Сделка с драконом. Кристи Кострова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1. Сделка
• ГЛАВА 2. Не-Энни
• ГЛАВА 3. Печать на ауру
• ГЛАВА 4. Попытка побега
• ГЛАВА 5. Новый попутчик
• ГЛАВА 6. Ночное происшествие
• ГЛАВА 7. Подозрения
• ГЛАВА 8. Отряд стражи
• ГЛАВА 9. Пробуждение крови
• ГЛАВА 10. Правда о шраме
• ГЛАВА 11. Ведьма
• ГЛАВА 12. Тайна Кристиана
• ГЛАВА 13. Выбор
• ГЛАВА 15. Поцелуй
• ГЛАВА 16. Объяснение
• ГЛАВА 17. Нападение
• ГЛАВА 18. Болото Тровуар
• ГЛАВА 19. Подозрительные попутчики
• ГЛАВА 20. Храмовник
• ГЛАВА 21. Свадьба?!
• ГЛАВА 22. Встреча с королем
• ГЛАВА 23. Авантюра
• ГЛАВА 24. Совместная ночь
• ГЛАВА 25. Девичник
• ГЛАВА 26. Второе испытание
• ГЛАВА 27. Разведка
• ГЛАВА 28. Беседа с принцем
• ГЛАВА 29. Вишенка
• ГЛАВА 30. Сокровищница
• ГЛАВА 30. Разговор с Шарлоттой
• ГЛАВА 31. Третье испытание
• ГЛАВА 32. Право Кристиана
• ГЛАВА 33. Коронация
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Никогда не открывайте дверь самоуверенным драконам! И ни в коем случае не соглашайтесь на сделку, даже если она кажется безобидной. Я не уточнила ее условия и теперь мне предстоит опасное путешествие в компании наглого дракона, хранящего немало тайн. И он, кажется, задался целью меня соблазнить. Постойте-ка: каким образом мы оказались еще и женаты?!

ГЛАВА 1. Сделка

Саманта

   — Давай же, Саманта, давай!

   Я старательно призвала магию, но снежно-белые волосы и не думали становиться русыми. Проклятый дар! Он — единственное, что досталось мне от родителя-дракона, и то не хотел работать как надо. Взглянув на себя в крохотное зеркальце, я шепотом выругалась. Словно в насмешку серые глаза вернули настоящий цвет — ярко-голубой, а нос картошкой и тонкие губы, над которыми я так долго билась с утра, исчезли. Теперь на меня смотрела стройная миловидная девушка, не имеющая ничего общего с Энни, под личиной которой меня знали в Морине.

   Просто прекрасно! И как хозяин таверны признает во мне полноватую девицу, которую нанял разносчицей?

   — Энни! Ты куда запропастилась?!

   — Иду! — крикнула я, отгоняя нахлынувшую панику.

   Сосредоточившись, я до боли закусила губу и обратилась к спящему в глубине дару. По лбу поползла капелька пота, но мне удалось изменить форму носа и слегка приглушить цвет глаз. Вертикальные зрачки дрогнули и нехотя округлились. И зачем мне, полукровке, такое счастье?!

   Спрятав белые пряди под чепчиком, я поспешила к хозяину таверны — Билли Кларку.

   — Наконец-то! — Он бросил на стол десяток ксанов — мое жалованье за последнюю неделю — и с подозрением посмотрел на меня. Особенно его заинтересовал передник. Похоже, мои частые отлучки его не радовали. Наверняка он думал, что я подворовываю продукты. — Приберешь тут все и запрешь. И чтобы никаких мужиков, веди их к себе!

   Я закатила глаза, но заставила себя промолчать. Можно подумать, я жажду внимания мужчин. Я превратила себя в невзрачную Энни, но и на нее нашелся ценитель. Уже третью ночь подряд меня осаждал один из посетителей. Он пил сидр до самого закрытия таверны, бросая на меня многообещающие взгляды, и возвращался, когда я заканчивала уборку. Мои отказы Генри, кажется, воспринимал с удивлением. Еще бы, замухрышка Энни должна была упасть в его пахнущие перегаром объятия!

   Жаль, что я не соорудила себе шрам на пол-лица. Впрочем, здесь моего дара не хватило бы, а с нашлепкой из подручных средств меня вовсе не взяли бы на работу.

   Хозяин, ворча под нос о моей нерасторопности, наконец ушел, а я принялась протирать столы, попутно размышляя. Скоро придется убираться из этого города. Жаль, в Морине было спокойно — драконьеры в таком захолустье почти не появляются. Пусть я полукровка и даже оборачиваться не умею — это вообще редкость во Фроуксе — мои зубы, волосы и кровь все равно имеют цену.

   Как же не вовремя! Я не накопила денег на обновление печати на ауре, скрывающую мою природу. Я уже чувствовала, что прошлая печать повисла на одном честном слове. Еще пара недель, и нужная сумма была бы в кармане.

   Но придется уходить. Мне все сложнее принимать облик Энни — такова особенность дара. Со временем ему будто надоедают одни и те же черты, и тело норовит вернуть истинный облик. Если кто-нибудь увидит мои вертикальные зрачки, то драконьеры тут же узнают об этом — у них в каждом городке и деревне информаторы. Да и работу я вот-вот потеряю. Вчера к Кларку приходила незнакомая блондинка. Не иначе как мне на замену!

   Внезапно в дверь таверны постучали. Я не отреагировала — закончив со столами, взялась за мытье полов. Стук повторился, а затем дверь содрогнулась от ударов. Генри что, с ума сошел? Я же не рассчитаюсь с Кларком!

   Разозлившись, я сжала руки в кулаки. Пожалуй, пора поставить этого нахала на место! В моем происхождении есть и плюсы — силой я не уступаю человеческим мужчинам. Генри вряд ли простит такое оскорбление, но я все равно решила покинуть город.

   Рывком распахнув дверь, я в возмущении открыла рот, как вдруг осеклась. На пороге стоял вовсе не Генри, а незнакомый мужчина лет двадцати семи. Довольно крепкий и высокий — пришлось запрокинуть голову, чтобы рассмотреть его худое лицо с выразительными, несколько хищными чертами. Правую бровь пересекал светлый, по-видимому, старый шрам. К поясу незнакомца был приторочен меч. Только этого не хватало!

   В зеленых глазах вспыхнул огонек насмешки, и мужчина поинтересовался:

   — Разочарована? Уж прости, твоего ухажера я отправил домой. Правда, не уверен, что доберется, — ноги его едва держат. Ты такая строгая, что ему понадобилась наклюкаться для храбрости?

   — Таверна закрыта, — буркнула я.

   Пускай упражняется в остроумии где-нибудь в другом месте. Однако едва я попробовала захлопнуть дверь, как мужчина шагнул за порог.

   А вот это уже нехорошо. Я рассчитывала закончить работу, вернуться в комнатку в двух кварталах отсюда и завалиться спать. Грабителей в планах на ночь не значилось.

   — В таверне нет ни одного ксана — хозяин забирает всю выручку за день, — пожала я плечами, пытаясь держаться спокойно.

   Может, гость хочет обокрасть кладовую? Вид у него довольно потрепанный: ботинки в пыли, штаны зияют прорехами, а куртка и вовсе будто с чужого плеча.

   Мужчина прошел внутрь и осмотрелся — похоже, полумрак помещения, который разгоняли всего две свечи, его не смущал. Отодвинув стул, он сел и закинул ногу на ногу.

   — Вообще-то я к тебе. Хочу предложить работу.

   Из горла вырвался смешок. Склонив голову набок, я сложила руки на груди и спросила:

   — И чем же тебе поможет разносчица из таверны? Я лишь протираю столы и ношу подносы с едой.

   Мужчина вдруг хмыкнул:

   — У тебя нос поплыл. Да и твои настоящие губы куда симпатичнее.

   Я испуганно вздернула руку и нащупала родные черты лица. Проклятье, образ Энни слетел с меня разом, словно луковая шелуха! Но что случилось? Неужели передо мной драконьер с обнажающим истинный облик артефактом?

   Однако в этот момент в глазах гостя загорелось пламя, а зрачки вытянулись.

   — Дракон! — удивленно выдохнула я. — Ты тоже дракон!

   От охватившего меня облегчения ноги подкосились.

   — Да, — кивнул тот. — И я хочу предложить тебе сделку.

   Мои брови поползли вверх. Покачав головой, я проследовала к дракону и опустилась на второй стул. Похоже, так просто его не выставишь. Да и любопытно: не так уж часто мне доводилось видеть мужчин своего племени. И кстати, как он замаскировал вертикальные зрачки? Какая-то улучшенная печать на ауру? Даром преображения внешности владеют лишь женщины.

   — Для начала познакомимся. Меня зовут Кристиан Форсберг. Как твое имя? Ведь явно не Энни Мартин.

   Я нахмурилась. Уже навел справки обо мне? Очень предусмотрительно. Мило улыбнувшись, пожала плечами:

   — Меня вполне устраивает Энни.

   Дракон в ожидании уставился на меня, но, сообразив, что я не намерена сдаваться, продолжил:

   — Ну как знаешь, Энни. Мне нужна твоя помощь, но в долгу я не останусь. Тысяча ксанов тебя устроит?

   Я удивленно выдохнула. Теперь Кристиану удалось заинтриговать меня. Тысячи ксанов хватит на три печати на ауру, да еще останется на жизнь.

   — И какого рода помощь? — нахмурилась я. — Что-то незаконное?

   — А тебя бы это остановило? — Дракон подался навстречу и с интересом уставился на меня.

   — В зависимости от того, каков риск. Предпочитаю держаться подальше от законников.

   Кристиан улыбнулся одним уголком рта и снова откинулся на спинку.

   — Мне нужен лишь твой дар. Ты до неузнаваемости изменишь мою внешность и проводишь меня до Торвейха.

   — И все?

   Я не удержалась от смешка. Торвейх — город вблизи столицы, до него всего-то три перехода порталами. Дорога займет от силы двое суток. И за это он платит такие деньги? Все-таки без подвоха не обошлось, новый знакомый определенно скрывается от закона. Иначе не просил бы замаскировать его!

   Впрочем, какое мне дело? Если я не наберу три сотни ксанов, то меня будет волновать проблема посерьезнее — например, насколько реально удрать от драконьеров во второй раз. Однажды мне повезло, но не стоит искушать судьбу.

   Кристиан не мешал мне размышлять, но его пристальный взгляд раздражал. Передернув плечами, я вскинула подбородок и прищурилась.

   — Тысяча ксанов — солидная сумма. Откуда мне знать, что ты не лжешь? Ты больше похож на бродягу, чем на зажиточного господина.

   Мужчина расплылся в улыбке:

   — Я знал, что в тебе есть авантюрная жилка, Энни. О деньгах не беспокойся, я выдам тебе аванс.

   Он вытащил из кармана мешочек с монетами и бросил мне. Поймав на лету, я взвесила его в ладони и удовлетворенно кивнула — здесь не меньше двух сотен ксанов. То, что нужно.

   — Договорились! — Я лучезарно улыбнулась и спрятала награду в карман платья.

   — Тогда приступай.

   Я обошла поднявшегося со стула Кристиана и всмотрелась в его лицо. Надеюсь, дар не подведет сейчас, когда мне уже выдали аванс! Прежде я всего раз применяла магию на другой полукровке. Пусть результат было нельзя назвать впечатляющим, но вышло вполне сносно.

   Коснувшись подушечкой пальца щеки дракона, я тут же отдернула руку.

   — Долго ты еще? — Кристиан открыл один глаз. — Ты там что, любуешься мной? Я, кстати, абсолютно свободен сейчас.

   Раздраженно покачав головой, я фыркнула:

   — Тебе не говорили, что ты слишком наглый? Мне нужно привыкнуть к тебе. Если чутье меня не обманывает, ты чистокровный дракон, а с такими я еще не сталкивалась.

   — Ненаглые драконы во Фроуксе не выживают. — В глазах Кристиана мелькнула тень беспокойства, но он послушно замолчал.

   Я вновь коснулась его щеки и почувствовала тепло в груди. Есть! Дар все же решился помочь хозяйке. Итак, что же мы будем лепить из столь прекрасного образчика мужественности? В этом дракону не откажешь, даже уставший и в потрепанной одежде, он был хорош собой. И если прежде я хотела всего лишь сделать его невысоким блондином, то теперь…

   Я злорадно усмехнулась и размяла пальцы. Приступим! Правильные черты лица превратим в крупные и даже слегка карикатурные, нос вытянем, а губы оставим прежними — разве что нижнюю сделаем побольше. Еще больше!

   Повинуясь моему прикосновению, губа оттопырилась, словно у обиженного ребенка, а я едва сдержала смешок. Что там у нас дальше?

   Спустя десяток минут я оглядела дело рук своих и пристыженно ойкнула. Магия давно не слушалась меня настолько хорошо, и я немного… увлеклась.

   — Это что еще за пугало, мраск тебя задери?! — непривычно тонким голосом пискнул Кристиан, едва взглянув в зеркальце. Ой, у него и уши покраснели! Или это тоже эффект моей магии? — Ты что натворила?

   Сейчас дракон выглядел как тощий невысокий паренек с шапкой кудрявых волос морковного цвета. Россыпь веснушек щедро украшала его лицо, а глаза с белесыми ресницами приобрели мутновато-голубой цвет.

   — Изменила до неузнаваемости! — отозвалась я, предусмотрительно отойдя на несколько шагов. — Ты же сам просил!

   Кристиан открыл рот, потом закрыл и потряс головой.

   — Ладно, нам пора! В конце концов, именно тебе любоваться моей внешностью, я-то себя не вижу.

   Я сникла — вообще-то он был прав. Бросив передник с чепчиком на стол, в последний раз осмотрелась и проследовала за драконом. Еще одно место работы осталось позади — возвращаться в таверну, как и в Морин, я не собиралась.

   Во дворе нас ждали две гнедые лошади, мирно щипавшие траву. Остановившись на крыльце, я бросила возмущенный взгляд на Кристиана:

   — А ты подготовился. Неужели был настолько уверен, что я соглашусь на сделку?!

   — Я умею убеждать, — усмехнулся дракон и птицей взлетел в седло.

   Жаль, что маскировка внешности не влияла на возможности его тела. Я с удовольствием посмотрела бы, как он шмякнулся на землю.

   Со вздохом я погладила вторую лошадь, дав ей привыкнуть к моему запаху, и взобралась наверх. Кристиан направил коня к выходу, и моя гнедая охотно последовала за ним. Интересно, откуда у дракона лошади? Слишком они хороши для бродяги вроде него.

   Темнота ночи еще не рассеялась, и воздух был прохладным. Поведя уставшими плечами, я нахмурилась. И решительно не понимала, почему мы направляемся в лес, а не на тракт, ведущий к Лейтану.

   — Эй, погоди-ка! — Я поравнялась с драконом. — Ты куда это собрался? Сперва мне нужно забрать вещи из дома. Не поеду же я прямо в форменном платье?! Да и Лейтан в другой стороне.

   Кристиан повернулся, а я вдруг поняла, что вижу его настоящее лицо. Сердце екнуло, но в следующую секунду я сообразила, что просто смотрю сквозь личину.

   — Зачем нам в Лейтан? — спросил дракон. — Все порталы закрыты вплоть до помолвки принца Натаниэля. А мне нужно попасть в Торвейх в ближайшие две недели.

   — Ты хочешь сказать, что мы поедем верхом? По лесу?

   Кажется, в конце мой голос сорвался. Ты идиотка, Саманта! Рассчитывала на легкую прогулку, а в итоге придется преодолеть половину страны верхом. Нужно было уточнить все условия сделки! И почему порталы закрыли? Из соображений безопасности? Наверняка здесь есть что-то еще, но Кристиан не спешит делиться деталями.

   — Мне все равно нужно забрать вещи и съездить в Лейтан. Моя печать на ауре вот-вот слетит. Думаю, ты не хочешь столкнуться в лесу с драконьерами.

   Теперь настала очередь Кристиана вздыхать. Немного поразмыслив, он кивнул и встряхнул поводья.

   — Идет. Заодно пополним запасы продуктов — останавливаться для охоты будет некогда. Да и леса не слишком безопасны — не только порталы отключили, защитная магия, окутывающая Фроукс, тоже заметно ослабла.

   Дракон безошибочно направил лошадь к моему дому, что, впрочем, не удивило — он явно подготовился к встрече. Перекинув волосы на грудь, я улыбнулась. Лейтан — небольшой город, но я смогу удрать. В конце концов, аванс я уже отработала — личина рыжеволосого подростка продержится по крайней мере дня три, сил в нее я вбухала немало.

   А дальше наши пути разойдутся.

ГЛАВА 2. Не-Энни

Кристиан

   — И это все твои вещи? Ради этого мы заезжали к тебе?

   Девчонка сверкнула взглядом и забросила сумку на плечо. Кажется, новость о том, что наше знакомство несколько затянется, расстроила ее. Но она не уточнила сроки сделки, а я счел, что лучше промолчать.

   Пока мы заезжали к дому не-Энни, окончательно рассвело. Городок проснулся, и появились первые жители, спешащие по делам. Морин представлял собой всего десяток улиц с кривоватыми домами, крыши которых были покрыты красной черепицей.

   Я заехал сюда, чтобы разжиться конем, и случайно увидел не-Энни. Она выплеснула грязную воду из ведра в канаву и выругалась себе под нос. Ее глаза невыразительного серого цвета сверкали от возмущения. Поправив съехавший чепчик, она со вздохом вернулась в таверну.

   Сперва я не понял, чем она привлекла мое внимание, но когда дракон внутри рыкнул, все встало на места. Девчонка — полукровка, драконы всегда чуют своих. Присмотревшись, я догадался, что ее настоящая внешность иная. Несмотря на полноту и сутулость, она двигалась легко и грациозно, а жест, с которым она откидывала волосы за спину, явно предназначался для гривы побольше. Неужели она владеет даром преображения? Неслыханная удача для меня!

   Остаток дня я провел плодотворно: навел справки о девушке и украл лошадей. Строго говоря, я заплатил за них — оставил монеты прямо в стойле, благо деньги у меня были. Просто владелец мог отказаться от продажи, и я подстраховался.

   К счастью, не-Энни быстро согласилась на сделку — похоже, она и сама подумывала покинуть Морин. Даже не пришлось применять ментальный приказ — хотя кто знает, подействует ли он. Неизвестно, насколько сильна в девчонке драконья кровь.

   Когда город остался позади, я почувствовал себя спокойнее. Наконец-то дело сдвинулось с мертвой точки! Не-Энни то и дело понукала кобылу и ерзала в седле. Кажется, кому-то не терпелось попасть в Лейтан. Интересно, с чего бы?

   Девчонка откинула за спину длинные снежно-белые волосы, и невольно я залюбовался ею. Лицо у нее было прехорошенькое: тонкий, слегка вздернутый нос, пухлые губы, словно просящие поцелуя, и огромные ярко-голубые глаза. И зачем она прятала такую красоту? Мешковатые штаны, рубашка и легкая куртка не скрывали точеной фигурки с выпуклостями в необходимых местах. Хорошо, что она вернула свою внешность, — не иначе как выложилась при создании личины рыжеволосого подростка. На вид не-Энни было двадцать, но судя по настороженному взгляду, жизнь успела потрепать ее.

   — Мы так и будем молчать? — не выдержал я. — Мы доберемся в город лишь к вечеру.

   Девчонка обернулась и равнодушно пожала плечами:

   — А у нас есть общие темы для разговоров?

   — Конечно! Нас, драконов, осталось не так уж много. Впрочем, как и других нелюдей — корона постаралась.

   О да, Фроукс столетиями выживал другие расы с континента. Лорды всегда опасались нас и считали несправедливым, что мы одарены второй ипостасью и зачастую более сильным магическим даром. За последнюю сотню лет люди уничтожили лесной народ и практически истребили драконов и оборотней. Лишь гномы сохранили за собой свою территорию — и то потому, что руда никогда бы не покорилась чужакам. Остатки нелюдей укрылись в россыпи княжеств к востоку от Фроукса. Им удалось сохранить независимость благодаря месторождениям драгоценных камней, без которых не обходилось создание артефактов.

   — Кто из твоих родителей был драконом? — продолжил я. Последние три недели я провел в одиночестве, и мне определенно надоело молчание. Единственный человек, который мне встретился, хотел меня убить, так что беседы не вышло.

   Не-Энни промолчала, но я не собирался оставлять ее в покое.

   — Слушай, нам придется провести вместе две недели. Лучше бы найти общий язык.

   Девчонка нехотя отозвалась:

   — Не знаю, кого из родителей надо благодарить за это. Я все детство скиталась по приютам. Ипостась проявилась в четырнадцать — одним утром я проснулась с вертикальными зрачками. Настоятельница тут же выставила меня на улицу, и я ее понимаю. Кому захочется привлекать внимание драконьеров? С тех пор я забочусь о себе сама.

   Я запоздало захлопнул рот. Не стоило задавать этот вопрос. Не всем повезло так, как мне, — мать не отказалась от меня, пусть и заперла в четырех стенах на долгие три года. Именно столько потребовалось, чтобы обуздать ипостась. Но полукровкам приходилось сложнее — они не имели связи со второй половинкой души, лишь слышали отголоски ее чувств.

   — Прости…

   — Ничего, я привыкла, — усмехнулась не-Энни и тут же перешла в атаку. — А что ты? Не расскажешь, зачем мы направляемся в Торвейх?

   Я искоса глянул на заинтересовавшуюся девушку и покачал головой.

   — Не важно. Моя цель — Лиранта, но до столицы я доберусь сам.

   — Полагаю, ты также не расскажешь, почему скрываешь внешность? — усмехнулась не-Энни.

   — Ты догадливая! Обязательно задавать неудобные вопросы?

   — Я всего лишь пытаюсь найти общий язык! — деланно оскорбилась девчонка, но ее выдал лукавый огонек в глазах. — Видишь, у нас и вправду нет тем для разговора!

   На некоторое время мы замолчали и даже на привале не нарушали тишину. Вскоре лошади выехали на тракт, ведущий в Лейтан. Навстречу потянулись торговые обозы, а это означало, что город уже недалеко. Интересно, мы не слишком привлекаем внимание? Красивая девушка и тщедушный рыжий подросток. Оба в потрепанной одежде, зато верхом на отличных лошадях.

   — Давай-ка я лучше расскажу о том, что нас ждет. Мои слова в таверне не преувеличение, во Фроуксе сейчас небезопасно. Разбойники, хищные твари… Я умею обращаться с мечом, но подобные стычки нас задержат.

   — Но почему? — нахмурилась не-Энни. — Допустим, порталы отключили, чтобы предотвратить покушения на королевскую семью. Но леса…

   — Дело не в безопасности, а в магии. Сразу после свадьбы принца Натаниэля коронуют, его отец наконец-то решил уйти на покой. Коронация — не просто церемония, а ритуал, на который потребуется вся сила стихий. И…

   Чтобы не сказать лишнее, я захлопнул рот. Странно, но несмотря на свою ершистость, девушка вызывала иррациональное желание рассказать ей все. Слишком неосмотрительно для дракона в моем положении.

   — Король Артур собирается передать престол сыну?! — Глаза спутницы округлились, а я разочарованно вздохнул. Жаль, я надеялся, что слухи об этом уже поползли. — А не слишком ли много ты знаешь о королевской семье?

   Я проигнорировал второй вопрос.

   — Артур передаст корону сыну, у меня есть надежный источник. Нужно быть вдвойне осторожными.

   — Ты владеешь магией? — Не-Энни пристально уставилась на меня, придержав поводья. — Мой дар, знаешь ли, не очень-то боевой.

   Я зажег на ладони пламя.

   — У меня огненная магия, так что я в состоянии защитить нас.

   — Ты учился в академии?

   — Я самоучка, но в моем распоряжении была отличная библиотека.

   Не-Энни заметно скисла и покачала головой.

   — Надеюсь, разбойники нам не встретятся.

   Я оскорбленно прищурился — сомнения девчонки почему-то задели. Может, виной всему моя личина? Сложно поверить, что этот задохлик отобьется от кого-то крупнее мухи. Однако на этом разговор пришлось закончить, мы прибыли в Лейтан.

   Едва мы проехали городские ворота, не-Энни повеселела. Поправив волосы, она деловито спросила:

   — Итак, мне нужно обновить печать на ауре и кое-что прикупить. Думаю, часа через три я освобожусь. Где встретимся?

   Я улыбнулся, наконец сообразив, в чем причина ее спешки.

   — Думаешь, я отпущу тебя одну с авансом и лошадью? Я пойду с тобой, мне тоже нужна новая печать.

   Не-Энни нахмурилась и разочарованно прикусила губу.

   — Я покажу дорогу.

ГЛАВА 3. Печать на ауру

Саманта

   В Лейтане царила суматоха, но я, погруженная в мысли, едва слышала зазывания уличных торговцев. Проклятье! Дракон увязался за мной. И с чего он решил, что я сбегу? Нет, именно это я и собиралась сделать, но как он догадался?

   Я искоса глянула на Кристиана, по пятам следовавшего за мной, и тот ослепительно улыбнулся. Ну хоть кто-то счастлив! Меня перспектива две недели тащиться до Торвейха не вдохновляла. Я до боли прикусила язык, злясь на себя. Что ж, Саманта, иного выхода нет — сделка заключена. Во всей этой ситуации есть единственный плюс — я получу остаток вознаграждения. Главное, дожить до этого момента, что, учитывая откровения Кристиана, будет не так-то просто!

   Ведя лошадь на поводу, я шагала в направлении ремесленного квартала, где притаилась парфюмерная лавка господина Лорна. Спохватившись, слегка изменила внешность — удлинила нос и поменяла цвет волос. Именно в этом обличии меня здесь знали.

   Едва я подошла к крыльцу лавки, как из двери выскочил мальчишка. Я бросила ему повод, попросив позаботиться о лошади, и вошла внутрь. Оборачиваться не пришлось — конечно, Кристиан последовал за мной. Сдается мне, теперь от него не отделаться. Он коршуном следил за мной, будто опасался, что я нырну в переулок и сбегу. Попробовать стоило, но сначала я обзаведусь новой печатью, а заодно усыплю внимание дракона.

   В лавке пахло чем-то сладким и горьким одновременно. На полках теснились разноцветные флаконы, а над головой висели охапки душистых трав. Я полной грудью вдохнула воздух и улыбнулась. Мне всегда нравилось здесь.

   Оглядевшись, дракон вскинул бровь:

   — Надеюсь, ты не за духами?

   — Непременно! Это же самая нужная вещь в нашем положении.

   Ответить он не успел, за прилавком появился худощавый седой старик — сам господин Лорн, хозяин лавки. Едва завидев нас, он расплылся в улыбке.

   — Госпожа? Чем могу служить? Буквально вчера в нашу лавку завезли новую коллекцию ароматов…

   — Вообще-то мы к Томми, — кашлянула я.

   Старик всегда делал вид, будто мы незнакомы, а уж в присутствии постороннего… Лорн тут же посерьезнел и смерил Кристиана оценивающим взглядом.

   — Ему можно доверять?

   Пожалуй, обличие тощего рыжеволосого паренька и впрямь не внушало доверия. Надо было все-таки побороть раздражение и превратить дракона в блондина, как я и собиралась. А теперь все будут принимать меня за его старшую сестру!

   — Можно, — пообещала я.

   Я ничего не знала о Кристиане, но ни один дракон не выдаст место, где помогают его сородичам.

   — Тогда проходите.

   Старик откинул крышку прилавка и махнул рукой. Мешкать мы не стали и послушно протиснулись внутрь. Дорогу я помнила, потому сразу же прошла в конец коридора, в единственную комнату.

   Томми — высокий шатен лет двадцати пяти — коротал время за чтением. Когда он увидел меня, то вскочил с топчана и крепко обнял, едва не оторвав от пола.

   — Саманта! Ты долго не заглядывала, я уже забеспокоился. Твоя печать… О, ты не одна.

   Разочарование в голосе Томми заставило поморщиться. Конечно, Кристиан не мог подождать за дверью. Дракон остановился рядом и с интересом огляделся. До чего же он все-таки высокий, в его присутствии потолок будто стал ниже.

   — Знакомься, это…

   Я замялась, не зная, как его представить.

   — Я Кристиан. — Дракон пожал руку Томми и выразительно добавил: — Мы с Самантой добрые друзья.

   Мысленно я застонала. Проклятье, теперь он знает мое имя. Не то чтобы это было тайной… Просто хотелось утереть нос дракону!

   — Вы оба за печатью? — нахмурившись, спросил друг.

   Похоже, он здорово расстроился оттого, что я явилась с драконом. Я и прежде знала, что нравлюсь ему, но не думала, что все так серьезно. Пожалуй, нужно найти нового активатора печати.

   Кристиан первым уселся в старое кресло и расстегнул рубашку. Отворачиваться я не стала — там было на что посмотреть. Например, крепкая грудь, на которой белело несколько шрамов, и мощные плечи. Похоже, дракон не обманул, он и впрямь умел обращаться с мечом.

   Томми, нависнув над Кристианом, поводил ладонью над кожей и вздрогнул. Друг владел редкой лекарской магией и даром чувствовать артефакты. Забавная шутка судьбы — такими талантами обладали лишь люди.

   — Нащупал! — Не открывая глаз, произнес Томми. — Печать совсем свежая, но неаккуратная. Она не слетит, но наверняка причиняет боль. Попался неопытный активатор?

   — Торопились, — буркнул Кристиан. Судя по поджатым губам, он не собирался делиться подробностями.

   — Потерпи немного, сейчас я сдерну печать и поставлю новую.

   Поежившись, я посочувствовала дракону. Слишком хорошо мне были знакомы эти ощущения. Печать приходилось обновлять каждые полгода, но привыкнуть так и не удалось — магия Томми ввинчивалась под кожу словно раскаленная кочерга. Но без этого не обойтись — печать маскировала ауру от артефактов драконьеров. Ими были напичканы все города, тракты и даже леса. Мне хватило одной встречи, чтобы впредь всегда вовремя обновлять печать.

   Кристиан глухо выдохнул и прошипел сквозь зубы очередное ругательство про мрасков. Невольно я прониклась уважением — под конец процедура становилась особенно болезненной. Обычно я всхлипывала, усилием воли не позволяя себе впадать в истерику.

   — Готово! — выпрямился Томми и смахнул с лица капельку пота. Подобная работа давалась ему нелегко. — Саманта, ты следующая.

   Кристиан поднялся с кресла и рухнул на топчан рядом, прежде чем я успела помочь ему. Сделав глубокий вдох, заняла его место и замерла в ожидании.

   — Я буду аккуратен, — пообещал Томми. — Расстегни рубашку.

   Я послушно расстегнула несколько пуговиц и лишь потом спохватилась. Мой спутник беззастенчиво пялился на меня, и не думая отворачиваться.

   — Никогда не видел женской груди? — укоризненно спросил друг. — Когда ты подрастешь, то обязательно встретишь девушку!

   Я, не удержавшись, прыснула со смеху, а дракон раздраженно сверкнул зеленым взглядом и демонстративно уставился в окно. Согласна, вид на каменную кладку сегодня особенно хорош! Однако когда Томми приступил к работе, посторонние мысли вылетели из головы. Я знала, что меня ждет, но каждый раз боль ослепляла словно впервые. Мысленно я считала до тридцати — обычно этого времени хватало, но сегодня счет уже дошел до сорока.

   — Потерпи, милая, — взволнованно попросил Томми. — Сегодня твоя ипостась почему-то сопротивляется.

   Я задышала ртом и до боли стиснула подлокотники кресла. Жжение в груди стало невыносимым, а перед глазами заплясали цветные пятна. Послышалось движение, и рука Кристиана накрыла мою влажную ладонь. На пару секунд почему-то стало легче, а следом по телу прокатилась волна жара. Из груди выбило воздух, и я заскулила от боли, обмякнув в кресле.

   — Все позади, Саманта. Ты молодец!

   Открыв глаза, я обнаружила, что умудрилась потерять сознание. Томми обтирал мое лицо мокрой тряпкой, а напряженный Кристиан сидел рядом. Пошевелившись, я поняла, что кто-то из мужчин застегнул мою рубашку и переложил меня на топчан.

   — Как ты себя чувствуешь? — спросил активатор.

   Я потрясла головой и прислушалась к ощущениям. Слабость отступила, а новая печать противно ныла. Впрочем, это обычное дело — ожог будет болеть еще неделю.

   — Вроде ничего. Не понимаю, почему мне стало плохо.

   На Кристиана я старалась не смотреть. Я была благодарна ему за помощь, но в то же время смущена. Все-таки активация печати на ауре весьма интимная процедура. И дело не в обнаженной груди.

   Чтобы занять себя, я потянулась к мешочку с деньгами, который мне вручил дракон, и расплатилась за процедуру. Исключительно за себя — Кристиан, судя по монетам на столе, уже рассчитался.

   — Тогда чаю?

   Посиделки после процедуры были нашей традицией. Не так уж часто я разговаривала с людьми, знающими о моем происхождении, потому никогда не отказывалась. Да и у Томми в ящике стола всегда припрятаны булочки.

   — Мы спешим, — возразил дракон.

   Я с досадой посмотрела на него, но с тем же успехом можно было пялиться в стену. И та наверняка ответила бы большей взаимностью. Подавив желание выругаться, я со вздохом покачала головой:

   — Он прав, нам действительно пора. — Томми, уже схватившийся за чайник, разочарованно опустил руки. Повинуясь порыву, я быстро обняла его и добавила: — Удачи тебе!

   Когда мы вышли из парфюмерной лавки, день уже клонился к вечеру — закатное солнце окрасило облака в нежно-розовый цвет. Еще полчаса, и станет совсем темно. Хотя снег стаял пару недель назад, весна еще не заявила о себе и дни были коротки. Над городом прокатился звон колокола — в храме Великого Отца начиналась служба. Кристиан бросил на меня короткий взгляд:

   — Я удивлен твоей покладистостью.

   Я погладила кобылу по голове и обернулась к дракону.

   — Не обольщайся, я по-прежнему не в восторге от этой идеи. Но чем раньше начнем, тем быстрее закончим. Кстати, как насчет обеда? Ты же понимаешь, что эти две недели я буду питаться за твой счет?

   Кристиан поморщился.

   — Идем, я присмотрел таверну неподалеку. А ты не пропадешь! Впрочем, я сумею прокормить нас обоих. Если ты, конечно, не ешь словно мраск.

   — Каких мрасков ты все время поминаешь? — не удержалась от вопроса я. — Это какое-то ругательство или реальное существо?

   Дракон ухмыльнулся:

   — Еще как реальное. И поверь, ты не захочешь с ними встречаться. К счастью, они обитают не во Фроуксе, а в Драконьих горах.

   — Ты бывал близ Драконьих гор? — изумилась я.

   — Еще мальчишкой, — подтвердил тот. — Они высоки и неприступны, все как и болтают.

   До таверны мы шли в молчании. Кристиан, похоже, погрузился в воспоминания, а я невольно позавидовала ему. Хоть бы одним глазком посмотреть на Драконьи горы! Пару сотен лет назад они были величественной страной, одной из сильнейших на континенте, но ныне опустели. Драконы десятилетиями были вынуждены скрывать свою сущность, гасить огненную магию и только мечтать о небе.

   Официально люди нас не преследовали, но зато щедро платили драконьерам за добытую чешую, когти и даже внутренности, усиливающие артефакты и заклинания. Вскоре появились такие, как я, обладающие даром преображения — сама природа позаботилась о том, чтобы мы выжили. Практически все крылатые потеряли возможность оборачиваться, а вместе с ней и дом — ведь в Драконьи горы в человеческом обличии не попасть.

   Я до последнего верила, что это все лишь гнусные выдумки людей, надеялась, что когда-нибудь поднимусь в небо, несмотря на разбавленную кровь. В восемнадцать мне повстречался старый дракон, коротавший век в хижине в лесу. Он-то и развеял мои надежды — полукровка не получит крылья. Именно в тот момент я поняла, что один из родителей оставил мне не подарок, а лишь головную боль. Расстроившись, я отправилась спать, а утром обнаружила, что старик умер во сне. Я похоронила его и прожила в домике целый год, пока на него не наткнулись охотники.

   Занятая мыслями, я и не заметила, как мы добрались до таверны. Кристиан бросил монету мальчишке, и тот обещал позаботиться о лошадях. Я передала ему поводья и хмыкнула. Только сейчас я припомнила, что животные мне знакомы: они принадлежали самой зажиточной семье Морина — чете Сноудсон. Эта пара бы ни за что не рассталась с любимцами, а значит, дракон либо украл их, либо надавил на хозяев, чтобы те продали лошадей.

   Пожалуй, ночью стоит сбежать — не нравится мне спешка Кристиана. Я уже знаю этот лихорадочный блеск в глазах — видела в собственном отражении в зеркале. Он определенно от кого-то или чего-то скрывается. А я полноценная соучастница. Нет уж, дождусь ночи и исчезну.

   Натолкнувшись на осторожный взгляд Кристиана, я состроила кислую мину и понуро поплелась за ним. Понятия не имею, кто такой этот мужчина, но от него точно следует держаться подальше!

   Таверна оказалась довольно уютной, хотя и не самой лучшей. В углу обнаружился пустой стол, и я с облегчением опустилась на стул и прикрыла глаза. Все-таки активация печати порядком ослабила меня, а если вспомнить о бессонной ночи и скачке на лошади… Надеюсь, дракон не захочет отправиться в дорогу по темноте? С него станется.

   — Хочешь поесть наверху? — спросил Кристиан, но я быстро покачала головой. Нужно осмотреться, прежде чем мы отправимся спать.

   — Все в порядке, я просто немного устала.

   — Завтра предстоит тяжелый день — придется нагонять потерянное в Лейтане время. — В голосе дракона послышалось беспокойство, и я удивленно подняла голову. — Хорошенько отдохни, чтобы не задерживать нас завтра.

   О, вот все и встало на места! Раздраженно отмахнувшись от него, я принялась осматривать таверну. Пахло здесь аппетитно, и, кажется, нам повезло, что нашелся свободный столик. Люди вокруг ели и пили, воздух дрожал от гула голосов и пьяных возгласов. Услышав разговоры, я сникла: дракон не обманул, порталы действительно закрыли.

   Неподалеку компания мужчин в рабочей одежде что-то бурно отмечала, то и дело взрываясь смехом. Не сразу я поняла, что причиной их смеха был… гном. У окна сидел коренастый гном с длинной черной бородой и кустистыми бровями, за которыми было почти не видно глаз. Он то и дело морщился, явно недовольный вниманием работяг. На секунду отвлекшись от похлебки, нелюдь демонстративно переложил секиру на соседний стул. Смешки соседей мгновенно стихли, и невольно я улыбнулась. Дураков не было — об умении горного народа обращаться с оружием ходили легенды.

   Но что он делает здесь, во Фроуксе? Гномы настоящие домоседы и практически не покидают свои горы с труднопроизносимым названием.

   К нам подошла симпатичная разносчица в белом переднике и чепчике. Кристиан заказал жаркое, похлебку и травяной чай с пирогом. Девушка обернулась ко мне, и я любезно попросила ее принести то же самое. Лицо разносчицы вытянулось, но спустя секунду она улыбнулась и пообещала поторопиться. Да, драконы на редкость прожорливы, даже если выглядят как юнец и девчонка.

   Когда принесли еду и мы утолили первый голод, я откинулась на спинку стула и спросила:

   — И как мы доберемся до Торвейха? Ты сам говорил, что защитная магия ослабла, а значит, леса опасны. Да там наверняка еще и земля не просохла, тем более мы будем двигаться на север. Станем придерживаться трактов?

   Кристиан кивнул, отчего черная прядь упала ему на лицо. Проклятье, было бы проще, не видь я его истинного облика.

   — По возможности да. Но на пересечении торговых путей безопаснее углубиться в лес, иначе станем мишенью для разбойников.

   — А как же лесные звери?

   — Поверь, люди куда опаснее, — усмехнулся тот.

   С этим было трудно не согласиться.

   Дракон проводил задумчивым взглядом девицу в облегающем платье вызывающего красного цвета. Однако она не заметила его интереса и, пройдя мимо, опустилась на колени одного из работяг.

   Против воли у меня вырвался смешок:

   — Похоже, ты сейчас несколько не в форме. Но за десяток ксанов любая из этих девиц с удовольствием согреет твою постель.

   Дракон одарил меня мрачным взглядом, а я, довольно улыбаясь, отхлебнула чайного отвара и откусила пирога.

   Уверена, это серьезный щелчок по самолюбию Кристиана. Прежде он наверняка с легкостью завоевывал женщин.

   — Что? — вскинула я брови, сообразив, что он по-прежнему смотрит на меня. — Мы можем отказаться от сделки и мирно разойтись. В этом случае я даже сама заплачу за ужин.

   Кристиан укоризненно покачал головой и отвернулся. Обычно я не дразню незнакомцев, но сегодня колкости слетали с языка сами собой.

   Внезапно позади спутника появилась женщина лет сорока пяти. Бурная жизнь оставила на ней отпечаток, но она все еще была красива.

   — Не хочешь подняться со мной наверх? — выдохнула она на ухо дракону и положила ладонь на его бедро.

   А дамочка-то сразу с козырей пошла — наверное, сочла еще безусого юнца легкой добычей.

   Кристиан медлил с ответом, и я удивленно уставилась на него. Неужели согласится?

   — Простите, вообще-то моему брату некогда предаваться развлечениям. Мы же очень спешим!

   В глазах Кристиана заплясали искры. Он понял, что я вернула ему его собственные слова.

   — Благодарю, но сестра права.

   Дракон улыбнулся и направился к хозяину таверны. Судя по толпившимся людям, не мы одни хотели получить комнату.

   Лицо женщины, не спешившей отходить от нашего стола, исказилось гневом. Когда я поднялась, она толкнула меня плечом и удалилась, громко цокая каблуками. Поправив сумку, я покачала головой. Нервная какая. Неужели ей настолько понравился Кристиан? Я проводила ее взглядом, на всякий случай проверила сумку и выбросила странную женщину из головы.

   Повеселевший дракон вернулся ко мне с длинным ключом в руках.

   — Это было непросто, но комнату я добыл. Заодно договорился насчет провизии в дорогу. Выезжаем затемно.

ГЛАВА 4. Попытка побега

Кристиан

   Комната, которую я выбил буквально с боем, больше напоминала шкаф. Сюда вмещалась лишь кровать, тумбочка с огарком свечи и колченогий стул, всем видом умолявший о покое.

   Саманта — это имя подходило ей куда больше — озадаченно осмотрелась и со вздохом покачала головой.

   — Полагаю, это лучшее, что имелось?

   — Это единственное, что имелось. И то пришлось раскошелиться на три никса.

   Девчонка поморщилась:

   — Вода-то горячая у них бесплатная, я надеюсь?

   Я привалился спиной к косяку и улыбнулся:

   — Могу потереть спинку. Совершенно бесплатно.

   Саманта сложила руки на груди и дернула уголком рта.

   — Будешь приставать — в следующий раз сделаю тебя еще «краше».

   — Еще? — демонстративно ужаснулся я. — Может, хоть вернешь мне мои губы? Эти вареники порядком мешают.

   Почти каждое мое слово сопровождалось противным причмокиванием, и к концу дня этот звук здорово надоел. Странно, что Саманта не реагировала на него. Другим бы такую тактичность! Хозяин таверны едва сдерживал смех.

   — Верну, если принесешь горячей воды и подождешь за дверью.

   Я бросил короткий взгляд на окно и мысленно усмехнулся. Здесь всего-то второй этаж, а за стеклом разлапистое дерево — спуститься раз плюнуть.

   — Слуга принесет воды для умывания, а со всем остальным придется подождать.

   Саманта, поморщившись, сбросила куртку и потянулась. Рубашка обрисовала ее стройное тело, и мои мысли потекли в другом направлении. Словно догадавшись, о чем я думаю, девушка нахмурилась и заявила:

   — Ты спишь на полу!

   — И как ты себе это представляешь? Да тут и псу места не хватит.

   Она открыла рот, готовясь к новой тираде, но внезапно сдалась.

   — Ладно, — буркнула. — Надеюсь, ты не храпишь.

   — Этот нос лепила ты, тебе лучше знать.

   В дверь коротко постучали, и на пороге показался слуга с ведром горячей воды. После умывания девчонка на секунду задумалась, а потом стянула ботинки и плюхнулась в постель. Невольно я ощутил разочарование — наверное, надеялся, что она разденется. Зато себе в удовольствии отказывать не стал, снял рубашку и штаны, намеренно не поворачиваясь к Саманте спиной. От вида по-цыплячьи тощего тела, покрытого веснушками, меня передернуло. Не то чтобы я был нарциссом… Но я выглядел лучше, даже когда сидел взаперти. Впрочем, в моем положении выбирать не приходится. В этом чуде никто не узнает Кристиана Форсберга.

   Устроившись в постели, я обнаружил, что Саманта перетянула одеяло на себя, оставив мне самый край. Какая мелкая месть! Невольно поймал себя на улыбке — с ней скучать не придется. Что ж, мне ничего не остается, кроме как… Я пододвинулся к девушке и обнял ее прямо поверх одеяла. Сам не знаю, что на меня нашло. Захотелось подразнить ее? Или дело в том, что она мне понравилась?

   Она вздрогнула, но не отодвинулась, и, повинуясь порыву, я вдохнул аромат ее не то шампуня, не то духов — свежий, пахнущий лесными цветами и цитрусом. Пальцем обрисовал овал лица и легонько поцеловал шею… Саманта, зашипев кошкой, возмущенно оттолкнула мою руку и приподнялась на постели. Она тяжело дышала, но в ее глазах с вмиг ставшими вертикальными зрачками бушевало отнюдь не только раздражение. Дракон внутри меня вновь проснулся и посоветовал не валять дурака, а сдернуть одеяло с девчонки и… Как у него все просто! Но в чем-то ипостась права.

   Я улыбнулся:

   — Одно из двух: либо ты видишь мое настоящее обличие, либо без ума от рыжих юнцов.

   Саманта покраснела и прикусила губу.

   — Подумаешь! Я просто вижу сквозь свою магию. И не воображай, что я упаду в твои объятия по щелчку пальца. Мы всего лишь партнеры.

   Девушка швырнула мне одеяло и отвернулась. На другой исход дела я и не рассчитывал, но почему-то оставить ее в покое не мог. Похоже, нам нравилось дразнить друг друга.

   — Тогда давай спать — вставать через несколько часов.

   Когда она затихла, я улыбнулся и сложил руку в пасс. С кончиков пальцев сорвались огненные искры и скользнули к окну и к двери. Если Саманта попробует сбежать, то я тут же узнаю об этом. А она определенно попробует!

   Искра ткнулась в мою ладонь после полуночи. Проснувшись, я сфокусировал взгляд, привыкая к темноте, — свеча окончательно потухла. Присмотревшись, увидел Саманту, на цыпочках крадущуюся к двери. На ее плече болталась сумка, ботинки и куртку она несла в руках. Некоторое время я наслаждался зрелищем, а потом негромко кашлянул:

   — И куда ты собралась?

   Девушка вздрогнула и, обернувшись, вздохнула:

   — Вариант «в уборную» тебя не устроит?

   — Мы же заключили сделку, — укоризненно сказал я.

   Саманта поморщилась:

   — Да, но тогда я не знала, во что влезла. Ты явно в бегах, а леса опасны. Может, отложим сделку на месяц?

   — Это исключено. И ты по своей воле отправишься со мной в Торвейх. — Девушка с сомнением посмотрела на меня, и я добавил: — Если не веришь, беги, как и собиралась. У тебя ничего не выйдет.

   Не успел я договорить, как Саманта выскочила из комнаты. Да она явно не доверяет моим словам! Поднявшись, я не спеша умылся и принялся одеваться. Надеюсь, хозяин таверны уже собрал мой заказ. Если поторопимся, то не встрянем в утреннюю очередь у ворот города.

   Хлопнула дверь, и на пороге показалась запыхавшаяся Саманта.

   — Как ты это сделал?! Это какая-то магия? Я отошла всего на десяток шагов от таверны, но грудь перехватило спазмом. И чем больше я удалялась, тем сильнее становилась боль.

   Невольно я даже посочувствовал девушке.

   — Ты полукровка, а я чистокровный дракон. Думаешь, можешь просто сбежать от меня после того, как дала слово? Особенно учитывая то, что мы провели вместе почти сутки и связь между нами укрепилась?

   — Но это нечестно! — Саманта топнула ногой.

   Я развел руками.

   — Ну не зря же люди считают нас изворотливыми тварями. Приходится соответствовать. Так что до Торвейха мы с тобой в одной лодке. — Девчонка обреченно простонала, и я добавил: — Если ты достаточно взбодрилась после прогулки, то нам пора в путь.

ГЛАВА 5. Новый попутчик

Саманта

   Сидя верхом на лошади, я уныло жевала пирог с курятиной, захваченный из таверны. Кристиан спешил, и мы не стали останавливаться на обед. Лейтан остался позади еще несколько часов назад, и дракон приободрился. Хотела бы я знать, что гонит его в Торвейх. Стоило ему вспомнить о цели, как его лицо становилось серьезным, а губы складывались в твердую линию.

   — Теперь ты две недели будешь ходить с таким кислым видом? — спросил Кристиан, поравнявшись со мной. Вот уже у кого настроение было прекрасным!

   — Мне есть о чем подумать. Например, о том, почему не стоит заключать сделки, не выяснив всех условий.

   В груди снова заболело, а меня передернуло. Я никогда прежде не слышала о подобных свойствах чистокровных драконов. Если бы я хоть на секунду допустила мысль, что сделку нельзя разорвать, то выставила бы Кристиана из таверны! Но любопытство и привычка выходить сухой из воды сыграли со мной злую шутку. Впрочем, что толку корить себя? Впредь я буду умнее, а пока остается лишь смириться с неизбежным и надеяться, что наша прогулка не затянется. Две недели, и я буду свободна!

   Кристиан по-прежнему выжидающе смотрел на меня, и мой взгляд прикипел к его губам. Настоящим, а не тем вареникам, что красовались на нем для всех остальных. В памяти пронеслись сцены минувшей ночи, и я мрачно усмехнулась. Это не должно повториться. Да, дракон хорош собой и явно знает, как доставить удовольствие женщине. Но пускать его в свою постель определенно глупая, очень глупая затея. Даже если там уже все папоротником заросло! Разозлившись на саму себя, я выбросила эти мысли из головы и спросила:

   — Мы направляемся в Ризстоун?

   Кажется, Кристиан обрадовался вопросу.

   — Сперва придется сделать небольшой крюк, чтобы решить кое-что. Потом заедем в Ризстоун и обогнем болото Тровуар с запада. Там вполне безопасно.

   За годы бродяжничества я неплохо изучила Фроукс, но бывать близ болота мне еще не приходилось. Слова дракона обнадежили меня. Может, я зря накручиваю себя? Кажется, Кристиан знает, что делает. Если повезет, мы спокойно доберемся до Торвейха и расстанемся, довольные друг другом. Вдобавок я получу внушительную сумму, которая позволит мне на пару лет забыть о проблемах.

   Внезапно дракон насторожился. Обернувшись, он склонил голову набок:

   — Кто-то едет.

   — Это же тракт, — хмыкнула я. — Здесь всегда кто-то едет.

   — Да, но этот всадник спешит. Ты не слышишь, как тяжело дышит лошадь?

   Кристиан выглядел встревоженным, и очередная колкость так и не сорвалась с языка.

   — Нет. Мой слух, конечно, острее человеческого, но… Погоди, теперь и я слышу.

   По спине пробежал озноб, а мой взгляд метнулся к дракону. Личина рыжеволосого паренька в порядке, в этом я уверена. Но вечером нужно обновить ее. Жаль, что моя внешность осталась без изменений. Все-таки дар слабый, и на два полноценных обличья сил не хватает. Я лишь изменила цвет волос со снежно-белого на русый и замаскировала вертикальные зрачки.

   Кристиан знаком велел мне остановиться и положил ладонь на рукоять меча. Сердце ускорило ход, и я нащупала складной кинжал в голенище ботинка. Я умела обращаться с ним, хоть и не любила пачкать руки.

   Наконец на горизонте показался всадник, и когда дорожная пыль осела, я, к своему удивлению, узнала… вчерашнего гнома. Наверное, мы с Кристианом выглядели довольно кровожадно, потому что он вдруг напрягся и натянул поводья. Даже лезвие секиры сверкнуло настороженно.

   Его невысокая пегая кобылка замерла, и гном сказал:

   — Вы выехали из таверны еще затемно, и я не успел поговорить с вами. — Голос у него оказался басовитым и гулким, под стать внешности. — Я бы хотел присоединиться к вашей компании.

   Кристиан удивленно вскинул брови и немного расслабился.

   — И зачем же?

   — Я слышал ваш разговор: вы направляетесь в Торвейх. Так уж вышло, что я тоже еду туда. Втроем путешествовать безопаснее.

   — Да что такое в этом Торвейхе? — не выдержала я. — Медом там, что ли, намазано?!

   — Моя сестра задала хороший вопрос. Зачем тебе туда? — Дракон смерил гнома оценивающим взглядом, однако тот не особенно впечатлился. Наверное, секира за плечами придает уверенности.

   — Моя конечная цель не Торвейх, но это к делу не относится. Важно лишь то, что мы можем помочь друг другу.

   У меня вырвался смешок.

   — Дай-ка угадаю. Ты тоже в Лиранту?

   Гном озадаченно моргнул.

   — Откуда ты знаешь? Погоди, ты сказала «тоже»? И вы в Лиранту?

   Я нервно хихикнула. Дракон и гном едут в столицу человеческого королевства. Может, в лесу встретится фея, которая тоже направляется туда? Меня уже ничего не удивит!

   — Не важно, — махнула рукой я и перевела взгляд на Кристиана. Именно ему принимать решение, брать ли попутчика.

   Поразмыслив несколько минут, дракон кивнул:

   — Идет, можешь поехать с нами, но вблизи Ризстоуна мы сделаем крюк и потеряем несколько дней.

   — Я не тороплюсь, — улыбнулся в бороду гном.

   Кристиан удовлетворенно кивнул и добавил:

   — И еще одно: я здесь главный, так как немало скитался по Фроуксу. Ты не оспариваешь мое мнение, можешь лишь согласиться или поехать своей дорогой.

   На лице гнома промелькнуло сомнение, но он все же кивнул. Еще бы, он-то видит рыжего паренька с огромными губами, едва не лопающегося от собственной важности. В тактичности ему не откажешь.

   — Как тебя зовут? — спросила я.

   Гном с достоинством поклонился:

   — Гроу.

   — А я Саманта. Саманта Рейн.

   Кристиан, хмыкнув, выразительно посмотрел на меня. Неужели злится, что я назвала настоящее имя? Как ни странно, мне не хотелось лгать новому знакомому. Наверное, дело в том, что, помимо навыков владения секирой, горный народ славился верностью друзьям. Обязательства для них не пустой звук.

   — Кристиан Форсберг, — представился дракон.

   — Рад познакомиться. — Гном торжественно произнес: — Можете рассчитывать на мое плечо и мою секиру.

   Похоже, фраза имела какое-то ритуальное значение.

   — Ты тоже можешь положиться на нас, — пообещал Кристиан.

   — Гроу… Просто Гроу? — уточнила я.

   — У горного народа нет фамилий в общепринятом смысле, — пояснил гном. — Мы просто добавляем к имени название рода и семьи. Сюда же входят особые умения или заслуги перед Родригерном — так называется наша страна.

   — И как звучит твое полное имя? — заинтересовался Кристиан.

   — Гроудериграсигрон.

   — Мы будем называть тебя Гроу, — быстро отозвалась я.

   К вечеру я порадовалась тому, что к нам присоединился гном. Иначе с кем бы я обменивалась недовольными взглядами и безмолвно перемывала кости дракону? Гроу хмыкал в густую бороду и тоже пожимал плечами. Нет, я знала, что Кристиан торопится, но чтобы настолько! Он не жалел лошадей и без устали мчался по тракту, время от времени что-то ласково шепча жеребцу. А передо мной и Гроу извиняться не надо?

   После обеда зарядил дождь, мелкий и противный. Волосы промокли и липли к лицу, а от запаха мокрой пыли хотелось чихать. Тело превратилось в большую мозоль — мне редко приходилось ездить верхом. Хорошо еще, что дороги успели просохнуть, и копыта коней не вязли в земле. Вдобавок я замерзла и проголодалась — пирог кончился, а остальные припасы лежали в сумке моего нанимателя.

   Вскоре на улице стемнело, но Кристиан продолжал двигаться — как чистокровный дракон он отлично видел в темноте и умело направлял лошадь. Гроу наверняка уйму времени проводил в шахтах и тоже привык, а я… Мне приходилось тяжелее всего: света луны, с трудом проникавшего сквозь тучи, не хватало. Все-таки полукровки не обладают всеми преимуществами драконов.

   Лес, растущий по обе стороны от укатанной обозами дороги, шелестел кронами и выглядел немного зловеще. Я поежилась. Проклятье! Из-за рассказов Кристиана за каждым деревом мне чудился зверь или разбойник.

   Бросив взгляд на дракона, я поморщилась. Тот упрямо смотрел вперед и, кажется, даже не замечал неудобств. Дважды, когда мы делали короткую остановку, чтобы дать отдых лошадям, он разминался и снова вскакивал в седло. Видимо, так и выглядит дракон, идущий к цели.

   Я встряхнула поводьями, поторопив кобылу, и догнала Кристиана.

   — Тебе не кажется, что нам пора подыскать ночлег? Дождь усиливается.

   Дракон встрепенулся, словно очнувшись от размышлений, и кивнул.

   — Согласен, я немного… увлекся. Съезжаем с тракта и заночуем близ дороги. В лес лучше не углубляться.

   В ответ на его слова из глубины чащи раздался волчий вой. Тело пробрала дрожь, а моя лошадь, нервно прядая ушами, испуганно заржала. Я приласкала ее, хотя сама была близка к панике. Ладони увлажнились, а сердце билось о ребра, норовя выскочить из груди. Гроу настороженно крякнул, потянувшись к секире, и лишь один Кристиан остался невозмутим. Он спешился, привязал жеребца к дереву и принялся разводить костер. Впрочем, много времени это не заняло — дракон использовал магию.

   — Ночью будем дежурить по очереди. Волки не тронут нас, но будут кружить поблизости.

   — Откуда такая уверенность? — спросила я и поморщилась. В голосе отчетливо звучал страх.

   Кристиан поднял на меня взгляд, и зарождающееся пламя костра нарисовало на его лице тени.

   — Волки чувствуют других хищников.

   Искоса глянув на Гроу, распрягавшего свою низкорослую лошадку, он замолчал, но я поняла: волки почуют дракона и не сунутся. Должно быть, удобно!

   — Тогда о каких зверях ты говорил? — спохватилась я.

   — К сожалению, в лесу полно иных существ.

   Костер плюнул снопом искр, и я отскочила в сторону. Кристиан не пошевелился, наоборот, улыбнулся и потянулся к пламени, будто это ласковый котенок. Впрочем, в некотором роде так и было. Огненная стихия — истинная сущность чистокровных драконов. Жаль, что редкость. Признаться честно, Кристиан — первый из моих знакомых, у кого сохранилась огненная магия. Человеческие маги тоже владеют стихиями, но их силы не идут ни в какое сравнение с возможностями драконов. Бывшими возможностями.

   Я со вздохом покачала головой и обнаружила, что, пока размышляла о былом величии, мужчины разбили лагерь. Гроу вытащил из сумки черный от копоти котелок и даже нашел неподалеку ручей. Кажется, у нас будет чай. Мне все больше нравится новый попутчик!

   Кристиан достал из сумки провизию и нахмурился. Так, не нравится мне это — дракон обещал кормить меня.

   — Гроу? — окликнул он гнома. — У тебя с собой есть еда?

   Тот покраснел и виновато развел руками.

   — Совсем немного… Чай и мешочек крупы. Я же не знал, что вы уедете так рано! Бросился догонять вас и не успел запастись продуктами.

   Похоже, Кристиану суждено кормить всех попутчиков: вольных и невольных.

   — Зато чай из Родригерна! — попытался подсластить пилюлю гном. — Вы нигде не попробуете такой. В нем смешаны и подземные, и высокогорные сорта.

   — Звучит неплохо, — дипломатично отозвался дракон. — Через пару дней придется прерваться на охоту, а крупу будем экономить.

   — И пить чай, — поддакнула я и тут же смолкла под сулящим неприятности взглядом Кристиана. Хорошо, что он уже пообещал меня кормить.

   Пытаясь не обращать внимания на волчий вой, мы наскоро поужинали остатками готовой еды из таверны и знаменитым чаем, который, к слову, оказался великолепен. Я даже с досадой покосилась на довольного гнома. Что он наделал?! Теперь прочие сорта будут казаться бледным подобием его напитка. Наверное, чтобы загладить вину, Гроу первым вызвался дежурить, а я потянула Кристиана за собой. Глаза слипались, и я хотела побыстрее закончить с делом.

   Убедившись, что крона закрывает нас от третьего спутника, я повернулась к расплывшемуся в улыбке дракону.

   — Саманта, мне, конечно, лестно, но неужели мы сделаем это здесь?

   — Идиот! — прошипела я и толкнула его в грудь.

   Прищурившись, хотела ударить ниже, но Кристиан перехватил мою руку и торопливо добавил:

   — Да понял я, понял. Даже помечтать нельзя!

   — Лучше займемся личиной, — буркнула я и приказала: — Снимай рубашку.

   Судя по вспыхнувшим искрам в зеленых глазах, он явно хотел пошутить еще раз, но, встретившись со мной взглядом, промолчал. Наверное, помнит, чем закончилась прошлая стычка во время лепки личины.

   Положив ладонь на щеку дракона, я призвала магию, приготовившись к уговорам. Однако сила внутри вдруг всколыхнулась и послушно откликнулась на зов. Я удивленно моргнула, едва не потеряв концентрацию. Неужели мне удалось подчинить дар?

   Улыбнувшись, приступила к делу. Тело дракона пыталось избавиться от чужеродного облика, потому работы хватало. Я провела большим пальцем по коже Кристиана, возвращая цвет потускневшим веснушкам и рыжим волосам. Затем коснулась носа и разгладила морщинку на лбу. Подправила губы и, поддавшись порыву, немного уменьшила их. Пожалуй, я и вправду перестаралась в прошлый раз.

   Теперь с нами путешествовал Гроу, потому нужно было убедиться, что личина полностью изменила внешность Кристиана. Если гном ненароком увидит его смуглое накачанное тело, то весьма удивится!

   Мои пальцы перепорхнули на грудь дракона. Там тоже нужно добавить веснушек… Кристиан вздрогнул, а его дыхание участилось. Мгновение, и я снова видела настоящего дракона, а не созданную мной личину. Как же это выходит?

   — У тебя очень нежные пальцы, — выдохнул он охрипшим голосом.

   Во рту пересохло. Я нервно облизнула губы, и глаза Кристиана потемнели. Он поймал мою ладонь и с нежностью погладил подушечки пальцев. Легкого прикосновения оказалось достаточно, чтобы меня охватил жар, а мысли спутались.

   Дракон положил руку на мою талию и притянул к себе. Между нашими губами оставался всего дюйм, когда я вдруг очнулась.

   — Прекрати. Я всего лишь выполняю свою часть сделки!

   Кристиан с сожалением отодвинулся и обреченно кивнул.

   — Хорошо, продолжай.

   После случившегося мне не сразу удалось сосредоточиться. Дар, словно обидевшись, спрятался где-то в глубине, и пришлось буквально выцарапывать силу по крупицам. Сделав глубокий вдох, я наконец пришла в себя и попросила Кристиана повернуться спиной.

   Кожа была буквально испещрена шрамами разной давности, и сердце дрогнуло от жалости. Что же с ним случилось? Вот эта полоса явно от хлыста, а вот эта отметина наверняка нанесена ножом. Взгляд задержался на самом необычном шраме — круге, в который было заключено несколько букв, напоминающих не то «Х», не то «Ж». Различить их не вышло, да и я с трудом понимала, каким образом нанесли такую рану.

   — Еще долго? — не выдержал Кристиан, и я встрепенулась.

   — Почти закончила.

   Я призвала силу и стерла с кожи отметины. Но я определенно уже видела подобное изображение. Осталось только вспомнить где.

ГЛАВА 6. Ночное происшествие

Бок ужалило. Сквозь сон я поморщилась и перевернулась, однако боль только усилилась. Прислушавшись, я различила тихое мурлыканье, будто кто-то напевал под нос. Это кто-то из моих попутчиков? Но ни зычный бас гнома, ни бархатный баритон Кристиана голос не напоминал.

   Сон окончательно слетел с меня, и я резко открыла глаза. Костер едва тлел, но его света хватило, чтобы разглядеть сидящего неподалеку Гроу и завернувшегося в одеяло Кристиана. Я бы легко поверила, что дракон разыгрывает меня, но он определенно спал. Тогда откуда эти звуки? В желудке шевельнулся страх, и я нервно сглотнула.

   — Выходит, теперь ты моя новая хозяйка? — насмешливо раздалось прямо надо мной.

   Я подняла голову и увидела говорившего. Горло перехватило спазмом, и крик так и не сорвался с губ. Вместо этого я что-то прохрипела и ткнула пальцем в полупрозрачную тень, сквозь которую отлично просматривался спящий Кристиан.

   — Как невежливо! — возмутилась тень и обиженно сложила руки на груди.

   — Кто здесь? — спросил гном. — А ну покажись как следует!

   Кожи коснулся порыв ветра, и в следующее мгновение я обнаружила себя стоящей позади Кристиана, вытащившего из ножен меч, лезвие которого светилось серебристым. Черные волосы мужчины разметались по плечам, тело было напряжено. Во второй руке, вдруг обросшей чешуей, он зажег огонек, осветивший стоянку. И не подумаешь, что еще пару минут назад он крепко спал!

   — Привет! — радостно помахал нам… призрак.

   Теперь я отчетливо видела его. На вид ему было около двадцати пяти — парень, одетый в мягкие штаны и изрезанную ножом куртку, из-под которой выглядывала мятая рубашка. Сейчас было сложно определить цвет его волос и глаз, но зрачки были явно кошачьи.

   — Ты кто такой, мраск тебя задери?! — выругался Кристиан, опустив меч. Он обернулся ко мне и обеспокоенно спросил: — Саманта, ты в порядке?

   Я кивнула. Дар речи все еще не спешил возвращаться.

   — Я Терри! — радостно заявил призрак и перевел взгляд на меня. — А ты — моя новая хозяйка. Сельма все-таки избавилась от меня.

   Надеюсь, это всего лишь дурной сон? Я понятия не имела, что происходит, но интуиция, не раз выручавшая в прошлом, буквально вопила: добром это не кончится.

   Гроу приблизился к нам и озадаченно почесал затылок.

   — Это и вправду привидение? Но как оно тут оказалось?

   Терри поморщился:

   — С вами гном? И когда успели? Еще вчера же не было! Не люблю этих бородатых зануд.

   Гроу, свирепо нахмурившись, потянулся к секире, но Кристиан оборвал призрака:

   — Довольно! Объяснись нормально. О какой хозяйке речь?! Как ты оказался здесь?

   Терри вздохнул, но все же послушался.

   — Сельма — моя бывшая хозяйка. Вчера в таверне ты отказался от ее услуг. И правильно сделал, кстати. Мы пять лет работали вместе: она приглашала богатенького клиента к себе, а когда тот раздевался, на сцену выходил я. Пугал его до усрачки, и бедняга бежал, роняя тапки, кошельки и драгоценности. И смею признать, я в этом весьма хорош! Столичный театр был бы рад пригласить меня в труппу!

   Гроу угрюмо засопел, и я прекрасно понимала его. Шума от призрака было больше, чем от стаи волков! И главное, я никак не понимала, при чем здесь мы.

   — Ближе к делу, — поторопил его Кристиан.

   Терри оскорбленно покачал головой, но продолжил.

   — Вы вчера обидели Сельму, вот она и подбросила меня вам. Точнее Саманте. Ты разве не чувствуешь крошечный уголек в кармане? Это и есть моя привязка к миру живых.

   Бок по-прежнему жгло, но я уже забыла об этом. Похлопав себя по карманам, засунула руку в правый и вытащила оттуда осколок зеленого камня.

   — Это изумруд, — уверенно заявил Гроу.

   — Хочешь сказать, что твоя Сельма подбросила тебя Саманте, только потому что мы оскорбили ее?

   Терри замялся.

   — Нет, наверное, это я ее порядком достал. Но и она все время прятала меня в сумке, не хотела, чтобы обо мне кто-то знал. Посторонние люди могут видеть призраков только с разрешения хозяина.

   — Но я не разрешала…

   — Ты испугалась и тем самым позволила твоим спутникам помочь тебе.

   Я озадаченно закусила губу. Какие-то предметы привязки, призраки… Все это не укладывалось в голове.

   — А если я выброшу камень в кусты, ты оставишь меня в покое?

   — Он вернется к тебе через пару часов, — улыбнулся призрак.

   — А если подброшу его Гроу?

   — Почему именно мне? — возмутился гном.

   Терри развел руками:

   — Пока между нами не установится полноценная связь, ты не сможешь разорвать ее. По моему опыту, на это уходит примерно месяц.

   — Месяц? — взвыла я.

   То есть это «счастье» со мной до конца путешествия? С каждым днем я все больше жалею о том, что согласилась на сделку. Прежде я слышала о привязанных к миру живых призраках, но считала это выдумкой. И вот теперь я — хозяйка этой выдумки!

   — Я тоже рад нашему знакомству! — просиял Терри, и его глаза сверкнули зеленым.

   — Кошак, — мрачно покачал головой Гроу. — Ну почему нам так повезло? Оборотни просто невыносимы. Сплошь выскочки и шуты, с ними совершенно невозможно иметь дело.

   Кажется, это обстоятельство расстроило его даже сильнее, чем тот факт, что к нам привязался призрак.

   — Лесной кот, а не кошак, дубина ты гномья! — оскорбился Терри.

   Нахмурившись, я покопалась в памяти. Что вообще известно об оборотнях? Однажды мне в руки попала книга, повествующая о расах мира. Согласно ей, оборотней осталось немногим больше, чем драконов. Кочевники по природе, они не имели своей земли и болтались по континенту. Люди не истребляли их столь активно, как нас, но те и сами вляпывались в неприятности.

   Мне еще не приходилось встречать оборотней. Не думала, что первым станет призрак! Глядя на разгорающийся спор Гроу и Терри, я хмыкнула. Кажется, в книге говорилось, что гномы и оборотни недолюбливают друг друга. Похоже, мертвых оборотней это тоже касается.

   — Довольно! — прервал перепалку Кристиан. — Что за балаган вы тут устроили?

   Гроу пристыженно замолчал, а Терри приосанился, будто дракон отвесил ему комплимент.

   Я со вздохом посмотрела на осколок изумруда и, воровато оглядевшись, все же зашвырнула его в кусты. Раздался хлопок, и призрак исчез, успев бросить на меня укоризненный взгляд.

   Над поляной повисла долгожданная тишина, и где-то неподалеку раздалось уханье совы. Я облегченно выдохнула, а гном с благодарностью посмотрел на меня.

   — Что ж, — подытожил Кристиан, — ложитесь спать, пока призрак не вернулся. Полагаю, он знает, как работает привязка.

   — Может, мы как-нибудь избавимся от него? — с надеждой спросил Гроу.

   Дракон покачал головой:

   — Боюсь, единственный вариант — избавиться от Саманты.

   Гном вздохнул, что-то бурча под нос, устроился на лежанке — и спустя несколько минут по поляне разнесся заливистый храп.

   Я возмущенно фыркнула, и Кристиан, засунув руки в карманы, хитро улыбнулся:

   — Нет уж, с призраком или без, ты мне нужна. Да и я тебе нравлюсь, верно? Ты тоже хотела поцеловать меня, я видел это.

   Против воли мои щеки опалило жаром.

   — Забудь об этом. И иди-ка дежурить, смотрю, слишком уж ты бодрый для ночи.

   Дракон тихо рассмеялся и послушно отошел к костру. Я задумчиво посмотрела ему вслед. Его кожа действительно покрылась чешуей, или в темноте леса зрение подвело меня? Если бы не видела собственными глазами, никогда бы не поверила, что это возможно.

***

— Спишь? — раздалось над ухом.

   — Сплю, — послушно согласилась я, мельком подумав о том, что сны становятся все более странными. Сперва призрак, теперь это…

   — Везет тебе. А меня вышвырнуло в небытие — ощущения так себе. Пришлось ждать, пока привязка возьмет свое и притянет меня сюда.

   Что-то это мне напоминало… Открыв глаза, я увидела зависшего прямо надо мной Терри. Проклятье, я так надеялась, что это всего лишь кошмар! Лицо призрака было ужасно грустным, на секунду даже стало стыдно. Впрочем, не удивлюсь, если именно этого он и добивался.

   — Ну вытянуло же, — буркнула я. — Кстати, если ты будешь всегда появляться таким образом, то мы не подружимся. И я запрещу видеть тебя остальным.

   — Злая ты, Саманта! Я к тебе со всей душой… — деланно оскорбился Терри и довольно добавил: — К тому же на Гроу и Кристиана твой запрет больше не подействует.

   От досады я прикусила язык. Единственный аргумент, способный унять призрака, и тот исчез. Внезапно я почувствовала, что в правой ладони зажат какой-то предмет. Ну конечно, осколок изумруда! Со вздохом покачав головой, сунула его в карман. Похоже, придется смириться с компанией призрака на ближайший месяц.

   Поднявшись, я с удовольствием вдохнула свежий воздух и подняла голову. За ночь ветер разогнал тучи, и на небе уверенно сияло солнце, обещая отличный день.

   — Доброе утро! — кивнул мне Кристиан, когда я подошла к костру. Скользнув взглядом по призраку, он добавил: — И тебе, Терри. Раз уж ты присоединился к нам, обговорим несколько правил. Мы торопимся, потому будь добр не отвлекай нас. И прекрати задирать Гроу, не хватало слушать вашу ругань до самого Торвейха.

   В глазах оборотня мелькнули искры смеха, но он послушно закивал:

   — Будет сделано! Кстати, а зачем вы направляетесь в Торвейх?

   Дракон не ответил, вместо этого обернулся ко мне и торжественно вручил почерневший от копоти котелок.

   — Это еще что? — изумилась я.

   — Будущий завтрак. Я освободил тебя от дежурства ночью, поэтому будет честно, если ты накормишь нас — продукты в моей сумке. А я подремлю часик.

   Довольный собой, Кристиан удалился, а я, потеряв дар речи, осталась стоять. Терри хихикнул, но я бросила на него мрачный взгляд, и тот понятливо замолчал. С чего дракон вообще решил, что я умею готовить? Только потому что я женщина?!

   — У тебя сейчас такое лицо, будто ты планируешь изощренную месть, — заметил Терри. — Только не забывай: тебе тоже придется есть это.

   Проклятье, он прав. Со вздохом я побрела к ручью, мысленно костеря Кристиана. Да я бы лучше подежурила ночью! Мне редко приходилось готовить: обычно я снимала комнату у хозяев и договаривалась о питании с общего стола. Или вовсе ела в тавернах.

   — Не любишь готовить? — Терри полетел за мной и завис над плечом.

   — Ненавижу! Все дело в приюте, в котором я росла, — неожиданно для себя призналась я. — Настоятельница твердила, что мы сброд, который должен быть благодарен за крышу над головой, и лишь навыки работы на кухне позволят нам вести сытую жизнь. У меня до сих пор свербит в носу от запаха прогорклого масла и жареного лука. От чадящего очага на руках постоянно алели ожоги, а мои блюда никогда не получали отметку «удовлетворительно» с первого раза.

   — Сожалею, — вздохнул Терри.

   С чего это я разоткровенничалась? Передернув плечами, отогнала нахлынувшие воспоминания и принялась за дело. Пожалуй, съедобную кашу я все же в состоянии соорудить.

   — А зачем вы направляетесь в Торвейх? — спросил призрак.

   — А тебе-то что?

   — Я тоже хочу знать о цели нашего путешествия. Мы же теперь одна команда.

   — Не обольщайся, — хмыкнула я, щедро засыпав крупу в кипящий котелок. — Как только пройдет месяц, мы с тобой расстанемся.

   В глазах Терри мелькнула обида, но шевельнувшуюся совесть я поспешно затолкала поглубже. Да, призраку наверняка одиноко, но разве я нанялась развлекать его? Куда больше меня волнует собственная судьба.

   — Ну как знаешь, — буркнул оборотень и, намеренно пройдя сквозь меня, отлетел в сторону.

   Зубы свело от холода, а во рту появился привкус гнили. Бр-р-р! До чего же противно. Я будто почувствовала себя одной ногой на том свете. Надо предложить Терри сделку: он не проворачивает подобные фортели, а я не бросаю его изумруд в кусты.

   Я в задумчивости замерла над котелком. Я уже солила кашу или только собиралась? Ладно, лишним не будет!

   На ароматы еды явились мужчины. Пахло и впрямь неплохо, я даже несколько воодушевилась. Может, я слишком строга к себе и меня чему-то научили в приюте?

   Первым проснулся гном. С интересом шмыгнув носом, он наткнулся взглядом на Терри, но, закатив глаза, промолчал. Видимо, на время завтрака объявлено перемирие.

   Когда встал Кристиан, я раскладывала кашу по тарелкам. Дракон со вкусом потянулся, и сквозь ткань рубашки отчетливо проступили мышцы. Я быстро отвернулась. Он прав, я хотела поцелуя не меньше. Но это не повод поддаваться желаниям тела: слишком много тайн хранил Кристиан. Я нутром чуяла, что он не прост. Да еще этот шрам! Где я видела подобное переплетение линий?

   — Как приятно просыпаться к завтраку! — промурлыкал дракон, одарив меня взглядом, от которого все внутри сжалось. Ну почему я вижу сквозь личину? Без этого было бы гораздо проще.

   Гроу, сунувший в рот ложку каши, вдруг закашлялся и изменился в лице.

   — Что за гадость?!

   Кристиан осторожно понюхал содержимое тарелки и поморщился.

   — Каша, — всерьез оскорбилась я. Я ведь действительно старалась!

   — Сколько раз ты ее солила?! — спросил гном.

   — Дважды, — сдал меня призрак.

   — Что? — вскинулась я. — Почему ты мне не сказал?

   — Ты ясно дала понять, что не рада мне, — пожал он плечами.

   Ах да, оборотни — весьма мстительные создания. И как я могла об этом забыть?

   — Времени на новую кашу у нас все равно нет, так что давайте завтракать. Мы и так порядком задержались, пора в дорогу. Саманта, не тянись за сыром, я все вижу.

   Я разочарованно отложила сумку и со вздохом взялась за ложку. Права была настоятельница: не вышло из меня поварихи!

ГЛАВА 7. Подозрения

Кристиан

   День выдался на редкость жарким. Мы уже несколько часов ехали по тракту, но пока нам везло — навстречу попадались редкие обозы с товарами и одиночные всадники.

   С самого утра я чувствовал беспокойство: дракон внутри нервничал, а магия так и норовила сорваться с пальцев. К несчастью, интуиция не сообщала, откуда появится угроза, потому приходилось быть вдвойне внимательнее.

   Солнце пригревало все сильнее, и меня начала мучить жажда — видимо, давала о себе знать соленая каша. Я стянул куртку и, скомкав, сунул ее в сумку. Саманта последовала моему примеру, и я не отказал себе в удовольствии полюбоваться ее тонкой фигуркой. Жаль, что она снова сотворила себе русые волосы, ее снежно-белая грива нравилась мне больше.

   Сперва меня интересовала лишь магия девчонки, но чем больше времени мы проводили рядом, тем сильнее она меня интриговала. Ее характер, тот железный стержень, позволивший выжить полукровке во Фроуксе, прослеживался в каждом ее жесте и скептическом взгляде. Досадно, что она не подпускала меня к себе.

   Чего не скажешь о призраке.

   Терри вольготно устроился позади Саманты. Не сказал бы, что она была рада его присутствию, но почему-то терпела. Зато лошадь пугливо шевелила ушами, кося глазом в сторону призрака. И я ее прекрасно понимал: надоедливый оборотень отказывался исчезать и без умолку болтал. Сначала он доставал Гроу, а когда тот окончательно озверел, переключился на девушку. О чем вообще можно говорить так долго?

   Я отчетливо чувствовал раздражение дракона, которому не нравился наш новый спутник, и сам злился. Поймав себя на этом, нахмурился. Мраск, да ведь я ревную. И к кому? К призраку! Мне хотелось поговорить с девчонкой, насладиться гневным блеском ее глаз и вздернутой бровью. К тому же я был уверен, что однажды она сдастся и позволит поцеловать себя.

   Едва я все-таки решился разбить теплую компанию, как меня догнал гном. Он пристально посмотрел на меня и озадаченно нахмурился:

   — Я все утро смотрю на тебя и никак не возьму в толк. Разве твой нос не был длиннее? Я точно помню, что, когда увидел тебя в таверне, подумал: «Вот не повезло же кому-то родиться с таким «украшением» на лице». Да и губы, кажется, были помясистее…

   Мысленно я выругался. А вот и беда, о которой твердила интуиция… Открывать свою истинную природу гному я не собирался. Мы слишком мало знакомы, чтобы быть уверенным, что он не заложит нас драконьерам… Сам виноват — отвлек девчонку во время работы!

   — Показалось, наверное, — невозмутимо пожал я плечами.

   Гном по-прежнему смотрел на меня с подозрением.

   — Думаешь, я подрубил себе нос? — хмыкнул я.

   — Да, звучит странно, — хохотнул он.

   Гроу расслабился и отъехал в сторону. Я задумчиво посмотрел ему вслед, борясь с тревогой. Если меня схватят раньше, чем я доберусь до Лиранты, то, выходит, все зря…

   Мои размышления прервала Саманта, которая, кажется, слышала наш разговор. Она растерянно закусила губу и хотела задать вопрос, но я покачал головой, жестом дав понять, что мы обсудим это позже. Терри с интересом посмотрел на нас и хитро прищурился. Еще и призрак привязался! Как назло, оборотень еще и кот — он обязательно докопается до истины.

   Пообедали прямо на ходу остатками соленой каши — Саманта гордо отказалась от еды — и ближе к вечеру свернули в лес. Я уже бывал здесь прежде — неподалеку отличная поляна. Рядом с ней не только ручей, где можно набрать воды, но и озеро.

   И Гроу, и Саманта с энтузиазмом восприняли новость о привале — бесконечная скачка утомила всех. Да и лошадям надо дать полноценный отдых. Благо хоть для них корма достаточно.

   Однако когда мы подъехали к стоянке, оказалось, что поляна уже занята двумя торговыми обозами. Над весело потрескивающим костром поднимался дымок, аппетитно пахло мясной похлебкой. Седой старик, куривший папиросу, завидев нас, поднялся и приветственно махнул рукой.

   — Доброго вечера, путешественники!

   — Доброго! — отозвался я. — Мы хотели заночевать здесь, да вижу, опоздали.

   — Мы потеснимся! В лесу сейчас неспокойно. Вы в Лейтан или Ризстоун?

   — В Ризстоун.

   Старик опасливо покачал головой:

   — Мы как раз оттуда. Ходят слухи, что близ города засели разбойники. Нас не тронули, но будьте все же осторожнее.

   — Спасибо! — Я коротко кивнул в знак благодарности. Только разбойников нам не хватало. — Не знаете, сколько у них людей?

   — Нам говорили, что около десяти, но точно не знаю. Спасибо Великому Отцу, и мы, и товары остались целы.

   Пока мы разговаривали, остальные торговцы глазели на Гроу, не обращавшего внимания на зевак. Он спешился, стреножил невысокую лошадку и занялся чаем. Его руки порхали над котелком, и на запах напитка подтянулись люди. Их любопытство легко понять, гномы — нечастые гости во Фроуксе.

   Хорошо, что призрака никто не видел! Терри летал по стоянке, заглядывал в чужие тарелки и сумки и прислушивался к разговорам. На его лице был написан такой восторг, что невольно я посочувствовал ему. Наверное, тяжело быть призраком среди живых.

   Взглядом я нашел Саманту, перебиравшую вещи, и поманил пальцем. Девушка, вздохнув, отложила сумку и последовала за мной. Опершись на ствол дерева, она устало прикрыла глаза.

   — Только не говори, что хочешь бросить Гроу и уехать ночью.

   — Он заметил изменения в моей внешности. Если он хоть кому-то проболтается об этом…

   — Не проболтается, — возразила Саманта. — Впредь я буду внимательнее и не совершу ошибки. Особенно если ты не будешь мешать.

   Она многозначительно посмотрела на меня и перевела взгляд на мою руку, что лежала на коре дерева в дюйме от ее лица. Нисколько не смутившись, я отодвинулся и кивнул:

   — Допустим. Но ведь есть еще Терри. Думаешь, он не выдаст нас Гроу? Сейчас призрак занят разглядыванием людей на стоянке, но в остальное время он не отходит от тебя.

   Кажется, в моем голосе прозвучали нотки обиды, но, к счастью, Саманта не заметила их.

   — Но ты же слышал, что сказал тот старик! Во Фроуксе опасно. Мы не можем бросить Гроу одного. Втроем у нас больше шансов выбраться живыми из этой передряги. Я не знаю, что именно ты скрываешь, но неужели ты пойдешь на это, чтобы сохранить тайну?

   От досады я едва не заскрипел зубами. Девушка права: я не смогу оставить Гроу. Если бы мы отказали ему сразу, он нашел бы других попутчиков, но бросить здесь, посреди леса… Это не по мне. Я уверен, что защищу Саманту, но и помощь Гроу будет нелишней.

   — Ладно, пусть будет по-твоему, — наконец выдохнул я. — Надеюсь, мы оба не ошибаемся в Гроу и он не сдаст нас драконьерам.

   — Отлично! — просияла Саманта. — Тогда я сейчас быстренько подправлю твою личину и пойду мыться. Сил нет как хочется смыть дорожную пыль. А ты… — Воображение услужливо подкинуло картинку купающейся девушки. Спутница поднялась на цыпочки и выдохнула мне в рот: — А ты позаботься об ужине. Я готовила завтрак, так что все честно.

   Больше всего мне хотелось прижать ее к дереву и как следует поцеловать. Запутаться пальцами в ее волосах, поймать губами бьющуюся жилку на шее и почувствовать тепло ее тела. Усилием воли я сдержался, и наградой мне стал смех в глазах девчонки.

   Вот ведь нахалка! Прекрасно знает, что я не стану отвлекать ее сейчас, и пользуется этим. Впрочем, Саманта и сама была взбудоражена: она не торопилась отстраняться, а ее грудь вздымалась от частых вздохов.

   Я улыбнулся: в эту игру куда интереснее играть вдвоем.

ГЛАВА 8. Отряд стражи

Саманта

   Я нырнула в озеро и охнула, зажмурившись от сводившего зубы холода. Вода еще не прогрелась и буквально обжигала. Сделав несколько гребков, я подплыла обратно к берегу, где оставила купальные принадлежности.

   На тропинке, ведущей к лагерю, остался дежурить Терри. Он должен был предупредить меня, если сюда направится кто-то из мужчин, и в то же время сообщить Кристиану, если со мной что-то случится. Дракон порывался сопроводить меня к реке, но я отказала. Он наверняка подглядывал бы за мной, я и так постоянно чувствовала на себе его взгляды.

   Но зачем я дразню его? У дерева я нарочно почти коснулась его губ, уверенная, что после случая с Гроу он не тронет меня. Но мне нравилось смотреть, как темнеют его глаза и сбивается дыхание.

   Определенно, Кристиан на меня дурно влиял. С мужчинами я всегда была осторожной. Однажды я пыталась построить отношения с таким же полукровкой, как и я, но из этого ничего не вышло. С тех пор я заводила лишь короткие интрижки и никогда не рассказывала правды о себе. Наверное, именно тот факт, что Кристиану известно, кто я, и вскружил мне голову.

   Закончив с мытьем, я снова нырнула в реку, чтобы смыть пену. До Торвейха еще чуть больше недели пути, осталось совсем немного. А затем на руках у меня будет крупная сумма, которая поможет мне устроить жизнь. Хм, а если податься в свободные княжества, что на востоке от Фроукса? Там драконьеры не имеют такого влияния и жизнь намного спокойнее.

   — Ты не утонула? — раздалось рядом, и прямо в воде обнаружился полупрозрачный призрак.

   От неожиданности я открыла рот и тут же наглоталась воды. Вынырнув на поверхность, закашлялась и гневно уставилась на Терри.

   — Ты решил меня убить?! — возмутилась я, едва вернулся дар речи.

   — Вовсе нет! Я волновался. Да и Кристиан там себе места не находит… Правда, не знаю, что беспокоит его больше: возможная опасность или то, что ты здесь обнаженная.

   — А если я умру, что станет с тобой? — вдруг заинтересовалась я.

   — Я отправлюсь в небытие, пока кто-нибудь не отыщет мою привязку снова, — помрачнел призрак.

   — Если ты вылезешь из реки и дашь мне одеться, у меня будет больше шансов выжить — водичка-то холодная.

   Терри понятливо закивал и вылетел из воды.

   — Конечно-конечно! Ты уж не умирай, а то будет досадно.

   Я фыркнула: он в своем репертуаре!

   Закончив с купанием, выбралась на берег и быстро обтерлась полотенцем. Наскоро перестирав одежду, вернулась в лагерь и наткнулась на Кристиана. Задержав взгляд на моих мокрых волосах, он недовольно покачал головой и набросил мне на плечи свою куртку.

   — Ты решила заболеть? Вода еще слишком холодная для долгого купания.

   — У меня крепкое здоровье, — возразила я и тут же оглушительно чихнула.

   К щекам прилила кровь, но я упрямо вздернула подбородок и направилась к костру. Гроу понятливо протянул мне тарелку с мясной похлебкой, которой, видимо, поделились соседи. Я кивком поблагодарила заправлявшего всем старика и принялась за еду. Не успела утолить голод, как ко мне приблизился один из торговцев — мужчина лет двадцати пяти. Остановившись передо мной, он заявил:

   — Ты, кажется, Саманта? Я Джош. Приходи ко мне ночью. — Облизнув меня взглядом, он самодовольно добавил: — Я тебя согрею, не то что рыжий мальчишка или гном.

   Мои брови взлетели вверх, а рот, наверное, открылся от удивления. Я должна прыгнуть к нему в постель, едва поманили пальцем?! Интересно, он настолько уверен в собственной неотразимости или принял меня за девицу легкого поведения?

   — Нет уж, мне и одной неплохо, — отозвалась я, борясь с желанием послать его прямо к любимым Кристианом мраскам. В семье не без урода, как говорится. Зато остальные торговцы не отказали в ночлеге, да еще поделились едой.

   — Ну и зря! — сплюнул на землю тот и отошел в сторону. Я проводила его настороженным взглядом. Надо быть внимательнее с ним — такие часто пытаются добиться своего, даже получив отказ.

   Терри, подлетев ко мне, озадаченно нахмурился:

   — Рыжий мальчишка… Это он о Кристиане, что ли?

   — А о ком еще? Тебя-то он видеть не может. Держу пари, ты при жизни тоже был рыжим.

   Призрак приосанился:

   — Но-но, не все коты рыжие. Я был всего-то блондином с рыжеватым отливом. Кстати, хочешь, я проучу этого Джоша? Дай разрешение увидеть меня, и ему мало не покажется!

   Не выдержав, я рассмеялась и тут же сделала вид, что раскашлялась. Я пыталась скрыть разговоры с Терри, но на меня и так поглядывали.

   — Он тебя обидел? — Кристиан положил охапку веток у костра, прищурившись, посмотрел вслед Джошу и недобро усмехнулся. — Хочешь, я потолкую с ним?

   Сколько у меня защитников! Странно, что Гроу не предложил пустить в ход секиру. Впрочем, дракон наверняка всего лишь убирает соперника.

   — Не обессудь, но он вряд ли испугается, — хмыкнула я. — Он уже намекал, что мальчишка не лучшая пара для меня.

   На лице Кристиана заходили желваки.

   — И все-таки, если он еще раз побеспокоит тебя…

   Он не договорил, но внезапно я поняла, что дракон не рисуется. Он не устроит глупую свару, но защитит меня, если потребуется. В груди потеплело, а на губах невольно появилась улыбка. Я привыкла справляться с трудностями самостоятельно, и забота… удивляла. В путешествии в компании определенно есть преимущества.

   Я открыла рот, чтобы поблагодарить дракона, как вдруг в воздухе раздался пронзительный звук горна. Это означало только одно: к нам приближался отряд стражи. Я похолодела и встретилась взглядом с Кристианом, на лице которого промелькнуло беспокойство. Уже в следующее мгновение он взял себя в руки, но я поняла, что моя догадка была близка к истине — дракон скрывается от закона.

   — Только не это! — выдохнул кто-то из торговцев. — Пока проверят документы, пока перетрясут сумки… От ночи ничего и не останется.

   Впереди показались всадники в черных с золотом плащах. Проклятье, это не просто стража, а королевский отряд. Хорошо, что я вовремя обновила печать на ауре. Но если они почувствуют личину Кристиана… Не составит труда сообразить, кто именно наложил ее.

   Тем временем поляна заполнилась людьми. Один из стражников — судя по нашивкам на его рукавах, капитан отряда — первым спешился и заговорил:

   — Доброго вечера, путешественники! Пожалуйста, предъявите бумаги на товары. Вы имеете право находиться на территории Фроукса?

   Последнее явно адресовалось Гроу. Усилием воли я стерла с лица страх и заменила его недовольством. Потерянное время — все, чем грозит мне проверка. О том, что стражники всегда тесно сотрудничали с драконьерами, я старалась не думать.

   Пока осматривали торговые обозы и проверяли документы, я несколько расслабилась. Рано. Едва подошла к своим вещам, как ко мне приблизился стражник — судя по фиолетовой нашивке на рукаве, маг. Я нервно сглотнула, унимая пустившееся вскачь сердце. Ну почему нам достался именно маг?!

   Стараясь сохранить равнодушное выражение лица, я протянула документы, данные мне еще в приюте. Вообще-то, когда проснулась драконья природа, настоятельница сделала соответствующую пометку, но я нашла умельца, который избавил меня от нее.

   Стражник скользнул взглядом по мне, вчитался в строчки и удовлетворенно кивнул. Не успела я обрадоваться, как он велел:

   — Закатай рукав.

   Проклятье! Он все-таки хочет проверить меня магическим зрением. Надеюсь, печать на ауре сделана на совесть, а мой дар не взбрыкнет — вертикальные зрачки сразу же выдадут меня.

   Сердце стучало где-то в горле, но я как можно спокойнее завернула рукав и подала руку стражнику. Он прижал ладонь к моей коже, и я поморщилась — его пальцы обжигали, отправляя короткие болезненные искры по всему телу. Кристиан пристально смотрел на меня, держась за рукоять меча. Неужели он вступится, если что-то пойдет не так?

   Магия стражника проникла внутрь, я чувствовала ее чужеродные прикосновения и молилась, чтобы печать скрыла истинную ауру. До крови прикусила щеку изнутри, чтобы не выдать, какую боль причиняют его действия. Мгновение, и стражник отнял руку. Едва не разрыдавшись от облегчения, я перевела дыхание.

   — Теперь вещи.

   Я с радостью вывернула сумку. Пальцы слегка дрожали, но скрывать мне было нечего. Единственная по-настоящему важная вещь — осколок изумруда Терри — лежала в кармане.

   Закончив со мной, стражник занялся Кристианом. А ведь его драконья сущность гораздо сильнее, чем моя… Впрочем, он и лучше владеет собой — спокойно подал документы, а затем и протянул руку. К горлу подкатил ком, но я была бессильна — оставалось лишь ждать. Если маг нащупает личину, то нам несдобровать. Вообще-то ее могут чувствовать только драконы, причем превосходящие силой создателя личины. Но ведь это королевский отряд стражи, здесь не работают маги-недоучки!

   Стражник положил ладонь на обнаженное запястье Кристиана, но я заставила себя отвернуться. Волнение может сослужить нам плохую службу.

   — Ты в порядке? — спросил меня Гроу.

   Проклятье, он действительно что-то подозревает.

   — Да-да, просто немного устала, — отозвалась я.

   Позади послышались выкрики, и, пользуясь моментом, я быстро обернулась. На поляне окончательно стемнело, но света костра хватило, чтобы увидеть, как старик, имени которого я так и не узнала, громко отчитывал уже знакомого мне Джоша.

   — Из-за тебя весь наш обоз арестуют и вернут в Ризстоун! Мы не доставим заказ вовремя, значит, придется платить неустойку…

   Я нахмурилась. О чем это они? Неужели они путешествовали без документов на товары?

   — Стражники нашли ворованный груз, — пояснил Гроу. — Теперь понятно, откуда здесь королевский отряд.

   — Но я не крал драгоценности, а просто нашел! — огрызнулся Джош. — Ожерелье лежало на земле, в траве. Я случайно на него наткнулся. Наверное, в окрестностях Ризстоуна и впрямь орудует банда.

   — Ты должен был сообщить о находке, а не присваивать ожерелье себе, — махнул рукой старик и смачно выругался. — Ты хоть понимаешь, чем это грозит всем нам?

   Похоже, ночевать нам на этой стоянке сегодня одним… Если, конечно, повезет. Хорошо хоть Терри куда-то исчез! Мало ли какими артефактами снабжают королевскую стражу.

   Искоса я взглянула на Кристиана: маг закончил проверку, и пришел черед вещей. Мой взгляд привлек дымчато-серый камень, который стражник повертел в руках и отложил в сторону. Странно, но больше всего он походил на легендарный… обсидиан. Но откуда ему взяться здесь, во Фроуксе? Кажется, он водится только в Драконьих горах. Да и маг нисколько не заинтересовался такой редкостью. Наверное, я все же ошиблась.

   — Благодарю за содействие, — кивнул стражник и занялся торговцами.

   Я облегченно выдохнула, только сейчас осознав, как нам повезло. Заскрипели телеги, сыпали ругательствами люди, ржали лошади, недовольные тем, что их потревожили в ночную пору, и вскоре мы остались одни.

   Кристиан обвел взглядом поляну и направился к почти потухшему костру. Гроу посмотрел ему вслед и словно невзначай коснулся секиры.

   — Погоди, Кристиан. Ты не тот, за кого себя выдаешь, верно?

   Дракон остановился и, вскинув бровь, усмехнулся.

   — С чего ты взял?

   Гном прищурился:

   — Ты выглядишь словно парнишка лет семнадцати, но при этом явно старше. Той ночью, когда к нам присоединился Терри, ты спросонья принял боевую стойку. Мне не довелось видеть, как ты сражаешься, но что-то подсказывает, что меч у тебя не для красоты.

   Я испуганно прикусила губу. Справа от меня появилось серебристо-синее свечение, и я встретилась взглядом с Терри. Присущая ему полуулыбка медленно сползла с лица, призрак обеспокоенно посмотрел на гнома, а потом на Кристиана.

   — Верно, — согласился дракон. — Я ношу личину, но это нисколько не помешает нашему договору. Мы идем до Торвейха, а дальше наши пути разойдутся.

   Это моя вина, я должна была создать другой облик. Старика или мужчины средних лет… Или изменить лишь внешность, а не возраст. Но ведь тогда мы не знали, что к нам присоединятся спутники!

   Гном покачал головой:

   — Дело не в том, что я не доверяю тебе. Просто это… неправильно! Я должен знать, что ты скрываешь, чтобы в случае чего помочь. Полагаю, и Саманта не та, за кого себя выдает?

   — Зато я призрак, самый настоящий! — вклинился Терри, пытаясь разрядить обстановку, но мужчины не обратили на него внимания.

   — Гроу, — со вздохом начал Кристиан. — Тебе и вправду не о чем волноваться. Напротив, это знание может тебе навредить.

   Разочарование на лице гнома сменилось решимостью.

   — Тогда, пожалуй, наши пути разойдутся намного раньше. Утром я уйду один.

   — Но Гроу! — растерянно покачала головой я. — Ты же сам слышал, здесь орудуют разбойники. Путешествовать в одиночку опасно.

   Спутник пожал плечами:

   — Знаешь, как говорят у нас в Родригерне? Лучше спуститься в шахту одному, чем в компании того, кто не доверяет тебе. В нужный момент это может выйти боком.

   Я в отчаянии взглянула на сжавшего челюсти Кристиана. Он замер, не решаясь открыть правду гному.

   — Хм, — кашлянул Терри. — Кажется, самое время сообщить, что я вижу истинную личину Кристиана. Хоть что-то хорошее в моем состоянии. Признаться честно, я не сразу понял, кого вы называете рыжим пареньком, ведь Кристиан — взрослый черноволосый мужчина. И судя по тому, что иногда его зрачки, как и зрачки Саманты, становятся вертикальными… Перед нами драконы.

   От неожиданности я шумно выдохнула, Гроу озадаченно крякнул, а Кристиан одарил Терри ледяным взглядом. Если бы он уже не был мертв, я бы всерьез забеспокоилась.

   Насладившись нашей реакцией, оборотень невинно добавил:

   — Давно хотел сказать.

ГЛАВА 9. Пробуждение крови

— Драконы… — повторил Гроу и по-новому посмотрел на нас. Он не выглядел сильно удивленным — вероятно, нечто в этом роде и подозревал. — Что ж, это многое объясняет.

   — Сдашь нас драконьерам? — усмехнулся Кристиан и развел руками. Его непринужденный вид не обманул меня: мужчина был напряжен и приготовился к любому исходу. — Кажется, они неплохо платят за такие сведения.

   — Обижаешь! — фыркнул гном в густую бороду. — Я что, похож на предателя? Зато теперь понятно, чего вы так разволновались, когда завидели отряд стражи.

   Я шумно выдохнула, сообразив, что все это время не дышала. Терри нарезал круги по поляне, явно довольный собой. Я искоса глянула на него и хмыкнула: при всей неприязни к гномам он не дал нашей компании распасться. Пожалуй, я благодарна ему за это.

   — Спасибо, — кивнул Кристиан, и черные волосы рассыпались по плечам. Хищный блеск в зеленых глазах исчез, и на лице появилась легкая улыбка. — Давайте тогда ложиться спать — до рассвета осталось несколько часов.

   Гном кивнул, а затем задумчиво почесал макушку.

   — Может, я тогда смогу видеть твой настоящий облик? Извини, но рыжий цвет — это явно не твое.

   Мужчины посмотрели на меня, и даже Терри остановился.

   — Даже не знаю… — Я растерянно пожала плечами. — Никогда не пробовала установить ограничения на личину. Может быть и получится.

   — Отлично, — отозвался Кристиан. — Попытаемся завтра. А сейчас отправляйтесь спать, я подежурю первым.

   — Это вовсе не обязательно, — вмешался оборотень. — В силу своего состояния я довольно чутко улавливаю чужое присутствие и магию.

   Кристиан с сомнением взглянул на призрака.

   — Ты уверен? У тебя что, нет своих дел?

   — Каких? — фыркнул Терри. — Почистить призрачный костюмчик? — Он скептически глянул на потрепанную куртку. — Я не могу подкинуть дров в костер, зато мне не нужно спать.

   — Что ж, идет, — согласился Кристиан. — Разбуди нас на рассвете.

   — Жаль, что ты не можешь заодно и кашу сварить, — вздохнула я. Что-то подсказывало: мужчины вновь возложат приготовление завтрака на мои плечи.

   — Увы! — развел руками Терри. — Если только вселиться в кого-то, но ощущения там не из приятных.

   — Небо уже посветлело, давайте-ка спать, — прервал нашу болтовню Кристиан.

   Не знаю, что именно ждет его в столице, но это определенно нечто важное.

   Следующие два дня я частенько задавалась этим вопросом. Дракон гнал вперед, не жалея ни нас, ни лошадей. Похоже, мы всерьез рисковали не поспеть к нужному сроку. Тело болело от бесконечной скачки, и даже привалы не давали отдыха — слишком уж короткими они были.

   К тому же, несмотря на мое возмущение и пригорающую еду, готовила по-прежнему я. Кристиан был слишком погружен в себя, а Гроу в любую свободную минуту садился полировать секиру. Я несколько раз хотела уговорить его взять на себя хотя бы ужины, но слова застревали в горле — уж слишком впечатляюще сверкало лезвие. Гроу вообще не расставался с оружием, даже умываться к ручью ходил с ним.

   Терри пытался помогать, но тщетно. Желудок оборотней мог переварить даже самые несъедобные вещи, и его советы были весьма специфическими.

   — Снова будешь готовить кашу? — поинтересовался призрак, когда я полезла в мешок с провизией.

   Я растерянно кивнула:

   — Похоже, еще немного, и готовить будет нечего. Вяленое мясо кончилось вчера, от сухарей и подавно ничего не осталось, а теперь и крупы всего ничего… Кристиан, — позвала я дракона, разжигавшего костер. — У нас почти закончилась еда. Все-таки стоило заехать в ту деревню, как я и говорила.

   Он подошел ко мне, и дыхание тут же сбилось. Проклятье, почему я так реагирую? Я старалась держаться подальше от мужчины, зато он себе не отказывал в удовольствии поглазеть на меня. И чего ему надо? Я ясно дала понять, что ему ничего не светит.

   — До Торвейха еще неделя пути, — вздохнул Кристиан, изучив припасы. — Мы не протянем, а значит, пора отправляться на охоту.

   — Охота? — заинтересовался Терри. Он отлетел от Гроу, которого весь день донимал шуточками про бородатых зануд. — Я с вами!

   — Нет уж, — покачал головой дракон. — Животные могут почувствовать твое присутствие. — Гроу с сожалением вздохнул, и я улыбнулась: наверное, он надеялся хоть на время избавиться от компании призрака. — Со мной пойдет Саманта.

   — Я?

   Я поперхнулась воздухом и удивленно уставилась на Кристиана. Чем я-то смогу помочь? Я уже открыла рот, чтобы отказаться, как вдруг до меня дошло. Если я отправлюсь в лес, то ужином придется заняться Гроу.

   — Я готова! — Я с удовольствием вручила котелок гному и обернулась к Кристиану. — Когда выходим?

   — Не переживай, — махнул рукой Терри. — Я помогу тебе!

   Гроу вздохнул и проводил нас завистливым взглядом.

   Уже спустя десять минут мы с Кристианом шагали по лесу. Полянка осталась позади, и разговоры переругивающихся приятелей стихли. Я повела плечами, пожалев о том, что не оставила куртку в лагере — несмотря на то, что день катился к вечеру, было тепло. В нос ударили запахи трав и первых лесных цветов, и я с удовольствием вдохнула полной грудью.

   Интересно, как Кристиан собирается найти здесь добычу? В отличие от меня, то и дело спотыкавшейся о корни деревьев, дракон двигался бесшумно. У него даже походка изменилась, стала более плавной и скупой.

   Внезапно он обернулся и усмехнулся, застав меня за разглядыванием. Я упрямо вскинула бровь, дав понять, что смущаться не намерена. Кого мне еще рассматривать здесь в лесу?

   — Вообще-то я не просто так позвал тебя, — заговорил дракон.

   Я едва не сбилась с шага.

   — Неожиданное заявление. И зачем мы здесь? Надеюсь, ты не рассчитываешь, что мы упадем на ковер травы и сольемся в объятиях?

   — Заметь, это не я сказал! — На губах Кристиана заиграла легкая улыбка. — Но я о другом. Ты когда-нибудь думала о том, сколько в тебе драконьей крови?

   — Нет. Зачем мне это? Не знаю, намеренно или нет, но родители бросили меня. Поверь, жизнь в приюте не сахар.

   — Я понимаю, — серьезно кивнул он. — Но ты же жаловалась, что вынуждена накладывать личину на себя. Твое тело не в состоянии спрятать вертикальные зрачки.

   Тут он прав. Почему-то из всех особенностей драконов мне досталась именно эта.

   — И что ты предлагаешь? — спросила я, остановившись.

   — Ты заметила, что сейчас магия дается тебе лучше? Я чистокровный дракон, и мое присутствие влияет на тебя. Не всегда благотворно — уверен, что сложности с печатью возникли по моей вине. Но вдруг мы сумеем пробудить твою кровь?

   Хм, а ведь если подумать, Кристиан прав. Раньше магия откликалась неохотно, а сейчас приходила по первому зову. Да и вертикальные зрачки здорово осложняли жизнь.

   — Звучит неплохо, — наконец отозвалась я. — И что ты предлагаешь?

   Кристиан по-мальчишески улыбнулся:

   — Поверь, тебе понравится!

   Уже спустя десять минут я пожалела о своем решении. Я ожидала… Не знаю, чего я ожидала, но точно не того, что Кристиан заставит меня лечь на траву и завяжет глаза. Я заерзала, борясь с желанием сдернуть ткань.

   — Саманта, — раздалось над головой, — прислушайся к окружающему миру, дай твоей драконьей половине проснуться.

   — Почему нельзя было просто зажмуриться? — недовольно буркнула я.

   — Я заметил, что ты слабовато видишь в темноте, вряд ли зрение разбудит твою ипостась. Лучше исключить его полностью.

   Я вздохнула и попробовала расслабиться. Если есть хоть малейший шанс, что Кристиан прав, стоит постараться. Если я научусь избавляться от вертикальных зрачков просто по желанию, а не при помощи магии, жить станет гораздо легче.

   Но, сколько бы ни прислушивалась, я ощущала лишь Кристиана. Сначала он сидел рядом и пристально смотрел на меня — я ощущала на себе его взгляд. Наверняка он легонько морщился, недовольный моими успехами. После дракон сорвал травинку и, засунув ее в рот, лег на спину — бедром я почувствовала тепло его тела.

   Проклятье, Саманта! Сосредоточься на деле. Разозлившись на саму себя, я прикусила губу. А какая у меня, собственно, цель? Разбудить драконью половину? Честно, я не уверена, что во мне достаточно драконьей крови. Если лишь один из родителей был человеком, то может получиться, но если драконом была бабушка или дедушка… Мои шансы плохи.

   Наверное, я завидовала Кристиану. Пускай драконы потеряли возможность оборачиваться и летать, зато он чувствовал себя… цельным. Я же навечно зависла между людьми и драконами, не зная, какому миру принадлежу. И какому хочу принадлежать. Если бы я могла остаться лишь человеком, решилась бы? Меня часто мучил этот вопрос, но я не знала ответа.

   Задумавшись, не сразу поняла, что слышу тихий шорох. Будто мелкое животное бежит, едва приминая траву. Сердце екнуло, а я не поверила ушам. Я слышу его! Однако едва я открыла рот, чтобы сообщить об этом дракону, как зверек встрепенулся и опрометью бросился прочь.

   — Получилось! — Я приподнялась на локтях и сдернула повязку. — Я услышала животное, но оно сбежало.

   — Заяц. Это был заяц, — кивнул Кристиан. — Он почуял нас и сообразил, чем грозит встреча. Ты молодец! Твой слух гораздо острее человеческого.

   — И что это значит?

   — Как минимум один из твоих родителей был драконом или полукровкой.

   Я хмыкнула, впервые за долгое время довольная собой. Мне приходилось сражаться со своим даром день за днем. Хоть что-то вышло с первого раза. Наверное, присутствие Кристиана и впрямь давало свои плоды.

   Кстати о драконе… Он пододвинулся ближе, и я вдруг остро ощутила, что мы сидим на траве, а между нами едва ли дюймов пять. Я нервно сглотнула и облизнула пересохшие губы. Кристиан по-прежнему улыбался, но его зеленые глаза стремительно темнели. Звуки леса исчезли, а напряжение между нами нарастало с каждой секундой. Нужно было подняться или хотя бы перевести тему, но я застыла словно завороженная.

   Кристиан потянулся ко мне и погладил щеку. Я глухо выдохнула — легкое прикосновение отозвалось жаром в теле. Я по-прежнему не шевелилась, и пальцы дракона продолжили изучать меня. Очертили контур губ и овал лица, замерли на бьющейся жилке на шее.

   Что он творит? Или скорее, почему я не остановлю его? Я сгорала от желания, мечтая, чтобы дракон наконец поцеловал меня. Но разве не я дала себе обещание держаться подальше от Кристиана? Нас связывает сделка, и только.

   Я отпрянула, и мужчина с сожалением опустил руку.

   — Спасибо, что помог, — тихо поблагодарила я.

   — Всегда пожалуйста, — хрипло отозвался он.

   Я быстро поднялась и отряхнула одежду от прилипших на нее травинок. Нужно заканчивать с охотой и возвращаться в лагерь. Наверняка Гроу уже воет от Терри.

   — Почему ты сопротивляешься, Саманта? Ты же тоже этого хочешь.

   Вопрос Кристиана застал меня врасплох. Обернувшись, я встретила его напряженный взгляд и нарочито безразлично пожала плечами:

   — Мы деловые партнеры, помнишь? Хорошую сделку легко испортить. Да и я ничего о тебе не знаю. Лучше подумай о том, почему ты так настойчив. Не потому ли, что я не поддаюсь чарам и не падаю к твоим ногам, как десятки девушек до меня?

   Кристиан не ответил, но по его отрывистым движениям и стиснутым челюстям я поняла, что он зол. Поднявшись, он направился к неприметной в траве тропе.

   — Как же мы поймаем зайца? — спросила я, будто между нами ничего не произошло.

   — Поставим силки. Я проверю их утром, и если повезет, у нас будет мясо.

   Не откладывая, Кристиан приступил к ловушкам, и я с интересом наблюдала за тем, как он сооружает их из веток и мотка веревки. Когда я жила в хижине старого дракона, мне доводилось охотиться. Я предпочитала стрелять птиц из лука, но за годы жизни в городе наверняка растеряла навыки.

   Когда Кристиан наклонился, подол его рубашки разошелся, обнажив старый шрам, не дававший мне покоя. Я определенно видела его раньше. Посмотрев на борозды с другого ракурса, я окончательно утвердилась в мысли: прежде здесь были буквы. Кажется, крайняя походила на «Х». Внезапно меня озарило: это не татуировка, это клеймо.

   А клейма ставят преступникам.

   В памяти промелькнул один вечер в таверне. Она была переполнена, и мне не удалось снять комнату. Пришлось коротать время в общем зале. Больше всех шумела компания, возглавляемая мужчиной со странным узором на плече. Один из собутыльников задал вопрос о клейме, и тот раскололся: подобные ставят в Харсбойне — королевской каторге, где преступившие закон трудятся на каменоломне. Ему удалось невозможное — он доказал, что обвинение ошибочно, и вышел на свободу. Собственно, по этому поводу и закатили пирушку.

   Я искоса посмотрела на дракона и с горечью убедилась: шрам его действительно складывался в «Х» и «Б». Тот, кто пытался избавить его от клейма, постарался на славу — я с трудом узнала буквы.

   Словно почувствовав неладное, Кристиан обернулся и с беспокойством всмотрелся в мое лицо.

   — Саманта, что-то случилось?

   Я горько усмехнулась:

   — Я вспомнила, где видела подобный шрам. Ты — заключенный Харсбойна. Поэтому тебе и потребовалась моя помощь, верно?

ГЛАВА 10. Правда о шраме

Кристиан

   Саманта подняла на меня настороженный взгляд и отступила назад, готовая сорваться с места. Во рту появился привкус горечи, и я кивнул:

   — Верно.

   Девушка издала короткий вздох разочарования и решительно вскинула подбородок.

   — Полагаю, сейчас ты расскажешь, что невиновен, что тебя оклеветали и отправили на каторгу?

   — Именно так все и произошло. Послушай… — Я шагнул вперед, и Саманта напряглась. Остановившись, я продолжил: — Я действительно не делал того, в чем меня обвинили. Мне пришлось бежать из Харсбойна, но это необходимо.

   Саманта усмехнулась:

   — Прекрасно, просто прекрасно! И когда ты собирался рассказать о своем прошлом? Дай-ка угадаю: никогда! Нет, я, конечно, понимала, что ты не зря носишь личину, но… Харсбойн! Если бы стражники выяснили, кто ты… Ты же знаешь, каково наказание за укрывательство преступников! Что бы они сделали со мной? Даже с Гроу!

   Возразить было нечем. Харсбойн — каторга, на которой отбывали наказание политические преступники, осужденные короной. Мало кто знал о ней.

   — Как я должен был рассказать об этом, по-твоему? — вспылил я. — «Отправляйтесь спать, а я подежурю. Кстати, я беглый каторжник!» Думаешь, после этого ваше отношение ко мне не изменилось бы?! Ты уже боишься меня!

   Саманта поморщилась:

   — Не утрируй.

   Не в силах оставаться на месте, я принялся шагать по поляне, краем глаза отметив, что уже окончательно стемнело. Повернувшись к девушке, вздохнул:

   — Ты права, я подвергаю опасности и тебя, и Гроу, но мне действительно нужно в столицу. К тому же я хорошо подготовился. Личина, печать на ауре еще не все, у меня есть… нечто вроде артефакта, путающего следящие и поисковые заклинания.

   — Это тот дымчато-серый камень? — вдруг спросила Саманта. — Расскажешь о нем?

   Я мотнул головой, удивившись, что она успела заметить его.

   — Это не важно. Важно лишь то, что я сумею защитить вас.

   Она замолчала, и я услышал шорох в траве — наш заяц снова попытался преодолеть поляну.

   — Ты направляешься в столицу, чтобы с тебя сняли обвинения? — предположила девушка.

   — В том числе, — уклончиво ответил я.

   Если задуманное удастся, обвинения снимут. А если нет… Я поплачусь за это головой.

   Саманта нахмурилась, о чем-то размышляя, а я едва не затаил дыхание, наблюдая за ней. Знать бы, о чем она думает. Харсбойн — черная страница моей жизни, и я надеялся сохранить ее в тайне.

   — Саманта… — начал я, но она оборвала меня.

   — За что тебя упекли на каторгу?

   — Официальная версия — нападение на особу королевских кровей. Но на самом деле я и пальцем не тронул лорда. Все дело в том, что я дракон. Едва я вошел в замок, как система артефактов оповестила стражу, и меня схватили, состряпали обвинение и упекли на каторгу.

   Здесь я слегка слукавил: лорд дал знак стражникам схватить меня, лишь когда я озвучил свое предложение. Каким же наивным глупцом я был!

   Глаза девушки округлились, и она, опершись на ствол дерева, потрясла головой.

   — Полагаю, разорвать нашу сделку я не смогу? Тогда расскажи, что произошло. Я должна знать.

   Я поморщился. Бередить душу воспоминаниями не хотелось, но отшутиться не получится. Саманта права, она имеет право знать, даже если после этого ее отношение ко мне изменится. В конце концов, все мы совершаем ошибки. Разница лишь в последствиях: можно упустить выгодную сделку, а можно загреметь на каторгу.

   — Хорошо, — согласился я и провел рукой по волосам. — Должен предупредить, это не самая захватывающая история.

   — Ничего, я переживу, — отмахнулась девушка.

   Я открыл рот и снова закрыл, не находя слов. Пожалуй, проще всего будет рассказать о себе с самого начала.

   — Я родился в столице. Отца не знал, меня воспитала мать — драконица. Точнее, об этом я узнал позже, лишь когда проснулась моя ипостась.

   Когда проснулась ипостась и мои зрачки стали вертикальными, мама рассказала правду о том, что мы драконы и вынуждены прятаться, чтобы не стать ингредиентами для людских артефактов. Она приспособилась, насколько можно приспособиться к тому, что тебе постоянно угрожает опасность, нашла способ скрыть происхождение — не просто печатью на ауре, а чем-то посерьезнее…

   Но сперва мне нужно было поладить со своей ипостасью — на это ушло почти три года. Я провел их дома, взаперти. Лишь однажды, когда уже буквально лез на стены, тайком выбрался из комнаты, за что и поплатился шрамом на брови. Вторая ипостась взбунтовалась, и зрачки сами собой вытянулись. — Стоило вспомнить об этом, как дракон внутри обиженно рыкнул. — Прохожий ударил меня по лицу, а его перстень вспорол кожу. Уверен, он уже прикидывал, какое вознаграждение получит за мою поимку. К счастью, я сумел вырваться и убежать. Мать сама едва не придушила меня, узнав о случившемся.

   На губы скользнула легкая улыбка.

   — Что было дальше?

   Я ухмыльнулся:

   — У меня было много времени, и я принялся читать. Детские сказки, книги о магии, исторические трактаты, поэмы и прочее. — Я запнулся, вспомнив о вычитанной легенде. Именно благодаря ней я и стоял здесь, в лесу близ Ризстоуна, и рассказывал о своей жизни. — Позже, когда вынужденное заточение подошло к концу, я путешествовал, помогал матери и даже сколотил какой-никакой капитал для открытия своего дела. Именно оно и привело меня в королевский замок.

   — И что же за дело? Не думаю, что каждого просителя упекают на каторгу, — удивилась девушка.

   — Саманта… — Я замялся. — Я не могу тебе рассказать. Разговор с лордом закончился моим обвинением, но я его и пальцем не тронул. Ты можешь мне верить. Я провел на каторге четыре года и сбежал три недели назад.

   В глазах девушки отразилось сочувствие.

   — Харсбойн… Это ведь каменоломня? Наверное, тебе пришлось нелегко.

   Перед глазами пронеслись картинки изматывающей работы, скудной еды, не имеющей вкуса и не дающей сытости, криков надсмотрщиков и безнадежной горечи отчаяния. Лишь благодаря драконьей природе, я умудрялся добывать необходимую норму камня и сумел выжить. Люди сгорают на каторге за год-два…

   Оборвав себя на полуслове, я замолчал. Моя цель — убедить Саманту довериться мне, а не вызвать жалость. Нет ничего более неприятного, чем жалость девушки, которая тебе нравится.

   Саманта покачала головой и плотнее запахнула куртку. За время нашего разговора ощутимо похолодало, и она обхватила себя руками, силясь согреться. Я поймал себя на желании обнять ее, но сдержал порыв — не сейчас, когда она все еще сторонится меня.

   — И как же ты сбежал? — фыркнула девушка. — И главное, почему сейчас?

   Насмешка — хороший знак. Уж лучше она, чем страх.

   — Затеял драку с надсмотрщиком, во время которой стащил ключи от нашего барака. Десяти минут мне хватило на то, чтобы сделать слепок, а мой сообщник подкинул ключи обратно — нам повезло, он не успел их хватиться.

   Вообще-то Харсбойн окружал ров с отравленной водой, но Саманте об этом знать не следует. Иначе она точно задаст вопрос, как именно мне удалось его преодолеть.

   — Твой друг тоже ушел?

   Я помрачнел и покачал головой:

   — Он не сумел выбраться с территории Харсбойна — сигнальная система артефактов засекла его. Не знаю, что с ним стало, но хочется верить, что он еще жив.

   Именно Адриан, осужденный за помощь нелюдям (конечно, официальная версия обвинения звучала иначе), рассказал мне о том, что король хочет передать престол сыну, а в замке готовится Отбор невест для принца Натаниэля. Я понял, что это мой единственный шанс все исправить. Адриан, влюбленный в драконицу, согласился помочь мне, осознавая, что может погибнуть.

   — И что теперь? Что теперь будет с тобой? — с надеждой посмотрела на меня Саманта.

   — Мы продолжим наш путь.

   — Но тебе нельзя в Лиранту! — начала девушка, но, махнув рукой, буркнула: — Впрочем, наверняка ты и сам все прекрасно знаешь. Мне остается лишь смириться с тем, что я заключила сделку с беглым каторжником. Тогда предлагаю вернуться в лагерь, держу пари, еще немного — и за нами явится Терри.

   Саманта деловито заправила прядку волос за уши, а я едва слышно выдохнул. Мне повезло, что она выслушала меня и не стала пороть горячку. Да, связь между нами не дала бы ей уйти, но все могло здорово осложниться.

   Я поравнялся с девушкой, и она, обернувшись, обожгла меня гневным взглядом:

   — Кристиан, держись от меня подальше. Я все еще зла. И по-прежнему не намерена позволять тебе залезть под юбку.

   Я закатил глаза и разочарованно прицокнул языком. Саманта вновь превратилась в колючего ежа: она не подпустит меня к себе, даже если сама захочет.

   — После того, что ты узнала обо мне, можешь называть меня Крис. А я тебя… Как насчет Сэмми?

   — Даже не думай об этом! — прошипела девчонка, а я широко улыбнулся. Как же легко вывести ее из себя. Пусть лучше злится на меня, чем жалеет и боится.

   Лагерь встретил нас весело потрескивающим костром и аппетитным запахом еды. Гроу одухотворенно колдовал над котелком, и невольно я сглотнул слюну. Пожалуй, я на каторге питался лучше, чем сейчас! Мне требовалось больше еды, чем полукровке и гному, ведь я кормил две ипостаси. Призрак крутился рядом, и, судя по мученическому лицу Гроу, чаша его терпения уже была переполнена.

   — Так вкусно пахнет! — удивилась Саманта. — Это что, тоже каша?

   — Наконец-то! — К нам метнулся оборотень и, сложив руки на груди, укоризненно покачал головой: — Вы не торопились. И где же добыча?

ГЛАВА 11. Ведьма

Саманта

   Я отмахнулась от Терри и с интересом посмотрела на невозмутимого Гроу. С черпаком в руках он смотрелся довольно естественно, и в душу закрались подозрения. Шагнув к гному, я заглянула в котелок и спросила:

   — У нас почти не осталось еды! Чем же так пахнет?!

   Гроу пожал плечами:

   — Кашей. Я просто добавил туда приправ и нашел съедобную траву неподалеку. Без обид, Саманта, но ты отвратительно готовишь!

   — Так об этом я и твердила все это время! — Я сложила руки на груди и с подозрением прищурилась. — А вот ты, похоже, умеешь.

   Гроу, смутившись, кашлянул:

   — Вообще-то я повар в ресторане на юге Фроукса.

   — Что? — возмутилась я. — Ты повар, а готовлю я!

   — Да, несправедливо, — неожиданно поддержал меня Кристиан. Однако не успела я обрадоваться, как он добавил: — Есть стряпню Саманты невозможно!

   Терри хрюкнул от смеха, я метнула возмущенный взгляд на дракона и вновь обернулась к гному.

   — Почему ты не рассказал раньше?! Наверняка ты сумел бы распорядиться припасами лучше, чем я.

   — Но я в отпуске! — взмахнул черпаком Гроу. Его черная борода возмущенно подпрыгнула и едва не угодила в котелок. — Стоит сказать, что ты повар, как все норовят повесить на тебя готовку. А я, может, тоже хочу отдохнуть!

   Я насупилась. Нет, я понимала гнома, но… мог бы и рассказать! Несмотря на то, что мы путешествовали вместе уже почти неделю, мы практически ничего не знали о нем. Ну разве только то, что он готов есть пригоревшую еду, лишь бы самому не становиться к костру.

   — Но если ты повар… — недоуменно проговорил Кристиан, — откуда у тебя такая секира? Я думал, ты наемник.

   — Сильвия? — изумился Гроу и ласково погладил лезвие. Мои брови поползли вверх. Он назвал женским именем оружие? — Так это же мой кухонный инструмент! Я не люблю ножи, секирой как-то сподручнее. А вы всерьез подумали, что я наемник? — Гроу хохотнул. — Вы хоть видели, какие секиры у наемников? В три раза больше моей Сильвии!

   Мы с Кристианом озадаченно переглянулись. Сдается мне, если теперь мне встретится гном-наемник, то я легко узнаю его по секире, что будет больше него! Перекинув волосы за спину, я потянула носом и с надеждой спросила:

   — Но теперь-то ты возьмешь готовку на себя?

   Гроу вздохнул:

   — Только если иногда. Лучше я дам тебе пару уроков.

   — Спасибо! — просияла я. — И давайте-ка ужинать!

   Кристиан потянул меня за край куртки, но я ускользнула и принялась помогать гному, избегая смотреть на своего нанимателя. Мне определенно требовалась передышка: переварить историю о каторге и понять, как я к этому отношусь. Дракон, конечно, хорош! Он поделился со мной своим прошлым, но при этом не рассказал ничего действительно важного!

   Я искоса глянула на жевавшего кашу Кристиана и покачала головой. Мне так и неизвестно, за что именно его отправили на каторгу и почему он сбежал только сейчас. Определенно, дело в разговоре с лордом. От дракона избавиться легко — нужно всего-то натравить на него драконьеров. Но лорд поступил иначе: он отправил его на каторгу, туда, где Крис будет под присмотром людей…

   Вздохнув, я выбросила из головы эти мысли. Кристиан словно шкатулка с секретами: одна раскрытая тайна лишь обнажала новую. Зачерпнув ложкой кашу, я засунула ее в рот и зажмурилась от удовольствия. До чего же вкусно! Неужели все дело в приправе и той траве?

   — Гроу, это просто великолепно, — выдохнула я. — Ты — настоящий волшебник!

   — А добавка есть? — поинтересовался Кристиан.

   Гном раскраснелся и довольно улыбнулся в бороду.

   — Конечно. Сейчас разложу оставшееся и заварю в котелке чай.

   Притихший Терри грустно вздохнул. Ссутулившись, он отлетел к кромке леса и практически растворился в воздухе. Я проводила его обеспокоенным взглядом. Это не похоже на непоседливого призрака, обычно он не упускал случая поддеть гнома.

   Отставив тарелку в сторону, я приблизилась к оборотню.

   — Терри, ты в порядке?

   — Да-да, — деланно бодро отозвался он, но снова сник. — Знаешь, я бы сейчас многое отдал за ложку каши. Да что там, даже не обязательно есть, просто почувствовать запах или тепло костра.

   Я пристыженно прикусила язык. Должно быть, Терри тяжело слышать, как мы с Крисом нахваливаем вкус и аромат блюда. Нелегко бесплотному духу среди живых…

   — Терри…

   — Не нужно, Саманта, — мотнул головой подернувшийся рябью призрак. — Вы полноправные хозяева в мире, где я всего лишь гость. Я ведь сам виноват: всегда любил риск, да и работа у меня была не самая благоразумная. Я был вором. Сперва обносил дома и квартиры, затем взялся за более прибыльные заказы: по наводке обкрадывал знатных господ. Любовные записки, драгоценности, артефакты. Это меня и сгубило. Когда я достал очередной артефакт, мой собственный наниматель и прикончил меня. Поделом мне, — горько усмехнулся оборотень и закончил. — Не нужно действовать с оглядкой на меня: живите и чувствуйте, а я буду рад тому, что имею.

   Он беззаботно пожал плечами, но в его глазах по-прежнему плескалось разочарование.

   — Если мы можем чем-то помочь… — начала я и тут же осеклась. Чем интересно? — Может, нужен какой-то ритуал? Ты хочешь… уйти?

   Терри помедлил с ответом.

   — Знаешь, говорят, что у кошек девять жизней. Я всегда бездумно рисковал, веря, что выйду сухим из воды. Теперь-то я понял, что жизнь — крайне ценная штука. Впрочем… — Призрак усмехнулся, вновь став похожим на себя. — На тот свет я не тороплюсь, не думай, что избавишься от меня так легко! В небытии… довольно скучно, вряд ли последнее пристанище интереснее.

   Когда мы с Терри вернулись к остальным, Гроу вручил мне кружку с чаем, и я кивком поблагодарила его.

   — Интересно, каким образом гнома занесло в ресторан Фроукса? — насмешливо спросил призрак, зависнув над костром. — Разве вы вообще покидаете Родригерн? Я всегда считал, что у вас это считается правилом дурного тона.

   Я с интересом прислушалась к беседе. Я слышала о том, что горный народ домоседы, но чтобы настолько…

   — Не все гномы одинаковые, — буркнул Гроу. — Зато вы, оборотни, вообще не умеете сидеть на месте!

   — Такова наша натура, — пожал плечами Терри. — Жизнь слишком интересная, чтобы провести ее на клочке земли. Точнее под землей. Слушай, может, вам просто воздуха не хватает?

   Гном нахмурился и с силой водрузил котелок обратно на треногу.

   — Если нам не хватает воздуха, то вам — ума!

   Кристиан хотел вмешаться, но я покачала головой. Теперь ясно, почему призрак постоянно задирает Гроу — так он чувствует себя живым. Да и что-то подсказывает, что гном тоже получает удовольствие от их перепалок. Хотел бы — давно бы поставил Терри на место. Эти двое стоят друг друга.

   — Саманта, — тихонько позвал Кристиан, оказавшийся вдруг совсем рядом. Я повернулась к нему и наткнулась на пристальный взгляд зеленых глаз. — Спасибо, что выслушала меня.

   По коже пробежал озноб, но в ответ я сдержанно кивнула и искоса посмотрела на продолжавших спорить гнома и оборотня. Ни за что бы ни призналась дракону, но, несмотря на тяготы пути и грозившую опасность, я была рада, что мы заключили сделку. Пожалуй, впервые в жизни я чувствовала себя не одиночкой, а частью чего-то большего. Оказывается, это приятно.

***

— Гроу, а как все-таки получилось, что ты стал поваром? Да еще поваром в ресторане человеческого королевства, — спросила я, поравнявшись с невысокой лошадкой гнома. После сытного завтрака с зайчатиной настроение было отличным. До Ризстоуна оставалось не так далеко, но молча глотать дорожную пыль от проезжавших мимо телег надоело. — Все-таки Терри прав: гном-повар во Фроуксе — это довольно… экзотично.

   — Да ладно уж, говори честно: глупо, — зычно отозвался Гроу. — Ты бы знала, сколько насмешек мне пришлось пережить. Знаешь, как выглядят повара самых знаменитых ресторанов, которые оценил сам король? Изящные, с одухотворенными лицами и непременно тонкими усиками. Именно таких людей желают видеть гости, если хотят поблагодарить за блюдо.

   Не удержавшись, я фыркнула от смеха. Терри подлетел поближе, прислушавшись к разговору, и даже Кристиан заинтересовался. Еще бы: повествование обещало быть весьма забавным!

   — Еще в Родригерне я понял, что искусство готовки мне куда интереснее, чем все остальное. Мои родные восприняли это ожидаемо плохо. Все в нашем роду «пели» руде или на крайний случай занимались ее обработкой. — Я озадаченно моргнула. Наверное, «пение» — это особая гномья магия. Не зря же людям недра гор не открываются. — Когда передо мной поставили ультиматум: кирка или черпак — я ушел.

   Гном пожал плечами, но в глубине его глаз мелькнула затаенная боль. Пожалуй, уход из дома дался ему непросто. Даже Терри глянул на Гроу с восхищением, впрочем, почти сразу же замаскировав его насмешкой.

   — Я подвязался работать в таверне близ границы и принялся постигать кулинарное искусство. Временами было непросто, люди совершенно не оценили традиционные гномьи блюда. — Гроу улыбнулся, и вокруг глаз появилась тонкая паутинка морщин. — Это было хорошее время. Постепенно я вырос от придорожных забегаловок до ресторанов, однако все мои заслуги меркли перед высокомерием гостей. Неужели лордов и леди будет кормить какой-то гном? За пятнадцать лет я успел поработать в разных уголках страны, прежде чем мой талант оценили настолько, чтобы закрыть глаза на расу.

   — И какое твое коронное блюдо? — спросил Терри, едва не облизываясь.

   — Бараньи ребрышки на огне с луком и грушей, — приосанился Гроу. Он определенно любил свою работу. — Десять никсов в меню, но оно того стоит. Даже сам король Артур заказал двойную порцию.

   — В ваш ресторан захаживал сам король? — вытаращился Терри.

   — Наш ресторан — лучший на юге Фроукса, — с гордостью отозвался гном. — Лорды и леди бронируют места за месяц!

   — А ты видел Артура? Или он тебя? — спросил Кристиан.

   — Только сквозь щелку, — вздохнул Гроу. — В этот раз я не осмелился выйти к гостям. Корона делает все, чтобы истребить нелюдей.

   — Неудивительно, что после таких гостей тебе потребовался отпуск! — улыбнулась я. — Правда, Лиранта — довольно странный выбор…

   — У меня личное дело.

   — О-о-о… — протянул Терри. — Не поделишься?!

   — Не дождешься, — поджал губы гном.

   Меня тоже разбирало любопытство, но я понимала, что расспрашивать его бесполезно.

   Кристиан, кашлянув, привлек наше внимание и свернул с тракта на неприметную тропу, ведущую в лес.

   — Нам сюда.

   Проклятье, я совсем забыла о том, что дракон хотел куда-то заехать по дороге в Ризстоун. Если бы отправились прямиком в город, то до Торвейха уже было бы рукой подать. Неожиданно эта мысль принесла не облегчение, а беспокойство. Впрочем, это не важно — когда путешествие завершится и откроются порталы, я отправлюсь в западные княжества. С деньгами, которые мне выплатит дракон, устроиться будет просто.

   — Куда мы едем? — спросил Гроу у Кристиана.

   — В паре лиг отсюда живет ведьма… У меня есть к ней дело.

   Я удивленно выдохнула. Уж чего-чего, но такого я не предполагала. Зачем дракону ведьма?

   — Хочешь купить любовное зелье, чтобы покорить нашу Саманту? — хмыкнул Терри.

   Гроу хохотнул, а я почувствовала, как щеки залила краска. Неужели интерес дракона ко мне настолько очевиден? Погрозила призраку кулаком, но тот быстро изобразил невинное выражение лица.

   Кристиан пожал плечами:

   — Вряд ли эта ведьма делает зелья. Но я предупреждал о том, что мы задержимся.

   Я со вздохом кивнула и поежилась: лес будто накрыла чья-то тень. Деревья переплели кроны, не пропуская свет заходящего солнца, и даже звуки исчезли. Я натянула поводья: дальше ехать верхом было невозможно.

   Мы спешились. Кристиан сохранял невозмутимый вид, но морщинка между бровей давала понять, что он обеспокоен.

   — А тут жутковато! — протянул Гроу, погладив нервничавшую лошадь.

   Мне тоже было не по себе. Даже Терри притих и жался ко мне.

   — Наверное, сказывается близость болота Тровуар, — предположил Кристиан. — Оно всего в десяти лигах отсюда. Говорят, там всегда стоит туман и ни звука.

   Я нервно сглотнула.

   — Хорошо, что мы обогнем его.

   — Болото Тровуар, — нахмурился Терри. — Кажется, я что-то слышал про него… Ах да, это же болото из баллады про лесную деву, наславшую проклятье на бросившего ее лорда. Ее часто поют в тавернах.

   — Лесная дева? Так люди же истребили лесных людей, — удивился Гроу.

   — Ну а этот лорд еще и растоптал чувства бедняжки, — пожал плечами оборотень.

   По спине пробежал озноб, и я не выдержала:

   — Может, продолжите свою беседу в другой раз? Давайте уже отыщем ведьму, мне не по себе здесь.

   Кристиан внимательно посмотрел на меня, но я отвернулась и первой направилась вперед, ведя лошадь на поводу. Надо же, ведьма… Я словно очутилась в детской сказке, которыми пугали детей. Будешь плохо себя вести — за тобой придет злобная старуха и пустит на жаркое. Девчонки в приюте любили пересказывать эти глупые истории.

   — И долго нам еще? — спросил Терри. Как будто он устал больше всех!

   — Думаю, уже совсем близко, — отозвался Кристиан, внимательно вглядываясь вперед. Стремительно темнело, будто, как только мы сошли с тракта, солнце покатилось за горизонт с удвоенной скоростью.

   — Думаешь?! — насторожилась я.

   — Вообще-то я ни разу здесь не был, — признался дракон. — Но мне подробно объяснили, как найти ее жилище.

   — Знаете, я, наверное, подожду вас в небытии. — В голосе Терри прозвучали нотки страха, а спустя мгновение призрак исчез.

   — Да что это за ведьма такая, если ее сам призрак боится? — изумился Гроу.

   Вопрос остался без ответа. Не сговариваясь, мы с гномом повернулись к Крису. А тот вдруг нахмурился и принюхался.

   — Кажется, я чувствую запах дыма — ведьма уже близко. Идемте!

   Петляющая тропинка привела нас к весело журчащей реке, на берегу которой стоял добротный двухэтажный домик. Не чета городским особнякам, конечно, но и не скромная лачуга, которой я представляла жилище ведьмы. Да и как она отгрохала его тут, в чаще леса?!

   — Чтоб я так жил! — хмыкнул Гроу.

   Кристиан тоже выглядел удивленным.

   — Давайте-ка привяжем лошадей здесь и поищем хозяйку.

   Однако едва я передала ему поводья кобылы, как из-за дома донесся зычный женский голос:

   — Пошевеливайтесь! Разве так обтесывают доски? Я не хочу занозить кожу на своем новом крыльце.

   В ответ послышались горестные вздохи и ругательства.

   Кристиан первым обогнул дом, а я, жестом попросив Гроу присмотреть за лошадьми, последовала за ним. Спустя несколько шагов взору открылась удивительная картина: четверо мужчин не самой благородной наружности работали над крыльцом, а заправляла всем невысокая худая женщина с невозможно светлыми глазами-омутами. Сперва мне показалось, что ей лет сорок, потом — около тридцати. Черты ее лица будто все время менялись. Она была красива: точеные скулы, слегка вздернутый нос и тонкие губы. Встретившись взглядом с ней, я вздрогнула — меня окатило волной холода, словно на мгновение я угодила из весеннего леса в ледяную пустыню. Отчетливо подумалось, что ей наверняка не тридцать и не сорок, а намного больше.

   — Долго же вы шли! — хмыкнула ведьма.

   — Ты знала, что мы придем? — удивился Кристиан и шагнул вперед, неосознанно закрывая меня собой.

   — Я почувствовала вас, как только вы зашли в лес, — пожала она плечами, отчего и черная прядь упала ей на лоб. — Да вы не робейте, знаю я, зачем ты явился.

   — Благодарю! — уважительно склонил голову дракон. — Мне и вправду нужна ваша помощь. Меня зовут Кристиан Форсберг.

   — Ты похож на мать, — краешком рта улыбнулась хозяйка. — Называйте меня Эва.

   Я с досадой прикусила язык. Даже ведьма знает, зачем мы здесь, а я до сих пор в неведении. Нет уж, сегодня Крис не отвертится — все расскажет!

   Полноватый мужчина позади, воспользовавшись тем, что ведьма отвлеклась, смахнул пот со лба и едва не рухнул на доску. Его приятель без единого зуба во рту с опаской посмотрел на хозяйку и последовал его примеру.

   — Я не поняла, разве мое крыльцо не будет готово к утру? — Эва стремительно обернулась, одного ее взгляда хватило, чтобы мужчины побледнели и быстро схватились за инструменты.

   — Конечно! — пообещал старший из них и тумаком подсобил товарищу.

   Наверное, на моем лице было написано изумление, потому что ведьма снизошла до объяснений.

   — Слышали о банде близ Ризстоуна? Полагали, что одинокая женщина в глуши — легкая добыча.

   Один из мужчин издал тихий вздох. Кажется, он сожалел о своем решении.

   Но как она заставила работать их на себя? Ведь они не в кандалах и не веревках, да еще с инструментами в руках.

   — И что с ними будет? — спросила я.

   — Закончат крыльцо и отправятся прямиком к законникам — сдаваться. А если крыльцо мне понравится, то останутся целы и здоровы — без проклятий.

   Голос ведьмы звучал ровно и даже слегка скучающе, отчего стало не по себе. А она умеет убеждать!

   — Ладно, идемте в дом. И друга позовите, никто ваших лошадей не тронет.

   Я кивнула и, ежась, поспешила за Гроу. У меня от нее мороз по коже! Когда Эва смотрела на меня своими почти прозрачными глазами, сердце колотилось как безумное, и даже дар внутри волновался. Будто она смотрела не на меня, а прямиком вглубь. Если прежде я скептически отнеслась к идее заехать к ведьме, то теперь верила, что она сможет помочь. Знать бы еще в чем…

   Когда мы с Гроу вошли в дом, Эва уже колдовала над очагом, а на столе стояли несколько чашек. Кристиан сидел на стуле, но, судя по напряженной позе, расслабляться не торопился.

   Жестом хозяйка указала на пустующие места и разлила ароматный чай. На мгновенье я зажмурилась и принюхалась. И почему этот чай навевает мысли о доме, которого у меня никогда не было? На деревянных ногах я села рядом с Крисом и, подняв голову, вздрогнула — ведьма наблюдала за мной.

   — Моих спутников зовут Саманта Рейн и Гроу, — представил нас дракон. — Но о просьбе прошу я, значит, и платить мне.

   Я насторожилась. Кристиан говорил серьезно, будто речь шла вовсе не о деньгах. Но что может потребовать Эва? Невольно в памяти вновь всплыли детские страшилки, в которых ведьма требовала то первенца, а то и вовсе сердце.

   — Об оплате поговорим позже, сперва работа, — отмахнулась хозяйка. — После обряда ты будешь слаб, тебе потребуется уход и помощь. Твои друзья должны знать о происходящем.

   — Я справлюсь, — упрямо стиснул зубы Кристиан.

   Ведьма усмехнулась:

   — Справишься, не сомневаюсь. Но какой ценой? Будет легче, если Саманта успокоит твоего дракона.

   Да о чем речь? Не нравится мне это! Я обеспокоенно взглянула на Криса, но тот молчал, похоже, не желая открывать мне тайну. Невольно меня кольнула обида, оснований которой я не находила, — мы провели вместе чуть больше недели. Да, я узнала о Харсбойне, но это лишь случайность. Если бы сама не вспомнила о клейме, то так и пребывала в неведении.

   — Я могу выйти, — пробасил Гроу. — Ваши драконьи дела меня не касаются.

   — Не нужно, — покачал головой Кристиан. — Эва права: я должен признаться вам. Тем более, как выяснилось, мне потребуется помощь. Этого хочет и мой дракон.

   Я удивленно вскинула бровь. Хочет дракон? Выходит… От внезапной догадки я ойкнула и по-новому взглянула на мужчину. Это объясняло все. Кожу, покрывшуюся чешуей, нашу связь, что не дала мне уйти после заключения сделки… Даже обсидиан в сумке! Кристиан не просто приходил к Драконьим горам, он бывал там.

   — Ты умеешь обращаться! — Не выдержав, я вскочила со стула и ошарашенно покачала головой. — Ты не потерял крылья, ты — настоящий дракон.

   Кристиан, улыбнувшись, кивнул:

   — Да, и ты нравишься моей второй ипостаси.

ГЛАВА 12. Тайна Кристиана

Кристиан

   Дракон внутри довольно рыкнул — кажется, он хотел, чтобы Саманта узнала о нем. Ему лишь бы покрасоваться! Была бы его воля, он бы немедленно обернулся и поднялся в небо. Мы так давно не летали… Я словно наяву почувствовал холодные порывы ветра и невероятное ощущение свободы.

   Саманта растерянно кусала губы, ее глаза лихорадочно блестели, а щеки раскрасил румянец. Гроу тоже выглядел ошарашенным, и лишь одна ведьма невозмутимо помешивала чай.

   — Но как? Как это возможно? — Саманта наконец обрела дар речи и вопросительно посмотрела на меня. — Мне говорили, что драконов, меняющих ипостась, почти не осталось…

   — Почти, — заметил я. — Нас действительно мало. Способность превращаться в огромного зверя завязана на магии — ведь мы не просто преобразуем тело, мы здорово увеличиваемся в размерах. Например, оборотни могут не владеть магией, но обращаться в волков, пантер и прочих — их размеры все же приближены к человеческим.

   Гроу задумчиво почесал затылок.

   — Никогда не думал об этом прежде. У нас-то все просто: можешь «петь» руде — магия есть, нет — ищешь другое занятие.

   — Хочешь сказать, тебе повезло, что ты сохранил огненную магию? — спросила Саманта. — Поэтому ты и можешь обращаться? Вот бы посмотреть на это!

   Я замялся. Мне действительно «повезло», но дело не просто в удачном стечении обстоятельств. Стоит ли рассказывать все? Столкнувшись взглядом с ведьмой, вздрогнул — она будто видела меня насквозь. Наверняка она чувствовала, как мне хочется поделиться этой тайной. В конце концов, они знают главное: то, что я настоящий дракон.

   — Дело не только в везении… Я потомок первородных, тех, кого Великий отец создал первыми. Да, это всего лишь легенда, но я читал летописи — в каждом поколении рождалось два десятка крылатых, что были сильнее прочих. Их звери — больше и быстрее, а магия — намного мощнее.

   — И ты один из них? — спросил Гроу.

   Я пожал плечами:

   — Мать рассказывала, что мой отец отличался от прочих встреченных ею драконов.

   — Ты бывал в Драконьих горах, верно? — Саманта вновь опустилась на стул и, прищурившись, посмотрела на меня. — Обсидиан, летописи драконов… Ты мог найти их только в Драконьих горах.

   — Верно, — покаялся я. Чтобы спасти свою шкуру, я часто лгал, но это не доставляло мне удовольствия. — Я обнаружил заброшенный приграничный городок, но уверен, что где-то в глубине еще существуют крылатые драконы.

   Саманта закусила губу.

   — А во Фроуксе ты уже встречал таких?

   — Нет, — покачал я головой. — Нас осталось слишком мало. Наверное…

   — Магия, — неожиданно заговорила ведьма, отхлебнула чай и добавила: — Люди ведут себя так, будто они полноправные и единственные хозяева мира. Но это не так. И если выбрать нужный момент…

   Она не закончила, но я и без того понял, о чем она. Сердце гулко забилось в груди, а губы расползлись в улыбке. Похоже, я правильно расшифровал легенды и древний свод законов. Мне нужно в Лиранту до того, как принц Натаниэль станет новым королем Фроукса!

   Но эти знания могут навредить спутникам, потому я промолчал, сделал вид, будто тоже не понимаю, к чему клонит ведьма. Во рту появился привкус горечи — иногда я думал, что мои надежды тщетны, и я обрекаю себя на мучительную смерть. Слишком много «если» должно сойтись воедино, чтобы у меня получилось.

   — Хорошо, — тряхнула головой Саманта. — Теперь ты расскажешь, зачем мы здесь?

   Я набрал в грудь воздуха и быстро произнес:

   — Нужно, чтобы Эва поставила «заплатку» и тем самым отрезала моего дракона.

   Внутри ожидаемо раздалось недовольное рычание второй ипостаси. Дракону явно не нравилась эта идея, но выбора у нас не было.

   — Что? — Саманта едва не подпрыгнула на стуле. — Да это же… кощунство какое-то!

   — Я понимаю, — кивнул я. — Но я не могу дважды совершить одну и ту же ошибку. Я должен попасть в королевский замок. Печать на ауре не обманет защитные артефакты, мне нужно, чтобы на время дракон словно… исчез.

   — Королевский замок? — удивленно вскинул косматую бровь Гроу. — И зачем же?

   — Об этом он нам уже не расскажет, — усмехнулась Саманта.

   — Для вашего же блага, — вздохнул я и глотнул уже остывшего чая.

   Ведьма кивнула.

   — Я сварю снадобье к утру — для него нужен лунный свет. Выпьешь его на пустой желудок, я проведу обряд, и ты проваляешься в бреду не меньше двух суток — дракон будет сопротивляться, — буднично пояснила она, и по коже пробежал озноб — отказаться от части себя, даже на время, было невыносимо страшно.

   — Но как это работает? — непонимающе спросила Саманта.

   Эва снизошла до объяснения:

   — Я создам так называемую «заплатку», запечатывающую ипостась. Дракон словно… заснет, и никакие артефакты и маги не смогут почуять его присутствие. Это довольно болезненно, но весьма эффективно. Если часто использовать дар преображения или огненную магию, питающие ипостась, то рано или поздно заплатка слетит. Ну а если обернуться драконом, то шансы на это резко возрастают. Так ты готов, Кристиан?

   — Готов. — Я сжал зубы и обернулся к спутникам. — Вы присмотрите за мной? Знаю, это не входит в нашу договоренность, но…

   — Конечно, — быстро отозвалась Саманта. — Я помогу тебе, хотя и не представляю, что толкает тебя на такой шаг. Я всего лишь полукровка, но даже меня эта мысль приводит в ужас!

   Наклонившись, я взял Саманту за руку.

   — Не бойся, я справлюсь. Моя мать проходила через этот обряд, я знаю, чего мне ожидать.

   Собственно, именно она и рассказала мне, как найти ведьму. Я боялся, что Эва давно покинула эти места или вовсе умерла. Но она выглядела ровно так же, как описала ее мать, — а ведь прошло больше тридцати лет!

   Ведьма хлопнула в ладоши, а ее темные волосы взметнулись, словно от порыва ветра.

   — Тогда на этом все. Мне еще необходимо проверить, как там крыльцо, а затем подготовиться к ночи. Лагерь разбейте где-нибудь неподалеку. В дом я вас не приглашу, уж обессудьте — мне нужна тишина.

   — Благодарю за помощь. — Я поднялся со стула и уважительно склонил голову. — Что касается оплаты…

   — Об этом мы поговорим позже, — отрезала ведьма, а гневный блеск в светлых глазах показал, что она больше не намерена обсуждать это.

   Казалось, даже воздух в комнате загустел, а пламя свечи, стоявшей на столе, затрепетало.

   — Спасибо за чай! — неожиданно тонким голосом поблагодарил гном.

   Мы направились к выходу, когда Эва вновь обернулась и добавила:

   — Кстати, снимите личину рыжего мальчишки. Я вижу сквозь нее, но обряду она может помешать. И призрака своего предупредите, чтобы не смел подходить к дому ближе чем на три десятка ярдов.

   В ответ я лишь кивнул, хотя все инстинкты буквально кричали о том, что Эва опасна. Да, она на нашей стороне, но что потребует взамен? Мать так и не рассказала об этом. Да и что она за существо? Разве ведьмы не варят зелья из кореньев и когтей летучих мышей? Эва же будто знает обо всем на свете!

   Оказавшись на улице, я с удовольствием вдохнул полной грудью и отметил, что мы с Самантой по-прежнему держимся за руки. Ее хрупкая ладошка утопала в моей хватке, а сама девушка прильнула ко мне словно в поисках защиты. Сердце кольнуло: в Торвейхе нам придется расстаться… Мраск! Как же я не хотел этого!

   — Где разобьем лагерь? — деловито спросил гном, и Саманта, будто очнувшись, отодвинулась от меня.

   — Чуть поодаль, в лесу, — предложил я, надеясь, что окутавшее меня разочарование не прозвучало в голосе. — Сперва заберем лошадей.

ГЛАВА 13. Выбор

Саманта

   — Как думаешь, что Эва попросит взамен? — спросила я, ежась и кутаясь в одеяло. Здесь, возле жилища ведьмы, весна запаздывала и ночь выдалась стылой.

   Кристиан поворошил угли в костре и подбросил дров, а Гроу разлил по кружкам очередную порцию чая. Несмотря на долгую скачку и полную впечатлений встречу с ведьмой, никто не торопился спать.

   — Не знаю, — покачал головой дракон. — Надеюсь, плата будет посильной.

   Я отхлебнула чая и искоса глянула на смуглое лицо мужчины. На его лбу прорезалась хмурая морщинка, а губы были сжаты в плотную линию. Если бы я могла успокоить его и пообещать, что все будет хорошо… Но я понятия не имела, что задумала Эва.

   — Мне от нее не по себе, — признался гном. — Как глянет своими светлыми глазищами, так мороз по коже. Странная она.

   — Не то слово, — кивнула я и повернулась к дракону. — А откуда ты узнал, что здесь живет ведьма?

   Кристиан проследил взглядом за снопом искр и сел рядом со мной. Его ладонь легла на бревно рядом с моим коленом, и невольно у меня перехватило дыхание. Да сколько можно-то?! Насупившись, я отодвинулась.

   — Мне рассказала о ней мать. Тридцать лет назад она прошла подобный обряд, и провела его Эва, — отозвался дракон. — Не представляю, сколько ей лет.

   — Выходит, она не человек? — предположил гном. — Для человека тридцать лет — солидный срок.

   — Мама полагала, что Эва соединила в себе несколько рас. Может, в этом ее секрет.

   — А твоя мать… — осторожно спросила я. — Как она перенесла обряд? И что дальше?

   Кристиан усмехнулся и запустил ладонь в черные волосы.

   — «Заплатка» позволила ей вести нормальную жизнь в Лиранте. Она даже открыла свое дело. После моего ареста она благоразумно исчезла, и больше я о ней ничего не слышал. Надеюсь, она жива.

   — Прости.

   Сердце пропустило удар, а в голову неожиданно пришло простое решение всех моих проблем. Я ведь тоже могу пройти обряд и спрятать драконью половину. Только не на время, как Кристиан, а навсегда. Я забуду о драконьерах, об обязательных печатях на ауру и вертикальных зрачках. Я смогу вести обычную жизнь и не переезжать с места на место каждые полгода! Денег, что заплатит Кристиан, хватит на то, чтобы уехать в восточные княжества и попрощаться с прошлой Самантой Рейн.

   Перед глазами замелькали картинки той жизни, о которой я всегда мечтала. Домик, который я могла бы обустроить по своему вкусу, нормальная работа, возможность не оглядываться и не подозревать, что каждый прохожий готов продать тебя за вознаграждение.

   — Саманта?

   — Что?

   Я встрепенулась и подняла взгляд на Кристиана.

   — Ты в порядке? Я спрашивал, не снимешь ли ты личину? Боюсь, что обряд начнется рано.

   — Да, конечно, — кивнула я и, передав кружку Гроу, встала.

   Чтобы увидеть личину рыжеволосого юнца, пришлось прищуриться и обойти вокруг мужчины. Гроу занялся своими делами, а Кристиан вдруг притянул меня к себе. Его руки сомкнулись на моей талии, и я, тихонько выдохнув, посмотрела на него сверху вниз.

   — И как это понимать?

   — Полагаю, снимать личину не настолько сложно, как лепить? — и глазом не моргнув, заявил дракон. — Я просто придерживаю тебя, рядом же костер.

   Я хмыкнула и сделала вид, будто его прикосновения меня ни капли не волнуют. Ложь, конечно. Во рту разом пересохло, а в теле родилась истома. Дракон внимательно наблюдал за мной, но я упрямо вскинула подбородок и положила слегка дрожащие пальцы на его щеку.

   Магия откликалась охотно, и я щедро зачерпнула силы. Я привыкла к этому — моменты, когда дар напрочь отказывался приходить на помощь, остались в прошлом. Пожалуй, за это нужно благодарить Кристиана. Возможно, его дракон и впрямь каким-то образом помогает мне. Взять хотя бы тот случай с зайцем. Сколько бы я ни пыталась, больше мне ни разу не удалось услышать что-то недоступное человеческому слуху.

   — Скажи, каково это — летать? — не удержавшись, спросила я.

   — Невероятно! — Кристиан мечтательно улыбнулся. — Ветер ласкает чешую и зовет за собой, холодный воздух бодрит, а вид, открывающийся с высоты, восхитителен. Ты чувствуешь себя свободным и могучим. В самые худшие моменты своей жизни я знал, что когда-нибудь поднимусь в небо еще раз. И это стоит всех передряг.

   С моих губ сорвался жалостливый вздох. Дракон выглядел счастливым, и где-то в глубине души я злилась на то, что уродилась всего лишь полукровкой. Если бы был хоть малейший шанс, что моя мечта сбудется… Но пока вторая ипостась приносила только проблемы.

   — Завидую тебе.

   — Если бы мог, я бы прокатил тебя… Да, это не то же самое, что летать самому, но тебе бы понравилось. Ты — дикая и живая, ты рождена для неба.

   Мои пальцы дрогнули, а щеки обожгло горячей волной. Воображение тут же нарисовало эту картинку, и сердце гулко забилось в груди. Впрочем, что толку мечтать о несбыточном? Мне все равно не подняться в небо: ни самой, ни с Кристианом. Скоро мы доберемся до Торвейха, и все на этом.

   Куснув губу, я сосредоточилась на деле. Облик рыжеволосого мальчишки сходил с Криса легко, будто луковая шелуха, однако я не торопилась заканчивать работу. Провела пальцем по лбу и щекам, стирая веснушки, следом вернула дракону его родной подбородок и скулы. Не дыша, коснулась его губ, и Кристиан вздрогнул. Хватка на моей талии стала крепче, а его дыхание сбилось. Молчание стало тягучим, жарким, и я отвернулась — в зеленых глазах дракона отчетливо сверкало желание.

   Ускорившись, я за пару минут сняла личину и отскочила в сторону. Мужчина одарил меня многообещающим взглядом и одними губами спросил:

   — Уверена?

   Я кивнула:

   — Думаю, пора ложиться спать. Только сначала позову Терри. Здесь для него безопасно.

    Я вытащила осколок изумруда из кармана и замялась. Интересно, а призрак слышит нас? Надеюсь, нет, ведь тогда он узнает все про Кристиана. Я доверяла оборотню, но не мне принимать подобное решение. Пожав плечами, сжала привязку в ладони и позвала:

   — Терри, ты здесь? — Ничего не произошло,