Наследница Повелителя Теней: новый путь. Марина Снежная

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28
• ГЛАВА 29
• ГЛАВА 30
• ГЛАВА 31
• ГЛАВА 32
• ГЛАВА 33
• ГЛАВА 34
• ГЛАВА 35
• ГЛАВА 36
• ГЛАВА 37
• ГЛАВА 38
• ГЛАВА 39
• ГЛАВА 40
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

А жизнь потихоньку налаживается! В Академии появляются не только враги, но и друзья. Вот только далеко не все в восторге от моего сближения с кронпринцем. Да и что-то нехорошее назревает в Меданской империи. И мне не повезло оказаться в это втянутой. Одна надежда – на мой уникальный дар. Наследие божества, с которым я заключила сделку.

   Третья книга серии «Наследница Повелителя Теней» (заключительная)

ГЛАВА 1

– Готова? – поинтересовался Михаил, стоящий в тридцати шагах от меня на академическом полигоне.

   – Да! – решительно крикнула, готовая немедленно отреагировать, уходя с траектории удара.

   Не успела оповестить о своей готовности, как в меня полетел небольшой огненный шарик. Для затравки, так сказать! Наши тренировки всегда начинались с малого и шли по нарастающей. И если в первые дни наследник меня щадил, то потом понял, что я не так слаба, как кажется. И даже с ним, если, конечно, не действует в полную силу, какое-то время могу продержаться. Жаль, конечно, что нельзя использовать все свои возможности. Но это было дополнительным стимулом развивать именно воздушную магию. Так что тренировки с кронпринцем прекрасно дополняли занятия с Елисеем.

   Легко отбив огненный шар небольшим воздушным смерчем, для чего даже не пришлось уходить с линии удара, я уже формировала следующий. И не напрасно! В меня полетели сразу два шара. Скорость создания огненных конструктов Михаила все увеличивалась, как и их количество. И дальше пришлось попотеть!

   Я прыгала, пропуская те, что летели к ногам, уворачивалась и отбегала, одновременно выпуская маленькие воздушные смерчи. Каждого хватало лишь на то, чтобы нейтрализовать один шарик. Что всегда было самым обидным в таких ситуациях, так это то, что ни разу не смогла перейти в атаку. Лишь отбивалась. Но надеялась, что рано или поздно это изменится. Уже хорошо, что защитный щит теперь был на высоте и помогал справиться с теми ударами, которые не успевала отбить! Становилось легче, когда переходила в теневой режим и предугадывала, откуда прилетит очередная опасность. Подобное, кстати, неплохо развивало и эту мою способность. А кронпринц потом поражался скорости моей реакции, что проливалось некоторым бальзамом на душу. Но это, к сожалению, единственное, чему можно было приятно удивиться. Я казалась себе попросту жалкой по сравнению с магической мощью наследника.

   С шариками мы закончили, когда я уже немного запыхалась. Кронпринц прекратил атаки и подмигнул.

   – Приготовься! Сейчас будет твое самое нелюбимое.

   Я едва не застонала, отбегая как можно дальше. С двойственными чувствами наблюдала за тем, как из земли вырастает громадная фигура голема. Его следовало уничтожить любыми способами. Наследник мне в этом случае давал фору и не атаковал другими плетениями где-то с минуту. Но если не справлюсь за отведенное время, мне придется туго. Подключит еще и огненную магию.

   Когда я впервые увидела эту громадину в три метра ростом и два в ширину, едва заикой не стала. Невольно вспомнила ту фигуру, которую однажды продемонстрировал Елисей в качестве манекена для отработки ударов. Так вот, голем Михаила ни в какое сравнение с ней не шел! Все, на что было способно творение кошака – маячить неподвижно и служить боксерской грушей. А монстр наследника довольно резво для своих габаритов перемещался. Еще и швырялся комьями земли размером с футбольный мяч! Жесть, в общем.

   Все мои схватки с ним заканчивались ожидаемо! Моим позорным падением и капитуляцией. Но Михаил подбадривал тем, что для полутора недель тренировок я держусь просто отлично.

   Эх, ладно, буду надеяться, что однажды произойдет чудо, и я одолею земляную тварь в отведенное время. Или хотя бы просто продержусь минуту и дождусь огненных шариков.

   Мысленно усмехнулась, уже раздумывая, не применить ли все-таки телепорты, наплевав на конспирацию. Но вряд ли Антипов этому обрадуется! Свои особые возможности мне велели не светить. И так действую на грани, рискуя с теневым режимом. Но увеличенную скорость и быструю реакцию можно объяснить врожденными свойствами организма после пробуждения источника. Так ведь порой бывает с магами. А телепортация – сильно сомневаюсь!

   Ну вот, опять думаю о постороннем. А между тем голем уже открывает свои жуткие глаза и заносит руку для первого броска.

   Формирую «воздушную руку» и встречаю комок земли на подлете. Тут же посылаю магический конструкт, сжатый в кулак, вперед и ударяю в грудь монстра. Тот даже не покачнулся и сделал первый шаг ко мне.

   Чертыхнувшись, перемещаюсь в сторону и формирую «воздушную мельницу». Запускаю ее в монстра. Удается на подлете нейтрализовать очередной земляной снаряд и повредить голему руку. Те несколько секунд, пока она регенерирует, у меня есть возможность сформировать «воздушный удар» посильнее. Напитываю в него как можно больше энергии и посылаю в голема. Тот уже совсем близко! Каждый его шаг, как три моих, так что приходится отбегать подальше.

   Удар заставляет чудовище покачнуться, но на ногах ему удается устоять. Между тем, рука голема уже снова на месте, и в меня снова летит шар земли. Уклониться от него не составляет труда, хотя и обдает комьями грязи.

   Лихорадочно формирую новый «воздушный кулак» и мечу в голову. Но управляющий големом наследник предугадывает мой маневр и заслоняет самое уязвимое место голема его свободной рукой размером с подушку. Снова чудовище лишь чуть покачивается, но продолжает движение. Проклятье!

   «Воздушный аркан» вспарывает воздух – я в отчаянной попытке пытаюсь затянуть петлю на ногах чудовища. Замедлить его передвижение мне все-таки удается, но ненадолго. Усилие – и аркан распадается, а монстр делает новый шаг.

   Прислушиваюсь к себе. Энергии в источнике осталось на треть, а голему хоть бы хны! Действую ва-банк и создаю «воздушное копье», вбухивая в него остаток резерва. Со свистом оно летит вперед и врезается в живот монстра, образуя в нем огромную зияющую дыру. Не успеваю обрадоваться и понадеяться, что вот сейчас голем свалится, как тот все же удерживается на ногах и идет вперед, невзирая на рану.

   Мысленно сплюнув, в бессилии закусываю губу. Теперь, пока источник не восполнится, могу только скакать по полигону, уклоняясь от ударов и убегая от монстра!

   – Минута прошла, – слышится в какой-то момент ленивый голос наследника, и первый огненный шарик со свистом врезается в мой щит.

   Это съедает остатки моей энергии, и дальнейшие трепыхания бессмысленны. Поднимаю руку, признавая капитуляцию.

   – Ты как?

   Михаил никак не проявляет своего торжества. Вид у него совершенно спокойный и благожелательный, что еще больше злит.

   – Нормально, – буркнула я, разминая напряженные мышцы.

   – Ты хорошо держалась.

   – Ага, как всегда! Жаль, что толку никакого, – я вздохнула и села прямо на землю полигона, настраиваясь на медитацию для восполнения резерва.

   Михаил по-доброму улыбнулся и развеял голема, потом устроился рядом со мной.

   – Ты слишком многого хочешь за столь короткое время. Поверь мне, твои успехи и так весьма значительны. Источник у тебя открылся всего несколько месяцев назад. А результаты уже впечатляют!

   Я уныло вздохнула. Но долго пребывать в мрачном настроении, глядя в лучащиеся искренней теплотой глаза, не получалось. И я улыбнулась в ответ.

   – Давай, восстанавливай резерв. А потом потренируемся с новым плетением, которое я тебе недавно давал на изучение. Ты, надеюсь, его уже освоила?

   – Освоила, но пока не могу удерживать долго, – я снова вздохнула.

   – Это поправимо. Для того и нужны тренировки.

   Благодарно кивнула, в очередной раз поражаясь тому, каким терпеливым и мудрым наставником оказался Михаил. И ведь тратит на меня время, которое мог бы уделять более важным вещам! Каждое утро, кроме выходных, мы приезжаем в Академию на два часа раньше начала занятий и проводим магические тренировки. Потом он или остается на одно из занятий или возвращается к государственным делам во дворце. А ведь мог бы эти лишние два часа потратить на сон!

   Впрочем, когда я его как-то об этом спросила, сказал, что перемена деятельности ему только на пользу. Во время этих спаррингов он получает такой заряд бодрости, что потом легче справляться с делами. Я могла бы, конечно, в этом усомниться, но вид Михаила лишь подтверждал его слова. Он и правда уже не выглядел таким усталым и осунувшимся. В глазах появился живой блеск, с лица не сходила улыбка. Что уж на него оказывает столь целебный эффект, не знаю. Но это хоть немного унимало мои угрызения совести. Не хотелось бы доставлять ему лишние неудобства.

   Так, нужно сосредоточиться на восполнении резерва. Благо, на воздухе это происходит в считанные минуты. Жаль только, что необходимы специальные медитации. Естественным путем источник даже в благоприятных для мага условиях наполняется куда дольше. А во время боя не всегда можно улучить свободную минутку, чтобы восполнить резерв. Конечно, маги при боевых операциях используют еще и накопители, но при учебных спаррингах это делать глупо. То же самое, что использовать костыли. Вроде и эффективно, но никакой практической пользы в развитии дара не приносит.

   – Все, резерв полон, – минут через пять объявила, проверив источник.

   – Отлично!

   Наследник поднялся с земли и протянул руку, помогая мне стать. Как всегда, в месте соприкосновения наших ладоней на мгновение пробежали искры. Интересно, это только у меня такой эффект или он тоже чувствует? Смутившись, поспешила отнять свою руку и отойти на безопасное расстояние, где харизма метаморфа не так зашкаливает. Михаил чему-то усмехнулся и придал лицу выражение строгого наставника.

   – А теперь продемонстрируй выученное!

   Фыркнув, я начала сооружать плетение «воздушной платформы». Оно входило в состав сложных наряду с «воздушной рукой» и было доступно только тем, кто уже перешагнул рубеж от середнячка до сильного мага. Помнится, когда-то я мечтала освоить что-то подобное на случай, если придется прыгать с высоты. Елисей в ответ на мою просьбу сообщил, что я пока не доросла, но месяцев через три можно попробовать. Пока же лучше сосредоточиться на более полезных. А вот кронпринц отговариваться не стал! Только сказал, что освоить будет трудно. Но когда меня такое пугало? После тренировок с Елисеем так точно перестало.

   Вот только запомнить это довольно сложное плетение – еще полдела. А вот применить на практике…

   Елисей был прав. Это оказалось похлеще «воздушной руки»! «Воздушная платформа» строилась по принципу защитных щитов высшего уровня. Вот только разница в том, что удерживать ее приходилось на ограниченном участке тела – стопах, и это оказалось тяжело. Еще когда делаешь это на земле, терпимо. Но ведь такое плетение применялось в воздухе, а там в силу вступают воздушные потоки, которые тоже приходится контролировать. Еще и нужно удерживать тело в вертикальном положении. Сильно зашатаешься или потеряешь равновесие, и плетение может слететь. Так что задачка та еще!

   Тренировала я устойчивость в собственной комнате, прыгая со стула или стола и удерживаясь в воздухе с помощью «платформы». Вроде получалось. Но я прекрасно понимала, что на открытом воздухе и на большем расстоянии от земли будет намного труднее. А энергии плетение выпивало прорву!

   – А как я продемонстрирую? – только тут мелькнула резонная мысль. – Для этого же нужно в воздухе зависнуть или спрыгнуть с чего-то!

   – Ну, с этим я тебе помогу! – коварненько усмехнулся Михаил.

   Не успела я задать уточняющий вопрос, как из-под земли взметнулась громадная рука и ухватила меня, словно какую-то игрушку. А потом с быстротой скоростного лифта доставила наверх, на десять метров в высоту. Сдержать позорный визг не удалось, и он оглушительно разнесся над полигоном.

   Опомнившись, я посмотрела сверху в запрокинутое ко мне невозмутимое лицо кронпринца, в чьих глазах играли смешинки, и закрыла рот.

   – Мог бы и предупредить! – проворчала, досадуя на себя за временную слабость.

   – Тогда получилось бы не так эффектно, – хмыкнул он. – А теперь готовься! Через двадцать секунд рука разожмется, и тебе надо успеть применить плетение.

   – Постой, как это?! – я запаниковала.

   А что если не получится так быстро?! Я ведь только освоила это плетение!

   – Время пошло, – безжалостно проговорил кронпринц. – Сама ведь просила не церемониться с тобой и не жалеть в тренировках. Но если хочешь…

   – Нет, все нормально! – поспешно проговорила. – Я справлюсь.

   – Вот и умница! Итак, начинаю отсчет. Двадцать, девятнадцать, восемнадцать…

   Руки дрожали, когда я поспешно сооружала плетение. Ожидаемо, из-за волнения получалось плохо, а до автоматизма я еще не успела его довести.

   Итог был закономерен! Не успел кронпринц закончить отсчет, как я с тем же визгом, что и вначале, полетела вниз. «Земляная рука» подхватила уже в самом низу и поставила на ноги.

   Выругавшись, я перевела дух.

   – Еще раз? Или на сегодня достаточно? – небрежно поинтересовался наследник.

   – Еще раз! – сквозь зубы процедила.

   – Почему-то я даже не сомневался, – усмехнулся Михаил. – Ты на редкость упрямая и настырная.

   – А это плохо? – едко спросила.

   – Смотря в каких ситуациях, – многозначительно произнес он. – Но в тренировках очень даже неплохо.

   Благоразумно не стала спрашивать, на что он намекал в начале фразы.

   – Давай, поднимай меня уже, – потребовала, гордо вздернув подбородок.

   – Желание девушки – закон, – прокомментировал он и меня снова вздернули вверх.

   К счастью, на этот раз от визга удалось удержаться, что я восприняла как крохотную, но победу.

   Вот только на этом мои сегодняшние победы и закончились! Раз десять меня закидывали в воздух и отпускали. Но удержать проклятое плетение дольше, чем на пару секунд, не получалось. Я сразу теряла равновесие. Шаталась как пьяная. Не воспринимала «воздушную платформу» как что-то устойчивое, из-за чего меня начинало трясти. И все заканчивалось одинаково!

   – Думаю, на сегодня достаточно, – сжалился надо мной кронпринц, когда я едва удержалась на ногах после очередного приземления. Ноги тряслись не меньше, чем после изнуряющих тренировок Елисея. Каждая мышца изнывала от усталости. – Завтра повторим.

   – Ладно, – не нашла в себе силы возражать.

   Понимала, что сегодня и правда бессмысленно дальше пытаться. Ничего путного не получится. А впереди еще долгий учебный день!

   – Тогда тренировка закончена. Отправляемся в раздевалки и душевые. А через двадцать минут встречаемся в «Корице».

   – Хорошо, – кивнула ему.

   – Тебе помочь? – предложил Михаил, с сочувствием наблюдая за тем, как я с трудом переставляю ноги.

   – Сама справлюсь, – поспешила отказаться.

   Не хватало еще, чтобы наследник таскал меня на руках. И так про нас, уверена, чего только ни болтают! Народу в такое раннее время, конечно, в Академии немного, но все-таки он есть. А слухи в аристократической среде расходятся со скоростью лесного пожара. Да и существовала еще одна причина, по которой предпочла бы обойтись без телесного контакта с Михаилом. Уж слишком сильно его близость на меня действовала! А я старалась сохранять между нами хоть какую-то дистанцию.

   – Как скажешь, – безмятежно согласился кронпринц и быстрой уверенной походкой двинулся к Академии.

   Я с завистью смотрела ему вслед. Может, и я когда-нибудь после таких тренировок буду чувствовать себя отлично? Пока в это верилось с трудом.

   А вообще очень радовало, что Михаил принял мои правила и не донимал чрезмерной опекой. Я эти поползновения пресекла еще в самом начале нашей странной дружбы. Пусть воспринимает меня как друга-парня и ведет себя соответственно. Он тогда насмешливо хмыкнул в ответ на мое предложение, но сказал, что попробует. И все равно порой в его обращении проскальзывали моменты, показывающие, что разницу он прекрасно осознает. Но надеюсь, это обусловлено издержками благородного воспитания, когда женщина воспринимается как существо слабое и беспомощное, которое нужно оберегать и защищать. Ну да ладно… С комплиментами и знаками внимания не лезет, и то хорошо! Мне хватает и других, кто уже достал с этим.

   После того как я оказалась в фаворе у наследника, желающих заручиться моим расположением более чем хватало. Куда только подевалось презрительное высокомерие, с которым относились ко мне раньше! Но не уверена, что так уж сильно этому рада. Ведь прекрасно понимаю, чем такое вызвано. И что к моим личностным качествам это не имеет никакого отношения. Уверена, что продлится подобное ровно столько, сколько кронпринц будет оказывать мне покровительство.

   Лживые лицемеры! Ничего, кроме раздражения, никто из них у меня не вызывал. Особенно Власта, которая теперь стала такой предупредительной и милой, что хоть к ране прикладывай! А еще был Порицкий, возобновивший активные ухаживания. Все больше жалею, что то время, когда я считалась отверженной, закончилось…

   Вздохнув, отогнала тягостные мысли, и поспешила преодолеть расстояние до Академии. Не хочу заставлять Михаила долго ждать. У него и так свободного времени немного. Но тем не менее у нас уже стало традицией после тренировки идти в местное кафе, находящееся на территории Академии, и там завтракать вместе. Редкая возможность побыть только вдвоем без целой свиты прихлебателей, при которых и не поговоришь нормально. Ведь стоило Михаилу появиться в поле зрения кого-то из студентов, как те спешили тем или иным способом обратить на себя его внимание.

   Но в такое раннее время в Академии было малолюдно. Да и напрашиваться за наш столик в кафе тоже никто не решался без приглашения. Разве что кто-то из ближнего круга кронпринца. Но когда пара таких попыток была предпринята и кое-кто специально пришел пораньше и отыскал нас в «Корице», обращение наследника было таким ледяным, что больше такого не повторялось. Навлекать на себя его гнев никто не хотел.

   Я же как-то незаметно влилась в число тех, кто чаще всего окружал Михаила, когда он бывал на занятиях. Внешне все были доброжелательны, но я чувствовала, что ко мне пока присматриваются.

   Впрочем, был кое-кто, чья «доброжелательность» сто процентов была наигранной! Юлия Темнина яро и истово меня возненавидела с того дня, как кронпринц в открытую начал проявлять ко мне расположение. Власту, которая с недавних пор тоже входит в ближний круг наследника, я не считаю. Та ненавидела меня изначально.

   Сама я старалась не нарываться и вела себя ровно и вежливо со всеми. Не то у меня положение, чтобы позволить себе враждовать с отпрысками самых влиятельных родов Ранары. Даже несмотря на расположение Михаила. Тем более что пользоваться им и просить о защите я не хотела.

   Контрастный душ взбодрил. Так что к тому времени как я переоделась в форму, чувствовала себя уже вполне сносно. По времени опаздывала на пять минут, но надеялась, что Михаил простит мне это. И так спешила как могла!

   «Корица» встретила меня восхитительным ароматом кофе и свежей выпечки. В уютном небольшом зале за маленькими столиками было совсем немного посетителей. В основном из наставников и работников Академии. Из студентов, к счастью, были только какая-то парочка, поглощенная лишь друг другом, и Михаил, сидящий на нашем любимом месте у окна. При виде меня он просиял улыбкой и помахал рукой. Чувствуя, как ответная улыбка сама наползает на лицо, я направилась к нему.

   – Кофе я тебе уже заказал. А еще твои любимые круассаны с клубничным джемом. Или ты сегодня хотела что-то другое?

   – Нет, эти мне пока не надоели, – отозвалась я, поудобнее устраиваясь в плетеном кресле. – А они тут просто восхитительные!

   Сам Михаил предпочитал завтракать более основательно, поэтому заказал себе блинчики с мясом, которые как раз принес официант. Передо мной вскоре тоже поставили блюдо с круассанами и чашку кофе. И я блаженно вдохнула восхитительный аромат. Хорошо-то как! Уютное место, приятная компания и вкусная еда. Сейчас вообще не хотелось думать о каких-то проблемах, а настроение стремительно поползло вверх.

   Поймала себя на том, что мне даже просто помолчать рядом с Михаилом приятно. Нет напряга, какой обычно бывает в таких случаях, когда мучительно пытаешься придумать тему для разговора, чтобы нарушить неловкую тишину. С ним же я чувствовала себя и правда как с давним другом. Естественно и легко. А еще постоянно ловила себя на том, что невольно любуясь каждым его жестом. Тем, как он уверенно держится, какое у него сейчас безмятежное и умиротворенное лицо.

   Перехватив мой взгляд, Михаил чуть изогнул брови.

   – Что-то не так?

   – Нет, все нормально, – смутилась я, поспешно хватая чашку кофе и делая глоток. – Просто подумала о том, что ошибалась.

   – В чем?

   – В том, что считала, что из нашей дружбы ничего не выйдет. Но мне с тобой и правда очень легко общаться.

   – Рад слышать, – улыбнулся он. – Жаль, что мы не можем делать это чаще.

   – Сомневаюсь, что твое окружение отнеслось бы к этому нормально, – иронично заметила я. – Думаю, они и так негодуют, что ты в последнее время общаешься со мной куда больше, чем с остальными своими друзьями.

   – Переживут как-нибудь! – отмахнулся Михаил. – Ты лучше скажи, Власта тебя больше не достает? А то при мне она ведет себя, конечно, безукоризненно, но кто знает, как в остальное время. И я ведь знаю, что ты жаловаться не станешь. Просто будешь терпеть.

   – Нет, она на редкость дружелюбна в последние дни, – усмехнулась я.

   – А Антипов-старший? – осторожно спросил кронпринц. – Он не говорил, какие у него планы насчет тебя в дальнейшем?

   Я осторожно отставила чашку. Самой бы понять, что у Антипова в голове творится! Раньше в его планах было сделать меня одной из своих тайных агентов. Но теперь кто знает? Мое сближение с наследником наверняка заставило Антипова поменять приоритеты.

   – Не говорил, – вымученно улыбнулась. – Время покажет.

   – Послушай, – после паузы сказал Михаил, – я давно хотел поговорить с тобой на эту тему. Но не был уверен, что ты нормально воспримешь. Решил, что лучше это сделать, когда начнешь мне больше доверять и поймешь, что я и правда не желаю тебе ничего плохого.

   Я насторожилась, испытующе глядя на него.

   – О чем ты?

   – Имперская канцелярия могла бы выкупить твой вассальный договор у Антиповых. Ты могла бы стать имперской орной. И поверь, никто не будет от тебя требовать чего-то, чего бы ты сама не одобрила. Просто пока ты находишься под покровительством рода Антиповых, я не так уж много могу для тебя сделать.

   – Михаил, – начала я, тщательно подбирая слова, – тебе не кажется, что подобное уже выходит за рамки обычной дружбы? Выкупая мой вассальный договор, ты заставишь меня чувствовать себя обязанной.

   – Глупости! – поморщился он.

   – Не для меня. Не скрою, я хотела бы стать независимой от рода Антиповых. Но намерена добиться этого сама.

   – И каким же образом? – иронично поинтересовался Михаил. – Где ты найдешь такую сумму?

   – Это уже моя забота!

   – Говорил же, что ты на редкость упряма, – закатил глаза кронпринц. – Ну, хорошо, – заметив мой недовольный взгляд, произнес он, – тогда скажи, чем я еще могу тебе помочь, помимо денег. Друзья в подобных случаях в стороне не остаются, – лукаво добавил.

   Я колебалась, но потом все же решилась. Да и обижать Михаила не хотелось. Видно было, что он искренне желает помочь. А наши с Кротовым дела с «паутинкой» пока продвигались не слишком хорошо. Сайт уже запустили, вот только он не получил такой популярности, на какую я рассчитывала. И если ничего не изменится, все мои планы пойдут крахом. Но можно ли доверять Михаилу на сто процентов? Лучше сказать часть правды и посмотреть, что из этого выйдет. А помощь нам с Кротом действительно не помешает.

   – Хорошо. Есть один проект, в который я вложила свои средства. Если выгорит, у меня появится нужная сумма, чтобы заплатить отступные Антипову.

   – Вот как? – с интересом протянул Михаил. – Настолько прибыльный проект?

   – Хотелось бы на это надеяться, – я слабо улыбнулась.

   Вкратце рассказала кронпринцу о своей придумке и ожиданиях.

   Он скептически посмотрел на меня, не выражая особого энтузиазма. Но все же произнес:

   – А от меня-то какая помощь нужна? Я не слишком разбираюсь во всем этом.

   – Если ты упомянешь в разговоре со своими приближенными об этом сайте, немного повосхищаешься им, это может помочь, – выпалила, чувствуя себя до крайности неловко.

   Уже жалела, что завела этот разговор. Было стыдно использовать хорошее отношение Михаила в корыстных целях.

   – Да без проблем! – махнул он рукой. – Но не уверен, что это сработает. Может, нужна помощь посущественнее?

   – Если имеешь в виду деньги, то и речи быть не может! – категорически заявила я. – А насчет того, что не сработает, думаю, ты ошибаешься. Ты для многих служишь примером. К твоим словам прислушиваются. Если поддержишь это начинание, за тобой подтянутся другие.

   – Хорошо, сделаю, что смогу, – улыбнулся он.

   Я облегченно выдохнула.

   – Спасибо тебе огромное!

   – Да не за что, – он поморщился. – Это ведь мелочи!

   – Не для меня! – с жаром возразила. – И если у нас все получится, доля прибыли будет твоя.

   – А вот это уже лишнее! – нахмурился кронпринц. – Хочешь меня обидеть?

   – Нет, прости, – я смутилась.

   – Тогда решено. Сейчас обсудим, как все лучше преподнести, чтобы народ заинтересовался. А потом я побегу. Сегодня на занятия остаться не получится. Предстоит встреча с нирдскими послами, – он закатил глаза. – Скука смертная! Но никуда не денешься…

   Он осекся, глядя в мои полные благодарности глаза, и даже чуть смутился.

   – Смотришь на меня так, словно я согласился луну с неба достать.

   – Ты просто не представляешь, как это для меня важно! И ты так просто согласился помочь, ничего не требуя взамен.

   – Разве не для этого нужны друзья? – он подмигнул мне. – А теперь перестань на меня так смотреть. А то я очередным куском блинчика точно подавлюсь.

   Мы оба рассмеялись и принялись за еду. На душе было так светло и празднично, что хотелось в пляс пуститься. Я смотрела на сидящего напротив парня и жалела лишь об одном. О том, что мы никогда не сможем стать друг для друга чем-то большим, чем просто друзьями.

ГЛАВА 2

Подходя к привычному месту сбора студенческой молодежи у фонтана, я в очередной раз отметила, как сильно все изменилось. Никаких пренебрежительных взглядов, намеренного игнора, издевательских шепотков и прочего. Меня приветствовали улыбками, окликали и махали рукой.

   Да и место мое на этом «празднике жизни» тоже изменилось. Теперь я не должна была стоять в сторонке в ожидании, пока Власта соизволит обратить на меня внимание. Я сразу направилась туда, где уже общались Георгий Марицкий, Юлия Темнина, Денис Старосов и другие студенты из ближнего круга кронпринца. Среди них маячила и Власта, которой как-то быстро удалось найти общий язык с Темниной. Наверное, на почве обоюдной неприязни ко мне! Порицкий тоже туда затесался, но на птичьих правах, как сопровождающий Антиповой.

   Не успела я подойти, как меня засыпали оживленными репликами. Начали подносить презенты, желая подольститься к той, кого считали фавориткой кронпринца. Разумеется, никаких поползновений на большее – Порицкий не в счет! – подчеркивалось, что знаки внимания исключительно в знак уважения и восхищения. Парни сыпали комплиментами, говорили о том, какая я талантливая и прочее.

   Я с тоской взглянула на то место, где когда-то можно было просто постоять и понаблюдать за всем этим цирком со стороны. Теперь мне это недоступно!

   – Как сегодня прошла тренировка? – лучась фальшивым дружелюбием, обратилась ко мне Власта.

   – Замечательно, – в том же тоне ответила я.

   – Кронпринц к нам сегодня не присоединится? – как бы между прочим вклинилась и Темнина.

   – Нет, у него сегодня очень много дел. Ожидается прием нирдских послов во дворце.

   – Бедняжка! – завздыхала Юлия. – Совсем себя не бережет! Но завтра, надеюсь, он на занятиях появится?

   – Может быть. Если дела позволят, – я пожала плечами.

   – Леночка, дорогая, – атаковала с другой стороны Антипова, – а ты не спрашивала у Михаила по поводу того, о чем я тебе говорила?

   – Ты о том, чтобы присоединиться к нашим магическим тренировкам? – невинно уточнила я. – К сожалению, Михаил сказал, что не хочет распыляться на несколько студентов. Индивидуальное обучение более эффективно.

   – Ну, конечно! – не удержался от сарказма, замаскированного вежливой улыбкой, Кирилл. – Он абсолютно прав. Индивидуальное намного приятнее.

   Я смерила его уничтожающим взглядом.

   – Но нам можно хотя бы поприсутствовать время от времени? – встряла Темнина.

   – Исключено. Трудно сосредоточиться при зрителях. Начинаешь нервничать и делать кучу ошибок, – посокрушалась я. – Уж извините, я пока не готова демонстрировать собственное несовершенство широкой публике.

   – Ну, не такое уж несовершенство! – усмехнулся Георгий. – Мы ведь имели возможность наблюдать твой уровень, – он как бы между прочим покосился на Власту. По лицу Антиповой тут же пробежала тень.

   – Тогда я была в состоянии аффекта, – я невинно захлопала глазками, – вот и смогла показать больше, чем обычно.

   – Будем надеяться, что через какое-то время твои успехи станут настолько впечатляющими, что мы сможем все-таки пронаблюдать их, – подмигнул Марицкий. – А то Мишу видим настолько редко, что хотелось бы воспользоваться этой возможностью. Да и интересно узнать, какой из него наставник получился!

   – Уверена, что замечательный, – проворковала Юлия. – Михаил из тех людей, которые талантливы во всем, что они делают.

   Она что надеется, что кто-то донесет до кронпринца, какие дифирамбы расточает ему за глаза? Мысленно хмыкнув, я перевела взгляд на аллею, где в этот момент показался Павел Бакеев. Мы обменялись вежливыми кивками. В последнее время даже братец перестал в открытую демонстрировать неприязнь.

   Впрочем, сердце тут же замерло, а о Павле я напрочь забыла, когда на некотором расстоянии от брата заметила Ладу в сопровождении одной из своих подружек. Все это время сестра в Академии не появлялась. Я боялась, что ее отсюда перевели в другое место. У Павла спрашивать было неловко. Дальше ничего не значащих формул вежливости наше общение не простиралось.

   Позабыв о своих собеседниках и вообще сейчас ничего не видя и не слыша, я смотрела на сестру. Как же я рада ее видеть! И как же хочется плюнуть на все и броситься навстречу! Но ставить Ладу в неудобное положение не стоит. Кто знает, может, ее вернули в Академию при условии больше никогда со мной даже не заговаривать.

   В горле перехватило, когда сестра, что-то сказав подруге, двинулась прямо к нашей компании. Все разговоры тут же стихли, и внимание сосредоточилось на нас с Ладкой.

   – Доброе утро! – вежливо поздоровалась сестра со всеми, подойдя ближе.

   Ей вразнобой начали отвечать. Она же смотрела только на меня и радостно улыбалась.

   – Извините, если помешала. Лена, можно тебя на минутку?

   – Конечно! – я тут же сорвалась с места и, подхватив сестру под руку, увлекла подальше от любопытных глаз к дальним деревьям.

   За нашими спинами послышался возбужденный гул голосов.

   Когда мы остановились на безопасном расстоянии, где никто не смог бы услышать, я взволнованно спросила:

   – Разве ты не боишься, что отец тебя снова накажет?

   – Не накажет! – сияющие глаза Лады светились торжеством. – Да, поначалу он пришел в бешенство, когда обо всем узнал. Сказал, что я пока побуду дома, а он подумает, что дальше со мной делать. Лютовал, что я ему все планы порчу. Ведь он как раз ведет переговоры со Старосовыми о браке с их сыном. А в Академии мы могли бы с ним сблизиться и найти общий язык.

   – Что?! Тебя замуж хотят отдать? – известие меня шокировало.

   Я невольно отыскала глазами Дениса Старосова и увидела, что он тоже смотрит в нашу сторону. Ничего плохого или хорошего я о нем сказать не могла. Обычный аристократ со всеми вытекающими: завышенным самомнением, безупречными манерами с себе подобными и прочим. Внешне не красавец, но и не урод. Как-то он всегда тускнел на фоне Марицкого и кронпринца, с которыми был в приятельских отношениях. Бледная кожа, правильные, но невыразительные черты, темные волосы и карие глаза. Но теперь я жалела, что не узнала его получше за это время. Было бы понятнее, как реагировать на новость от Лады.

   – Может, не сейчас, – беспечно отмахнулась сестра. – Я должна вначале Академию закончить. Но помолвку, скорее всего, объявят заранее.

   – И ты так спокойно об этом говоришь?! – поразилась я. Сама бы на ее месте рвала и метала! – Ведь ты с этим Старосовым даже не общалась толком!

   – Теперь буду, – усмехнулась Лада. – Для отца особенно важно то, что мой новоявленный жених входит в ближний круг наследника.

   – Хочет через брак с ним и сам поближе оказаться? – догадалась я, чуть скривив губы.

   – И не только… – загадочно протянула сестра.

   – Ты о чем? – насторожилась я.

   – Последним доводом в пользу того, чтобы вернуть меня в Академию, стало твое сближение с кронпринцем.

   – А это тут причем?

   – Отец посчитал, что был чересчур категоричен, когда запретил нам общаться. Так что теперь я получила на это официальное разрешение.

   – Из-за того, что считает меня фавориткой Михаила? – догадалась я.

   На душе становилось все более мерзко. На что только ни готовы аристократы ради того, чтобы протолкнуться поближе к кормушке! Теперь уже и позор семьи Бакеевых, ненавистная и дерзкая дочь, стала полезной. А значит, можно проявить к ней благосклонность! Сама по себе я никакой ценности для отца не представляю.

   Лада еще больше понизила голос и загадочно произнесла:

   – Думаю, планы отца простираются куда дальше… Вообще-то мне полагалось сообщить это тебе в подходящий момент и максимально деликатно… Но я не собираюсь участвовать в интригах отца. Так что скажу тебе все, как есть, о его планах.

   – Ты меня пугаешь! – я нахмурилась. – Каких еще планах?

   – За это время отец навел кое-какие справки. И теперь уверен, что интерес к тебе кронпринца куда выше, чем он полагал вначале. И что если бы ты все еще считалась Бакеевой, тебе вполне могли бы предложить брак.

   – Он совсем с ума сошел?! – у меня даже голос сорвался от возмущения. – Что он там себе надумал?!

   – Не знаю. Но я должна была тебе намекнуть, что отец готов выкупить твой вассальный договор и опять принять в семью.

   – Полагаю, не из-за большой любви ко мне! – криво усмехнулась я. – Хочет, чтобы его дочь стала будущей императрицей? А не сильно ли его заносит на поворотах?

   – Не меньше, чем Антипова! – хихикнула Лада. – Он и об этом говорил. Что тот из кожи вон лезет, чтобы его Власта охмурила наследника. Но что его девочка имеет все шансы ее обойти.

   – Так я снова «его девочка»? – саркастично протянула я. – Как мило… Вот только можешь послать отца куда подальше с таким предложением. Возвращаться я не собираюсь, как и плясать под его дудку! Не хочется потом локти кусать, когда никакого брака с кронпринцем не будет и в помине. Отец тогда, естественно, обвинит во всем меня и выдаст за Порицкого, как и планировал раньше.

   – Ну, насчет брака с кронпринцем я не была бы настроена так пессимистично, – многозначительно сказала Лада. – Я ведь видела, как он на тебя смотрит! Да и не только я. Это все замечают.

   – Мы просто друзья! – хмуро возразила я. – Что бы там кто ни думал.

   – Как бы то ни было, планы отца нам на руку, – примирительно сказала сестра. – Пока он будет считать, что я тебя, упрямицу такую, переубеждаю и наставляю на путь истинный, мы сможем нормально общаться. Отец сказал, что снимает всякие запреты на общение с тобой!

   – А вот это действительно замечательно! – успокаиваясь, воскликнула я. – Тем более что я уже выть готова от общения со всеми этими лицемерами, – добавила с усмешкой. – Только в тебе могу быть на сто процентов уверена.

   Лада тепло улыбнулась и сжала мою руку.

   – И я очень рада, что мы сможем теперь постоянно общаться! Кстати, я до сих пор под впечатлением от того, что ты устроила Антиповой! – подмигнула мне сестра. – Зрелище было незабываемое!

   – Да ты и сама неплохо держалась, – искренне заметила я. – Ведь никакой подготовки у тебя нет, а смогла неплохо показать себя. Если бы обладала какой-то стихийной магией, Власте пришлось бы туго.

   Лада помрачнела, но тут же оживилась.

   – Я у тебя все хотела спросить: а ты как так наловчилась? Ведь даже помимо магии держалась так, что у всех челюсти поотвисали. Но ведь тебя у нас этому не учили! Сама знаешь, как отец к такому относится.

   – Не забывай, что я теперь отношусь к другому роду, – покачала головой. – И одним из моих условий при поступлении на службу к Антиповым было то, что меня научат постоять за себя.

   – Как бы я тоже хотела этому научиться! – глаза Ладки загорелись. – Может, дашь мне пару уроков?

   – Ты хоть представляешь, как взбесится отец, если о таком узнает? Общение общением, но тут уже другое! – благоразумно сказала. – Да и вряд ли из меня получится хороший наставник. Я тебя все время жалеть буду, – усмехнулась я. – Тут нужен такой черствый чурбан, как Елисей. Ему плевать, тяжело мне или нет. Все равно должна выполнить положенное.

   – Может, попросишь его и меня подучить? – робко предложила сестра.

   Я не удержалась от смеха, представив себе возмущенную физиономию Елисея, если бы о таком его попросила.

   – Да этот нелюдимый кошак едва меня терпит, а тут сразу двоих! – пояснила чуть обиженной Ладке причину моего смеха.

   – А ты ему скажи, что я все-все буду выполнять! И жаловаться не буду! Даже найду деньги, чтобы обучение оплатить! У меня есть кое-какие сбережения с карманных расходов, а еще украшения, – с жаром затараторила Лада.

   – Вот не нравится мне твоя идея! – поняв, что она серьезно, попыталась ее отговорить. – Да и зачем тебе это вообще?

   – Зачем? – Лада помрачнела, а потом решительно сказала: – Просто я не хочу снова чувствовать себя беспомощной и жалкой, как тогда… – ее голос сорвался. – Хочу быть такой же сильной, как ты!

   – Не настолько уж я сильная, – вздохнула, уже понимая, что пойду у нее на поводу. Но видеть мольбу и отчаянную надежду в этих выразительных огромных глазах было нестерпимо. – Хорошо, я спрошу разрешения у Антипова и Елисея, можно ли тебе присоединиться к нашим тренировкам. Но ты ведь понимаешь, что они могут отказать?

   – Понимаю, – обреченно проговорила Лада.

   И такая тоска прозвучала в голосе, что я вдруг четко поняла – сделаю все возможное и невозможное, чтобы согласились на это безумие. Чего бы мне это ни стоило!

   – А если отец не отпустит тебя к Антиповым? – вспомнила об еще одном камне преткновения. – Ведь тебе придется каждые выходные проводить на их территории.

   – Отец ведь хочет, чтобы я тебя убедила вернуться в семью! – лукаво прищурилась сестра. – Объясню ему, что мне для этого нужно проводить с тобой как можно больше времени.

   Вот ведь лиса! Хмыкнув, я решилась и сказала:

   – Ладно, я сегодня же вечером позвоню Антипову. Кто знает, может, уже на этих выходных ты сможешь приехать к Елисею и начать обучение.

   Ладка взвизгнула от восторга и кинулась меня обнимать. Смеясь, я вскоре высвободилась и кивнула в сторону Академии. Все уже потянулись туда – через пять минут начало занятий.

   – Пойдем, а то опоздаем!

   Всю дорогу до нашей аудитории сестра с жаром расспрашивала о том, как будут проходить тренировки и как лучше вести себя с Елисеем.

   – Что бы ты ни делала, он все равно будет недоволен, – насмешливо просветила насчет последнего. – Так что можешь даже не пытаться ему угодить! Такой уж он человек. Вредный и неуживчивый. Но по-своему хороший. Так что к его недостаткам можно привыкнуть. Зато наставник он отличный. И уж если согласится с тобой заниматься, все соки выжмет, но результата добьется!

   Ладка кивала с горящими энтузиазмом глазами. И я мысленно взмолилась о том, чтобы Антипов согласился на эту авантюру.

***

Антипову я позвонила после ужина, морально настроившись на непростой разговор. Учитывая его взаимную неприязнь с Бакеевым-старшим, трудно будет уговорить на подобные визиты Лады. И многое зависит от того, насколько я ему нужна в дальнейшем.

   Едва на экране отобразилось лицо Антипова в окружении уже знакомой обстановки делового кабинета, я бросилась в омут с головой:

   – Здравствуйте, Леонид Константинович.

   – Лена? – явно удивился мужчина. Сама я ему звонила крайне редко, так что сразу заподозрил неладное. – У тебя что-то случилось?

   – Нет, все в порядке! – поспешила заверить я.

   Улыбка Антипова стала более расслабленной.

   – Может, есть какие-то жалобы? Власта снова донимает?

   – Нет, она ведет себя безукоризненно. Мы с ней внешне кажемся чуть ли не лучшими подружками, – криво усмехнулась. – С учебой тоже все в порядке, – предупреждая дальнейшие расспросы, проговорила. – Просто у меня к вам небольшая личная просьба. Если, конечно, не сочтете это наглостью. Вы и так столько уже для меня сделали! – немного прогиба не помешает, чтобы привести его в более благодушное настроение.

   Ожидаемо, Антипов тут же усилил свою игру в доброго папочку и засыпал ответными любезностями.

   – Ну что ты, дорогая! Я лишь делаю для тебя то, что сделал бы для любого своего ближника. Тем более вижу, как ты стараешься оправдать мое доверие. Показываешь успехи и на тренировках – Елисей постоянно тебя хвалит – и в Академии, – о моих проколах он благоразумно упоминать не стал. – Да и ты уже стала мне как дочь! Так что у тебя за просьба, Леночка?

   – Ко мне подходила Лада Бакеева, – я выдержала паузу, желая понять по реакции Антипова, чего можно ждать с наибольшей вероятностью. Но лицо его выражало лишь легкую заинтересованность. – Удивительно, но отец снял запрет на мое общение с ней.

   – Ничего удивительного! – хмыкнул Леонид Константинович. – Думаю, ты и сама уже заметила, как изменилось к тебе отношение студентов Академии. Все объясняется расположением наследника.

   – Об этом я догадывалась, – изобразила вздох. – Но не ожидала, что и отец будет так же рассуждать. Да еще снова предложит вернуться в семью… – осторожно проговорила.

   А вот теперь реакция последовала! Улыбка Антипова стала натянутой, в глазах появились колючие искорки.

   – Твоя просьба заключается в том, чтобы я расторг с тобой вассальный договор?

   – Вовсе нет! – нарочито возмущенно возразила. – Отец так меня обидел! Ему всегда было плевать на то, что я чувствую! Вы же ко мне прислушиваетесь, идете навстречу во многом.

   Антипов чуть расслабился, но настороженность окончательно не исчезла.

   – Просто я не хочу лишаться возможности общаться с Ладой. А если отвечу категорическим отказом, это точно случится! Повожу отца за нос, дам понять, что раздумываю, но пока обида слишком сильна. А тем временем мы с сестрой сможем нормально общаться. Просьба же моя заключается в следующем… – я выдержала театральную паузу и продолжила: – На Ладу произвело сильное впечатление то, как я держалась на дуэли. И теперь она тоже хочет научиться за себя постоять. А дома ей никто этого не позволит. Что если бы Елисей немного поднатаскал мою сестру? Она могла бы тоже приезжать к нему по выходным… Понимаю, что моя просьба наверняка покажется вам неприемлемой, но я очень вас прошу! Это для меня так важно! – постаралась выдавить слезу и заставить глаза увлажниться.

   Вот так, Антипов! Я тебе недвусмысленно намекнула, что будет, если не станешь прислушиваться к моим желаниям, как делал отец. Дала понять, что готова и дальше оставаться в твоем роду, но мне нужны еще кое-какие уступки. Теперь дело за тобой! Я понимала, что рискую. Но если все рассчитала верно, Антипов, хоть и со скрипом, но согласится. Моя дружба с наследником только крепнет. А лишаться возможности оказывать влияние на кронпринца Леонид Константинович вряд ли захочет.

   – В принципе, ничего против твоей сестры я не имею, – прищурившись, проговорил Антипов. – Вот только мне бы не хотелось, чтобы она узнала то, что ей знать не полагается. Я о твоих особых возможностях, которые в дальнейшем могут быть полезны роду.

   – На этот счет не беспокойтесь! Мы с Елисеем будем очень осторожны. Да и такие тренировки можно будет проводить наедине, – заверила я.

   – А как к этому отнесется сам Бакеев? – тонко усмехнулся Леонид Константинович.

   – Лада ему скажет, что ей нужно проводить со мной больше времени, чтобы поумерить мою обиду на семью. Так что если он и правда заинтересован в том, чтобы меня вернуть, то согласится.

   – Тут ты права… – медленно протянул он. – Но что касается тебя… Ты уверена, что сестра действительно не сможет тебя переубедить?

   – А она и не станет даже пытаться! – я лучезарно улыбнулась. – Поэтому мне все так открыто и выложила о планах отца. Лада, как и я, просто хочет иметь возможность свободно общаться. Да и я уже ведь дала вам обещание, – я посерьезнела. – А своего слова я не нарушаю. Пока вы являетесь для меня хорошим сюзереном, предательства с моей стороны ждать не стоит.

   Еще один жирный намек!

   – Ну, хорошо, – изобразил благодушие Антипов. – Я не вижу в твоей просьбе ничего предосудительного. Да и шероховатости в общении у меня только с твоим отцом. Пусть Лада приезжает в субботу с визитом сначала к нам в усадьбу к обеду. Думаю, Анфиса и Власта тоже будут рады с ней пообщаться.

   Ага, а еще сам Антипов будет иметь возможность к ней получше присмотреться! Понять, не несет ли Лада на самом деле опасность и чего можно ждать. Ну да ладно, ничего страшного.

   – Конечно. Я передам сестре, – ликование в голосе даже не пришлось подделывать. Я и правда была очень довольна результатом разговора. – Спасибо вам большое, Леонид Константинович!

   – Не за что, дорогая.

   Его улыбка прямо-таки источала дружеское расположение. Хотя, готова поклясться, в глазах отражались досада и раздражение из-за того, что приходится идти у меня на поводу. Но я это как-нибудь переживу.

   Закончив разговор, облегченно выдохнула и откинулась на спинку дивана. Только сейчас ощутила, как затекли мышцы и в каком напряжении я все это время находилась. Но результат того стоил!

   Моя радость несколько померкла, когда я представила лицо Елисея, когда ему сообщат эту «чудесную новость».

   – Кошак меня точно убьет! – сокрушенно вздохнула.

   Ну да ничего, как-нибудь постараюсь его задобрить. Приготовлю что-нибудь вкусненькое и буду прямо пай-девочкой, пока злость не пройдет.

   Усмехнувшись, снова потянулась к минивизору. На этот раз зашла на сайт «паутинки». Теперь туда можно было заходить и не шифруясь. В качестве обычного пользователя, которого заинтересовал новый ресурс. Я взглянула на цифры, показывающие статистику посещений. М-да, пока не густо… Несмотря на рекламу, которую мы с Кротом давали где только могли и где позволяли наши скромные ресурсы, народ не проявлял особого энтузиазма. Надеюсь, это только пока.

   А ведь неплохо у нас все получилось! Я посмотрела на свою страничку, где в друзьях уныло значился только Сергей Кротов и пара фэйковых пользователей. Последнее мы сделали для того, чтобы изобразить хоть какое-то движение. Эти фэйковые добавляются в друзья ко всем, кто зарегистрировался на сайте. От их имени действуем поочередно мы с Кротом. Комментируем записи и фотографии, которые выкладывают пользователи. Надо будет еще Ладку попросить зарегистрироваться и поддержать проект! Хотя главная надежда на кронпринца. Посмотрим, выгорит ли что-нибудь, если он примет участие в пиаре «паутинки». О том, что будет, если не выгорит, думать не хотелось.

   От нечего делать добавилась со своей странички в друзья к тем, кто недавно зарегистрировался. Вот еще один спорный момент! Четкого разделения на аристократов и простолюдинов наша социальная сеть не предусматривала. Как отнесутся аристократы к тому, что будут общаться неизвестно с кем? С их-то непомерным самомнением! Но в том-то и задумка, чтобы постепенно разрушить каменную стену между сословиями. Пусть они пересекутся на нейтральной территории и поймут, что никаких особых различий между ними нет. Все мы люди!

   Кротов в ответ на мои доводы, когда я рассуждала об этом, лишь недоверчиво хмыкнул. Но спорить не стал.

   – Ты босс, так что делай, что хочешь. Главное, чтобы это не обернулось нам в минус.

   – Надеюсь, не обернется, – проговорила я.

   Я мотнула головой, отгоняя воспоминания, и занялась тем, ради чего, собственно, и зашла сюда. Оформлением странички для Михаила. У него самого времени на это точно нет. Так что я заверила его, что сама справлюсь. А информацию, которую можно разместить, без труда найду на просторах Сети. Что касается фото для аватарки, то сделала его еще в «Корице».

   Как по мне, получилось отлично! Неформальная обстановка. Тепло улыбающийся с фотографии наследник с чашкой кофе, стоящей перед ним. Сразу настраивает на неофициальный лад и делает его как-то ближе к народу. А это тоже важно! В Михаиле должны увидеть еще и просто человека.

   Невольно зависла, любуясь обаятельной улыбкой и мягким сиянием глаз. Ну какой же он все-таки лапочка!

   Так, соберись, тряпка! Нечего слюни пускать на то, что твоим никогда не будет! Я поспешила оторваться от созерцания Михаила и начала заполнять его профиль. Кронпринц обещал мне потом переслать несколько фотографий, где он с семьей или на отдыхе. Чем неформальнее, тем лучше – так я ему сказала. Посмотрим, что он подберет.

   Вау! Не успела разместить страничку Михаила в открытый доступ, как пошли запросы на добавление в друзья. Впрочем, неудивительно. Появление вновь зарегистрированных пользователей мы с Кротом решили рекламировать вверху сайта. Так что те, кто сейчас в «паутинке», могут увидеть ссылку и зайти, если их заинтересовала информация.

   Естественно, пользователь по имени «Михаил Волохов» не мог оставить никого равнодушным! Заходили хотя бы для того, чтобы убедиться, что у них не обман зрения. И тут натыкаются на обаятельного лапочку, чье лицо знакомо чуть ли не каждому жителю Ранары! Если, конечно, тот не живет в откровенной глуши, где нет ни Сети, ни газет.

   Аж завидно! – я весело хмыкнула, глядя, как число подписчиков Михаила растет с рекордной скоростью даже для нашего еще вялого сайта. А у меня пока только один реальный! Нет, уже два. Михаила я сама в наглую добавила в друзья. Надеюсь, он меня за это не осудит.

   Усмехнувшись, я написала ничего не значащий пост-приветствие на «стене» кронпринца. Мол, отличный ресурс, он постарается бывать здесь почаще. Запись даже начали лайкать. А от комментариев к фото профиля я скептически фыркнула. Явно какие-то восторженные фанатки Михаила! Не преминули отметить, какой он красивый и замечательный. С этим я, конечно, и сама согласна. Но вряд ли вам что-то светит, девочки, – мстительно подумала и тут же устыдилась своего злорадства.

   Напоследок еще раз взглянула на красивое лицо кронпринца, вздохнула и вышла из Сети. Пусть до пятницы страничка наберет определенную популярность, чтобы было что предъявлять в качестве рекламы студентам Академии.

ГЛАВА 3

Утром в пятницу во время завтрака в нашем любимом кафе я показала Михаилу результаты своих усилий и передала пароль от его аккаунта. С замиранием сердца ожидала вердикта, пока он с задумчивым видом изучал дело рук моих. Наконец, хмыкнув, кронпринц поднял на меня глаза и сказал:

   – А ты знаешь, в этом что-то есть… Мы с отцом не раз говорили о том, что аристократия слишком сильно оторвалась от народа. И что эта пропасть лишь усиливается и однажды может нам нехорошо аукнуться. Этот ресурс в какой-то мере нивелирует те ограничения, что сейчас приняты. Любой запросто может написать любому и высказать все, что о нем думает. Если, конечно, осмелится. Может привлечь внимание к своей позиции и своей проблеме. Хотя с этим все же стоит быть осторожнее. Администраторы ресурса ведь не будут допускать разжигания политических и других распрей?

   – Конечно! Мы это будем пресекать. Крот сказал, что можно нанять тех, кто будет модерировать сайт. Но пока приходится справляться с этим самим. «Паутинка» еще не приносит дохода. Сейчас же на сайте предусмотрена форма для подачи жалоб администрации. Так что любой пользователь может обратиться, если кто-то перейдет черту.

   Михаил кивнул.

   – Завтра у меня пресс-конференция. Так что упомяну о «паутинке» журналистам именно в контексте сближения разных сословий. Надо будет продумать, что сказать, и посоветоваться с отцом. И тут важно, чтобы аристократы не подняли вой, а наоборот, поддержали проект. Сегодня начнем обрабатывать студентов Академии, а потом те разнесут весть дальше.

   Я с благодарностью смотрела на него, не в силах что-либо сказать. Такого даже попросить бы не осмелилась! Но видимо, Михаил, раз уж взялся помочь, относился к этому очень серьезно. Если же «паутинка» его и правда самого заинтересовала, тогда мне больше и мечтать не о чем! Поддержка властей в любом начинании дорогого стоит.

   – Надо же, а мне тут кто-то уже что-то написал, – отвлекшись от высоких материй, Михаил кликнул на одну из веток бесед, что стали ему доступны. Их уже маячило с десяток. Самые смелые пользователи решились написать наследнику.

   Брови кронпринца удивленно взметнулись, когда ему открылась информация. Уже зная о том, что он увидит, я мысленно фыркнула. Несколько девиц ему прислали весьма откровенные фото и пламенные признания в любви.

   – М-да… – неопределенно протянул Михаил, а потом весело добавил: – Оказывается, «паутинка» еще и неплохой способ не тратить время на поиски заинтересованных в тебе лиц. Сами обращаются!

   При мысли о том, что он и правда может кому-то из них ответить, по сердцу прошлись острые коготки. Но я постаралась это скрыть.

   – При твоей загруженности это немалый плюс, – сказала, чуть натянуто усмехаясь. – Так что пользуйся!

   Михаил вскинул глаза и пристально всмотрелся в мое лицо, словно отыскивая в нем что-то. Видимо, таки нашел, поскольку удовлетворенно хмыкнул и произнес:

   – К сожалению, мне сейчас не до того. Да и предпочитаю сам выбирать тех, с кем захочется провести время. Хотя пара девиц недурны собой… – он сделал вид, что задумался, потом опять быстро взглянул на меня и довольно улыбнулся.

   Да что ж такое-то?! Неужели у меня все на лбу написано? Смутившись, я порывисто схватила чашку с кофе и сделала большой глоток, допивая то, что оставалось. Нужно получше следить за своими эмоциями!

   – Ладно, пойдем, – сворачивая голографический экран, произнес Михаил. – Народ уже наверняка собрался. А нам нужно успеть разыграть наше маленькое представление.

   Я облегченно вздохнула и поспешно встала.

   – Жаль, что у меня совершенно нет времени вести эту страничку, – по дороге покачал головой Михаил. – А ведь это могло бы произвести хорошее впечатление на простых людей. То, что я не гнушаюсь с ними общаться. Реагирую пусть не на все, но на некоторые их обращения.

   – А вот с этим я могла бы помочь! – с жаром воскликнула. – Если, конечно, ты мне достаточно доверяешь.

   – Ну, ты еще не давала повода в тебе сомневаться, – откликнулся кронпринц. – Да и разбираешься во всем этом куда лучше меня. Так что буду тебе благодарен.

   – Тогда договорились! – стало приятно от того, что могу сделать хоть что-то для Михаила взамен его помощи. – Считай, что у тебя появился новый помощник по связям с общественностью, – весело проговорила. – Пусть и в очень ограниченной области.

   – Лишние помощники мне не помешают, – рассмеялся кронпринц. – Так что рад приветствовать тебя в своей команде!

   В самом благодушном расположении духа мы подошли к месту сбора студенческой молодежи. Природа сегодня прямо-таки радовала ясным солнышком и яркими красками. И хоть было немного прохладно, ни у кого не возникло желания сидеть в четырех стенах. Все наслаждались последними теплыми деньками осени и говорили о предстоящих сегодня спортивных состязаниях. Намечались сначала скачки, потом фехтовальный турнир, и на закуску магические поединки. Ну, а по окончанию – традиционный фуршет. Ввиду того, что программа была насыщенная, сегодня предполагался только один урок. Участники же и от него освобождались, чтобы иметь возможность подготовиться. Я, как обычно, была занята на подготовке фуршета, как член кулинарного клуба, так что тоже на законных основаниях пропущу занятие.

   Наше появление встретили радостными возгласами и улыбками. К Михаилу тут же поспешил его друг Георгий и увлек нас за собой.

   – Пойдемте, скорее! Очень рад, что тебе все-таки удалось выкроить время на Академию!

   – Я планирую сам принять участие в состязаниях, так что не мог этого пропустить, – улыбнулся кронпринц.

   – Серьезно?! – еще больше оживился Марицкий. – А в чем будешь участвовать? Я ведь знаю, что ты всем нос утрешь в чем угодно! Это у нас, значит, ни шанса? – он деланно огорчился, хотя глаза весело блестели.

   – Очень приятно, что ты столь высокого обо мне мнения, – иронично проговорил кронпринц. – Но не переживай! Я приму участие только в фехтовальном турнире.

   – А почему не в магическом? – встряла в разговор я.

   Мы уже подошли к компании, с которой обычно общался наследник, и Денис Старосов, услышав мой вопрос, пояснил вместо кронпринца:

   – Так ведь пары в магических турнирах формируются так, чтобы были равные шансы. А никого, способного составить конкуренцию Михаилу, в Академии не найдется. Сильные маги, конечно, есть, но только в одной стихии. Михаил их легко в блин раскатает!

   – Вот видишь! – изобразил кронпринц огорченный вздох. – Даже не дают мне возможности подраться нормально! Только и остается, что фехтование и скачки. Но я все же предпочитаю первое. Лошади обычно меня боятся.

   Еще бы! Животные наверняка чуют его волчью ипостась.

   – Ну, уверен, ты неплохо развлечешься и в фехтовании, – хлопнул его по плечу Марицкий. – А я вот обязательно поучаствую в магическом турнире!

   – Тогда буду болеть там за тебя, – улыбнулся ему Михаил.

   – За тебя тоже найдется кому поболеть, – своим красивым бархатным голосом проговорила подошедшая поближе к кронпринцу Темнина. – Уверена, равных тебе не будет, где бы ни участвовал.

   – Я тоже в этом уверена, – попыталась ненавязчиво оттеснить ее от наследника Власта.

   Я мысленно закатила глаза. Неужели они не видят, как это смешно смотрится? Впрочем, сама оказалась ничем не лучше и следующей репликой попыталась перетянуть внимание на себя. Хотя у меня была все-таки веская причина это сделать. Нужно было начинать приводить в исполнение наш план.

   – Значит, мне следует быть готовой к фехтовальному турниру? – спросила у Михаила.

   – К чему готовой? – сверкнув зелеными глазами, недобро покосилась на меня Темнина.

   – Михаил попросил меня сделать несколько фото для своей странички в «паутинке». Думаю, его подписчикам будет интересно узнать немного о том, как он участвовал в турнире.

   – «Паутинке»? – недоуменно изогнула брови Юлия. – Это еще что такое?

   Вот ради этого вопроса, собственно, все и затевалось! Михаил бросил на меня заговорщицкий взгляд и едва заметно улыбнулся. Потом взял инициативу в свои руки и начал отвечать:

   – Это новый, но очень перспективный сетевой ресурс. Весьма оригинальный, кстати. Такого нигде в мире еще нет. Сам наткнулся на него случайно, когда увидел в Сети рекламу. Дает отличную возможность получить обратную связь с огромным количеством людей. Пообщаться, обменяться мнениями, заявить о себе с совершенно неожиданной стороны. Но что просто так воздух сотрясать? Сейчас продемонстрирую.

   Он вытащил минивизор и развернул экран. Постепенно к нам подтягивалось все больше народу. Михаил говорил достаточно громко, чтобы остальные студенты преисполнились любопытства и тоже пожелали узнать о новом ресурсе, который так высоко оценил сам наследник.

   – А кто все эти люди, которые значатся у вас в друзьях? – озадаченно спросил Георгий.

   – Другие пользователи. Плюс в том, что в пределах «паутинки» можно спокойно общаться с самыми разными людьми. И это бывает крайне познавательно.

   – Общаться с простолюдинами? – наморщила носик Темнина.

   – Ну, иногда интересно узнать, что о тебе на самом деле думает большинство граждан империи, – усмехнулся Михаил. – А тут есть возможность высказать свое мнение анонимно, стоит лишь завести неофициальный аккаунт. Но пока судя по всему, я вызываю у людей в основном положительные эмоции.

   Он показал комментарии к своим фото, которые я вчера разместила на его страничке.

   – А количество так называемых «друзей» в какой-то мере может свидетельствовать о популярности человека, – встряла и я, давя на самое уязвимое место собравшихся. Они ведь из кожи вон лезли, чтобы доказать как можно большему количеству людей, какие они выдающиеся.

   Наживка была проглочена, и все оживленно загомонили. Я же, подхватывая эстафету от Михаила, начала расписывать все возможности «паутинки». И то, что здесь можно размещать свои фото и какие-то размышления, создавать группы по интересам, общаться в онлайн-режиме, слушать музыку и многое другое. Народ оживленно обсуждал новшество, и я видела, как в глазах многих загорается неподдельный интерес. Вскоре пришлось инструктировать, как зарегистрироваться в «паутинке» и размещать там информацию.

   – Тут еще есть и возможность рекламы, которая, я уверена, будет скоро востребована, – вкрадчиво добавила я. – Вы можете прорекламировать свою группу или страничку, чтобы ее увидели все пользователи «паутинки». Так станете еще популярнее.

   А мы с Кротом за это будем получать денежки! – мысленно усмехнулась. Баннерная реклама должна приносить нам немалый доход, когда наше начинание станет достаточно раскрученным. У этих же повернутых на том, чтобы утереть всем нос, деток богатеев денег хватает. И они сто процентов пожелают воспользоваться возможностью получить за них дивиденды в виде популярности. Меня, как одного из инициаторов нового начинания, даже стали просить сделать фото во время турнира и других студентов. Позже они хотели их разместить на своих страничках. Что ж, ничего не имею против…

   Не знаю, сколько бы еще длился поднявшийся ажиотаж, если бы не пришлось идти на занятие. Лада же, когда мы уже направлялись к Академии, шепнула мне:

   – Скажи правду: зачем тебе на самом деле это нужно?

   Я невольно вздрогнула и посмотрела в непривычно серьезное личико. А ведь сестренка оказалась куда проницательнее, чем я о ней думала!

   – Ты о чем? – пытаясь справиться с растерянностью, спросила я.

   – О «паутинке». Я ведь тебя знаю! Обычно предпочитаешь помалкивать во время всеобщих разговоров. И видно, что тебе плевать на популярность и прочее, что заботит большинство. А сегодня ты прямо душой компании стала. Так красочно расписывала эту самую «паутинку». Так зачем тебе это нужно?

   – Может, затем, что буду иметь с этого проекта кое-какой доход? – подмигнула ошарашенной сестре. – А мне лишние денежки не помешают!

   Ее глаза расширились, потом она ошарашено сказала:

   – Ну ты даешь! И когда только успела?

   – С тех пор как мне пришлось самой о себе заботиться, я поняла, что время – один из самых ценных ресурсов. И тратить его на пустяки – излишнее расточительство. А проектом я занимаюсь уже несколько месяцев. Мы с его основателем недавно запустили сайт, и теперь нуждаемся в максимальной рекламе. Михаил согласился помочь в этом.

   – А может, его основатель – сам Михаил? – прищурилась Лада.

   – Нет. Это другой человек. Ты его не знаешь.

   – Послушай, у тебя не будет неприятностей с Антиповым из-за этого? Насколько понимаю, он тут ни при чем. Иначе бы о рекламе заботился сам. При его влиянии это не составило бы труда, – еще больше понизила голос Лада. Хотя на нас и так сейчас не обращали внимания, оживленно обсуждая возможности «паутинки». Я снова поразилась тому, что сестренка умнее, чем я всегда о ней думала.

   – Чтобы не было неприятностей, официально я не имею к «паутинке» никакого отношения. Давай позже обо всем поговорим. А то вдруг нас кто-то подслушает!

   Лада поспешно согласилась, хотя и бросила напоследок обеспокоенный взгляд. Чувствовала, видимо, что эта авантюра может закончиться нехорошо. Особенно если «паутинка» и правда станет приносить большой доход и приобретет популярность. Антипов явно захотел бы запустить руку в такое прибыльное дело. Может, конечно, и не стоило рассказывать сестре правду. Но Лада уже доказала, что ей можно доверять. И откровенно врать не хотелось. Да и сестра будет молчать, понимая, чем мне может грозить раскрытие подобной информации.

***

Вечером я, по обыкновению, устроилась с чашкой чая на подоконнике, любуясь открывающейся панорамой. А заодно с довольной улыбкой проверяла на голографическом экране, как стремительно растет количество пользователей «паутинки».

   День сегодня прошел на редкость хорошо! И впервые я чувствовала какие-то искренние позитивные эмоции от окружающих меня студентов Меданской Академии. На меня возложили роль фотографа. Наперебой просили запечатлеть наиболее удачные моменты, а потом помочь разобраться с «паутинкой». Что ж, это я с огромным удовольствием! Усмехнулась, вспоминая тот ажиотаж, что разгорелся у детишек аристократов, когда они то и дело проверяли, сколько у них добавилось подписчиков. Похоже, проект-таки пошел в массы!

   Заглянула в профиль Михаила и поразилась тому, сколько людей интересуется его жизнью. Комментариев к кадрам, запечатленным с фехтовального турнира, была целая прорва. Кронпринц, кстати, там победил, и я не преминула его запечатлеть с кубком в руках, который ему вручили в конце. Гордилась им в тот момент так, словно сама получила награду.

   Хмыкнув, занялась тем, на что получила горячее одобрение со стороны остальных студентов. Создала отдельное сообщество для Меданской Академии. Я намеревалась коротко отражать тамошние события, оправдывая свое пребывание в компьютерном клубе. Пусть это будет моим проектом на итоговой ярмарке талантов. Потом можно будет ведение группы передать кому-то другому. Разместила короткую информацию о Меданской Академии с фотографиями, список лучших студентов по итогам прошлого месяца. Осветила информацию по сегодняшним состязаниям. Даже несколько коротких роликов выложила с поединками. Сделала рассылку по друзьям и подписчикам, которых у меня за этот день прибавилось немало. Нужно еще пустить баннерную рекламу группы! Обычным людям тоже будет интересно понаблюдать, чем живут «небожители».

   Потянувшись, отложила минивизор и уставилась в окно. Что-то Елисей запаздывает! Не спешит забирать меня из дома. Не успела об этом подумать, как раздался звонок минивизора. Кошак. Нацепив на лицо лучезарную улыбку, ответила на вызов.

   – Привет, Елисей. Почему так поздно? Уже начало десятого. Или работы было много?

   – Спускайся. Жду у входа, – с хмурым выражением лица отозвался метаморф, не ответив ни на приветствие, ни на улыбку.

   Злится. И даже догадываюсь, из-за чего.

   Вздохнув, слезла с подоконника. Подхватила заранее приготовленные вещи, которые собиралась взять с собой, и двинулась к выходу. Когда садилась в автоход, Елисей едва взглянул в мою сторону и сцепил зубы.

   – Ну ты чего? – покаянно спросила. – Обижаешься на что-то?

   – Как будто ты не догадываешься, на что! – язвительно процедил метаморф. – Мало мне было нянчиться с одной сопливой девчонкой! Так еще вторую навязали. У меня на лбу разве написано: воспитатель детского сада?

   Я закатила глаза, но призвала себя к терпению и спокойно проговорила:

   – Обещаю, что Лада не доставит никаких проблем. Я ей просто настолько тебя расхвалила, что она тоже захотела заполучить такого наставника.

   – И кто, позволь узнать, тебя об этом просил? – метнул на меня убийственный взгляд Елисей, выруливая на центральную трассу.

   – Никто… Но Ладка была такой подавленной из-за того, что Власта ее, как котенка, скрутила…

   – У Бакеевых разве нет собственных инструкторов? – буркнул Елисей.

   – Есть. Но отец считает, что женщине ни к чему подобным заниматься. Ты вспомни, какой я была поначалу неумехой! А теперь, благодаря тебе, меня не так-то просто обидеть. Ты ведь и правда невероятно талантливый наставник! – попыталась к нему подлизаться.

   – Я только надеюсь, что твоя сестра окажется не такой упрямой, как ты, – угрюмо заявил Елисей. – И с первого занятия поймет, что ей нечего делать на тренировках.

   То, что кошак постарается превратить тренировки Лады в филиал ада, я даже не сомневалась. Сама через такое прошла. Но тут уж ничего не поделаешь. Хотя это он плохо мою сестричку знает! В плане упрямства Лада даже мне фору даст.

   – Елисеюшка, – заканючила я, пытаясь хоть немного смягчить вредного метаморфа, – а хочешь я завтра твои любимые пирожки испеку?

   – Еще раз назовешь меня Елисеюшкой, я тебя из автохода выкину! – было мне ответом.

   Вздохнув, я решила, что единственное, что остается – подождать, пока гнев кошака утихнет сам собой. Отвернулась к окну и принялась бессмысленно наблюдать за проносящимися мимо зданиями. Даже вздрогнула, услышав пару минут спустя ледяное:

   – Но пирожки ты мне все равно испечешь.

   На лицо сама собой наползла улыбка.

   – Обязательно! Мы с Ладкой можем даже вместе испечь!

   Елисей при упоминании моей сестры скрипнул зубами и ничего не сказал. Эх… Бедной Ладке придется немало постараться, чтобы он к ней притерпелся. Но не беда! Меня вон тоже поначалу в штыки воспринимал.

   Уже когда Елисей слегка остыл, а за окном теперь мелькала обочина загородной трассы, мы завели более предметный разговор.

   – Ты ведь понимаешь, что твоя сестра не должна увидеть того, что для ее глаз не предназначено?

   – Конечно, – с готовностью согласилась. – И не увидит! Наши особые тренировки будем проводить наедине. Лада лезть туда не будет. Я ей скажу, что у каждого рода есть свои секреты, которые другим знать не следует. Да она и сама это прекрасно понимает.

   – И все-таки мне это не нравится! – не отказался напоследок еще немного побурчать метаморф.

   – Прости… – как можно искреннее протянула, глядя на него умоляющими глазами. – Просто я так хочу помочь Ладе…

   Он со страдальческим вздохом передернул плечами и оставил эту тему. А я поняла, что все-таки смирился с неизбежным. Усмехнулась, но постаралась это скрыть и завела разговор о пустяках, чувствуя, что напряжение уже достаточно спало.

ГЛАВА 4

Утром Елисей, ожидаемо, загонял меня так, что едва на ногах держалась. Если бы уже не привыкла к такому режиму тренировок и не поддерживала форму благодаря занятиям с Михаилом, пластом бы сейчас лежала. Сил едва хватило на то, чтобы приползти на кухню и позавтракать вместе с метаморфом. Тот, напротив, выпустив пар, был в более-менее нормальном настроении.

   – Ну, и когда ждать новую ученицу? – саркастично поинтересовался он, когда мы покончили с завтраком. – Судя по всему, поспать она любит, раз не явилась раньше!

   – Вряд ли бы Антиповы оценили такой ее энтузиазм! Ей ведь вначале придется нанести визит вежливости в усадьбу, – напомнила я. – Думаю, к десяти она туда приедет. Отвезешь меня?

   – Вот еще! – фыркнул метаморф. – Ноги тебе на что? И так же пешочком вдвоем приковыляете. Пусть твоя сестра сразу привыкает, что не на курорт приехала!

   – Ну вот почему ты такой вредный? – вздохнула я.

   – Какой есть, – отозвался Елисей. – А теперь проваливай! Еще опоздаешь, – ехидно добавил он.

   Не став спорить по пустякам – уж слишком хорошее было настроение из-за того, что скоро увижу Ладку – поднялась к себе, чтобы привести себя в порядок и переодеться. Да и вообще, если метаморф думал меня напугать прогулкой на свежем воздухе, то сильно ошибся! Я с огромным удовольствием пройдусь до усадьбы пешком. Да, мышцы еще ноют и побаливают после интенсивной нагрузки, но я к такому уже привыкла.

   Вскоре гордо прошествовала мимо развалившегося в кресле на террасе Елисея, который проводил меня скептическим взглядом.

   – Можете не особо торопиться! – лениво крикнул он мне вслед. – Без вас хоть смогу нормально отдохнуть и расслабиться.

   – Вот специально будем спешить изо всех сил! – парировала язвительно. – Так что сильно не расслабляйся!

   И я уверенно двинулась в сторону усадьбы Антиповых, любуясь природой и с наслаждением вдыхая свежий осенний воздух. Пусть сегодня было немного пасмурно, а солнце редко выглядывало из-за туч, золото и багрянец листьев на деревьях наполнял все вокруг яркими красками. Так что прогулялась я посреди всего этого великолепия с огромным удовольствием.

   Хотя уже входя на подворье большого внушительного дома и увидев знакомый автоход с гербом Бакеевых, поняла, что немного опоздала. Ладка уже здесь. Только где же водитель? Вроде как ждать он ее не должен, а сразу уехать. Прибавила шаг, и вскоре мне уже открывал дверь вышколенный дворецкий Антиповых.

   – Лада Бакеева давно приехала? – поздоровавшись, спросила у него.

   – Несколько минут назад. Она сейчас в гостиной с хозяевами.

   – Понятно, спасибо.

   Не успела я войти в гостиную, как на меня устремились полные облегчения и радости глаза Ладки. Учитывая, что помимо Власты, в комнате никого не было, ее можно понять. Отношения у них те еще!

   – Всем доброе утро! – жизнерадостно улыбнулась я. – А где остальные?

   Власта изобразила кислую улыбку, лишь опосредованно смахивающую на «вежливую».

   – У отца какие-то важные переговоры по визору. Он отлучился к себе в кабинет. Мама пошла отдать распоряжения насчет чая. А мы вот болтаем. Присоединяйся!

   Представляю, что у них за болтовня была! Наверняка каждой больше хотелось пришибить чем-нибудь собеседницу. Мое появление несколько разрядило обстановку. Я принялась делиться впечатлениями о вчерашних состязаниях, о «паутинке» и других нейтральных вещах. Власта снисходительно поддерживала разговор, Лада вполне искренне. И все же мы то и дело поглядывали на дверь, ожидая, пока появятся старшие Антиповы и эта тягомотина, наконец, закончится. Радовало, что хоть младшего сыночка нет. Видимо, занят чем-то более интересным или гостит у кого-то из приятелей.

   Но наконец, явился Леонид Константинович с извиняющей улыбкой на губах.

   – Простите за задержку. Очень важный звонок из дворца. О, Леночка, ты уже здесь! Здравствуй, милая, – он благосклонно мне улыбнулся и устроился в своем любимом кресле у неразожженного сейчас камина. – А где же Анфиса?

   – Мама отдает распоряжения насчет чая. Но что-то ее долго нет, – заметила Власта. – Можно, я пойду посмотрю, не случилось ли чего? – ей явно хотелось слинять отсюда куда подальше.

   – Конечно, дорогая, – милостиво согласился Антипов, и Власта тут же подорвалась с места и направилась к выходу.

   А нас ждал допрос с пристрастием, замаскированный под светскую беседу. Мы с Ладой обреченно переглянулись и изобразили вежливые улыбки, желая одного – чтобы поскорее отпустили восвояси.

***

Анфиса Антипова

   Анфиса шла в сопровождении дочери по саду и с тревогой наблюдала за непривычно молчаливой девушкой.

   – Ты в последнее время сама не своя, дорогая, – наконец, решилась она завести разговор, ради которого и пригласила Власту на эту прогулку. – Вижу, что тебя что-то мучает. Может, поделишься со мной? Ты ведь знаешь, что я всегда готова тебя выслушать, и никуда дальше меня это не пойдет.

   – И отцу не скажешь? – покосилась на нее дочь.

   – Не скажу, – решительно проговорила Анфиса. – Так что с тобой?

   – Она меня просто бесит! – лицо Власты скривилось. – И то, что мне приходится делать вид, что все нормально, убивает! Вот и сегодня эта гадина еще и свою сестру пригласила. А я ее, между прочим, тоже терпеть не могу! И отец все ей позволяет!

   – Ты ведь знаешь, почему он это делает, – покачала головой женщина.

   – Знаю. Но мне кажется, ничего у нас с ним не выйдет, – угрюмо заявила девушка. – Михаил меня в упор не замечает. Что бы я ни делала, смотрит только на эту идиотку!

   – Милая, не нужно ругаться, – поморщилась Анфиса.

   – Ну вот скажи, чем она лучше меня?! – все сильнее распаляясь, воскликнула Власта. – Почему кронпринц выделяет именно ее?

   – А тебе бы так хотелось, чтобы он выбрал тебя? – усмехнулась женщина.

   – И ты еще спрашиваешь! – едва не задохнулась от возмущения дочь.

   – Хорошо. Представим, что ты и правда получила, что хотела. Стала женой наследника. И что дальше?

   – Как что? – Власта пожала плечами. – Я получу то, чего заслуживаю!

   – А еще кучу обязанностей и ограничений, которые несет с собой столь высокий статус. Как думаешь, твой муж нормально отнесется к тому, что станешь общаться с тем же Кириллом Порицким? – как бы между прочим спросила Анфиса.

   На скулах Власты заиграли красные пятна, и она отвернулась, чтобы скрыть замешательство.

   – Почему бы и нет? Мы с Кириллом просто друзья.

   – Друзья ли? – покачала головой женщина. – Я ведь вижу, как ты на него смотришь, когда он к нам приходит. Скажи, а что чувствует сам Кирилл?

   – Не знаю, – плечи Власты как-то сами собой опустились. – Иногда мне кажется, что он ко мне неравнодушен. Но когда рядом эта гадина, Кирилл на нее так смотрит, что… – ее голос сорвался.

   – И тебя ведь это беспокоит куда больше невнимания наследника? – высказала осторожное предположение Анфиса.

   Власта стиснула губы и ничего не ответила.

   – Прошу тебя, дорогая, еще раз хорошо подумай, чего ты хочешь на самом деле! И не мешало бы выяснить все-таки, взаимны ли твои чувства к Кириллу. Я ведь вижу, как это тебя мучает. И именно поэтому ты так ненавидишь Елену, не так ли?

   Девушка тяжело вздохнула и посмотрела на мать.

   – Я не знаю. Сама запуталась. Одно знаю точно – ее я точно ненавижу.

   Тут со стороны подъездной аллеи послышался шум мотора.

   – Похоже, Бакеева приехала, – разом обретая прежний неприступно-презрительный вид, процедила Власта. – И вот знаешь, мама, я бы вышла за кронпринца уже хотя бы для того, чтобы утереть нос обеим этим тварюшкам!

   Анфиса только укоризненно покачала головой.

   – Пойдем, нужно встретить гостью.

   – «Водным лезвием» я бы ее лучше встретила! – криво усмехнулась Власта. – Если бы не отец. Ну да ладно, когда стану императрицей, вот, где они все у меня будут! – она сжала руку в кулак и мечтательно закатила глаза.

   Анфиса ничего не сказала – в этот момент они как раз вышли на открытое пространство, где уже остановился автоход с гербом Бакеевых. Обе: и мать, и дочь – нацепили на лица вежливо-благожелательные улыбки, как требовал этикет, и приготовились встречать гостью.

   Вот только улыбка Анфисы, которая в отличие от дочерней, была искренней, внезапно превратилась в застывшую маску. Дыхание перехватило, а горло будто сдавила чья-то сильная рука.

   Широко распахнутыми глазами Анфиса смотрела, как с водительской стороны выходит высокий мужчина лет сорока пяти с атлетической фигурой и холодным взглядом прозрачно-голубых глаз с мерцающими в глубине золотистыми искорками. Он подошел к задней дверце и распахнул ее, помогая вылезти Ладе Бакеевой. Анфиса даже проморгалась, желая убедиться, что ей не чудится. Но нет! Образ, который она давно уже считала похороненным в далеком прошлом, продолжил маячить перед глазами.

   Тимофей! Крик с трудом удержался в горле. И Анфисе стоило немалых усилий остаться на месте, а не кинуться к нему и не убедиться окончательно, что все это не снится. Ее первая и единственная настоящая любовь стояла перед ней, будто призрак разрушенных надежд. И Анфиса в одно мгновение утратила то, что так долго складывала по крупицам. А ведь она уже смирилась со своей новой жизнью! Даже начала находить в ней маленькие радости. Память же о прошлом являлась разве что во снах, вызывая саднящие ощущения в оставленных когда-то, но уже заживших ранах.

   Анфиса жадно оглядывала мужчину, отыскивая в нем сходство с давними воспоминаниями. Тимофей сильно изменился, возмужал, стал более жестким и холодным. Но одновременно оставался все тем же человеком, которого она когда-то безумно любила. Настолько, что наплевала на все и сбежала с ним из дома.

   Они мечтали уехать за границу и там начать новую жизнь. Какие планы строили! Желали иметь право самим решать свою судьбу, создать семью, завести детей.

   Анфиса вспомнила, как люди отца сняли их с поезда. Как Тимофея куда-то потащили, жестко подавляя все попытки сопротивления. Как она рыдала и умоляла не трогать парня, не причинять ему боли.

   В последний раз Анфиса увидела Тимофея в карцере, находящемся в подвальных помещениях их загородной усадьбы. Избитого, со следами пыток и истязаний. До сих пор слышала полный сдерживаемого гнева голос отца, ставящего ее перед суровым выбором:

   – Я оставлю ему жизнь и даже дам свободу и позволю беспрепятственно покинуть этот дом, если согласишься на мои условия. А иначе заставлю наблюдать, как с этого мерзавца живьем кожу спустят! Ты поняла меня?

   Разумеется, она согласилась на все его условия. Хотя видела в глазах избитого, но не сломленного Тимофея мольбу не делать этого. В рот парня был вставлен кляп, и он не мог сказать ни слова. Лишь смотреть на нее.

   Тот последний взгляд Анфиса помнила так отчетливо, словно все происходило вчера. Многое забылось. Но не это. Не раз потом он снился ей в кошмарах.

   Чувствуя себя предательницей и одновременно понимая, что не может поступить иначе, она тогда сказала, что согласна. Тимофей попытался броситься к ней, но стоящие по бокам от него охранники тут же ударили по затылку, и он рухнул на пол. Анфису же отец попросту вытолкал за дверь.

   Позже, уже после свадьбы с Антиповым, ей показали соглашение о расторжении вассального договора. Тимофей был свободен от обязательств перед родом. Она лихорадочно искала в списках аристократов его имя, чтобы убедиться, что на самом деле любимого не убили. Там значилось, что он покинул страну, и на этом все сведения о нем обрывались. До сегодняшнего дня Анфиса не знала, жив ли Тимофей до сих пор, как сложилась его судьба. Заставляла себя не думать об этом и надеялась, что все у любимого нормально.

   И вот теперь видела его здесь, в качестве водителя для дочери Бакеевых. Происходящее в голове не укладывалось! А давние чувства вкупе с нахлынувшими счастливыми и тяжелыми воспоминаниями терзали ее сейчас, как голодный зверь. Анфису колотила дрожь, которую большого труда стоило хоть немного унять.

   Тимофей, выпустив Ладу из машины, развернулся к хозяевам дома и отвесил церемонный поклон. Его холодные глаза равнодушно скользнули по Анфисе и тут же снова устремились к Бакеевой в ожидании дальнейших распоряжений. А женщине показалось, что по сердцу полоснули острым лезвием. Неужели не узнал? Или, что еще хуже, считает теперь совершенно чужим человеком? Впрочем, чего она ждала? Для Тимофея Анфиса – предательница. Та, кто сломала ему жизнь и пошла дальше своим путем, не думая о бывшем возлюбленном.

   – Доброе утро! – приятный голос Лады оторвал от тяжких раздумий.

   – Доброе утро, Ладочка! Как ты выросла! Я помню тебя еще ребенком, – немалого труда Анфисе стоило скрыть от всех бурлящий котел эмоций и вести себя непринужденно. – Очень рада принимать тебя в своем доме! Власта, милая, проводи нашу гостью, пожалуйста, в гостиную. И попроси кого-то из слуг сообщить отцу, что она приехала. Леонид сейчас занят важными переговорами по визору, но скоро покончит с делами и присоединится к нам, – пояснила она Ладе. – А я пока распоряжусь, чтобы нам принесли чаю, – придумав первый попавшийся повод, как не пойти в гостиную сразу же, выпалила.

   Власта посмотрела на мать с некоторым удивлением, но ничего не сказала. Изображая вежливую улыбку, повела Ладу в дом. Та перед этим сообщила Тимофею, что он может быть свободен. Мужчина уже хотел сесть в автоход, но Анфиса стремительно преодолела разделяющее их расстояние и ухватила за руку. Благо, что девочки уже шли по направлению к дому и ничего не видели.

   Тимофей вздрогнул, словно от удара, и стиснул зубы. Потом бросил на нее нечитаемый взгляд и сухо проговорил:

   – Вы что-то хотели, керна Антипова?

   – И ты вот так просто уйдешь? – вырвалось у нее. Все показное слетело, словно шелуха. А она вновь превратилась в девчонку, безумно влюбленную в орна своего отца. – После стольких лет?

   В голубых глазах что-то промелькнуло, они буквально впились в ее лицо. Криво усмехнувшись, Тимофей произнес:

   – Я полагал, вы даже меня не узнаете.

   – «Вы»? Тима, прошу тебя, не надо так… – по ее щекам, независимо от собственной воли, хлынули слезы.

   Она видела, как взгляд его теплеет, пусть и не до конца. Вздохнув, Тимофей кивнул.

   – Хорошо. Можем и поговорить.

   Чувствуя, как бешено колотится сердце, Анфиса потащила его вглубь сада, продолжая судорожно цепляться за руку. Так, словно боялась, что если хоть на миг отпустит, он просто исчезнет.

   До скрытой в тени деревьев беседки они добирались молча. Только там Анфиса осмелилась развернуться, обвить шею Тимофея руками и спрятать лицо на его груди. Больше не сдерживая слез, просто стояла так, вдыхая одновременно знакомый и незнакомый запах. Узнавала его заново. В какой-то момент почувствовала, что мужчина тоже ее обнял, начал осторожно гладить по спине.

   Несколько блаженно-упоительных секунд Анфиса позволила себе наслаждаться этими ощущениями. Потом с неохотой оторвалась от него и подняла голову.

   – У нас мало времени, – хрипло проговорила она, вытирая слезы. – Леонид не должен ничего заподозрить.

   – Понимаю, – криво усмехнулся Тимофей и, окончательно разомкнув объятия, отступил на пару шагов. – Так о чем ты хотела поговорить?

   – Скажи мне, как ты живешь? Все ли у тебя хорошо? Как ты оказался в услужении у Бакеевых? – с жаром воскликнула Анфиса, не зная, о чем спросить в первую очередь. – Я думала, что ты переехал в другую страну. Как ты снова оказался здесь? И почему твоего имени нет в списках ранарских аристократов?

   Ей так много хотелось узнать у него, но времени и правда было катастрофически мало. Долгое отсутствие хозяйки дома могут заметить. Меньше всего Анфиса хотела, чтобы у Тимофея возникли неприятности теперь уже со стороны ее мужа!

   – До твоей свадьбы меня держали под блокиратором магии, – отстраненно начал он. – А потом показали газету с твоей свадебной фотографией и заявили, что отпустят, но при одном условии. Я никогда не должен больше искать с тобой встреч и портить тебе жизнь. Иначе у тебя могут быть проблемы с мужем. А также выполнить в качестве отступного одну опасную работу. После чего вассальный договор будет расторгнут.

   – Какую работу? – нахмурилась Анфиса. – Мне обещали, что тебя просто отпустят!

   – Твой отец всегда был очень практичным человеком, – криво усмехнулся Тимофей. – И раз с опального орна можно еще что-то поиметь, почему бы этого не сделать. Тогда у него начался конфликт с другим керном, и я должен был устроить диверсию на вражеской территории. С вероятностью восемьдесят из ста я мог оттуда не вернуться.

   Анфиса глухо вскрикнула, расширенными глазами всматриваясь в его лицо.

   – Но я смог, как видишь, – уголки губ Тимофея чуть растянулись в улыбке. – Правда, был в жутком состоянии. Разумеется, лечить меня или платить за мое лечение твой отец не стал. Просто швырнул мне в лицо соглашение о расторжении контракта, и меня выбросили за пределы его территории. Какой-то сердобольный водитель увидел на дороге и отвез в имперскую больницу. Там меня поставили на ноги. Позже предлагали поступить на службу к императору. Но сама мысль о том, чтобы оставаться в Ранаре, была для меня в тот момент нестерпима. Чтобы расплатиться за лечение, я отдал почти все сбережения, которые оставались на моем счету. Потом уехал в Зарак. Поступил на службу по временному контракту на десять лет. Мог бы потом остаться там или переехать в другую страну, но как ни странно, потянуло на родину. Сюда я вернулся под чужим именем. Теперь я не Орлов, а Камнев. Поэтому ты и не могла видеть меня в списках.

   – А к Бакеевым ты как попал? – судорожно сцепив пальцы на груди, спросила Анфиса.

   – Изучал информацию, к кому из кернов лучше поступить на службу. Думал и об имперской. Но когда узнал, что Антипов стал главой Службы Безопасности, от последней мысли отказался.

   – Он о тебе ничего не знает, – тихо сказала она. – Отец скрыл от всех то, что тогда произошло.

   – Возможно. Но если бы я оказался под началом Антипова, то вряд ли бы смог нормально работать. Есть, знаешь ли, причина, по которой это для меня неприемлемо, – он многозначительно покосился на нее. – А потом выяснил, что есть род, который во вражде с Антиповыми. Бакеевы. Решил, что для меня это лучший вариант. Опытные огненные маги всем нужны, поэтому взяли без проблем. Я служу в охране у Бакеева. Сегодня он попросил меня сопровождать его дочь якобы в качестве водителя. На случай, если Ладе будет угрожать опасность. Отказаться было бы подозрительно. Пришлось ехать.

   – А как с личной жизнью? – внезапно пересохшими губами спросила Анфиса. – У тебя есть жена, дети?

   – Нет, – коротко произнес он, а взгляд снова начал леденеть на глазах.

   – Почему? – она осторожно приблизилась и заглянула ему в лицо, боясь поверить вспыхнувшей догадке. Уж слишком невероятной она казалась! Но почему-то услышать правду было невероятно важно для нее. – Пожалуйста, скажи!

   – Зачем? – как-то устало сказал он, не выдержав ее взгляда и отводя глаза.

   – Может, потому что сама до сих пор не могу тебя забыть! – выдохнула, словно прыгая в ледяную воду.

   Плевать, даже если увидит жалость и безразличие в его глазах! Но сейчас просто обязана была сказать ему правду. Человеку, жизнь которого она сломала. Ведь все для него могло сложиться иначе, если бы не повстречал ее.

   – Больше всего на свете я хотела бы, чтобы все закончилось иначе, – Анфиса нежно провела рукой по его щеке.

   Тимофей обреченно вздохнул. Его лицо дрогнуло, на какой-то момент становясь таким, каким было много лет назад. Тот же взгляд, полный глубокого чувства и нежности, которым он смотрел на нее тогда.

   – Я тоже… – сказал едва слышно, но и этого оказалось достаточно, чтобы сердце Анфисы зашлось в безумной пляске.

   Он тоже любит ее. Любит до сих пор! Именно поэтому и не женился. В его жизни не встретилась ни одна женщина, которую смог бы полюбить так же, как ее.

   – Вот только ничего изменить нельзя, – Тимофей мотнул головой и осторожно убрал ее руку. – У тебя есть муж и дети. Своя устоявшаяся жизнь, в которой для меня нет места.

   Анфиса хотела сказать что-то в знак протеста, но слова застряли в горле колючим комком. Он прав. Она уже не та наивная, восторженная девчонка, которая считала, что достаточно просто любить, и что эта любовь преодолеет все преграды. Мир оказался гораздо сложнее. Руки бессильно опустились, в глазах появилось одно лишь чувство – сожаление.

   Тимофей на несколько секунд коснулся губами ее губ. Заглянул в глаза, проникая будто в самую душу, и прошептал:

   – Мне пора. Прощай, мой котенок.

   Назвал так, как называл много лет назад. А потом быстро ушел, не оглядываясь и не говоря больше ни слова.

   От невыносимой боли у Анфисы потемнело в глазах. На негнущихся ногах она подошла к скамье беседки и опустилась на нее. По щекам струились слезы, а сердце болезненно ныло от невыносимой пытки. Только сейчас Анфиса в полной мере осознала, насколько несчастна и одинока. И самое противное, что она ничего… совершенно ничего не может изменить. Между ней и тем единственным, кто мог сделать счастливой, лежит пропасть, преодолеть которую невозможно. Она обречена и дальше нести свой крест. Притворяться вполне довольной своей жизнью женой и матерью.

   В голове мелькнули мысли о дочери, которая добровольно отказывается от своей любви ради амбиций и честолюбия. Жаль, что нельзя в полной мере передать кому-то собственный опыт! Показать, что в жизни важно на самом деле…

ГЛАВА 5

Я посматривала на довольную Ладу, идущую рядом по дороге к дому Елисея, и мысленно качала головой. Похоже, моей сестричке все нипочем! Ни допрос, замаскированный под светскую беседу, у Антиповых. Ни необходимость идти пешком с вещами. Ни предстоящие интенсивные тренировки. Щебечет, как птичка, и старается заразить меня своим хорошим настроением. У меня самой, к сожалению, от посещения усадьбы осталось тягостное впечатление.

   Надежда на то, что присутствие Анфисы Дмитриевны хоть как-то разрядит обстановку, не оправдались. Они с Властой довольно долго не появлялись, дав Леониду Константиновичу возможность вдоволь с нами пообщаться. Хотя, скорее всего, у них изначально было так оговорено. Да и когда присоединились к нам, и беседа за чаем приняла более непринужденный характер, мыслями Анфиса явно витала где угодно, но только не здесь. В основном отвечала, только если к ней сами обращались. Власта же оказывать нам моральную поддержку не спешила по вполне понятным причинам.

   К счастью, как ни старался, ничего компроментирующего выведать у Лады Антипов не смог. Сестренка тем еще партизаном оказалась! Вот только не успела я порадоваться небольшой победе, как меня огорошили новостью. Разговор как раз зашел о предстоящем во второе воскресенье октября бале дебютанток. То, что Власта и Лада туда пойдут, я и так понимала. Но вот то, что и мне придется это сделать, просто огорошило! Получали приглашения туда только дочери кернов и самых влиятельных орнов. За остальных их сюзеренам приходилось хлопотать.

   Собственно, своим приглашением я обязана Антипову. Он еще и сообщил, что все мои расходы по приготовлению к балу берет на себя. Оплатит и наряд, и украшения. И хоть я прекрасно понимала, с чем на самом деле связана его щедрость, от этого не легче.

   Ну не хочу я идти на бал! Не мое это! При мысли о бальных танцах дурно становилось. Память Елены, конечно, поможет в знании необходимых движений, но как выйдет на практике, трудно сказать. А ведь во дворце каждый мой шаг и промах будут тщательно оценивать! Меня ведь считают фавориткой наследника. Да и я уже давно поняла, что светские сборища и я – понятия абсолютно несовместимые. Эх…

   Но пришлось изобразить вежливую улыбку и засыпать Антипова словами благодарности. Лада же искренне порадовалась за меня. Сказала, что поможет мне выбрать бальное платье. Вот, кстати, еще один геморрой! В прежней жизни я бы в ужас пришла при одной мысли, что придется надеть нечто подобное.

   Вспомнила, как надеялась поумерить восторги Ладки известием, что наставник за нами не приедет.

   – Жаль, что я отпустила Тимофея, – посокрушалась немного сестра.

   – Даже если бы не отпустила, пришлось бы. Елисей бы нам за то, что вопреки его распоряжению, приехали автоходом, устроил совсем уж зверскую тренировку! Да и вообще готовься к худшему.

   Лада лишь беспечно отмахнулась.

   – Постараюсь найти с ним общий язык.

   – Думаешь, это так просто? – я скептически изогнула бровь.

   – Ну, первый шаг сделаю уже сейчас, когда доберусь до его дома пешком, – сестра покрепче перехватила сумку с вещами и решительно направилась к воротам усадьбы.

   – Может, давай, я помогу вещи нести?

   – Они не слишком тяжелые, – отказалась сестра. – Так что сама справлюсь.

   И она тут же забыла о каком-либо дискомфорте. Озиралась по сторонам, комментировала пейзажи вокруг, болтала об Академии, бале дебютанток и прочем. Эх… Может, и мне стоило бы относиться ко всему проще?

   – Если честно, мне не хочется идти на бал, – со вздохом призналась я.

   – Почему? – искренне удивилась Лада. – Помнишь, как мы мечтали об этом в детстве? О том, как наконец-то покинем отцовскую усадьбу и выйдем в свет! Как наша жизнь станет ярче и насыщеннее. Как сможем общаться со многими людьми.

   Я прикусила язычок. Нужно быть осторожнее и помнить, что у Лады есть определенное представление о прежней Елене.

   – С тех пор немало воды утекло, – попыталась я исправить ситуацию. – И я изменилась. Да еще учитывая слухи обо мне и кронпринце… И шагу не дадут ступить, чтобы не оценить и не прокомментировать.

   – Тут ты права! – вздохнула Лада. – Мне в этом плане легче. Настроены будут более благожелательно. Хотя учитывая то, что Денис Старосов должен начать официально за мной ухаживать, я тоже окажусь под прицелом. Многие хотели бы породниться с этим родом через дочерей. Завидный жених! Еще и к кронпринцу близок.

   – Как он тебе вообще? Ты ведь уже с ним немного пообщалась в Академии, – ухватилась я за возможность свернуть разговор в другую сторону.

   – Не самый худший вариант.

   – М-да, «отличная» рекомендация для того, кто должен стать твоим мужем, – скептически хмыкнула я.

   – Ну, он хотя бы молод и недурен собой, – пожала плечами Лада. – Могло быть и хуже.

   – А как же то, что вы оба не испытываете друг к другу никаких чувств? Я видела, как вы общаетесь. Ни в тебе, ни в нем особого интереса не наблюдалось.

   – В нашей среде о таких глупостях, как чувства, лучше не думать, – совсем по-взрослому отозвалась Лада, явно копируя интонации мамы. – Меньше будешь ждать от брака – меньше разочарований впоследствии.

   Стало совсем грустно.

   – Ну, хоть какая-то симпатия или общие интересы должны же быть!

   – Лена, не думала, что ты на самом деле такой романтик! – рассмеялась сестра. – Ты казалась куда более практичной и здравомыслящей, чем я. А выходит, все еще в сказки веришь?

   – Да причем тут сказки? – я даже покраснела. – Просто я как представлю, что ты вынуждена будешь прожить до конца своих дней с совершенно чужим и далеким от тебя человеком, тоскливо становится. Перед глазами пример нашей мамы. Она ведь несчастна с отцом.

   Лада тоже погрустнела.

   – Мне жаль маму. Но у нее, как и меня, нет выбора.

   – Вообще-то у тебя он есть! Сейчас уже не те времена, когда женщина не имела права голоса. Попытайся отстоять себя!

   Лада скептически взглянула на меня.

   – Для чего? Отказаться от Дениса Старосова ради того, чтобы отец все равно в итоге выдал за кого-то другого? Или предлагаешь мне добровольно уйти из рода? И что дальше? Я ведь совершенно ничего не умею делать! Придется так или иначе искать покровительство у кого-то другого. И не факт, что новый сюзерен не захочет выдать меня замуж. Это тебе повезло с Леонидом Константинович, что не принуждает к подобному!

   Да уж, повезло… Знала бы Лада, какая роль отводится мне в планах Антипова. И о заданиях, которые придется выполнять, если наследник потеряет интерес. Но в чем-то Лада права. Не в той она ситуации, чтобы бунтовать. А я пока тоже не смогу оказать ей реальную помощь.

   – Что хоть известно об этом Денисе? – вздохнув, спросила. – Ты не собирала о нем информацию? Хотя бы через Сеть?

   – Собирала, конечно, – призналась Лада. – Но по ней трудно понять, что он за человек. В основном описываются его достижения, направленность и уровень дара. Мама сказала, что никаких слухов о жестокости Дениса к женщинам не ходит. И это уже хорошо.

   Меня передернуло. Даже представлять не хочется, что Ладе попался бы кто-то наподобие нашего отца! Тот, кто не считает зазорным поднимать руку на жену.

   – В общем, складывается впечатление, что он достойный молодой человек, – резюмировала сестра.

   – Ну, будем надеяться, что оно оправдано, – я закруглила тему, видя, что Лада слегка загрустила.

   Но сестра не пожелала так просто угомониться.

   – Скажи, а ты веришь в любовь? – она пристально посмотрела на меня.

   – Почему бы и нет? Пусть редко, но она случается, – я почувствовала, как щеки опалило жаром. А перед глазами возникли сияющие синие глаза. Затягивающие, как омуты. – Вспомни историю императора и его первой жены.

   – Это да! – Лада кивнула. – Так жалко их обоих! Хорошо, что со мной такого никогда не случится.

   – Ты в этом настолько уверена? – удивилась я.

   – Я ведь не дурочка какая-нибудь, чтобы влюбиться без оглядки, – сестра попыталась принять вид умудренной опытом взрослой женщины, далекой от сантиментов.

   Но при ее милой мордашке это получилось комично. Я с трудом скрыла улыбку.

   – А ты считаешь, что влюбляются только дурочки?

   – Скорее, слишком романтично настроенные и витающие в облаках личности, – пожала она плечами. – Я точно не такая! Да и насмотрелась на отношения в нашей семье и у родственников. Какая там любовь?! Везде расчет и взаимные интересы!

   М-да, грустно, что восемнадцатилетняя девушка, которой самая пора влюбляться и жить на полную, так рассуждает. Но может, она и права! И мне тоже следует выкинуть из головы всякие глупости, которые нет-нет, да проскальзывают, и думать о более реальных вещах.

   – Значит, ты согласишься на брак со Старосовым?

   – Конечно, – пожала плечами Лада. – Почему нет? Да и вроде бы семья у них не настолько консервативная, как наша. Думаю, я даже порадуюсь, что так все сложилось. Только маму жалко! Останется совсем одна. Она, кстати, тебе привет передавала. Надеется на встречу. Только отец дал понять, что это произойдет лишь после того, как ты примешь его предложение.

   – Печально, – помрачнела я. – Я бы тоже хотела увидеть маму. Но на условия отца соглашаться не собираюсь.

   Лада молча кивнула, не став высказывать свое мнение о принятом мной решении. Но видно было, что ей все же хотелось, чтобы я снова стала частью семьи.

   За разговором мы незаметно преодолели путь к дому Елисея. Видно было, что Лада немного устала, но и не думала жаловаться. И сумку мне понести не дала, будто для нее это был своего рода вызов – справится или нет. Но упорства Ладе оказалось не занимать.

   Оглядев снаружи дом, сестра проговорила:

   – Такой маленький! Но вроде бы уютный.

   Ага, маленький! Это ей после усадьбы Бакеевых так кажется. Привыкла все-таки к роскоши. Пожила бы в нашем с дедом скромном деревенском домике с удобствами во дворе! Интересно, что бы сказала? Я представила шокированную физиономию Ладки, если бы увидела подобные «хоромы», и мысленно хихикнула.

   – А где же наставник? – спросила сестра, озираясь.

   На террасе Елисея уже не наблюдалось, как и в обозримом пространстве.

   – Ты думала, что он выйдет нас встречать с хлебом-солью? – усмехнулась я. – Елисей очень своеобразный тип, от которого вежливости редко дождешься. Я ведь тебе рассказывала.

   – Ничего, – Лада мотнула головой. – Я ведь здесь не для того, чтобы светские беседы вести. Пусть научит меня всему необходимому. А уж его грубость я как-нибудь переживу!

   – Посмотрим, надолго ли хватит твоего настроя! – рассмеялась я и потащила сестру в дом. – Пойдем, покажу тебе комнату, которую Елисей выделил. Вчера я подготовила ее, так что там чисто. Но не ожидай шикарных апартаментов. Там довольно скромненько.

   – Ничего страшного. Я и не ожидала чего-то особенного.

   – Елисей, ты тут? – закричала я, войдя в дом.

   В ответ тишина. Интересно, куда кошак запропастился? Только бы не слинял на свидание с очередной пассией, воспользовавшись свободным временем! Впрочем, даже если так, у Ладки будет возможность немного адаптироваться и прийти в себя.

   Мы поднялись на второй этаж, и я толкнула дверь комнаты, находящейся напротив моей.

   – Вот, располагайся!

   Комнатка такая же скромная, как у меня, но со всем необходимым. Я думала, что сестра начнет кривиться, но Лада приятно удивила.

   – Я ожидала худшего, если честно, – улыбнулась она. – Но тут довольно миленько. И вид из окна замечательный!

   – Ага, – подтвердила я.

   В отличие от моей, окна Ладкиной комнаты выходили на задний двор, где наряду с садом можно было увидеть виднеющиеся вдалеке лес и реку.

   Тут я заметила, как подошедшая вплотную к окну сестра замерла и уставилась на что-то. На ее милой мордашке отобразился крайний интерес.

   – Что там? – я подошла к ней и встала рядом.

   Вот она, наша пропажа! На заднем дворе занимается. Я усмехнулась, наблюдая за ведущим бой с тенью Елисеем.

   Двигался кошак просто завораживающе. То плавно и тягуче, буквально стелясь над землей и изгибаясь в самых немыслимых позах, то делая стремительные броски и выпады. Он был обнажен по пояс, и солнечные блики играли на влажной от пота смуглой коже с рельефно прорисованными мускулами. И правда, было на что посмотреть! Неудивительно, что Ладка застыла соляным столбом.

   – Вот это и есть наш наставник, – с улыбкой сказала ей.

   Сестра не ответила, продолжая заворожено наблюдать за движениями Елисея. И это та, кто еще недавно уверенно заявлял, что достаточно здравомыслящая для каких-то увлечений! Надо ее выводить из ступора. Я тронула Ладу за плечо.

   – Давай твои вещи разложим, а потом пойдем кофе пить, пока Елисей занят.

   – Да, конечно, – отстраненно пробормотала сестра, продолжая беззастенчиво пялиться на метаморфа.

   – Ладка, ты уже почти что замужняя женщина! – решила я ее поддразнить. – Нечего на чужих мужиков пялиться!

   Щеки Лады вспыхнули. Она так резко отпрянула от окна, что едва не оступилась. Пришлось подхватить ее под руку.

   – Да ты чего? Я же пошутила! – несколько обескуражено протянула я.

   Сестра не ответила. Старательно не глядя больше в сторону окна, двинулась к оставленной возле двери сумке. Принялась раскладывать вещи, хотя мысленно явно витала где-то не здесь. Я со все большим беспокойством наблюдала за ней.

   Нет, кошак, конечно, производит на женщин сильное впечатление. Но не настолько же, чтобы дар речи терять и вести себя, как зомби!

   – Ладочка, с тобой все хорошо? – мягко спросила.

   – Д-да, – выдавила она, по-прежнему не поднимая глаз.

   С вещами мы закончили быстро. Благо, много их Лада на два дня не брала. Потом я потащила ее на кухню. За приготовлением кофе и моей болтовней сестра, к счастью, пришла в себя. И выглядела уже вполне нормально, когда стукнула входная дверь.

   Сестра осеклась на полуслове и уставилась в ту сторону. Шаги метаморфа проследовали к лестнице и вскоре затихли. Ладка облегченно перевела дух и судорожно ухватилась за чашку с кофе.

   Разговор дальше не клеился. Ее мысли витали где-то не здесь, и она меня почти не слушала. Только когда вновь раздались шаги, теперь уже в сторону кухни, она как-то разом подобралась и приняла невозмутимый вид.

   В кухню вошел уже одетый в футболку и джинсы Елисей. Его волосы были влажными – наверное, душ принимал – из-за чего казались еще темнее. Желто-зеленые глазищи скользнули по нам обеим и задержались на Ладе. Она же снова замерла, как кролик перед удавом. По-моему, даже дышать перестала. Пришлось мне кашлянуть и нарушить воцарившееся гнетущее молчание:

   – Лада, позволь тебе приставить орна Елисея Тарасова. Он будет и твоим наставником. Елисей, это моя сестра Лада Бакеева.

   Показалось, что оба чуть вздрогнули, будто выныривая откуда-то. Потом синхронно посмотрели в мою сторону. При других обстоятельствах это бы показалось даже смешным. Но мне почему-то было не до смеха. Я буквально физически чувствовала странное напряжение, повисшее в комнате.

   – Очень приятно, – натянув улыбку, произнесла Лада, соскальзывая со стула и протягивая руку.

   Кошак неуловимо быстрым движением оказался рядом и принял ее. На какой-то момент даже показалось, что поцелует, вспомнив о правилах этикета. Но Елисей ограничился рукопожатием. Хотя в его глазах, устремленных на Ладку, застыло непонятное выражение. А еще он как-то осторожно втягивал носом воздух, не сводя глаз с моей сестры. Я заметила, что его зрачки расширяются.

   Вот проклятье! Не хватало еще, чтобы этот чертов бабник начал охмурять Ладку! Ведь наверняка почуял, что понравился девушке. Я вспомнила, какое впечатление производит близость метаморфа, особенно на неподготовленного человека, и сокрушенно вздохнула. Идея совместных тренировок уже не казалась хорошей!

   – Кофе будешь? – спросила я, обращая их внимание на себя.

   – Да, пожалуй, – как-то хрипловато сказал Елисей.

   С такими нотками в голосе, от которых по коже побежали мурашки. А уж что делается сейчас с Ладкой, боюсь даже представить!

   К счастью, метаморф, наконец, отошел от сестры и сел за стол. Причем намеренно или нет, но подальше от нее. Лада тоже медленно вернулась на свое место. В сторону Елисея она старалась не смотреть. На щеках играл нездоровый румянец. М-да, и вот что с ней теперь делать? Как в себя приводить?

   – Лада, ты не могла бы ненадолго подняться в свою комнату? – решительно попросила я. – У меня есть к Елисею один важный разговор относительно наших с ним тренировок.

   – Конечно, – сестра выскочила из кухни так поспешно, словно за ней черти гнались. Похоже, она даже рада возможности прийти в себя подальше от Елисея!

   – Ты что творишь?! – прошипела я, услышав, как где-то наверху хлопнула дверь.

   – Ты о чем? – метаморф нахмурился.

   – О том, как ты себя с моей сестрой вел, кобелина озабоченный! – кипя праведным гневом, воскликнула. – Это тебе не одна из твоих подружек! Не смей задействовать на ней свои штучки!

   – И не думал, – холодно отозвался Елисей, прищурившись.

   – Надеюсь на это! – процедила я. – Иначе мой отец тебе кое-что отрежет, если узнает о чем-то подобном. Никакой Антипов тебя не защитит. У отца тоже руки длинные! И вообще, Ладка уже скоро будет помолвлена с сыном одного из великих кернов. Не смей портить ей жизнь, понял?!

   Лицо метаморфа превратилось в каменную маску. Зрачки сузились и растянулись почти вертикально. Поняв, что перегнула палку, я сбавила обороты.

   – Прости, если была резкой. Но я переживаю за сестру. Не хочу, чтобы ей причинили боль.

   – По-твоему, я озабоченный юнец, у которого гормоны играют? – сухо спросил Елисей. – И что и правда на каждую юбку бросаюсь? Я прекрасно понимаю разницу между дочерью влиятельного аристократа и обычной женщиной. Так что твоей сестре не о чем беспокоиться. Да и я с самого начала не был в восторге от необходимости ее обучать. Чем раньше она откажется от этой затеи, тем лучше!

   – Так ты поэтому?!.. – я едва не задохнулась от возмущения. – Просто играл с ней?! Хотел, чтобы она сама отказалась?

   Елисей усмехнулся и ничего не ответил. Лениво поднес ко рту чашку с кофе, сделал большой глоток, а затем сказал:

   – Поднимайся к ней и скажи, что если она не передумала, пусть переодевается в спортивную форму и выходит во двор. Начнем тренировки прямо сейчас. С тобой же в это время займемся магическими.

   Я облегченно вздохнула и поднялась на ноги.

   – Хорошо.

   Убить кошака все так же хотелось, но уже меньше. Вот ведь свин! А Ладка купилась! Надо ее предупредить, чтобы держала с ним ухо востро.

   – С тобой все нормально? – сочувственно спросила я у сестры, увидев ее сидящей в кресле и невидящими глазами смотрящей в никуда. – Надо было сразу тебя предупредить, что он тот еще фрукт в этом плане! На женщин оказывает сногсшибательный эффект, когда захочет. Хотя, думаю, все метаморфы такие. Нужно просто всегда об этом помнить и не поддаваться его обаянию.

   – Да, конечно, – отстраненно проговорила Лада. – Сама не знаю, что на меня нашло. Словно помутнение какое-то.

   – Вот именно. Помутнение. Не более. И он сам это подстроил, сволочь такая! Хочет, чтобы ты сама отказалась от тренировок.

   Сестра ошарашено уставилась на меня. Потом в ее глазах полыхнули гнев и решимость.

   – Тогда я тем более не откажусь! Но неужели он и правда такой гад?

   – А я тебя предупреждала, сестренка! – усмехнулась я в ответ. – Своеобразный тип. Но он обещал мне, что больше подобного не повторится. Велел тебе переодеваться и готовиться к тренировке.

   – Сейчас?! – Лада округлила глаза.

   – К сожалению, да, – с сочувствием отозвалась я.

   – Ладно, тогда скоро буду готова.

   – Потом выходи во двор. Мы будем тебя ждать.

ГЛАВА 6

Елисей Тарасов

   Раздражение из-за навязанной ему дополнительной обузы не оставляло Елисея со дня разговора об этом с Антиповым. Нет, ну он мог понять, когда ему поручили обучать девчонку из их рода! Интересы семьи и все такое. Но каким боком ее сестра относится к его долгу перед сюзереном? Сделали из него няньку только потому, что мающейся от скуки барышне захотелось поиграть в воительницу, и довольны! Притом если Елена хоть потенциалом обладала неплохим, то тут что? Слабенький целитель. Изнеженная девица, которая тяжелее книжки ничего в руках не держала!

   И так о законных выходных уже давно позабыл! Приходилось возиться с Еленой и лишь изредка позволять себе мимолетные развлечения. Теперь же на его шею повесили еще одну девчонку, которая потребует внимания и присмотра! Антипов намекнул, что ему нужно также прислушиваться к их разговорам. Оценить настрой Незнамовой. Не возникнет ли у нее мысль и правда свинтить к прежним родственникам.

   Надоели уже Елисею эти игры! Тем более что он и так прекрасно знал, что Елена только и мечтает вырваться из-под опеки Антиповых. Хотя и к Бакеевым не жаждет возвращаться. Себе на уме девочка. И доносить на нее, даже если что-то узнает, совершенно не хочется. Раз уж взялся прикрывать, решения не изменит. Придется в любом случае говорить Антипову, что ничего подозрительного не заметил.

   Одна надежда на то, что после первой же тренировки Лада Бакеева откажется от своей дурацкой затеи с обучением! И все будет как раньше.

   Чтобы унять раздражение, Елисей отправился на задний двор и занялся собственной тренировкой. Физические упражнения всегда на него влияли благотворно и помогали выпустить пар.

   На подходе к дому Елисей ощутил нечто необычное. Уловил нотки какого-то до безумия приятного запаха, от которого его внутренний зверь изрядно заволновался. В звериную ипостась перекидываться сейчас не хотелось, а в человеческой обоняние было не таким развитым.

   Решив, что позже поищет разгадку этих странностей, Елисей вошел в дом. Там запах стал еще сильнее. А рысь рыкнула и попыталась потащить его к источнику волнующего аромата. Елисей придавил волей разбушевавшегося зверя и заставил себя продолжить путь.

   У него все же возникли предположения, что могло так повлиять. К тому запаху примешивался еще один – знакомый и привычный. Запах Елены. Учитывая, что она должна была вернуться с сестрой, нетрудно догадаться об источнике второго. Выходит, зверя так возбудил запах ее сестры.

   Елисей хмыкнул. Рысь недвусмысленно намекает, что пора бы удовлетворить кое-какие потребности! Видимо, не зря он пригласил сюда сегодня Милану. Разумеется, поводом послужило то, что новой ученице понадобятся услуги целителя. Пусть Лада Бакеева и сама владеет зачатками этих способностей, но помощь пригодится. А после ничто не помешает Елисею предложить Милане остаться на ночь. Заслужил ведь он хоть какое-то поощрение за свое безграничное терпение!

   Так что, котяра, потерпи немножко до вечера, – мысленно обратился он к зверю. – Мы тебе организуем то, в чем нуждаешься.

   Елисей принял контрастный душ и почувствовал себя взбодрившимся. Переодевшись в чистое, вышел из комнаты. Пора знакомиться с новой ученицей! Впрочем, он надеялся, что знакомство окажется недолгим.

   Чем ближе Елисей подходил к кухне, тем неспокойнее становился уже, казалось бы, угомонившийся зверь. Урчал, подвывал, метался внутри, воздействуя на эмоции Елисея самым возмутительным образом. Да что ж такое-то?! Подобное с ним было лишь в самом начале, когда только учился контролировать зверя. Как с цепи сорвался, негодник!

   Елисей сделал последний шаг, отделяющий от происходящего на кухне.

   И тут весь мир будто застыл! Его накрыло шквалом эмоций так, что едва не пошатнулся.

   Даже не сразу осознал, что причиной этому была кудрявая пигалица, сидящая за столом рядом с Еленой. Впрочем, в тот момент такие уничижительные слова в адрес девушки ему и в голову не пришли. Показалось, что мир вокруг стал намного ярче и красочнее. И что источником этого света было самое восхитительное и прекрасное существо, какое только видел в жизни! Девушка словно сияла изнутри, светилась теплым золотистым светом. В каштановых задорных кудряшках заблудилось солнце, заставляя их переливаться радужными бликами. А выразительные темные глаза, устремленные прямо ему в душу, околдовывали и завораживали.

   Раздался голос Елены, и оцепенение ушло. Елисей снова начал осознавать реальность и с некоторым удивлением уставился сначала на ученицу, потом снова на ее сестру. Что с ним только что было?! Девчонка как девчонка! Да, миленькая, вполне в его вкусе. Но у него были и куда более красивые и интересные женщины. С чего вдруг такая реакция, он сам не понимал. А зверь не унимался и вытворял внутри такие прыжки и кульбиты, что Елисей не знал, что и думать.

   Лада Бакеева, выйдя ему навстречу, произнесла ничего не значащую фразу, и от звука ее голоса он снова едва не поплыл. Когда же протянула руку, инстинкт оказался настолько силен, что Елисей очутился рядом, прежде чем вообще осознал, что делает.

   Зверь внутри рычал, призывал схватить и унести желанную добычу куда-нибудь в укромное место, где бы никто не помешал. А человек с трудом подавлял эти совершенно дикие и неуместные желания.

   Единственное, что Елисей себе позволил – это пожать маленькую нежную ручку девушки. Выпускать ее из своей настолько не хотелось, что пришлось мысленно обругать себя последними словами. Только тогда смог разжать пальцы. Запах же вблизи оказался еще более будоражащим и приятным. В нем угадывались и знакомые нотки, схожие с запахом Елены.

   И теперь Елисей догадывался, почему испытывал к ученице симпатию и желание защитить. Всего лишь из-за похожести на этот аромат, вызывающий настолько сильные эмоции, что крышу сносило. Елена ведь сестра-близнец Лады. Связь между ними очень сильна. И его зверь это учуял сразу. Уловил связь со своей… Проклятье!

   Мысли были невеселые, а раздражение и протест нахлынули с новой силой. Вот только этого ему не хватало! Испытать на себе силу истинной любви метаморфов! Ну вот зачем Елена привела эту девушку к нему в дом?! Если бы знал, никогда бы не согласился! Пусть даже Антипов бы рвал и метал из-за его отказа. Но подобные чувства ему совершенно не нужны! И то, что девчонке он явно понравился, лишь все усложняло. Чувствуя изменения в ее запахе, говорящие об этом, было еще тяжелее сдержаться.

   Нужно сделать так, чтобы Лада Бакеева исчезла из его жизни навсегда. Так же стремительно, как и появилась! Возможно, если не общаться с ней достаточно долго, эту едва возникшую связь между ними можно будет разорвать.

   – Кофе будешь? – услышал Елисей напряженный голос Елены.

   – Да, пожалуй, – откликнулся, с трудом отведя глаза от Лады.

   Сел специально подальше от девушки и старался поменьше дышать носом, чтобы ее запах не воспринимался так остро. Кофе при этом неплохо помогало. Его аромат был довольно сильным, чтобы приглушать остальные запахи. Когда же Елена попросила Ладу выйти, едва подавил облегченный вздох. И все же глаза сами жадно проследили весь путь девушки до двери. Взгляд скользил по стройной фигурке, чье созерцание подействовало на него так, что он заерзал на стуле, с трудом подавляя возбуждение.

   – Ты что творишь?! – шипящий голос Елены оторвал от грешных мыслей и вернул с небес на землю.

   – Ты о чем? – Елисей пытался вспомнить, что он такого сделал, что могло вызвать нарекания. Неужели как-то себя выдал?

   Обвинения Елены в том, что он сознательно воздействовал на Ладу, удивили и вызвали раздражение. Да он наоборот изо всех сил пытался подавить инстинкты! И если девица все равно на него запала, его вины тут нет! Когда же пошли угрозы и намеки на то, что Елисей рылом не вышел, чтобы даже мечтать о такой девушке, как Лада, накатила злость.

   В Елене вдруг взыграли те черты характера, которые он больше всего ненавидел у влиятельных аристократов. Их непомерная спесь. Восприятие себя высшими существами, по сравнению с которыми простые люди, орны и даже обычные керны – грязь под ногами. Елена утратила свое положение, но по-прежнему считала себя по праву крови принадлежащей именно к «небожителям». Уже не говоря о ее сестре!

   Елисею внезапно стало горько. Как сильно он заблуждался насчет этой девушки, считая, что она отличается от ей подобных! Даже позволил себе привязаться к ней. Что ж, урок оказался наглядным.

   Привычная маска насмешливого безразличия легла на лицо как влитая. Спокойно выслушав угрозы в свой адрес, Елисей согласился со всеми предъявленными обвинениями и постарался выйти из ситуации максимально достойно. Хотя на сердце было паршиво и мерзко. Больше всего же хотелось одного – пусть обе эти девицы поскорее уберутся из его жизни! Он был намерен все для этого сделать...

***

Когда мы с Ладой вышли из дома, Елисей с каменным лицом велел следовать за собой. Ни слова ни говоря, провел на задний двор, где дал задание сначала мне:

   – Начни с упражнений по развитию магического контроля. Жонглирование «воздушными вихрями». В течение минуты делаешь это сначала с двумя, потом постепенно добавляешь все больше. Чем больше вихрей сможешь удерживать максимально длительное время, тем лучше.

   Я кивнула и активировала перед собой голографический экран минивизора. Настроила таймер на срабатывание каждую минуту, чтобы не отвлекаться на отсчет времени. Без труда вызвала сначала один, потом второй маленький вихрь. Управляться с ними труда не составляло, поэтому я параллельно наблюдала за тренировкой Лады. Елисей создал какое-то плетение и с его помощью прочертил линии, по которым нужно будет бежать.

   – Расстояние тут небольшое, поэтому будем брать количеством кругов, – сухо сказал он сестре. – Пробеги для начала хотя бы пятьдесят, но без остановки.

   Ладка в ужасе уставилась на него. И я ее понимаю! Для неподготовленного человека подобное кажется невыполнимым.

   – Насколько понимаю, ты слабый целитель, – проговорил он. – Пользуйся этим преимуществом и на ходу придавай себе сил с помощью соответствующих плетений. Или тебя и этому не учили?

   – Учили, – выдавила Лада.

   – Тогда вперед! – бросил он и встал в стороне, наблюдая параллельно за мной и сестрой.

   Лада вздохнула и двинулась к очерченному кругу. Оставалось мысленно пожелать ей удачи.

   А вообще не нравится мне что-то настрой Елисея! Нет, он и раньше милахой не был. Но сейчас холодок чувствуется такой, что прямо дрожь пробирает. Как будто вернулись те первые дни, когда меня только к нему приставили. Настолько недоволен, что приходится и Ладой заниматься? Или все-таки обиделся на меня за резкость? Надо будет с ним поговорить после тренировки. Не люблю недосказанность.

   Хотя одно радует – попыток охмурить Ладу он больше не предпринимал. Взгляд холодный и колючий, лицо непроницаемое. Каменный истукан какой-то!

   Пискнул таймер, отсчитавший минуту, и я прибавила к вихрям еще один. Они кружились передо мной в воздухе, чередуясь и меняя местоположение. Пока ничего сложного. Мой уровень уже достаточно высок, чтобы подобные действия не составляли труда. А вот когда количество вихрей дошло до семи, стало посложнее. Пока я приноровилась автоматически их контролировать, то один, то другой постоянно выскальзывали, и плетение развеивалось. Приходилось снова создавать нужное количество.

   Ладке приходилось не легче. Она уже бежала двадцатый круг, которые монотонно отсчитывал Елисей. То, что он все это время стоит, как истукан, не произнося, кроме цифр, ни единого слова, начинало уже раздражать. Обычно Елисей отпускал на тренировках язвительные реплики и комментарии, которые, хоть и злили, но прекрасно стимулировали. Сейчас же будто язык проглотил. Точно злится!

   Переходя время от времени на магическое зрение, я замечала, что Ладка уже не раз запускала плетение бодрости. Интересно, надолго хватит ее небольшого резерва? Буду надеяться, что пятьдесят кругов все-таки осилит!

   Хотя скоро мне стало не до Лады. Десять вихрей – это, видимо, предел для меня! Как ни старалась, одновременно удерживать такое количество было сложно. Постоянно приходилось заново строить. Даже взмокла от напряжения, а в висках запульсировала боль.

   – Елисей, это, похоже, мой потолок, – нарушила я неприятную тишину, прерываемую надсадным дыханием измученной Лады и кажущимся сейчас издевательским птичьим щебетом.

   – Еще три минуты, – равнодушно отозвался он. – Выдержишь. Потом приступишь к изучению нового плетения.

   – Да что с тобой такое сегодня?! – не выдержала я. Вихри, разумеется, тут же отреагировали на сбой концентрации и разлетелись. – Ты сейчас на робота больше похож, чем на человека!

   – Начать сначала, – жестко отрезал Елисей, не обратив внимания на мою реплику. – С двух вихрей. В качестве наказания за невыполнение предыдущих указаний. Когда дойдешь снова до десяти, тогда разрешаю закончить.

   Да чтоб тебя! – я мысленно чертыхнулась. Позволила себе минутку отдышаться и прийти в себя, и начала заново выполнять уже ненавистное упражнение. Поймала жалобный взгляд Лады и едва сумела выдавить улыбку. Я прекрасно пойму, если это и правда будет ее последняя тренировка! Да и не верилось, что пятьдесят кругов она одолеет до конца.

   Но сестричка удивила. Уж не знаю, чего ей это стоило – наверняка весь магический резерв потратила – но пятьдесят она все же пробежала, не сделав ни одной остановки. Правда, не успел Елисей озвучить последнюю цифру, как рухнула на землю. Ноги просто отказались держать.

   – Встать! – послышался хлесткий окрик.

   – Я не… – слова застряли в горле Лады, когда она наткнулась на ледяной взгляд.

   Помогая себе руками, сестра с трудом поднялась на четвереньки, потом попыталась встать на ноги. Дрожали они так, что на это смотреть было больно!

   – Если не можешь или не хочешь, никто тебя здесь не держит, – жестко проговорил Елисей. – Ты вправе хоть сейчас покинуть этот дом.

   В глазах Лады засверкали слезы. А мне захотелось дать в морду этому гаду. Причем это желание не было таким сильным, даже когда он вот так мучил меня саму. Но наблюдать за тем, как подобное происходит с дорогим мне человеком, оказалось куда труднее!

   Елисей некоторое время нечитаемым взглядом смотрел на Ладку, отчаянно пытающуюся подавить слезы, потом сплюнул и махнул рукой в сторону дома.

   – Иди. На сегодня достаточно.

   Но сестра снова удивила, упрямо вздернув остренький подбородок.

   – Нет. Говорите, что я должна сделать дальше, наставник!

   Елисей посмотрел на нее со странным выражением, которое тут же вновь сменилось каменной маской.

   – Повторяй за мной. Буду учить тебя, как делать растяжку. Пусть хотя бы элементарную.

   К счастью, после этого он все же милостиво разрешил закончить:

   – Теперь иди отдыхай. Целительские силы еще остались?

   Лада отрицательно замотала головой. Она едва держалась на ногах, но упрямо старалась не показывать слабости.

   – Через пару часов приедет Милана. Она целитель. Поможет тебе привести себя в форму. Так что к завтрашнему дню будешь чувствовать себя нормально. А теперь иди в дом.

   Даже не похвалил, зараза такая! А ведь Ладка молодчина! Достойно себя показала.

   Сестра бросила мне напоследок ободряющую улыбку, подозревая, что меня тоже ждет то еще испытание сегодня, и двинулась к дому. А гадостный кошак сосредоточил все внимание на мне.

   После жонглирования вихрями и изучения нового плетения он еще и отправился со мной в тренировочный зал в доме, чтобы провести спарринг. К концу занятия я едва ли не выползала оттуда. Так что звонок в дверь и приход Миланы восприняла как лучший подарок!

   Рыжая целительница с сочувствием посмотрела на меня и предложила полечить. Отказываться я не стала, и мы прошли в гостиную. Что самое обидное, ее Елисей удостоил и нормальной улыбкой, и привычными шуточками. Когда же я пыталась встревать в разговор во время лечения, Елисей не удостаивал меня и взглядом, включая режим робота. Внутри все сильнее кипело раздражение.

   Когда с моим лечением было закончено, я благодарно улыбнулась Милане:

   – А сестру мою подлечишь?

   – Конечно! Это, насколько понимаю, новая ученица, из-за которой меня сегодня и пригласили? – улыбнулась она. – Тяжко ей пришлось, наверное?

   – Это еще мягко сказано! – проворчала я, покосившись в сторону кошака. – Пойдем, я тебя с ней познакомлю. Она, кстати, тоже целительница, но пока уровень у нее слабый.

   Проводив Милану в комнату Лады и порадовавшись, что они сразу нашли общий язык, оставила их и решительно отправилась на поиски Елисея. Не отвертится кошак от откровенного разговора! Если понадобится, пытать буду! – хихикнула мысленно.

   Наставник обнаружился на кухне делающим бутерброды с ветчиной, листьями салата и сыром. На плите кипел чайник.

   – Ой, какой ты сегодня заботливый! – начала общаться в нашей привычной манере. – Бутерброды и чай решил всем сделать! Или так пытаешься загладить свою вину?

   На меня бросили такой взгляд, что улыбка сползла с лица сразу же.

   – Вообще-то угощение я готовлю для Миланы. В благодарность за помощь. Уж прости, но в качестве кухонной прислуги для двух принцесс я не нанимался, – саркастично сказал он.

   – Елисей, ну ты чего?! – непонимающе спросила. – Я же шучу! Не хочешь нам бутерброды делать, не надо. Я сейчас сама что-нибудь вкусненькое приготовлю. Что бы тебе хотелось, кстати, на ужин? Нужно как-нибудь отпраздновать первый день Ладкиных занятий и ваше знакомство!

   – Благодарю, как-нибудь обойдусь. Да и не считаю это поводом для радости. То, что я вынужден выполнять прихоти двух мающихся дурью девиц, еще не значит, что должен делать вид, что мне это нравится. Свои обязанности я на сегодня выполнил. Тренировка проведена. А свободное время намерен провести так, как мне нравится, и в той компании, которую выберу сам. Лучше свожу Милану в город. Сходим в ресторан.

   – Зачем ты так? – сглотнув ком в горле, произнесла я. – Мне казалось, у нас с тобой нормальные отношения. Не думала, что тебе так неприятно мое общество. Или ты обиделся на что-то?

   – А мои чувства имеют для таких, как ты, какое-то значение? – он невесело усмехнулся. – Послушай, хватит уже игр! Давай четко все расставим по местам. Отношения у нас исключительно деловые. Я лишь твой наставник, не больше. Привязанности в этом деле совершенно лишнее.

   Я стояла как громом пораженная, совершенно не понимая, чем такое заслужила.

   – Если бы все было и правда так, – с горечью возразила, – ты не стал бы мне помогать втайне от Антипова. Твоя поддержка – единственное, что придавало мне сил все те месяцы, когда в Академии меня ни в грош не ставили. И я тебя считаю не только наставником, но и другом. Жаль, что ты думаешь иначе!

   – Думаю, теперь у тебя появились более подходящие друзья, – губы Елисея скривились в кривой улыбке. – Так что в столь недостойном объекте отпала необходимость. А теперь извини, я хотел бы спокойно продолжить готовку.

   Спорить в этот раз я не стала. Лишь озадаченно взглянула на Елисея напоследок и вышла из кухни. Прокручивала в голове все, что происходило до такой резкой смены его настроения, и пыталась понять, почему он так изменился. Обиделся на то, что я стала защищать Ладу? Но она ведь моя сестра! Естественно, я буду так поступать.

   Эх, залезть бы в голову кошаку и понять, что у него там творится! Иногда совершенно его не понимаю. Но и возникшая напряженность в наших отношениях сильно беспокоила. Неожиданно осознала, что успела по-настоящему к нему привязаться. И терять его не хочется! Ну да ладно, может, сходит развлечется с Миланой, а утром подобрее станет? Буду на это надеяться.

ГЛАВА 7

– Ну, как вы тут? – спросила я, входя в комнату сестры.

   Лада лежала на кровати, а Милана сидела рядом. Судя по тому, что обе просто болтали, с лечением уже закончили.

   – Все замечательно! – улыбнулась мне Лада. – Милана говорит, что то, что во время тренировок я задействовала свой дар, очень помогло. Так что все было не так уж плачевно. А еще говорит, что раз у меня источник еще не сформировался окончательно, такие занятия могут хорошо повлиять на рост способностей!

   – Отличная новость! – порадовалась я за нее. – Думаю, если бы дома с тобой кто-то так тренировался, ты давно бы уже развила источник до среднего уровня. Как у мамы.

   – Но ты же знаешь отца! – сестра закатила глаза. – Никогда бы не позволил мне ничего подобного.

   – Это точно! Мила, если вы уже закончили, спускайся на кухню. Там тебе, между прочим, один противный кошара приготовил угощение. Самолично причем! – я весело подмигнула ей. – У него еще и далеко идущие планы на тебя этим вечером. Может, хоть романтическое свидание в городе изменит его настроение. А то сегодня был совершенно невыносим. Ты уж постарайся его задобрить! А то он нас с Ладкой просто замучает, – я состроила умоляющую гримаску.

   – Уж постараюсь задобрить! – многозначительно протянула Милана. – Не переживайте, девочки. Завтра он будет довольный и добрый. По крайней мере, сделаю все, от меня зависящее, для этого!

   Я хотела отпустить какую-нибудь шутливую реплику в ответ, но тут взгляд упал на лицо Ладки. Улыбка сестры померкла, а от поднявшегося после лечения настроения не осталось и следа. Да и на Милану она теперь поглядывала без прежней благожелательности.

   – Ну, ладно, я пойду тогда, – целительница одарила нас сияющей улыбкой и упорхнула за дверь.

   Я же села на ее место рядом с сестрой и вопросительно изогнула брови.

   – Ты чего?

   – Ничего, – она попыталась изобразить улыбку, но получилось плохо. – Значит, у Миланы с Елисеем отношения? Насколько серьезные?

   – С ее стороны, думаю, серьезные, – осторожно ответила. – А он ветреный и легкомысленный тип. Но я надеюсь, что со временем Елисей все-таки оценит Милану по достоинству. Она замечательная девушка!

   – Да, замечательная, – как-то совсем потерянно произнесла сестра и отвернулась, явно чтобы скрыть выражение лица.

   – Лада, неужели он тебе и правда настолько понравился? – после томительной паузы решилась поговорить начистоту. – Я ведь тебе рассказывала, что Елисей за человек. И что ничего хорошего из этого не выйдет.

   – А может, и вышло бы? – Лада развернулась ко мне и с вызовом вскинула голову. – Мне показалось, что я ему тоже понравилась. Он так на меня смотрел…

   – Больше не посмотрит, – заверила я ее. – Мы с ним на этот счет поговорили. Если вздумает к тебе свои ручонки загребущие протягивать, нарвется на крупные неприятности! И вообще…

   Я осеклась, наткнувшись на сверкающий негодованием взгляд сестры.

   – Так это из-за тебя он теперь?!.. – голос Ладки сорвался.

   С шумом выдохнув, она вскочила с кровати и заметалась по комнате.

   – Как ты могла?! Зачем ты вообще полезла в наши отношения?!

   – Какие еще отношения, Ладка? – я невольно улыбнулась. – Вы с ним только сегодня познакомились!

   – Это могло бы стать началом чего-то… – она горько скривила губы.

   – Разве что неприятностей и для тебя, и для него, – резонно заметила я.

   – И что? Я сама бы решила, что делать со всем этим! Почему ты вмешиваешься?! Разве я хоть когда-нибудь лезла в твои отношения с кронпринцем?

   – Лада, ты вообще себя слышишь?! – ошеломленно воскликнула я. – Нет у меня с кронпринцем никаких отношений! Мы друзья! А с этим кошаком озабоченным ты бы точно в дружеских отношениях не осталась. Смотрела на него так, словно съесть была готова. А ему только того и надо! Поверь, я его знаю лучше и дольше, чем ты. Не нужно это тебе! К тому же, кто мне недавно говорил, что достаточно благоразумный и здравомыслящий человек, чтобы думать о таких глупостях, как чувства?

   Сестра смутилась, но упрямо поджала губы.

   – Я бы ничего лишнего себе не позволила. Мы бы просто общались. Нормально общались, а не как сейчас! Он теперь на меня, как на пустое место смотрит!

   – Неужели тебя настолько это задевает? – я покачала головой. – Вообще-то это его нормальная манера общения. Пока не докажешь, что чего-то стоишь, он тебя будет изводить и проверять на прочность.

   Лада рухнула в кресло и некоторое время молчала. Потом тоскливо произнесла:

   – Сама не знаю, что со мной происходит. Веду себя как истеричка! Просто со мной еще никогда такого не было. Когда я его увидела сегодня… не знаю… как объяснить… Он такой… такой необыкновенный, притягивающий. Хочется смотреть на него и смотреть. А когда он взял меня за руку… еще и смотрел так, что… Ох, стыдно сказать, что со мной тогда творилось!

   – Понимаю, о чем ты… – я улыбнулась уголками губ. – Это всего лишь притяжение метаморфов, не больше. Ты просто с ними раньше так близко не общалась.

   – Думаешь? – она неуверенно взглянула на меня.

   – Разве тебе не стало легче, когда он перестал провоцировать и пытаться тебя соблазнить?

   – Стало только хуже, – возразила Лада. – Когда он сегодня на тренировке вел себя так холодно и отстраненно, мне от этого было больно. И сейчас, когда ты дала понять, что он и Милана… – она тяжко вздохнула и недоговорила.

   А вот это уже плохо… Не хватало еще Ладке и впрямь влюбиться в кошака! Нет, ну это проклятие какое-то! Обе сестры-двойняшки оказались неравнодушны к метаморфам. Генетически в нас, что ли, это заложено? – я невесело усмехнулась. У меня сработало в отношении Михаила, у нее – Елисея. Хотя как можно перед такими мужиками устоять? Но я же нашла в себе силы бороться со своими чувствами. И Лада сможет! Главное, дать ей правильную мотивацию.

   – Вот сама подумай… Если бы с его стороны был к тебе ответный сильный интерес, стал бы он приглашать Милану на свидание?

   – Вряд ли, – вздохнула сестра.

   – Тогда сделай выводы и постарайся выбросить его из головы.

   – Постараюсь, – уныло сказала Лада.

   – Хочешь чего-нибудь перекусить? Может, на кухню спустимся? – через какое-то время спросила, видя, что настроение сестры остается таким же подавленным.

   – Мы там только помешаем, – выдавила она. – Лучше подождем, пока они уедут в город.

   – Как скажешь, сестренка!

   Я постаралась поднять ей настроение болтовней, но видно было, что мысленно Лада не здесь. Еще и явно прислушивается, пытаясь различить звуки внизу. Но вряд ли что-то получалось.

   Когда же за окнами раздался шум мотора, Лада буквально подскочила и кинулась выглянуть наружу. Я тоже поднялась и подошла к ней. Автоход Елисея подрулил к крыльцу. Милана спустилась по ступенькам и, весело смеясь, села на сиденье рядом с водительским.

   Я посмотрела на Ладку. Нижняя губа сестры была закушена, взгляд напряженный. Вот же ж! Не ожидала, что она окажется такой ревнивой. А ведь между ней и Елисеем и нет ничего! Что же было бы, возникни между ними отношения?

   Совместно приготовленный и съеденный за просмотром какой-то незатейливой комедии ужин так и не поднял Ладе настроения. Она то и дело посматривала то на часы, то на дверь, и нервно кусала губы. Словно жена в ожидании загулявшего мужа. Это сравнение позабавило, но не слишком. Ситуация беспокоила все сильнее. Лада была сама не своя, и это видно невооруженным глазом.

   После ужина мы поднялись в мою комнату и еще какое-то время болтали. Ровно до того момента, как снова раздался шум мотора. Лада в этот раз бросаться к окну не стала, но напряженно прислушивалась к каждому звуку. Вскоре раздались веселые голоса и смех, потом шаги по ступеням и коридору. Хлопнула дверь в спальню Елисея. Хорошо хоть звукоизоляция там была достаточная, чтобы не улавливать того, что сейчас происходит за дверью. На Ладке и так лица не было.

   – Извини, я устала. Собеседник из меня сейчас никакой, – глухо выдавила сестра. – Пойду спать.

   – Давай. Спокойной ночи, Ладочка, – мягко проговорила я, чувствуя, как ей сейчас паршиво на душе, но ничего не в силах сделать с этим.

   И на Елисея злиться не получалось. Он в точности выполнил то, что я же у него и просила. Переключился на ту, кто ему больше подходит и кого устраивает все как есть. В Ладкину сторону же и не смотрит. Только, как оказалось, хуже от этого в первую очередь сестре. И я поневоле испытывала чувство вины. Может, Елисей и не стал бы серьезно ее охмурять. Обошелся бы легким флиртом и обычным общением. Все были бы довольны и счастливы. И не царила бы между нами такая гнетущая атмосфера.

   Нужно ли говорить, что спала я сегодня беспокойно и тяжело, проворочавшись перед этим чуть ли не полночи.

***

Черт, проспала! Открыв утром глаза и посмотрев на часы, обнаружила, что времени на приготовление завтрака не остается. Впритык успеваю привести себя в порядок, чтобы не опоздать на тренировку. Будильник же завести вчера попросту забыла. Мысли не тем были заняты.

   Кинулась в комнату сестры и застучала в дверь.

   – Лада, поднимайся, а то на тренировку опоздаем! – крикнула и, услышав недовольное бормотание, опять ушла в свою комнату. Нужно принять душ и переодеться в спортивную одежду.

   Снизу из кухни доносились голоса и аромат кофе. Так что я с облегчением поняла, что сегодня нашлось кому готовить завтрак. И Елисей не станет еще и до этого докапываться.

   Когда мы с Ладой спустились на кухню, обнаружили там мило беседующих Милану и наставника. Обычно если целительница у нас ночевала, то уходила еще до моего пробуждения. Но сегодня, похоже, Елисей решил сделать исключение.

   – Доброе утро, девочки! – вся сияя, как начищенный самовар, улыбнулась нам Милана. – Садитесь кофе пить. А после вашей тренировки блинчики сможете поесть. Я приготовила.

   – Спасибо, Мила, – я натянуто улыбнулась.

   Лада же пробормотала нечто неразборчивое в знак приветствия и сухо сказала:

   – Извините, я кофе не буду. Пойду лучше разомнусь перед тренировкой.

   – Можешь начинать бегать круги. Потом скажешь, сколько уже пробежала, – не менее сухо обратился к ней Елисей. – Мы скоро присоединимся.

   – А можно мне посмотреть на тренировку? – с надеждой спросила Милана, когда за Ладой захлопнулась входная дверь. – Елисей все равно попросил меня сегодня остаться на целый день. На случай если моя помощь понадобится.

   – Я не против, – пожала я плечами.

   – Смотри, если хочешь, – милостиво кивнул Елисей.

   Милана обрадовалась и одарила его благодарным взглядом. Если судить по ней, то ночь и правда удалась! Чего не скажешь о метаморфе. Настроение у него со вчерашнего дня лучше явно не стало. А еще чем-то сильно раздражен, пусть и пытается этого не показывать. Но кое-какие признаки я все же улавливаю. Мы достаточно долго с ним жили под одной крышей, чтобы я научилась чувствовать такие вещи.

   Кофе допили под веселое щебетанье Миланы. Мы с Елисеем ограничивались лаконичными репликами. Потом дружно двинулись на задний двор, где в гордом одиночестве бегала Лада.

   – Сколько уже кругов? – крикнул ей метаморф.

   – Пять.

   – Еще сорок пять осталось, – подытожил Елисей. – Мила, присмотри тут за ней и веди счет. А мы пока с Еленой пробежим более серьезную дистанцию вдоль поселка.

   Целительница кивнула, и наставник тут же уверенно потрусил к ограде. Ничего не оставалось, как последовать за ним. А дальше он задал такой темп, что на посторонние мысли сил совершенно не осталось.

   К тому времени как мы вернулись с пробежки, я уже дышала как загнанная лошадь. Даже Елисей чуть запыхался. Лада свои круги, видимо, добежала и сидела поодаль от Миланы прямо на земле, подтянув колени к груди.

   Целительница, едва увидев метаморфа, расстроено проговорила:

   – Она не позволяет, чтобы я ей помогла.

   – Что еще за новости? – нахмурился тот, обращая недовольный взгляд на Ладку.

   Сестра одарила его не менее мрачным взглядом.

   – Сама справлюсь.

   – Раз так, тогда поднимайся и проводим растяжку. Тебя это тоже касается, – прикрикнул он и на меня.

   Дальше мы начали выполнять следом за ним сначала разминочные упражнения, потом силовые. Лада держалась на чистом упрямстве, пусть ей и разрешалось делать меньше повторов, чем мне. Но и так нагрузка для сестры была чрезмерной. Когда она в какой-то момент просто упала на землю, не в силах даже пошевелиться, Елисей махнул рукой Милане.

   – Помоги ей.

   – Нет! – раздалось яростное шипение уткнувшейся лицом в землю Ладки.

   – Тут я решаю! – рыкнул на нее Елисей. – Милана, вперед.

   Но не успела целительница коснуться плеча Лады, как та вывернулась и – откуда только силы взялись! – поднялась на ноги и двинулась к дому.

   – Куда это ты? – крикнул вслед девушке метаморф. – Я не говорил, что тренировка окончена!

   – Вы своего добились! – дрожащим от сдерживаемых рыданий голосом отозвалась Лада, не поворачиваясь. – Можете считать, что избавились от никчемной ученицы!

   Все то время, пока Лада не скрылась за углом дома, мы молча смотрели ей вслед. Лично я была ошарашена происходящим и ничего не понимала. Сестра ведь показала, что она и правда боец и готова выдержать все. Так с чего вдруг непонятное упрямство в нежелании принимать помощь целительницы? Нет, я, конечно, догадываюсь, с чем это может быть связано, но уж слишком верить не хочется.

   – Можно, я пойду за ней? Нужно убедиться, что с Ладой все в порядке, – спросила у Елисея.

   – Иди, – задумчиво отозвался он. – И убеди ее согласиться на помощь Миланы. Она сейчас не в лучшем состоянии. Нужно убедиться, что ничего себе не повредила во время тренировки.

   Надо же, заботу проявил! Только слишком запоздалую. Лада теперь из принципа не согласится.

   Я поднялась в комнату сестры и застала вполне ожидаемую картину. Девушка лежала на кровати ничком и горько рыдала, уткнувшись в подушку. Смотреть на это было нестерпимо.

   – Ладочка, ну, ты чего? Успокойся, пожалуйста! – я бросилась к ней и села рядом. Обняла за подрагивающие плечи и попыталась развернуть к себе.

   Лада мне это позволила, уткнулась лицом в шею и зарыдала еще громче. Сквозь всхлипы раздавалась неразборчивая речь, которую я с трудом понимала:

   – За что… за что он так?.. Хот-тел м-меня в-ыставить ничтож-жеством… п-перед ней… Разрешил н-наблюдать… к-как я… не спр-равляюсь сама… Ещ-ще и х-хотел, ч-чтобы она м-меня л-лечила…

   – Так, погоди! Родная моя, возьми себя в руки и успокойся! Давай, я тебе воды принесу?

   Лада судорожно кивнула, а я опрометью понеслась на кухню. Вернулась со стаканом воды и ткнула в дрожащие руки сестры. Клацая зубами о стекло, она начала пить. Немного помогло. Теперь ее речь стала более внятной, а рыдания стихли, пусть и слезы продолжали градом катиться по щекам.

   – Мне кажется, я начинаю ее ненавидеть…

   – Кого?

   – Милану.

   – Лада, она ведь ничего плохого тебе не сделала!

   – Он сч-чит-тает ее л-лучше меня, – речь снова начала прерываться всхлипами, и я попыталась успокоить сестру.

   – Возьми себя в руки! – строго сказала. – Ты же не хочешь, чтобы сюда поднялись Милана и Елисей и увидели тебя в таком состоянии.

   – Нет! – яростно воскликнула Лада. – Не хочу их видеть! Обоих!

   Злость придала ей сил, и рыдания стихли.

   – Он не должен был разрешать ей смотреть на мою тренировку! – угрюмо проговорила сестра, более-менее успокоившись. – Это слишком унизительно. Я ведь еще ничего не умею! И как целитель я по сравнению с ней ничего не стою. Мне кажется, он специально так сделал! Чтобы побольнее унизить. Показать, что я ничтожество, и зря затеяла все эти тренировки. Настолько хочет от меня избавиться!

   – Не думаю, – возразила я. – Да и почему ты говоришь о себе так? Не смей называть себя ничтожеством! Ты замечательная, очень сильная, умная, способная. Просто с первого разу ни у кого не получается хорошо. Со временем ты привыкнешь к нагрузкам и…

   – Нет, – она замотала головой. – Не хочу больше!

   – Тебе слишком сложно на тренировках? Я понимаю. Сама иногда думала о том, как хочется все бросить.

   – Не из-за этого, – она передернула плечами. – Я не могу его видеть рядом с кем-то другим. Мне больно от этого.

   – Ладка! – я изумленно уставилась на нее. – Ты что несешь?! Вы ведь с ним только вчера познакомились. Ты его совсем не знаешь!

   – Мне кажется, я влюбилась, – она сокрушенно вздохнула. – Так по-глупому. С первого взгляда. Никогда не думала, что со мной такое может случиться. Наверное, именно из-за этого Артан и наказал. За самонадеянность. Наслал в наказание это чувство!

   – Тогда ты права. Вам и правда не стоит больше видеться, – глухо проговорила я.

   Лада жалобно всхлипнула и кивнула. По щекам снова покатились слезы.

   – Ладно, тогда сделаем так. Ты сейчас успокоишься и приведешь себя в порядок. А потом позвонишь, чтобы тебя кто-то забрал и доставил домой. Или я у Антиповых попрошу, чтобы прислали водителя.

   – Не надо Антиповых. Позвоню Тимофею. Ему поручили меня доставлять и забирать отсюда, – с трудом взяв себя в руки, возразила Лада.

   – Хорошо. Я скажу Елисею о твоем решении.

   Я поднялась и на негнущихся от накатившей слабости ногах двинулась к двери. Ну вот почему все так?! Не успеваешь порадоваться, что наконец-то жизнь налаживается, как обязательно случается что-то паршивое!

   Елисея и Милану я обнаружила в гостиной. Их взгляды тут же обратились ко мне.

   – Как она? – напряженно спросил метаморф.

   – В порядке. Только домой хочет. Сейчас вызовет водителя, и ее заберут. Помощи Миланы тоже не надо, – поспешила добавить, увидев, что целительница хочет что-то сказать. – Дома мама сделает все, что необходимо. Она тоже хороший целитель.

   Милана кивнула, хотя по ее лицу было видно, что расстроена.

   – Наверное, мне сейчас лучше уйти, – девушка вопросительно посмотрела на Елисея, явно надеясь, что он возразит. Но метаморф лишь кивнул.

   – Да, так будет лучше.

   Когда Милана ушла, Елисей пытливо уставился на меня.

   – А теперь рассказывай. В чем дело?

   – Ты ее обидел, – сухо отозвалась я.

   – Она ожидала, что с ней будут цацкаться, как с принцессой? – иронично поинтересовался он. – Это тренировка. И подход к занятиям у меня довольно жесткий. Ты должна была ей это объяснить.

   – Не этим, – возразила ему. – Лада считает, что ты решил унизить ее перед Миланой. Показать, насколько она никчемная. Да еще подчеркнуть, что она не только физически никуда не годится, но и как целитель. Милана ведь намного сильнее.

   У Елисея глаза на лоб полезли.

   – Что за чушь?! У меня и в мыслях подобного не было!

   – Моя сестра решила иначе.

   – Да что у вас женщин вообще в мозгах делается?! – взорвался он. – Надумаете всяких глупостей и накручиваете себя! Сейчас пойду и объясню ей, какие идиотские выводы она сделала. Милана всего лишь должна была помочь поддерживать ее в нормальной форме.

   – Не надо к ней ходить! – я схватила его за руку, останавливая, когда попытался подняться из кресла. – Тебя она меньше всего хочет видеть.

   – Тогда сама ей скажи!

   – Скажу. Но когда она успокоится и будет способна мыслить здраво. Только сомневаюсь, что Лада захочет продолжать тренировки.

   – Может, и к лучшему, – угрюмо проговорил он.

   – И я так думаю, – невесело улыбнулась. Говорить о причинах своих выводов, разумеется, не стала.

   Вот только сильно озадачил последний взгляд, брошенный Елисеем вслед автоходу, который спустя пару часов увозил Ладу. Какой-то тоскливый, полный сожаления и чего-то такого, отчего у меня мурашки по коже побежали.

   Проклятье! От невольно возникших ассоциаций прямо в жар бросило. Так же смотрел на меня Михаил в тот день, когда в столовой я ему наговорила всяких глупостей, и он решил, что наше общение на этом закончится.

   Неужели?.. Да нет, не может быть! Потому что если догадка окажется верной, страшно представить, что из этого может получиться.

   Елисей и Лада никогда не смогут быть вместе. Слишком многое их разделяет. Разница в положении, вражда Бакеевых и Антиповых, совершенно разные характеры и взгляды на жизнь. Они полная противоположность друг другу!

ГЛАВА 8

– Как прошла твоя совместная тренировка с сестрой? – поинтересовался Михаил, когда мы в понедельник привычно сидели в «Корице» за завтраком.

   – Лучше не спрашивай! – я закатила глаза. – Полный провал! Елисей и Лада разругались вдрызг. И сестра отказалась заниматься с ним дальше.

   – Чего-то такого я и ожидал! – усмехнулся кронпринц. – Из твоей характеристики наставника сделал вывод, что ужиться с ним практически нереально.

   – Я все-таки надеялась, что они поладят, – вздохнула я. – Видно было, что Ладе эти тренировки на самом деле нужны.

   – Не переживай так. Если хочешь, я могу с ней позаниматься.

   – Еще и этим тебя нагружать?! Нет уж, спасибо! – категорически запротестовала. – Ты и так уделяешь мне столько времени! А оно у тебя на вес золота.

   – Пустяки, – небрежно отмахнулся Михаил. – Для чего тогда нужны друзья? Так что, если понадобится, всегда готов помочь и твоей сестре.

   – Спасибо тебе! – искренне поблагодарила.

   Нет, ну как же я все-таки заблуждалась на его счет, считая эгоистичным и избалованным дамским угодником. Михаил оказался совсем другим. Ответственным, благородным, чутким. Чем больше его узнаю, тем сильнее он мне нравится. Ох, а вот такие мысли точно не к добру!

   Поспешила перевести разговор на другую тему:

   – Может, как начнется светский сезон, Лада переключится на что-то другое. Она ведь будет участвовать в бале дебютанток. Сестра в восторге от того, что сможет побывать во дворце.

   Кронпринц снисходительно улыбнулся. Видно было, что ему все эти светские развлечения уже давно приелись.

   – А ты сама хочешь там побывать? Могу как-нибудь устроить экскурсию. Для этого даже бала дебютанток не нужно будет дожидаться.

   Я подумала, какой размах приобретут сплетни, ходящие про нас, после того, как наследник будет проводить со мной время еще и во дворце, и замотала головой.

   – Да нет, спасибо. Не хочу тебя еще и этим отвлекать от важных дел. Тем более что дворец я все-таки увижу, – издала тяжкий вздох. – Леонид Константинович объявил, что я тоже отправлюсь на бал дебютанток.

   – Вот как? – в глазах Михаила вспыхнула радость, которую я совершенно не разделяла. – Что ж, значит, этот бал пройдет не так скучно, как я думал. Хоть будет, с кем пообщаться нормально. Так что сразу оставь за мной пару танцев!

   – Обязательно, – улыбнулась ему. – Хотя, моя бы воля, я бы и вовсе от танцев отказалась. Да и от бала в целом. Не люблю такие мероприятия.

   – Я тебя понимаю, – покачал головой кронпринц. – Но без них в нашем кругу не обойтись. Так что привыкай.

   – Не думаю, что мне придется часто посещать балы, – не согласилась я. – По крайней мере, надеюсь на это.

   В глазах наследника отразилась надежда на совершенно противоположное, но комментировать он это не стал.

   Наш разговор прервало деликатное покашливание.

   – Михаил, Елена, какая приятная встреча! – оживленно воскликнула Юлия Темнина, когда мы оба взглянули на нее, застывшую у нашего столика.

   Выглядела девушка, как всегда, очень эффектно. Черная форма старшекурсницы ей несказанно шла. Особенно на контрасте с кокетливой прической и тщательно нанесенным ярким, но не вульгарным макияжем. Ощутив, как в сердце впились коготки ревности, я непроизвольно бросила взгляд на Михаила. Но тот ничем не проявил радости при виде Юлии, так что меня чуть отпустило.

   – Доброе утро, Юлия, – вежливо поздоровался кронпринц.

   Я тоже пробормотала приветствие, хотя видно было, что на меня девушка обращает мало внимания.

   – А я вот приехала чуть раньше и решила сюда зайти. Не возражаете, если присоединюсь?

   Лично я очень даже возражала. Общество Темниной никакого удовольствия мне не доставляло. Но не пошлешь же ее прямым текстом. Правила вежливости, чтоб их! Уже ждала, что Михаил, исходя из тех же соображений, даст согласие, но наследник удивил:

   – Извини, Юлия, но у нас важный конфиденциальный разговор. Сама понимаешь, магические секреты. Детали наших тренировок не должны быть известны широкому кругу лиц. К тому же в кафе сейчас много свободных столиков. Думаю, ты легко найдешь себе место.

   У меня едва челюсть не отвисла. Что уж говорить о Темниной! У той вся краска отхлынула с лица. Но пришлось состроить хорошую мину при плохой игре, сделать вид, что все понимает, и ретироваться. Правда, в кафе она не осталась, а решительно направилась к выходу. Напоследок еще и одарила меня таким взглядом, что я поежилась. Видно было, что в своем конфузе Юлия обвиняла вовсе не наследника, а мою скромную особу.

   – Зачем ты так с ней? – спросила, когда Темнина скрылась за дверью.

   – Как ты и говорила недавно, мое свободное время в последние дни очень дорого, чтобы тратить его на общение с теми, с кем не имею особого желания, – невозмутимо отозвался Михаил, сделав большой глоток кофе.

   А мое глупое сердце тут же отозвалось на его слова приятным щемящим чувством.

   – Но я ведь слышала, что Юлию прочат тебе в невесты, – досадуя на саму себя, попыталась остудить собственные эмоции неутешительной правдой.

   Кронпринц окинул меня долгим взглядом, потом невесело усмехнулся.

   – Даже если так случится, подобный брак будет не более чем деловым соглашением. Мне незачем делать вид, что я нахожу в этом удовольствие.

   Я смутилась и отвела глаза. Видно было, что тема ему неприятна, так что зря затронула.

   – В любом случае, дружеское общение с тобой я ценю куда больше, – попытался разрядить обстановку наследник. – Так что не хочу, чтобы кто-то портил те редкие моменты, которые мне удается выкроить на общение с друзьями.

   И почему возникло вдруг неприятное чувство из-за того, что он считает меня просто другом? Так, хватит! Не нужно все портить! У нас ведь складываются замечательные отношения с кронпринцем. И намеки на нечто большее могут лишь все испортить.

   Так что я завела разговор на совершенно нейтральные темы, и дальше завтрак проходил в привычной непринужденной и теплой атмосфере.

***

Появления Лады я ждала с особым нетерпением. Михаил уже уехал. Сегодня он не планировал оставаться на занятия. Я же сидела у фонтана в обществе других студентов, обсуждающих прошедшие выходные и пытающихся выпятить себя любимого на первый план.

   От нечего делать я приглядывалась к будущему жениху Лады – Денису Старосову. Как всегда, придраться к его поведению не получалось при всем желании. Сдержанный, с безукоризненными манерами. Мог и вставить свое слово, и промолчать, где нужно. Вот вроде все при нем, но чудится какой-то подвох! Так, словно все это не более чем маска. Или это у меня паранойя разыгралась? Слишком боюсь, что в мужья сестричке достанется какой-то скрытый маньяк-извращенец, который станет ее гнобить.

   Может, попросить Елисея по своим каналам разузнать о нем побольше? Тут же вспомнила, что между нами с наставником кошка пробежала, и вздохнула. Сейчас он вряд ли станет мне помогать. Хотя… У меня ведь еще есть тайное оружие. Крот. Этот парень берет деньги за сбор информации по разным людям. Вдруг сумеет разузнать что-то интересное? Хотя вряд ли. Аристократы свои тайны защищают хорошо. А Крот все-таки не частный детектив. Сможет лишь предоставить более-менее открытую информацию, которую можно почерпнуть из различных баз данных в Сети. А это не совсем то, что мне нужно.

   Придется справляться самой. Да и, в конце концов, меня ведь готовили на тайного агента. Пора воспользоваться полученными знаниями. Решила, что с этого дня буду уделять Денису Старосову особое внимание. Следить за каждым его шагом и жестом, читать по губам разговоры и прочее.

   Тут появилась Ладка, и мои мысли немедленно сосредоточились на ней. Я ожидала увидеть сестру подавленной и угнетенной. Но вышло наоборот. Она была, пожалуй, даже чересчур оживленной и веселой. Поприветствовав всех, тут же включилась в разговор. Смеялась и сыпала остроумными репликами. Вот только почему кажется, что все это наигранное?

   Едва улучила момент, когда можно было перемолвиться парой слов, пока мы шли по коридору на первое занятие.

   – С тобой все хорошо?

   – Просто отлично! – жизнерадостно отозвалась Лада.

   – Точно? – не поверила я.

   Сестра посерьезнела.

   – Просто я решила, что мне стоит лучше присмотреться к жениху. Попытаться найти с ним общий язык. Вдруг даже смогу в него влюбиться.

   М-да, все ясно. Ей срочно нужно переключить свои мысли с кошака на более подходящий объект. И я Ладу в этом полностью поддерживаю! Если ей удастся, буду даже рада. А заодно понаблюдаю за реакцией Дениса на такие попытки Лады. Непроизвольная мимика или жесты могут многое сказать, когда знаешь, на что обращать внимание.

   – Ну, тогда удачи тебе! – пожелала Ладе и успела заметить, как она невесело вздохнула, но тут же вновь нацепила на лицо лучезарную улыбку.

   Бедная сестренка! Ну почему всем нам приходится носить маски и бояться показать то, что и правда чувствуем?

   К осуществлению своего плана Лада приступила за обедом в столовой. Села рядом с Денисом и уделяла ему максимум внимания. Другие студенты, судя по всему, уже слышали о предстоящей помолвке, потому особого удивления не проявляли. Наоборот, понимающе переглядывались.

   Поначалу Денис вел себя безукоризненно. Поддерживал разговор, изображал ответный интерес. Может, если бы я не следила за ним так внимательно, ничего бы и не заметила. Но в какой-то момент уловила едва дернувшуюся щеку, когда Лада словно невзначай коснулась его руки. Отреагировал парень вовсе не так, как следовало. Даже специально убрал свою конечность подальше, чтобы избежать повторения прикосновения. Неужели Ладка настолько не в его вкусе?! Странно. Сестренка очень даже симпатичная.

   А потом я уловила беглый взгляд, брошенный на кого-то, полный тщательно скрываемого недовольства. Он был мимолетным и вряд ли его уловил кто-то еще. Кроме меня. Когда я поняла, на кого тот взгляд был направлен, от потрясения едва сумела скрыть свою реакцию. Георгий Марицкий в этот момент отвешивал комплимент одной из девушек, входящих в нашу теперешнюю компанию. И она непозволительно близко склонилась к нему, окидывая поощрительным взглядом.

   Вот, значит, как… Может, мне все-таки почудилось? Слишком хотела обнаружить в Денисе двойное дно. Вот и делаю преждевременные и надуманные выводы. Тем более что больше ничего такого за обедом я не заметила. Да и интерес Дениса мог касаться девушки, а не Георгия. Но убедиться в правильности или неправильности своих подозрений стоит. Не хватало еще, чтобы сестренке достался в мужья парень, предпочитающий других парней! Она заслуживает лучшего. Да и такой повод отказаться от помолвки, если Лада того захочет, не помешает.

   В Ранаре к подобному относятся, мягко говоря, неодобрительно. Тем более в аристократической среде. Это, конечно, не значит, что людей с такими предпочтениями здесь нет. Но они прикладывают максимум усилий, чтобы их пристрастия остались тайной. Да уже за одно подозрение, если бы я им поделилась, Антипов бы мне премию выписал! Отличный повод повлиять на семью Старосовых. Вот только не по нутру мне это. Тем более что Денис входит в ближний круг Михаила. А я не собиралась становиться предательницей и доносчицей. Но сестра должна знать правду о человеке, с которым собирается связать свою жизнь. Если, конечно, это не только мои домыслы.

   Значит, решено, нужно проверить мою догадку! Только потом буду что-то говорить сестре.

   Я вся подобралась, когда после обеда Денис, вежливо сказав что-то Ладе, отделался от нее и подошел к Марицкому. Тот кивнул, и они, сдержанно переговариваясь, двинулись куда-то. Насколько я успела различить по губам, сообщили, что им нужно заглянуть в стрелковый клуб. Туда обещали привезти новые образцы оружия. При иных обстоятельствах я бы не придала этому значения, но сейчас сделала стойку.

   – Лада, мне тут нужно в компьютерный клуб заскочить, – шепнула я сестре. – Встретимся на уроках.

   Она отстраненно кивнула, занятая разговором с другой девушкой. Я же двинулась вслед за «сладкой парочкой», стараясь держаться как можно незаметнее. Направлялись они и правда в сторону стрелкового клуба.

   Уже думала, что тревога оказалась ложной, когда Денис неожиданно заозирался перед тем, как свернуть куда-то. Едва успела отпрянуть и вжаться в одну из ниш. Через несколько секунд осторожно выглянула и направилась дальше. Успела заметить, как закрывается массивная дверь оружейного музея. Денис, между прочим, как нынешний глава стрелкового клуба, имел от него ключи. Сам музей открывали для желающих в определенные дни и приставляли к нему одного из студентов, чтобы следил за порядком. Но сейчас там явно никого не было.

   Я кинулась к двери, но она была слишком мощной, чтобы можно было за ней что-то услышать. Проклятье! Впрочем… Буду надеяться, что прямо сейчас никто из парней не использует истинное зрение и не увидят, если я проведу кое-какую манипуляцию.

   Призвав воздушную стихию, создала из нее небольшую нить и просунула внутрь помещения. Соорудила канал связи с помощью специального плетения, незатейливо называющегося «воздушное ухо». С его помощью можно подслушать, что происходит за закрытой дверью. Главное, чтобы тебя при этом не поймали. Хорошо хоть в такое время в этой части Академии пусто. А то могла бы нарваться на неприятности. Но на всякий случай пустила еще одну нить со вторым «ухом» за поворот коридора. Теперь если кто-то будет сюда идти, успею отреагировать вовремя.

   Кое-как успокоив бешено колотящееся сердце, сосредоточилась на разговоре за дверью.

   – Ты совсем с ума сошел?! – воскликнул Марицкий. – Зачем так рисковать?

   – Мне нужно было с тобой поговорить, – угрюмо произнес Старосов.

   – О чем? Что такого срочного, что не могло подождать до встречи на безопасной территории?

   – Скажи честно, у наших отношений вообще есть будущее? – дрожащим от волнения голосом спросил Денис.

   Вот черт! Похоже, я оказалась права. Только не ожидала, что еще и Георгий окажется таким же. А ведь он лучший друг Михаила! И если я раскрою Дениса, то это коснется и Марицкого. Проклятье! Может, лучше бы ничего и не знала?

   Разговор между тем становился все более эмоциональным.

   – Ты ведь понимаешь, что рано или поздно нам все равно придется расстаться.

   – Но я не думал, что это произойдет так скоро! – выпалил Денис. – Не успели родители договориться о браке с Бакеевой, как ты совершенно ко мне охладел.

   – Это не так. Просто я считаю, что нам сейчас нужно быть максимально осторожными. Ты и Лада под прицелом. Все за вами наблюдают. А ты ведешь себя глупо, устраивая подобные разговоры прямо в Академии!

   – Не похоже, что ты хоть как-то огорчен моим предстоящим браком, – обиженно протянул Денис. Куда только подевалась его привычная сдержанность? И правда, оказалась всего лишь маской. – Уже начал флиртовать с Облонской!

   – Я веду себя как обычно, – раздраженно возразил Георгий.

   – Конечно! Тебе всегда было плевать, с кем спать: с мужчинами или женщинами! – еще больше разозлился Старосов. – А я так не могу! Меня выворачивает при мысли о том, что придется ложиться в постель с женщиной!

   – Попытайся представить на ее месте парня, – иронично предложил Марицкий.

   – Не смешно! – взвился Денис. – Скажи, ты ведь никогда меня не любил по-настоящему, не так ли? – уже тише, но не менее напряженно и горько произнес он. – Только развлекался?

   – Не говори глупостей! – Марицкий пытался успокоить впадающего в истерику «друга». – Конечно, я тебя люблю.

   – Звучит неубедительно! Как попытка заставить меня заткнуться, – в голосе Дениса послышалась невеселая усмешка. – Если бы любил, то хоть немного бы ревновал. Тебе было бы неприятно видеть меня с другими. Как мне тебя! Не могу смотреть, как ты любезничаешь со всеми этими девицами!

   – Поверь, они ничего для меня не значат, – устало вздохнул Георгий.

   – А кто значит? – зло выпалил Старосов. – Хотя, позволь, я догадаюсь! Михаил?

   Охохонюшки! У меня едва сердце из груди не выскочило. А кронпринц тут каким боком? Неужели он тоже… Ошарашенная, я с еще большим вниманием вслушалась в разговор за дверью.

   – Не смей говорить о нем так! – впервые в голосе Марицкого пробудились живые эмоции. До этого видно было, что он всего лишь хочет побыстрее закончить неприятный для него разговор. – Михаил другой. Он…

   – Вот о чем я и говорю! – как-то надрывно рассмеялся Денис. – Он для тебя словно какое-то божество. Ты возвел его на пьедестал. Остальные для тебя лишь букашки, которых можно использовать и тут же раздавить! А его ты любишь на самом деле. Скажи, а он об этом знает?

   – Не смей! – зашипел Георгий, а потом послышался звук удара и вскрик Старосова. – Только посмей сказать ему хоть слово! Или вообще трепать его имя понапрасну! Я тебя уничтожу!

   – Извини… Пожалуйста, извини меня, – послышались всхлипы. – Я не хотел так… Мне просто больно от того, что я значу для тебя не так много, как он.

   – Хватит! Давай уже закончим с этим и разойдемся каждый своим путем.

   – Не нужно! Я не смогу, слышишь?! Не смогу без тебя! Не бросай меня, пожалуйста! Я согласен на что угодно, только не бросай…

   – Тогда ты будешь вести себя как ни в чем не бывало. Проявляй интерес к невесте. Делай вид, что не против вашего брака. Никто ничего не должен заподозрить.

   – Хорошо, – всхлипнув, отозвался Денис. – Но когда мы поженимся, я отправлю ее куда-то подальше! Пусть сидит в загородном доме и за хозяйством следит, чтобы не мешала мне делать то, что хочу.

   – Это уже твое дело. Но в твоих интересах ей все-таки заделать ребенка, чтобы слухи не поползли.

   – Фу, мне мерзко при одной мысли, что придется на это пойти! И не уверен, что получится.

   – Могу тебе достать одно снадобье, – насмешливо отозвался Георгий. – Помогает с повышением потенции. Хоть брачную ночь сможешь провести как надо.

   Чувствуя, как меня начинает бить дрожь, то ли от омерзения, то ли от шока, я убрала «воздушное ухо» и двинулась прочь. М-да, уж лучше бы ничего этого не слышала!

   Хорошо хоть Михаил оказался нормальным. О том, что Марицкий влюблен в него без памяти, даже не подозревает. Впрочем, главное, что он ему предан безоговорочно, учитывая подобное отношение. И раз не требует чего-то большего, чем просто дружбы, ничего плохого из его нахождения рядом с кронпринцем не будет. А вот Дениса Старосова из жизни моей сестры лучше устранить! Нормального брака у них не получится – это однозначно. Более того, похоже, Денис ее уже ненавидит просто за то, что невольно встала на пути у его извращенных отношений.

   Только как сестре рассказать о таком поделикатнее? Я сокрушенно вздохнула. М-да, а я ведь надеялась, что после неудавшихся выходных хоть будние дни выдадутся спокойными! Но похоже, бог и правда любит троицу. Понедельник тоже начался с неприятных сюрпризов. Или все-таки остаток дня будет спокойным?

ГЛАВА 9

– Елена, постой! – раздалось мне вслед, когда я после занятий направлялась в сторону компьютерного клуба.

   А я уже надеялась, что день и правда пройдет спокойно! Зря, похоже. Нацепив на лицо нейтральное выражение, развернулась к догоняющей меня Юлии Темниной.

   – Чем я могу тебе помочь, Юлия? – спросила, когда она остановилась в шаге от меня.

   – Удели мне, пожалуйста, пару минут твоего драгоценного времени, – в тоне явственно почудилась ирония, хотя он оставался подчеркнуто-вежливым.

   – Конечно, – я была сама любезность.

   – Пойдем куда-нибудь, где нас не услышат посторонние, – потребовала Темнина, косясь в сторону как раз проходивших мимо студентов.

   – Можем зайти в банкетный зал. Там сейчас никого, – пожала я плечами и, поймав согласный кивок девушки, первой двинулась туда.

   Надеюсь, убивать меня вот так сходу не будут! – мысленно хмыкнула. Хотя явно очень хочется. Даже догадываюсь о теме предстоящего разговора. Но интересно, как Юлия все преподнесет, не выходя за рамки вежливости и благопристойности.

   Впрочем, похоже, особенно церемониться со мной не собирались. Не успели двери банкетного зала за нами закрыться, как Темнина бросилась в атаку:

   – Оставь его в покое, иначе пожалеешь!

   О как! Без всяких прелюдий даже. Видимо, сильно ее допекло!

   – Вы о ком, керна Темнина? – подчеркнуто официально спросила, хотя обычно мы общались на «ты» и без титулов, раз уж входили в одну компанию.

   Надеялась, что это напомнит девице о правилах приличий и слегка охладит пыл. Но не тут-то было!

   – Не строй из себя дурочку! Я прекрасно знаю, какая ты хитрая и расчетливая дрянь! Но что бы ты ни пыталась сделать, выше головы не прыгнешь! – зашипела Юлия не хуже рассерженной гадюки. – Михаил не для тебя! Максимум, на что ты можешь рассчитывать – это роль временной постельной грелки! Конечно, с твоей стороны весьма умно играть в неприступность и этим разжигать его интерес. Но такое не может длиться вечно. Рано или поздно Михаилу наскучит твоя игра, и он тебя бросит. Или ты сама сдашься, и результат будет тот же. Ты ему сразу надоешь.

   – Если так, то почему ты так беспокоишься? – усмехнулась я, переходя на похожий тон. – Тебе всего лишь нужно дождаться, пока это произойдет.

   – Ты путаешь мне все карты! – прищурилась Темнина. – До окончания Академии мы должны объявить о нашей помолвке.

   – С чего вдруг?

   – Потому что и я, и мои родители считают это наилучшим вариантом развития наших с Михаилом отношений.

   Подозреваю, родителей она упомянула не случайно. Напомнила, что за ней стоит третий по значимости аристократический род Ранары. И тут особо наглеть нельзя. Все же иметь во врагах не только саму Юлию, но и ту силу, которая за ней стоит, совершенно не хочется.

   – Не думаю, что наша с Михаилом дружба чем-то помешает вашим планам, – спокойно отозвалась я. – Между нами нет и не будет более близких отношений.

   – Да не нужно из меня идиотку делать! – рявкнула Юлия. – Я прекрасно вижу, как он на тебя смотрит! И пока ты рядом, ни у кого нет и шанса привлечь его внимание. Еще раз повторяю: так или иначе, но однажды вы расстанетесь! И вряд ли тебе захочется иметь Темниных во врагах, когда это случится. А кронпринц на тот момент уже не будет тебя прикрывать. И не думай, что поддержка Антиповых сильно тебе поможет! Ссориться с нами из-за утратившей свою ценность орны они не станут. А поверь мне, ценность ты точно утратишь. Наверняка ведь особое отношение к тебе у Антиповых именно из-за твоей близости к наследнику!

   Девчонка явно не дура. И это для меня плохо. Умный враг куда опаснее.

   – Так чего же ты хочешь? – внутренне прокручивая варианты поведения, спросила.

   – Откажись проводить с ним время наедине. Прекрати ваши тренировки, посиделки в кафе и прочее, что вы делаете во время так называемого дружеского общения, – почувствовав, что на меня удалось надавить, Юлия чуть успокоилась, и теперь тон ее сочился плохо скрываемым высокомерием. – Взамен, если хочешь, мы выделим тебе солидную сумму денег. В качестве моральной компенсации, так сказать, – она усмехнулась.

   А вот это уже обидно! Стало противно при одной мысли, что можно взять деньги ради того, чтобы отказаться от общения с Михаилом. Предать человека, который искренне ко мне расположен и не раз помогал в трудную минуту.

   Будто прочитав что-то по моему лицу, Юлия скривилась.

   – Не хочешь – деньги можешь и не брать. Но от Михаила отступись! Дай ему понять, что не желаешь дальше общаться.

   – Нет, – вырвалось у меня прежде, чем успела более-менее обдумать ситуацию.

   Впрочем, о сказанном я не жалела. Да плевать вообще на ее угрозы! Врагом больше, врагом меньше. Уверена, в моей жизни их будет еще много. А настоящими друзьями не разбрасываются!

   – Сожалею, но вынуждена отказать, – сухо проговорила я. – Михаил – мой друг, и пока он сам того хочет, так и останется. А если будешь и дальше мне угрожать, придется рассказать Михаилу о нашем разговоре. Уверена, ты бы подобного не хотела. Поэтому оставим все как есть и сделаем вид, что этой беседы просто не было.

   Я поймала ненавидящий взгляд Юлии и на всякий случай поставила «воздушный щит». Мало ли, чего можно ожидать от этой ревнивой тигрицы. Не стоит забывать, что она сильный маг земли.

   – Итак, вы принимаете мое предложение, керна Темнина? Никаких поползновений в мой адрес со стороны вашего рода взамен на молчание о сегодняшнем разговоре? – официальным тоном спросила.

   – Принимаю, – выдавила она, хотя на побелевших щеках отчетливо проступили красные пятна. – Но поверь мне, однажды ты сильно пожалеешь о том, что перешла мне дорогу!

   – Ничего я тебе не переходила, – возразила я. – И если не станешь поддаваться эмоциям, сама это поймешь. А теперь прости, но у меня много дел.

   Развернувшись, я двинулась к двери, продолжая магическим зрением мониторить обстановку. Но к счастью, швыряться плетениями или каким-то иным образом пытаться мне навредить Юлия не стала. Вот только я отчетливо понимала, что теперь у меня появился враг. И от того, что в открытую она вредить мне не будет, не лучше. Никто ей не помешает строить тайные козни и выжидать удобного момента, чтобы всадить нож в спину. Что ж, я буду начеку…

***

В компьютерный клуб я входила не в лучшем расположении духа. И все же имелись дела, которые требовалось решить. Пообщаться с Сергеем Кротовым о кое-каких дополнениях в «паутинке» и моих идеях по ее улучшению.

   В задумчивости даже не сразу заметила, как пристально оглядывает меня уже привычная семерка старшекурсников, тоже постоянно зависающая в клубе. Только когда все дружно поздоровались, обратила на это внимание. Поприветствовав их в ответ и настороженно поглядывая, села на свое излюбленное место. Они о чем-то шептались, продолжая посматривать в мою сторону. Наконец, один из них – тот, что был главным – решительно направился ко мне.

   – Ты что-то хотел, Данила? – спросила первая, слегка приподняв брови.

   – Мы видели, что ты создала группу в «паутинке». Идея очень интересная. Жаль, никто из нас первым не додумался. Сделаешь ее своим проектом на ежегодной ярмарке талантов?

   – Возможно, – осторожно произнесла.

   – Скажи честно, это тебе наследник посоветовал? – пытливо спросил Даниил Летиков.

   – Вообще-то я и сама голову на плечах имею, – насмешливо фыркнула.

   – Но ведь «паутинка» – его проект. Наверняка без помощи Михаила не обошлось.

   – Что?! – у меня от изумления глаза на лоб полезли. – С чего вы взяли, что это проект кронпринца?

   – Не стал бы он в ином случае так его рекламировать! – подключился к разговору еще один третьекурсник – Вадим Краснов, подходя ближе. А следом за ним подтянулись и остальные. – Еще и на недавней пресс-конференции упомянул «паутинку». Мол, это отличный способ сблизить различные сословия и сделать аристократов ближе к народу. Явно ведь проект имперский, просто замаскированный под общедоступный. Взяли какого-нибудь фиктивного простолюдина, от имени которого открыли «паутинку», а контролирует его государство. Идея, между прочим, отличная! И сам проект имеет большое будущее, – озвучил свои размышления парень.

   Я даже не нашлась что сказать. Впрочем, пусть думают, что хотят. Михаилу только в плюсик, если будут считать его таким продуманным. И «паутинка» получит еще большее одобрение в аристократических кругах.

   – Не буду ни отрицать, ни подтверждать ваши выводы. За конкретными ответами – к самому кронпринцу, – усмехнулась я. – Но от меня-то вы чего хотите?

   Ребята переглянулись.

   – Понимаешь, никто из нас в ближний круг наследника не входит. Неудобно подходить и просить о чем-то. Может, узнаешь у него, нельзя ли на базе «паутинки» еще какое-то новшество сделать? Так, чтобы мы этим занялись. Это бы стало нашим проектом для ярмарки.

   Вот это удача! Причем сама в руки идет! А я то уже голову сломала, как им подкинуть идею онлайн-игры, чтобы это потом сто процентов развивалось только на базе «паутинки». Теперь же рыбка сама в сеть приплыла! Кинуть наследника никто из них не захочет точно, даже если поймут перспективность нового начинания. И договор о передаче прав подпишут как миленькие взамен на указание их как авторов и небольшой процент от прибыли, что в дальнейшем принесет игра. Хотя, уверена, деньги их интересуют мало. А вот слава, как первых, кто придумал подобное, завлечет сто процентов!

   – Что ж, мальчики, – медленно протянула, растягивая губы в улыбке. – Создателю «паутинки» и правда есть что вам предложить. Только заметьте, я не утверждаю, что это наследник. Просто знакома с тем, кто открыл это начинание.

   – Ага, мы так и поняли! – усмехнулся Даниил.

   Судя по многозначительным улыбочкам остальным, никто мне не поверил, пусть в моих словах не было ни грамма лжи.

   – Мы с ним на днях как раз обсуждали, что еще можно привнести нового в «паутинку». И хотели привлечь к делу талантливых ребят, которые разбираются в подобном. Но подробности я расскажу только после подписания контракта, уж простите. Доверяй, но проверяй. Скажу лишь, что это будет игра, но в совершенно новом формате.

   Глаза парней загорелись так, что смотреть больно. А я поняла, что они согласятся на все мои условия, даже не читая. Что ж, обсудим…

   Уже через час составленный нами наскоро контракт был подписан – благо, черновые варианты мы с Кротом обдумали заранее. А я взахлеб рассказывала о возможностях онлайн-игр и тех перспективах, которые они открывают. Сказать, что ребята заинтересовались – ничего не сказать. У них прямо руки зачесались поскорее начать работу. Потом началось бурное обсуждение концепции игры. Что-то примитивное создавать не хотелось, но и сложное они явно не потянут. В любом случае придется привлекать еще кого-то со стороны, кто поможет довести до ума. У Крота, думаю, найдутся знакомые в этой области. Но основу они заложат. И будут работать с огоньком и быстро, желая до конца учебного года предъявить готовый проект. Так что постараются не оплошать.

   – Предлагаю вариант «Создай свой клан», – озвучила я идею, которая давно уже витала в мыслях. – Думаю, простолюдинам это будет не менее интересно, чем аристократам. Хотя бы в игре получить возможность добиться того, чего не смогли бы в реальной жизни. Развивать магические навыки, постепенно выбиваться наверх в иерархии, выполняя различные квесты и развивая уровни героя. Поначалу это будет всего лишь слабенький маг определенной стихии. Ее можно выбрать произвольно. Дополнительные плюшки будут добавляться постепенно. На определенном уровне можно получить еще одно направление магии или метаморфизм по выбору. Сила тоже будет расти. При взаимодействии игроков квестовые задания будут выполняться легче, но и опыт делиться на всех участников…

   Мою идею мигом оценили и стали предлагать и свои варианты. Но уже видно было, что их тоже захватило.

   – Придумаем игровые деньги, которые можно будет пополнять при выполнении заданий, торговле с другими игроками или с помощью реальных, – внесла я еще одно предложение. – На них можно будет приобрести какие-то важные для игры элементы, которые помогут при прохождении. И нам пойдет какая-то прибыль.

   Ожидаемо, насчет прибыли ребята проявили равнодушие. Все они были из богатых аристократических семей, так что плевать хотели на заработок. А вот возможность потратить эту прибыль в самой игре, поменяв на игровую валюту, встретили с энтузиазмом. Похоже, и сами с удовольствием бы попробовали новшество уже сейчас.

   В общем, разговором я осталась довольна, о чем и сообщила спустя два часа Кроту. Ребята уже сидели за одним столом, что-то чертя на бумаге и бурно обсуждая, а я получила возможность, наконец, связаться с партнером. Крот тоже был полон энтузиазма, что неудивительно, учитывая, что всего за несколько дней посещаемость «путинки» возросла в разы. И количество пользователей увеличивалось с рекордной скоростью.

   – Уже даже из других стран начинают присоединяться! – довольно потер руки Сергей. Его лицо на голографическом экране светилось радостью. – Пресс-конференцию наследника показывали и в других государствах, так что, думаю, это из-за нее. Там он столько хорошего сказал о нашем проекте! Как тебе только удалось его убедить нам помочь?

   – Просто попросила, – скромно улыбнулась, не желая продолжать тему.

   – Думаю, после того, как запустим игру, результаты будут еще более впечатляющими! – проговорил Крот. – Главное, предупреди парней, чтобы об игре пока помалкивали.

   – Они подписали контракт, где это значится одним из пунктов, – успокоила я партнера. – До запуска игры все будет держаться в тайне.

   – Тогда отлично! Ну ладно, у меня еще есть другие дела. Но ты держи в курсе.

   – Обязательно.

   Мы тепло распрощались, и я сладко потянулась, разминая спину. Что ж, день все-таки на поверку оказался не таким уж плохим. А с проблемами, которые нарисовались на горизонте, как-нибудь справлюсь.

ГЛАВА 10

Состояние Лады все больше тревожило. Если в начале недели она изображала бодрость и веселость, то к четвергу от прежнего запала и следа не осталось. Молчаливая, подавленная, задумчивая. Она уже не пыталась уделять внимание будущему жениху. На попытки развеселить ее реагировала вяло.

   Нет, с этим нужно что-то делать! Видимо, без откровенного разговора все же не обойтись.

   – Сестренка, а не хочешь сегодня заехать ко мне в гости? Или у тебя есть другие планы? – предложила я, когда закончился последний урок.

   Наконец-то Лада хоть немного ожила.

   – Серьезно? А можно?

   – Конечно. Почему бы и нет? Пусть твой водитель следует за тобой, а мы поедем в автоходе Антиповых. Ты ведь давно хотела увидеть, как я живу.

   – Да я только за! Знаешь, как я тебе завидую, что живешь отдельно и сама себе хозяйка? – воскликнула сестра. Ее глаза светились любопытством.

   – Тогда пойдем. Сегодня клубы пусть как-то без нас обойдутся.

   Вскоре мы уже неслись по городу по направлению к тому району, где находилась моя квартира. Я радовалась тому, что удалось хоть ненадолго переключить Ладу на посторонние мысли. Она оживленно щебетала и комментировала то, что мы видели за окном автохода. По дороге еще и заехали в кондитерскую, находящуюся неподалеку от моего дома, и приобрели несколько пирожных к чаю. Такой способ утихомирить депрессию тоже не помешает. Тем более что Ладка – редкостная сластена, что, впрочем, на фигуре ничуть не сказывается.

   Квартирка моя привела сестру в восторг. Пусть и небольшая по меркам аристократов, но хорошо обставленная и уютная.

   Когда первые впечатления стихли, мы расположились на кухне с чаем и пирожными, и я осторожно приступила к беседе, ради которой все это затеяла.

   – Лада, можешь сказать, что с тобой происходит?

   – Ты о чем? – она явно смутилась, но пыталась держать лицо.

   – То ты буквально фонтанируешь энтузиазмом, пытаешься сблизиться с Денисом Старосовым. То вдруг хандришь и в его сторону даже не смотришь. Он тебе что-то сказал или сделал обидное?

   – Не в нем дело! – Лада досадливо махнула рукой. – Просто, ты знаешь, чем больше я с ним общаюсь, тем сильнее понимаю – мы с ним совершенно разные люди. Я надеялась, что смогу со временем привыкнуть к нему, может, даже полюбить. Но иногда кажется, что ему это и не нужно. Денис, конечно, вежливый, обходительный. Мне ни к чему придраться при всем желании. Но такое ощущение, что он будто отгораживается от меня. И что у него в голове, ума не приложу! Одно ясно – никакой теплоты между нами точно не будет. Да и, наверное, к лучшему. Не тянет меня к нему совершенно. Вот как представлю, что однажды придется с ним… кхм… ну, ты понимаешь… Так вот, меня от этой мысли в озноб бросает! И вот как выходить замуж за человека, который вызывает такие эмоции?! Я раньше думала, что смогу… Но после… – Лада осеклась и договаривать не стала. Даже глаза отвела. А я без труда догадалась, о чем… вернее, о ком она подумала. – Послушай, может, это со мной что-то не так? – она подняла на меня совершенно несчастные глаза. – Как-то не так пытаюсь достучаться до Дениса. Если бы все делала правильно, у нас могли бы возникнуть хотя бы дружеские отношения.

   – Все с тобой так, – возразила я. – А вот с ним…

   – Ты что-то знаешь? – удивилась сестра.

   – Узнала. Недавно. И не могла решить, стоит ли тебе об этом говорить. Но думаю, все-таки стоит.

   Лада с недоумением ожидала продолжения, нервно сцепив руки на столе.

   – Похоже, твой Денис предпочитает парней.

   – В каком смысле?! – настороженно произнесла сестра.

   – В том самом! – усмехнулась я. Уже хотела употребить привычное для своего мира слово «гей», но вовремя опомнилась. Тут так не говорят. – Мужеложец он.

   Глаза Лады расширились так, что едва из орбит не вылезли. А потом ее щеки густо залила краска.

   – Ты что такое говоришь?! С чего вообще взяла?

   – Подслушала его разговор с кое-кем другим. Имя, прости, называть не буду. Из него стало ясно, что Денис любит того парня, а ваш брак воспринимает как наказание. Так что дело не в тебе. Ты при всем желании не смогла бы ему понравиться!

   – В голове такое не укладывается… – пробормотала ошарашенная Лада. – Нет, ну я могу представить такое в Нирде или Зараке. У них каких только извращений не водится! Но у нас!

   – Наивная ты у меня, сестричка! – рассмеялась я. – И в Ранаре всякого хватает. Только скрывают это тщательнее.

   – Так что мне теперь делать? – Лада залпом выпила остаток чая, явно даже не почувствовав вкуса. Я молча поднялась и подлила ей еще.

   – Тут ты сама решай, – после паузы ответила я. – Можешь воспользоваться этим как способом отказаться от помолвки. Только меня не выдавай! Скажи, что сама подслушала, но не поняла, кто был с Денисом. Отец тогда вряд ли станет настаивать на свадьбе. Ведь если все вскроется, позора не оберешься!

   – Ага, и тут же подыщет мне другого мужа! – невесело возразила сестра. Она забарабанила пальцами по столешнице, о чем-то мучительно размышляя. Потом в ее глазах загорелись огоньки. Она посмотрела на меня как-то бесшабашно и весело. – Нет уж, я поступлю иначе!

   – И как же? – осторожно спросила я.

   Ох, что-то не нравится мне ее настрой!

   Предчувствия не обманули.

   – Я обо всем поговорю с Денисом откровенно. Скажу, что не осуждаю его пристрастия. Даже согласна стать ширмой для них. Но и что он не должен тогда ограничивать мою свободу.

   – Погоди, Ладка! Надеюсь, ты не имеешь в виду, что и сама будешь гулять на стороне?

   – Именно это и имею в виду! – она с вызовом вскинула голову. – Раньше у меня сама мысль о таком вызывала негодование. Но теперь все изменилось. И раз иначе не получится… то…

   – Что не получится? Только не говори, что в деле замешан один вредный кошак! Пожалуйста, скажи, что это не так!

   – Ты угадала, – Лада весело мне подмигнула, но тут же посерьезнела. – Знаешь, я думала, что смогу его выбросить из головы. Но чем больше времени проходит, тем мне труднее. Такая тоска берет при мысли, что никогда его не увижу. Я тогда обиделась так по-детски. Сама все испортила. И не знаю, как вернуть все назад. Чтобы иметь возможность хотя бы на тренировках его видеть.

   – Ладка, ты меня пугаешь…

   – Да я сама себя пугаю! – она тяжело вздохнула. – Знаю его всего пару дней, а чувство такое, словно он всегда был частью моей жизни. Или, вернее, что до встречи с ним я вообще не жила. Трудно объяснить… Я пыталась выбросить его из головы. Цеплялась за чувство долга. За то, что должна стать хорошей женой будущему мужу. Но когда ты сказала, что Денис… В общем, почему бы нам обоим не быть счастливыми с теми, кого выбрали сами? Хотя бы тайком, прикрывая друг друга.

   – Лада, ты не забывай, что твои чувства Елисей не разделяет, – я покачала головой. – Для него женщины – всего лишь мимолетное развлечение. Я не хочу, чтобы он разбил тебе сердце!

   – Может, и разобьет, – грустно согласилась сестра. – Но до этого я хоть пойму, что значит быть счастливой по-настоящему.

   – Если хочешь знать мое мнение, то я против, – хмуро сказала.

   Уже жалела, что завела этот разговор. Знала бы, что он приведет к такому решению Лады – держала бы язык за зубами.

   – Понимаю. Ты за меня переживаешь, – сестра ласково улыбнулась. – Но я уже взрослая. Как и ты. И раз я уважаю твои решения, уважай и ты мои. И никому не говори.

   – Уж об этом могла бы и не просить! – вздохнула я.

   – К тому же еще не факт, что я смогу произвести впечатление на Елисея, – лицо Лады омрачилось. – Но я попытаюсь.

   А я мысленно пожелала, чтобы ничего у нее не получилось, и проклятый кошак не воспользовался ситуацией. Пусть и дальше разыгрывает из себя наставника-тирана и этим сам отвращает от себя Ладу! Глядишь, и всю эту блажь она из головы выкинет.

   Мои размышления прервал решительный и бодрый голос Лады:

   – Так что в пятницу мы поедем к Елисею вместе!

   – Вот ему сюрприз будет, – криво усмехнулась я. – Только начал считать, что от одной обузы избавился.

   – Чтобы избавиться от меня теперь, ему придется сильно постараться, – кровожадно улыбнулась Лада.

   Похоже, сестренка вышла на тропу войны! А с учетом того, с каким энтузиазмом и упорством она обычно добивается своих целей, даже жалко кошака становится! Хотя нет. Не жалко. Так ему и надо, кобелю озабоченному! В отличие от сестры, он прекрасно понимает, чем ему грозит, если свяжется с девушкой из такого влиятельного рода. И будет пресекать все ее попытки к сближению. Надеюсь, я достаточно четко обрисовала ему перспективы подобного развития событий. Но Ладке говорить ничего не стану. Уже хорошо, что у нее снова глаза горят, а хандра отступила. А то смотреть было больно.

***

В пятницу вечером Лада приехала ко мне за час до приезда Елисея. В руках – сумка с необходимыми вещами. Одета в обтягивающий джинсовый костюмчик. Каштановые кудряшки рассыпаны по плечам, карие глаза сияют. До чего же она хорошенькая и милая! Пусть только попробует кто-то ее обидеть – в порошок сотру! Поймав себя на этих мыслях, поняла, что уже и правда начала воспринимать Ладу как родную сестру.

   – Отлично выглядишь, сестренка! – искренне воскликнула я, впуская внутрь.

   – Хотела надеть короткую юбку, но потом подумала, что это будет уже слишком, – подмигнула мне Лада. – Но ничего, я с собой взяла кое-что. Надеюсь, Елисея впечатлит.

   – Ох, Ладка, доиграешься ведь! – я сокрушенно вздохнула.

   – Лучше скажи: ты ведь ему ни о чем не говорила?

   – Нет. Как ты и просила, для Елисея твое появление станет сюрпризом, – усмехнулась я.

   – Отлично! – прищурилась она. – Хочу посмотреть на его первую реакцию. Насколько большой фронт работы мне предстоит.

   Я от души расхохоталась.

   – Ты, похоже, целый план составила!

   – Не план, но кое-какую тактику поведения я наметила, – глубокомысленно возразила сестра. – Надеюсь, сработает.

   – И где ж ты эту самую тактику почерпнула?

   – Изучила в Сети кое-какие практические советы, – чуть смутилась Лада.

   – М-да, боюсь даже представить, что там за советы были, – хмыкнула я.

   – Вот и проверим их на практике.

   – А знаешь, мне уже жалко Елисея! – давясь смехом, произнесла я.

   Лада обиженно засопела.

   – Ладно, давай пока чаю попьем, – миролюбиво предложила ей.

   Сестра кивнула, и вскоре мы уже спокойно болтали на кухне, то и дело поглядывая на часы. Елисей должен был подъехать с минуты на минуту.

   М-да, похоже, эти выходные окажутся еще напряженнее предыдущих…

***

Звонок минивизора заставил нас обеих подпрыгнуть на месте.

   – Это он, да?! – прерывисто выдохнула Лада.

   – Ага, твой ненаглядный кошара! – подтвердила я, взглянув на экран.

   Сестра юркнула подальше, чтобы ее не было видно во время разговора, и напряженно уставилась на меня. С трудом сдерживая улыбку, я нажала кнопку приема вызова. Хмурый и недовольный метаморф смерил меня ничего не выражающим взглядом.

   – Готова?

   Похоже, настроение у него ниже плинтуса. Еще похлеще, чем было на выходных! Сейчас же появится дополнительный повод злиться. Эх, тяжело придется сестренке… Да и мне тоже. Не сомневаюсь, что Елисей сделает меня крайней и обвинит во всех смертных грехах. А особенно за то, что не предупредила его о таком «подарочке».

   Сказать, что Елисей был ошарашен при виде Лады, вышедшей следом за мной из подъезда – это ничего не сказать. Кошак, стоящий у автохода, скрестив руки на груди, и мрачно озирающий площадку перед домом, чуть дернулся. А в глазах его на мгновение промелькнула целая буря эмоций, что даже несколько удивило. Обычно он не склонен так реагировать. Впрочем, Елисей быстро взял себя в руки и отлепился от автохода, холодным взглядом обводя нас обеих.

   – Керна Бакеева? – церемонно кивнул он Ладе.

   Та решительно тряхнула кудряшками и двинулась к нему, опережая меня.

   – Здравствуйте, наставник, – чуть смущенно проговорила она. – Я… я хотела бы извиниться за то, что так вела себя в прошлый раз. Мне дико стыдно за это! Наверное, я просто оказалась не готова к тому, что тренировки будут такие тяжелые. Но я очень хочу продолжить. Пожалуйста, дайте мне еще один шанс! Обещаю, больше никаких жалоб и истерик!

   Елисей смотрел на нее как-то странно и даже не сразу отреагировал, когда она закончила свою пламенную речь.

   Я уже ожидала, что придется вмешиваться и тоже просить за сестру, но метаморф удивил.

   – Ладно, забыли, – коротко бросил. – Рассаживайтесь и поехали.

   Ладка налетела на него с оглушительным визгом и повисла на шее.

   – Спасибо-спасибо-спасибо!

   Елисей застыл столбом и, казалось, даже дышать перестал. Потом осторожно отлепил руки девушки от своей шеи и как-то хрипловато проговорил:

   – А вот это уже лишнее! Не люблю подобные проявления сантиментов.

   – Я запомню, наставник, – продолжая смотреть на него сияющими глазами, широко улыбнулась Лада. – Простите.

   – Можно просто Елисей, – поморщился он, чем изумил уже меня.

   Помнится, чтобы заслужить такую честь, мне пришлось пару месяцев вкалывать на тренировках. А Ладке он разрешил вот так просто. Что-то размяк метаморф… Или устал за день. Ну да ладно, зато сестра счастлива.

   Мы с ней устроились на заднем сиденье автохода и вскоре уже мчались по вечернему городу. Я то и дело ловила в зеркале задумчивые взгляды, бросаемые на Ладу Елисеем. Но едва сестра смотрела в его сторону, как он тут же отводил глаза. Наверное, гадает, бедный, что вообще происходит. Что ж, просвещать его никто не собирается, – я мысленно усмехнулась.

ГЛАВА 11

По дороге к дому Елисея Лада своим веселым щебетом изрядно оживляла атмосферу. Иначе в автоходе царило бы угрюмое молчание. Кошак разговорчивостью не отличался. Да и я не любила трепаться попусту. Честно говоря, думала, что Елисею быстро надоест болтовня сестры, и он ее одернет. Но как ни странно, это его не только не раздражало, а скорее, наоборот. Я заметила, что лицо метаморфа становится более спокойным и расслабленным. Он даже улыбался время от времени, когда Ладка пыталась шутить. М-да, чего-то я, видимо, не понимаю. Или не такой уж Елисей твердолобый, каким всегда казался.

   Когда же мы выгрузились из автохода, Лада и вовсе ошарашила:

   – Елисей, ты, наверное, устал и проголодался после работы. Мы с Леной приготовим ужин. А еще я захватила из отцовских закромов отличное миарское вина! Давайте устроим небольшие посиделки и выпьем за примирение!

   Девушка так просительно заглядывала в глаза кошаку, что у него язык не повернулся отказать или ляпнуть что-то в своей привычной манере.

   – Ладно, – немного настороженно сказал. – Расслабиться и правда не помешает. Там в холодильнике мясо есть. Если пожарите стейки, было бы чудесно.

   – Отлично! – сестра просияла так, словно он ей дорогой подарок сделал. – Мы постараемся побыстрее!

   Пока Елисей ставил автоход в гараж, мы с Ладой двинулись в дом.

   – Ты что творишь?! – прошипела я, не удержавшись, когда сестра на кухне вытащила из рюкзака три бутылки вина. – Споить его хочешь, что ли? Именно такой совет ты вычитала в Сети? Так хочу тебя расстроить. Это, скорее, ты нас споишь! А Елисей только посмеется!

   – Я просто хочу, чтобы мы все немного расслабились и забыли обо всех обидах и недопонимании, – покачала головой Лада. – А что может лучше подействовать, чем ужин в теплой, непринужденной атмосфере?

   – Не подействует это на него, – скептически произнесла я.

   – Посмотрим, – пожала плечами сестра. – Да и я давно мечтала попробовать вино, – лукаво улыбнулась она.

   В этом плане я ее понимаю. Отец считал, что девушкам негоже распивать алкоголь. Так что на разных застольях и торжествах за нами внимательно следили, чтобы пили исключительно сок или еще что-нибудь в том же роде. Даже то, что Лада теперь совершеннолетняя, явно не повлияло на отца.

   – Если отец узнает, что ты из его погреба выпивку таскаешь, да еще пьешь, он тебе такую взбучку устроит! – попыталась воззвать к ее благоразумию.

   – Не узнает, – беспечно отмахнулась она. – Это вино ему недавно в подарок миарские деловые партнеры прислали. Целых три ящика! Я из самого дальнего взяла. Никто на меня и не подумает. А отец не ведет строгого учета того, что подается на стол. Экономка же молчать будет, если не хочет, чтобы на нее же и повесили пропажу вина.

   – Хитрющая ты, Ладка! – рассмеялась я. – Ну ладно, попробуем твое вино. Только не увлекайся сильно. Пить ты явно не умеешь.

   – Зато я целитель, – весело мотнула кудряшками сестра. – Могу себя в любой момент взбодрить.

   – Получается, это только мне грозит участь быть споенной, – хмыкнула я. – Елисей со своим метаморфским организмом тоже может много выпить без последствий.

   – Потому я и взяла целых три бутылки, – заговорщицки подмигнула Лада.

   – Так, ладно, интриганка, пошли вещи наши положим. А потом ужин придется готовить. Ты сама напросилась.

   – Мне не в тягость что-то приготовить для Елисея, – многозначительно сказала она. – Хоть каждый день бы готовила!

   Я только глаза закатила и первой вышла из кухни. Чувствую, сегодня за ужином буду ощущать себя третьим лишним. Ладка вышла на тропу войны!

   Что ж она такого, интересно, в Сети вычитала, что так активно за дело взялась? Похоже, догадываюсь про первый пункт. Путь к сердцу мужчины лежит через его желудок. Если к этому еще прибавить отличную выпивку, то несколько дополнительных плюсиков она себе обеспечит. Но боюсь даже представить, каким будет второй пункт!

   Как ни странно, ужин и правда прошел замечательно. Мы расположились в гостиной, где имелся камин. Раньше Елисей не считал нужным его зажигать. Но сегодня Ладка так его просила, что не смог отказать. Поставили рядом столик, который сестра безукоризненно сервировала. Эта маленькая хитрюга из дома, оказывается, не только вино прихватила, но и кучу декоративных свечей. Расставила так, чтобы создавалась теплая и уютная атмосфера. Настояла на том, чтобы обычный свет выключили. Если прибавить сюда огонь в камине, получилось романтично и уютно. Да и с ужином мы не оплошали! Стейки получились очень вкусными, да и гарнир выше всяких похвал. Что же касается беседы, то ее Лада умела поддерживать мастерски, заряжая своим хорошим настроением всех вокруг.

   Баюкая в руках уже третий бокал миарского, я ловила себя на том, что умиротворенно улыбаюсь, наблюдая за тем, как общаются Елисей и сестра. Метаморф тоже явно поддался Ладкиному обаянию. Смеялся, шутил, поддерживал беседу. А его глаза, устремленные на сестру, светились таким мягким теплым светом, что оставалось только удивляться. Никогда не видела его таким!

   Но все хорошее рано или поздно заканчивается. Лада все-таки перебрала с вином, дорвавшись до запретного ранее плода, так что никакие целительские способности не помогли. Елисею пришлось ее транспортировать до спальни на руках. А вообще подозреваю, что Ладка специально это устроила, и к целительству не стала прибегать именно для чего-то подобного. Поудобнее устроившись в объятиях Елисея и обвив его шею руками, она загадочно ему улыбалась. Показалось, что метаморф был как-то уж слишком напряжен, когда нес ее по лестнице.

   Я тоже напряглась, прислушиваясь к тому, что происходит наверху. Если в планах этой лисички затащить Елисея в постель уже сегодня, точно вмешаюсь! Такие решения нужно принимать на трезвую голову. Но к счастью, худшие опасения не оправдались. И вскоре со стороны лестницы снова послышались шаги.

   Елисей вошел в гостиную задумчивый и отстраненный. Прихватив со стола свой бокал, устроился в кресле у камина и уставился на огонь. Я поднялась со стула и заняла соседнее.

   – Она в порядке? – осторожно спросила.

   – Уснула сразу, едва голова коснулась подушки, – отозвался он. – Даже переодеваться ко сну не стала. Завтра кое-кого ожидают неприятные последствия, – усмехнулся он.

   – С похмельем Ладка справится, – тоже улыбнулась я. – Целитель как-никак. Елисей… – поколебавшись, все же продолжила: – ты не обижай ее, ладно? Она очень светлый и добрый человечек.

   В один миг от умиротворенного настроения Елисея ничего не осталось. На меня метнули цепкий и колючий взгляд.

   – Твое предупреждение я не забыл, не беспокойся. Могла и не повторяться.

   Одним махом осушив бокал и отставив его на столик, он поднялся и двинулся к выходу.

   – Уже поздно. Я спать, – буркнул напоследок.

   Да что с ним такое?! Только что ведь все нормально было!

   – Постой! – нет уж, на этот раз я не собираюсь отпускать его без объяснений! Вино, наверное, тоже неплохо стимулировало, раз сама нарываюсь на грубость.

   – Ох, простите, забылся! – Елисей отвесил явно издевательский поклон. – Хорошим манерам с детства не обучался. Но если вас что-то не устраивает, Леонид Константинович подберет кого-нибудь другого на роль наставника.

   – Прекрати паясничать! – я поморщилась. – Объясни толком, чем я тебя обидела?

   – Какие могут быть обиды? – он изогнул бровь. – Когда выскочке-простолюдину потомственная аристократка указывает на его место, это ведь вполне естественно. Урок я усвоил, так что не извольте беспокоиться. К вашей сестре и на пушечный выстрел не подойду. Если это все…

   – Ты что несешь?! – вот теперь я по-настоящему разозлилась. – Ты считаешь, что я из тех, кто меряет людей по степени их родословной?! Серьезно так считаешь? А как насчет того, что я сама вчерашняя изгнанница? Я думала, ты знаешь меня лучше, иначе бы никогда так не сказал! Да я терпеть не могу тех, кто считает менее родовитых грязью под ногами! Хронически не перевариваю! Сама от таких нахлебалась по горло! И неужели думаешь, ставила бы тебе в упрек то, что родился не в аристократической семье?! Ты точно твердолобый и бесчувственный чурбан! – не выдержав, подбежала к нему и попыталась ударить кулаками в грудь.

   Елисей легко перехватил мои запястья и удержал. Глядя в мои горящие яростью и обидой глаза, несколько смущенно проговорил:

   – Прости, я, видимо, не так тебя понял.

   – А спросить прямо нельзя было?! – я и не думала успокаиваться.

   Теперь прекрасно поняла причину обиды метаморфа. Он считал, что я против его отношений с Ладой из-за низкого происхождения. Ну не идиот ли?! Да у Елисея, похоже, куча комплексов! И как я раньше не замечала?

   – Хочешь знать, почему я не желаю, чтобы Лада с тобой связывалась? Да ты бабник, который ни одной юбки не пропустит! Еще и кичишься этим! А Ладка – она чистая, невинная девочка, которую угораздило запасть на такого, как ты! – ох, вот последнее точно говорить не стоило… Все вино проклятое! Но меня уже несло. – И конечно же, я не в восторге от этого. Просто потому что боюсь, ты рано или поздно сделаешь ей больно. Тебе плевать на то, что чувствуют брошенные тобой женщины. А мне не хочется, чтобы Лада оказалась одной из них! Вот только она на редкость упрямая. Если ей что-то запрещать, будет еще сильнее стремиться к этому. Поэтому и прошу тебя, а не пытаюсь взывать к ее благоразумию. Не трогай ее, слышишь? – я уже не пыталась его бить или высвобождаться из захвата. Просто стояла, глядя ему прямо в глаза.

   Елисей же выглядел попросту ошарашенным.

   – Хочешь сказать, что Лада…

   – Как будто ты сам не видишь! – буркнула я, стряхивая руки метаморфа, который и не пытался больше удерживать. – Она, глупышка, изо всех сил пытается тебе понравиться! Всю неделю мучилась из-за вашей ссоры. Но она совсем еще девчонка. А ты взрослый и опытный мужчина. Прошу тебя, не причиняй ей вреда!

   – Ты могла бы об этом и не просить, – как-то глухо сказал Елисей. – У меня и в мыслях не было причинить ей вред.

   – Хорошо, – я облегченно выдохнула. – Тогда я сейчас уберу со стола и спать. И извини, если чем-то тебя обидела.

   – Иди. Я сам уберу, – отстраненно проговорил Елисей.

   Спорить не было сил. Недавняя вспышка и опьянение дали свое. Хотелось одного – поскорее лечь в постель.

***

Елисей Тарасов

   Елисей некоторое время задумчиво смотрел вслед Елене, потом вернулся к камину. Откинувшись на спинку кресла, уставился на язычки пламени, устроившие затейливую пляску. Выпитое не так уж сильно повлияло на него. Лишь сняло излишнее напряжение и помогло чуть расслабиться. Но хмель быстро уходил. Организм метаморфа вообще создавал проблемы, когда хотелось порой напиться до полного забвения. Слишком быстро выводил алкоголь и прочую гадость. А Елисею сейчас хотелось забыться больше, чем когда-либо.

   Вспоминалась эта жуткая неделя, когда он с одержимостью маньяка пытался избавиться от мыслей о Ладе с помощью работы. Загонял себя до такого состояния, что сил оставалось лишь на то, чтобы добраться до кровати и уснуть. Не помогало! Ощущение того, что по собственной глупости потерял самое важное и значимое в жизни, превратило его существование в настоящий ад. И разум, обычно холодный и практичный, в этот раз не помогал переключиться.

   Установка на то, что лучше забыть о девушке и жить дальше, не работала. Не раз рука сама тянулась к минивизору, чтобы позвонить Елене и узнать номер ее сестры. Но каждый раз неимоверным усилием воли удавалось удержаться на грани.

   Зверь же внутри и вовсе бесился, воздействуя на эмоциональный фон Елисея так, словно вернулись бурные подростковые годы. Пару раз метаморф встречался с другими женщинами, надеясь с их помощью угомонить свою внутреннюю сущность. Не тут-то было! Вместо ожидаемой разрядки наступала еще большая тоска и тяга к тому, чего хотелось на самом деле и что ничто не могло заменить.

   А ведь раньше он не до конца верил в ту особенную связь, что бывает у метаморфов со своей избранницей! Полагал, что все это сильно преувеличено. Теперь же на собственной шкуре испытал, каково это. И что делать, понятия не имел. Может, со временем тяга хоть немного притупится? Оставалось надеяться только на это.

   В тот миг, когда увидел выходящую из подъезда дома Елены Ладу, возникли такие сильные эмоции, что он едва дышать мог. Все силы уходили на то, чтобы удерживать радостно бьющегося внутри зверя, которому хотелось устремиться навстречу избраннице. Чего Елисею стоило сохранять внешнее спокойствие, когда Лада подошла и заговорила с ним, один Артан знает. Далеко не сразу осознал смысл ее слов, а потом с трудом справился с захлестнувшим ликованием. Она снова с ним! Сама этого захотела!

   Так, спокойно! Нельзя ничем выдавать своих чувств. Для Лады все это значит совершенно не то, что для него. Девчонка просто считает, что именно он сможет научить ее тому, чего она хочет. И ради этого смирила гордость и пошла на уступки.

   И все равно логические доводы помогали с трудом. Он смотрел в лучащиеся внутренним светом карие глаза и видел в них то, чего явно нет.

   Хорошо хоть дорога дала возможность на что-то отвлечься. Елисей вел автоход и старался поменьше пялиться на Ладу в зеркало заднего вида. Слушал ее голос и чувствовал нечто странное. Зверь под его воздействием успокаивался, едва ли не урчал от удовольствия. Голос Лады помогал сделать то, что ему не удавалось всю эту жуткую неделю. Куда-то уходили злость, недовольство, протест, борьба с самим собой. Ему сейчас было хорошо и спокойно. Она была с ним. И это казалось самым правильным, что только может быть в жизни. Обычно пустая болтовня раздражала Елисея, но с Ладой все было не так, как с другими. Хотелось слушать ее и слушать, особо не вдумываясь в смысл произносимого. Просто сам звук голоса девушки оказывал какое-то магическое воздействие.

   Когда же она проявила о нем заботу, пожелала приготовить ужин, это окончательно покорило. Почему-то представилось, как каждый день возвращается домой и его встречает Лада. Улыбающаяся, мягкая и нежная, создающая уют и тепло домашнего очага. Осознал, что ему и правда бы этого хотелось. Хотя раньше стремился к тому, чтобы никто не ограничивал его свободу. Женщины Елисею были нужны лишь для одного. Но он точно не готов был терпеть их рядом с собой дольше необходимого.

   Даже присутствие Елены порой раздражало, хотя она и не вызывала такого негатива, как остальные. К ней он со временем привык. И все же не настолько, чтобы при наличии альтернативы не выпроводить из дома. С Ладой было иначе. Ее не то что не хотелось выпроваживать. Наоборот, удержать и оставить подле себя. Чтобы никуда не делась и всегда была рядом. Возникло новое для него чувство зависимости от кого-то. Невероятной близости, которую он чувствовал к этой девушке. А ведь раньше считал себя неисправимым одиночкой!

   Лада была очаровательной. Милая, общительная, веселая, легкая. Чем больше он смотрел на нее, тем сильнее становилась убежденность, что именно она та женщина, которая предназначена для него. И что это не какая-то ошибка или прихоть судьбы. Лада подходила ему идеально. Дополняла, делала цельным. Причем физическое влечение в ее случае становилось чем-то вторичным. Ему было хорошо просто оттого, что мог ее видеть, слышать, вдыхать безумно притягательный аромат.

   В тот же момент, когда переносил девушку в спальню, возникло даже что-то вроде благоговения. Елисей касался Лады с такой нежностью, словно боялся причинить боль слишком грубым и резким действием. О борьбе с самим собой уже даже не думал. Сердце заходилось в бешеной пляске, а эмоции буквально зашкаливали. Никогда еще он не чувствовал так бурно и остро!

   Елисей некоторое время смотрел на нее спящую, не в силах оторваться. Настолько беззащитной и трогательной она ему сейчас казалась. Желание защитить, укрыть от всего мира буквально захлестывало. Наверное, он мог бы даже умереть ради нее, если бы потребовалось. Такие мысли раньше не возникали никогда. И Елисей не знал, как на них реагировать.

   Он мотнул головой, с трудом отгоняя наваждение. Так, похоже, это вино виновато, раз настолько потерял самообладание. Нужно срочно уходить отсюда, пока безумное влечение к девушке не толкнуло на очередную глупость. Вроде того, чтобы устроиться рядом, обнять и заснуть вместе с ней.

   Елисей поспешно вышел и вернулся в гостиную. Разговор с Еленой подействовал отрезвляющим холодным душем, что сейчас и было ему необходимо. Хмель, вызванный вином и влюбленностью, улетучился, оставив после себя лишь горечь и тоску. Елена во всем права, как бы ни было неприятно слышать ее доводы.

   Что он может предложить этой чистой, трогательной девочке? Родители Лады никогда не согласятся на брак дочери с обычным орном, еще и выходцем из простонародья. Более того, для нее уже подыскали подходящего жениха. Молодого аристократа, который станет замечательной парой для Лады. Завести же легкую интрижку и опорочить честь девушки, что в аристократических кругах до сих пор не пустой звук, будет со стороны Елисея низким и подлым поступком. И если раньше он не особенно заморачивался над подобными вопросами, то сейчас все изменилось. Одна мысль о том, что может причинить хоть какой-то вред Ладе, выкручивала душу наизнанку.

   Нет уж, придется засунуть свои желания куда подальше и даже виду не подавать, насколько его к ней тянет. И все же признание Елены в том, что Лада к нему неравнодушна, вызвало внутри такой сильный отклик, что не мог не думать об этом постоянно. Его девочку тоже тянет к нему. Так что бороться придется не только с собой, но и с ней.

   Елисей тяжело вздохнул и все же поднялся с кресла. Нужно убрать со стола и отправляться на боковую. Что-то ему подсказывало, что завтра будет очень тяжелый день. Морально так точно.

***

Елисей проснулся от запаха кофе, разносящегося по дому. Вот что ему сейчас не помешает и поможет настроиться на новый день! Лена всегда делала отличный кофе.

   Улыбнувшись, он сбросил простыню и поднялся. Потянулся всем телом и мотнул головой, прогоняя остатки ночного сна. Наскоро привел себя в порядок, надел тренировочную форму и отправился на кухню. Долго разлеживаться девчонкам он позволять не намерен. Сейчас все вместе выпьют кофе и отправятся на тренировку. Хотя Лена поднялась раньше обычного, – отметил он, мельком взглянув на часы. Ну да ничего. Вот только Ладу будить так бесцеремонно, как обычно проделывал с ее сестрой, не хочется. Вспомнил, как мило она выглядела спящей, и захлестнула мало свойственная ему нежность.

   Елисей все еще улыбался, когда переступал порог кухни. А потом так и замер с этой приклеенной улыбкой. Вместо Лены на кухне хлопотала именно Лада. И как он сразу не почувствовал ее запах?! Наверное, из-за того, что этот аромат и так сейчас ощущал практически постоянно, чувствуя его куда острее всего остального.

   Нет, ну Елисей понимал, что находиться рядом с девушкой, к которой так сильно тянет, будет испытанием, но не настолько же! Лада, словно издеваясь над ним, надела короткий шелковый халатик, ничуть не скрывающий ее стройных ножек. А в довольно глубоком и откровенном вырезе не виднелось и намека на бюстгальтер. Проклятье! Чувствуя, как пересыхает во рту, а кровь немедленно устремляется к низу живота, Елисей с трудом смог выдавить из себя:

   – Доброе утро!

   – Доброе утро! – Лада лучезарно ему улыбнулась и кокетливо отвела за ушко кудрявую прядь.

   Такая очаровательная, безумно соблазнительная и нежная. На ее сияющем личике не было и следа вчерашних возлияний. Впрочем, у целителей есть преимущества перед обычными людьми. Можно легко и быстро избавить себя от подобных неудобств.

   – Кофе будешь? – проворковала девушка.

   – Не откажусь, – выдавил он, не в силах оторвать взгляда от ее пухлых губ, так нежно улыбающихся ему.

   Мысленно отвесив себе подзатыльник, Елисей с трудом отвел глаза и двинулся к столу. Лада немедленно поставила перед ним кофе и ойкнула, пролив немного на стол.

   – Прости, я сейчас!

   Схватив салфетку, она вернулась и начала старательно протирать пятно, будто специально подставляя в поле зрения Елисея вырез халата. Он к тому же еще больше распахнулся, отчего у метаморфа застучало в висках от прилива крови. Судорожно стиснув челюсти, он пытался унять не вовремя нахлынувшее возбуждение.

   – Ну вот, теперь все в порядке, – мило улыбнулась Лада и, наконец, закончила эту пытку.

   Впрочем, почти сразу устроила следующую, сев на соседнем стуле таким образом, что в поле его зрения попали обнаженные ноги.

   Да что же она творит?! В какой-то момент, взглянув в лукаво сверкающие карие глаза, Елисей осознал, что его самым возмутительным образом пытаются соблазнить. Вот ведь паршивка! С огнем играет! Но как же трудно не вестись на эти маленькие провокации. Слишком сильно его к ней тянет, чтобы не реагировать.

   – Какие у нас планы на сегодня, наставник? – с придыханием спросила Лада, проводя кончиком языка по нижней губе.

   Елисей медленно выдохнул, чувствуя, как тело все сильнее реагирует на близость истинной. Как хочется схватить паршивку в объятия и заставить ее исправлять то, что натворила. Впиться губами в эти сочные губы, пока не начнет задыхаться. Сорвать проклятый халатик и проверить наличие и другой части нижнего белья. От этих мыслей стало еще хуже, и он заерзал на стуле, напрасно пытаясь переключиться на что-то иное.

   – С тобой все в порядке, Елисей? – участливо и все с тем же придыханием спросила девчонка, видя, что он и не думает отвечать.

   Ее маленькая ручка накрыла его собственную, лежащую на столе, будто в попытке поддержать. Но он прекрасно понимал, что это еще один шажок, направленный на его соблазнение. Осторожно высвободился, хотя от прикосновения девушки накрыло так, что с трудом удержался от ответных действий.

   – Вполне, – собственный голос прозвучал хрипло. – А в планах у меня как можно быстрее начать тренировку! Отправляйся будить сестру, а то что-то она сегодня заспалась. Попьем кофе, и за дело.

   Лада явно не была довольна таким поворотом, но возразить не осмелилась. Поднялась со стула и двинулась к выходу из кухни, нарочито виляя бедрами. Видно было, что подобное поведение для нее непривычно и получалось немного смешно, но от этого не легче. Елисей не мог отвести глаз от ее прелестей, так явно демонстрируемых жадному мужскому взору.

   Едва девушка скрылась за дверью, он негромко выругался и с раздражением отставил кофе. Похоже, придется снова принимать душ, и желательно холодный!

   Дождался, пока наверху хлопнет дверь в комнату Елены, и быстро покинул кухню. Нужно как-то справиться с тем, что натворила маленькая провокаторша! И все же мысленно он смеялся над ситуацией. В таком странном положении Елисей еще не был. Ну да ничего, он устроит Ладе такую тренировку, чтобы и думать забыла о всяких глупостях! Для ее же блага, между прочим. А то он ведь не железный!

   Елисей включил холодную воду и стоически вытерпел не слишком приятные ощущения. Но охладиться ему было просто необходимо.

ГЛАВА 12

– Ты как? – с сочувствием спросила я у Ладки, пластом лежащей на своей кровати.

   У сестренки даже сил не хватило стянуть с себя тренировочный костюм и кроссовки. Так и повалилась в них. Пришлось помочь хотя бы обувь снять. Лада с трудом оторвала голову от подушки и посмотрела на меня страдальческим взглядом.

   – Ужасно! А я еще думала, что прошлая тренировка была тяжелой. Но по сравнению с этой…

   – Понимаю, – я покачала головой.

   Елисей сегодня и правда выжал из нас все соки! Но если я к такому привычная и стойко научилась терпеть последствия подобных тренировок, то на Ладу смотреть было больно.

   – Может, у тебя осталось хоть немного целительских сил? – спросила у нее. – Подлечи себя чуть-чуть.

   – Если бы! – тяжело вздохнула сестра. – Силы я исчерпала еще во время пробежки.

   – Бедняжка! Тогда отдыхай. Хочешь, я тебе чего-нибудь принесу поесть, чтобы силы восстановила?

   – Ничего я не хочу, – простонала Лада. – Не могу даже шевелиться. Каждая клеточка ноет.

   В комнату постучали, и я вместо сестры выкрикнула разрешение войти. Надо же, кошак проявил деликатность и не стал врываться без стука! Еще и взгляд немного виноватый.

   – Ну как моя вторая ученица? – спросил он, оглядывая тряпичной куклой валяющееся на постели тельце Лады.

   – Плохо ей, разве не видно? – проворчала я. – Если к вечеру с кровати встанет, и то хорошо!

   – Скоро должна Милана приехать, так что полегче будет, – осторожно сказал Елисей.

   А у Ладки челюсти так стиснулись, что это было видно невооруженным глазом.

   – Не нужно. Сама справлюсь, – буркнула она.

   – Тут я решаю, с чем мои ученицы могут справиться, а с чем нет, – нахмурился метаморф. – Так что не спорь! А ты принеси сестре что-то поесть. Ей нужно восстановить силы, – отдал он распоряжение мне.

   – Слушаюсь, господин наставник, – язвительно откликнулась я и козырнула. – Еще какие-нибудь распоряжения будут?

   – Пока нет, – отозвался он, поморщившись.

   Задерживаться в комнате Лады Елисей не стал, а вышел сразу за мной, напоследок бросив на девушку какой-то странный взгляд. Показалось, или в нем было что-то вроде раскаяния? Наверное, точно показалось. Кошак – злобная и безжалостная скотина! Убедилась в этом сегодня окончательно. Не удивлюсь, если после сегодняшнего Ладка и думать забудет о своем дурацком плане его соблазнения. Хотя я этому только порадуюсь.

   Сестру я покормила, а потом до прихода Миланы мы с Елисеем занимались теоретическими занятиями. Благо, услышать, о чем мы говорим, Лада не могла при всем желании. Выйти из комнаты у нее не хватало сил.

   Когда же явилась целительница, мы все вместе поднялись наверх. Я внимательно наблюдала за реакцией сестры на Милану, которую она теперь на дух не переносила, считая соперницей. Лада вела себя холодно и даже чуть надменно, словно вспомнив о разнице в положении. Молча выдержала лечение и нарочито вежливо поблагодарила.

   – Спасибо, Милана, – сказал целительнице и Елисей. – Думаю, в твоем присутствии больше нет необходимости.

   Видно было, что женщина огорчилась. Зато Лада повеселела, и в ее глазах зажглись яркие искорки.

   – Пока можешь заняться своими делами, – сообщил метаморф сестре. – А я потренирую Лену отдельно.

   – Хорошо! – с энтузиазмом воскликнула девушка, вылезая из кровати. – Тогда я немного прогуляюсь по окрестностям. Это ведь можно?

   – Уверена, что уже нормально себя для этого чувствуешь? – нахмурился Елисей, проявив неожиданную заботу.

   – Вполне, – тепло улыбнулась ему Лада, отчего он почему-то смутился и отвел глаза.

   – Ладно. Только не заходи далеко. Еще заблудишься, – проворчал он и, больше не глядя на девушку, двинулся к двери.

   Мне кажется, или он ведет себя странно? Даже его общение с Миланой было не таким, как всегда. Такое ощущение, что он намеренно дистанцировался от целительницы. Не желает причинять Ладе боль? Если так, то я ему за это благодарна. Вот только не воспримет ли сестра такое за успех своей затеи?

   Но вскоре мне было не до раздумий на посторонние темы. Спарринг с Елисеем не оставил подобной возможности. К моему удивлению, не успели мы закончить, как метаморф отправился проверять, не вернулась ли Лада. А потом явно забеспокоился, увидев, что ее до сих пор нет.

   – Да что с ней тут может случиться? – робко заметила я. – Может, встретила кого-то из поселка, завела знакомство, и ее на чай пригласили?

   Лучше бы этого не говорила! Взгляд у Елисея стал совсем уж диким.

   – Только этого не хватало! – чуть ли не рыкнул он. – Отвечай потом за нее, если вляпается во что-то. Пойду ее поищу.

   И почему мне кажется, что вовсе не мысль о том, что Ладе и правда может что-то угрожать, заставила его так нервничать? Это настолько было похоже на ревность, что я даже опешила. Неужели и Елисей не остался равнодушен к Ладе? Впрочем, чужая душа – потемки. Может, у метаморфов просто слишком силен инстинкт собственника. Я ведь сказала, что Лада к нему неравнодушна. Вот он и стал считать ее отчасти своей. Надеюсь, со временем это пройдет!

   Вернулись они спустя час. При этом Елисей был мрачным и хмурым, Лада же веселой и беспечной.

   – Ну и где вы гуляли так долго? Идемте чай пить. Я пирог приготовила. Вишневый, – улыбнулась я обоим.

   Метаморф молча поплелся на кухню, а Лада начала взахлеб рассказывать:

   – Ты представляешь, я такого интересного парня встретила. Он в охране у Антиповых работает, но сегодня у него выходной. Такой остроумный, веселый. Он меня в местное кафе пригласил. Его мама там владелица.

   Заметив, как на скулах Елисея заиграли желваки, я обескуражено посмотрела на сестру. Поймала ее лукавый взгляд, и до меня дошло. Очередной пункт ее плана. Попытка вызвать в Елисее ревность. И судя по реакции, удачная. Да что ж ты творишь, дуреха?! Прямо с огнем играешь!

   Пока мы пили чай и поглощали пирог, Лада продолжала трепаться о новом знакомом. Елисей шумно сопел и молча жевал. Когда он явно уже собирался встать из-за стола, Лада как бы между прочим произнесла:

   – И все-таки дальше, я думаю, мне с Игорем не стоит встречаться. На дружбу он вряд ли согласится, а большего я ему предложить не могу.

   Плечи метаморфа, до того напряженные, ощутимо расслабились.

   – Елисей, чего бы ты хотел на ужин? – без всякого перехода ласково обратилась к нему Лада. Вот ведь хитрюга!

   – Мне все равно, – проворчал он.

   – Тогда я запеку курицу по любимому маминому рецепту. Хочешь?

   – Почему бы и нет? – пожал плечами метаморф. – Ладно, у меня еще дела есть. К вечеру буду.

   Он развернулся и двинулся к выходу. Лада с загадочной улыбкой смотрела ему вслед.

   – И вот что ты творишь, сестренка?! – обвиняюще спросила я, когда Елисей уже не мог нас слышать.

   – Воплощаю в жизнь свой план, – весело откликнулась она. – Как думаешь, удачно?

   – Я думаю, что кое-кому не мешало бы задницу надрать. Хватит над Елисеем издеваться!

   – Разве я издеваюсь? – Лада невинно захлопала ресничками. – Как по мне, он над нами больше сегодня поиздевался, – добавила она шутливо. – Мне кажется, или он постепенно поддается на мои уловки?

   – Не кажется. Но ничего хорошего из этого не выйдет, – попыталась я остудить ее пыл.

   – Я все равно хочу хотя бы попытаться, – посерьезнела Лада. – Он мне очень нравится, понимаешь? Может, я даже его люблю.

   – Ты его знаешь слишком мало, чтобы делать такие выводы.

   – Возможно. Но хочу узнать получше, – упрямо заявила она.

   – Ты понимаешь, что предложить он тебе может только кратковременную интрижку?

   – Надеюсь все-таки, что ты не права. Говорят, иногда метаморфы влюбляются по-настоящему.

   – Шансов на то, что ты окажешься именно такой настоящей любовью Елисея, немного, – возразила я.

   Видно было, что мои слова ее огорчили. Но Лада мотнула головой и вздернула подбородок.

   – Будь что будет! Но я не откажусь даже от самого крохотного шанса стать счастливой.

   – Ох, не уверена я, что связь с таким, как Елисей, может принести кому-то счастье, – пробормотала я, но под напряженным взглядом Лады умолкла.

   – Обещай, что не будешь мне мешать. Даже если считаешь, что я совершаю ошибку, – в упор глядя на меня, попросила сестра.

   Помедлив, я все-таки кивнула.

   – Хорошо, обещаю.

   Она просияла и улыбнулась.

   – Поможешь с ужином?

   – Конечно.

   – И кажется, у нас еще со вчерашнего вечера вино осталось, – лукаво добавила она. – Я заметила, что Елисею оно понравилось.

   Я только рассмеялась. Подозреваю, сегодня метаморфу предстоит еще одно испытание на выдержку.

***

Подозрения мои оправдались на все сто. Лада к ужину, который она попросила меня накрыть саму, спустилась последней. Мы с Елисеем уже расположились в гостиной и ждали только ее. Он как раз разливал вино по бокалам, ворча, что кое-кто слишком долго копается, когда рука дрогнула. Часть содержимого бутылки пролилась на скатерть, но Елисей, казалось, этого и не заметил.

   Проследив за его взглядом, я мысленно выругалась. Нет, Ладку точно не мешало бы отшлепать! Коротенькое черное платье с золотистыми вставками, подчеркивающее каждую выпуклость. Подкрашенные ярко-красной помадой губы, которые казались сейчас особенно чувственными. Томный взгляд из-под длинных ресниц, устремленный на Елисея. Распущенные волосы роскошной гривой струятся по плечам. Покачивая бедрами и продолжая смотреть на метаморфа, Лада продефилировала к столу.

   – Простите, что заставила ждать, – придавая голосу легкую хрипотцу, промурлыкала сестра.

   Кошак с трудом отвел от нее взгляд и продолжил заниматься вином. По-моему, он даже порадовался, что нашелся повод не смотреть на Ладу. Вытер пролитое вино и налил бокал и девушке. Почти не глядя, протянул.

   – Благодарю, вы очень любезны, Елисей, – проворковала сестра.

   Вот же зараза! Чтобы хоть как-то отвлечь внимание Лады от бедного кота, я пригласила всех приступить к трапезе. Разложила порции по тарелкам и завела пустой треп. Лада иногда вставляла свои реплики, неизменно говоря воркующим голосом и пытаясь вовлечь в разговор и Елисея. Но он предпочитал отмалчиваться и вообще избегал на нее смотреть.

   – Елисей, скажите, а каково это – иметь звериную ипостась? – когда первый голод утолили, занялась Лада метаморфом уже серьезно.

   Похоже, решила разговорить во что бы то ни стало и обратить на себя его внимание.

   – Разве в роду Бакеевых нет метаморфов? – сухо отозвался Елисей, бросив на нее беглый взгляд.

   – Есть немного, – ничуть не смутилась сестра, одарив его чарующей улыбкой. – Но мы с ними никогда не были настолько близки, чтобы говорить на такие темы. А мы с вами, я надеюсь, все же станем.

   Я поперхнулась вином и закашлялась. Да что ж она творит-то?!

   – О, не пугайтесь так! – рассмеялась Лада, поймав хмурый взгляд кошака. – Я имела в виду всего лишь дружбу. Впрочем, не думаю, что близость с женщиной вас способна напугать.

   Я ее сейчас точно прибью! Не знаю, как Елисею, но мне находиться за столом становилось все более неловко.

   – Не думаю, что готов обсуждать эту тему, – попытался приструнить ее метаморф.

   – Тогда, может, вы просто продемонстрируете мне свою звериную ипостась? И я перестану вас донимать глупыми вопросами! – она умоляюще протянула к нему сведенные вместе ладошки. – Ну, пожалуйста! Лена говорила, что ваша ипостась из семейства кошачьих. А я так люблю котиков!

   Елисей со свистом выпустил воздух из легких, потом посмотрел на «соблазнительницу» с недобрым прищуром.

   – Не думаю, что мой котик вызвал бы в вас умиление.

   – Он так страшен? – кокетливо протянула Лада. – Обещаю, что не испугаюсь!

   – Так, все, с меня хватит! – Елисей резко отодвинул тарелку с недоеденным ужином и поднялся.

   Стремительно вышел из гостиной. Вскоре наверху послышался звук громко захлопнувшейся двери. Лада с огорчением смотрела в сторону выхода и кусала губы.

   – Ну что, доигралась? – не удержалась я. – Думаешь, он совсем идиот и не понял, что ты пыталась сделать? Да в жизни Елисея было столько девиц, которые пытались произвести на него впечатление, что он наверняка со счету сбился! Полагаешь, ты умнее и хитрее всех?

   – Я не хотела его обидеть, – вздохнула Лада.

   – А выглядело это как форменное издевательство! – заметила я. – Заканчивай со своими дурацкими планами и веди себя нормально. Иначе дождешься, что он просто-напросто откажется тебя дальше учить.

   – Разве я сделала что-то обидное для него? – на глазах сестры выступили первые слезинки.

   – Да пойми ты, что он желает относиться к тебе исключительно как к ученице! Ты же ведешь себя… В общем, обижать не хочу, но ты, надеюсь, и сама понимаешь, что вела себя неприглядно.

   – Ты права. Эта затея с самого начала была глупая, – тоскливо произнесла Лада. – Пойду извинюсь.

   – Может, лучше потом? – благоразумно предложила я.

   Но разумеется, мой совет снова проигнорировали. Сестре не терпелось исправить как можно скорее неловкую ситуацию.

   Вернулась она спустя несколько минут огорченная и подавленная.

   – Его нет в доме. Я стучала, никто не ответил. Тогда я толкнула дверь и увидела, что в комнате никого нет. Только окно открыто.

   – Значит, куда-то смылся в звериной ипостаси, – догадалась я. – Видно, ты его совсем уж довела до белого каления. Захотел выпустить пар.

   Лада безрадостно кивнула.

   – Наверное… Как думаешь, он меня простит?

   – Если в дальнейшем будешь вести себя нормально, то простит, – улыбнулась ей.

   Сестра вздохнула и начала убирать со стола. Настроение у нее явно испортилось и хотелось чем-то занять руки. Я же только удрученно покачала головой. С самого начала знала, что ничего хорошего из ее затеи не выйдет.

   Через какое-то время мы обе отправились по своим комнатам. Елисея все еще не было. А сестра была не в том состоянии, чтобы болтать или отвлекаться на что-то. Да и мне не спалось.

   Проворочавшись с боку на бок, я чертыхнулась и решила приоткрыть окно. Может, свежий воздух поможет?

   Замерла, уставившись на сиротливо сидящую на крыльце фигурку сестры. Она тоскливо смотрела куда-то вдаль и обнимала руками собственные плечи. Понять, кого ждет, было нетрудно. Вот ведь упрямая!

   Уже хотела пойти опять в кровать, но тут заметила, как из темноты вынырнула большая темная тень. Перепрыгнув через ограду, рысь на мягких лапах двинулась к крыльцу, глядя светящимися желто-зелеными глазами на замершую при ее приближении девушку.

   Я даже испугалась за Ладку. Зверь все-таки! Мало ли, вдруг человеческий разум в этой ипостаси не сможет подавить инстинкты? Лада же заворожено наблюдала за котом. Потом поднялась и двинулась навстречу. Ох, что же она творит, дуреха мелкая?!

   Рысь в несколько гигантских прыжков оказалась рядом. Я с трудом сдержала вскрик, ожидая нападения. Даже была готова повернуть время обратно. Но не потребовалось. Вместо того чтобы напасть, зверь легко боднул громадной головой в живот Ладки, а потом потерся об нее. Сестра радостно засмеялась и начала чесать рысь за ушком, словно обычную кошку. Я же стояла с отвисшей челюстью и не могла собрать мысли в кучу. Потом почувствовала неловкость, словно подглядываю за чем-то интимным и не предназначенным для чужих глаз, и отошла от окна. Раз обещала, вмешиваться не стану.

***

Елисей Тарасов

   Елисей злился. Не столько на Ладу, которая, сама того не подозревая, устроила ему за ужином настоящую пытку. Больше на себя за то, что ничего не мог поделать со своими реакциями на нее. И все сильнее понимал, насколько же сложно будет находиться рядом и сдерживаться, когда она сама изо всех сил пытается его соблазнить.

   Все благие намерения разлетались с треском при виде восхитительного юного тела в этом подобии платья. А как Лада на него смотрела! У Елисея кровь просто забурлила. Если бы не присутствие за столом Елены, наверняка устоять бы не смог. Взял прямо там, в гостиной, рыча словно дикий зверь.

   Единственное, что оставалось – позорно сбежать, что он и сделал. Решил, что обращение в зверя поможет хоть немного сбросить напряжение. Выскочил из окна своей комнаты, как не раз уже делал, и помчался прочь. Не важно, куда и зачем. Просто бездумно бежал, наслаждаясь прохладой ночи и яркостью ощущений, как всегда бывало в звериной ипостаси.

   Пробегал несколько часов, и это помогло. Так что к дому он возвращался вполне вменяемый. Вот только хватило этого спокойствия ровно до того момента, как заметил на крыльце маленькую женскую фигурку.

   Звериные инстинкты взяли верх над разумом так стремительно, что ничего не смог сделать. Рысь помчалась навстречу той, к кому ее безумно тянуло. Елисей с ужасом представил, как помимо воли может причинить вред девушке. Вдруг зверь не соразмерит силу и поранит ее.

   Но нет, кот всего лишь начал ластиться, демонстрируя радость от встречи. А маленькие нежные ручки девушки без всякого страха проводили по гладкой шерсти. Лада весело смеялась. А в ее глазах светилось такое тепло, что у него томительно заныло сердце. Как же ему захотелось разом перечеркнуть все преграды, которые стояли между ними. Наплевать на все и просто наслаждаться тем счастьем, что само упало ему в руки. Но нельзя! Ничем хорошим это не закончится ни для него, ни для нее.

   С трудом, но Елисей все же взял зверя под контроль и мягко высвободился из рук обнимающей его Лады. В несколько мгновений подбежал к дому и заскочил в открытое окно. Только когда девушка уже не могла его видеть, принял человеческий облик.

   В самом паршивом расположении духа отправился в душ и начал готовиться ко сну. Но что-то буквально тянуло обратно к окну. Зверь внутри неспокойно выл и перебирал лапами. Вздохнув, Елисей выглянул наружу. Лада все еще сидела на крыльце. Грустная и поникшая. И от этого зрелища все в нем протестующе заныло. Он не хотел, чтобы ей было плохо. Тем более из-за него.

   Мысленно обругав себя слабаком, Елисей натянул первую попавшуюся одежду и вышел из дома теперь уже в человеческом облике.

   – Ты чего здесь сидишь? – хмуро спросил. – Хоть бы куртку какую-то накинула. Холодно уже по ночам.

   – Не важно, – сдавленно проговорила она, отворачиваясь и вытирая руками слезы.

   Проклятье! Она еще и плакала! Стиснув челюсти, Елисей сел рядом и произнес то, что вряд ли бы сказал кому-то другому:

   – Извини за то, что сорвался за ужином. Нервы в последнее время шалят.

   – Это ты меня извини! – тут же отозвалась Лада, разворачиваясь. Глаза у нее покраснели от слез, нос немного распух. Но она все равно казалась ему самой милой и красивой девушкой на свете. – Я вела себя как полная идиотка. Больше такого не повторится, обещаю тебе.

   Он молча кивнул, хотя и не почувствовал ожидаемой радости от ее слов.

   – Забыли. А теперь лучше спать иди. Завтра у тебя тренировка.

   – Знаю. Но можно я еще немного посижу? – робко попросила она. – Тут, с тобой…

   Сердце защемило, и отказать язык не повернулся.

   – Ладно, – глухо выдавил. – Может, тебе хоть куртку принести?

   Лада отрицательно замотала головой и ухватила его за руку, словно боясь, что иначе он убежит. Придвинулась ближе и прижалась к его боку. Кожа у нее и правда была холодной. Замерзла. Инстинкты снова оказались сильнее разума. Елисей обнял ее за плечи и притянул поближе к себе.

   – Так лучше? – стараясь, чтобы в голосе не проскальзывала предательская хрипотца, проговорил он.

   – Намного, – Лада улыбнулась и положила голову ему на плечо.

   Сидеть вот так вместе с ней оказалось на удивление приятно и легко. Даже молчание казалось естественным и не угнетало. Елисей поймал себя на мысли, что мог бы сидеть так часами. Но Лада все-таки заговорила. Не глядя на него и устремив задумчивый взгляд вдаль.

   – Знаешь, тут мне гораздо спокойнее и приятнее, чем дома. Никто не подавляет. Не принуждает к чему-то, чего я не хочу. И твои тренировки… Они и правда для меня важны. Надоело чувствовать себя слабой и беспомощной. Надоело, что за тебя все решают другие. Тут я впервые ощущаю, что значит принимать решения самой и преодолевать трудности. Становлюсь сильнее.

   – Я слышал, твой отец – очень властный и непростой человек, – осторожно произнес Елисей.

   – Так и есть. Он считает, что только его мнение имеет значение. Его желания. А то, чего хотим мы, можно не принимать во внимание, – девушка горько улыбнулась. – С самого детства приходилось соответствовать его ожиданиям. У Лены получалось намного лучше. Она была его любимицей, и я ей отчаянно завидовала. Потом поняла, как это все глупо. Стоит хоть чем-то разочаровать отца, как от его расположения и следа не остается. Лена не виновата в том, что дар открылся так поздно, но он все равно отвернулся от нее. И я понимала, что если в чем-то его разочарую, со мной будет то же самое. А еще очень жаль маму! Она страдает из-за того, что ничем нам не может помочь, как-то повлиять на отца. С тех пор как Лена уехала из дома, мама постоянно плакала. Только в последнее время немного успокоилась. Когда стало понятно, что у Лены все хорошо, и она не пропадет. Мама у нас хорошая. И все-таки я ни о чем так не мечтаю, как убраться из родного дома. Куда угодно!

   – Мне жаль, – тихо сказал Елисей.

   Почему-то раньше ему казалось, что отпрыскам из влиятельных семей живется беззаботно и легко. Никаких забот и хлопот, со всех сторон почет и уважение. Вот только, как оказалось, не все так гладко.

   Елисей чувствовал тоску Лады, и от этого и самому становилось больно.

   Следующие слова сорвались с губ прежде, чем до конца осознал, что говорит. Раньше ни с кем не возникало желания поделиться наболевшим, раскрыть свою душу. Но с Ладой и правда все было иначе.

   – А я своего отца помню смутно. Вернее, его лицо. Мне было пять, когда он погиб. Но помню другое. Как отец всегда находил для меня время, каким бы усталым ни приходил с работы. Помню, как он подбрасывал меня в воздух, а потом ловил. Как водил по выходным в парк аттракционов. Иногда с нами ходила и мама. Я смотрел, как они смеются и как нам всем хорошо вместе, и мне казалось, что так будет всегда. Даже представить не мог, что однажды это все закончится.

   Елисей чувствовал, что Лада на него смотрит, но не мог заставить себя посмотреть в ответ. Не желал видеть в ее глазах жалость. Воспоминания из детства накатывали одно за другим, а сердце кололо мелкими иглами. Раньше он старательно подавлял их, пытался забыть. Но сегодня это все вдруг захлестнуло с такой силой, что держать в себе оказалось выше его сил. Только сейчас осознал, насколько сильное значение имело прошлое, которое так и не смог отпустить. Но отпускал сейчас, благодаря этой девочке. Чистой и светлой. Она словно брала на себя часть его боли. Развеивала, исцеляла.

   – После смерти отца мое детство раз и навсегда закончилось, – криво усмехнулся он. – Матери пришлось вкалывать на нескольких работах, чтобы содержать дом и прокормить нас. Я же очень быстро стал самостоятельным. Готовил, убирал в доме, чтобы матери хоть немного было полегче. Потом она заболела. Пыталась от меня это скрывать, но я все равно видел, насколько ей плохо. Ей пришлось оставить часть подработок. Она уже просто не тянула их. Львиная часть денег уходила на лекарства. Да и то мать покупала себе самые дешевые. О том, чтобы обратиться в больницу, и речи не шло. Страховку мы перестали оплачивать уже через полгода после смерти отца. Нам это было не по карману. Помню то утро, когда проснулся сам, а не от того, что она будила к завтраку. Сразу не смог понять, что не так. Почему дома так пугающе тихо и как-то пусто. Зашел в ее спальню и увидел, что она лежит на кровати и не дышит. Поначалу надеялся, что мне лишь кажется, что она сейчас проснется. Тормошил ее, звал…

   Лада порывисто обняла Елисея и всхлипнула, уткнувшись в его плечо.

   – Сколько тебе тогда было? – тихо спросила она.

   – Семь, – отстраненно сказал он. – Помню, как побежал к соседям. Просил их разбудить маму. Кричал что-то, требовал. Наверное, они и позвонили в социальную службу. Меня забрали в приют.

   Он рассказывал ей все без утайки. О том аде, который представляла собой жизнь в интернате для сирот. Как старшие дети избивали младших и забирали у них еду. Как воспитатели смотрели на это сквозь пальцы, лишь бы поддерживалась дисциплина. Как он сбежал и долгое время жил на улице. Несколько раз его снова ловили и возвращали в приют, но он опять сбегал. Как прибился к преступной шайке и решил связать свою жизнь с криминалом. Озлобился на весь мир. Ненавидел всех и вся. Начал считать, что право силы – самое верное.

   – Если бы во мне не проснулся дар, думаю, долго бы не протянул, – закончил он с горькой усмешкой. – Прирезали бы свои же или полиция арестовала и отправила на каторгу. Но по иронии судьбы, у меня появился шанс начать все с нуля. Подобное редко бывает у таких, как я. Но далеко не сразу я смог это оценить.

   – Ты, наверное, благодарен Антипову за то, что он дал тебе этот шанс, – осторожно предположила Лада.

   – Конечно, – снова невесело усмехнулся Елисей. – Впрочем, я ничуть не обольщаюсь насчет его мотивов. Я лишь ценный ресурс, который можно использовать в своих целях. И никогда не должен об этом забывать. Но пока меня все устраивает. У меня есть какое-никакое положение в родовой иерархии, крыша над головой, перспективы.

   – Почему мне кажется, что на самом деле ты здесь несчастлив? – тихо спросила девушка.

   Елисей все же посмотрел на нее и покачал головой.

   – Наверное, потому что в глубине души мне всегда хотелось стать свободным от ограничений. Быть самому себе хозяином. В этом мы с твоей сестрой похожи. Но мир таков, каков есть. Абсолютной свободы не бывает.

   – Ты прав, – грустно вздохнула Лада. – Я вот тоже так мечтала покинуть родной дом. Даже замужество с нелюбимым мне казалось способом получить хоть какую-то свободу. Но я все больше понимаю, что это только иллюзия. Сменю одну клетку на другую.

   При мысли о ее замужестве Елисея будто ножом по сердцу полоснуло. А зверь внутри заворчал и угрожающе рыкнул. Лада пытливо всматривалась в его лицо, будто пытаясь прочесть там что-то. Видимо, все же прочла, поскольку ее хмурый лобик чуть разгладился. Она еще сильнее приникла к нему и тихо проговорила:

   – Недавно мне рассказали одну вещь про Дениса Старосова. Того, за кого меня хотят выдать замуж. И это дает надежду на лучшее.

   – О чем ты? – напряженно спросил Елисей, с трудом размыкая стиснутые челюсти.

   – Он предпочитает мужчин.

   Сказать, что метаморф был поражен – ничего не сказать.

   – Ты уверена? – осторожно спросил.

   – Я верю тому человеку, который мне об этом сообщил. Так вот, мне кажется, мы могли бы с Денисом договориться просто не мешать друг другу. Создавать видимость идеального брака и каждый жить своей жизнью. Это дало бы нам с ним возможность быть счастливыми с теми, кого выберем сами.

   Лада подняла на него лицо, и у Елисея перехватило дыхание от выражения ее глаз. Не понять, к чему она клонит, было трудно. Фактически, Лада сама сейчас предлагала ему себя на тех условиях, которые позволят быть вместе, не затрагивая ничьих интересов.

   Но сможет ли он довольствоваться лишь этим? Неожиданно понял, что ему мало быть всего лишь ее любовником. Тем, кто не имеет никаких прав, а всего лишь временно скрашивает досуг. Елисею она нужна вся без остатка! Эта мысль даже испугала. Похоже, его чувства к ней и правда невероятно сильны. Ведь раньше он бы только порадовался такому выходу из ситуации.

   В полном раздрае Елисей попытался обуздать собственнические инстинкты, заставляющие его терять голову. Лада же, не подозревая о том, что творится в душе собеседника, сама потянулась губами к его губам.

   Елисей на миг замер, чувствуя, как внутри будто что-то взрывается от прилива эмоций. А потом с такой жадностью ответил на поцелуй, что Лада только пискнула в его руках. И все же даже не попыталась отстраниться. Напротив, прижалась еще теснее, неумело, но страстно отвечая на поцелуй.

   Елисей с трудом оторвался от желанных губ, понимая, что еще секунда – и просто не выдержит. Перекинет через плечо, потащит в свою спальню и сделает то, чего до безумия хотелось с самой первой их встречи. Нет, нельзя… Девочка сама не понимает, что творит. Он же более опытный и взрослый не должен позволять ей наделать глупостей.

   Посмотрел в затуманенные, совершенно шальные глаза Лады и хрипло проговорил:

   – Нам лучше остановиться на этом, иначе все зайдет слишком далеко.

   – Я готова к этому, – пылко воскликнула она.

   – Не думаю, – он ласково пригладил ее волосы. – Давай подождем до твоей свадьбы, – сказал, как ни было больно произносить эти слова. – А потом, если ты все еще этого захочешь…

   – Захочу! – выдохнула она и уткнулась лицом в его грудь. – Я люблю тебя, Елисей! Понимаю, что мы едва друг друга знаем, но ничего не могу с собой поделать. С первого взгляда влюбилась!

   У него перехватило дыхание. Не в силах сдержаться, стал покрывать поцелуями ее волосы, чувствуя, как внутри поднимается ликование. С трудом заставил себя остановиться и удержать ответное признание, рвущееся с губ. Она сама не знает что говорит. Совсем еще девчонка. Впервые в жизни влюбилась. Но не факт, что уже через несколько недель не пожалеет об этом. Не стоит давать ни ей, ни себе напрасных надежд. Ведь у них крайне мало шансов быть вместе, как бы ему ни хотелось обратного.

   Что Елисей может ей предложить? У него ведь даже дома собственного нет. Этот принадлежит роду Антиповых. Есть, конечно, кое-какие сбережения, но для керны великого рода это мелочи. А быть всего лишь любовником и навлекать на нее опасность позора и разоблачения – его мутило от этой мысли. И в то же время не хотелось упускать хотя бы такой шанс быть рядом с той, кого впервые в жизни полюбил.

   Елисей сам запутался в собственных желаниях. Нужно время, чтобы во всем разобраться. И потому он осторожно отстранил от себя Ладу и мягко сказал:

   – Давай пока не будем все усложнять. Прошло слишком мало времени, чтобы делать какие-то выводы и строить дальнейшие планы.

   – Скажи одно, – она умоляюще посмотрела ему в глаза. Хотя Елисею показалось, что в самую душу заглянула, – что ты сам ко мне чувствуешь?

   – Ты мне небезразлична, – сохранять более-менее выдержанный тон оказалось нереально тяжело. – Но это тебя ни к чему не обязывает.

   Лада упрямо мотнула головой.

   – Понимаю, что метаморфы редко способны любить, так что мне этого достаточно.

   Захотелось послать все к Артану и прямо сейчас признаться, что на самом деле его чувства гораздо сильнее, чем сказал об этом. Но тут же понял, что тогда точно не удержится и наделает глупостей. И так при виде ее влюбленных глаз все внутри переворачивается. А так хоть получится сохранять какую-то дистанцию.

   И все же как сильно этот разговор изменил его жизнь! Настолько, что вряд ли Елисей сможет вернуться к прежнему спокойному и размеренному существованию. И то, что девушка, которую он любит, отвечает взаимностью, лишь еще больше все усложняло.

ГЛАВА 13

Как-то незаметно подобралась середина октября. Сегодня бал дебютанток, чтоб его! Настроение у меня ввиду этого ниже плинтуса. Хотя показывать подобное при окружающих – признак дурного тона. На балу ты должна улыбаться, быть безукоризненно любезной и приятной в общении. Память Елены подсказывала столько деталей, правил и ограничений, которым придется следовать, что у меня голова шла кругом. Как бы не проколоться уже в первые секунды!

   Предпочла бы провести эти выходные так же, как и прежние. В доме Елисея за тренировками. Но учитывая предстоящее событие, и Антиповы, и Бакеевы решили, что юным девицам полагается нормально подготовиться к балу. Так что субботу я провела за последними примерками и согласованием наряда вместе с Властой и Анфисой Дмитриевной. Лада же сбросила мне фото своего платья в «паутинку» и потребовала того же. Так что и ее одобрямс я получила.

   Сегодня же, во второе воскресенье октября, состоится мой первый выход в свет. Черт! Как же не хочется думать, что все это может закончиться грандиозным провалом.

   Мельком взглянула на часы. До приезда Антиповых, которых я буду сопровождать на балу, минут десять. Уже скоро!

   Отражение в зеркале показало очаровательную девушку в нежно-голубом платье. Высокая строгая прическа еще больше приковывала внимание к обнаженным плечам и шее. Разумеется, без украшений при таком платье было не обойтись. Небольшой кулон с аквамарином и серьги с такими же камнями. Как и обещал, Антипов полностью оплатил наряд и аксессуары. Вряд ли в своем нынешнем материальном положении я могла позволить себе и это платье из дорогущей материи, и украшения.

   Были при мне и непременные атрибуты бального наряда – перчатки и ридикюль. В последний я сложила всякие мелочи, а также приглашение и бальный блокнот, куда Михаил заставил меня записать его на три танца. Больше не полагалось, если молодой человек не является родственником или женихом. Дурной тон. Легкие туфельки, в которых удобно будет танцевать, довершали образ.

   Хмыкнув, подумала о том, что в прежней жизни и представить себя не могла в таком виде. А тем более что отправлюсь на самый настоящий бал! Только вот никакой радости по этому поводу не наблюдалось. Вспомнила Ладу, которая с волнением предвкушала это событие, и вздохнула. Вот сестричка сегодня оторвется на полную! Единственным, о чем она жалела – это о том, что на балу не будет Елисея.

   О своем сближении с метаморфом Ладка рассказала мне уже на следующий день после их памятного разговора. Во всех подробностях. С такими горящими глазами, что смотреть было больно. Сестренка влюбилась окончательно и бесповоротно и вряд ли с этим можно что-то сделать. Да и нужно ли? Я внимательно за ними следила и видела, что Елисей проявляет достойную всяческих похвал сдержанность, и границ не переходит. Пусть и отношение его к Ладе стало явно теплее.

   Впрочем, на тренировках это почти не сказывалось. Я усмехнулась. Вот, что в кошаке на самом деле восхищает! Не путает личное с профессиональным. Хотя Лада и не против. Она вообще, по-моему, не может относиться к Елисею критически. Что бы он ни сделал, находит оправдание. Елисеюшка такой умный, сильный, хороший. М-да…

   Я скривилась, вспомнив, сколько дифирамбов в адрес метаморфа пришлось выслушать за эти дни. И то, что недавно официально объявили помолвку Лады с Денисом Старосовым, сестренку ничуть не смущало. Со свадьбой никто не торопился. Решили дать возможность невесте закончить Академию. А за это время Лада надеялась найти общий язык с Денисом и заключить с ним устраивающую обоих сделку. Буду надеяться, что кошак выдержит три года и не затащит мою сестру в постель до ее свадьбы! В конце концов, женщин вокруг него и так предостаточно. Лишь бы держал свои похождения в секрете от Лады. А то она уж слишком бурно реагирует на подобное! Милану вот бедную органически не переваривает, хотя та ей явно не соперница. Елисей окончательно к целительнице охладел. Даже разговаривает сквозь зубы.

   Звонок на минивизор заставил вздрогнуть и оторваться от размышлений. Бегло посмотрела на экран и увидела пришедшее сообщение: «Спускайся. Мы у твоего дома». Минивизор на бал брать мне запретили. Это тоже считалось дурным тоном. Так что пришлось его оставить дома. Глубоко вдохнув и выдохнув, схватила ридикюль и двинулась на выход. Испытание началось!

***

Прежде чем присоединиться к другим гостям в бальном зале, пришлось отстоять огромную очередь на входе, чтобы поприветствовать императорскую семью. Император Алексей Петрович и кронпринц Михаил были одеты в черные фраки и лайковые перчатки. Императрица Бригитта выглядела ослепительно в нежно-голубом платье с серебристыми узорами. Принца Александра с ними не было. Мал еще, чтобы на такие мероприятия ходить.

   Честно говоря, волновалась я жутко. И мандраж усиливался, чем ближе становилась наша очередь приветствовать хозяев бала. Пусть к кронпринцу я привыкла и общалась с ним запросто, но вот его семья – другое дело. Упасть в грязь лицом перед ними было бы удручающим. И дело вовсе не в их высоком статусе. Не хотелось, чтобы Мише пришлось краснеть за такую подругу. Ведь наверняка императору и императрице докладывали о наших с ним близких отношениях. И если, как и многие, они считают меня не просто подругой, а чем-то большим, оценивать будут особенно критично. Неловко было до жути!

   Я покосилась на Власту, которая в белом платье и бриллиантовых украшениях выглядела великолепно. Настоящая принцесса! На лице – легкая загадочная улыбка, весь вид выражает уверенность и царственность. Вот, с кого стоит сейчас брать пример! Если и волнуется, то по ней это ничуть не заметно. Антипов же с женой, более привычные к таким мероприятиям, и вовсе чувствовали себя здесь как рыбы в воде. Обменивались улыбками с другими гостями, негромко переговаривались.

   Наконец, пытка ожиданием закончилась, и мы приблизились к императорской семье. Антипов склонился в поклоне, мы же присели в реверансе. Нам ответили церемонными кивками и любезными улыбками. Хотя Михаил несколько отошел от правил этикета и незаметно мне подмигнул. Как показалось, улыбка его, обращенная ко мне, стала более искренней и теплой. От сердца немного отлегло. Поддержка кронпринца придала больше уверенности.

   Я буквально физически ощутила, как отец и мачеха Миши разглядывают меня, пусть и стараются слишком явно не демонстрировать свой интерес. Хорошо хоть от меня не требовалось много разговаривать! Мое дело маленькое – стоять рядом и не отсвечивать, пока Антипов-старший разливается соловьем.

   – Приятного вам вечера, – пожелала нам напоследок Бригитта, вежливо улыбаясь.

   И я в очередной раз поразилась ее привлекательности. Пожалуй, более красивой женщины за всю жизнь не видела ни в том мире, ни в этом! Вот только принесло ли ей это счастье? Учитывая более чем непростые отношения с мужем, вряд ли.

   Когда появилась возможность осмотреть бальный зал, я на некоторое время остолбенела от царящей вокруг сияющей роскоши. Помещение было поистине гигантским, легко вмещающим не то что сотни, а тысячи гостей. С трех сторон высились мраморные колонны. Зал освещали множество хрустальных люстр и настенных светильников. Явно старинных и дорогих, что буквально перенесло в атмосферу минувших веков. Так и представила, как какая-нибудь барышня девятнадцатого или восемнадцатого века вот так же переступает порог этого зала и восхищенно замирает, как я сейчас.

   Пока официально не начались танцы, середина зала была свободной. Уже пришедшие гости пользовались возможностью пообщаться в непринужденной атмосфере и переходили от одной группки к другой. Я заметила, что на возвышениях по двум сторонам от стен стояли карточные столы. Если молодежь на балах предпочитала танцевать, то старшее поколение выбирало несколько другие развлечения. Увидела в отдалении и музыкантов, размещающихся на длинных, установленных амфитеатром скамьях. Они пока играли легкую ненавязчивую мелодию, создавая подходящую атмосферу.

   Леонид Константинович отвел нас к одной из стен и, шепнув что-то жене, удалился к компании нескольких мужчин, оживленно переговаривающихся в противоположном конце зала. Анфиса Дмитриевна же на всякий случай повторила нам то, что мы и так уже знали из ее предварительного инструктажа, как вести себя на балу. Мол, вести себя скромно, но ни в коем случае не показывать скуки. На наших лицах всегда должна играть легкая улыбка. К столам в малых гостиных, расположенных в смежных боковых помещениях от бального зала, разрешено будет выйти через два часа после начала бала. Там установлены столы с едой и напитками. Пока же все внимание нужно уделить общению и танцам.

   – Бальные блокноты не забыли? – спросила Анфиса с доброй улыбкой. – Готовьтесь к тому, что к вам начнут подходить молодые люди и просить занести их в него. Те, кому вы официально не представлены, не имеют права даже заговаривать с вами. Так что если подобное случится, держитесь прохладно и не стремитесь продолжить знакомство. И кстати, чтобы отказать тому, кто вас пригласил на танец, нужна причина. Без нее отказывать – это грубо.

   – Да мы все помним, мама! – не выдержала Власта. – А танцы у меня почти все уже давно расписаны, – не удержалась от хвастовства она.

   Я о своем блокноте ничего говорить не стала, хотя и у меня с количеством кавалеров был полный порядок. Даже имелся в списке один особо неприятный, кому предпочла бы отказать. Но этикет, чтоб его! Кирилл Порицкий все-таки вытребовал себе один танец со мной. На большее я не согласилась и дала понять, что у меня уже все забито. Зато, не сомневаюсь, что с Властой он протанцует все три. Уж та для своего верного песика не могла не оставить места!

   Не успела Анфиса что-то ответить дочери, как подошли какие-то знакомые Антиповых. А потом замелькала целая вереница лиц и имен, которую я при всем желании не могла запомнить. Пришлось записать несколько представленных мне молодых людей в бальный блокнот и постоянно улыбаться. Ох, чую, к концу вечера у меня челюсть будет нещадно болеть! Вот не зря я так не хотела сюда идти! На редкость скучное занятие эти светские приемы.

   В какой-то момент я вдруг ощутила неясное беспокойство. Вначале даже не поняла, с чем это связано, выслушивая любезности от очередного подошедшего молодого человека. Потом все же поняла и удивилась. Беспокойство вызвала вошедшая в этот момент в зал пожилая пара. Но что в них не так?

   Пока они неспешно шли по залу, обмениваясь кивками и улыбками со знакомыми, я мучительно соображала, в чем дело. Озарение пришло совершенно неожиданно, когда один из беседующих со мной и Антиповыми молодых людей упомянул свое путешествие в Дарузу нынешним летом.

   Словно яркая вспышка в голове промелькнула. При упоминании о Дарузе в голове возникло женское лицо с раскосыми глазами и характерными азиатскими чертами. Незнакомки, которую я видела в «Тихой гавани». А рядом с ней – невысокого полного мужчину с испуганными голубыми глазами. Пусть он и пытался тогда скрыть свое лицо, но я именно из-за этого постаралась запомнить как можно больше деталей. Так вот, с незнакомой мне пожилой статной женщиной шел сейчас рядом именно тот мужчина!

   Вот только понять не могу, почему возникло беспокойство. Ну, видела я его уже, и что? Даже могу придумать вескую причину, по которой он не желал быть узнанным в таком месте. Любовницу посещал. Эту самую дарузку. Вот только что-то все равно кололо внутри занозой, не позволяя отмахнуться от назойливых мыслей. Уж больно выражение глаз у той дарузки было пугающим! Так, будто она что-то недоброе замыслила. На шлюху или обычную содержанку азиатка не была похожа.

   – Кто это? – спросила я шепотом у Анфисы Дмитриевны, кивая головой в сторону пожилой четы. – Вон тот маленький старичок?

   Антипова посмотрела на меня с некоторым удивлением, явно не понимая причин подобного интереса. Но все же ответила:

   – Это главный целитель императорской семьи – Николай Данилович Лебедев с женой.

   – Вот как? – пробормотала я задумчиво.

   Интуиция же снова тревожно взвыла. Вспомнились слухи о непонятной болезни императора. И паранойя услужливо начала подсказывать, что в деле могут быть замешаны дарузские шпионы, подкупившие целителя. Да нет, бред же! Вряд ли император полагается только на одного врача. Наверняка обращался и к другим. Если бы это было отравление или негативное целительское воздействие на организм, заметили бы.

   Может, стоит рассказать об этой встрече Михаилу? Пусть получше присмотрится к целителю. Тут же возникла ехидная мыслишка: а как объяснить, что я сама делала в той гостинице? М-да, дилемма…

   Впрочем, а что мешает рассказать об этом Антипову? Он ведь глава Службы Безопасности, как-никак. Пусть разберется, есть ли тут что-то, заслуживающее внимания.

   Приняв решение, я немного успокоилась. Хотя взгляд все равно то и дело задерживался на пожилом целителе.

   Вообще если бы не та прошлая встреча, мне бы и в голову не пришло в чем-то его подозревать. Старичок выглядел совершенно безобидным, улыбчивым и добродушным. Впору усомниться, его ли вообще видела в «Тихой гавани». Если бы не уроки по тренировке памяти и внимания, которые проводил Елисей, наверное, в конце концов, сама бы убедила себя в том, что обозналась. Но не теперь. Это точно был он! Его лицо, которое я запечатлела тогда в памяти, представало как живое.

   Никогда еще с таким нетерпением не ждала, когда Леонид Константинович снова соизволит уделить нам внимание. И вот, наконец, Антипов вернулся и подключился к общей беседе, рассыпаясь в комплиментах подошедшим дамам и дружески улыбаясь их кавалерам. Улучив момент, я прикоснулась к его руке и прошептала:

   – Нам нужно поговорить. Возможно, это важно.

   Он с некоторым удивлением посмотрел на меня, но кивнул. Потом с озабоченным видом обратился к остальным, придумав благовидный предлог, чтобы мы могли удалиться:

   – Простите, пожалуйста, но моей подопечной стало дурно. Мы выйдем ненадолго подышать свежим воздухом.

   – Разумеется, – послышалось со всех сторон.

   Кто-то предложил сходить за водой. Но я отрицательно замотала головой и состроила жалобный вид.

   – Нет, не нужно. Просто волнение и духота. Я немного подышу воздухом, и все будет в порядке.

   Мы двинулись в сторону балконных дверей, провожаемые любопытными взглядами. Не удивлюсь, если в головах некоторых возникла мысль, что я еще и с Антиповым сплю. И что это не более чем предлог побыть наедине. Может, стоило подождать окончания бала, и потом уже поговорить? Но тогда я бы просто извелась от подозрений и сомнений. Вдруг каждая минута на счету? Я знала, насколько Михаила мучает то, что происходит с его отцом. И если хоть что-нибудь могу сделать, чтобы помочь, плевать, кто и что подумает!

   С большого балкона вели в сад сразу две лестницы. Но туда мы идти не стали. Остановились у балюстрады, откуда открывался прекрасный вид на ухоженные деревья и мраморные фонтаны. На небе уже высыпали первые звезды, что тоже создавало особую таинственную атмосферу. Но любоваться всей этой красотой было не время.

   – Что-то случилось? – сразу перешел к сути Антипов, пристально глядя на меня.

   – Я не знаю, важно это или нет. Но не могла не рассказать, – чуть смущенно проговорила.

   А потом начала сбивчиво рассказывать о том, что видела в гостинице, и о своих подозрениях по поводу болезни императора.

   Антипов выслушал меня с непроницаемым лицом, после чего усмехнулся.

   – Похвально, конечно, что ты замечаешь детали и пытаешься делать выводы. Но поверь мне, в этот раз ты неверно оценила ситуацию. Как глава Службы Безопасности, я, конечно же, держу под контролем все перемещения и встречи такой персоны, как главный целитель императорской семьи. Его знакомства и контакты мы тщательно проверяем. Единственное, в чем можно упрекнуть Николая Даниловича, так это в том, что он ходит налево.

   – Так вы знали о его встречах с этой дарузкой? – я ощутила облегчение, а еще досаду на себя за чрезмерную подозрительность. Только дурой себя выставила!

   – И не только с ней. Николай Данилович – завсегдатай того увеселительного заведения, которое находится рядом с «Тихой гаванью». Снимает там женщин и проводит с ними время в номерах гостиницы. Хотя в последнее время увлекся одной конкретной. Некой Мидори Тамура – переселенкой из Дарузы. У себя на родине она жила в маленьком поселении на юге. Никаких перспектив и будущего. Зато имелись недурная внешность и желание жить красиво. Вот и приехала к нам в поисках лучшей доли. Устроиться на хорошую работу без нормального знания языка и опыта не смогла. Так и попала в то заведение. Потом умудрилась заинтересовать Лебедева. Он все чаще снимал на ночь именно ее. И разумеется, от жены свои похождения наш целитель предпочитает скрывать. Она у него дама с характером, знаешь ли. Вот и все, собственно.

   – Если так, то ладно. Но на всякий случай, может, все-таки пусть императора проверит и кто-то другой?

   Антипов хмыкнул и прищурился.

   – Неужели ты и правда считаешь, что никто, кроме тебя, до этого бы не додумался? Разумеется, Алексея Петровича осматривали и другие целители, в том числе и иностранные. Его недуг не связан с каким-то отравлением или чьим-то вмешательством. Истощение жизненных сил. Надорвался, скорее всего, и восстановиться теперь трудно. Плюс еще постоянное нервное напряжение и тоска по покойной жене. Метаморфы, знаешь ли, переживают смерть своей пары с большим трудом. Так что причина недуга, скорее, психофизиологическая. Императору пытаются помочь, но пока безуспешно, – он состроил скорбный вид. – Возможно даже, что последствия его недуга необратимы. И нам всем нужно готовиться к тому, что через пару-тройку лет Михаилу придется занять место отца. Разумеется, об этом молчок. Не стоит распространять подобные слухи.

   – Поняла, – сдавленно проговорила я.

   Бедный Миша! Наверняка он знает об этом и ему тяжело смириться. Хватается за соломинку, пытаясь хоть как-то облегчить состояние отца. Загружает себя делами, оберегает императора. И к сожалению, единственное, чем я могу помочь – моральной поддержкой.

   – Ну, раз поняла, тогда пойдем. Кстати, ты позаботилась о том, чтобы Михаил пригласил сегодня на танец и Власту, как я о том просил?

   – Конечно, – сухо отозвалась. – Он попросил ее занести свое имя в бальный блокнот.

   Вспомнила, с каким лицом соглашался на это кронпринц, и мысленно хмыкнула. Сделал это только ради меня. На сердце потеплело и защемило. Михаил делает все, чтобы облегчить мне жизнь. Поддерживает и заботится. И я уже не знаю, как смогла бы обходиться без него.

   Тяжело вздохнула, понимая, что рано или поздно эта странная дружба закончится. И скорее всего, в конце этого учебного года, когда Михаил покинет Академию. У нас не будет больше никаких точек соприкосновения. От этого уже сейчас чувствую какую-то гнетущую пустоту внутри.

   Мрачно усмехнулась. И это я еще Ладку осуждала за то, что так прикипела к метаморфу? Сама ничем не лучше! Мысли же о том, что я могу стать для Михаила чем-то большим, чем просто временное увлечение, старательно отгоняла. Слишком сильно это все усложнит. И для него, и для меня.

ГЛАВА 14

Сердце екнуло, когда увидела, как в зал заходят Бакеевы. Лада выглядела восхитительно в платье цвета слоновой кости, с элегантной прической, где ее кудряшки смотрелись просто очаровательно. Конечно, наряд сестры я видела на фото, которое она мне присылала. Но тогда не создавался окончательный образ с украшениями, подходящим макияжем и прической. Да и личико Лады не светилось таким восторгом, волнением и предвкушением сказки. Эх, надеюсь, к концу бала она не будет разочарована!

   Но мое странное состояние было вызвано не этим. Наверное, часть личности Елены во мне неистребима. Возникли тоска и грусть от осознания того, что могла бы сейчас быть рядом со своей семьей. И как же давно я не видела маму! Будь Лада только вместе с ней, не задумываясь, подошла бы. Но я прекрасно понимала, насколько сложные у нас отношения с отцом и братом. Да и Антипов в восторг не придет, если на глазах у всех подойду к Бакеевым.

   Впрочем, что плохого в том, чтобы поприветствовать одногруппницу и ее семью? Если начнут меня упрекать, выкручусь как-нибудь. Тем более что Леонид Константинович снова отчалил к компании каких-то знакомых и в нашу сторону пока не смотрит.

   – Анфиса Дмитриевна, я хотела бы подойти к Ладе. Вы не возражаете? – нарочито нейтральным тоном спросила.

   Женщина внимательно на меня посмотрела, потом отыскала взглядом мужа.

   – Не уверена, что Леонид бы одобрил, – шепнула она мне на ухо.

   – Я только поздороваюсь и все! – состроила умоляющую мордашку. – Так долго уже не видела маму! – надавила я на жалость. Анфиса тоже мать, должна проникнуться.

   Так и вышло. Антипова вздохнула и проговорила:

   – Ладно, иди. Только недолго. Не стоит злить Леонида Константиновича, – при этих словах она заговорщицки мне подмигнула.

   Эх, все-таки и среди Антиповых есть нормальные люди! Я благодарно ей улыбнулась и направилась туда, где остановились Бакеевы. Павел не стал задерживаться рядом с родителями и присоединился к компании своих друзей-студентов. Лада же чинно стояла рядышком и изображала из себя скромницу. Хотя удавалось ей это плохо. Вон как глазки горят, а ножка от нетерпения чуть постукивает! Сестре уже хочется танцевать. При моем приближении она радостно заулыбалась. Мама тоже не смогла сдержать эмоций и судорожно ухватилась за локоть Лады. Лишь Бакеев-старший остался невозмутимым. Чуть прищурившись, он наблюдал за мной, ожидая, как я поведу себя дальше.

   – Добрый вечер! – вежливо поздоровалась я, присев в реверансе.

   Мне ответили все. Даже отец соизволил пробормотать приветствие. Разбивая легкий ледок, которым веяло от него, мама прерывистым от волнения голосом воскликнула:

   – Какая же ты красивая, девочка моя! Ты немного изменилась. Но лишь в лучшую сторону! Совсем взрослая стала. Я так скучала по тебе, – сказала совсем тихо, избегая смотреть на мужа.

   – Я тоже по тебе скучала, мама, – сглотнув подступивший к горлу ком, проговорила я. – Кажется, уже целую вечность тебя не видела!

   – Позволь заметить, что в этом виновата только ты сама, – не удержался все же Бакеев. – Лада ведь передавала тебе, что мы будем рады твоему возвращению?

   – Да, передавала, – отозвалась я, пристально вглядываясь в его лицо.

   Наверное, прояви он хоть немного искреннего тепла и отцовской любви, могла бы и изменить свое решение. Но несмотря на улыбку, с которой он произносил эти слова, глаза оставались холодными. Возвращения Лены в семью он желал лишь по одной причине – сближение с наследником престола. А так давно уже вычеркнул разочаровавшую его дочь из сердца. Способен ли он вообще кого-то любить? Все сильнее в этом сомневаюсь.

   – И что ты на это скажешь? – потребовал большей конкретики Бакеев.

   – Я пока не решила, – стараясь ничем не выдавать эмоций, отозвалась я. – Но очень благодарна за то, что позволили поддерживать отношения с сестрой.

   – Не думай, что это будет продолжаться вечно, – проворчал он, придавая голосу оттенок добродушия, что совершенно не вязалось со смыслом произносимых слов. – Так что советую принять решение поскорее.

   – Хорошо, – покладисто сказала я. – А пока можно мы с Ладой немного поболтаем?

   Дождалась милостивого кивка и потащила сестру прочь, напоследок извиняюще взглянув на маму. К сожалению, при отце нормально с ней не пообщаешься. Хотя я и правда чувствовала симпатию и отголоски любви к этой женщине, навеянные памятью Лены. Поймала взгляд Антипова,