Оглавление
АННОТАЦИЯ
Смотрели фильмы про тайных агентов? Я – одна из них! Моя миссия важна, трудна и опасна! Но я верю в себя и никогда не сдаюсь! Стать попаданкой? Легко! Жить чужой жизнью? Проще простого! Отправиться на отбор? Да! То есть… То есть нет. Он для собачек? Я должна обеспечить счастливую любовь Маркиза Хуана де Луи?! Мне вообще-то нужно к императору подобраться! Чтобы наладить деловой контакт Земля-Его Величество… Ох… Что-то точно пошло не так. То ли собачки виноваты, то ли я, то ли взгляд императора, от которого коленки подкашиваются… Кажется, погорячилась я, соглашаясь на это задание.
ПРОЛОГ
– Срочно нужна невеста, – сообщил высокий старец.
Его собеседник, темноволосый молодой император Аргеар, задумчиво посмотрел в окно.
– Знаю, и делаю все возможное.
– Это и политический шаг тоже.
Мужчина забарабанил пальцами по подлокотникам кресла, в котором сидел.
– Да… Это, конечно же, решит все наши проблемы. Если мы правильно воспользуемся ситуацией, – Аргеар заправил упавшую ему на лоб длинную прядь волос за ухо. – Этот отбор просто необходим.
– А что, если подходящей невесты не найдется?
– Да… Это, конечно же, проблема… Но, думаю, что Маркиз Хуан Луи сможет все-таки сделать выбор. Целых десять невест! И, кстати, пуделиха мямли Филиппа, тоже приглашена стать участницей.
Старик засмеялся.
– Уверен, он откажется!
– Как бы не так! Он уже прислал мне свое письменное согласие, Арх. Вместе с портретом невесты. Похоже, специально решил потрепать мне нервы.
– Что ж… Будет интересно понаблюдать за всем этим… Кстати, а ты сам не намерен узаконить, наконец, свои отношения?
– Для этого я должен понять, кто мне все же больше по душе… нежная и кроткая Лили или страстная и решительная Марго… Мне вечно хочется то одного, то другого от женщины, поэтому пока я похожу холостым.
– Другие Тетра могут проголосовать за твое свержение, если ты не женишься в ближайший год. Просто учти это…
– Сейчас важно провести отбор для Маркиза… Об остальном я обещаю подумать после.
ГЛАВА 1
– Вот фотография императора, – Дмитрий Олегович, почесав небритый подбородок, пододвинул ко мне фотокарточку.
– Урод, – заключила я со вздохом, только глянув на фото.
Терпеть таких не могла. Черты лица ровные и правильные, холеные, волосы темные и длинные, как у женщины, еще и с вплетенной алой ленточкой, губы тонкие, сжатые в презрительную полоску, а взгляд полон насмешливого превосходства.
– Предыдущие наши “попаданки” сочли его весьма и весьма привлекательным мужчиной… – хмыкнул мой начальник, но я только развела руками.
Мне нравились наши парни-работяги. Шкафчики, с руками, перепачканными машинным маслом, с добрыми глазами и открытой улыбкой. Вот это мужики! Я понимаю… А этих комнатных цветочков с завышенным чувством собственной важности я всегда старалась обходить стороной. Ну не мое это и все.
– Уж простите.
– Ладно-ладно, Светик. Но… Видишь ли, я уже говорил тебе, что вопрос очень деликатный. Постарайся ничем не выдать себя раньше времени… Веди себя предсказуемо…
– Поняла уже…
– Итак, повторим легенду и задачи, которые стоят перед тобой.
– Я – Светлана Александровна Февральская. По легенде в мире, куда меня отправят, я – леди Роксана Зайниверская, двадцати лет от роду. Собираюсь принять участие в императорском отборе невест, на котором смогу поближе подобраться к Его Величеству, и, установив с ним контакт, рассказать о том, кто я и откуда и подписать соглашение на поставку нашему государству ведьм.
Еще месяц назад я, обычная бухгалтер из строительной фирмы, и подумать не могла, что сейчас на полном серьезе произнесу нечто подобное… Покрутила бы пальцем у виска и отправила к психиатру. Но “особые службы” умеют убеждать. И быстро готовить сотрудников…
– Все верно, Светик! Ведьмы нам очень нужны! Магического дара в нашем мире ни у кого нет. И не обучают должным образом тех, у кого хоть какие-то крохи просыпаются. А ведь, будь они, мы бы так развернулись! Столько бы проблем решили… В общем, на тебя одна надежда! Ты уж прости, что мы тебя выдернули из привычного образа жизни, но очень уж ты на настоящую Роксану похожа! Наши агенты сказали, что вообще – одно лицо.
Кивнула.
– Хорошо. Кстати… А что с настоящей девушкой?
– Она в безопасности. Ее семья предупреждена о том, что ты займешь на время ее место.
– А остальные попаданки… Вы сказали, что до меня еще кто-то был…
– Ах, они… Это… Это секретная информация! И совершенно лишняя! Так что, ни о чем не переживай, отправляйся скорее. Сотрудники проводят тебя в лабораторию.
В лабораторию идти было боязно. Особенно, при упоминании того, что по предыдущим попаданкам информация засекречена. А вдруг сейчас меня на атомы разнесет, а обратно собрать забудет? И все же, у меня была мотивация…
Деньги. Очень большие деньги на лечение моей сестры! Именно та сумма, которая была необходима, чтобы победить проклятую онкологию.
Тряхнув головой, отогнала от себя грустные мысли и попыталась настроиться на что-нибудь хорошее. Перед глазами вновь встал образ мужчины, виденный мной на фото. Если кто-то сделал этот снимок, значит, оттуда вернулся. Быть может, не все так плохо, как мне кажется?
– Проходите в капсулу, – сказал мне молодой парень в белоснежном халате.
Я воззрилась на предлагаемую “телепортационную штукень”. Что ж… Весьма… Пугающе. До дрожи в коленях.
– Ой, мне что-то расхотелось куда-то перемещаться… – попробовала я дать заднюю в последний момент, но, дышащий мне в затылок Дмитрий Олегович отрезал пути к позорному бегству.
Что ж… Обернулась на него тоскливо.
– Прощайте.
– До встречи, Света. И не забудь, отныне ты – Роксана Зайниверская! Леди. Веди себя, как мы тебя учили.
Вяло улыбнулась в ответ.
– Хорошо.
Шаг в раскрывшиеся двери стеклянной капсулы, взмах рукой от Дмитрия Олеговича на прощание, сияющие огни капсулы, а потом темнота. Атомы мои… Атомчики, олекулы… Пожалуйста, соберитесь потом как надо!
***
– Рона? Девочка моя… – я приоткрыла один глаз, удостовериваясь, что мое тело собралось в нужном порядке, я лежала на кровати. – На тебе такая странная одежда…
Я захлопнула приоткрытый глаз. Так. Стоп. С кем я сейчас разговариваю? Если с мамой настоящей Роксаны, то она должна была быть в курсе того, что вместо нее появлюсь я.
Я приподнялась на подушках, теперь уже полностью открывая глаза и рассматривая женщину передо мной.
Высокая ухоженная блондинка с родинкой над губой и в красивом платье. Это определенно была мама Роксаны… Но как-то не так она должна была отреагировать на мое появление.
– Здравствуйте! Вас должны были предупредить, дело в том, что я не Рона, – улыбнулась я мягко.
– Не Рона? – похлопала женщина глазами. – А кто?
Сердце бухнуло пару раз и провалилось куда-то в область пяток. Она не знает! Значит ли это, что меня обманули?! Но что теперь тогда делать? Точно не выдавать себя!
– Ах.. Ну… Я просто пошутила! И наряд этот… Это просто шутка…
Матушка с сомнением посмотрела на меня.
– Ты вчера уснула слишком рано, а когда тебя пришла с утра будить служанка, то застала в таком виде. И просыпаться ты отказывалась…
Блинский блиночек! Что же делать-то? Матушка стопроцентно не в курсе всего!
– Это был бал-маскарад… Персональный. Ну, чтобы отвлечься от всего…
– Странные ткани какие… – матушка с интересом потрогала край моих джинсов.
– Гномы сшили! Новейшие технологии!
– Значит, вот куда пропали твои бриллиантовые бусы?
– Туда… – подтвердила я, а себе заметочку сделала.
Бусы у Роксаны пропали. И она сама тоже, судя по всему. Уж не сбежала ли, часом, куда-нибудь? Ведь если она была дома еще вчера, то слова о том, что девушка “в безопасности” попахивают враньем.
– Я уже думала, что ты сбежала с этим противным лордом Кастером! Его нищета просвечивает из каждой дырки на его одежде!
– Я стала более благоразумной.
– Это очень кстати! Великая честь принимать участие в императорском отборе! Ох, даже не верится, что ты назначена его распорядительницей!
А вот и вторая новость-нежданчик!
– В смысле распорядительницей? Разве не невестой?
Маман недоумевающе на меня посмотрела, а после расхохоталась.
– Ты точно какая-то чудная сегодня, Рона! Как бы ты могла быть невестой, ты ведь не собака!
Может, она просто шутит? Прикалывается? При чем здесь вообще собаки?
– Собаки! Очень смешно… – улыбнулась я, но маман даже бровью не повела.
– Ну да. Ты устраиваешь отбор для первого пса империи, Маркиза Хуана Луи! Тетра Аргеар оказал нам большую честь, выбрав именно тебя распорядительницей. Уже сегодня он прибудет к нам, чтобы обсудить все детали отбора.
Слова матушки прозвучали настолько убедительно, что я запросила водички. Женщина щелкнула пальцами, и передо мной появился графинчик и стаканчик, которыми я тут же воспользовалась и жадно сделала несколько глотков воды.
Полегчало. Немного.
– Это действительно большая честь… – пролепетала я. – Даже представить не могу, почему выбор Его Величества остановился на мне.
– Как же это? Ты же сама подавала заявку на участие, – удивилась маман. – Твои предложенные конкурсы были столь великолепны, что тетра выбрал именно тебя.
Вот и еще одна загадка. Ни о каких “тетра” мне не рассказывали. Что вообще значит это обращение?
– Да уж… Тетра этот удивительно важная персона…
– Чуть побольше уважения, моя милая. Тетра Аргеар один из четырех, кто правит нашей прекрасной Шелорией. Веди себя с ним как и положено, скромно и старайся на него не глазеть и не выкинуть никакой дерзости.
– Конечно же…
– Не разочаруй нас! Он посулил большую должность твоему отцу, если ты справишься с отбором. Если же нет, сама знаешь, какие могут быть последствия. Ну а сейчас довольно разговоров! Я велю, чтобы служанки как можно скорее помогли тебе привести себя в вид, достойный императора!
Я напряглась.
– Императора?
– Ох, ты совсем еще не проснулась, дорогая моя! Я начинаю думать, что тебя там вчера чем-то пытались травить на твоем персональном маскараде! Эта леди Камми плохо на тебя влияет! А все потому, что ее родословная весьма сомнительна… Конечно же тетра Аргеар один из четырех императоров Шелории!
– Точно! Простите, матушка.. Я просто правда еще где-то где-то во сне витаю…
– Просыпайся скорее! Тетра точно не будет ждать.
Ну вот так и началось мое путешествие. Совсем не так, как я ожидала. И, если честно, нехорошие подозрения меня уже грызли вовсю.
Дмитрий Олегович и Ко ни слова не сказали о том, что императоров будет аж четыре штуки. С кем из них вести деловую беседу о налаживании политических контактов?
С другой стороны, может, мне просто нужно выбрать любого? И даже этого… Который прибудет. А что? Произведу хорошее впечатление, поговорим о том и о сем, а после… После что-нибудь придумаю. Обязательно.
ГЛАВА 2
– Познакомьтесь. Это – лорд Маркиз Хуан Луи, – мелкую темно-коричневую лохматую собаченку с красными и злобными глазками сунули мне буквально под нос, расположив объект знакомства на алой переносной подушечке в виде сердца.
Улыбнулась так вежливо, что даже свело скулы. По правде сказать, собачницей я никогда не была, по праву всю свою любовь отдавая горделивым кошкам. Поэтому закономерно ожидаемого восторга не испытала, и все же постаралась не нарушить этикет, который Дмитрий Олегович в меня пытался вбить на протяжении месяца.
– Невероятно приятная встреча…
Я даже присела в реверансе. Этот жест был сделан на всякий случай, однако, судя по довольному лицу сопровождающего Хуана господина, сделала именно то, что от меня ожидалось.
От этого настроение упало ниже плинтуса. С другой стороны, я здесь ненадолго. Как только сумею нормально поговорить с императором, смогу найти место перехода, которое указал мне Дмитрий Олегович для моего возвращения обратно. Это место называлось “Врата Найджара”. И у меня в планах было обязательно о нем выяснить как можно больше.
– Простите, а тетра не приехал? Мы, кажется, с ним должны были все обсудить? – спросила я.
Собаченка зыркнула на меня недобро. Пес, видимо, собирался обсуждать улаживание своей личной жизни тет-а-тет и лично.
– Тетра прибудет тогда, когда сочтет нужным, – был мне ответ, а у меня поубавилось желания что-либо вообще больше спрашивать. – Все организационные вопросы вы можете обсудить со мной. Кстати, я компаньон и наставник лорда Маркиза Хуана Луи, меня зовут Джексон.
– Леди Роксана Зайниверская…
Джексон оглядел меня довольно оценивающе, и мне этот взгляд не понравился. И все же, ответить что-то колкое я не решалась, поэтому какое-то время мы просто молча друг друга разглядывали.
– Ах, ну что же мы стоим здесь, буквально у порога! Пройдемте же скорее в зеленую столовую! – матушка вовремя подсуетилась, почувствовав неловкую заминку.
– Надеюсь, лорду Маркизу будет предложено место по правую руку от тетры? – заботливо почесывая собачку, спросил Джексон.
Матушка любезно улыбнулась.
– Конечно же! Мы приготовили для лорд отборный корм класса “лорд-премиум”.
– Лорд-премиум?! – мужчина едва не споткнулся и чудом удержался на ногах.
Хуан Луи при этом равновесие все же не удержал и распластался по подушечке, злобно рыкнув.
– Ну…да… Мне посоветовали, что именно этого класса корм, эльфийского производства, самый лучший…
– У лорда Маркиза Хуана Луи индивидуально подобранный рацион питания. С учетом его пристрастий к диким кабанчикам и тушеной морковке. Надеюсь, у вас есть что-нибудь подобное для него?
Маман затравленно глянула на меня.
Что ж… Мы хоть родственницы и не всамделишные, но женщина производила впечатление вполне себе безобидного и нервного существа, а потому я, обладая более крепкой психикой, была обязана взять работу по спасению ее, а так же своих планов на себя.
– Конечно же у нас есть блюда из дикого кабанчика! – заверила я, соврав и не моргнув глазом.
Джексон явно засомневался, а его псина уж точно. Таким взглядом на меня зыркнула, что я сразу же почувствовала себя не в своей тарелке.
– Где же они? – мы как раз заходили в столовую и Джексон с претензией осмотрел выставленные салатники и блюда на столе.
– Полагаю, что лорд Маркиз Хуан Луи собирается обедать пищей специально температуры…Именно до нее сейчас наши повара и доводят свои фирменные блюда.
– Я схожу потороплю, поваров… – я хотела улизнуть, чтобы предупредить слуг о своей маленькой афере, но не смогла.
– Леди не следует бегать на кухню, для этого есть слуги, – услышала я бархатный мужской голос за своей спиной и обернулась.
Ну вот мы и встретились с императором. Именно его я видела тогда на фотографии… Что ж… Беру свои слова, сказанные тогда, назад. Этот мужчина был далеко не слащавым и конфетным. В нем чувствовалась сила, уверенность, характер… Довольно сложно передать все эти ощущения на одном мимолетном фото.
Я присела в реверансе.
– Рада приветствовать вас, тетра… Это большая честь.
– Невероятно радостное событие! – поддакнула матушка, тоже приседая.
– И я рад, – сказал мужчина. – Но, к сожалению, я весьма ограничен во времени, а потому искренне надеюсь, что мы как можно скорее приступим к обсуждению необходимых деталей.
Слова императора возымели свое действие, и мы поспешили все поскорее разместиться за столом. Как и было обговорено прежде, лорд Маркиз Хуан Луи расположился по правую руку от правителя и замер в ожидании своего обеда.
Слюнки песика потекли на тарелочку. Заботливый Джексон поспешил вытереть их платочком.
– Вы говорили, что кабанчика для лорда Маркиза Хуана уже несут! – зашипел на меня Джексон.
– Да-да, конечно же… – вот пристал, зараза!
– О чем речь? – заинтересовался тетра, а мы с матушкой беспокойно переглянулись.
– О питании лорда Маркиза! – вмешался Джексон. – Простите, но я не могу оставить без внимания тот факт, что лорд может остаться голодным сегодня…
Однако, прежде чем император успел что-либо ответить, я заметила, как в зеленую столовую вплывают официанты с подносами. На одном из них я заметила миску с сухим кормом, а на другом поистине огромный рулет-паштет.
– Сюда! Ко мне! Скорей! – заорала я, подзывая их и совсем забывая про этикет.
Официанты, конечно же, слегка удивились, но все же подошли, а я сумела быстро снять с подноса миску с кормом и поставить ее перед собой.
– Спасибо! Мои любимые мясные сухарики! Мням просто! Кстати, паштет из кабанчика вы же для лорда Маркиза Хуана Луи принесли, верно? – я незаметно подмигнула, надеясь на помощь.
– Кабанчик? Рулет из кур…
– Конечно же из кабанчика! – официант номер два оказался сообразительней, легко толкнув первого локтем. – Рулет отлично приготовлен. Поспешу отнести его…
Перед песиком поставили паштет. Тот понюхал и недовольно зафырчав, зло зыркнул почему-то опять на меня.
– Что такое, лорд? Паштет невкусно пахнет? – забеспокоился Джексон.
– Леди Роксана… Вы слышали мой вопрос?
– А?
Кажется, беспокоясь за паштет и лорда Маркиза, я пропустила вопрос от императора, который сидел за столом как раз напротив меня.
– Вы были обеспокоены моим псом… Конечно же, это похвально, но все же я предпочитаю, когда меня слушают и на вопросы мои отвечают… – в его голосе прозвучали нотки недовольства.
– Простите, тетра…
– Прощаю. И даже повторю вопрос. Программа отбора. Вы уже думали над тем, как реализуете ваши идеи?
Мужчина щелкнул пальцами, и прямо передо мной появился лист, исписанный аккуратным почерком. Судя по всему, составляла его настоящая Роксана. Я бегло пробежалась по нему взглядом, и мое оптимистичное настроение как-то заметно пошло на убыль.
И все же, виду я постаралась не подать, вместо этого с уверенностью заглянув в глаза императору. Очень красивые кстати, глаза. Серо-зеленые, почти фисташковые.
– Конечно же я имею представление о том, как буду реализовывать этот план. Но мне необходимо для этого несколько вещей.
– Каких же? – мужчина приподнял бровь.
– Первое – финансирование, второе – площадка для проведения мероприятия, третье – полномочия.
– Вполне логичные требования. Первое вы получите, об объемах финансирования вам будет сообщено позже. Второе… Мой дворец является достаточно подходящей площадкой, надеюсь?
Я смущенно кашлянула.
– Вполне.
– Ну, хорошо! А то я уже начал переживать… Третье… Какого рода полномочия вам необходимы?
Так и хотелось сказать, что жажду власти над миром, собственный замок и котиков, но понимала, что свое чувство юмора пока нужно попридержать.
– В первую очередь, мне потребуются помощники. В одиночестве я вряд ли сумею все организовать на должном уровне. Так же, мне необходимо, чтобы мое слово было весомым. На отбор приедут довольно известные и знатные господа и дамы. Наверняка среди них найдется кто-нибудь, чей титул не позволит мне играть руководящую роль на отборе.
– Что ж… Я выдам вам грамоту, согласно которой вы будете действовать от моего лица. Ваше слово будет приравнено к моему. Этого будет достаточно?
– Вполне.
– Что ж, доедайте скорее ваш ужин, и собирайтесь. Мы уезжаем во дворец сегодня же.
– Да, тетра. Как вам будет угодно… – сказала я и, глянув в свою тарелку, погрустнела.
Передо мной стоял корм лорд-премиум класса для активных собак! Р-р-р-р-р!
– Приятного аппетита, леди Роксана, – все же не удержался от насмешки император, а я совершенно точно поняла, что тетра просек все мои махинации с рулетом из кабанчика и сейчас с удовольствием мне мстит за своего пса.
Глянула на животинку, которая и не притронулась к паштету, вместо этого сверля меня ненавидящим красным глазом.
Похоже, сработаться нам будет сложновато….
ГЛАВА 3
На сборы тетра дал не слишком много времени. Всего-то полчаса. За это время я только и успела, что упаковать несколько комплектов одежды и ознакомиться поближе с программой отбора, что написала настоящая Роксана.
Я уже видела этот мега-план за столом, но сейчас, здраво понимая, что мне уже не отвертеться, решила, что не помешает подробнее его изучить.
Программа отбора Императорских Собачек. Специально для Лорда Маркиза Хуана де Луи.
1. Знакомство с претендентами. Приветственный завтрак.
2. Визитная карточка ( красавицы рассказывают о себе ).
3. Интеллектуальная разминка
4. Минутка талантов
5. Дефиле “Городская штучка”
6. Дефиле “Пляжная мечта”
7. Музыкальное ассорти “Хрустальный голосок”
8. Свидания
9. Выбор
10. Свадьба
Меня убивал тот факт, что данные конкурсы подходили бы скорее к отбору невест для самого императора, но никак не для его пса. В моем понимании, в подборе подруги для Маркиза Хуана де Луи, вообще не было и не должно было быть никаких сложностей, кроме как тщательное изучение родословной. Ну, там, насколько породистыми в итоге окажутся щенки, и не будет ли у них потом наследственных болезней.
Но, увы! Мечтать не вредно, а вот суровая реальность куда беспощадней… К сожалению, придется думать над тем, как организовать все так, чтобы все в итоге остались довольны.
– Леди Роксана! – служанка заглянула в комнату. – Ваши вещи все погрузили в экипаж.
– Хорошо.
Перед тем, как окончательно покинуть дом, я заглянула к маман. Та сидела в комнате немного растерянная и грустная.
– Ну… До встречи? – улыбнулась я.
Женщина шмыгнула носом.
– С тобой все хорошо, Рона? – она посмотрела на меня, а мне на мгновение стало не по себе.
– О чем ты, мама?
– Ты другая. Как будто бы тебя подменили. Моя Рона всегда была с непростым характером. Но он ни капельки не похож на твой.
Вздохнула. Как бы мне хотелось все рассказать этой женщине. Но если этого никто не сделал до меня, значит, на то были свои причины. И мне этого делать сейчас точно не стоит.
– Я просто немного устала. Да и ты тоже. Все нанервничались из-за приезда тетры… Согласись?
– Верно.
Она встала с диванчика, на котором сидела, и обняла меня.
– Ты – хорошая девочка. Счастливой дороги. Надеюсь, ты сумеешь справиться с той невероятно ответственной задачей, что стоит перед тобой.
Ну да! Ответственней некуда! Устроить свадьбу для собачек! С отбором, что б его!
– Конечно же я справлюсь! – улыбнулась я снова, хотя в душе понимала, что это будет тем еще испытанием.
***
На улице я еще раз попрощалась с вышедшей меня проводить маман, а после забралась в распахнутую лакеем дверцу экипажа, отметив про себя, что экипажей всего три. Если первый, понятное дело, был для императора, второй для меня, то для кого третий? Впрочем, ответ не заставил себя долго ждать. Я заметила в окошко, как спешит к нему Джексон, неся в плетеной корзине лорда Маркиза Хуана Луи. Или де Луи. Кстати, надо будет уточнить, как правильнее произносится. А то еще попаду впросак!
Внутри экипажа было довольно уютно. Мягкие диванчики, красивый потолок, обитый тонким лакированным деревом и шелковые темно-коричневого цвета шторки. Если зашторить их полностью, то ничего не будет мешать, чтобы прикрыть глаза и поспать.
Карету чуть качнуло, послышалось цоканье копыт и чуть слышный скрип колес. Мы тронулись в путь.
С каждой минутой мы все дальше и дальше мы отъезжали от милого и аккуратного особняка Зайниверских, а я думала о том, что произошло со мной за последние дни и старалась прикинуть в голове хоть какой-нибудь план, которого можно было бы придерживаться, чтобы достичь своей цели, поговорить по душам с тетрой Аргеаром и желательно при этом остаться в живых, и вернуться домой.
Понятное дело, сейчас, едва зная его, и никак не зарекомендовав себя в его глазах, это было бы делать бесполезно. Этот нелепый хвостатый отбор нужен мне был как воздух. Если справлюсь, смогу создать для себя репутацию честного и обязательного человека. Сложно будет мне не поверить... И, надеюсь, сложно будет отказать.
Я улыбнулась. Вроде бы, причин для грусти и переживаний не было. Да, все немного пошло не по плану, но мало ли что послужило для этого причиной? Главное, я смогу подобраться поближе к тетре...
Кстати, матушка упомянула, что всего этих тетра четыре... Интересно, какие они? Такие же молодые и красивые, как Аргеар?
Подумала и мысленно покрутила пальцем у виска. С чего это я решила, что Аргеар красив? Он вообще не в моем вкусе! Ох, это все явно переход между мирами сказывался.
На одной из кочек карету тряхнуло и я, с трудом удержав равновесие, пересела поближе к окну. Выглянула и замерла, не в силах сдержать собственного восхищения. Мы ехали по дороге, пролегавшей среди цветущих лугов и полей. Впереди виднелась ровная небесно-голубая гладь озера, а на ним... А над ним летал самый настоящий золотой дракон! Огромный, он то снижался, цепляя когтистыми лапами воду, то вновь набирал высоту, выписывая в воздухе умопомрачительные бочки, восьмерки и петли.
Дмитрий Олегович не говорил мне о том, что в этом мире обитают такие прекрасные существа...
Карету вдруг еще раз тряхнуло, а затем мы и вовсе остановились. Я, снова выглянув в окно, заметила, что экипаж вредной псины стоит чуть-чуть покосившись на бок.
Спустя какое-то время лакей, сидевший вместе с возницей, прежде, постучался ко мне в дверь и, получив разрешение, распахнул ее.
– Леди Зайниверская! – сказал он. – У экипажа лорда Маркиза Хуана Луи сломалось колесо... Лорд Маркиз Хуан Луи был бы счастлив, если бы вы предоставили свою карету для него.
– Конечно же! Я подвинусь, мне не сложно, – улыбнулась я, наивная!
– Вы не поняли, – сахарным голосочком пропел лакей. – Лорд Маркиз Хуан Луи привык путешествовать в одиночестве, лишь с одним сопровождающим, его компаньоном, Джексоном.
– А... А я? – задала я закономерный вопрос. – Пешком я не дойду!
– Просто выйдите из кареты, леди...
Делать нечего. Подобрав юбки дорожного платья, я выползла из экипажа, оглядываясь вокруг. Впереди, уже гораздо ближе, я видела то самое озеро. Жаль, что дракона сейчас уже не было, я бы с удовольствием полюбовалась на него сейчас, вместо того, чтобы лицезреть, как проворно Джексон вместе со своей псинкой, лихо перепрыгивает через лужи, спеша занять мое место в экипаже.
– Лорд Маркиз не забудет вашей щедрости! – бросил Джексон мне напоследок, перед тем, как хлопнуть прямо у носа дверью.
Я в растерянности глянула туда, где слуги пытались починить колесо экипажа. Прошла вперед–назад. На меня всем было глубоко плевать.
Будто бы назло небо затянули тучи, и пара капель упала мне на нос. Изнывая от обиды и неловкости ситуации, я вновь повернулась в сторону озера, вдыхая и выдыхая воздух, и стараясь не думать о плохом, как вдруг рядом раздался насмешливый голос:
– Что вас так заинтересовало в местном пейзаже?
– Очень красивое озеро! И представляете, я дракона видела! Он невероятный! – повернулась я и, ойкнув, присела в реверансе, столкнувшись взглядом с фисташковыми глазами.
На губах тетры отразилась насмешливая улыбка.
– Как будто вы впервые его лицезрели... Хотя, меня удивляет, что вы высказываетесь о драконах с восхищением, а не священным ужасом.
– Это запрещено этикетом? Простите, если я его нарушила...
Тетра засмеялся.
– Бросьте. Это запрещено людскими предрассудками. Драконов боятся. Хотя, есть отчего... Это опасные звери.
– Это не делает их менее красивыми.
– Пожалуй, вы правы. Я вижу, лорд Маркиз Хуан де Луи был вынужден пересесть в ваш экипаж... Пожалуй, мне стоит проявить вежливость и милосердие и пригласить вас в свой. Тем более, что начинается дождь.
– Благодарю. Это поистине великодушно!
Я сделала еще один реверанс, а про себя подумала о том, что если бы милосердие тетра не проявил, мне бы точно пришлось чапать до замка пешком или куковать здесь, ожидая, пока починят колесо.
Император Аргеар направился к своему экипажу, а я поспешила за ним. Так, спустя несколько минут, я уже сидела напротив него на мягком диванчике, и мы снова продолжали путь.
Сказать, что мне было ужасно неловко – это ничего не сказать. Я ощущала всеми фибрами души повисшее в воздухе этого весьма ограниченного пространства напряжение. На тетру я старалась не смотреть, изучая то маникюр, то оборки своего платья, то поглядывая в окно. Все это время я на каком-то подсознательном уровне знала, что Аргеар смотрел на меня. Чувствовала его взгляд, однако, когда, наконец, решилась и сама посмотреть на него, обнаружила, что мужчина, прикрыв глаза, спит.
Что ж! Вот молодец. Мне бы так... Может, тоже поспать?
– Вы всегда такая беспокойная? – ну вот, проснулся, а я ведь только собралась тоже подремать.
Посмотрела на него, смущенно улыбаясь.
– Простите, тетра...
– Нет вам прощения, леди Зайниверская, – он усмехнулся. – Я такой страшный?
– Что? Нет конечно же!
Некстати вспомнила, как обозвала фотографию с ним “уродом” при Дмитрии Олеговиче, и сразу стушевалась, вновь посмотрев на свои ногти.
– Та-а-а-ак... – выдохнул довольно уже невесело мужчина. – Выходит, я вам не нравлюсь?
– Вы что?! Конечно же нравитесь! Вы прекрасны, словно... Словно... Словно солнце! Вот! – выпалила я, опасаясь того, что мое странное поведение может меня сейчас и вовсе на плаху привести.
– Словно солнце... – протянул мужчина, а в его голосе появились странные нотки, от которых по спине побежали мурашки. – И все же, вы поспешили отвести взгляд, когда я задал вопрос, о том, пугаю ли я вас. То, что пугает, не может быть прекрасным, верно?
– Драконы тоже многих пугают, но менее прекрасными от этого не становятся. Ваши же слова, – хмыкнула я.
Он улыбнулся. Опасно так... Хищно, я бы сказала.
– Умница. Выкрутилась.
– Спасибо!
И снова это напряженное молчание. Вот только теперь я уже не спешила отводить взгляд, словно завороженная, рассматривая императора. Однако заинтересовал меня не он сам, а вдруг ставшие проступать на его висках маленькие черно-синие чешуйки. Он что... Рептилоид какой-нибудь?
– Леди Зайниверская... – он подался чуть вперед, оказавшись вдруг непростительно близко. – Какими духами вы пользуетесь?
– Что? – не совсем поняла я вопрос.
– Духи. У вас весьма интересный запах.
Ужас! В этом мире плохие дезодоранты? От меня плохо пахнет? Паника накрыла меня с головой, а я сама даже невольно понюхала край рукава. Духами я точно никакими не пользовалась! Просто впопыхах не успела этого сделать...
– Простите, тетра, – я попыталась сделать расстояние между нами чуть больше, вжимаясь лопатками в спинку диванчика. – Это, возможно, запах мыла или... Или простите, но... Я не успела использовать сегодня духи.
Тетра чуть прищурил взгляд.
– Даже так? Что ж... Не пользуйтесь духами и впредь. Мне нравится ваш естественный запах.
– Простите, но мне даже стало интересно, чем может от меня пахнуть... – от волнения я облизала губы, а взгляд мужчины чуть потемнел.
– Грецкими орехами, медом и мятой, – сказал он. – И предвкушением.
– Предвкушением? – удивилась я.
Он усмехнулся, не став больше ничего пояснять, и отстранился, наконец, занимая более расслабленную позу.
– Думаю, вам полезно будет поспать. Дорога долгая. Еще часа четыре езды.
– Хорошо, тетра.
Я тут же захлопнула глаза и притворилась спящим сурикатом, прислонившись к стенке экипажа и подложив ладошку под голову.
Мне показалось, или я услышала довольный смешок? Наверное, точно показалось.
ГЛАВА 4
– Леди Зайниверская... – лакей распахнул дверь, помогая мне выбраться из экипажа, после того, как помощь была предложена императору.
– Спасибо.
Я огляделась вокруг. Что ж... Дворец, у которого мы остановились, был весьма примечателен. Во-первых, собой он больше напоминал крепость, в которой отчетливо выделялись четыре высокие башни. Над каждой из них совершенно чудесным образом в воздухе завис знак одной из четырех стихий – огня, воды, воздуха и земли. Эти знаки светились красным, синим, голубым и желтым и настолько притягивали взгляд, что я на некоторое время так и замерла, пытаясь понять, что это может означать.
– Ваше удивление мне понятно. Почти все реагируют так, когда видят Рэсс-Тетраин.
– Что означают эти знаки над башнями? – спросила я, не удержавшись, у императора.
Мужчина чуть улыбнулся.
– Как вам известно, в Шелории четыре правителя, тетры. Каждому из нас соответствует своя стихия и свое предназначение. Тетра Археллар – мудрый, ему соответствует земля. Филлип – хоть и занимает место кроткого, его стихия все же воздух. Лотфи – знающий, ему предопределена вода.
– А вы? – спросила я, и тут же укорила себя за этот вопрос. Роксана не должна была задавать подобных вопросов, она выросла в этом мире...
Но все же, император ответил, не сильно акцентируя внимание на моей неграмотности.
– Воинствующему по праву принадлежит огонь. В соответствии с этим замок поделен на четыре части, каждая из которой принадлежит тетре и его свите. Не советую вам заходить на территорию остальных стихий. Во всем остальном вы можете свободно пользоваться замком.
– Благодарю вас... – я склонила голову, чуть присев в реверансе.
Тетра кивнул и, оставив меня подбежавшим слугам, быстрым шагом ушел во дворец.
– Леди Зайниверская! Мы будем рады служить вам! – три улыбчивые девушки окружили меня.
Одну из них звали Кора, другую Нейти, а третью, Флора. Они были похожи друг на дружку – юные, светловолосые и смешливые, а потому сразу же мне понравились.
– Я тоже рада знакомству с вами, – улыбнулась я.
– Пойдемте, мы покажем вам ваши комнаты...
Я уже собиралась идти, как вдруг почувствовала, как кто-то толкнул меня больно в спину, да так, что я едва не отлетела, хорошо, что девочки меня придержали.
Обернулась и заметила прошествовавшего вперед Джексона с восседающим у него на руках лордом Маркизом Хуаном де Луи. Псинка держала нос по ветру и явно была довольна жизнью.
– Если бы было можно, мы бы вступились сейчас за вас! – Нейти грустно отвела взгляд. – Но любой каприз лорда Маркиза безукоризненно выполняется... И его компаньона тоже. Никто и никогда не встанет на вашу сторону, если вдруг будет какой-то спор...
– Но почему? – удивилась я. – Он же просто...
– Просто собака? – шепнула Флора. – Мы знаем... Но, поговаривают в замке, что в нем таятся какие-то неведомые силы... Что-то такое, что может повлиять на многие вещи... Поэтому тетра Аргеар так ему потакает. Как и остальные тетры своим фамильярам.
– Есть еще собаки? – тут же насторожилась я.
– Только одна... У тетры Филиппа. У него – пуделиха по имени Жозефина. Они ужасно не ладят с лордом Маркизом.
– А у остальных?
– У тетры Археллара есть сова, а у тетры Лотфи – кот Кактус.
О! Коты! Котов я люблю. Да еще и судя по прикольной кличке, его хозяин тоже весьма хорош!
– Забавно... Наверное, жизнь во дворце никогда не бывает скучной.
Девочки засмеялись.
– Это точно!
Дорога до комнат, что были мне отведены, заняла не слишком много времени. Мои покои располагались на втором этаже. Здесь было все необходимое, даже слишком. Если честно, то от обилия роскоши у меня даже зарябило в глазах. Дорогие вазы и статуэтки, картины, мебель с позолоченными подлокотниками и ножками, с дорогой обивкой. Множество шкафов с красивыми платьями, в ванной купальня была размером почти что с бассейн!
– Вы, наверное, хотите освежиться дороги? – спросила Нейти.
Кивнула.
– Да, было бы неплохо.
– Вам потребуется в этом помощь?
– Нет, – засмеялась я.
– Хорошо. Тогда мы дадим вам как следует отдохнуть, и придем позже, чтобы помочь вам собраться к ужину.
Я кивнула, с радостью отпуская слуг, а сама полезла скорее в ванну. Удивительным образом вода набралась в купальню, стоило мне только приложить руку к красном камешку на ее бортике. При этом вода не обжигала, а была комфортной и теплой.
Я с наслаждением стянула с себя платье, провозившись слишком долго со шнуровкой на корсете и погрузилась в воду. Вот это кайф! После долгой дороги и такого стресса самое то, чтобы все обдумать и понять, как действовать дальше...
***
Аргеар тетра Эгипеллар
Стоило мне вернуться, как на мой стол уже упала тяжелая подшивка документов.
– Вам как обычно, принести гриэрского напитка? – спросила служанка.
– Да, будь добра.
Вздохнул, зарываясь пальцами в волосы и массируя виски. После положил перед собой папку с отчетами, быстро просматривая названия. Рассортировал все, отобрав наиболее важные. Хотя, на самом деле волновал меня только отчет о “Круге ведьм”. Я надеялся, что проблема с ними решится еще несколько лет назад, но увы. Надежды не оправдались, и теперь Шелория получила сильного и изворотливого врага, претворяющегося другом.
Служанка принесла обещанный гриэрский напиток. Я благодарно кивнул, сделав глоток из чашки пряной и освежающей жидкости. После нее мне всегда работалось лучше.
– Не успел приехать, как уже уселся за работу? – в кабинет, как всегда без стука, вошел Лотфи.
Он был все таким же, каким я его привык видеть... Ужасно похожий на свою мать, эльфийку. Высокий, светловолосый, улыбчивый... Лотфи всегда был любимцем у женщин. Не сказать, что и я был обделен их вниманием, но все же, такой славы, как снискал он, мне точно уже не видать. Да я и не особенно стремился.
– “Лисица” попалась в нашу ловушку, – я пододвинул другу отчет. – Глянь. Приглашение кругом ведьм на отбор принято.
– Хотят получить магию нашего Маркиза? – усмехнулся Лотфи, ознакомившись. – Что ж. Уверен, что они сделали правильный выбор, определившись с посланницей. Тот, который нужен нам.
– В противном случае, мы проиграем ту скрытую войну, что уже давно ведется против нас, – согласился я.
– Кстати! Слышал, ты приехал сегодня с настоящей красавицей! И даже пригласил ее прокатиться в своем экипаже! Кто она? Мне не терпится на нее уже взглянуть!
Хмуро глянул на Лотфи. Я никогда не делил с ним женщин, но отчего-то сейчас, при упоминании леди Роксаны, мне стало неприятно.
– Оставь ее в покое, она просто будет распорядительницей отбора.
– Просто. Распорядительница. Отбора... Что ж... Это интригует. Но... Почему я должен оставить ее в покое? Даже не думай, что эта девочка пройдет мимо меня!
Как же он бывает невыносим... У меня даже голова разболелась...
– Делай, что хочешь. Только не рассказывай мне о своих интрижках, ладно?
– Ты сегодня, вижу не в духе... Ладно. Не буду рассказывать тебе потом о том, какие жаркие ночи мы вместе проводили... Пока!
Он ушел, а я отчего-то уже не смог сосредоточиться на отчетах. Эта девушка... Роксана Зайниверская. Благодаря Лотфи ее образ слишком хорошо виделся сейчас мне. И это замечание про жаркие ночи...
Качнул головой. О какой ерунде я думаю? Наверное, всему виной тот факт, что я слишком заработался в последнее время.
Щелкнул пальцами, вызывая магией одну из своих постоянных фавориток. Марго появилась, как всегда, абсолютно идеальная. Ухоженная, ослепительная, дорогая... Еще бы, на те средства что я выделял на ее содержание...
– Мой Гер... – брюнетка обвила мою шею руками, окружая меня запахом своих приторно-сладких духов. – Мы давно не виделись... И все же... Мне немного обидно, что ты предпочитал мне Лили...
– Брось, мы уже расстались с твоей сестрой...
Осторожно отвел прядь ее волос и заправил за ухо. После притянул к себе, целуя послушные губы...
Всего на миг перед глазами встал образ Роксаны... Поцелуи с Марго всегда были сладкими, страстными... Какие на вкус губы леди Зайниверской?
Реальность настолько отдалилась от меня, что я не понял, когда очнулся...
– Гер! Гер, что-то случилось? – Марго смотрела на меня с непониманием.
Запустил ладонь в ее волосы, вновь притягивая к себе, вновь вдыхая ее запах и... И совершенно ничего не чувствуя. Ни предвкушения, ни страсти, ни вожделения... Даже чрезвычайно фривольный наряд Марго не вызывал во мне ничего, кроме отвращения. Она ведь специально носила подобные вещи... Чтобы приковывать мой взгляд, соблазнять... Но сегодня я, пожалуй, и вправду заработался.
– Слишком много дел, прости... Совершенно не могу расслабиться.
Я чуть оттолкнул от себя девушку и та обиженно поджала губы.
– С тобой сегодня видели леди в экипаже...
– Карета лорда Маркиза сломалась... Пришлось его пересадить в отдельную, а девушку ко мне.
Она вскинула темную бровь.
– Кто она?
– Распорядительница отбора... Не думаю, что мы будем часто видеться.
Она улыбнулась.
– Значит, все в порядке?
– Все в порядке.
Говоря о том, что мы не будем часто видеться, я был в этом почти уверен. Я знал, что меня мало будет волновать программа отбора для собачек, пусть леди Зайниверская делает все, что захочет. Мне важно было не пропустить Лисицу среди участниц...
Вот только встреча с леди Роксаной произошла раньше, чем я ожидал... Потому что Лотфи притащил ее на семейный ужин.
***
Света
– Леди Зайниверская? – в дверь постучала одна из служанок. – Это Нейти. Можно к вам войти?
– Конечно же, заходи... – улыбнулась я.
Светловолосая девушка прошмыгнула в комнату.
– О! Вы сами оделись? И даже зашнуровали корсет? – похоже, она была искренне удивлена.
– Да, это не составило никакого труда... К тому же, не хотелось вас беспокоить, – сказала я.
– Что вы! Это наша работа! Но... Если вы уже готовы, то, наверное, можно спускаться в общий зал... Там ужинают вся королевская свита и гости замка.
Я кивнула.
– Хорошо.
Мы вышли с Нейти в коридор, прошли несколько метров вперед, а уже возле лестницы вдруг столкнулись с незнакомым мне мужчиной. Служанка сразу же присела в глубоком реверансе, а я вот на миг замерла. Ни разу в жизни я не видела настолько красивого мужчину. В нем все было идеально... Лицо, с правильными и ровными чертами, волосы, длинные и светлые, гладкие, будто шелк, почти сияющая кожа и восхитительные добрые голубые глаза, а еще улыбка... Она завораживала.
– Вот мы и встретились, леди Роксана. Я повсюду вас ищу!
Я была удивлена.
– Как вы узнали, что это я?
– Нейта мне сказала, что будет служить у вас...А я очень хотел познакомиться.
– Мне приятно это слышать, но я только приехала... Как вы могли так скоро узнать обо мне?
– Слухи в Ресс-тетраине разносятся быстро... Вы – новенькая. А значит, к вам будут все проявлять повышенный интерес.
– Что ж...
– Вы ведь собирались на ужин, милая Роксана? Как вас зовут близкие? Какое сокращенное имя?
– Рона, – машинально ответила я, не совсем понимая, что нужно этому мужчине.
– Рона... Вы не составите мне компанию на семейном ужине?
– Простите, но я не то, что не знаю, о каком ужине идет речь, но и не знаю вашего имени...
Мужчина улыбнулся кошачьей и очень лукавой улыбкой.
– Лотфи тетра Эгипеллар.
Охнув, присела в реверансе, склоняя голову. Это же надо было так опростоволоситься!
Но мужчина лишь засмеялся.
– Простите мою неучтивость... – пробормотала я.
– Ничего страшного. Мы ведь были незнакомы. И вы не могли знать, как я выгляжу, прежде. В качестве извинений, все же прошу вас, Рона, пойти на ужин со мной, а не в общую столовую.
Я вопросительно посмотрела на Нейту, будто ища в ее каменном бледном выражении на лице подсказку.
– Тетра... Я... Не уверена, что это вполне уместно и...
– Хотите меня обидеть? – приподнял мужчину бровь, а я поняла, что лучше сейчас согласиться с этим мужчиной.
– Вовсе нет...
– Тогда пойдемте.
Лотфи предложил мне опереться на его локоть, и вместе мы пошли уже совсем в другую сторону, оставив Нейту одну.
– Как вам дворец, леди Рона?
– Он прекрасен, хотя я еще не успела здесь как следует осмотреться...
– Что ж... – Лотфи снова улыбнулся. – Это не может меня не радовать, ведь я с удовольствием проведу для вас экскурсию.... После ужина.
– Хорошо... – сказала я.
Тем временем мы подошли к закрытым высоким дверям из темного дерева. Лотфи приоткрыл створку.
– Господа. Я сегодня не один.
Ему что-то ответили, и мужчина за руку ввел меня в зал.
– Леди Зайниверская? – услышала я и с изумлением встретилась взглядом с тетрой Аргеаром.
Мужчина был тоже удивлен и, казалось, недоволен.
– Простите, тетра... Его Величество Лотфи пожелал, чтобы я составила ему компанию за ужином... – пробормотала я, опасаясь, что меня могут неправильно понять.
Это не укрылось от Лотфи и тот хмуро повернулся к Аргеару:
– Я повторюсь, что Рона – моя гостья! Нужно еще что-то, Гер?
Император усмехнулся, но больше ничего не сказал, обратившись к какому-то седовласому господину, с которым, видимо, разговаривал прежде. Ну а Лотфи повел меня на противоположную сторону стола, усадив рядом с собой. Ужасно только, что Аргеар оказался сидящим как раз напротив. Это ужасно смущало и вгоняло меня в краску. Да уж... Не так я себе представляла свой первый день во дворце...
ГЛАВА 5
– Так значит, ваш отец занимается льняной мануфактурой? Это значит, что ваш титул...
– Был куплен? – хмыкнула я, продолжая.
Лотфи на миг смутился, но вскоре уже снова заулыбался.
– Простите, я не хотел вас обидеть...
– Ничего страшного. На правду не стоит обижаться, тем более, что я считаю, что ничего зазорного в покупке титула нет.
– Какая святая наивность! – ядовито улыбнулась сидящая рядом с тетрой Аргеаром брюнетка. – Неужели вы считаете, что можно сравнивать настоящих аристократов, лордов, ведущих свое начало от славных воителей или вообще несущих в себе королевскую кровь, с теми, кто просто купил титул, будучи при этом никем?
– Марго! – Аргеару не понравились слова брюнетки, а я невольно отметила, что эти двое достаточно близки.
Интересно, кто ему эта девушка? Жена или сестра? Или невеста?
– Малышка, уж не тебе судить о родовитости! – хмыкнул сидевший рядом со мной Лотфи.
– На что вы намекаете, тетра? – девушка попыталась сделать вид, что не знает, о чем говорил мужчина, но этот номер не прошел.
Лотфи с большим удовольствием выдал тот факт, что мать Марго была танцовщицей в императорском балете. По удачному стечению обстоятельств она вышла замуж за лорда Даргеса, а после этого получила титул и родила на свет близняшек – Марго и Лили.
– Тем не менее, род Даргесов известен в Шелории с давних времен и пользуется уважением и почетом. А вот род Зайниверских...
– Род Зайниверских еще покажет свое величие. Старым звездам свойственно затухать со временем... А вот новые могут разгореться так ярко, что ослепят любого, – парировала я.
Тетра Аргеар посмотрел на меня чуть насмешливо.
– Что же до императорского рода, леди Роксана? Эгипелларов никак уж не отнесешь к народившимся звездам. Ему тоже придется угаснуть?
Я прикусила язык. Вот кто тянул меня философствовать? И все же, не ответить я не могла.
– Все имеет свое начало и свой конец. Рано или поздно он, разумеется, угаснет. Но то, что я вижу сейчас, дает мне основания полагать, что мы еще увидим его еще и большее великолепие!
Аргеар чуть улыбнулся, а я заметила, как сверкнул его взгляд.
– У вас интересный склад ума, леди Зайниверская. Надеюсь, что ваша звезда разгорится ярко уже очень скоро. Когда вы с блеском проведете отбор для лорда Маркиза.
При упоминании псинки я заметно сникла. Настроение испортилось, а аппетит и вовсе пропал.
– А где он сейчас, кстати? Разве он не присутствует на семейном ужине?
– У лорда Маркиза режим, – сказал Аргеар. – Сейчас он уже отдыхает.
– Мне будет необходим распорядок дня лорда Маркиза, чтобы я могла как составить программу отбора в соответствии с ним... – задумчиво произнесла я.
– Конечно же. Но сейчас у нас ужин. Думаю, деловые вопросы мы оставим на потом... Хотя, я был бы благодарен, если бы вы не слишком меня ими тревожили...
– Отлично, Гер! – хмыкнул Лотфи. – В случае чего леди Зайниверская всегда может обратиться ко мне... Не стесняйся, Рона, если что... Кстати, очень вкусный салат с креветкой...
Лотфи подложил мне салат, а я с благодарностью улыбнулась.
– Спасибо.
Во всем остальном ужин протекал довольно рутинно, если бы не взгляд Аргеара, который то и дело возвращался ко мне. Мужчина ничего не говорил, просто посматривал, но это заставляло меня нервничать и думать о том, не совершаю ли я каких-то ошибок.
– Ты, наверное, шокирована, что я привел тебя сюда... – шепнул на ухо Лотфи.
– Совсем немного...
– Вот этот седовласый господин, с которым сидит рядом Гер – тетра Археллар, мудрый...
Я едва не поперхнулась. А ведь я не высказала почтения ему, как была бы обязана.
– Тетра Археллар! – обратилась я к старцу, понимая, что лучше исправить оплошность поздно, чем никогда.
– Что такое, дитя? – он посмотрел на меня, а на его губах появилась лукавая добрая улыбка.
– Простите меня, я повела себя неучтиво, не выказав вам должного уважения, когда зашла в эту комнату... Я не видела вас прежде, и не знала, что здесь присутствует еще один тетра!
Я поднялась из-за своего места и присела в реверансе, низко склоняя голову.
Вначале в комнате воцарилось молчание, а после Археллар рассмеялся, а вслед за ним его смех подхватили и другие.
– Удивительно! Вы могли бы просто промолчать, а я бы сделать вид, что ничего не произошло. Тем более, что это такой пустяк!
– Свои ошибки лучше признавать и исправлять, чем замалчивать...
– Хорошее качество для леди... Кстати, тетра Филипп тоже здесь...
Еще один?! Тут что, все четверо собрались?! Теперь понятно, почему Аргеар постоянно на меня смотрел... Наверное, ужасался моей наглости...
– Прошу меня простить! – снова присела я в реверансе, еще ниже чем прежде.
Хотя, кто этот тетра Филипп из сидящих за столом я так и не поняла...
– Л-леди Зайниверская... – услышала я чуть заикающийся от волнения голос и осторожно взглянула на худощавого мужчину с редкими темными волосами. – Вы можете... Можете сесть.
– Филипп, ты как всегда весьма любезен, – саркастически хмыкнул Лотфи.
– Благодарю вас, тетра, – я поспешила воспользоваться его разрешением, невольно отметив про себя, что все это время Аргеар не сводил с меня взгляда.
Думал, что я опять где-нибудь накосячу что ли? Нет уж! Такой возможности я ему не предоставлю!
Я решила – я сделала. Остаток вечера провела, изображая из себя саму скромность и благовоспитанность, очень надеясь, что не переигрываю.
Когда же, наконец, я была отпущена на волю, то не сдержала своего неземного восторга и решила отпраздновать свое освобождение прогулкой по саду.
А сад здесь, в Ресс-тетраине, был что надо! Здесь было много жасмина, а я очень его любила. Так же цвели пионы и розы... Над цветами порхали чудесные бабочки, полупрозрачные, будто призрачные... Я знала, что это скорее всего была магия, которая прежде была мне неведома, лишь только по рассказам Дмитрия Олеговича я могла представить себе, что она из себя представляет... Но вот так вживую увидеть... Это со мной было впервые.
Я присела, подставляя ладони одной из таких красавиц. Бабочка села осторожно на кончик моего пальца, а я замерла, боясь ее спугнуть.
И в этот же миг со мной стало происходить нечто невероятное... Вокруг все вдруг закружилось, а я сама будто взлетела над садом! Это было так удивительно и неожиданно, что я вскрикнула, а потом посмотрела на свое платье, на себя, все облепленную чудесными бабочками и поняла, как именно освоила левитацию. И, если честно, мне это не понравилось...
Потому что бабочки тащили меня куда-то в сторону от сада, а я сама управлять их полетом не могла. Более того, появилось четкое осознание того, что крылатые красавицы смысла в перемещениях в воздухе по какой-то траектории не видят, а потому летают кругами, что тоже не добавило мне оптимизма...
– Эй! – закричала я. – Кто-нибу-у-у-удь! Помогите!
***
Аргеар тетра Эгипеллар
Поверить не мог, что Лотфи притащит в первый же день на семейный ужин Роксану. Когда увидел, что она зашла в комнату в его компании, сначала подумал, что это шутка. Но нет... Похоже, что мой друг был настроен более чем серьезно. На подобные мероприятия никогда не приглашали случайных дам... Только тех, кто имел право находиться в ближайшем окружении тетры. К слову сказать, я и Марго не сразу привел, все колебался из-за ее происхождения. А Лили вообще так и не разу не удостоилась сей чести, хоть и была ее сестрой, и проводила со мной некоторые ночи в период наших с Марго размолвок...
Поэтому поступок Лотфи выбил меня из колеи. Разумеется, сказать ему что-либо поперек я не мог, мы занимали с ним равное положение. Как и я и другие тетры, он был законным императором Шелории. И все же, сказать что-то очень хотелось. Если не ему, то хотя бы ей! Хорошо, что мне все же хватило ума сдержаться и продолжить беседу с Археллаем. Правда, на то, что он мне говорил, я уже почти не обращал внимания. Все мои мысли были заняты хорошенькой леди Зайниверской.
Я обнаружил, что не один проявляю к ней интерес... Марго тоже обратила внимание на Роксану и даже попыталась запустить в нее свои ядовитые коготки. Не получилось.
Роксана была несомненно умна, сдержана, начитана. И все же, меня весьма позабавил момент, когда она выскочила посреди ужина с извинениями о неучтивости по отношению к Археллару и Филиппу. Вот уж чудо! Никто и не заметил ее мнимой неучтивости, но она поспешила исправить ошибку.
– Очень милая и интересная леди... – шепнул мне на ухо Археллар. – Ты уверен, что Лотфи подходящая для нее компания?
Глянул хмуро на эту парочку. Мой друг услужливо накладывал в ее тарелку салатик с креветками. Нет. Я не уверен. Меня вообще раздражает присутствие Роксаны здесь! Присутствие ее с ним!
– Гер... Куда ты смотришь? – отвлек меня голос Марго.
– Я? На салат. С креветками. Хочешь?
– Я не люблю морепродукты и рыбу, – обиженно сморщила носик девица. – Как ты мог забыть?
Действительно... Как? А вот леди Зайниверская с большим аппетитом уплетает угощение... Интересно, что она вообще любит?
– Гер!
– Да?
– Можешь положить мне курицу в сливках? Вон ту...
Вздохнул. Курица в сливках... Точно... И какое мне дело до Роксаны? Пусть занимаются с Лотфи, чем хотят! Мне плевать... Абсолютно. Отбор для Маркиза закончится, и она отчалит домой, к папе и его льняному производству...
Когда ужин закончился, я думал, что вздохну с облегчением. Не знаю почему, но присутствие леди Зайниверской заставило меня понервничать. Именно поэтому я ожидал, что как только она скроется из виду, я перестану о ней думать... Но... Но я неосознанно, совершенно случайно применил немного магии, выпуская огненный маячок, следующий за леди...
Она направилась к выходу из замка, а затем в сад.
– Я просто хочу подышать свежим воздухом... – успокоил я самого себя.
А что? Прогулки располагают к мыслительной работе. А подумать мне было над чем. Хотя бы над списками приглашенных “невест” на отбор к Маркизу. Конечно же, важнее всего были хозяева этих зверушек... Вернее, хозяйки, среди которых я собирался найти “Лисицу”. Как минимум пять ведьм из круга обещались прибыть на отбор. Остальных же гостей я пока не обдумывал. Пусть Роксана займется этим...
– Эй! Кто-нибудь! Помогите!
Услышав девичий крик, я почти мгновенно открыл портал, настроившись на свой маячок, и оказался в нескольких метрах от леди Зайниверской, которая буквально с неба свалилась на моих глазах прямо в раскрытые объятия подоспевшего Лотфи.
– Вижу, у вас получилась весьма увлекательная прогулка с тетрой, леди Зайниверская, – сам не понимаю, откуда в моих словах столько яда...
Лотфи тем временем осторожно поставил Роксану на землю. Еще и выбившуюся прядку волос ей заправил за ушко. Р-р-р-р!
– Рона, ты, наверное, испугалась? – чуть слышно спросил он, тем самым еще больше меня раздражая.
“Рона”. Кто вообще дал ему право так запросто к ней обращаться?
– Простите, тетра, что побеспокоила вас, – девчонка смиренно присела в реверансе.
– Рону подняли в воздух крикси. Она испугалась.
– Духи сада? – удивился я. – Обычно они не проявляют интерес к гостям замка... Что ж, не буду отвлекать вас от увлекательной прогулки... – я уже хотел было развернуться и уйти, но меня остановил Лотфи.
– Не хочешь пройтись с нами?
– С удовольствием, – хмыкнул я и пошел вместе с ними по тропинке сада. – Кстати, леди Зайниверская, вы ведь не специально привлекли внимание крикси?
Девушка, казалось, была удивлена.
– То есть как это “специально”? – уточнила она.
Я предположил вполне очевидные вещи, но казалось, что Роксана обиделась на мои слова.
– Значит нарочно использовали какое-нибудь зелье или амулет... Крикси обладают многими возможностями, за которыми частенько устраивают охоту...
– Я здесь впервые, тетра! – резко ответила девчонка. – И я не считаю приемлемым для себя преднамеренно привлекать чье-либо внимание.
– Ах, простите, моего друга вы, разумеется, тоже не специально привлекли...
Вот зачем я это сказал? Хотя, нет, знаю... Чтобы увидеть на этом хорошеньком личике смесь гнева и обиды. Ну и затем, чтобы она так рьяно отпрыгнула от Лотфи почти на полметра.
Ну давай же! Где твое фирменное “Простите, тетра”? Я жаждал ее извинений, будто бы и впрямь считал, что она в чем-либо провинилась. Но вместо этого девица молчала, лишь бросая на меня украдкой полные укоризны взгляды. Ну надо же, какой я плохой... Но не значит ли это, что под маской кроткой овечки сегодня за ужином скрывалась настоящая горделивая львица?
Невольно подумал о том, что это как раз таки то сочетание, которое я так долго искал в женщине. Умение быть мягкой, покладистой и скромной, когда это нужно, но при этом обладать натурой страстной, гордой и независимой. Она могла бы вполне заменить мне Марго и Лили...
– Я без ума от Роны. Рад бы, если бы она специально хотела меня привлечь... – выдал вдруг Лотфи, вызывая во мне новый шквал эмоций.
– Вы безусловно очень привлекательны, тетра... И все же, полагаю, что моя компания для вас не самая лучшая...
– Вот как? Почему же? – мягко отозвался мой друг, а я тоже навострил уши.
– Как вы сказали сегодня за ужином, мой титул был куплен...
– Нашему м-м-м... общению это никак не может мешать... – ласково промурлыкал Лотфи, ничуть, паршивец, меня не стесняясь, а я понял, что пора заканчивать этот балаган.
– Уверен, что леди Зайниверская права, друг мой. Ее компания тебе никак не подходит.
– Почему? – Лотфи нахмурился.
– Потому что леди Зайниверская здесь, чтобы работать, а не развлекаться. И, кстати, Роксана, я надеюсь, что уже завтра я буду иметь честь ознакомиться с вашими соображениями касательно невест для лорда Маркиза Хуана Луи. Разумеется, вы включите в этот список тех, кого я уже отобрал лично.
Роксана улыбнулась.
– Конечно же, тетра.
Но этого мне было недостаточно.
– Вы принесете мне свои соображения, оформленные в письменном виде. Скажем... В семь утра.
ГЛАВА 6
Света
– Вы принесете мне свои соображения, оформленные в письменном виде. Скажем... В семь утра... – передразнила я тетру Аргеара, глянув на часы.
Уже четыре часа утра, а я все сижу с этими дурацкими списками! Кого пригласить на отбор для собачки...
Вот на что я должна обращать внимание в первую очередь? На родовитость собаки или хозяина? Если ошибусь, Аргеар будет в ярости наверняка. Сам-то, вон, одних ведьм пригласил! И сказал, чтобы я не смела их вычеркивать из списка.
Я вновь уныло посмотрела на папку с бумагами кандидатов. Половина ее уже была разобрана – я сразу отмела всех тех, кто не подходил ни по положению, ни по родословной питомца.
А вот над остальными я сильно задумалась. Взяла в руки одну из характеристик.
– Леди Карпери и ее мопсиха Бубуша Четвертая... – пробормотала я, разглядывая нарисованные красочные портреты Бубуши и ее счастливой обладательницы.
Леди Карпери была брюнеткой лет сорока-пятидесяти на вид со сладкой улыбкой мясника. Мопсиха Бубуша была похожа на свою хозяйку и смотрела недобро.
Невольно представила ее вместе с лордом Маркизом Хуаном Луи и захихикала. Смешок выдался немного нервным. Ну а что? Они друг друга точно стоят!
Я довольно пометила характеристику галочкой и приступила к изучению следующей. С нее на меня смотрела длинноносая собака, больше похожая на борзую. У нее и хозяин имелся Шнуффи. Шнуффи, к сожалению, родовитостью не отличался, зато его собака, трехлетняя Принцесса Нуар, вела свое происхождение от кобеля, принадлежавшего лично одному из первых четырех тетра Шелории. Решила, что такую невесту представить лорду Маркизу будет весьма незазорно, я отложила эту характеристику тоже.
Зато следующих несколько бумаг я отобрала в кучку неподошедших. Первая собака была больная и плешива, другая никак не дотягивала родословной и могла похвастаться гордо званием “Двортерьер”, ну а у третьей собачки, с богатой родословной, хозяин был в опале. Вряд ли тетра Аргеар обрадовался бы такому подарку судьбы наладить с ним отношения...
Итак я просидела еще час. Затем еще. С облегчением выдохнула, когда поняла, что набрала уже дюжину кандидаток, включая пятерых ведьм, рекомендованных тетрой, и решила, что пора на этом остановиться. Спать мне осталось всего ничего... Решив, что смысла ложиться уже нет, я занялась тем, что немного почитала один из любовных романов, оставленных для меня служанкой Нейти.
На страницах книги страстный и могучий князь Хольерин, которого я уже обозвала про себя Холестерином, добивался расположения леди Муриты, применяя запрещенные зелья... Мурита была не промах – сдаваться так просто не собиралась и тоже попивала всякую магическую жижу, дабы избежать навязываемых ей отношений.
Глянула на часы, и поняла, что пора бежать на отчет к тетре Аргеару. Хорошо, что тот хоть послал за мной провожатого, который ровно в семь постучался в дверь и сухо доложил, что готов доставить мою тушку под светлые очи императора.
И вот, спустя несколько минут, я уже стою под дверью его кабинета, хорошей такой дверью, тяжелой и дубовой, и нерешительно мнусь. Все-таки, вдруг я где-нибудь накосячила? Если честно, то собачки – это вообще не мое... Не разбираюсь я в них и их привычках от слова совсем. И может быть даже вообще того... Недолюбливаю!
Дверь распахнулась так резко, что я даже отпрянула в сторону, опасаясь, что могу вот прям щаз заработать здоровенный шишак на лбу.
– Может, уже зайдете, леди Зайниверская? – тетра насмешливо искривил губы.
Сделала книксен, а после поспешила зайти в кабинет и тут же замерла в нерешительности, оглядываясь по сторонам.
Наверное, это был самый крутецкий кабинет, который я видела в своей жизни. Он был оформлен довольно просто и лаконично, но тем не менее здесь чувствовался статус его владельца. И вкус. Стены были обиты кленом, очень светлым, почти белоснежным, и оттого помещение визуально казалось более просторным, чем было на самом деле. А вот мебель и остальная отделка были выполнены из очень темных пород дерева.
На столе, где был идеальный порядок, выделялся светильник из черного камня в форме оленя, на рогах которого сияли магические светлячки. Стены не были перегружены картинами, вместо этого их украшали строгие гербы незнакомых мне государств.
У стены слева – несколько шкафов и тяжелые напольные часы с маятником. Справа – пара мягких кресел.
– Давайте ваш отчет сюда. И да, вы можете присесть.
Голос мужчины вернул меня в суровую реальность.
– Да, вот.
Я протянула бумаги, которые до этого сжимала в руках, тетре. Тот кивнул и прошел за свой стол, где углубился в их изучение, а я присела на кресло, в томительном ожидании покусывая губы.
Тетра Аргеар читал слишком внимательно, в оглушающей тишине было слышно лишь тиканье часов. С каждой секундой я начинала все больше и больше волноваться. Точно что-то не так сделала!
– Простите, тетра... Вас что-то не устраивает? – все же не выдержала я, а он вдруг оторвался от чтения и поднял на меня полный смешинок взгляд, показавшийся мне на мгновение удивительно добрым и светлым.
Подумалось, а ведь я совершенно не знаю этого мужчину. Возможно, его холодный и отталкивающий вид – это всего лишь искусная маска?
– По-моему, вы слишком тщательно подошли к вопросу. Комар носа не подточит, леди Зайниверская... Как будто бы вы для меня невесту подбирали, а не для моего пса, право дело!
– Я просто делала свою работу... – сказала я, чувствуя, что беда меня миновала.
– Вы неплохо справились, – он откинулся на спинку кресла. – Надеюсь, что и завтра вы справитесь на отлично. Уже сегодня я разошлю официальные приглашения, а завтра настрою портал на переход. Что там с программой, кстати? Готовы?
– Для того, чтобы подготовиться, мне нужна от вас будет бумага с полномочиями, которую мы с вами уже обсуждали...
– Ах, да.
Мужчина вытащил из ящика стола чистый пергамент, а после, обмакнув перо в чернила, вывел несколько строк и поставил размашистую подпись.
– Подойдите сюда. Мне необходима клятва с вас, что вы не причините мне и государству вреда благодаря этому документу.
Я подошла, не совсем понимая, что от меня требуется.
– Простите, я никогда не давала подобных клятв, и не совсем знаю, что делать.
Тетра, с которым нас сейчас разделял лишь его стол, поднялся и, будто специально, чуть подался вперед, упираясь локтями о крышку.
Его взгляд отчего-то вызвал в груди волнение и странный трепет. Еще очень захотелось пить, и я облизала пересохшие губы.
– Вы ведь ничего не скрываете от меня? – его голос отчего-то сейчас показался чуть грубее, чем прежде.
– Полагаю, что у всех у нас есть свои секреты... – уклончиво ответила я.
– Вот как...
Его взгляд стал более ярким, хищным... А на висках опять проступили уже знакомые мне черно-синие чешуйки.
– Но я могу поклясться, что не желаю вреда ни вам, ни другим тетра, ни вашему государству... – поспешила сообщить я.
– Хорошая новость! – тетра наконец отстранился и теперь вышел из-за стола, зачем-то медленно обходя меня по кругу.
Ни на секунду он не разорвал зрительного контакта между нами. Это было тяжело, выдерживать его взгляд, и все же мне казалось, что если я прекращу это первой, то проиграю какую-то лишь одному тетре ведомую битву.
– Что от меня еще нужно?
– Дайте вашу руку. Я поставлю на запястье печать, которая оповестит меня в случае чего о ваших дурных намерениях.
Я послушно протянула руку, а тетра Аргеар вытащил из-за ворота белоснежной рубашки золотой кулон в виде ветвистых рогов оленя и, легко перехватив мою ладонь, приложил артефакт к моему запястью.
– Айвири! – почти прорычал он, и кожу тут же обожгло каленым железом.
С губ невольно слетел стон, и я попыталась одернуть руку, но Аргеар, пресекая мои попытки прекратить эту боль, рывком притянул меня к себе, и не убирая кулона от моей руки, прижал.
– Больно...
– Потерпите, леди Зайниверская... – горячее дыхание коснулось ушка. – Это вынужденная мера..
***
Аргеар тетра Эгипеллар
Символ Эгипелларов, драконьего правящего клана, как ни странно – олень. В далекие времена, когда еще только начинал строиться Ресс-Тетраин, олень вывез на своей спине раненого мальчика, Рессариэра Эгипеллара. Этот мальчик впоследствии стал величайшим правителем... Как и его братья. В честь этого оленя та ветвь, которая породила огненных магов, воинствующих, изготовила множество знамен, печатей, украшений и, конечно же артефактов... Одним из них был и “Дар принадлежности”.
По праву все в Шелории принадлежало тетрам. Мы обладали неограниченной властью, и никто не мог запретить нам что-либо... Или забрать у нас что-то... Кроме нас самих. Споры возникали еще среди самых первых правителей. Тогда на общем совете Эгипеллары решили ввести особое право, которое позволяло тетре помечать вещи, животных или... Или людей. Руководствовались тем, что кто был первый, того и тапки.
Усмехнулся, проводя пальцами по ветвистым рогам оленя своего артефакта. Мне казалось, что он до сих пор хранил жар ее кожи... А ее запах, так понравившийся мне, все еще витал призраком в кабинете.
Зачем я ее пометил, вместо того, чтобы взять с нее клятву верности? Не знаю. Возможно, очень хотелось насолить Лотфи. Хотя, мой поступок вряд ли он спустит на тормозах. Помечать женщин было не принято. Если, разумеется, она не рабыня или особенно важная слуга. Леди Зайниверскую к первому или ко второму отнести было сложно...
Усмехнулся в ответ на собственные мысли. Разумеется, действие печати я могу снять в любой момент. Роксана ничего не узнает. Ну а Лотфи... Жажду увидеть его лицо, когда он поймет, что именно я сделал.
Загудели часы, ударив ровно восемь раз. Пора на завтрак... Интересно, леди Роксана на этот раз почтит нас своим присутствием?
Я никогда особенно не страдал нарциссизмом, но в этот раз отчего-то дольше, чем обычно, смотрел на себя в зеркало. Волосы уложены слишком небрежно. Нужно будет сменить слугу, отвечающую за это... И рубашка... Лотфи идут дорогие шелковые, придают некий лоск... А я в них себе кажусь слишком приторным, поэтому предпочитаю льняные и хлопковые... Но не слишком ли это просто для тетры?
– Гер! – в кабинет без стука зашел Археллар, опираясь на темную трость. – Решил пропустить завтрак?
– Уже иду.
Старик принюхался.
– Ты на себя флакон с духами что ли вылил?
Только сейчас заметил, что действительно сжимаю в руках дорогущие эльфийские духи. Марго дарила. Говорила, что этот запах будит в ней желание...
– Хочу сделать приятное моей девочке.
– Леди Роне? – улыбнулся тетра.
– При чем здесь она вообще? Марго конечно же... – я вышел из кабинета и обернулся. – Ты идешь?
– Куда ж я денусь? Иду. Кстати, Лотфи от завтрака отказался.
– Почему?
– Сказал, что хочет позавтракать со всеми в общей столовой... Чтобы не мешать тебе и
