Погасшие звезды. Виктория Невская

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Человечество давно покорило космос. Мы так боялись встретить в нем чужих, что забыли – самый страшный враг человека - это сам человек. Я не была готова к тому, что однажды в наш дом ворвутся чужаки и разрушат все, что было мне дорого, отнимут всех, кого я любила. У меня осталась только я сама.

   Лига Свободных Миров стала моим домом. Здесь я обрела свободу. И теперь кто-то страшный идет по моему следу. От него не спрятаться, не спастись. Но, возможно, пришло время посмотреть своему страху в глаза?

ГЛАВА 1

Резкий навязчивый звук заставил вынырнуть из забытья и открыть глаза. Красный мигающий свет и надрывный вой сирены окончательно вернул мне сознание

   Медленно, опираясь рукой о стену, я приподнялась, едва не запутавшись в длинном платье «цвета шаманского в утреннем свете», если вспомнить дословно слова менеджера магазина подержанной одежды.

   Застыла прямо напротив треснувшего посередине зеркала в золочёной оправе. Грязная, всклокоченная, сейчас я была мало похожа на юную аристократку, которую усиленно пыталась изображать. А опаленная дыра в боку красноречиво свидетельствовала о том, что в меня, кажется, еще и стреляли.

   Попыталась припомнить все, что произошло со мной за последние пару часов. И память услужливо подсказала, как я собиралась в собственной каюте. Стук в дверь, немного визгливый голос Сандры, которой не терпелось присоединиться к остальным – в огромном зале роскошного лайнера «Афродита». Наш выпуск был не первым, кто отмечал завершение учебы с таким размахом. Лет пять назад это стало доброй традицией, которую скрепя сердце согласился оплатить ректор нашей академии.

   – Аиша, быстрее! Всех красавчиков разберут без нас! – Сандра поправила декольте и нетерпеливо топнула ножкой.

   Мы бежали по коридорам, перекидываясь шутками со встречными. Почти все хорошо знали друг друга, ведь на протяжении шести лет вместе грызли гранит науки. И уже спустя четверть часа толпились в центре зала, проникаясь торжественностью момента и не слишком терпеливо внимая прощальной напутственной речи магистра Торентира, не самого любимого и популярного в среде учащихся преподавателя. Однако у него была все еще не погашена закладная на особняк, поэтому дополнительная премия, положенная за сопровождения более полутора сотни отроков в выпускном круизе лишней не была. Помимо магистра за нами наблюдали служба безопасности лайнера в составе трех офицеров, вызывающих у женской половины присутствующих, как и у Сандры, мечтательные вздохи, четверо преподавателей-стажеров, не считая личной охраны, нанятой графом Сиртано для своей единственной дочери. Не знаю, чем перед Вселенной провинились остальные пассажиры лайнера, получив такой шикарный бонус в виде нас. Потому что всех наших нянек катастрофически не хватало на ораву получивших долгожданную свободу бывших студиозов, решивших хорошенько оторваться перед вступлением во взрослую жизнь.

   Половину из моих сокурсниц ждало скорое замужество и переход в новую чужую семью, с ее ограничениями и жестким контролем. Тех, кто менее родовит – поиск места в жизни, напряженная работа и, возможно, через несколько лет, удачная карьера. Парни были не столь ограничены в выборе жизненного пути, что не мешало им пользоваться кратковременной свободой вдали от родни.

   Тут мысли путались, и я вспомнила лишь как посреди речи магистра наша охрана схватилась за переговорники, кто-то вытащил оружие и успел крикнуть, чтобы мы пробирались к спасательным челнокам. Личная охрана Фиби Сертано взяла ее в плотное кольцо, и, расталкивая мешавшихся под ногами, начала пробираться к выходу. Но было уже поздно. Нас захватили. Не забуду последний взгляд магистра Торентира и огромную дыру, с обожженными краями у него во лбу. Как он грузно упал с импровизированной сцены, вызвав у окружающих панику.

   Рядом со мной оглушительно завизжала Сандра. Ее поддержали стоящие рядом малознакомые девицы. Но визг тут же прервала серия выстрелов, прошивших тела охранников Фиби, следующими жертвами оказались безопасники лайнера. Далее последовал приказ всем заткнуться и лечь на пол, которому мы не решились возразить.

   – Огненная игла, - деловито заявил Том, опускаясь на пол рядом со мной и Сандрой, - новая модель. Не отслеживается системой безопасности, и легко может быть пронесена через детекторы. Опытный образец.

   – И почему они здесь, а не в запертом хранилище компании твоего деда? – прошипела возмущенно Сандра падая на пол.

   – Заткнулись! – резкий окрик прервал возмущение Сандры и мы трое уткнулись в сложенные перед лицом руки. Чтобы не видеть трупов еще секунды назад живых и здоровых офицеров, не замечать лежащего магистра – дотошного, вздорного и упрямого, дико бесящего и так не любимого нами, но…

   – Они их убили! Просто убили, - всхлипнула Сандра мне на ухо, - не могу в это поверить!

   – Тихо, они смотрят в нашу сторону, - резко оборвала я ее, и прикрыла глаза, чтобы ничто не притягивало внимания к нашей группе.

   А в зале не затихали плач визг, истерические выкрики перемежались наивными угрозами. Зря террористы рассчитывали на то, что демонстрации их силы будет достаточно, чтобы заставить толпу из полутора сотен человек молчать.

   – Что же нам делать? – причитала Сандра, ощутимо схватив меня за руку. Стало больно, но я не решилась ее оттолкнуть.

   – Ты реально собираешься сейчас что-то делать? – в тоне Тома сквозил неподдельный страх.

   – Но мой папа президент корпорации… Он умеет вести переговоры. И за мою жизнь он…

   – А вот про твоего папу им лучше вообще ничего не знать, - буркнула я, внимательно из-под длинной челки следя за стремительно разворачивающимися событиями.

   В зал вошел некто важный и страшный, потому что нападающие почтительно приветствовали его, приложив ладонь к сердцу. Он не выглядел мерзавцем и разбойником – обычный мужчина среднего роста, пепельный блондин, нос с горбинкой. Ничем непримечательный, обычный человек, который сейчас решит нашу судьбу. Ненавижу это ощущение – зависимость от кого-то чужого и враждебного. Я преодолела столько парсеков, чтобы не оказаться в подобной ситуации снова.

   – Дамы и господа! – усиленный технически мягкий, уверенный тон маньяка, убежденного в собственной правоте заставил покрыться тело мурашками, - прошу вас, сохраняйте спокойствие. Делайте то, что вам говорят, и никто не пострадает. Все мы оказались заложниками неприятной ситуации, которую нам приходится решать подобным варварским способом. Но как только правительство Лиги примет наше предложение и пойдет на уступки, вы тут же окажетесь на свободе. Уверяю вас!

   Помимо самого факта убийства людей, с которыми нападающие расправились словно невзначай, меня напрягало во всей этой ситуации что-то еще. От нее несло фальшью. Даже не прибегая к попытке считать поверхностно эмоции злодеев, я была уверена, что так просто мы отсюда не уйдем. А еще лица террористов – неужели они решились на подобную операцию и не озаботились скрыть свою личность? Не думаю. А если так, то все намного хуже, что мне казалось. Эти люди не выглядели простыми наемникам, способными за кредиты совершать чудовищные вещи. Моя интуиция советовала мне бежать отсюда сломя голову.

   – Это торианцы, – авторитетно заявил Том, - точно они. У Лиги с ними сейчас терки, я слышал краем уха, дед рассказывал, что Лига хочет наложить лапу на их Союз.

   – В данном случае, это не столь важно, - отмахнулась Сандра, потихоньку изменив положение. Лежать было неудобно, корсаж платья совсем не защищал от холода, а плиточная мозаика пола впивалась в ребра.

   – Сандра, нужно уходить, - выдавила я.

   – Я бы с радостью, но куда?

   – Куда угодно, подальше. Что-то мне подсказывает, что скоро здесь станет очень жарко.

   – Ты, правда, думаешь, что они посмеют нам навредить? – возмутилась подруга.

   – А ты не думаешь? – я скосила взгляд на мертвого магистра.

   – Как мы выберемся отсюда?

   – Понятия не имею!

   Когда началось нападение, мы едва успели войти в зад. Дверь была недалеко, но ее охраняли. Просто так встать и попытаться выйти было бы глупо. Нужно ждать, и если я правильно понимаю ситуацию, ждать чего-то ужасного, что нам придется использовать в своих целях.

   – Будь готова, - предупредила я подругу, - и Тому скажи, чтобы не зевал.

   Невысокая хрупкая девушка изящно проскользнула к блондину. Ее вид говорил о едва сдерживаемой злости.

   – Как вы посмели? Какое имеете право? – она всегда была чересчур высокомерной, наследница графа Сиртано даже после расстрела собственной охраны, верила в свою неуязвимость, - вы знаете, кто я?

   – Разумеется, леди Фиби Сиртано, невеста лорда Фабио Гуноса, - вежливо ответил главарь, приветливо кивая, словно они были уже давно знакомы.

   – В таком случае, я требую, чтобы вы немедленно меня отпустили! – в этот момент мне очень захотелось сдать назад и прошмыгнуть мимо ног террориста, стоящего перед дверью.

   – Вас? – уточнил с улыбкой главарь.

   – Разумеется, - вы сами понимаете, насколько важна моя жизнь и мое благополучие по сравнению с…

   Она красноречиво оглядела наши нестройно лежащие ряды.

   – Мерзавка, - выдала Сандра, и я была с ней полностью согласна, - сдерживалась шесть лет, а теперь меня просто распирает от желания набить ей морду.

   Я же не разделяла злости Сандры, и смотрела на Фиби не сводя глаз, словно пытаясь заставить ее отойти от этого опасного человека.

   – Ошибаетесь, леди Сиртано. Для нас одинаково ценен каждый из присутствующих на этом лайнере.

   При этих словах меня слегка покоробило, а щупальца страха сжали с новой силой. Не может быть, они не могли бы знать обо мне правду. Это невозможно! Но желание поскорее убраться отсюда только усилилось.

   – Мой папа, граф, заплатит, сколько нужно, - привычно попыталась Фиби надавить. У нее всегда это выходило с мужчинами, старыми и юными, умными и глупыми. В этой девушке хватало природного обаяния, а состояние отца, доля наглости, сочетающееся с детским кокетством вносило легкий флер экзотичности и делало Фиби неотразимой. Когда-то из-за нее Сандра потеряла вполне перспективного ухажера, поэтому я была слегка пристрастной в оценке сокурсницы.

   – Если бы деньги могли решить все, было бы куда проще жить. К сожалению, юная леди, это не наш случай.

   Фиби, сбитая с толку мотнула головой, и не заметила, как в руках блондина появился нож с широким лезвием, которое мгновенно вошло в грудь первой красавицы академии. Девушка широко открыла глаза. Не понимая. Еще не веря в то, что произошло. Блондин же, подхватив падающую Фиби и как-то уж издевательски аккуратно положив ее на пол, обернулся к своим людям:

   – Записали?

   – Так точно, - ответил бандит. Только сейчас я поняла, как же их много – этих несущих угрозу людей в серой форме без опознавательных знаков, не скрывающих лица, и творящих весь этот кошмар.

   – Подчистите, и слейте в общегалактическую сеть. Скоро наше шоу станет весьма популярным.

   Мы с Томом зажали Сандре рот, не давая ей произнести ни звука. Многие из тех, кто лежал рядом с нами не сдержались. Визги, плач, проклятия и мольбы разнеслись по залу. Не обращая внимания на какофонию звуков, блондин отдал распоряжение своим сообщникам и стремительно вышел.

   Я смотрела на мертвую Фиби, и понимала, что очень скоро мы все последуем за ней. И дай Вселенная, чтобы наша смерть была такой же быстрой и легкой.

   Плач не прекращался, хотя оставленные с нами бандиты довольно эффективно затыкали наиболее шумных и истеричных. Теперь, когда одна сторона не скрывала намерений, а вторая избавилась от иллюзий, стало как-то полегче – осознание того, что терять нечего вообще развязывает руки.

   – Какие-то странные из них террористы, - после нескольких ругательных эпитетов заключил Том.

   – Это не террористы, - сглотнув вязкую слюну и давя тошноту, я все еще смотрела на Фиби. Не скрою, за годы нашего совместного обучения мне не раз хотелось сделать с ней что-то подобное. Может быть даже более жестоким способом. Но, то были фантазии обиженной девчонки. А это неумолимая реальность, в которой мы имеем много трупов и заложников, которых явно никто не собирается освобождать, менять на кредиты или продавать в рабство.

   – Я хочу домой, - плаксиво заявила Сандра, и добавила, - к папе.

   Домой мне хотелось тоже. Вот только у меня не было ни мамы, ни папы. А дядя Стив, замечательный, добрый, умный, вряд ли даже помнит, что у меня сегодня выпускной. Слишком зациклен на своей работе. Так что случись что, горевать обо мне будет искренне, но не долго.

***

– Настроили? Отлично, - главарь устроился в комнате переговоров, закинул ногу на ногу и распорядился, - начинайте!

   Без лишних разговоров, по-военному быстро и четко один из бандитов взломал сайт одного из популярных новостных каналов. Время новостей притягивало внимание многих. К тому же канал славился своей беспристрастностью и интересными сюжетами. Его смотрели, ему верили, а ведущий, харизматичный Джо Саммерс своей нарочитой неподкупностью и бескомпромиссностью вызывал неподдельное восхищение у простых граждан Лиги, став для многих авторитетом, тем, кому доверяют. И сейчас этот моложавый, интересный мужчина, любимец женщин всех возрастов и слоев общества подслеповато щурился в экран, пытаясь призвать работников канала наладить связь и прервать несанкционированный доступ.

   – Правительству Лиги Свободных миров! Лайнер «Афродита» в наших руках. Теперь мы распоряжаемся жизнями ваших отпрысков. Наши условия мы озвучим позже. Не пытайтесь нас отследить. Это невозможно. Помните, что на кону жизни сотен невинных людей.

   Бесстрастный голос стих, картина с резко побледневшим ведущим пропала, техник посмотрел на своего командира.

   – До последнего не верил, что ты на это решишься, Неро.

   Блондин промолчал, бросив на техника один из тех взглядов, от которого холодело более высокое начальство. Неро начальство не любило, он платил им тем же, считая, что избавившись от кучи ненужных людей можно построить вполне приличное государство. А методы… Его методы были своеобразными, противоречивыми и жесткими. Но действенными.

   Командир в этой комнате смотрелся на удивление органично. Он не любил военщины, строгой дисциплины и дураков-начальников. К делу подходил творчески, отчего соглашались с ним работать не многие. Команда не была сработанной, лишь техник, несколько подрывников, силовики. В этот раз все было по-другому. В этот раз будет много жертв. Невинных жертв. То, чего Неро всегда пытался избегать. Но, не смотря на свои действия, он не ощущал внутреннего протеста или сомнений. Он выполнял поставленную перед ним задачу, реализовывал скрупулёзно проработанный план. На это ушло много времени, средств. Он признавался самому себе, насколько ему приятно первым использовать оружие, о котором простые жители Галактики могли только догадываться. Лайнер «Афродита», скрытый от всего остального мира и не видимый ни на одном радаре благодаря совершенной маскировке продолжал свой путь.

ГЛАВА 2

– Шеф, у нас проблемы, - в каюту стремительно вошел силовик. Из новеньких. Тех, кто плохо знал Неро, поэтому не ожидал увидеть направленным в свою голову дуло огненной иглы. Того самого оружия, с помощью которого они так легко захватили лайнер. Хотя, как оказалось, не без трудностей.

   – Мы обнаружили активность на нижних палубах, рядом с генератором, - силовик не сводил взгляд с угрожающего ему оружия. Он уже предчувствовал, как на его лбу разрастается дыра с неровными обожженными краями. Неро слыл грозным и неудобным командиром. Не многие соглашались на совместные операции с ним.

   –Значит, группа зачистки кого-то упустила, - медленно, словно нехотя, Неро отвел дуло в сторону от облегченно выдохнувшего парня. Молодчик его раздражал своей глупостью и громкоголосостью. Такие долго не живут, и подставляют команду.

   И словно в подтверждении его слов на лайнере погас свет, затем, спустя несколько долгих секунд включилось аварийное освещение, взвыла сирена.

   – Найти и уничтожить, - приказал Неро, вскочил с кресла и поспешил на выход. Ситуация его встревожила. У него на руках были планы лайнера, списки команды и пассажиров, личные дела безопасников. Они легко пронесли на борт оружие, которое не улавливали датчики системы безопасности. Устранили команду за считанные минуты, и сейчас лайнер полностью контролировали его люди. Сонный газ легко помог без особого шума вырубить пилотов. Пассажиры были заблокированы в своих каютах. И лишь полторы сотни отпрысков знатнейших родов Лиги лежали в зале, уткнувшись лбами в пол, и ждали своей незавидной участи. Тогда кто оказался вне их внимания? Кого они упустили?

***

Я четко осознала, когда нужно действовать, кожа на моих ладонях начала покалывать от нетерпения, и я прошептала на ухо Сандре, что пора. Она ошарашено уставилась на меня, потом, чуть задумавшись, кивнула головой. Мою интуицию она уже имела возможность оценить на тестах и практических занятиях. Но для того, чтобы наш побег имел хотя бы шанс на удачу, нам был нужен Том. К счастью, Том решил не отрываться от нас. В конце концов, судя по развивавшимся событиям, иного выбора у нас не было.

   Мое сердце отсчитывало секунды до того, как нам придется рискнуть и с каждым его ударом страх отступал, а его место занимали странное, возбуждение и азарт. Я словно отстранилась от осознания того, что что-то могло мне навредить, выпустив ту часть себя, которой были неведомы сомнения.

   Свет отключился резко и неожиданно. Бандиты только начали осознавать, что будет непросто контролировать заложников без такого преимущества, как мы трое, стараясь сохранять полную тишину, ползком устремились вперед. Наши учителя могли бы нами гордиться. Навыки, вбиваемые на протяжении шести лет, позволили двигаться бесшумно, не сталкиваясь с решившими воспользоваться случаем товарищами по несчастью. Том мгновенно вычислил положение противника в темноте и спустя секунду охранник, стерегущий дверь, лежал, со свернутой шеей уже не в силах поднять тревогу. Сандра проскользнула мимо меня, и, поднимаясь, слегка задела плечом. Сзади нас раздавались крики и хаотичные выстрелы. Скорее всего, парни из боевого факультета, поняв, что спасение в их собственных руках, решились напасть, пользуясь нежданным преимуществом, действуя интуитивно, наугад.

   Впрочем, как оказалось, секундным преимуществом, которое исчезло, как только нас ослепило красным светом аварийного освещения. Взвыла сирена, оглушая и сбивая с толку. Индикатор замка на двери почти терялся на этом фоне.

   – Сможешь справиться? – спросила тихо, хотя было глупо думать, что нас услышат именно сейчас. Том раздраженно повел плечом, и в то же время, стреляя в наступающих на нас бандитов реквизированной иглой.

   Сандра сидя прижалась к стене, почти сливаясь с нею, хотя это не особо помогало. Мы трое были как на ладони. К Тому подскочил его одногруппник, слегка потрепанный, с разводами крови на лбу.

   – Придется ломать, - бросил он, отодвинул Тома, и склонился над замком.

   Бандиты постепенно брали ситуацию под контроль. Многие из наших сокурсников остались лежать на полу, боясь рисковать, но большая часть не поднимется уже никогда.

   – Ломай, - зашипела я. Адреналин зашкаливал, сердце вырывалось из груди.

   Том выстрелил снова, попал, вскрикнул, получив заряд иглы по касательной. Резко запахло кровью и жженой плотью. Сандра прижала пальцы к губам. Она всегда была излишне впечатлительной, что не слишком типично для будущего целителя. Но ее прямота меня подкупала.

   Звук сработавшего замка показался особо громким. Том и его товарищ задержались, прикрывая наш отход. Красный свет дико раздражал, а сирена мешала сориентироваться, подстегивая бежать вперед. Нескольким студентам удалось выбраться вместе с нами в коридор, когда сзади снова раздались выстрелы. Значит, больше некому было отвлекать бандитов на себя. Плохие мысли. Недостойные чувства.

   Том схватил отстающую подругу и потащил за собой. Несколько раз он стрелял, хаотично, без цели, просто желая дать нам возможность отбежать на безопасное расстояние. В какой-то момент я поняла, что нас снова трое – приятель и несколько выпускников отделились от нашей группы и нырнули по направлению к транспортному отсеку, видим, желая попытать счастье со спасательными челноками. Не знаю, хорошей ли идеей было разделиться. Но, думаю, что у каждого должен быть шанс на спасение. А большую группу легче отследить.

   Мы не сговариваясь, выбрали грузовой отсек, там уж точно есть, где затеряться. Учитывая, что обивка отсека хорошо экранирует любые поисковики. Несколько раз мы едва не попались. Несколько раз до нас доносилась очередь выстрелов, и мы понимали, что кому-то из наших не удалось спастись.

   Я снова ощущала покалывание на ладонях, и когда оно становилось нестерпимым, жестами поясняла друзьям, что опасность близка. Мы скрывались – сперва в шахте вентиляции, пережидая, как под нами проходят несколько вооруженных типов, видимо, спешащих на помощь сообщникам, оставшимся в зале. После в нише, рядом с мусорным контейнером, подготовленным для переработки, источавшим непередаваемое амбре и отбившим желание у бандитов искать нас слишком близко от него. Рано или поздно нас выследят, не думаю, что те, кто потратил на эту операцию силы, деньги и время не сможет этого сделать в замкнутом пространстве посреди космоса. Но нам нужно было выиграть время. Не знаю, для чего. Просто нужно было выжить как можно дольше. Не дать себя поймать.

   Мы слетели по лестнице, почти врезаясь в группу преследователей, сзади доносились уверенные шаги. Нас окружали, загоняли как дичь. Том выстрелил несколько раз, расчищая нам дорогу, мой кулак впечатался в лицо бандита, который решил схватить меня за локоть, когда я почувствовала жар справа и резкую боль в боку. Донесся визг Сандры, злое рычание парня, а дальше я выпала из реальности.

   Я не сразу поняла, где очнулась. Судя по всему, что-то вроде склада поломанных вещей. Мысли о том, как я здесь оказалась, где ребята и что с ними сделали бандиты, я усиленно гнала прочь.

   Доковыляла поближе к зеркалу, и хорошенько рассмотрела рану. Бок выглядел страшновато, ткань платья прилипла к коже, и каждое движение доставляло дополнительный дискомфорт.

   Сколько я пролежала в этой кладовке, было сложно понять. Но то, что времени оставалось все меньше – я знала точно. И совсем не героизм толкал меня вперед. Я была уверена – даже скрывшись и переждав угрозу сейчас, я не спасусь. Никто не спасется. Поэтому…

   Я поморщилась, неловко нагнулась, и безжалостно оторвала подол платья, повязав его на талии, чтобы скрыть след от выстрела. Не следует привлекать к этому лишнее внимание и вызывать вопросы. Разумеется, если еще останутся те, кто сможет эти вопросы задать.

   Переступила с ноги на ногу – туфли на шпильке совсем не облегчали мою ситуацию, но я готовилась к выпускному, а не к игре на выживание. К тому же, идти по лайнеру босой совсем не хотелось.

   Кое-как собрала рассыпавшиеся по плечам волосы, завязав их в тугой узел. Качнулась, пару раз, пока добиралась до двери, надеясь лишь на то, что она не заперта, и мне не придется проделывать с ней те же манипуляции, что и приятель Тома.

   Дверь подалась легко. Я с опаской выглянула в коридор, который с виду казался пустым, и осознала, что боюсь. Это был не страх того, что меня поймают, или убьют. Я боялась, что не успею. И наша отчаянная попытка побега окажется напрасной.

***

– Господа, вы меня разочаровали, - Неро стоял спиной к силовикам, которые притащили ему одну напуганную до смерти девчушку и полудохлого парня. Парня пришлось волочь – тот был без сознания от боли и потери крови. – Неужели это все, кого вы смогли найти?

   – С ними была девка, но Лысый ее пристрелил, - со стороны громилы, который возвышался над пленниками как скала, это прозвучало плохим оправданием.

   –Меня не интересует этот сброд, - Неро поморщился. Винить было некого – он сам согласился работать с кем попало. Теперь же вся операция оказалась под угрозой.

   Некто, удачно избежавший пленения и смерти сумел скрыться в техническом отсеке и, подсоединившись к системе, послать сигнал тревоги. Его людям удалось вернуть контроль над управлением, но было уже поздно. Сейчас речь шла о том, как быстро службы безопасности Лиги вычислят местонахождение лайнера.

   Они почти достигли поставленной цели. Затрачено много времени, сил и ресурсов, чтобы сфабриковать нужные доказательства, подготовить выживших свидетелей, создать правильное общественное мнение. У него едва наладился контакт с Джо Саммерсом, который в этой ситуации ощущал себя защитником и спасителем несчастных пленников. Новости, идущие в эфир, полностью соответствовали нужному сценарию. И все же, в спешке зачищать объект было рискованно. Можно было что-то упустить.

   – Этих на нижний уровень. Заставьте их покричать. Кто-то решил погеройствовать, а такие типы не любят, когда страдают невиновные. Когда схватите нашего героя, всех в расход.

***

Я смотрела на распростертое передо мной тело, ждала, что оно попытается встать, чтобы приложить его еще раз. Кладовая оказалась чрезвычайно полезной, если задаться целью раздобыть что-то увесистое, но не громоздкое. Мне подошел подсвечник с облезлой позолотой, видимо, когда-то составлявший роскошный ансамбль с зеркалом. Именно его я обрушила на голову не вовремя появившегося юного бандита. Не знаю, что бы я делала, если бы их было больше.

   Я затащила тело в уже знакомую кладовку, хотела запереть, не решаясь навсегда оборвать его бренное преступное существование. Но мой взгляд упал на его ноги. Точнее, очень удобные берцы на высокой шипованой подошве. Они бы решили часть моих проблем, и хотя я была немного брезглива, да и размер вряд ли соответствовал, но я решилась.

   Тюкнув еще раз по голове начинавшего приходить в сознание негодяя, и, на всякий случай, связав ему руки за спиной, пожертвованной для этой цели частью подола, споро расшнуровала обувь и деловито приложила к собственной ступне. За неимением других вариантов, решилась примерить, зашнуровывая потуже, чтобы по дороге не потерять. В конце концов, вряд ли мне повезет, и я смогу так же удачно дать по голове еще одному подонку с меньшим размером ноги.

   – Ты же умерла, - слабый голос недобитого заставил быстрее дошнуровать берцы и со злостью обернуться. Слишком резко, и я тут же ощутила все прелести недавнего ранения.

   –А ты совсем бессмертный? – я угрожающе приподняла выпущенный из рук подсвечник.

   – Все равно сдохнешь, - парень болезненно усмехнулся, - все вы.

   – Давай не будем заглядывать вперед, а жить настоящим, - подобрала полол платья, опасаясь, что такими темпами оно скоро станет совершенно неприличной длины, и присела на корточки рядом с ним, - кто вы, и что вам надо?

   – Ты такая наивная? Ждешь, что я отвечу?

   В действительности, я всего лишь хотела посидеть на одном месте и переждать приступ боли, которая накатывала на меня волнами. Воистину, быть в шоке или отключке куда приятнее вот этого всего. Смахнув испарину, выступившую на лбу, нервно улыбнулась:

   – Если твои друзья тебя потеряют, сдохнем вместе.

   –Я бы не надеялся на это, - я проследила за реакцией парня, уловила, как дернулись связанные руки. Отлично, у них браслеты с маячком, и они способны отслеживать перемещения друг друга. Что-то подобное я подозревала.

   – Значит, ты мне даже не скажешь, пути отхода?

   Парень промолчал. Я потянулась к его руке, нащупала браслет и сняла его с запястья. Затем бесстыдно обыскала, пройдясь руками по бедрам, игнорируя пошловатую улыбку, извлекая нож, кастет и гарроту. Последнюю брезгливо отшвырнула. Мне нереально повезло, что удалось вырубить этого молодчика до того, как он смог опробовать на мне весь свой скудный арсенал. Поднялась, коротко выдохнув от неприятных ощущений неприличное слово, слегка разозлившись на жизнь в целом, ситуацию в частности.

   – Жаль, что тебе не доверили иглу, - парень сверкнул злобным взглядом, обещая скорую встречу и более тесное знакомство с отброшенным предметом.

   – Стыдно быть таким мудаком, - не дожидаясь ответа, решила, что не готова убить его прямо сейчас. Затолкала ему в рот кляп из подвернувшейся тряпки, и, костеря себя за излишнюю доброту, буквально выползла из кладовки.

   Активировала поисковик на браслете. На тусклом экране всплыло около десятка точек, рассредоточенных по периметру, в центре которого находилась я. На большее допуска моего пленника не хватало.

   От воя сирены разболелась голова. А еще меня потряхивало и клонило в сон.

   Я крепче сжала одной рукой облезлый подсвечник, кастет надела на пальцы другой, и медленными шажками, покачиваясь от слабости, двинулась вперед.

   Сирену отключили. Они больше не стреляли, значит, их охота за сбежавшими была завершена, и сейчас меня спасает лишь наличие изъятого браслета. Ненадолго. Но это даст время добраться до намеченной цели. К слову, эта самая цель претерпела изменений. В грузовой отсек, чтобы пересидеть опасность, смысла идти не было. По дороге я рискую схватить еще несколько зарядов от иглы. К спасательным челнокам идти не имеет смысла – бандиты выставили там охрану.

   Инстинкт толкал меня двигаться дальше. На нижние уровни, туда, где много металла и приборов, которые способны скрыть мое присутствие, нигде не задерживаясь надолго. После уничтожить браслет и просто ждать. Пусть будет, спасения.

   В какой-то момент в глазах потемнело, и я почти съехала по стенке вниз. Слабость была неимоверная, а ноющая боль в боку настойчиво подталкивала к мысли посетить медблок. Он был где-то впереди, и если по дороге меня не пристрелят, было бы хорошо вколоть себе обезболивающее, антибиотик и запастись стимуляторами. Мы все в разной степени изучали медицину. У Сандры это был основной предмет…

   Горло перехватило при мысли о ней, но странно, я не чувствовала того опустошения и боли, как при мысли о тех, кого с нами нет. Хотелось верить, что она жива. Как и Том.

   Мне приходилось постигать глубины человеческого разума. Небольшой дар менталиста позволял получить распределение на какую-нибудь окраинную планету и успешно там существовать в качестве помощника следователя или дознавателя.

   В медблок проникла без проблем – судя по всему его успели обыскать не раз. Отключила браслет, решив не привлекать внимания, и обшарила шкафчики с препаратами. Извлекла нужные и вколола те, название которых были мне знакомы. Зевнув, с сожалением покосилась на топчан в приемной. Очень хотелось на него лечь, наплевать на все. И я, собственно, наплевала. Вот только не так откровенно, как мечталось.

   Взгляд упал на потолок. В его пластинах виднелась вентиляционная решетка. Спустя десять минут я уже прикрывала за собой отверстие, чтобы не оставлять никаких следов своего пребывания. На этом мои силы закончились.

   Я словно погрузилась в вязкое желе, время остановилось. Понимала, что это, скорее всего, последствие ранения и откат от препаратов, поэтому позволила своему организму расслабиться.

   Мысли путались, реальность сменялась забытьем.

   Я задавалась вопросом – что эти сволочи намереваются сделать с лайнером – взорвать? Убить пассажиров, чтобы убрать лишних свидетелей? В какой-то момент вопрос, зачем и кому все это нужно, перестал меня интересовать. Главное – выжить с минимальным ущербом. Выжить, и вернуться домой… Вот только, немного посижу и отдохну.

   Свернулась клубочком и прикрыла глаза. Вспомнила дядю – рассеянного, отрешенного, захваченного своей работой. Семь лет назад я пришла к нему, потому что больше идти было не к кому. Он мог бы сдать меня безопасникам, просто отказать в приюте, но не стал. Я называла его дядей, хотя между нами не было кровного родства. Просто однокурсник и давний приятель моего папы. Он знал обо мне, хранил мою тайну и по мере возможности заботился. Сам сделал мне новые документы, помогая легализоваться на просторах Лиги. У дяди был титул, хотя он давно не вел светскую жизнь, посвящая все свое время работе. Я начала учиться, обросла знакомствами. Близко никого не подпускала. Но и не избегала людей, не желая вызвать лишние подозрения.

   Я не пыталась выгодно выйти замуж, или устроиться на престижную должность. Не посещала вечеров, которые устраивали мои сокурсники, лишь раз позволив себе прийти на выпускной, обзаведясь подержанным вечерним платьем. В общем, с моей стороны чтобы настолько сильно влипнуть, нужно было еще постараться.

   Открыла глаза, ощутив, как неуловимо что-то меняется. Время давно потеряло для меня значение, и я не знала, сколько здесь лежу. Но посмотрев на часы, поняла, что выпускной был больше трех суток назад. Все еще жива, и на что-то надеюсь.

   Я вспомнила своего отца, его улыбку, то, как он ласково называл меня рыжей кудряшкой. Теперь я ничем не напоминала ту девочку. Первым делом, приехав к дяде, поменяла внешность - в пластике я, к счастью, не нуждалась. Специальные капли изменили цвет глаз, волосы безжалостно выпрямила и перекрасила особым составом дядиного изобретения, из-за чего они утратили яркий цвет, став темными и гладкими.

   Что-то резко и безжалостно вырвало меня из полусна. Появилось ощущение, что мы зависли посреди пустоты. Я больше не ощущала мерной и порой, успокаивающей вибрации двигателей. Значит, мне пришла пора выбираться из своего укрытия.

***

– Выходи, или я уложу этих ребятишек, - переговоры заняли много времени, Неро будет недоволен. Но этот герфов герой сдаваться не желал. Кандер Мале, сорока семи лет отроду не был женат, детей не имел. Если и был среди членов экипажа кто-то для него дорогой, об этом узнать так и не удалось. Смертельный газ пускать не решились, так как не было гарантий, что из-за поврежденной вентиляционной системы он не проникнет на верхние уровни, которые пока что заняты их людьми. Но выманить этого выродка и узнать, что именно он смог передать и кому, было необходимо.

   Они почти завершили миссию. Осталось нанести лишь последние штрихи, чтобы оставить лайнер открытой книгой для тех, кто потрудится ее прочесть. Открытой на нужных страницах, разумеется.

   И тогда мировой порядок изменится. Давние союзники станут врагами, начнется передел зон влияния.

   – Ты не оставляешь мне выбора, - нетерпеливо бросил громила и кивнул типу, по кличке Лысый. Тот склонился над замершей в испуге девушке и направил на нее оружие. В тот же миг раздался выстрел, ничего общего не имеющий с изящным хлопком иглы, и голова преступника обзавелась совершенно неаккуратным отверстием. Второй выстрел разнес громиле ключицу, еще до того, как упал его подельник.

   Сандра тоненько завыла и поползла подальше от места, откуда прозвучали выстрелы. Потом, вспомнив, что не одна, вернулась за раненым Томом, лежащим без сознания в стороне.

   – Не стреляйте, пожалуйста, - жалобно попросила она, ни к кому конкретно не обращаясь.

   – И не собирался, - пробурчал спрыгнувший откуда-то сверху довольно колоритный человек – в одних штанах, демонстрируя худощавое жилистое тело, заросший бородой по самые глаза, со спутанными длинными волосами, - глупо тратить патроны, когда они на вес золота. Надо сваливать. Скоро здесь будет жарко.

   – Он не может, нужно время, чтобы я смогла его исцелить, - возразила Сандра.

   – Хочешь остаться? – скривился бородатый.

   – А вы не могли бы мне помочь? – девушка заискивающе улыбнулась.

***

Я юркнула за удачно расположенную колонну со следами от выстрелов. Мимо пробежали двое. Если бы не браслет, я могла натолкнуться прямо на них. Перевела дыхание, и пошла в другую сторону. Внезапно пол под ногами дрогнул, корабль качнуло. Где-то вдалеке раздался взрыв.

   Мне нужно было пересечь погруженный в клубы пара висячий узкий мостик, соединяющий два уровня. Ступив на него, постаралась не смотреть вниз, и не думать о том, что если упаду – стимуляторы уже не помогут. Нервно поежилась и сделала пару шагов, когда чья-то рука грубо схватила меня за плечо и развернула назад. Я дернулась, пытаясь высвободиться, когда наткнулась на хмурый, горящий каким-то нездоровым огнем взгляд главаря.

   – Восхищен. Нет, правда, восхищен и пристыжен. Так долго водить моих людей за нос, - мужчина обхватил мои запястья и поднял руки вверх, рассматривая браслет, реквизированный у бандита – плохие кадры бич для деловых людей. Вам же, милая леди, придется умереть. Надеюсь, вас утешит мысль, что все делается ради благой цели?

   Между тем главный бандит аккуратно, даже бережно снял с моих пальцев и отбросил кастет, извлек из-за импровизированного пояса нож, при виде подсвечника хмыкнул.

   – Не особо, - скривилась я, даже не пытаясь высвободить руку. Мы с главным мерзавцем были практически одного роста, стояли, сохраняя равновесие на покачивавшемся мосту, а наша поза напоминала позицию в парном танце. Где-то на задворках разума промелькнула мысль – сколько той жизни, и сколько добра я сделаю, всего лишь качнувшись и прихватив мерзавца с собой в последний полет. Но тяга к жизни возобладала над жертвенностью, а нежелание снова чувствовать боль сделала злее.

   – Жаль, но ваше мнение в данном вопросе…

   – Заткнись уже, выродок. Неужели ты решил, что твое мнение имеет для меня какое-то значение, - резко зашипела я ему в лицо, теряя терпение. Мне были отвратительны его прикосновения, он сам, сама ситуация. Захотелось сделать то, что нам советовали никогда не делать, если не уверен в собственных силах. Я была не уверена, но обстоятельства складывались против меня. Потянулась к его разуму, и тут же наткнулась на ментальный блок.

   – Ты… - его глаза зло сузились, хватка на теле стала жестче и болезненней. Белки его глаз налились кровью, губы растянулись в оскале, обнажая ровные зубы. Меня схватили за горло и толкнули к низкому парапету. Неужели только ради этого я проползла почти весь лайнер с дыркой в боку? И где же спасение? Я оказалась там, где и должна была быть, полагаясь на свою хваленую интуицию. Предчувствие привело меня сюда. Судьба свела нас вместе с этой тварью. Неужели все, через что я прошла не имеет смысла?

   Мало времени. Не подходящая ситуация, и полное отсутствие сил. Но выбирать не приходилось. Если бы я не рассчитывала на смерть своего противника, никогда бы на такое не решилась.

   Извернулась, стараясь освободиться из жесткого захвата, и спилась зубами в кисть его руки. На полноценный глоток крови ни сил, ни времени не хватило, но того, что я получила с укусом, было достаточно. Не обращая внимания на злое рычание, я снова сфокусировалась на противнике, попытавшись поймать его взгляд в плен. Получилось. Выпитая кровь компенсировала отсутствие времени. Мне хватило мгновения, чтобы захватить чужой разум и отдать приказ:

   –Отпусти! Дай мне уйти.

   Взгляд мужчины остекленел, рука, сжимающая горло и толкающая к краю разжалась, и он отступил на шаг. Несколько секунд я переводила дыхание, усиленно давя тошноту. Бежать изо всех сил я бы сейчас просто не смогла. От мерзкого привкуса во рту хотелось сплюнуть.

   –Шеф, мы потеряли двоих!

   А вот на появление подкрепления я совсем не рассчитывала. Глаза шефа мигом приобрели осмысленное выражение, и в них я прочла собственную скорую смерть. И думать бы мне о прожитой жизни в недолгом полете, если бы не заметила маленькую светящуюся алую точку в центре его лба.

   Мерзавец не мог ее видеть, не мог знать, что ему угрожает, но отреагировал раньше своих людей, которые в ту, же секунду легли с простеленной головой.

   Он повернул меня спиной к себе, выставив, словно напоказ, обхватив поперек груди, сдавив и так ноющий бок:

   – Я убью ее, - выдавил он, глядя куда-то в клубящуюся мглу. Мгла ему не ответила. Но я знала, чувствовала, что там кто-то есть. И этот кто-то наблюдал за нами, холодно оценивая ситуацию, взвешивал все за и против.

   – Я убью ее, - повторил шеф. Его голос звучал уверенно и твердо, но я различала в нем нотки паники. Страх, посеянный моим вмешательством в его разум, не прошел бесследно. Все могло бы получиться, будь у меня больше времени и сил.

   – Не делай этого, - шепнула я.

   – Заткнись, сука, - его рука сильнее сдавила бок, и на моих глазах выступили слезы.

   – Оставь девочку, и мы поговорим, - голос раздался внезапно из пустоты, неожиданно для нас обоих. – Лайнер под нашим контролем. Твоя операция провалена, ты допустил ошибку и подставился. Твои хозяева тебе этого не простят.

   Из мглы выступила огромная темная фигура, полускрытая тенями. Она надвигалась на нас, а мы отступали, шеф тянул меня назад, мост слегка покачивался под весом наших тел.

ГЛАВА 3

Чужая сила прошлась холодком по моему телу, а могла и обжечь льдом. Я ощущала, как она пульсирует вокруг меня, готовая в любой момент, повинуясь приказу наброситься и растерзать. Она давила, колола, вымораживала. У меня перехватило дыхание. Сила казалась опасной и странно знакомой. Но в этом момент хотелось верить, что мне повезет.

   – Отпусти ее, и будешь жить, - приглушенный черной непроницаемой маской голос раздался совсем близко, слишком близко от меня. Сила давила, врезалась, жалила. Оглушала. Дыхание сбилось, я почувствовала, что лишаюсь сознания.

   – Мне нечего терять, - жесткий захват вызвал едва слышный стон, но почти привел в чувство.

   – Всегда есть что терять, - возразил тип в маске, - давление силы увеличилось.

   – Мне не дадут выжить.

   – Это зависит от твоей готовности сотрудничать с нами. Отпусти ее – повторил пришелец.

   – Заставь меня!

   «Шеф» хмыкнул и бросился вниз, увлекая меня за собой. Я не успела даже вскрикнуть или испугаться. Точнее, страха не было. Скорее, ожидание неизбежного, обреченность и болезненный интерес – неужели все? Вот прямо сейчас, в шаге от спасения? Но случилось неожиданное – наше свободное падение замедлилось и остановилось в нескольких метрах от начала темных бесформенных труб. Мерзавец облегченно выдохнул, но тут же зло выругался, когда мы оба, словно преодолевая какое-то сопротивление, медленно и с трудом стали подниматься вверх, прямо к поджидавшему незнакомцу. Он был уже не один. Рядом стояло еще трое – таких же темных и устрашающих.«Шеф» меня уже больше не держал, а так же зло и бессильно пытался избежать воздействия чужой силы.

   Когда оба рухнули на мостик, шефа тут же схватили. Мгновение я лежала на холодном металле, прижавшись к нему виском, ощущая себя живой.

   – В медблок, - приказал пришелец одному из своих людей. И меня подняли на руки и понесли. И я уже не слышала рычания пойманного в клетку зверя, не видела, как «шефа» заковывают в кандалы и уводят прочь.

   Мне казалось, что я пребываю в каком-то тумане. Доносились голоса, мне удавалось различать отдельные слова, с трудом идентифицировала знакомые звуки.

   – Смотри, девочка ранена… Там нашли еще троих. Двое студенты, один, похоже, неучтенный член команды. Парень совсем плох.

   Белый свет ударил прямо в глаза. Было больно смотреть, больно думать. В какой-то момент жалела, что мне не дали упасть. Суицидальные мысли накатывали вместе с болью.

   – Где целитель? – тот, кто меня нес, рявкнул в переговорник.

   – Нашли, приводят в себя. Его газом вырубили. Жить будет, но в ближайшие часы бесполезен. Как срочно нужен? – помехи сильно искажали голос, но до меня доходил смысл слов.

   – У нас тут раненые, смертельно раненые, трупы, - похоже, кто-то потерял терпение, - как думаешь, срочно?

   – Понял, сейчас пришлю нашего, - отозвался и затих.

   Меня положили в уже знакомом помещении на топчан и попытались ослабить узел импровизированного пояса. А вот это было лишним. Я протестующее застонала, потому что ни на что другое сил уже не осталось.

   – Откуда кровь? – в медблок зашел тот, кто привык отдавать приказы. Это сразу чувствовалась по тону и узнаваемой силе.

   – В нее стреляли из иглы, Кайл. Не могу определить, когда именно. Рану потревожили …

   – Сейчас доставят раненых. Одна из заложниц целитель. Если хватит сил, пусть помогает.

   Тот, кого назвали Кайлом, посмотрел в мою сторону. Я не видела его лица, скрытого маской, не могла рассмотреть его глаз, но будучи в платье, пусть и в слегка ободранной его версии, почувствовала себя голой и беззащитной.

   Сразу же определила момент, когда этот человек покинул медблок – дышать стало намного легче. Я попыталась отвернуться от слепящего света. Но мне это не удавалось. Поэтому просто прикрыла глаза,и, кажется, накачанная лекарствами, снова вырубилась. Следующее, что я помню, был возглас Сандры, буквально заставивший подскочить от неожиданности:

   – Аиша, ты жива? – в ее словах было столько неверия, удивления растерянности, что радость терялась где-то среди них.

   – Как видишь, - я улыбнулась, хотя это оказалось сделать трудновато потрескавшимися от температуры губами.

   – О, Вселенная! – девушка опустилась рядом и схватила меня за руку, - они в тебя выстрелили, Том бросился на них, я закричала. Они ранили Тома, связали мне руки и повели, куда им приказали. И они решили, что ты мертва. Но ты и правда была мертва, мне так казалось. Я совсем не чувствовала, как бьется твое сердце, не ощущала в тебе жизни.

   Она запнулась, а я помолчала. Оправдываться за то, в чем нет моей вины глупо, объяснять необъяснимое еще и вредно. Люди сами находят пояснения всему необычному, чтобы успокоится и жить дальше. Так легче.

   – Кто эти люди и почему помогают нам? На кого они работают? – решила сменить тему.

   – О, ты ведь так долго была без сознания. Это торианцы, бандиты зашли на их территорию, и были под маскировкой, пока один хороший человек не послал сигнал бедствия, который они смогли перехватить. Как ни странно, они пообещали вернуть нас в Лигу, как только приведут лайнер в рабочее состояние. Террористы поставили несколько ловушек, поэтому пассажирам все еще небезопасно выходить из кают. А вот члены экипажа охотно пользуются их помощью, потому, что сами не смогли бы очистить лайнер.

   Значит, торианцы. Я не ошиблась.

   Торианский Союз возник относительно недавно, каких-то полсотни лет назад. Несколько планет договорились о сотрудничестве и взаимопомощи. Помощи в борьбе со Свободным братством, а попросту, пиратами, которые обосновались за пределами зон влияния галактических сообществ,и не брезговали набегами, грабежами, убийствами, похищениями, работорговлей. Пиратами становились отчаянные и отчаявшиеся люди, изгнанники, преступники, убийцы. Те, кто потерял дом в цивилизованном мире, но нашел место среди себе подобных. Ходили ничем не подтвержденные слухи, что за действиями пиратов стояла группа богатых и уважаемых в Галактике людей. И эти действия носили четкий характер, сотрудничество было взаимовыгодным. В какой-то промежуток времени заговорили о том, что пиратскую шайку, к тому времени маскирующуюся под вполне приличных коммерсантов, не плохо бы разогнать. Но разговоры быстро стихли. Пираты постепенно захватывали себе окраинные планеты, взяли под контроль проституцию, азартные игры,облагали торговцев налогом, развили контрабанду и работорговлю и даже предоставляли услугинебольших частных армий для войны с соседями.Пока Братство не столкнулось с новосозданным Союзом.

   Мы выжили. И летим домой. Но в душе не было какого-то облегчения.

   За то время, что лайнер был захвачен, бандиты два раза совершили прыжок, заметая следы. Теперь «Афродите» предстоял обратный путь. Долгий и опасный, так как лайнер не выдержал бы нового прыжка, и мы оказались среди звезд, без внешней защиты. Не зная точно, чего еще ждать. К чему готовиться?

   Сейчас же большая часть бывших студентов дожидалась кораблей сопровождения, отправленных Лигой к нам на встречу. При желании, пассажиры могли бы вернуться домой на их борту.

   Еще до выпускного я отправила свое резюме в несколько компаний, подбирающих персонал на отдаленные рубежи. И если повезет, я не сильно задержусь в Фортране – столице Лиги.

   Сандре удалось залечить мою рану, вот только кидаемые ею порой на меня косые взгляды мне не нравились совершенно. Я успела слишком сильно засветиться, привлечь внимания товарищей, на фоне которых все эти годы не выделялась ничем особенным. К тому же присутствие на борту торианцев вызывало тревогу. Они вели себя безупречно, обеспечивая охрану пассажиров лайнера и допрашивая задержанных бандитов. Мы не знали, сколько из них выжило при захвате и что с главарем.

   Через сутки после того, как пришла в себя в медблоке, приняла душ, торопливо надела на себя принесенную Сандрой простую, не сковывавшую движений одежду и спустилась в зал. Там успели прибрать, почти ничего не осталось от царившего совсем недавно беспорядка. Зал был погружен в полумрак, а на полу, тускло мерцая под колпаком, стояло пятьдесят две свечи. Ровно пятьдесят два человека из моего выпуска не пережили это путешествие. Оно должно было стать запоминающимся, полным веселья и смеха. Вместо этого в грузовом отделении лайнера полсотни саркофагов, ждущих прибытия на Фортран.

   Я присела рядом с крайней свечой и прикрыла глаза – на этот раз моя хваленая интуиция меня подвела. Если бы я могла только предположить, чем все это закончится, никогда бы не позволила «Афродите» стартовать. Даже если бы понадобилось раскрыть свои способности. Но… почему я оказалась бесполезной?

   – Они появились здесь сегодня утром, - тихо произнесла Сандра, - идея была Милана, он потерял близнеца.

   – Красиво. Бесполезно, но красиво, - с каким-то глухим равнодушием сказала я.

   – Не все в этой жизни можно предугадать, - словно догадавшись о терзавших меня мыслях, произнесла Сандра, опускаясь рядом. Она была одета в медицинскую форму члена команды лайнера и никто бы в этой серьезной девушке с посеревшим от переутомления лицом не узнал роскошную смешливую любительницу вечеринок.

   Тома не было, он все еще находился в регенераторе, и вряд ли сможет быстро выбраться оттуда.

   – Это меня и пугает, - призналась я, - чувствую себя беспомощной.

   – Говорят, ты захватила и разоружила одного из этих? – Сандра толкнула меня в плечо, - неплохо для беспомощной.

   – Это вышло случайно, мне просто нужна была его обувь, - я поморщилась при воспоминании о своем пленнике, - а кто говорит?

   Слова Сандры меня встревожили.

   – Кандер Мале, ты его не знаешь. Это ему удалось послать сигнал бедствия и отвлечь все внимание этих мерзавцев на себя. Он спас нам с Томом жизнь. Кстати, слышала новость? Представители Лиги официально обратились к торианцам с просьбой обеспечить нашу безопасность на время перелета домой. К нам направляются корабли сопровождения, но за это время может произойти всякое.

   – Почему торианцы вмешались? – я имела догадки на этот счет, но все же, было интересно послушать другого человека.

   – Ходят слухи, что нас должны были обнаружить в нужный момент на их территории. Представляешь, какой бы поднялся скандал? Торианцев не особо любят в Галактике за категоричность и нежелание идти на компромиссы. Попросту говоря, они не желают идти на поводу наших политиков. А тут прямое доказательство их преступления. Думаю, была бы война, в которой они вряд ли бы смогли сохранить не только свой Союз, но и жизни.

   – Значит, именно это и было целью террористов – столкнуть Союз и Лигу?

   – Вероятно, - Сандра приподнялась, протянула мне руку, и я ее приняла. Не знаю, сможет ли она держать своих подозрения при себе. Но все эти годы она никогда меня не подводила.

   – Ты уже решила, что будешь делать дальше?

   – Попробую избежать замужества, ссылаясь на тяжелую психологическую травму, которую здесь получила. А то пока Том поймет, что затягивать с предложением не стоит, я вполне могу оказаться уже обрученной с каким-нибудь деловым партнером моего папаши. А ты?

   – Найду работу. Просто буду жить, - я пожала плечами.

   – Папа уже не раз предлагал тебе место в корпорации. Ты же знаешь, что не многие мои друзья удостаиваются его одобрения. Особенно после того, как ты, благодаря своей волшебной интуиции не дала ему вылететь под огонь снайпера пять лет назад.

   Да, пять лет назад я так же не смогла подавить в себе порыв причинять добро, и случайно спасла президента крупнейшей корпорации по производству систем видеонаблюдения. Это принесло мне несколько бонусов. Тогда мне казалось, что я должна что-то сделать, чтобы вернуть долг за отнятые жизни.

   –Говорят, коридоры успели очистить от ловушек, и мы можем вернуться в каюты.

   – Прекрасно!

   За все это время я очень устала быть на виду. Хотелось забиться куда-нибудь подальше и поглубже, чтобы меня никто не нашел.

   В каюте царила тишина. Освещение полностью восстановили, и я смогла посмотреть на нее новым взглядом. На лежанке и кое-где на полу лежали вещи, брошенные мною в спешке. На столике была разлита жидкая помада – я спешила и не успевала вытереть пятно и выбросить тюбик. Это поразительно острое чувство, делящее жизнь на до и после не было мне незнакомо. Напротив – около семи лет назад я так же смотрела на себя в зеркало, пытаясь понять, как мне теперь жить дальше. Тогда я нашла выход. Теперь же…

   В дверь постучали. Похоже, чисто из вежливости. Потому что спустя мгновение в каюту вошел один из торианцев. Огромный, весь в черном, наглухо застегнутый. Кажется, при мне его назвали Кайлом.

   – Добрый вечер, - по-прежнему из-под маски приветствовал он меня, - мне сообщили, что вы покинули медблок, поэтому я посчитал возможным поискать вас в каюте.

   – Вы меня искали? Зачем?

   – Мне нужно задать вам несколько вопросов. Если вы достаточно пришли в себя и не возражаете, - добавил он. И вряд ли в его тоне оставались сомнения в том, что я возражу.

   – Да, конечно, - я обвела взглядом каюту, потом плюнула, и пригласила его присесть на стул. Сама же опустилась на лежанку. В конце концов, я его не приглашала. А раскиданное белье и косметику он может из вежливости не замечать.

****

Кайл Шерер действительно не замечал легкого беспорядка в каюте, но этому было вполне логическое объяснение. Все его внимание с момента появления было сосредоточено на девушке. Аиша Вардо, двадцать четыре года, выпускница академии, специальность – менталист. Сирота, проживает вдвоем с дядей, он же являлся ее опекуном до полного совершеннолетия. Не замужем, на счет близких связей все ещеидет проверка. Но судя по тому, что с момента выхода из медблока она никому не звонила, а общалась лишь с подругой – вряд ли имеется жених или любовник. Возможно, просто хорошо скрываются?

   Целые сутки он беспрерывно использовал свои способности на бывших студентах, пассажирах, команде, хотя успел проверить ничтожно мало людей. Давил, убеждал, угрожал. Жаль, что с большинством он не мог поступить так, как привык действовать с преступниками. Жестко, грубо, но эффективно. Жертвы преступления были напуганы, растеряны, и он это понимал. Но так же был уверен – чтобы подобное не повторилось, нужно найти всех виновных. Тех, кто снабдил преступников планами лайнера, списками экипажа и пассажиров. Кто помог пронести на борт оружие, кто прикрывал перед службой безопасности. Кто продал им оружие, пребывающее на стадии испытания, кто помог в режиме невидимости добраться до территории Союза.

   И сейчас, холодно и отстраненно глядя на девушку, сидящую напротив него, ту, что с дырой в боку прошагала и проползла большую часть лайнера, скрывалась в шахте вентиляции, а после еще и пыталась воздействовать на Неро, Шерер не мог составить о ней четкого представления. Она была ему непонятна, а, значит, заслуживалапристального внимания.

****

– Мое имя Кайл Шерер. Я возглавляю подразделение специального назначения Торианского Союза.

   В голове зазвенели предупреждающие звоночки. Врет, хотя, скорее, не договаривает. В принципе, на правду я и не рассчитывала.

   И тут же мой собеседник приступил к делу:

   –Там, в зале, вы настаивали на побеге. Об этом упоминала Сандра Нойс Мартинес. Почему? – голос бесстрастный, а взгляд из-под маски горит живым интересом.

   Не думаю, что Сандра горела желанием рассказать обо всем чужим людям во всех деталях. Скорее, этот Шерер либо сам менталист, либо использует артефакт, способный побуждать к откровенности. Нужно с ним быть осторожней. Иначе, и не замечу, как отправлюсь делить камеру с нашими незваными гостями.

   –Преступники не скрывали лиц, действовали с чрезмерной наглостью и жестокостью. Помимо тех, кто мог представлять для них угрозу, они убрали несколько человек, не доставлявших им проблем. После смерти Фиби у меня не было сомнений в том, что нас не пощадят. Рано или поздно, нас всех перебьют, - совершенно открыто призналась я. И только благодаря тому, что не сводила взгляда со своего гостя, увидела, как он на миг прикрыл веки, словно признавая, что моя версия имеет право на существование.

   – Вы менталист. Нигде не говорится о вашем втором даре - предвидение, - заметил Кайл. Было трудно общаться с этой ледяной глыбой, но еще труднее, на грани разума и бессознательного чувствовать, как внутри этой глыбы клокочут тщательно подавляемые эмоции. Не знаю, какие именно, артефакт или его собственные способности это надежно скрывали, но чувствовать эту двойственность было нелегко.

   – В академии его не развивали. Слишком ничтожен. На уровне ярмарочных гадалок. Просто считается, что у меня повышена интуиция, - я пожала плечами и криво улыбнулась.

   – В вас стреляли. Из иглы. Пятеро свидетелей из нападавших утверждают, что вы были мертвы. Ваша подруга, целитель, допускает, что в тот момент могла неадекватно оценить ваше состояние. Второй свидетель из заложников, Том Бран пока что не в состоянии ответить на этот вопрос. Как вам удалось выжить и захватить вооруженного террориста?

   С Томом могли бы быть проблемы. Хотя сомневаюсь, что в той ситуации моим товарищам могли бы дать возможность меня осмотреть. Значит, буду придерживаться первоначальной версии, и стараться закончить этот неудобный разговор как можно скорее. К тому же, я слишком долго находилась на ногах после медблока, усталость брала свое, начавшаяся еще утром головная боль сделалась сильнее. Возможно, именно так мой организм реагировал на обладателя враждебнойсилы. Его присутствие подавляло, сковывало настолько, что хотелось свернуться клубочком и закутаться в теплый плед.

   – Я очнулась в какой-то каморке, мне было плохо, почти ничего не понимала. Когда вышла в коридор, натолкнулась на этого типа. Он попытался выстрелить, но я оглушила его ментальным ударом. А после добавила еще. Подсвечником.

   И было трудно понять, как он воспринял мой ответ, хотя если мои действия были засняты камерами, расположенными в коридоре, ничего иного там быть не могло.

   – Почему вы не воспользовались силой раньше. До того, как вас ранили? - он подался вперед, а мне захотелось отшатнуться. Дышать стало намного труднее, впрочем, как и говорить.

   – Не могу контролировать большую группу людей. Один, максимум два человека, - ничего, кроме того, что записано официально в моем деле он все равно не найдет. И все же пора было завершать нашу интересную беседу. – Почему вы задаете мне вопросы? Вы считаете, что я в чем-то виновата?

   Шерер несколько секунд помолчал, словно колебался, стоит ли мне отвечать, но все, же ответил:

   – На лайнере были сообщники преступников. Они до сих пор здесь, среди вас. И пока мы их не вычислим, будем допрашивать всех и не по одному разу. Что же касается вас, на данный момент, к вам у меня вопросов нет. Я узнал все, что мне нужно.

   И как мне следует понимать его слова?

   Шерер поднялся, я тоже, хотя не без труда. Оставалось слишком мало сил. Я не рассчитывала, что придется тратить их настолько много и часто.

   – Возможно, моей группе, до момента прибытия следственной бригады, потребуется помощь менталиста, - совершенно неожиданно для меня произнес он, - если вы чувствуете себя достаточно здоровой, разумеется.

   – Конечно, я с радостью окажу вашей группе помощь, - я гордилась тем, что смогла изобразить на лице легкую улыбку. Готовность содействовать следствию прямо горела в моих глазах.

   – Простите еще раз за вторжение.

   Когда за гостем с тихим шорохом закрылась дверь, я с глубоким вздохом забралась на лежанку с ногами, закуталась в плед и засмеялась. И в моем смехе не было радости или облегчения.

ГЛАВА 4

– Неро, ты не оставляешь мне выбора, - Шерер навис над скованным террористом. Его сообщники уже давно заговорили, хоть и знали слишком мало, этот же держался дольше всех. Время было на исходе, - зачем твоим хозяевам война между Союзом и Лигой?

   Возможно, эти самые хозяева не остановятся, и захват лайнера лишь первый шаг в их четком плане. Вот только что ими движет? Или кто за этим стоит?

   За последние пятьдесят лет в Галактике не происходило ни одного крупного вооруженного конфликта. Да, была борьба с пиратами отдельно взятых территорий, стычки за природные ресурсы на пограничных планетах. Операции по выявлению и истреблению контрабандистов. Но ничего настолько масштабного, чтобы пошатнуть спокойствие Галактики.

   Мысли Шерера опять вернулись к Аише – он пока не мог объяснить причину ее скованности и нервозности в его присутствии. В ее ответах не было лжи. И все же, он был уверен – она многое не договаривает. А еще, где-то на границе сознания мелькала уверенность – она его боится. Он был не уверен за всех своих ребят из группы, но в его присутствии девушка вела себя так, словно ходила по тонкому льду.Будет интересно поработать с ней, узнать поближе. Ведь ей как-то удалось пробить психозащиту Неро и, пусть недолго, но воздействовать на его разум.Разумеется, он не мог допустить, чтобы девушка рисковала. Все же, несмотря на годы обучения, вряд ли она сталкивалась с чем-то подобным.

   И он бы не слишком надеялся на помощь из Лиги. Не доверял он тем, кто смерть своих детей выставлял на всеобщее обозрение в дешевом шоу. Они пошли на поводу у террористов, приняли их условия и ждали, что все наладится – детей вернут, а жизнь пойдет своим чередом, без раздражающего вмешательства фактора неожиданности. Расслабились, потеряли бдительность. Привыкли быть для всех несокрушимой силой, с которой никто не сможет тягаться.

   После того, как были допрошены бандиты, Шерер принял решение замедлить продвижение лайнера к Лиге Свободных Миров. У них еще два дня полноценной напряженной работы до момента прибытия кораблей сопровождения. А после в расследование вмешается другая сторона. Возможно, с политической точки зрения в положении торианцев настаивать на чем-либо было невыгодно, но здесь и сейчас они сила, с которой Галактика вынуждена считаться.

   – Ты же знаешь, залезешь мне в голову своей железкой – и я умру, - главарь террористов широко улыбнулся. Ему было выгодно тянуть время. И пусть операция провалена, впереди еще много дел, где его работодатель сможет использовать его способности. Нужно только продержаться. Его профессионализм ценят, он никогда не подводил.

   – Знаю, блок мастерил профессионал. Таких в Галактике немного. Жаль, ни одному из них мы не можем доверять, - Шерер внимательно изучал реакцию допрашиваемого, мысленно проводя смысловой анализ речи, его поведенческих реакций. Кайл ронял при нем крупицы информации, пытаясь отследить мимику, интонации, жесты. Допрос длился несколько часов. Шерер менял тактику несколько раз, хорошо представляя, что промедление может обернуться катастрофой.

   – Тогда мы в патовом положении. Отпусти меня, забирай себе людей и лайнер. И забудем друг о друге.

   – Но кто гарантирует, что через неделю не появится такой же лайнер, или еще один план?

   Неро скривился. Его первая неудача! Зря он доверился случайным людям. Вот только он никогда не повторялся.

   –Войны не избежать. Общество готово ненавидеть того, на кого укажут. Остались последние штрихи. С лайнером не вышло. Но вас боятся, вас ненавидят. К тому же, вам до сих пор не простили уничтожения Братства. Ведь за ним стояли серьезные люди, они потеряли большие деньги. Вас сметут.

   – Значит, не Лига, - заключил Кайл, - им такие сложности не нужны. И хотя корпорации приобретают все большее влияние, и оказывать давление на правительство, войной с соседями их проблемы не решить.

   Неро подавил дрожь и прищурился на Шерера. Он слышал о нем, хотя до сих пор их интересы не пересекались.

   – Это и есть твоя хваленая методика? Думаешь, что можно меня считать? Это всего лишь твои фантазии.

   – Свободные территории вряд ли бы связались с тобой, они никак не могут договориться в последнее время о лидерстве. Куда уж им затевать бойню. И простым методом вычисления очень скоро мы подберемся к тому, кто действительно виновен.

   Пленник улыбнулся. Выйдя на его работодателя, Шерер не приставляет, с чем именно ему предстоит столкнуться.

***

Мое одиночество было прервано Сандрой. В медблоке оказалось слишком много пациентов, корабельный док взвалил на себя сложные операции, ей же доверили заботу о выздоравливающих. Она не справлялась. А так как мы обе изучали базовые дисциплины, я согласилась ей помочь. Разумеется, всех нас готовили к трудностям, но готовиться и переживать это разные вещи. Поэтому, не дождавшись вызова от наших гостей торианцев, возрадовалась и поднялась в медблок.

   Пациентами были не только выпускники, но и другие пассажиры, члены экипажа. Многие пострадавшие все еще находились в регенераторах, тем, кто вставал на ноги, нужна была помощь с реабилитацией. Работы хватало, и хотя разрешения на практику я все еще не получила, но избавить человека от бессонницы, убрать фантомную боль или обезболить при медицинской процедуре у меня выходило неплохо. К тому же, я могла ассистировать Сандре при несложных хирургических вмешательствах, набираясь опыта и отвлекая себя от тревожных мыслей.

   Момент когда Кайл Шерер переступил порог медблока я ощутила сразу. Отложила предметы, подлежащие стерилизации, и спокойно посмотрела на вошедшего.

   – Доброе утро, леди Вардо! – сухо поздоровался Шерер, обвел взглядом блок, снова сфокусировался на мне. Глаза из-под маски показались внезапно очень светлыми, почти льдистыми, - прошу оказать содействие в расследовании.

   И так это было сказано, что не выглядело личной просьбой, а, скорее, условием, или предложением, не предусматривавшем отказа.

***

Он наблюдал за своей спутницей и не мог предугадать ее действий. Попытается ли она оказать помощь? Саботирует ли работу? Приоткроет ли часть своих тайн? Он мог предполагать все, что угодно. Но лучше посмотреть на нее в деле и, наконец, избавиться от сомнений.

   Шерер усилил патрули, укрепил посты за счет магов. Лайнер сопровождал их эсминец с бойцами. Но всегда есть место неожиданностям. Когда он подвел ее к челнокам и пропустил вперед, девушка подавила удивление. Они не афишировали, где именно содержатся пленники. Но было бы глупо оставлять их на корабле, схемы и планы которого те давно изучили.

***

Перелет на эсминец торианцев прошел быстро. Это был единственный плюс.

   А после кажущиеся бесконечными коридоры, переходы, несколько встречных постов мы с Шерером преодолели в полном молчание. Неловкости я не ощущала, скорее, досаду и легкое раздражение. Торианцев было много, слишком много, их сила давила, вызывая острое чувство беспомощности.

   И спустя час после того, как покинула лайнер, я стояла перед бронированной дверью, открывавшей вход в тюремный блок. Сглотнула, набралась решимости, и шагнула в камеру.

   Этого человека я запомнила совсем другим – контролирующим ситуацию, коварным, опасным и жестоким. Оковы и плен сбили с него надменность, но вряд ли заставили признать поражение.

   Я смотрела в глаза скованному человеку, от которого совсем недавно зависела моя жизнь. Мерзкое ощущение – зависеть от кого-то. И именно рядом с ним я допустила ошибку – раскрылась слишком явно, продемонстрировав свои возможности. Он понимал это – было видно по его направленному на меня взгляду, знал, что я опасаюсь того, что он может обо мне рассказать.

   Я постаралась себя не выдать, и стояла с бесстрастным лицом, пока Шерер говорил с пленником. Нас окружали его люди, меня сверлили чужие взгляды. Не могу сказать, что враждебные, но я была явно не на своем месте.

   – В первый раз? – невзначай поинтересовался подошедший ко мне торианец, ничуть не уступающий ни в росте, ни в развороте плеч своему командиру, и так же в маске. Нам говорили, что после уничтожения братства многих участвовавших в операции бойцов постигла месть выживших пиратов. Их убивали вместе с семьями. Некоторое время спустя торианцы взяли ситуацию под контроль, зачистили всех причастных к смертям своих товарищей. Но с тех пор, вылетая на операции, всегда скрывали лица.

   – Что, простите? – я обернулась в его сторону.

   – В первый раз участвуете в допросе? – голос был молодым, чуть задорным.

   С какой стороны посмотреть…

   – Да, до этого только практика, - ответила и снова сосредоточилась на пленнике. Он выглядел бледным, подавленным, уставшим. Но почему-то у меня создалось впечатление, что торианцы просто теряют с ним время.

   Я дождалась пока торианцы нас покинут, и в камере останется лишь Шерер. К слову с удовольствием бы выпроводила и его, но понимала, что это нереально. Он не оставит меня наедине с подозреваемым. Причина? Не доверяет ему. Не доверяет мне. Да и хочет все контролировать лично. Вполне логично.

   Подошла к пленнику, достаточно близко, чтобы видеть следы не слишком бережного обращения. Заглянула в его глаза, приоткрывая собственный разум, давя на него, ожидая встретить сопротивление, и тут же, упала в глубокую, вязкую темноту.

   Я была посреди ничего. Именно так выглядел разум этого человека. Пустота, наполненная всплесками тревожных голосов. Я знала, чувствовала, что меня зовут, пытаются привести в сознание. Но я была далеко. Слишком далеко, чтобы ответить. Не плен, нет, меня пригласили, позволили сюда упасть, для того, чтобы пообщаться. И я ждала, когда со мной заговорят. Полного слияния разумов не было. Я контролировала свой. Да и меня пустили только на порог, чтобы поговорить без свидетелей. Он называл себя Неро. Чужое имя, выдуманная жизнь, убийцы, лицедея, притворщика. На его руках много крови, а будет еще больше, если ему хватит времени, и он сможет отсюда выбраться.

   – Не выберешься, - спроецировала четко направленную на пленника мысль, – не позволят. Ты опасен. Убийца.

   Фразы были рубленными, короткими. От недостатка силы и опыта. До сих пор мне редко приходилось делать что-то подобное. А если бы в академии узнали, что могу, закабалили бы лет на десять работы на благо общества. Против блага общества я ничего не имела, но собственное благополучие было важнее.

   – Ты мне поможешь, - с полной уверенностью заявил Неро. И на мое удивление, попытался надавить. Сырой силой, сдавившей голову, вызвавшей стон. Он был силен, однако было в нем что-то неправильное, знакомо неправильное.

   – Нет, не помогу, - резко ответила, избавляясь от давления и делая попытку вынырнуть из его разума.

   – Пожалеешь. Они узнают кто ты. Ты же этого не хочешь?

   Я промолчала. О моей истинной личности он вряд ли смог бы догадаться. А вот мои сила и способности наталкивали его на ненужные ошибочные выводы, которые мне пользы не принесут. Если бы я знала, что этот человек выживет и попадет на допрос, никогда бы не пыталась на него влиять, используя его кровь. И болезненный, но краткий полет с мостика был бы предпочтительнее всего этого.

   – Не знал, что среди ЭТИХ были женщины. Совсем молоденькая. Бедняжка, - притворное сочувствие могло бы вывести меня из себя, если бы действительно как-то касалось моего прошлого. Но этот человек должен был замолчать.

   Я надавила, еще и еще, и наша сила схлестнулась в безмолвном противостоянии. Неро догадался, что я пытаюсь сделать и ответил. Жестко, как человек, которому нечего терять.

   – Что произошло? – первое, что я услышала, открыв глаза. Веки опухли, горло пересохло. Во рту стоял привкус горечи. Голова гудела, а из носа шла кровь.

   – Вы меня переоценили, - пробурчала я, вставая с лежанки незнакомого медблока. Шеррер подался ко мне и придержал, чтобы я не упала.

   – Сомневаюсь, - одна его рука сжимала мое плечо, а второй он извлек из кармана платок, и приложил к моему носу. Платок тут же окрасился кровью.

   – Спасибо, - я выхватила платок из его рук и отстранилась. Слишком близко он оказался ко мне. Он же остался на прежнем месте и не спешил избавлять меня от своего общества.

   – Как вы себя чувствуете? – в вопросе Шерера не было заботы и внимания. Была требовательность и жесткость.

   – Сносно, - лгать не имело смысла. Кровь практически остановилась, но слабость была неимоверная. Никогда раньше не делала ничего подобного, да и не хотела бы делать в будущем.– Что с… этим человеком? – мне не называли его имени, поэтому не следовало показывать насколько близко я пообщалась с Неро.

   –У подследственного была клиническая смерть, а после он загадочным образом впал в детство. Не знаете, как такое могло произойти?

   – Не имею представления, – выжечь мозг я бы ему не смогла, не решилась, а вот кое-что там нарушить – вполне. Работала с тем что есть. И пусть меня посчитают плохим человеком. Но жизнь я не отобрала, а по личности этого мерзавца вряд ли кто-то заплачет. Не верю, что торианцы смогли бы от него что-то узнать. А если бы он выложил им все, что обо мне якобы знал, моя жизнь была бы разрушена. И мне бы пришлось бежать подальше и прятаться поглубже на протяжении всей своей жизни.

   Зачем пригласили меня? Тут была масса вариантов, и все они мне не нравились. Я подставила себя. Снова. Но только на это раз никто не сможет доказать, что сделала это намеренно. Ни одна комиссия из практикующих менталистов или нейроменталов не сможет подтвердить злой умысел с моей стороны. И куда лучше просто быть под подозрением, чем отвечать на неудобные вопросы торианцев в их тюрьме. Впрочем, от неудобных вопросов одного конкретного торианца меня никто не избавит.

   Шерер присел на корточки напротив, положил руки по бокам от меня, касаясь ими моих бедер, и с непередаваемой угрожающей мягкостью начал свой допрос:

   – Почему Неро в невменяемом состоянии?

   –В чем это выражается? – хотелось поежиться и отстраниться. Его прикосновения к моему телу, даже через плотную одежду, обжигали. Но демонстрировать неудобство – значит проявить слабость. Поэтому я терпла, не отводя глаз под давящим взглядом торианца, сидя с прямой спиной и чуть отмороженным выражением лица.

   – Он плачет, кушает и ходит в туалет. Под себя. Как малолетнее дитя. Наш лекарь утверждает, что у него уровень развития годовалого ребенка.

   Ну, у него хотя бы есть шанс начать все сначала и прожить жизнь достойно, шансов тем, кого он убил, он не оставил.

   –Человеческий разум очень хрупок, - мне удалось не поежиться под буравящим взглядом. В висках закололо, появилось непреодолимое желание покаяться во всех своих проступках. Видимо, артефакт Шерера заработал в полную силу. И без блока, что стоял в голове Неро, противостоять такому напору было нелегко. Я ощутила, как из носа снова хлынула кровь, голову пронзила резкая боль, глаза защипало от слез.

   – Дарне! – выругался Шерер и прервал зрительный контакт, словно выпуская меня из подавляющего волю захвата. Тут же полегчало. Я снова приложила уже выпачканный в крови платок к носу и начала говорить.

   – Вы доверили столь важное дело недоучке, без практики и опыта. И теперь хотите возложить на меня ответственность на неудачу? – голос невольно сочился ехидством. Да, мне хотелось его задеть, чтобы хоть так компенсировать волнения и страхи, что этот человек привнес в мою жизнь.

   – Ничуть. Признаться, я не верил, что ваше взаимодействие с Неро к чему-то приведет. Но и подобного эффекта не ожидал. Я просто хочу знать, что именно вы сотворили с этим мерзавцем сейчас, и что сделали тогда, на мосту, когда заставили его себе повиноваться.

   – Я всего лишь пыталась выжить, - без тени лжи ответила я.

   – В данный момент вам ничего не грозит, леди Вардо, - тон Шерера был как нельзя более убедителен.

   – Сомневаюсь, - повторила я за ним.

   Его губы чуть скривились, это было похоже на улыбку.

   – Вы полны тайн, леди Вардо, - он подался ближе, жар, идущий от него, усилился, - и я их раскрою.

   – Кто я, чтобы помешать вам в этом? – теперь улыбнулась уже я. Не то, чтобы бросала ему вызов, да и тревожно было, насколько далеко он зайдет в своем стремлении, - но не стоит забывать –я не враг Торианскому Союзу.

   Его глаза из-под маски знакомо сверкнули, он резко поднялся, забирая свой жар с собой и возвращая мне душевное равновесие.

   – Вы потеряли много сил и пострадали, оказывая нам помощь. Я настаиваю на том, чтобы до полного восстановления вы находились на нашем эсминце.

   – Я пленница? – вскочила порывисто, застыв перед ним, еще раз отмечая, насколько сильно уступаю ему в росте. И физической силе. Да и вообще, с кем я надумала тягаться? Но упаднические мысли, не иначе как последствия ментального сражения с Неро, тут же подавила.

   – Что вы, леди Вардо, - Шерер учтиво, но как-то уж совсем издевательски поклонился, - вы гостья. И относиться к вам будут со всем уважением.

ГЛАВА 5

– Послушай, если тебя там обижают, ты только скажи! Я прилечу и мигом всем мозги вправлю!

   Я представила как изящная и миниатюрная Сандра скручивает одной левой большого и неподъемного торианца и засмеялась.

   Ночь на эсминце наших союзников прошла тихо и без происшествий. Меня все еще держали в медблоке под присмотром их дока – пожилого седовласого мужчины с фигурой борца. Он угостил меня сладким чаем, поделился вкусным пирогом и несколькими историями из жизни. После был ужин, состоящий из положенной всем пациентам питательной кашицы, и вскоре я уснула под мерное жужжание регенераторов. Меня никто не беспокоил, ни в чем не обвинял. Но это обманчивое спокойствие не мешало оставаться начеку.

   – Меня не обижают, честное слово, - я забралась с ногами на лежанку и отрегулировала браслет. Изображение подруги стало четче. Хорошо, что додумалась хотя бы взять с собой средство связи. Сигнал был слабым, но его хватало.

   – Я передала для тебя вещи. С кораблями сопровождения прибудет моя охрана. Папа переживает. За тебя, кстати тоже.

   Сандра помолчала несколько секунд, а после неожиданно огорошила словами:

   – Знаешь, я была бы не против, если бы ты стала его женой.

   – Сандра, ты глупости говоришь! – я нахмурилась, хотелось сказать что-то более резкое. Но не решилась обидеть подругу, которой я оказалась небезразлична.

   – Сама ты глупости говоришь. Между прочим, он никому до тебя не предлагал оплатить учебу и работать в его корпорации. Да и цветы тебе дарил, - сварливо напомнила Сандра эпизод из жизни, последовавший за случайным спасением лорда Мартинеса.

   – Это был просто жест учтивости, - я вспомнила гигантский букет, который в дядином доме с его аскетичной обстановкой мне некуда было поставить. Пришлось использовать старое ведро. Из-за этого композиция утратила свой блеск и выглядела не так живописно. В тот день лорд решил нанести нам с дядей визит. Дядя, полностью отвыкший от светской жизни и гостей чувствовал себя неуютно и мечтал оказаться подальше. Я набралась мужества и терпеливо вела с гостем ничего не значащую беседу. И когда он, наконец, покинул наш дом, испытала чувства непередаваемого облегчения, еще раз убедившись, что поддерживать какие-либо отношения это не мое, – во всяком случае, от букета до обручального кольца очень долгий путь, который я не собираюсь проходить. И давай на этом закончим.

   – Как скажешь, - легко согласилась подруга, и отключилась.

   Подобные разговоры подруга начинала не в первый раз. Но до сих пор все происходило на уровне шуток и невинных подколок, в которых матримониальным планам места не было. Теперь же я почувствовала, что меня загоняют в ловушку. Зависеть от малознакомого мужчины, облеченного властью не хотелось совершенно, да и повторять прошлые ошибки было глупо.

   Я повертела браслет на запястье. С дядей связаться не удалось, видимо опять засел в своей лаборатории и выпал из реальной жизни. Такое случалось. Иногда он не появлялся несколько дней, а потом счастливый, с безумным блеском в глазах рассказывал о какой-то новой идее, которую он воплощает в жизнь. Впрочем, идеи Стива безумными не были. Просто мне иногда казалось, что он опережает свое время и никогда не найдет должного признания среди современников.

   –Я пришел справиться о вашем самочувствии. У вас какие-то проблемы? – я даже не сразу ощутила, что оказалась не одна в медблоке. Впрочем, не одна я была изначально. Помимо меня трое торианцев находились в регенераторах, док то и дело забегал ненадолго, мотаясь между эсминцем и лайнером.

   – С чего вы взяли? Чувствую себя великолепно, - в присутствии конкретно этого человека я напрягалась неосознанно.

   – Вы выглядите грустной, - с лицемерной заботой заметил Шерер.

   – Я скучаю по дому и близким людям, - у него не хватило совести изобразить смущение. Хотя под маской это смущение выглядело бы странным.

   –Я удивлен вашей близкой дружбой с леди Мартинес. Вы словно из двух разных миров. Она - одухотворенная, трепетная и изнеженная, и вы.

   – И я? – язвительно переспросила я.

   – Твердая, как сталь, острая, как клинок, безжалостная и мягкая, одновременно, - Шерер стоял напротив меня, скрестив руки на груди. За это короткое время я научилась ощущать его взгляд всей кожей. Сейчас он скользил по моей щеке, после опустился к губам, чуть тронутым улыбкой, а после он отвел его в сторону, и тут же стало легче дышать.

   – Даже не знаю, что на это ответить. Вряд ли многие леди смогут по достоинству оценить подобное сравнение.

   – Но вы не одна из них, правда, Аиша, - он впервые назвал меня по имени, и в тоне, с которым он его произнес, было трудно что-то понять, - я навел справки и кое-что выяснил.

   Он снова посмотрел на меня, словно дожидаясь моей реакции. Первой реакцией было бежать. Но я ее подавила нечеловеческим усилием воли и просто посмотрела на него, широко отрыв глаза, будто в предвкушении.

   – Вы пользовались услугами лучших, но многие из них известны нам. До недавнего времени леди Аиши Вардо не существовало. Я уже не говорю о том, что у лорда Стива Вардо нет близких родственников, у которых могли бы быть дочери вашего возраста.

   Вот этого я, в сущности, и боялась. Если знать, где искать, то обязательно найдешь. И если я успешно избегала пристального внимания к своей персоне целых семь лет, то теперь за несколько дней из-за случайности могу потерять все, к чему так долго шла.

   – Вы так уверены в своей правоте? – я мелено поднялась и встала напротив Шерера. Недавно все это уже было. Но теперь я не была так слаба, как в прошлый раз.

   – Более чем, - загадка теряет большую часть своей прелести, когда отгадка так проста.

   – И вы уверены, что разгадали эту загадку?

   – Достаточно сопоставить время вашего появления в Лиге с имеющейся у меня информацией. Могу с уверенностью предположить, что вы подпадаете под закон о беглецах, для которых не предусмотрено срока давности. Уверен, что состояли в Братстве, хотя женщин там не воспринимали как разумных существ, имеющих права. Возможно, работали в одном из домов развлечений, а когда запахло жареным, прибежали под крылышко к своему любовнику, который согласился вас приютить. Хотя, учитывая ваши ментальные способности, вы могли неплохо существовать в Братстве.

   Удивительно, как за такое короткое время этот человек успел составить представление о моей не такой уж и длинной жизни. Удивительно вдвойне, что и он и Неро мыслили практически в одном направлении, но пришли к абсолютно противоположным результатам.

   – Значит, бесправная шлюха или расчетливая манипуляторша?

   – Вы можете оспорить мои выводы?

   – Не собираюсь этого делать. Вы все так четко изложили. С моей стороны было бы бестактным развеивать ваши домыслы.

   Я отошла от него в сторону и встала в вполоборота, повторив его позу. Нужно было скрыть чуть подрагивающие руки. Он оказался ближе всех тех, кто пытался под меня копать. И того, что он может озвучить хватит, чтобы меня похоронить, а Стива посадить пожизненно.

   - И что дальше? Теперь, когда вы уверенны, что поймали опасную преступницу?

   – Я могу воспользоваться правом, данным правительствами Галактики представителям Торианского Союза. Установлю вашу личность, степень вашей вины. Преступления Братства не имеют срока давности.

   Шерер преодолел несколько разделявших нас шагов и буквально вломился в зону моего личного пространства.

   – Степень моей вины? Станете меня пытать? – я развернулась, несколько секунд просто созерцала нависшего надо мной торианца.

   – Если потребуется, - сухо ответил Шерер.

   – На вашей стороне грубая сила, но я все еще подданная Лиги Свободных Миров.

   – Вы беглая преступница, - напомнил Шерер.

   – Вам придется это доказать. До сих пор вы оперировали лишь подозрениями, подкрепленными свидетельством не слишком благонадежных лиц, которые в страхе способны оклеветать кого угодно.

   – Докажу!

   – Это что-то личное? Я чем-то вас обидела? Перешла вам дорогу? Наступила на любимую мозоль? Почему вы со мной возитесь, когда вашему дому угрожает кто-то посерьёзнее? – не смогла сдержать возмущения и гнев, хотя пыталась казаться спокойной.

   – Вы лгунья, беглая, кто как не вы мог сотрудничать с Неро, а после скрыть вашу связь, лишив его разума?

   – Я вам не лгала, и ваш артефакт этому свидетельствует. Что же до Неро - чисто технически, разума он не лишился, а лишь вернулся в фазу раннего возраста, став невинным ребенком.

   – Вы оправдываете себя этим? – торианец подпустил в свой тон некоторые эмоции.

   –Да нет же. Просто не понимаю вашего стремления в чем-то меня уличить. С Неро вышла досадная случайность, это подтвердит вам любой специалист менталистики. Надеюсь, что со временем я усовершенствую, свои навыки и подобного больше не повторится. Но спешу заметить – Неро напал на меня первым, и если бы не случайное везение, на его месте могла сейчас пускать слюни и пачкать памперсы я. Вы главный на эсминце. Я в вашей власти, далеко от дома. Без защиты и надежды когда-нибудь вернуться, если вы того не пожелаете. И то, что вы делаете – недостойно боевого офицера и мужчины.

   Я говорила, смотря Шереру в лицо, и смогла увидеть момент, когда его глаза, обычно светлые, почти серебристые, заволакивает тьмой. Неужели мои слова его уязвили? Вызвали гнев? Было трудно общаться с человеком, чьи эмоции оказались полностью скрыты от меня. И еще труднее пытаться идти по тонкому льду, на грани правды и лжи, опасаясь, что его артефакт способен пробить мою внутреннюю защиту. Ему достаточно настоять, действовать грубо и поставить под угрозу мою жизнь, и ни один менталист ничего не сможет ему противопоставить.

   – Никто и никогда не мог обвинить меня в бесчестном поведении, - его тон замораживал, - к тому же, вы все еще здесь, в медблоке, а не в тюрьме. Хотя тех подозрений, что я выказал в ваш адрес хватит для ареста.

   Мы стояли рядом, очень близко, и я чувствовала идущий от него холод, он касался моей кожи, пока еще легким покалыванием. Но я знала, что сила Шерера способна причинять боль.

   – Если для того, чтобы понять, что я не виновна вам нужно меня допросить, я готова, - было глупо и самонадеянно с моей стороны. На что я рассчитывала? На то, что я нужна ему, по всей видимости, живой и в здравом уме.

   – Ваш разум и тело плохо воспринимают артефакт истины, - резко бросил он, - и у меня нет желания пачкать свои руки вашей кровью.

   – Как это благородно, - язвительно улыбнулась я, - вас это остановит?

   – Нет. Если будет нужно, я это сделаю.

   – Тогда к чему тянуть? Убедитесь, раз и навсегда, что я не несу угрозы Союзу и не состою в заговоре с его врагами. А после, когда я докажу, что ваши выводы ошибочны, вы вернете меня на лайнер и навсегда избавите от своего присутствия. Слышите? Навсегда!

   – Шерер, ты рискуешь, - в нашу напряженную беседу вмешался док. Он вошел бесшумно, как и все торианцы, и сейчас сурово взирал на своего командира.

   – Я услышал и учел ваши предостережения, док. А сейчас, прошу нас оставить, - тихо, не поворачивая головы к пожилому человеку, произнес Шерер.

   Док перевел взгляд на меня. Я улыбнулась, немного вымученно, отвернулась, и присела на больничную лежанку. Неизвестно, как организм отреагирует на вмешательство артефакта. Обычный человек может потерять сознание, истечь кровью, впасть в кому, умереть. Я же… Меня еще ни разу не пытали этой штукой. Та несерьезная попытка Шерера в моей каюте не считалась, так как он действовал не в полную силу.

   Торианец приблизился, окутывая запахом кожи, металла и дыма. И с каждой секундой запах становился сильнее, оставляя на моем языке привкус горечи. Его сила, как и сила артефакта активировалась.

   – Ваше имя. Настоящее.

   – Айшан Донгвар, - я не сопротивлялась, но было ощущение, что за меня слова произносит кто-то другой.

   Не думаю, что среди пиратов остался еще кто-то, кто меня помнил. Род как отца так и матери был немногочислен и малоизвестен, но фамилия оказалась довольно распространенной.

   – Вы состояли в Братстве?

   – Нет. Никогда, - вырвалось до того, как я успела продумать ответ.

   – Что вас связывает с пиратами?

   – Какое-то время в раннем детстве, я была вынуждена провести на подвластной им территории, - не было возможности задуматься над ответом, хотя я даже не пыталась хитрить. Ни к чему.

   – Вы скрывались от закона? – давление силы увеличилось, в голове зарождалась навязчивая тягучая боль. Если бы я сопротивлялась артефакту, уже была бы без сознания, скорее всего.

   – Я проходила восстановление после операций. Была под астрезой. Поэтому не могу сказать, что каким-то образом относилась к пиратам и их деятельности.

   – Астреза? Вы получили смертельное ранение? – никогда бы не подумала, что Шерера способно что-то удивить. Даже то, что тогда еще ребенку пришлось давать сильнейший наркотик, полностью подавляющий сопротивление иммунной системы и превращающий человека в овощ.

   – Последствия редкого генетического заболевания, которое сделало из меня инвалида и грозило убить в детском возрасте. К счастью, удалось подобрать оптимальное лечение, и я выжила.

   – Вы не солгали, - заметил Шерер. Его взгляд все еще заполняла тьма. Но мне показалось, на миг, и скорее всего, ошибочно, что в нем промелькнуло сочувствие.

   – К чему мне лгать? Когда погиб отец во время очередной пиратской разборки, я смогла бежать. Решила, что в Лиге найду дом. Стив знал отца, и помог мне. Искренне. Он хороший и добрый человек, немного не от мира сего. Он не заслуживает наказания. Я не имею отношения к захвату лайнера, и никогда не знала Неро и не строила планов по развязыванию бойни между звездными государствами. Но если для вас важно, чтобы был соблюден закон, и беглянку с пиратских территорий наказали – наказывайте. В конце концов, я устала прятаться и бояться, что однажды появится кто-то вроде вас и разрушит мою жизнь. Снова.

   Наверное, я была слишком эмоциональна из-за скверных воспоминаний, дала слабину. Потому что боль молнией пронзила голову, я легко вскрикнула и вероятно упала бы, если бы Шерер не подхватил меня и не помог прилечь. Довольно бережно помог, даже не ожидала от него подобного внимания.

   – Простите за доставленные неудобства. Ваша личность все еще не установлена, но подозрения в причастности к терроризму я с вас снимаю.

   Он почти держал меня в своих руках, и было это так непривычно и неловко. Затем зачем-то провел подушечкой большого пальца по моей щеке, коротко поклонился и вышел.

   Я смотрела на дверь, за которой только что скрылся Шерер. Было страшно, тревожно и муторно от мысли, насколько близко к провалу я была. Очень близко. И как тяжело мне было говорить правду при этом, не выдавсебя. Жизнь рядом с пиратами меня закалила. Отец учил никогда не сдаваться и бороться до конца, своим примером показывая, чего может достичь человек, упрямо идущий к своей цели.

   – Как же мне не хватает тебя, папа, - шепнула я, только сейчас осознав, что из моих глаз текут слезы.

   Проклятый артефакт! Он заставил меня вспомнить то, о чем я так давно пытаюсь забыть.

    Я смутно помню свое детство. Частые перелеты, холодные больничные стены, бессмысленная, злая боль, слезы. Много слез, хотя я пыталась быть сильной и не расстраивать моего отца. Когда-то он работал биоинженерном, мама была архитектором. Они жили на Аркадии – промышленной планете около Вольных земель. Со временем мечтали перебраться поближе к центру Галактики, но для этого нужны были кредиты. Много кредитов, которых не было у простых людей. Поэтому мама проектировала дома для рабочих и их семей с учетом сложных климатических и природных условий на планете, а папа искал способы очистить планету, сделать ее более пригодной для жизни. Разрабатывал способы очистки сточных вод и уменьшения парникового эффекта, путем генетической модификации создавал новые виды растений и животных, которые могли бы выжить в суровых условиях Аркадии. Рауль и Анита Донгвар были обычной семейной парой, которые встретились и поженились сразу после обучения. Они не пытались изменить наш мир, не боролись со злом, но делали эту планету лучше своей кропотливой, каждодневной работой. И ждали ребенка, меня.

   Беда случилась как всегда, внезапно. Папа часто потом говорил, что планета – это живое, мыслящее и чувствующее существо. И человек способен это понять лишь тогда, когда столкнется с ее гневом. Люди на протяжении десятилетий медленно убивали Аркадию, и она им отомстила.

   Один из материковАркадии, омываемый двумя океанами, сотрясли мощные толчки. В считанные минуты на прибрежные города обрушилось цунами, ставшее причиной разрушения реактора и выброса ядовитого для человека зария, а последующие колебания спровоцировали взрыв, практически уничтоживший город с его многочисленными жителями сделав материк непригодным для жизни на долгие годы.

   Папа работал в закрытой лаборатории, на нижних уровнях и пережил взрыв без последствий для себя. Мама же была наверху. Когда он ее нашел, она получила смертельные травмы и отравлена зарием.

   Компания, на которую работал папа, эвакуировала своих выживших сотрудников и их семьи, но для мамы было уже поздно. Регенератор лишь поддерживал в ней жизнь.

   Я родилась через несколько часов после трагедии, мама была еще в сознании. Успела меня увидеть... А после ее глаза закрылись навсегда. Папа говорил, что у меня ее глаза.

   Я росла хилым болезненным ребенком. У меня были слабые кости и иммунитет. Папа бросил работу, приехал к своему однокурснику, дяде Стиву и начались долгие годы борьбы за мою даже не жизнь, существование. Мы оба знали, что лишь оттягиваем неизбежное. Точнее, знал отец, я лишь чувствовала слабость, тошноту, боль и хотела, чтобы это поскорее закончилось.

   Лекари и целители не могли мне помочь, лишь продлить на какое-то время мои мучения. Из окон больницы я наблюдала за миром, который мне не суждено было узнать. Смотря визор, я погружалась в чужую жизнь, мечтая о друзьях, с которыми мы могли бы играть, о вкусной еде, а не только больничной питательной жиже. В какой-то момент моя иммунная система полностью отказала, и мне пришлось переселиться в герметичную стерильную капсулу, без надежды когда-либо оттуда выбраться.

   Папа кидался из одной крайности в другую, пробовал новые способы исцеления, сутками не выходил из домашней лаборатории, пытаясь найти хоть что-то, что мне поможет.

   Мое содержание в больнице стоило дорого, и папе пришлось выполнять нелегальные заказы от подозрительных людей. Его специальность пользовалась огромным спросом на черном рынке. Однажды к нему обратились люди, которым не отказывают. Люди из Братства, которых во всей Галактике называли пиратами.

   Мои воспоминания прервал входящий звонок.

   – Аиша! Прибыли корабли сопровождении! Слышишь? Скоро мы будем дома! – я едва не поморщилась от счастливого визга Сандры, но полностью разделяла ее радость. Если, разумеется, торианец сдержит слово и отпустит меня, не предъявляя обвинений.

   – Я рада, - улыбнулась, чтобы не наталкивать подругу на лишние подозрения.

   – Когда тебя уже вернут? – возмутилась она.

   – Надеюсь, что скоро. Мечтаю о своей тесной каютке, - отшутилась я.

   – Тогда до встречи!

   Сандра отключилась, а я встала, походила по своей палате, прислушалась к писку регенераторов в соседней. Официально обвинений мне никто не предъявлял, в тюрьму не сажал, к тому же обозвали гостьей. Почему бы и не воспользоваться этим?

   Я причесалась ладонью, заплела косу и приготовилась в любой момент покинуть медблок.

   Торианец зашел как всегда бесшумно, словно угадал, что я уже готова. Или просто прослушивал мой переговорник. Осмотрел меня с ног до головы.

   – Как вижу, новости вам уже сообщили?

   – Я все еще гостья, или заключенная?

   – Гостья, - Шерер чуть наклонил голову вбок. – Но я предлагаю вам контракт. Нам нужны сильные менталисты.

   Да, и возможность следить за подозрительной особой, не добавил торианец. Но это отчетливо слышалось в его тоне.

   – Благодарю, у меня другие планы на мою жизнь, в которых нет места Торианскому Союзу и его представителям, - не в силах подавить робкую надежду, что совсем скоро буду от него очень далеко, весело ответила я.

   – Что же, не стану развеивать ваших иллюзий, - Шерер жестом предложил мне пройти за ним. Жест при всей бесстрастности торианца выглядел издевательским.

ГЛАВА 6

Я толкнула дверь и вошла в дом. Тишина, покой. То, чего мне не хватало за две недели беспрерывного шума, суеты и напряжения.

   – Я волновался, когда узнал, - дядя Стив приобнял меня за плечи и внес чемодан. Было неожиданно увидеть его среди встречающих на космодроме, но приятно. Глаза сразу же выхватили его из толпы – высокого, угловатого и нескладного, с чуть рассеянной улыбкой.

   Мы покинули космопорт до того, как служащие начали выгружать громоздкие саркофаги с телами моих товарищей.

   После того, как торианцы вернули меня на лайнер и, кажется, оставили в покое, прошла неделя. Я редко выходила из каюты – поесть, помочь Сандре в медблоке и снова пряталась в своей тесной темной норке. С прибытием кораблей сопровождения и людей, ведущих расследования со стороны Лиги передвижение по кораблю стали вообще нежелательны. Два раза меня вызывали на беседу, но после допросов Шерера меня это уже не пугало. Рассказала, что посчитала нужным, прошла беглое ментальное сканирование. Разумеется, с нами продолжали работать. За нами велось пристальное наблюдение, но уже своих. Агенты Лиги сосредоточились на экипаже корабля и пассажирах, не принимавших участия в празднике.

   С однокурсниками мы встречались только в столовой. Говорили мало и только по делу. Не думаю, что когда-нибудь нам придет в голову встретиться снова.

   Торианцы так и не покинули территорию Лиги, расположившись на ее орбите. Не знаю, чего они ждали. Вполне возможно, вели параллельное расследование. Правительство позволило им это, во избежание обвинений в содействии террористам и разжигании галактического конфликта. Видимо, ребята знали, где нужно надавить.

   – Я в порядке. Правда, - все, что я сказала Стиву, пока мы летели домой.

   – Были срывы?

   – Нет. Больше недели. Повезло.

   – Я тебя осмотрю и сделаю инъекцию

   Мы спустились на подземный этаж, и я устроилась верхом на круглом табурете. Стив провел сканером по моему телу, задержался в районе затылка и живота.

   – Никаких болей? Дискомфорта?

   – Стив, в меня стреляли, меня швыряли, едва не бросили в пропасть, чуть было не выпотрошили мозги, а после хотели посадить в клетку. Дискомфорт определенно ощущался. Но не смертельно.

   – Отлично, - как всегда с неподражаемой логикой дядя кивнул сам себе и продолжил осмотр, - проявления?

   – Пару раз мне казалось, что не сдержусь. Но я была одна, никто не видел.

   – Я усовершенствовал состав. Теперь действия препарата должно хватить на месяц. Если при этом тебе не придется расходовать силы на восстановление. Повернись.

   Я привычно повернулась к нему спиной и убрала волосы с плеч. Стив вернулся к столику, извлек шприц для инъекций с длинной иглой, наполнил его из капсулы и подошел ко мне. Я закрыла глаза, сжала губы и приготовилась. Он наклонил мою голову к груди и после, обработав зону антисептиком, проколол кожу, подкожную клетчатку, мембрану между затылочной костью и атлантом и твердую мозговую оболочку. Резкая боль, опалив затылок, ударила в виски и область глаз. Накатила тошнота, но я сдержалась. Только на глазах выступили слезы.

   В субокципитальной пункции было мало приятного. Но это неизбежность, которая позволяла мне нормально жить. Инъекции делались два раза в месяц, но теперь, если Стив прав и мне не придется проходить через эту процедуру слишком часто, я не буду зависеть от препарата настолько сильно.

   – Тебе стоит несколько часов отдохнуть, - Стив снял очки, потер глаза и выдохнул, смахнув выступившие на лбу капли пота. Он не переносил боли, ни своей, ни чужой. Странно для человека, который умел создавать оружие разной степени поражения.

   С трудом поднимаясь в свою комнату я любовалась стерильной обстановкой дома. Ничего лишнего. Вся немногочисленная мебель в светлых тонах, никаких больших плоских поверхностей – пыли некуда было упасть.

   В моей комнате как всегда царил легкий беспорядок. Но я привыкла к нему, он мне был уютен и полностью устраивал. Еще успела умыться холодной водой. И тут же свалилась в кровать. Сон нахлынул внезапно, унося боль и тревогу. Я дома, и мне спокойно и хорошо.

   Несколько часов рекомендуемого дядей отдыха превратились почти в сутки. Я выспалась. И теперь мне хотелось есть. Знаю, что дядю никогда особо не заботили такие мелочи как еда и отдых, поэтому предполагала, что в холодильнике пусто. Через браслет сделала быстрый заказ из ресторанчика на углу, привела себя в порядок и спустилась в столовую, как выяснилось, уже к обеду. Столовая, как и все комнаты в доме кроме моей, выделялась пастельными тонами и минимализмом. Тонированные стекла закрывали нас от мира, а панорамные окна открывали прекрасный вид на парк, переходящий в лес. Нам повезло жить на самой окраине города, далеко от дорожных магистралей и высотных домов, в небольшом уютном особняке, который Стив приобрел с помощью моего отца. За внешней непрезентабельностью и внутренним аскетизмом скрывалось много интересного и не совсем законного. Дядя все еще приторговывал собственными творениями, которые не проходили регистрацию, но на черном рынке стоили много кредитов.

   Стив, видимо почуяв запах еды, вскоре присоединился ко мне.

   – Утром звонил секретарь лорда Мартинеса, интересовался, когда от сможет с тобой встретиться.

   – И какова цель встречи? – я отложила приборы и воззрилась на дядю.

   – Он не уточнил. Знаешь, Аиша, мне стало известно, что несколько лет назад Мартинес выкупил компанию, в которой работал твой отец, – задумчиво произнес дядя.

   – Это как-то связано с его чрезмерным вниманием ко мне? – насторожилась я.

   – В архивах компании могли храниться личные дела их сотрудников. Даже бывших. Рауль выполнял для них работу, уже, не будучи связан контрактом с ними. Я уже не говорю про дела с Братством. Его разработки ценились в свое время. А их создатель разыскивался спецслужбами. Последний проект до сих пор интересует многих. Возможно, некто считает, что ты, как дочь и наследница вполне можешь хранить у себярезультаты его исследований.

   – Хорошо, Стив, я поняла и буду осторожна с ним.

   Что-то в этом роде я и подозревала, когда не могла поверить, что стою таких усилий. Или, в благодарность за спасение жизни со мной хотят договориться по хорошему? А после, если откажусь содействовать, решат надавить? Через Сандру? Стива? Если будут угрожать Стиву, нам придется скрываться. Не хочется бросать все, что мы так долго наживали. И хотя я планировала устроиться на работу подальше от столицы, все же намного приятнее осознавать, что в любой момент смогу вернуться.

   – Тот человек, который руководил захватом, Неро. Он что-то знал о проекте отца. Думал, что я одна из них. Я испугалась, что он меня раскроет, и стерла его личность.

   – Жалеешь? – Стив выгнул бровь.

   – Я сделала то, что была должна. Но подозрения вызвала. Не хотелось бы пристального внимания к нам со стороны властей.

   – Если станет слишком горячо, мы успеем уйти, - успокоил Стив.

   – Торианцы могут стать проблемой, - призналась я, отведя в сторону взгляд.

   – Они тебя узнали? – удивился дядя.

   – Не думаю. Хотя их главный, Шерер, проявляет нездоровый интерес.

   – Возможно, его интерес к тебе вполне здравый и легко объясним? Ты привлекательная молодая девушка, - попытался дядя меня успокоить.

   – Я еще способна отличить мужской интерес от инквизиторского, - криво улыбнулась я.

   – Давай будем решать проблемы по мере их поступления, - предложил дядя, - разберись с Мартинесом. Нужно выяснить, что у него на тебя есть, и какие планы он строит на твой счет. Пока он в тебе заинтересован, торианцы не угроза.

   – Не хотела с ним сближаться.

   – Но и прятаться не выход.

   Дядя промокнул губы салфеткой и вернулся в лабораторию. Я осталась в столовой одна. Долго смотрела на браслет, вздохнула, и потянулась к списку контактов.

   Старенький учитель обнял меня, отстранился, протер чуть подслеповатые глаза платком и предложил присесть.

   В этом кабинете, пахнувшем старыми книгами, деревом и кофе я бывала очень часто за последние семь лет. Здесь мне была знакома каждая полочка, каждая щербинка на столе. Магистр собирался уйти на пенсию еще в конце прошлого семестра, но менталиста такого уровня было найти сложно. Поэтому администрация академии и сам ректор прилагали усилия, чтобы старик задержался в ее стенах как можно дольше. К тому же его очень любили студенты, несмотря на строгость и принципиальность.

   – Панихида назначена на завтра. Ты придешь? – я привыкла, что магистр Плиник не разменивается на сантименты, а говорит исключительно по делу.

   – Конечно, магистр. Это мой долг.

   – Не хочу тебя расстраивать, но обязан задать вопросы…, - учитель прервался, нерешительно смотря на меня.

   – Да, я выжила. Но не испытываю при этом чувства вины или раскаяния. Я прекрасно осознаю, что ничем не могла помочь своим товарищам по несчастью. Виновниками трагедии считаю исключительно террористов, и не виню случай, судьбу, или еще что-либо такое же эфемерное.

   – Хорошо, - учитель как будто успокоился, - извини, но я обязан был спросить тебя об этом.

   – Чтобы предоставить кому-то оценку моего психического состояния? Не стоит извиняться, учитель. Я прекрасно осознаю, что после пережитого к нам еще долго будут присматриваться.

   Разумеется, и он и я знали, что именно я должна ответить, чтобы ко мне больше не было вопросов. По крайней мере, в отношении моего душевного состояния. Не даром все эти годы я училась влезать в чужой разум и контролировать свой.

   – У меня к тебе разговор, Аиша. Знаю, что ты была категорически против того, чтобы продолжать учебу и после остаться в Академии в качестве преподавателя. Хотя ты и сильна в теории.

   – Мне бы не хотелось посвящать этому свою жизнь, - я пожала плечами. Всегда была склонна к мизантропии, и чувствовала себя неудобно в большом коллективе.

    – К моему большому сожалению, мне не удалось убедить тебя изменить решение. Но сейчас разговор не об этом. Как ты знаешь, студенты, за которых платило государство обязаны отработать на его благо минимум пять лет. Выпускники редких специальностей с даром выше среднего имеют право выбора.

   – Знаю, и я готова это сделать. Только найду самую дальнюю дыру этой галактики, - улыбнулась я, - хотелось бы отдохнуть от людей и набраться сил.

   – Но в отношении тебя кое-что изменилось – учитель замялся, а я напряглась, - на твое имя поступил запрос от представителей дружественного нам Союза. Запрос, на который академия не может ответить отказом. Это контракт на один год с последующим погашением всех долгов перед государством. Ты будешь работать в составе команды, исключительно по твоей основной специальности с минимальным риском для жизни. Щедрое предложение.

   – Весьма, - я не заметила, как начала ожесточенно выкручивать пуговичку на рукаве своего платья.

   – Год совместной работы с лучшими специалистами галактики, и ты свободна.

   – Или?

   – Есть еще запрос от МартинесКорп, - словно невзначай добавил магистр, - говорят ее президент весьма заинтересован в талантливых менталистах. Подозрения в том, что его корпорация использует не совсем законные методы работы, с него сняли, так что академия не может не рассматривать это предложение в числе других.

   – И что бы посоветовали вы, учитель? – пуговичка отлетела и покатилась по полу, покрытому ковром.

   –Я учил вас думать, студентка Вардо. Думать, и принимать наиболее оптимальное решение, - строго произнес учитель.

   Церемония прощания с погибшими выпускниками проходила в стенах Академии. Представители средств массовой информации, блогеры и папарацци, которых не пустили на территорию, облепили высокий забор, преграждающий им вход и ждали любую жертву, чтобы огорошить ее своим вниманием.

   Ректорат в полном составе, преподаватели и студенты в форме своего факультета и траурной лентой на предплечье, заняли места по периметру зала. В центре располагались саркофаги с телами наших погибших товарищей. Скорбная музыка звучала фоном и давила на нервы. Я чувствовала себя слегка оглушенной. То и дело ощущала на себе чужие незнакомые взгляды. Со стороны доносились шепотки. Нас обсуждали, тех, кто выжил.

   Сандра стояла чуть в стороне. Ее сопровождал исцеленный Том. Судя по тому, как трогательно он поддерживал ее за локоток, наш приятель осознал, что готов к ответственности и не должен упускать такую девушку, как целитель Мартинес.

   Рядом с саркофагами сидели семьи погибших, дежурили целители.

   – Скорбная картина, не правда ли, леди Вардо?

   Мне не нужно было оборачиваться, чтоб понять, кто стоит за моей спиной.

   – Добрый день, агент Шерер. Вы пришли попрощаться с погибшими? – чуть отклонившись в сторону, поинтересовалась я.

   – Помимо всего прочего, - чтобы не шуметь, Шерер склонился поближе ко мне.

   – Вы раскопали еще что-то компрометирующее меня и решили арестовать? – решила я съязвить, хотя момент был выбран неудачно.

   – К чему такие крайности? Арестовать я вас всегда успею, - обнадежил Шерер, - не составите мне компанию за обедом? После церемонии, разумеется.

   – Воспользуюсь своей пока еще свободой, и откажусь, - повернула голову к мужчине, хорошо рассмотрев прищур глаз и его четко очерченные губы под маской.

   Воцарилось тяжелое молчание, которое продлилось до конца церемонии. Я отрешилась от мысли, что за моей спиной стоит непонятный мне торианец, он же просто стоял, и я чувствовала на своем многострадальном затылке его давящий взгляд.

   Было тяжело находиться здесь, среди людей. Тяжело ощущать к себе повышенное внимание. Но я стояла, прощаясь с теми, кого почти не знала, кого много лет даже не замечала. И на душе было тоскливо и горько.

   Мы покидали зал в молчании, иногда до меня доносились чьи-то всхлипы. Мои же глаза были сухи.

   А после пятьдесят два саркофага погрузили на стоящие в ряд у ограды катафалки и медленно поднявшись в воздух, друг за другом, они направились к семейным склепам.

   По глазам ударила вспышка света и мне к лицу поднесли микрофон:

   – Как вы выжили? Что вы ощущаете, будучи живой, когда ваши друзья мертвы? – визгливо выкрикнул кто-то рядом со мной.

   Я неловко застыла, мучимая желанием отшвырнуть от себя подальше надоедливого и бесцеремонного типа, но кто-то меня опередил. Шерер выступил передо мной и, видя крупную угрожающую затянутую в черное фигуру торианца, поигрывавшего ладонью, на которой выступила изморозь, поколебался, но счел нужным оставить меня в покое.

   – Благодарю, - я направилась в сторону флайтов, но меня перехватили за руку. Смерила взглядом его руку на моем запястье, и оно тут же оказалось свободным.

   – Я отвезу вас домой, - непреклонно заявил торианец.

   – Вам настолько необходимо остаться со мной наедине? – усмехнулась я.

   – Меня всего лишь беспокоит ваша безопасность

   Пока мы говорили, на нас с опаской косились акулы пера, но видя торианца приближаться не решались. Торианцев вообще старались избегать и не конфликтовать с ними.

   Шерер подвел меня к ряду свободных флайтов, открыл передо мной дверь, дождался пока я сяду и, обойдя машину, сел рядом. Лететь до дома было не очень долго. Думаю, я смогу выдержать присутствие торианца лишние полчаса.

   – Вы все еще не приняли решения по поводу контракта? – будто между делом поинтересовался он. Смотрел на дорогу, говорил отрывисто. Мне стало не по себе.

   – Вы за мной следите? – не думала, что ответит правду, поэтому искренне удивилась, услышав:

   – Разумеется. И не только за вами, леди Вардо.

   – И эта слежка принесла пользу?

   – Не только нам. Следственные органы Лиги многое оставили без внимания. Что привело к трагедии и унесло жизни людей. Можно списать на ошибку, непрофессионализм. Но не хотелось, бы допустить нечто подобное в будущем. И если для этого нашим коллегам из Лиги нужно помочь, направить, мы с удовольствием это сделаем. Вы не ответили на вопрос, – мягко напомнил Шерер.

   – Я обдумаю ваше предложение и дам ответ в ближайшее время, - а время нужно было потянуть. И прежде всего, выяснить, что обо мне известно лорду Мартинесу. И почему он так рьяно пытается меня заполучить. Возможность того, что лорд каким-то образом мной увлекся, я даже не рассматривала.

   Мы подлетели к дому, я отстегнула ремни безопасности и, дождавшись когда флайт остановится, выпрыгнула на тротуар. Шерар оказался сзади, успев покинуть кабину.Я снова остро ощутила его присутствие. Все тело окатило холодом, потом жаром. Мужчина несколько секунд молча, с каким-то внутренним напряжением смотрел на меня, а после, коротко кивнув, произнес:

   – Приятного вечера, - и, подождав пока я войду в дом и закрою за собой дверь, сел во флайт и улетел.

***

– У тебя есть сомнения. В чем ты ее подозреваешь? Кроме твоей интуиции, разумеется, - Кайл в который раз пересматривал запись церемонии. Не многие из присутствующих обратили внимания на то, что в зале находились агенты спецслужб. Двоих арестовали прямо там, еще троих – членов команды лайнера за несколько часов до церемонии. Боялись спугнуть крупную рыбку. Но пока что довольствовались и теми мальками, что попадали в их сети. Аресты происходили по всей Лиги. Были основания полагать, что нити заговора тянулись наверх, к членам правительства.

   – Когда я на нее смотрю, то вижу совершенно другого человека. Не только интуиция – вся моя суть кричит мне о том, что здесь какой-то подвох.

   – Та женщина мертва, Кайл, - уже мягче произнес Аргон, давний друг, верный соратник, не раз прикрывавший ему спину в бою, - ты убил ее, прошлого не изменить, забудь и живи дальше.

   – Знаю, Аргон, знаю. Но мне трудно понять, что я ощущаю, находясь рядом с Аишей Вардо. Можно изменить внешность, цвет волос, глаз. Но не взгляд, не жесты, не походку. Не может существовать двух настолько похожих и в то же время отличающихся друг от друга женщин.

   – И что дальше? Будешь следить за ней, пока не выведешь на чистую воду? Предположим, твои подозрения подтвердятся. Ты отдашь ее палачу? Казнишь сам?

   – Она поплатится за то, что сделала, Аргон. И в этом не будет ничего личного.

   Сегодня я решила приготовить ужин сам. Ничего особенного, просто покопалась в холодильнике. Нашла много интересного, половину из этого выбросила, со второй, вышло что-то более приемлемое, чем обычно получалось у дяди. Возня на кухне ненадолго отвлекла меня от тяжелых мыслей.

   Я всегда смотрела на жизнь отстраненно, со стороны, никогда не погружаясь в нее настолько, чтобы поверить, что способна жить как все. Обучение в какой-то мере позволило мне надеяться на то, что у меня может все быть так же, как и у других. Встречи с друзьями, свидания, интересная работа, адекватные коллеги. Стив никогда не пытался мне помешать делать свои собственные ошибки, хотя я знала, что будет, если меня раскроют.

   Мне было семь лет, когда Стива пригласили, как эксперта оценить найденные при раскопках артефакты. Планета, с которой их вывезли, официально считалась закрытой. Но черным археологам всегда было плевать на такие мелочи. К тому же их спонсировали и прикрывали.

   Стив в полной секретности прилетел на Риванту. И оценил. А после, поделился своими мыслями с моим отцом. И они вернулись на закрытую планету вместе.

   Я тогда впервые осталась одна так надолго. Испугалась, что папа больше никогда не вернется, что я стану никому не нужна. Обычные детские страхи.

   Они вернулись спустя месяц. И я впервые увидела, как глаза отца горят надеждой. Они оба рисковали – папа и дядя Стив. Если бы хоть кто-то узнал, что они задумали – им бы грозила казнь.

   – Сегодня я обнаружил в нашем доме прослушку, - отвлекая от тяжких мыслей, произнес дядя. Мы решили ужинать на кухне. Мягкий свет и вкусные запахи делали это непопулярное в нашей семье место обжитым.

   –Где?

   – В твоей комнате, над платяным шкафом. Механизм новый, нигде в каталогах не значится. Самоликвидировался, как только я попытался его взять в руки.

   – Мне пора встретиться с лордом Мартинесом? – чуть жалобно предположила я.

   – По крайней мере, ты перестанешь строить догадки, и обретешь полную уверенность, - Стив встал из-за стола, и, поблагодарив за вкусный ужин, вернулся в лабораторию.

   Я же задумалась, вертя в пальцах вилку. Ощущение того, что на моей шее постепенно затягивается удавка, усилилось.

   К встрече с президентом МартинесКорп я готовилась особенно тщательно. Легкий макияж скрывал бледность лица и круги под глазами – ночь мне далась нелегко. Все время мучили навязчивые сны о прошлом. Поэтому, когда за окном забрезжил рассвет, я выдохнула с облегчением.

   К зданию корпорации подлетела на личном флайте Стива. Припарковалась на стоянке и, стуча каблуками по мостовой, бодро зашагала к двери. Чего мне стоило выглядеть спокойной, и даже чуть отстраненной, словами не передать.

   На входе служба безопасности уделила мне особенно пристальное внимание. Меня проверили сканером, осмотрели сумочку, и, убедившись, что в данный момент я не представляю угрозы, проводили к лифтам.

   Здание корпорации было относительно невысоким – всего пятьсот метров, находилось недалеко от центра и представляло собой четырехугольную башню из бетона стекла и пластика. Внутренний интерьер отличала сдержанность и элегантность. Дорогие материалы сочетались с простыми формами, мрамор совмещался с обычной штукатуркой. Вся отделка была натуральной. Пахло большими деньгами, деревом и кожей.

   Кабинет лорда Мартинеса находился на сотом этаже в административном крыле. Меня проводила внутрь высокая холеная помощница, и, смерив опытным акульим взглядом, доложила о моем визите.

   Кабинет полностью соответствовал его хозяину –коричневые, бежевые тона, много дерева, что в перенаселенной столице было большим дефицитом. В центре кабинета располагался письменный стол, но сам глав корпорации в этот момент стоял спиной к окну и внимательно меня рассматривал. Высокий, стройный, светловолосый моложавый мужчина. Чуть за сорок.

   – Доброе утро, лорд Мартинес, - я не ожидала того, что он подойдет ко мне и, не отводя взгляда от моего лица, возьмет мою ладонь и поднесет ее к губам.

   – Рад вас видеть леди Вардо, - мягко и вкрадчиво произнес он. От его тона по спине пробежал холодок. Будто моей кожи коснулась большая гибкая змея, и поползла по мне вверх, старательно обвивая своим телом, – как здоровье вашего дядюшки?

   – Он в порядке, - я слегка запнулась. Давно уже призналась сама себе, что светские беседы – не мое.

   – Присаживайтесь. Могу я предложить кофе или чай?

   – Чай, пожалуйста, - лорд отдал распоряжение, и спустя несколько минут появилась помощница с дымящимся чайником, расставила чашки, сахарницу. Двигалась с изящной небрежностью, кидая на меня косые взгляды. Зря, я не претендовала на ее место ни в приемной, ни в постели ее босса. Мартинес пил кофе, и тут же его аромат заполнил кабинет, добавив в воздух пряные нотки кардамона. Пил молча, вальяжно посматривая на меня. Казалось, он сейчас сыто облизнется и между его губ появится раздвоенный язык.

   Чай был допит, а к запаху кардамона примешался запах тревоги. Моей, разумеется.

   – Леди Вардо, Аиша, - голос лорда заставлял мое тело вибрировать от напряжения, и подозревать, что в предках Мартинеса были не только целители, - я могузаставить вас относиться ко мне без предвзятости. Мог бы наладить с вами отношения, и, кто знает, к чему бы это привело. Я достаточно молод, богат, свободен. Способен бросить к ногам избранницы целый мир. Моя дочь питает к вам слабость и грезит видеть в лоне семьи. Но… у меня нет на это времени, а вы достаточно упрямы, умны и своенравны, чтобы не подозревать меня в неискренности. Поэтому я задам вам вопрос, и вы на него ответите.

   – Если это будет в моих силах, лорд Мартнес, - предчувствуя скверное направления беседы, хотелось уйти. Но демонстрировать слабость и испуг было бы ошибкой.

   – Леди Вардо, где ваш отец?

   Я сглотнула. Невольно, почти незаметно. Наверное. И растерянно улыбнувшись, ответила.

   – Мой отец? Он погиб. Я сирота.

   – Да, я читал ваше личное дело. Профессионально сработано. Но мне хотелось бы знать, где ваш настоящий отец – Рауль Донгвар.

ГЛАВА 7

– Рауль Донгвар? Я не знаю этого человека, - постаралась взять себя в руки и не показывать, насколько сильно меня выбивает из колеи этот разговор.

   – Вы очаровательны, леди Вардо. Особенно, когда врете мне в лицо. И я способен оценить ваше очарование и лживость. Но не сейчас. Мне нужен доктор Донгвар. И вы выдадите мне его местонахождение.

   – Иначе? – я приподняла бровь и улыбнулась.

   – У нас с вами будет долгий разговор. Будет ли он для вас безопасным, зависит только от вас.

   – Вы станете меня пытать? – даже не пыталась изобразить шок или удивление. С таким как Мартинес эти игры не проходят. Нужно было что-то другое.

   – Я сделаю все, чтобы получить ответы на свои вопросы. Кстати, мне прекрасно известно, как плохо на вас действуют артефакты истины. Поэтому мне придется положиться на вашу честность и желание сохранить целыми все части этого аппетитного тельца. Каждое ваше слово будет проверяться.

   – И как долго вы собираетесь получать ответы на свои вопросы? – под взглядом Мартинеса в голову пришла мысль, что при сравнении Неро был не таким уж и поганым малым.

   – Сколько потребуется. А чтобы ни у кого не возникало никаких подозрений на ваш счет и желаний вмешиваться в мои дела - мы завтра же объявим о нашей помолвке. Для всех вы будете моей невестой. Возлюбленной невестой, к которой я буду относиться с трепетом и нежностью. Приставлю к ней охрану и стану беречь как зеницу ока. А если невесте захочется сказать лишнее или она попытается сбежать – пострадает ее любимый дядя.

   Его слова меня покоробили. Я не ожидала, что он начнет действовать прямо сейчас. Готовилась к словесным баталиям, ловушкам, попыткам соблазнения, в конце концов. Но не такой откровенной угрозе.

   – Мой отец мертв. Больше мне нечего вам сказать, - резко бросила я, поднимаясь с кресла. Он встал вслед за мной, возвышаясь на голову.

   – Подумайте, прежде чем заявить мне это снова. Потому что если Донгвар мертв, как вы утверждаете, вы теряете для меня всякую ценность. Как и Стив Вардо. И взрыв в его домашней лаборатории признают ужасным несчастным случаем.

   Я застыла вполоборота, не в состоянии двинуться с места. Потому что вспомнила, как дядя говорил о найденном жучке. Кто знает, как далеко смогли люди лорда проникнуть в дом и куда именно спрятать взрывное устройство, которое Стив найти не смог.

   – Жизнь увлекающегося человека так хрупка, - продолжил лорд меня морально добивать, - ваш дядя, магистр Плиник. Вы готовы пожертвовать жизнями этих людей? Ведь, кажется, что кроме них, у вас никого и нет.

   Сделала обманчиво расслабленный вид, обернулась к лорду и холодно улыбнулась. Затем преодолела несколько разделяющих нас шагов. Он знает, что я менталист. И, наверняка защитился от моего влияния. Но никто не знает про мою способность. Мне нужна его кровь. С Неро получилось, пусть ненадолго, но получилось. Защита Мартинеса не могла быть абсолютной. Но тогда я рисковала только своей жизнью.

   Мне нужно выиграть время. Мне нужно убедить его в том, что я сдалась и готова сотрудничать. Не поверит. Не сразу. Но многие мужчины, облеченные властью видят в женщинах лишь слабых, корыстных и не слишком умныхсозданий.

   – Сейчас вас сопроводят ко мне домой. О личных вещах не беспокойтесь, вы ни в чем не будете нуждаться. Любые попытки связи с внешним миром будут блокироваться. Общаться с кем-либо я вам запрещаю. Иначе, вы знаете, кто может пострадать.

   Я все еще стояла очень близко к нему. Тонкая пульсирующая жилка на его шее привлекла мое внимание. У меня есть только один шанс, прокусить кожу, почувствовать его кровь на своем языке… Но инъекция Стива все еще действовала, и я казалась сама себе беспомощной. Старалась защитить от себя других, и не смогла защититься сама.

   И не решилась, здесь и сейчас. И потеряла время. В кабинет вошли трое. Один приветствовал меня легким кивком и широкой улыбкой, двое других смотрели, словно сквозь меня.

   – Дорогая, следуйте за вашими телохранителями. Эти парни знают свое дело. И хорошо защищены от ментальных атак.

   Я резко развернулась и, не прощаясь, покинула кабинет лорда Мартинеса. Скользнула взглядом по его помощнице, и в сопровождении своих новых тюремщиков прошла к лифтам.

***

– Вы верите, что она скажет вам правду? Выдаст Донгвара? – худощавый шатен с маленькими, близко посаженными глазами уселся в кресло напротив лорда, и с удовольствием угостился предложенным хозяином кабинета коньяком.

   – Разумеется нет, - Мартинес скривился, - девочка испугалась, но хочет поиграть. Пусть думает, что у нее есть шанс.

   – Тогда зачем такие трудности? Мои люди умеют задавать вопросы. Она устанет на них отвечать.

   – И как долго протянет? Не уверен, что молодые хрупкие леди твой профиль, Клаус. Ты прешь тараном, а здесь нужен особый подход.

   – И вы его нашли? – иронично поинтересовался мужчина.

   – Думаю, да. Если Рауль Донгвар жив, и хочет видеть свою дочь целой и невредимой, он придет ко мне сам. Как только узнает, кто стал женихом его маленькой принцессы. Нужно подождать. Кстати, распорядись, чтобы информацию о нашей помолвке осветили все крупнейшие каналы. И обеспечь ей охрану. Ни шагу без сопровождения.

   – Где счастливая невеста проведет свои дни в ожидании знаменательного события?

   – Естественно в моем доме, - лорд усмехнулся, - Сандре придется уехать. Не хочу, чтобы она о чем-то догадалась. Этот мальчишка, Том, удачно подвернулся.

   – Будет сделано, босс, - шатен отсалютовал лорду бокалом с коньяком, - но если ты ошибаешься и ее гениальный злодейский папаша мертв?

   – Значит, я потеряю много времени и средств, но буду в этом точно уверен. Проект пока заморожен, и я сомневаюсь, что кто-то из известных мне ученых сможет его завершить. К тому же, девчонка не может не знать, чем занимался ее папаша. Возможно, она хранит нужную мне информацию.

   – Ты знаешь, что у тебя есть конкуренты. Торианцы заинтересованы в леди Вардо.

   – Ненадолго. Я смогу отвлечь их более серьезными вещами.

***

Еще на заре космической эры, когда человечество покинуло свою праматерь – Землю, колонисты сталкивались со следами древних могущественных рас. Тех, что уже давно перестали существовать, канув в вечность. Оставались редкие предметы их быта, культуры которые весьма ценились на черном рынке.

   Были попытки исследовать не только древние артефакты, но и останки, которые редко, но находили. Более рисковые ограничивались не только изучением. Давняя мечта о превосходстве человеческой расы толкала безумцев от науки на чудовищные эксперименты. Так появился закон о запрете на вмешательство в геном человека. На использование тканей и органов чужих рас, на ксенотрансплантацию. Этот закон был написан кровью многих поколений. Со временем, когда колонии получили автономию, и превращались в независимые звездные государства, их стало сложнее контролировать.

   Я помню, как папа забирал меня из больницы. Врачи считали, что я не выживу, и позволили перевести меня вместе с капсулой домой. Точнее, в мой новый дом, куда мы вынуждены были уехать. Там же начался мой долгий, трудный путь к исцелению. Через боль, неверие, надежду, смелые и отчаянные эксперименты.Отец научил меня бороться до конца, до последнего вздоха. Потому что пока я жива, можно что-то исправить и на что-то надеяться.

   Именно тогда я впервые услышала о давно сгинувшей расе сверхсуществ.

   Ла-риванте – просто миф. Страшная сказка, которую не расскажешь на ночь детям. Но я слушала ее, широко раскрыв глаза, погружаясь в мир страшных существ. Их считали одной из древних рас галактики, следы которой практически терялись во времени. Были предположения о том, что они вели жестокие войны, обладали чудовищной силой и могуществом. Что они истребили всех своих врагов, но были уничтожены волею собственных богов. Многие планеты, на которых существовали прежние цивилизации, исчезали из-за катаклизмов, болезней, войн. Но почему исчезли ла-риванте никто точно не знал. Им приписывали ужасающую мощь, неуязвимость, и практически бессмертие. И никто не мог ответить, откуда на закрытой и необитаемой планете Ресна в одном из полуразрушенных комплексов неизвестного назначения взялся генетический материал расы, существование которой не было доказано наукой.

***

– Леди Вардо, улыбнитесь, пожалуйста. Вот так, превосходно! – я сидела в кожаном кресле, лорд Мартинес стоял за моей спиной, положив руки мне на плечи. От него веяло угрозой и превосходством. Да, я не могла внушить ему идею отпустить меня с миром, но отголоски его эмоций до меня доносились. Постановочная фотосессия длилась уже около часа, до этого было интервью и мне до зубовного скрежета надоело изображать из себя счастливую невесту богатого мужчины.

   Особняк моего фальшивого жениха располагался в самом центре столицы и мог бы поспорить с размером и роскошью со зданием правительства Лиги. Его окружали сад, несколько километров парковой зоны. В центре, рядом с домом располагалось небольшое озеро. Мне было позволено прогуливаться недалеко от дома в сопровождении моей охраны. И да, я так же была лишена возможности влиять на их разум. Все же нужно было идти на боевой факультет. В некоторых обстоятельствах грубая сила срабатывала лучше.

   Для фотосессии мне принесли платье, покрытое воздушной сеткой бежевого цвета, украшенной мерцающим декором из золота. В нем я казалась себе почти голой, что в сочетании со строгой прической производило странный эффект.

   – Благодарю, леди, лорд. Мы пришлем вам готовые фото для утверждения.

   Разговор Мартинеса с фотографом долетал до меня будто издалека. Прошло три дня с тех пор, как было объявлено о нашей помолвке. Эта информация появлялась на первой полосе новостных лент, практически затмив политические и криминальные новости.

   Тем же вечером я получила короткое сообщение от Сандры. Она была довольна выбором отца, хотя сейчас вплотную занималась подготовкой к своей собственной свадьбе, находясь на планете, принадлежащей семье Тома. Ее мечта осуществилась, и отец был готов породниться с другим влиятельным семейством. Наш же будущий брак в виду того, что мое положение в обществе было несравнимо с положением его семьи, называли мезальянсом, вызовом обществу, истинным союзом двух сердец и прочей чепухой.

   – Дорогая, не уходите, задержитесь на минутку. Мне нужно с вами поговорить.

   – Конечно, дорогой, - широко улыбнулась я, и подплыла к лорду. Он стоял у окна, пряча руки в карманы брюк. Поза слегка напрягала. От лорда можно было ждать чего угодно.

   – Я доволен вами, Аиша. Вы не пытаетесь сбежать или нарушить наше соглашение.

   – Вы не оставили мне выбора, лорд Мартинес, - я пожала плечами, - зачем уходить от того, кто так настойчиво просит остаться с ним.

   – Прошу вас, называйте меня Чейзом, - предложение было не то, чтобы неожиданным. Я рассчитывала, что рано или поздно он попытается расположить меня к себе. Вполне вероятно, обо мне он всего не знал. Тогда некоторые ошибки в его действиях были объяснимы.

   – Чейз. Это так доверительно, будто мы действительно с вами близки, - заметила, будто невзначай. Если он уверится в моей безвредности и беззащитности, мне будет легче. Намного легче. Пусть видит во мне ровесницу своей дочери – молоденькую, не слишком способную девушку. Которая не создаст ему проблем.

   Лорд подался ко мне, и поправил выбивающуюся прядку, убрав ее за ухо.

   – Все зависит лишь от вас, Аиша. Вам выбирать тот уровень близости, который возникнет между нами.

   – Скажите, как вы планируете со мной поступить, если ваша задумка не принесет результата?

   Тонкие губы лорда изобразили улыбку. Он на миг прикрыл глаза, но этого было достаточно, чтобы успеть прочитать в них ответ. Я нужна ему для того, чтобы заманить отца. Когда он поймет, что его действия ни к чему не приведут, меня пустят в расход. Какая трагическая случайность – любимая невеста лорда Мартинеса умерла. Сгорела при пожаре, отравилась омарами, захлебнулась шампанским, упала с лестницы. Нужно лишь подчеркнуть наиболее подходящий способ моего возможного ухода из жизни.

   – Вы так очаровательны, невинны и наивны. Хотите верить в доброту. У вас есть принципы и вы мне нужны. Их всего вышеперечисленного действительно существенным является лишь моя потребность в вас.

   Да он просто не пробиваем! И я сейчас говорила не про моральный аспект всего происходящего. Он был нечитаем в ментальном плане, что меня особенно злило, так как задействовать что-то кроме своего разума, оставляющее следы и привлекающее ко мне внимание было бы недальновидно. Меня сдерживали многие факторы один из которых – побег предполагал полную смену личности. Жизнь с чистого листа, в котором я бы не могла пользоваться знаниями, полученными в академии. И семь лет обучения будут потеряны. Не для того я с таким трудом легализовалась в столице, чтобы всеголишиться. Одно дело выбрать себе удаленное и малообитаемое место работы, чтобы не привлекать внимания к способностям, а совсем другое не иметь ничего, да еще и навлечь из-за своего побега лишние подозрения.

   – Приятно видеть человека, столь сильно нуждающегося во мне. Жаль, что причинане слишком достойна, - я встряхнула головой, возвращая прядку назад и направилась в выделенную мне комнату. У двери меня догнала фраза, произнесенная тихим голосом:

   – Я понимаю, почему моя дочь так вас полюбила. Будет жаль, если вы совершите ошибку и вынудите действовать жестоко по отношению к вам.

   Да, мне известна эта песня – жертва всегда виновата сама, провоцируя своего палача.

   Я добралась до комнаты, медленно вытащила все шпильки и взлохматила волосы. Нехитрое действие было своеобразным знаком протеста, брошенным вызовом тяжелой, угнетающей атмосфере этого дома.

   Нет, здесь не было решеток, было светло, просторно. По вечерам комната наполнялась душистыми ароматами сада. Возможно, именно так я ощущала ауру самого хозяина, лорда Мартинеса.

   Я сбросила платье упала на постель, бессмысленным взглядом гипнотизируя спальню. Мысль о побеге все глубже укоренялась в голове. За дядю Стива я не переживала. В своей лаборатории он не пропадет даже в момент точечного ракетного удара. К тому же, не дождавшись моего возвращения домой, он уже понял, что со мной что-то произошло. Нет, то, что я жива и в сознании он знает. А увидев сегодняшние фото и интервью с нашими условными знаками, которые использовались еще во времена моей жизни в Братстве, он поймет, что нужно делать. Что же до магистра – в госпитале, куда он собирается лечь на ежегодный осмотр, хорошая охрана.

   Значит, у меня есть несколько дней, а после я буду вынуждена оставить завидного жениха ради сложной, но важной миссии.

   Планы пришлось пересмотреть, когда на следующий день, во время прогулки, один из моих тюремщиков резко упал к моим ногам. Тут же была поднята тревога, меня увели в дом, обследовали окрестности. Но стрелок так и не был найден. Его план не подавался логике, так как тюремщик остался жив, хотя на его выздоровление требовалось немало времени, нападений больше не последовало.

   Мне было запрещено выходить из дома. Лорд Мартинес, в страхе, что меня убьют раньше чем он получит какую-то выгоду, удвоил штат охраны. Признаюсь, мне доставляло удовольствие видеть его метания, и я не особо переживала за собственную безопасность. Потому что стреляли в охранника, а не в меня. Это не было неточностью вероятного киллера, скорее, напротив. Так метко и выверено попасть в цель смог бы не каждый. И мне оставалось лишь молча наблюдать за реализацией чьего-то плана.

   А ночью я проснулась от того, что кто-то зажимал мне рот, навалившись сверху. Воздуха мне хватало, угрозы, как это ни странно, не чувствовала, кричать не собиралась. Поэтому, лишь изогнула бровь, предполагая, что ночной визитер прочтет на моем лице молчаливый вопрос.

   – Не перестаю удивляться женскому коварству. В нашу прошлую встречу, вы не выказывали намерений выгодно выйти замуж.

   – Момент был неподходящий? – предположила я, сама себе признаваясь с трудом, как рада слышать голос Шерера.

   – Или мужчина, - усмехнулся он. А после, мгновенно посерьезнел и произнес, - я видел ваше интервью. Вы дали понять, что находитесь в неволе.

   – И вы, как благородный рыцарь пришли меня спасти? – изумилась я.

   –А должен был предоставить вашей участи? Между прочим, Мартинес давно в разработке наших спецслужб. Рядом с ним пропадают люди. Связываться с ним было глупостью. А наивной вы не выглядите.

   – Ваш контракт все еще в силе? – решила я сменить скользкую тему, слегка заерзав под тяжелым телом торианца, устраиваясь поудобнее. Он застыл, а после зло прошипел:

   – Вы непробиваемы, верно?

   – Смотря чем захотите прибить, - прошептала я.

   Он сливался с тенью, двигался бесшумно и только его пальцы на моем запястье доказывали, что Шерер не плод моего воображения. До этого были быстрые сборы – я натянула брюки, свитер, застегнула сапоги и разрешила тактично смотрящему в окно Шереру обернуться.

   А затем мне на лицо надели маску с фильтрами и потянули за собой. Темный коридор вывел нас на лестницу. По пути я опасалась что нас заметят, поднимут тревогу, хотя и была уверена, что такой тип как Шерер способен предусмотреть все.

   Из темноты кто-то вынырнул, и я почти отшатнулась, когда торианец сжал мою руку.

   – Свои, - едва слышно шепнул он.

   – Все нормально. Проспят до утра, - я по голосу узнала в подошедшем мужчине одного из новых охранников, нанятых Мартинесом. Значит, мои подозрения подтвердились, и тот выстрел не был случайным.

   Особняк действительно заполняла тишина – тягучая, вязкая, неестественная. Но все его обитатели были живы, я без труда смогла это определить, мысленно сканируя пространство.

   После меня вывели из дома, на крышу и усадили во флайт. Охранник натянул на лицо маску, став привычным торианцем. И мы понеслись по ночному городу

   – Вы мне потом обязательно расскажете, почему лорд Мартинес так внезапно вами увлекся, - шепнул на ухо Шерер. Наши плечи соприкасались в тесном салоне, но я подавила инстинктивный порыв отодвинуться.

   – Я ему, по сути, не нужна. Он ищет моего отца, не веря, что тот мертв. Хочет… хочет заставить на него работать.

   – Есть ли у него основания полагать, что ваш отец жив? – оживился Шерер.

   – Никаких. Возможно, он хватается за соломинку. Когда я проходила лечения в одной из лабораторий, на территории Братства, пираты вынудили отца выполнять для них работу.

   Мы летели дальше в полном молчании. Шерер задумчиво смотрел в окно, на проносящийся под нами город. Он больше не задавал вопросов, а я раздумывала о том, какую часть правды я смогу ему приоткрыть снова, не подписывая себе смертный приговор. К тому же, меня очень интересовала причина, по которой торианец задействовал людей и технику, ради моего похищения. Ему не нужен был Рауль, он не желал воспользоваться наработками отца. Значит, он был заинтересован конкретно во мне. Контракт был выгодным, слишком выгодным для вчерашней выпускницы. Без опыта и связей. Я невольно оглянулась в сторону особняка лорда Мартинеса и почувствовала сожаление. Цели лорда мне были понятны. Мотивы же Шерера пугали своей неопределенностью.

   – Вам известно, что ваш дядя, Стив Вардо, исчез в неизвестном направлении? – прервал молчание Шерер.

   Я медленно развернулась к нему. Его глаза загадочно мерцали в полумраке кабины. Когда-то нам рассказывали о том, что именно представляют собой торианцы. С самого детства на протяжении многих лет из них делали воинов. Отказ от жизненных радостей, выматывающие тренировки, посвящение силе в одном из Храмов, куда приводят еще молодых адептов. Сила, направленная на разрушение и взятая ими под контроль. Но иногда, очень редко, когда чувства берут верх над разумом, их глаза мерцают, выдавая их нетерпение, ярость, ненависть. Что именно ты испытываешь ко мне, Кайл Шерер? И почему?

   – В неизвестном? Для вас? – уточнила скептически я.

   – Представьте себе, и такое бывает, - усмехнулся Шерер.

   – Не имею об этом представления, - не отрывая глаз от торианца, произнесла я.

   – Не сомневался, что вы ответите именно так. Но меня все еще интересуют причины, по которым лорду Мартинесу так важно найти вашего отца.

   –Лорд говорил о проекте, который тот мог бы для него закончить, - идея пришла неожиданно. Если у тебя два врага, сделай так, чтобы их оружие обернулось друг против друга. Был ли торианец мне врагом? Не знаю. Главное, чтобы я не узнала об этом слишком поздно, - когда-то папа работал на компанию, которую выкупил Мартинес.

   Небольшая подтасовка фактов, и можно увести ищейку со следа. Я выиграю себе время и найду способ выкрутиться. Если нет – жаль, что придется оставить налаженную привычную жизнь снова.

   – О каком именно проекте говорил Мартинес? – и торианец заглотнул наживку. Ведь в моих словах не было лжи.

   – Проект J46, - коротко ответила я, тут же заметив, как мерцание глаз торианца сменяется наползающей тьмой.

   Легендарное Братство, пираты, разбойники, работорговцы, контрабандисты, убийцы. Они создали свое собственное государство, со своими жестокими, бесчеловечными законами. Верхушка часто сменялась вследствие гибели предыдущих главарей. И с каждым новым переделом власти Братство сотрясалось от кровавых войн. И верхушке, отстоящей высоко над теми, кого считали пушечным мясом, нужны были те, кто защищал бы их ценой собственной жизни. Кто-то сильный, неуязвимый, преданный до смерти.

   Я не знаю, кто именно нас сдал. Возможно, некто умный и коварный провел параллель между исследованиями отца и тем, что он закупает для работы препараты, запрещенные в Галактике. Он пытался спасти меня, а нашел неприятности. Тогда же и был начать проект J46. Благо, подопытного материала у пиратов было в избытке. После каждого рейда некоторые из них возвращались в специальных капсулах для захоронения. Сложность заключалась в том, чтобы зафиксировать организм человека в критической точке за шаг до смерти.

   – Мы долго искали того, кого пираты называли доктором Смерть. Но вся информация о нем была уничтожена, - задумчиво произнес Шерер, а я перевела дыхание. Стирать любые упоминание о нас с отцом с носителейГрира было сверхтрудно.

   –У папы не было выбора, как и у нескольких других исследователей. Пираты угрожали их семьям. Они грозились, что убьют меня. И отец несколько лет проработал в команде.

   –Их разработки были завершены? У них получилось?

   Я могла бы солгать, но тогда бы, со временем выяснив правду, Шерер бы меня не пощадил. Поэтому, я решила быть с ним максимально откровенной.

   – Насколько я знаю, хотя папа не посвящал меня в свои дела и старался держать подальше от этого, у них получилось создать несколько опытных образцов.

   – Потрясающе. Значит, вот с кем мы имели дело на Хорвале? С искусственно модифицированными людьми.

   Я промолчала, не желая лгать, но и говорить о том, что знала, не хотела. Я слышала, что там произошла бойня. Пираты захватывали город на единственном обитаемом материке. Выживших почти не осталось.

   – Сохранились ли материалы об экспериментах вашего отца?

   – Не знаю, - здесь я была совершенно искренней. Лично почистила и уничтожила все, чем могли бы воспользоваться лихие люди. Правда не было уверенности в том, что проект не смог бы продолжить кто-то из помощников отца. Таких в свое время было несколько. Грир, единогласно избранный глава пиратов, перед этим лично вырезавший всю семью своего предшественника не желал, чтобы информация такого рода была доступна большому количеству людей.

   – Но, возможно, ему удалось спастись?

   – Я знаю, что он мертв, поверьте, Шерер, знаю, - у меня перехватило дыхание, сердце сжалось в груди. Пусть для всего остального мира он был преступником. Но не для меня. Мой отец сделал все, чтобы я жила полноценной жизнью. И отдал за это свою жизнь.

   Я хорошо помнила ту самую ночь, когда меня заставил проснуться какой-то звук. Невнятный и тревожный. Внезапно похолодели кончики пальцев, а сердце сжалось от нехорошего предчувствия. Отец сегодня не планировал возвращаться домой, в лаборатории был много работы, и он проводил там не только дни, но и ночи.

   Никогда не думала, что придется жить среди убийц, монстров в человеческом обличье. Но нам пришлось пойти на это, а разум человека такая загадочная штука, которая отсекает то, что сделало бы тебя слегка безумной.

   Так, я прекрасно знала, что отец моего приятеля Скоти, мистер Джар с виду респектабельный, доброжелательный мужчина средних лет, курирует сеть борделей. Кстати, свою жену он встретил именно там. Они поженились и обзавелись парочкой очаровательных детишек.

   Наш ближайший сосед был наемников и промышлял заказными убийствами. Лучше всего у него получалось работать с холодным оружием. Он даже дал нам со Скотти несколько уроков. А глядя на меня, всегда хвалил за сообразительность, и говорил, что если решусь пойти по его стопам, у меня могло бы быть большое будущее.

   Наш второй сосед был близок к верхушке и скорее всего, шпионил за моим отцом. Помимо тех, кого мы не могли вычислить.

   Я росла, стараясь ничем не отличаться от других детей, проживающих в Братстве. Возможно, мне просто везло быть более меткой, быстрой и выносливой. Но ничего из того, о чем меня предупреждали папа и Стив не происходило. Я пыталась наверстать то, чего была лишена, будучи ребенком.

   Мы вынужденно влились в жизнь Братства, не имея шанса вырваться оттуда. Нас с отцом оплетало паутиной и казалось, что еще немного, и откуда-то из темноты появится огромный паук и высосет из нас жизнь.

   Я со страхом думала о том, что рано или поздно папа завершит свою работу и станет пиратам не нужен. Но не знала, что у судьбы на нашу семью другие планы.

   – Папа? – пол был холодный, а я вышла из комнаты босиком, понадеявшись, что в домашнем костюме замерзнуть не успею, - я тебя сегодня не ждала.

   Наш домик стоял в начале улицы – миленький светлый с большими окнами и просторными комнатами. Папа никогда не приводил сюда людей, с которыми работал. Оберегал меня как мог. Нам хватало итого, с кем мы жилы рядом.

   Отец поднял на меня взгляд, и я неожиданно осознала, что впервые вижу его таким напуганным и уставшим. Он был прекрасным ученым, энтузиастом, мечтателем. Слегка рассеянным и неловким, но только не тогда, когда дело касалось его любимой работы. Там он был всегда собран и осторожен.

   – Мне жаль, принцесса. Я не смог увести тебя отсюда раньше.

   – Что происходит?

   – Мы улетаем, родная. Оденься потеплее. Собери самое необходимое.

   Отец скрылся в кабинете с сейфом, а я, помедлив минуту, взбежала в свою комнату и принялась одеваться.

   Мне недавно исполнилось шестнадцать, и, отмечая день рождения с тортом и гостями – Скоти, его противным младшим братом и их псом по кличке Гаф, я загадала, чтобы моя жизнь изменилась навсегда. Может быть, не надо было этого делать?

   Я сбегала по лестнице с рюкзаком, а папа выходил из кабинета с чемоданчиком, когда что-то сорвало входную дверь с петель, и уронило на пол двумя покореженными деревяшками. В холл ворвались вооруженные люди,

   Я отступила на шаг к лестнице, а после кинулась к отцу. Его скрутили, повалили на пол лицом и били. Я набросилась на одного из нападавших, но от меня отмахнулись, как от навязчивой зверюшки, продолжая избиение.

   Я плакала, кричала, прося не убивать моего папу. Но эти люди не обращали внимания на мои крики.

   А затем внаш дом, медленно чеканя шаг, вошел человек. Он был невысоким, субтильным, с непропорционально длинными руками и холодным взглядом убийцы. Я никогда не видела его вблизи, но сразу узнала. Палач, выполняющий для Братства всю грязную работу. Разумеется делал он это не один.

   – Здравствуй, Рауль, - глубоким, красивым голосом произнес, - до меня дошел слух, что ты решил сменить место жительства. Зря, друг мой. У тебя есть работа.

   – Я закончил. Выполнил свои обязательства перед Братством. И ничего вам недолжен, - папа сплюнул кровь, посмотрел на меня извиняющимся взглядом.

   –Ошибаешься, - мужчина перевел взгляд на меня. В этот момент я как раз пыталась подняться с пола. В глазах стояла пелена, из носа текло что-то липкое на одежду. В душе поднималось нечто тяжелое, давящее, мешающее дышать. Нечто, готовое выплеснуться наружу. Я боялась этого нового ощущения.

   – Ты же не хочешь, чтобы пострадала твоя принцесса? – расплылся коротышка в мерзкой улыбке.

   – Не смей!

   –Маленькие девочки меня не интересуют. Будь она постарше, быть может... Тебя хочет видеть Грир. А ему не отказывают. Ты же знаешь.

   И отвернувшись от нас с отцом, приказал своим людям:

   – Грузите обоих. Девчонка нам пригодится.

   Я очнулась от воспоминаний, когда мы подлетали к эсминцу, так и зависшему на орбите столичной планеты. Только сейчас с неловкостью обнаружила, что всю дорогу проспала на плече у Шерера. Отстранилась, поправила сбившуюся одежду. Ощутила легкий укол в затылок. Надеюсь, дядя прав, и сыворотки хватит еще на три недели. Иначе… Я бросила взгляд на Шерера и поинтересовалась:

   – Вы сказали, что пришли мне на помощь, увидев знаки. Откуда они вам известны?

   – Я мог бы задать вам тот же вопрос. Хотя понимаю, что тот, кто жил среди пиратов не мог не изучить их сигналы. Во время операций, когда нам попадался кто-то из братства, мы потрошили их разум, стараясь узнать о Братстве максимально полную информацию. Многие агенты жили среди них годами. Это помогло провести операцию по ликвидации наиболее эффективно. Хотя не обошлось без жертв. Вы были там, в момент захвата Братства Торианским Союзом?

ГЛАВА 8

Флайт состыковался с эсминцем и опустился на платформу. В кабине мы с Шерером остались одни. И я молчала, просто смотря на него. Он на меня, выжидающе, давяще, желая услышать ответ. Но ответить я была не готова. Потому что это грозило смертью, а жить хотелось. Слишком долго я шла к нормальной, обыденной жизни, чтобы почти ее достигнув, потерять все. И в какой-то момент промелькнула догадка, вспыхнувшая паникой – он знает. Но как? Откуда? Он бы не смог меня узнать, да и я уверена, что никогда до этого Шерера не встречала.

   – Была, - тихо произнесла и заметила, как его глаза снова заполняет тьма. Уголок губ приподнялся, и, казалось, что его удовлетворил мой ответ. Первой отвела взгляд и выбралась из флайта. Ожидала, что он меня схватит, потребуют пояснений, заставит говорить. Но ошиблась – он позволил мне пройти по платформе к двери, и я чувствовала на себе его взгляд. Но спустя несколько секунд он догнал меня, опустил руку на мое запястье, и сопроводил на нужный уровень. И больше не задал ни одного вопроса.

   Отсутствие привычной связи немного напрягало. Запястье без широкого браслета казалось тонким, к тому же сейчас на нем были заметны несколько старых шрамов.

   Рано или поздно дядя даст знать о себе. В идеале у него в запасе много мест, где он может спрятаться и, не жертвуя комфортом продолжить так любимую им работу. И если в ближайшее время меня не будут убивать, я легко продержусь без сыворотки до конца месяца, не привлекая к себе внимания.

   На эсминце меня поселили на уровне, где размешалась команда Шерера, и оставили в покое. Я понимала, что ненадолго. Но наслаждалась возможностью побыть одной и подумать. Каюта была небольшой и чем-то напоминала мою каюту на лайнере. Перед создателями корабля стояла задача разместить как можно больше необходимого в минимуме свободного пространства. И они с задачей справились. Раздвижные панели скрывали санитарную комнату, небольшой столик для работы или принятия пищи и экран, к просмотру которого я не получила доступ.

   В мою каюту постучали и тут же дверь отъехала в сторону пропуская высокого плечистого торианца. Поколебавшись мгновение он поднес руку к лицу и приподнял маску. Сейчас она шапкой покрывала его голову, придавая забавный вид.

   – Здравствуйте, леди Аиша. Вы меня не помните. Мы встречались, когда вы пытались допросить Неро. Тогда у меня не было возможности представиться. Я – Аргон.

   И хотя я смутно помнила нашу прошлую встречу, а тот день вообще хотела бы стереть из памяти, улыбнулась молодому мужчине и предложила войти.

   –Кайл поручил мне передать вам кое-что. Думаю, вам пригодится сменная одежда на первое время и средство связи. Оно работает в пределах эсминца.

   Вот в этом я и не сомневалась.

   – В браслет введены коды доступа. Так же вы можете пользоваться визором. Сигнал устойчив.

   Аргон набрал код, и панель на стене растворилась, открыв большой экран.