж.

   – Наконец-то я вас нашел! – прервал воцарившуюся идиллию возглас Эридана, мчавшегося к нам на всех парах. – Где вы ходили целый час?! Твои невесты начали волноваться и порядком меня достали!

   – Показывал Ребекке дворец, ведь ей предстоит жить здесь как минимум месяц, – невозмутимо отозвался наследный принц.

   – Месяц и не днём больше, – сверкнул глазами Эридан, а я стояла рядом и хлопала ресницами, не понимая, о чём они спорят.

ГЛАВА 5

Следующие три дня показались бесконечной пыткой, потому что её величество Фрея Дале Мадсен умела мстить не хуже потомственной ведьмы. Не удивлюсь, если она специально велела модисткам заставлять меня подольше стоять в одной позе подобно статуе, в которую можно тыкать иголками.

   Правда, уколоть меня по-настоящему ни одна девушка не решилась, но даже при этом бесконечное снятие мерок для создания новых нарядов было делом чрезвычайно утомительным.

   Добавьте к этому престарелую учительницу этикета, строго взирающую на меня при малейшей ошибке, и жилистого преподавателя танцев в годах, который гонял по бальному залу, заставляя постигать сложные драконьи танцы, и вы поймёте, как несладко мне пришлось.

   Правда, я тоже ведьма, а не девочка для битья, поэтому периодически насылала на хмурую дракониху икоту, а на умелого танцора хромоту. От этого уроки становились чуточку забавнее, но, увы, не приятнее.

   Принцев и двух других невест видела лишь во время приемов пищи и с кислой миной слушала, как впечатлительная Жозефина рассказывала об их совместных прогулках, в то время как Давия молчала и влюбленно глядела на Скайлера.

   Да-да. Других невест обучать хорошим манерам не требовалось, а потому они развлекались и наслаждались жизнью, пока я непонятно зачем занималась всякой ерундой, которая абсолютно точно не пригодится в будущем.

   Вернувшись к себе в покои после ужина, решила, что настало время всё изменить, а потому выгнала модисток, которые как раз собирались провести очередную примерку будущего бального платья. Открыла коробочку с изумрудным ожерельем и вздохнула:

   – И зачем было дарить драгоценности?! Лучше бы сразу деньгами!

   Чтобы наверняка не потерять ценную вещь, нацепила ожерелье на шею. А в сумку запихала одно шикарное платье и удобный костюм для верховой езды. Как бы это ни было странно, драконы не брезговали ездить на лошадях. Хотя воспринимали верховые прогулки, скорее, как развлечение, чем как средство передвижения.

   Стража охраняла территорию вокруг замка на совесть. Но у меня совести не было, поэтому я не постеснялась воспользоваться своим преимуществом и, выбрав удобный момент, попросту бесшумно пролетела над головами у патрулирующего периметр караула.

   Возможно, стражи заметили бы меня, если бы я была огромным драконом, хлопающим крыльями, или мужчиной, упрямо штурмующим двухметровую ограду с острыми пиками, но дезертирства ведьмы на метле тут никто не ожидал. А потому удалось беспрепятственно вылететь на улицы столицы.

   Впрочем, задерживаться в городе не стала и свернула в сторону озёра, расположенного неподалеку, припоминая, что вдоль берега видела высокие деревья с пышными кронами, под которыми можно было вполне комфортно переночевать и скрыться от дождя, если небо вдруг затянет тяжёлыми тучами.

   Приземлилась на узкой каменистой полоске у кромки воды, присела на большой все ещё теплый валун и задумалась о будущем.

   Что бы я делала, если бы оказалась в Шинире без денег и друзей? Пошла бы в ближайший город и предложила бы свои услуги по изготовлению простеньких артефактов магической лавке.

   Может, и тут поступить также? Вдруг и драконам нужны амулеты, изгоняющие с территории сада вредителей, или кулоны, помогающие справиться с бессонницей? Замечтавшись о том, как буду втюхивать простейшие безделушки по баснословной цене, пропустила момент, когда к берегу из глубины кто-то подплыл.

   На мое счастье, это было не гигантское озёрное чудовище, а вполне обычный человек, то есть дракон, с руками, ногами и... В общем, это был обнаженный мужчина, не стеснявшийся демонстрировать свое достоинство.

   Хорошо ещё, что половинка луны тускло светила ему в спину, и я была избавлена от возможности рассмотреть все анатомические особенности в подробностях.

   – Стой, где стоишь, не то прокляну, – пригрозила, вскинув руку перед собой, когда поняла, что он направляется прямо ко мне.

   После недавнего побега из дворца сердце и так учащенно колотилось в груди, но я изо всех сил крепилась и делала вид, будто вовсе не напугана из-за внезапного появления незнакомца. Кто знает, что у него на уме. Может, обратится в ящера и поджарит меня?

   – Хорошо, стою. Но может, тогда вы, Ребекка, подадите мою одежду?

   – Эридан? – ахнула я, попятилась назад, споткнулась о попавший под ногу камень и чуть было не растянулась на земле. – Что вы тут делаете?! – спросила, не опуская руку.

   – Плаваю после долгого насыщенного дня. А вы прилетели, чтобы на меня посмотреть?

   – Я? – удивлённо переспросила.

   – Некоторые чрезмерно любопытные леди уже пытались провернуть подобный трюк, но только вам удалось с первого раза отыскать мою одежду.

   – Но я не искала... – собиралась объясниться, однако дракон прервал меня:

   – С удовольствием продолжу разговор, но для начала неплохо было бы одеться. Становится холодно.

   – Конечно. Прошу вас, одевайтесь.

   – Так я могу пошевелиться? – смешливо уточнил он.

   – Да-да. Шевелитесь на здоровье, – смутилась я, что совершенно не помешало проследить за его высочеством любопытным взглядом.

   Эридан в три шага оказался возле соседнего камня, из-под которого вытащил нижнее белье, темную рубашку, брюки и ботинки. Одеваясь, он вовсе не смотрел на меня, поэтому я разглядывала мускулистое тело, не боясь быть пойманной.

   Все же впервые удалось лицезреть обнаженного дракона. Надо же проверить, все ли у их мужчин, как у людей, или имеются существенные отличия. В итоге смогла отметить лишь прекрасную физическую форму конкретно взятого индивида.

   – Хорош? – лукаво спросил дракон, всё так же глядя в сторону.

   – Понятия не имею! – нагло соврала и демонстративно отвернулась.

   – Так-так... Что это тут у нас? Метла, битком набитая дорожная сумка, драгоценное ожерелье на шее... Что-то не похоже, что вы тоже прилетели поплавать. Разве что решили утопить неудавшееся платье, – хмыкнул он.

   – Не угадали, – резко обернулась, чтобы столкнуться с Эриданом практически вплотную. – Выгуливаю ожерелье. Раз днём из дворца меня не выпускают, решила поблистать в нем хотя бы ночью.

   – Интересная версия, но не правдоподобная, – покачал головой дракон и чарующе улыбнулся. – Может, вместе придумаем что-то получше?

   – А смысл? Вы же и так поняли, почему я здесь оказалась.

   – Естественно, но я подумал, что вы захотите рассказать страже более жизнеспособную сказку.

   – Не собираюсь возвращаться, – упрямо вздернула подбородок. – Ваша придворная жизнь в меня уже в печенках сидит.

   – И это при том что её величество буквально разогнала всех прочь из дворца, сослав приближенных на отдых на горячих источниках.

   – Лучше бы меня отправили в такую ссылку, – недовольно буркнула.

   – А что, если я смогу помочь сделать вашу жизнь чуточку лучше?

   – Возьмёте ожерелье по сходной цене? – взбодрилась, проходясь по украшению тонкими пальцами. – Можете потом подарить своей невесте. Его ведь толком никто и не видел.

   – Нет у меня невесты, – чересчур яростно возразил Эридан, тем самым демонстрируя, что я задела за живое.

   – Надеюсь, вам достанется не Жозефина.

   – Я уже выбрал девушку, которая мне достанется, – тихо ответил дракон.

   – В таком случае придется постараться, чтобы отбить Давию. Она глаз не сводит с вашего брата.

   – А я не свожу глаз с тебя, – быстро отбросил условности Эридан, оглаживая контур моего лица большим пальцем.

   Губы вдруг начали казаться пересохшими, и мне нестерпимо захотелось их облизнуть. Полагаю, прильнуть к ним желал и дракон, иначе с чего бы ему так откровенно пялиться? Его зрачки вытянулись, становясь вертикальными, а на скулах на мгновение проступила чешуя, хотя, возможно, мне показалось.

   Собрав всю волю в кулак, сделала шаг назад и уточнила:

   – С местными девицами такое срабатывает?

   – Обычно достаточно представиться, – ничуть не смутился Эридан и вдруг предложил: – Может, сбежим из дворца вместе?

   – Вот ещё! Ты слишком приметный, – фыркнула, решив воспользоваться возможностью и тоже перейти на «ты».

   – Да брось, моя вторая ипостась серого цвета, – не отрывая от меня глаз, напомнил дракон.

   – Зато наверняка каждый второй житель королевства знает тебя лично в морду.

   – Не то чтобы каждый... – задумчиво протянул принц.

   – Но многие, – закончила за него. – Так что мой ответ – нет. Тебя с собой не беру.

   Вместо того чтобы обидеться и уйти или в случае с Эриданом – улететь, он взял мою ладонь в свою большую горячую руку и торжественно произнёс:

   – Тогда я беру тебя с собой во дворец и обещаю скрашивать нудные будни своим присутствием.

   – Боюсь, твое присутствие никак не поможет мне вызубрить всё, что желает её величество, да я и сама больше не хочу тратить на это время. Скайлер обещал месяц спокойной жизни, а не бесконечную пытку, – вежливо отказалась от очередного предложения, вытаскивая пальцы из захвата.

   – А что, если завтра же мы все вместе отправимся за город? – прищурился дракон.

   – Покинем замок?

   – Именно.

   – Это возможно? – усомнилась, что ради моего спокойствия принц и невесты соберут вещички и свалят из дворца.

   – Более того, даже необходимо согласно традиции, – важно кивнул Эридан.

   – Так почему раньше молчал? – начала недовольно постукивать ногой по камню.

   – Ты и не спрашивала, звезда моя, – ладонь принца вновь вторглась в личное пространство, в этот раз бесцеремонно поглаживая волосы и попутно задевая мочку уха и шею.

   Самое ужасное, что все эти уловки по соблазнению работали на ура. По спине пробежала волна мурашек, а ноги стали ватными, оставалось только подобно спелой груше упасть в лапы дракона. Но разве может так легко поддаваться на провокации потомственная ведьма?!

   – Почему это звезда? – задала вопрос, лишь бы отвлечься от завораживающих золотисто-медовых глаз.

   – Значит, против того, что моя даже не возражаешь?

   – Какой же ты всё-таки... – сжала руки в кулаки, раздумывая, приложиться ли ими по драконьей груди или избивать высокородного ящера может оказаться слишком опасно для жизни.

   – Неотразимый? – предположил он, с лёгкостью поймав мои запястья.

   – Невыносимый!

   – Да и не надо меня носить. Я сам куда хочешь тебя отнесу, – пообещал драконище, наглым образом подхватывая меня на руки.

   – Эй! Поставь! Куда тащишь? – начала извиваться как уж на сковородке, но Эридан держал крепко.

   – Хотел бы сказать, что к себе в пещеру, но увы, к дому. Я тут подумал, нам же не обязательно возвращаться прямо сейчас. Можем переночевать здесь.

   – Вдвоём?

   – А ты бы хотела пригласить ещё кого-то? – вздернул бровь дракон.

   – Я бы не хотела по утру узнать, что у меня появился новый жених, который не собирается свалить в закат через месяц.

   – Ну вооот, а ночь так хорошо начиналась, – заворчал Эридан и поставил меня на ноги, при этом продолжая прижимать к себе всем телом. – Значит, летим во дворец?

   – Только по отдельности, – заявила и уперлась обеими ладонями в грудь наглого дракона, чтобы хоть немного от него отодвинуться.

   – Тогда возьму в заложники ожерелье.

   – Зачем?

   – Хочу быть уверен, что увижу тебя за завтраком.

   – Моего слова будет недостаточно? – надула губы.

   – Разве я похож на оракула? – усмехнулся он.

   – Не особо.

   – Тогда не думай, что окажусь таким же легковерным, – отозвался Эридан, ловко расстегнул замочек на шее, после чего стянул дорогущее ожерелье и засунул его в карман брюк.

   – Поражаюсь твоей наглости.

   – Наглость – второе счастье, – сообщил дракон то, что с пеленок знает каждая ведьма, а после разжал хватку, выпуская из стального кольца рук, и добавил: – Лети, звезда моя.

   – Может, ты первый?

   – Нет, пожалуй, ещё раз искупаюсь, – уклончиво ответил он. – Ледяная вода мне сейчас просто необходима.

***

На следующий день за завтраком Эридан отсутствовал, что натолкнуло на нехорошую мысль – младший принц сбежал из дворца без меня, зато с драгоценным ожерельем. Знала же, что никому нельзя верить, особенно драконам.

   Интересно, смогу ли сотворить заклинание поиска, чтобы вернуть вещицу? Определенно смогу, только для начала надо пробраться в покои его высочества и выудить оттуда какую-нибудь личную вещь.

   Раздумывая о том, как буду разыскивать Эридана вместе с моим драгоценным подарком, совершенно упустила нить разговора, разворачивающегося за столом, а потому была крайне удивлена, услышав вопрос Жозефины:

   – А вы, госпожа Ребекка, согласны?

   Конечно, поддавшись влиянию королевы, она обращалась ко мне не иначе как «госпожа», чем хотела задеть мою гордость. Но просчиталась, так как правда меня вовсе не обижала.

   – С чем согласна?

   – А вы ещё спрашиваете, зачем Ребекке уроки этикета, – вздохнула ее величество.

   Жозефина гаденько улыбнулась и закивала.

   – Мы в любом случае отправимся к горному ручью на лошадях, – вступил в разговор Скайлер. – Мнение невест ничего не изменит.

   Да-да, теперь для разнообразия и я решила послушать, о чем они говорили собравшиеся, и как оказалось, речь шла о будущей поездке. Хоть с этим Эридан не обманул.

   – Но лететь было бы гораздо быстрее и безопаснее, – возразила Жозефина.

   – Если мы полетим, то распугаем всех огненных саламандр, и они ещё неделю будут сидеть в своих норах, опасаясь выйти наружу, – подала голос Давия, поймала одобрительный взгляд кронпринца и засмущалась, заливаясь краской.

   А я начала прислушиваться к разговору внимательнее, потому что о подобных животинках не слышала. В Шинире и обычные саламандры были редкостью, а огненные вообще не встречались.

   – Уговорили, пусть будут лошади. Жить вдали от дворца целую неделю совсем не хочется, – высказала мнение вслух Жозефина, будто оно было решающим.

   – Мне тоже жаль расставаться с детьми надолго, – кивнула ее величество. – И всё же мы должны отдать дань традиции и отправить невест кронпринца за ядом огненной саламандры.

   – За ядом? – уточнила, широко распахнув глаза.

   Ещё понимаю, зачем отравой промышляют ведьмы, и совершенно не боюсь контактировать с токсичными веществами. Но зачем подобным заниматься драконьим невестам?

   – Полагаю, наставники не успели просветить вас касательно этой традиции, поскольку изначально поездка планировалась на выходные, – царственно отозвалась королева, глядя на меня свысока. – Яд огненной саламандры используется в целебных целях. Изготовленная из него мазь помогает нашим детям совершить первый оборот.

   – Его высочество Скайлер принял верное решение. Никто не ожидает, что кронпринц и его невесты отправятся к горному ручью раньше срока, – вступил в разговор главный королевский советник. – Лучше провести все традиционные мероприятия побыстрее, чтобы приблизить день свадьбы.

   О покушении на принца не было сказано ни слова, но шестое чувство подсказывало, что монаршие особы делают все возможное, чтобы спутать планы недоброжелателям.

   – Это все идея Эридана, – не стал приписывать заслуги себе Скайлер и искоса взглянул на меня, будто знал, кто не хотел оставаться в замке. – К тому же он сам вызвался отправиться вперёд с вооруженным отрядом, чтобы убедиться в безопасности нашего маршрута.

   Узнав, что младший принц не сбежал-таки с моим ожерельем, я заметно расслабилась и слушала о предстоящей вылазке в горы с гораздо большим интересом.

   Спустя час лошади колонной ехали по главной улице столицы. Первым шел пегий жеребец Скайлера, а следом три белоснежных коня, которые везли Жозефину, Давию и меня.

   Драконихи великолепно смотрелись в подогнанных по фигуре костюмах для верховой езды и уверенно держались в мужских седлах. Они с радостными улыбками махали прохожим, а я подобно самоотверженному оруженосцу на манер пики держала в руках метлу.

   О том, чтобы оставить любимое средство передвижения в замке, и речи не шло. Лететь на метле невесте кронпринца, видите ли, не разрешали традиции. Идея позволить метле лететь рядом со мной тоже была отвергнута королевой, поэтому я перестала торговаться и поступила по-своему.

   Если хотят скрыть, что Скайлеру в качестве третьей невесты досталась ведьма, пусть сочиняют сказочки о моей любви к чистоте. Что ее величество придумает, чтобы пояснить такой внешний вид широкой общественности, меня мало волновало.

   Стоило выехать из города, как метла отправилась в свободный полет, а к нашему отряду добавилось значительное количество стражи. Охранники ехали впереди колонны, сзади и даже скакали по бокам, взяв своих подопечных в своеобразное кольцо.

   Кронпринц слегка отстал, поравнялся с Жозефиной и начал вести с ней задушевную беседу. По крайней мере, именно так их разговор смотрелся со стороны, поэтому следующие полчаса я наблюдала, как тихая и скромная Давия делает все возможное, лишь бы не смотреть прямо перед собой на спины Скайлера и ее заклятой соперницы.

   Бедняжка вздыхала, отворачивалась то влево, то вправо и даже оглядывалась на меня, вероятно, надеясь найти в моих бесстыжих глазах понимание, но, увы, находила лишь широкую улыбку. А все потому, что я была рада оставить дворец вместе с его унылыми порядками позади.

   Однако кронпринц решил радовать всех невест в равной степени, а потому, уделив внимание первой, отстал ещё немного, и следующие полчаса его пегий жеребец шел бок о бок с белоснежным конем, на котором восседала Давия. Надо сказать, рядом со Скайлером она мгновенно преображалась и начинала буквально светиться изнутри, а вот его высочество отвечал ровной вежливой улыбкой без тени обожания.

   Наконец пришел и мой черед тет-а-тет беседовать с женихом, хотя не могу сказать, что с нетерпением ждала этой минуты, поскольку понятия не имела, о чем вообще с ним можно говорить. Ведь не проклятия же обсуждать, верно?

   – Как вам спалось, леди Ребекка? – небрежно спросил наследный принц, взвалив нелегкое бремя придумывания общих тем для разговора на себя.

   – Хорошо. А вам? – четко последовала одному из уроков этикета, во время которого настоятельно рекомендовали интересоваться мнением собеседника.

   – А вот меня посреди ночи разбудил Эридан. И знаете, что он сказал?

   – Понятия не имею. В отличие от вашего оракула не обладаю даром предвидения, – пожала плечами.

   – Поведал, что одной из моих невест совсем несладко живётся в замке, – с укором произнес Скайлер. – Догадываетесь кому?

   – Да весь дворец даже не догадывается, а точно знает, что это я, – фыркнула в ответ. – Может, хватит ходить вокруг да около. Не люблю эти ваши полунамеки. Говорите прямо, что хотели, чтобы я не терзала себя догадками.

   – Когда вам в следующий раз станет не по себе или что-то понадобится, обращайтесь напрямую ко мне, – мягко улыбнулся кронпринц, хотя тон его был повелительным, а глаза выдавали недовольство. – Ни к чему беспокоить брата.

   – Будто я знала, что он так обеспокоится, – с досадой буркнула в ответ.

   – Рад, что мы друг друга поняли, – нарочито добавил Скайлер.

   – А знаете, что? – хмуро взглянула на дракона, чувствуя, как ведьмина сущность подстёгивает высказать все в лицо прямо сейчас.

   – Что?

   – Намекните матери, что уроками этикета дрянной характер не исправить. А ещё лучше скажите прямо, что я ни под каким соусом не претендую на место будущей королевы.

   – Предлагаете соврать ее величеству? – изогнул бровь кронпринц.

   – Почему же сразу соврать? Сказать чистую правду! Ведьму даже могила исправить не может, мы и в посмертии становимся крайне вредными и несговорчивыми духами. Уж поверьте моему опыту. Как-то раз пыталась призвать свою прабабку, чтобы уточнить рецепт фамильного зелья, и с тех пор зареклась общаться с умершими предками.

   – На самом деле я говорил о титуле королевы. Раз вы моя невеста, то можете стать и женой...

   – Не могу, – тут же прервала его. – Вот Давия может... И даже Жозефина, хотя, конечно, с большой натяжкой. Но точно не я! Вы же обещали, что силой выдавать замуж не будете!

   – А вдруг за ближайший месяц вы проникнитесь ко мне искренней симпатией? – вкрадчивым голосом уточнил дракон.

   – Да нет. Быть такого не может, – отрицательно покачала головой, заставив лицо Скайлера негодующе вытянуться.

   – Откуда такая уверенность? – не сдавался он.

   – Чтобы чем-то к кому-то проникнуться, с этим кем-то надо общаться. Так что пока у одной из модисток гораздо больше шансов завоевать мое сердце, – хихикнула, вспоминая самую говорливую девушку, которая без умолку рассказывала о неугомонной младшей сестренке.

   – То есть если я помогу подшить подол для вашего бального платья, шанс появится и у меня? – развеселился кронпринц.

   – Скорее в таком случае шанс появится у меня – вылететь из Дендари, пробив головой защитный барьер, если вдруг вас за иголкой застанет ее величество. Хотя, думаю, эффект будет тот же, даже если ей об этом кто-то расскажет.

   – А мы выгоним всех модисток вон и закроем дверь в покои на ключ, – продолжил фантазировать дракон.

   – О... Если мы останемся наедине, то вы будете просто обязаны на мне жениться. Так что это вариант отметаем сразу, – с улыбкой парировала я.

   – Начинаю понимать, почему именно вас отправили к нам с дипломатической почтой. Кажется, вы сможете найти выход из любой ситуации.

   – Право, вы мне льстите, – отмахнулась и поспешила воспользоваться удобным моментом, чтобы прояснить ситуацию касательно работы. – Вам удалось доставить письмо обратно в Инквизицию в срок?

   – Да, ваше начальство было крайне удивлено, что вместо вас почту принес один из драконов, но его заверили, что никаких проблем с последующим выходом на работу не будет. Если вы, конечно, вернётесь, – в очередной раз хитро сверкнул глазами Скайлер.

ГЛАВА 6

Ближе к вечеру наш отряд прибыл к лагерю, который был разбит возле горного ручья стражами, выехавшим из столицы раньше нас. Скайлер спешился первым и отправился на помощь Жозефине, отчаянно делавшей вид, что понятия не имеет, как слезать с коня. Будто в мужском седле оказалась в первый раз.

   Давия ловко выпрыгнула из седла, и я собиралась последовать ее примеру, но не успела. Стоило перекинуть обе ноги на одну сторону, как возле моей белоснежной лошадки словно из ниоткуда материализовался Эридан и подхватил за бедра, помогая плавно опуститься на землю.

   – Рада, что выбралась из столицы? – спросил он, неприлично близко склоняясь к моему лицу. Даже по ведьмовским меркам непристойно!

   Впрочем, смущаться и краснеть, как девица на выданье, не собиралась и ответила, нагло глядя ему в глаза:

   – Рада. Хотя предпочла бы обойтись без нравоучений Скайлера. Может, в следующий раз не будешь мчаться к нему, чтобы пересказать разговор?

   – Поверь, он не знает и десятой части нашей беседы и понятия не имеет, где конкретно она произошла, – прошептал дракон прямо в губы, продолжая меня гипнотизировать. – А вот насчёт следующего раза... Как тебе идея прогуляться вдоль ручья при свете луны?

   – Отправишься ловить огненную саламандру вместе со мной? – только и успела спросить до того, как Эридана в сторону настойчиво отодвинула широкая ладонь кронпринца.

   – О чем это шепчитесь? – спросил он, прожигая ледяным взглядом голубых глаз поочередно нас обоих.

   От дракона буквально веяло морозной свежестью, поэтому я поежилась и сделала шаг назад, упёршись спиной, а теплый бок коня, который недовольно заржал и начал беспокойно перебирать копытами.

   – Да вот, рассказывал Ребекке, что огненную саламандру лучше всего видно при луне, – как ни в чем не бывало отозвался Эридан, умудрившись незаметно подмигнуть мне.

   – Откуда такие познания? – усомнился Скайлер, скрестив руки на груди.

   – Мама как-то рассказывала, как проходила подобное испытание.

   – Что ж... Думаю, будет честнее, если ты поделишься информацией со всеми невестами.

   – Непременно. Именно так и сделаю, – серьезно кивнул Эридан. – Сначала шепну на ушко Жозефине, а уж потом, если выживу, доберусь и до Давии.

   – Буду признателен, – кивнул кронпринц и поджал губы, ожидая, когда младший братец пойдет исполнять задуманное. Тот потоптался на месте пару секунд и с недовольной миной отправился нести важные знания в массы.

   – Вы что-то хотели? – уточнила у Скайлера, всеми силами стараясь принять непринужденный вид.

   – Хотел, – подтвердил он. – И по-прежнему хочу, чтобы моя невеста держалась подальше от других мужчин, особенно от Эридана. Он тот ещё похититель женских сердец.

   Поскольку врала я также легко, как и дышала, мгновенно придумала, как переключить внимание ревнивца:

   – Приму к сведению, а вы в таком случае проследите и за Давией. Кажется, она понравилась одному из стражей. Глазел на нее всю дорогу.

   – В самом деле? – нахмурился кронпринц, зашарив взглядом по толпе. – Которому?

   – Ох, сейчас и не скажу, – озадачилась, сделав вид, будто тоже внимательно всматриваюсь в их лица. – Честно говоря в этой тёмно-коричневой форме они все так похожи... Не хотелось бы навести поклёп на невиновного.

   – Что ж... И на этом спасибо, – отозвался дракон и направился к Давии, вероятно, чтобы расспросить ее.

   Скайлер выглядел, как матёрый хищник, заприметивший добычу. Опасностью сейчас от него веяло примерно с такой же силой, как раньше морозом. Не удивлюсь, если Давия до смерти напугается, взглянув на своего жениха, и уж точно не сможет выдать никакой вразумительной версии касательно иных воздыхателей. Но уже не от страха, а потому что кроме Ская других мужчин для нее не существовало.

   Обрадовавшись, что нашла занятие для одного принца, отправилась искать другого, потому что меня по-прежнему особо волновала судьба изумрудного ожерелья. А спросить о нем у Эридана сразу то ли не сообразила, пребывая под действием его обаяния, то ли не успела из-за вмешательства Скайлера. Лично мне приятнее было верить во второе.

   Младший принц и впрямь беседовал о чем-то в тени густого кустарника с Жозефиной, поэтому пришлось выждать, пока они вдоволь наболтаются, чтобы подкрасться к нему сзади, положить ладонь на плечо и грозно спросить:

   – Где мое ожерелье?!

   Эридан среагировал на вторжение в личное пространство молниеносно, и в следующую секунду моя рука была выкручена за спину. Правда, и за меня было кому постоять, поэтому драконище получил в висок ощутимый удар черенком моей воинственной метлы.

   Любого человека такой опасный маневр мог бы лишить жизни, а ящер лишь часто заморгал, пытаясь разогнать звёзды, которые наверняка мелькали у него перед глазами.

   – За что? – прохрипел он, потирая ушибленное место.

   – За болевой прием, – оперативно нашла оправдание и демонстративно подула на покрасневшую на запястье кожу, после чего добавила: – И за ложь, конечно же.

   – За какую такую ложь? – изогнул бровь дракон, осмотрелся по сторонам и, гораздо более нежно схватив меня за руку, потащил в кусты.

   Бдительная метелка полетела сквозь густую листву вслед за нами, поэтому вскоре все мы окончательно скрылись от чужих глаз.

   – Ты обещал, что вернёшь ожерелье за завтраком, – обвинительно потыкала в мускулистую грудь указательным пальцем.

   – Но разве мы сегодня завтракали вместе? – уточнил Эридан, ловко поймав мои пальцы.

   По игривому блеску в глазах стало понятно, что нахальный принц решил наглым образом зацеловать если не всю меня, то хотя бы руку, поэтому я резко выдернула последнюю из крепкой хватки и буквально зарычала:

   – Говори, где ожерелье, или я за себя не ручаюсь!

   – Я тоже за себя не ручаюсь, – низким голосом произнес дракон и шумно выдохнул, делая шаг мне навстречу. – А ожерелье осталось в замке. Было бы жаль потерять его у ручья.

   – Значит, вернёшь, как только попадём во дворец.

   – Как пожелаешь, звезда моя.

   – И прекрати назвать меня звездой! – высказала чисто из вредности.

   – Но от этого ты не перестанешь ей быть, – грустно улыбнулся Эридан. – Такая же яркая, заставляющая сломя голову нестись вперёд, и в то же время такая недоступная... Запретная... Но всё равно моя.

   От этого странного пояснения сердце гулко застучало в груди. Сейчас драконище выглядел слишком несчастным для воздыхателя, который сохнет по мне меньше недели. Я, конечно, как каждая ведьма обладала нехилой самооценкой, но всё же в роли роковой красотки себя не видела, а потому засомневалась в правдоподобности разыгранной сцены.

   Сглотнула ком в горле, сделала ещё пару шагов назад, наткнулась спиной на колючий сук и выпалила:

   – Прекращай разыгрывать драму. Это как-то слишком.

   После чего позорно спаслась бегством и старалась все оставшееся время быть на виду у максимального количества стражей и кронпринца, чтобы Эридан не вздумал вновь подходить ко мне и заводить очередную беседу.

   Впрочем, дракон и сам приложил все усилия, чтобы не попадаться на глаза, и я почти убедила себя, что его слова мне почудились.

   Охота на огненную саламандру к моей огромной радости началась с сытного ужина на свежем воздухе. И поскольку сейчас я была персоной, приравненной к знати, участия в приготовлении наваристой мясной похлёбки принимать не пришлось.

   Стражи и к роднику сами сбегали, и хворост собрали, и картошку почистили, и мясо порезали. Хорошо хоть, не съели все без моего участия.

   Собственноручно удалось заняться только раскатыванием длинной скатерти и сервировкой воображаемого стола. Впрочем, в последнем помогали и драконихи, поскольку заметили, каким заинтересованным взглядом следит за мной кронпринц.

   После длинной дороги и плотного перекуса на свежем воздухе замечательно было бы вздремнуть. Полагаю, именно так рассуждали и стражи, которые начали возводить на поляне высокие шатры.

   Однако радовалась я рано, потому что солнце стало клониться к скалистому горизонту, а Скайлер, собрав всех трёх невест перед собой, торжественно произнёс:

   – Сегодня каждая из вас отправится в лес к истоку горного ручья, чтобы добыть яд огненной саламандры. Собранные вами ингредиенты передадут в королевскую алхимическую лабораторию, а изготовленную мазь предоставят детям бесплатно.

   Жозефина так энергично кивала и выглядела такой одухотворённой, что я не сразу поверила своим глазам. Впрочем, Давия тоже прониклась торжеством момента и крепко сжала руки в кулаки, будто была готова прямо сейчас и отжимать яд из бедных земноводных.

   – А как именно мы должны добывать яд? Сцеживать с клыков? – уточнила, поскольку явно была тут единственной непросвещённой особой.

   – Не с клыков. С ядовитых игл, растущих на спине вдоль всего хребта, – поправил кронпринц и продемонстрировал три пары плотных кожаных перчаток. – А это средства защиты.

   – Право открывать бал в честь невест достанется девушке, которая соберёт больше яда? – уточнила Жозефина.

   – Всё согласно традиции, – кивнул Скайлер и раздал нам перчатки, после чего настал черед крохотных баночек. – А это для яда.

   – Сколько таких склянок нужно набрать? – уточнила, отмечая, что кронпринц выдал каждой невесте по одному сосуду.

   – Если вы наполните одну хотя бы наполовину, то уже выиграете состязание, – тепло улыбнулся дракон, а я поняла, что энтузиазм придется поумерить, потому что открывать бал, на который явно собирается целая орава высокородных драконов, у меня не было никакого желания.

   – Удивлюсь, если вам удастся поймать хотя бы одну саламандру. Они очень ловкие и верткие. Даже драконихи, обладающие отменной реакцией, не всегда успешны в этом деле, – вступила в разговор Жозефина, в очередной раз пытаясь меня уколоть.

   Удивительно, но в разговор вдруг вступила скромница-Давия:

   – Не стоит недооценивать соперников. Я слышала, что ведьмы славятся своим умением управлять силами природы и даже общаться с животными.

   А эта серая, точнее синеволосая мышка, оказалась не такой уж тихоней. По крайней мере, в отличие от своей главной конкурентки за сердце кронпринца она не поленилась побольше разузнать о ведьмах.

   – В таком случае нам повезло, что огненная саламандра не умеет говорить, – фыркнула Жозефина, чем окончательно разозлила меня.

   «Не сойти мне с этого места, если сегодня я не приручу одну из этих их редких, вертких и пугливых саламандр!», – мысленно дала зарок самой себе, а вслух сказала:

   – Уверена, я заставлю всех вас удивиться.

   – Чрезвычайно рад видеть, что у моих невест такой боевой настрой, – просиял Скайлер. – И всё же не могу отпустить вас в лес поодиночке.

   – Почему же? – спросила Жозефина. – Неужели боитесь, что мы заблудимся и потеряемся? Уверяю вас, я прекрасно ориентируюсь в лесу и не нуждаюсь в напарницах.

   – Скорее в напарниках. С каждой из вас направится охранник, поскольку совсем недалеко от лагеря стража нашла свежие следы аланганского тигра. Боюсь, ни одна из вас не справится с хищником, не прибегая к обороту.

   – Меня зверь не тронет, – уверенно заявила я, поскольку не меньше драконихи не хотела таскаться по лесу в компании какого-нибудь сурового громилы.

   – Рад, что вы уверены в собственных силах, но не могу рисковать, поэтому с вами отправимся я, Эридан и один из стражей.

   – В таком случае, надеюсь, что вы, ваше высочество, составите компанию именно мне, – тут же часто захлопала ресницами Жозефина, включая на максимум свое женское обаяние.

   Давия закусила губу и ещё сильнее сжала кулаки. Не удивилась бы, если бы один из них в ближайшие пару секунд подправил красивое личико соперницы, но самообладание у леди Даргэ оказалось на высоте.

   – Полагаю, каждая из невест хотела бы отправиться на охоту за ядом огненной саламандры именно со мной, поэтому будет честнее, если этот вопрос разрешит жребий. Кто выдернет короткую палочку, отправится вместе с охранником. Кому достанется средняя, будет под защитой моего брата, а длинная укажет на счастливицу, сопровождать которую буду я.

   – Дергаю первой! – деловито заявила Жозефина, в то время как кронпринц оперативно раздобыл три палочки и зажал их в ладони.

   – Вот бы мне повезло, – прошептала Давия, печально глядя на более бойкую соперницу.

   – Это короткая?! – тем временем воскликнула леди Фурнье, сделав свой выбор. – Не может быть! Как же так?! – разорялась она, со злости спалив палочку до серых хлопьев пепла.

   – Удачи, – прошептала Давии, подталкивая ее вперёд.

   На самом деле идеальный для меня вариант уже выбрала Жозефина, поэтому я не знала, какому сопровождающему обрадовалась бы больше – загадочному и сдержанному кронпринцу или его бесшабашному брату, который наглым образом подбивает ко мне клинья, вовсе не обращая внимания на тот факт, что я не его невеста.

   – Средняя, – объявила синеволосая дракониха, недоуменно глядя на вытянутую палочку.

   – Давай поменяемся! – запальчиво предложила, потому что вдруг подумала, что Давия стала бы для кронпринца прекрасной женой и уж точно лучшей королевой, чем Жозефина.

   – Меняться запрещается, – возразил Скайлер, ловким движением стряхивая пепел с ладони, в которой держал жребий.

   И я поняла, что дракон наглым образом нас обманул, потому что не позволил особо разглядывать палочки, прежде чем зажать их в кулаке. Готова биться об заклад, что этот чешуйчатый хитрец прекрасно владел магией огня и подпаливал палочки до нужного размера прямо в ладони в момент их выбора.

   А как все продумал! Целеустремленной Жозефине, которая точно не посмотрит налево, достался нетитулованный охранник. Давии, которая якобы приглянулась одному из стражей, попался Эридан. А меня, как самую неблагонадежную невесту, Скайлер решил сопровождать лично.

   Впрочем, доказать что-либо сейчас было нереально, потому что невеста номер два, последовав примеру соперницы, сожгла свою палочку и с гордым видом отправилась на поиски младшего принца.

   К Жозефине один из стражей подошёл сам, стоило только кронпринцу кивнуть в сторону, указывая охраннику на объект его пристальных наблюдений. Вот так незаметно мы со Скайлером остались на краю поляны вдвоём.

   Солнце скрылось за горизонтом, погрузив округу в серо-синие сумерки, а половинка луны едва успела взойти над горным хребтом и периодически пряталась за кучевыми облаками.

   Первые две невесты вместе со своими спутниками начали так стремительно подниматься к истоку вдоль ручья, будто соревнования были устроены на скорость, а не на количество собранного яда. Если драконихи всегда в поисках земноводных с таким шумом заходят в лес, то не удивительно, что разыскать огненную саламандру им не удается.

   – Разочарованы, что прогулка при лунном свете состоится с другим партнёром? – вроде бы равнодушно спросил дракон, но я все равно уловила в его голосе нотки напряжения.

   – Не понимаю, о чем вы, – отозвалась, надевая на руки тонкие кожаные перчатки, после чего отправила крохотный пузырек в карман костюма для верховой езды.

   – Вы же не думали, что меня в самом деле получится легко провести и отвлечь с помощью Давии? – хитро прищурился он. – Можете не притворяться и не придумывать новые отговорки, я слышал ваш разговор с Эриданом.

   – В таком случае вы неправильно его истолковали, – отозвалась и медленно пошла в сторону леса.

   – Значит, не собирались давать согласия моему брату? – не отставал Скайлер, намереваясь услышать из моих уст однозначный ответ и, вероятно, насладиться победой.

   – Я и вам давать не собиралась.

   – Вся ночь впереди, вы можете передумать, – философски отметил он, делая вид, будто совершенно не замечает пошлой подоплеки нашего разговора.

   – Передумать не могу. У меня грандиозные планы на ближайшие пару часов, а после я собираюсь поспать.

   – А я-то надеялся, что вы, как и другие невесты, будете прилежно выполнять свой долг до утра, – наигранно вздохнул дракон.

   – Не переживайте, я раздам долги гораздо раньше.

   – Мне показалось, что вы не горите желанием открывать бал.

   – Вам не показалось, – хмыкнула. – Так и есть.

   – Поэтому мы идём не вдоль ручья, а в чащу? – уточнил кронпринц. – Думаете, если избавитесь от меня, то и необходимость танцевать на балу отпадет сама собой?

   – Надеюсь, она отпадет, как только вы поймёте, что я настоящая ведьма, – коварно улыбнулась, заставляя собеседника насторожиться.

   – Устроите показательный полет на метле? – вздернул бровь Скайлер. – Кстати, где она?

   – Осталась в лагере. Мы же не хотим моим шальным видом распугать всех огненных саламандр, – подмигнула дракону. – В ближайшие пару часов метла не пригодится, но я позволю вам наблюдать за ритуалом.

   – Становится все интереснее. Никогда не видел, как колдуют ведьмы.

   – А что, в вашем королевстве их много?

   – Не то чтобы очень, но имеются, – нехотя признался дракон. – Впрочем, они стараются себя не афишировать, да и мы к ним не лезем, делая вид, будто верим, что все продаваемые ими амулеты привезены из Шинира, а не сделаны на территории Дендари.

   Лес поредел, и впереди стала заметна поляна, которая, по моим прикидкам, вполне подходила для проведения ритуала. Скайлер шел так близко, что мы периодически касались друг друга мизинцами, но попыток взять меня за руку он благоразумно не предпринимал.

   – То-то Инквизиция решила с вами сотрудничать... – многозначительно протянула.

   – Инквизицию интересовало совершенно другое, – покачал головой кронпринц.

   – И что же? – решила сунуть нос не в свое дело, пока представилась такая замечательная возможность.

   – Заклинание для создания защитного барьера против жителей мрачных земель.

   – Защищающее от демонов? То самое, что накрывает все ваше королевство?

   – Именно.

   – И они его получили?

   – Мы не готовы рисковать своей безопасностью ради Инквизиции Шинира, – отметил Скайлер. – Никто не знает, в каких целях будет использоваться заклинание. Возможно найдутся желающие взломать купол. К тому же барьер может не только защищать, но и запирать.

   – Удивлена, что вы все это рассказываете.

   – Считайте, что это откровенность взамен на доверие. Вы же готовы показать мне ведьмовской ритуал, – с этими словами он вышел на поляну, на которой я и рассчитывала начертить пентаграмму.

   – Он не является секретным, – поспешила разочаровать собеседника.

   – Так и я не открыл вам формулу заклинания, – усмехнулся дракон, напоминая, что имею дело не с наивным простаком, а с будущим главой государства.

   – И то верно, – кивнула и, осмотревшись по сторонам, убедилась, что мы нашли идеальное место. – Думаю, остановимся здесь.

   – Я должен что-то делать? – кронпринц стал еще серьезнее, хотя до этого момента не подозревала, что такое вообще возможно.

   – Полагаю, что охранять меня. Вы же за этим пошли со мной в лес?

   – Может, что-то ещё?

   – Да, возьмите вот этот амулет и наденьте на себя, – сняла с шеи простенький артефакт, который позволял отводить глаза от хозяина, только если тот не двигается. – Что бы ни произошло, стойте на месте и не заходите в круг.

   – Что-то не вижу здесь никакого круга, – с сомнением окинул взглядом продолговатую полянку Скайлер.

   – Это временно. Сейчас я его нарисую, – торжественно пообещала, а потом уже менее пафосно подобрала с земли толстую ветку и отправилась к самому ровному участку поляны, чтобы взяться за дело.

   Пока вычерчивала сложные линии, попутно бессовестно прореживая траву на поляне, дракон рассматривал доставшийся во временное пользование артефакт, который, кстати, я сделала сама, потратив кучу денег на расходные материалы.

   – Чувствую маскирующие чары. Но какие-то совсем слабенькие. Вряд ли сможет отвести глаза надолго, – наконец дал оценку амулету Скайлер, а я оторвалась от работы и вопросительно взглянула на него.

   – Надолго и не надо. Разбираетесь в магии такого типа?

   – Естественно, но конкретно это плетение магических потоков мне не знакомо, – отозвался кронпринц. – А вы думали, драконы умеют только превращаться в летающих ящеров?

   – И незаметно поджигать в руках палочки, выступающие в роли жребия, – добавила, припоминая недавний инцидент.

   И почему мне раньше не приходило в голову, что драконы умеют колдовать? Все же знали, что защитный барьер вокруг Дендари появился их стараниями, а не вырос, как гриб после дождя.

   – Не ожидал, что вы заметите эту маленькую хитрость, – теперь Скайлер смотрел на меня не только заинтересованно, но и восторженно. – Не каждый способен работать с огнем столь филигранно. Я надеялся остаться непойманным. Что меня выдало?

   – Пепел на кончиках пальцев. К тому же вы действовали в лучших традициях ведьм, – ухмыльнулась в ответ. – Ловкость рук и никакого мошенничества.

   – В следующий раз буду осторожнее. Оказывается, у ведьм и драконов больше общего, чем я предполагал.

   – Вот уж точно. Расслабляться нельзя, – буркнула себе под нос и принялась чертить очередную линию, которую важно было провести ровно через середину круга.

   – Вы что-то сказали? – уточнил кронпринц.

   Вместо того чтобы повторять неважную фразу, набралась наглости и спросила:

   – А в браке дракона с человеком обязательно родится дракон?

   Не то чтобы я собиралась за кого-то из чешуйчатых замуж, но ведь утолить любопытство было нелишним.

   – Полагаю, вас больше интересует союз дракона и ведьмы? – хищно блеснул глазами Скайлер.

   – А если так?

   – Родится дракон. В нашем с вами случае весьма одаренный магически. Так что, если переживаете, что накопленные знания некому будет передать, это напрасно.

   – В данный момент я переживаю, лишь чтобы пентаграмма сработала правильно, – натянуто улыбнулась в ответ.

   – Вы так и не сказали, что должно произойти. Надеюсь, понимаете, что призвать сюда демона и попросить его поймать для вас огненную саламандру, не получится. Барьер не пропустит рогатого.

   – Демона призывать не потребуется. Огненная саламандра придет сама, – заверила Скайлера я, умолчав, что вместе с ней сюда сбегутся и все остальные звери.

ГЛАВА 7

Чего я не учла, когда собиралась призвать огненную саламандру, так это того, что в лесу полно зверей, которые окажутся к пентаграмме гораздо ближе, да и бегать будут быстрее. Это ещё хорошо, что заклинание позволяло исключить призыв пернатых, не то слетелось бы воронье со всей округи.

   Правда, моя предусмотрительность не избавила от стайки летучих мышей, дружно явившихся на зов. Даже Скайлер впечатлено присвистнул, когда они вихрем влетели на поляну и начали кружить надо мной, стоящей в центре пентаграммы.

   Не то чтобы я мышкам очень понравилась, просто они не могли вылететь за пределы внешнего круга без моего на разрешения, ведь предполагалось, что ведьме нужно время, чтобы найти общий язык с будущим фамильяром.

   Ах да, совсем забыла уточнить. Ритуал призыва животных придумали не просто так, а чтобы иметь возможность обзавестись верным помощником, который последует за хозяйкой даже на костёр. Хорошо ещё, что все эти истории с приданием колдуний огню остались в прошлом, и сейчас мы живём в цивилизованном обществе, где всё продается и покупается, даже свобода ворожей.

   Если бы на доставучих тихо повизгивающих над головой мышах все закончилось, я вполне могла бы сделать вид, будто все так и задумывалось. Но к тому моменту, как успела отпустить половину летучей компании, в круг начали повально запрыгивать лягушки, квакая на все лады.

   – Отпускаю! Отпускаю! – только и успевала приговаривать, отмахиваясь от склизких лапок, которыми они настойчиво барабанили по ногам.

   – Помощь нужна? – осведомился Скайлер, привалившись спиной к массивному дубу, откуда и наблюдал за моим позором.

   А я-то думала, почему этот ритуал обычно проводят сразу несколько ведьм, и отчего наставница утверждала, что нужно чертить круг побольше? Теперь все встало на свои места, вот только отступать было поздно, поскольку искомая мной саламандра не торопилась заявиться на огонек.

   – Всё под контролем! – заверила кронпринца, попутно отправляя за пределы круга особо настырную сине-зеленую лягушку, которая, судя по всему, мечтала, что я стану ее хозяйкой и заберу из этого болота.

   В том, что болото располагалось в непосредственной близости от выбранной мной поляны сомневаться не приходилось, иначе откуда бы тут взяться метровому полозу, показавшемуся из-за куста?

   – Ёлки-метелки! – выругалась, увидев, что полоз направляется ко мне не один, а в компании медянки и, что гораздо хуже, гадюки.

   Конечно, находясь в круге, змеи не причинили бы мне вреда, вот только особой любви к ползучим гадам я не испытывала, а если быть точной,