Оглавление
АННОТАЦИЯ
Император умер, и теперь вся полнота власти в стране сосредоточена в руках его вдовы - Императрицы Касилии. Но многие царедворцы этим недовольны - в том числе ее собственный сын.
И мало кто понимает, насколько не нужна Касилии эта власть, как ей хочется сбросить с себя бремя ответственности и обрести наконец свободу - а может, и любовь.
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. ЗАГОВОР
ГЛАВА ПЕРВАЯ
"Император Данэль скончался..."
Согласно дворцовому протоколу, первые три дня тело было выставлено в траурном зале дворца. Набальзамированное, разумеется, в парадном мундире и с короной, лежащей в изголовье. По углам гроба днем и ночью дежурили четверо сменявшихся каждый час лейб-гвардейцев.
Через три дня траурная процессия отправилась в Храм Триединого - впереди катафалк с открытым гробом, за ним - Императрица в траурном черном одеянии и оба принца. Позади - высшие сановники государства, потом духовой оркестр, а дальше - все желающие. Шли пешком, медленно, под звуки траурного марша.
Катафалк везла вороная четверка. Черные кони, черные одежды, алые мундиры лейб-гвардейцев с черными траурными повязками, гроб из красного дерева - и на этом темном фоне только одно светлое пятно: парадный мундир Данэля и его бледное лицо - умиротворнное и даже какое-то помолодевшее. Тридцать три года - о Боги, всего тридцать три! Как много он бы еще мог успеть!
Порой Касси мельком поглядывала на толпившихся в скорбном молчании по сторонам дороги людей - на многих тоже были траурные повязки, некоторые, особенно женщины, не стесняясь, плакали - в народе Данэля любили.
Она боялась, что мальчики, особенно младший, Эгер, не выдержат такого долгого перехода, да еще в плохую погоду. Хотя над ними несли балдахин, но водяная пыль все же задувала в лицо, и приходилось то и дело вытирать его.
Но ничего, выдержали. Правда, когда добрались до храма и устроились в Императорской ложе, Касси приказала принести им по большой кружке горячего чая с медом.
У Даника - ах, простите, Его Величества Императора Данэля II - скорбь смешивалась с обидой: как это так, править он начнет лишь с двадцати лет! Что поделать, такова была воля Данэля, но дулся сын, разумеется, на нее. А Эгер, растерянный и заплаканный, и сейчас не мог до конца поверить, что папы больше нет, и тянулся к Касси, как к последнему оставшемуся островку стабильности, незаметно в полутьме уцепившись за ее руку.
Гроб на подпорках установили на алтарном возвышении перед огромным символом Триединого, и Верховный жрец, стоя у изголовья, начал похоронную службу.
***
Все эти дни у Касси не было времени не то что на скорбь - даже просто на нормальный сон. Хотя, может, это и к лучшему, что голова все время была занята какой-то совершенно неважной, но страшно нужной от нее окружающим чепухой.
Траурное платье - одно, другое, третье. Ваше Величество, какая ткань и отделка вам больше нравится? А кружево? Примерка... ноги уже еле держат, но нужно терпеливо стоять на табуреточке - что может быть важнее траурного платья?! Разве что цвет обивки гроба и какой из мундиров Его Величества больше подходит для траурной церемонии...
О, и самый важный сейчас вопрос: когда приедут иностранные делегации, как должны стоять троны Касси и Даника - на одном уровне, или ее пусть будет на ступеньку ниже? С одной стороны он Император, с другой - она его мать и регент.
И надо решить, что каждому из глав делегаций ответить на их велеречивые соболезнования, чтобы не ляпнуть что-нибудь не то...
***
Иногда за всеми этими нескончаемыми хлопотами Касси забывала, к чему они вообще, а потом спохватывалась: Данэль умер, его больше нет...
Только теперь постепенно осознавала, как много он значил для нее.
Он всегда был рядом, готовый поддержать и помочь. И в глубине души Касси даже не то что знала - это было само собой, что есть кто-то, кто прикроет и защитит, с кем можно посоветоваться и кто поймет и не обидит.
И кто, возможно, в последние годы ее даже любил...
***
- Амен! - провозгласил Верховный жрец, и все, кто наполнял огромное гулкое чрево храма, подхватили: - Амен!
Светлейший тяжело поднялся с колен. Что за несправедливость, почему, ну почему он до сих пор жив, а Данэля больше нет?!
Дверь ложи открылась, и Касси повернула голову, хотя и без того знала, что это ее кузен, виконт Тангу, командир ее роты лейб-гвардии и один из немногих людей, которым она всецело доверяла.
- Ваше Величество, - склонив голову, щелкнул он каблуками, - карета подана.
Она встала:
- Пойдемте, мальчики.
Бросила последний взгляд на гроб с телом мужа и, пропустив впереди себя сыновей, вышла из ложи.
***
В карете Даник забился в самый угол, Эгер же, наоборот, вжался Касси под мышку, как цыпленок под крыло наседки.
Второй рукой она попыталась притянуть к себе и старшего сына. Поначалу он передернул плечами: - Не надо, мама - я уже взрослый! - но она не убирала руку, и он со вздохом тоже прижался к ней: помедлил и все же спросил, подняв голову:
- Зачем папа так со мной?
- Ты о чем?
- О том, что до двадцати лет я не буду Императором! Он что - мне не доверял?!
- Все не так, - покачала головой Касси. Она знала, что Даник рано или поздно это спросит, и лишь надеялась, что он поймет и примет ее ответ. - Ты будешь Императором - через месяц, как только истечет срок траура, тебя коронуют. Но власть и ответственность - это тяжелейший груз, как твой папа выражался, "бремя короны". И он хотел, чтобы у тебя была нормальная юность, чтобы ты не работал по двенадцать часов в сутки, а то и больше, и не лежал потом без сна, мучаясь мыслью "А все ли я правильно сделал?!"
- Но сам-то он правил уже с шестнадцати лет! - Она почувствовала вспыхнувшую в сыне обиду и попыталась объяснить:
- А никого больше не было, кто мог бы разделить с ним этот груз. И кроме того, формально, конечно, именно он был у власти - но окончательное решение оставалось за Регентским советом. До восемнадцати лет - по закону, а потом... потом тогдашний канцлер, граф Коньер Малич, считал нужным "направлять" молодого Императора, не гнушаясь никакими средствами, вплоть до прямого обмана. Он считал, что действует на благо Империи - только благо Империи они с твоим отцом понимали порой по-разному... - Карета затормозила, и Касси глянула в окно: - Все, приехали.
Понял ли Даник что-то или остался при своем обиженном мнении? Она догадывалась, что разговор это не последний, но очень надеялась, что хоть что-то в его голове да отложилось.
***
Ближайшие восемь дней гроб с телом Данэля должен был оставаться в храме под охраной четверых сменяющихся каждые два часа лейб-гвардейцев, чтобы подданные могли проститься со своим Императором. После этого его перевезут в родовую усыпальницу, где состоится еще одна похоронная служба.
У Касси же все эти дни отдыха не предвиделось. Ей предстояло принять иностранные делегации, выслушать пафосные речи соболезнования, ответить - не менее пафосно (чиновники специального отдела иностранного департамента, не разгибая спины, писали эти речи с учетом обычаев и традиций каждой из пославших делегацию стран), причем читать по бумажке было не принято - все витиеватые обороты приходилось заучивать наизусть.
Кроме того, ей полагалось присутствовать при зачтении завещания покойного Императора. Хотя члены Имперского совета в общих чертах знали его содержание, но Касси подозревала, что гладко это все равно не пройдет.
На всех этих мероприятиях, согласно протоколу, обязан был присутствовать и Даник. Ничего особенного ему делать не полагалось - только сидеть на троне и пару раз в нужных местах благосклонно кивнуть. Но уже после второй делегации он заблажил, что устал и что ему скучно, и корона давит на уши.
- Думаешь, мне так уж весело?! - огрызнулась Касси. - Но соблюдение международного протокола - одна из обязанностей Императора, любое отклонение от него может быть воспринято как пренебрежение, а то и прямое оскорбление, так что сиди, смотри и учись!
***
Слава Богам, приехал Черныш. Приехал поздно вечером и очень вовремя: назавтра в полдень должно было состояться чтение завещания Данэля.
Но когда фрейлина доложила "Его Светлость герцог Эртан!", Касси об этом не думала - просто бросилась ему навстречу, обняла, спрятала лицо на груди и в кольце его рук на миг - хоть на миг! - почувствовала себя защищенной от всех земных горестей.
- Я с дороги, - не размыкая объятий, шепнул он ей на ухо. - Мне бы себя в порядок привести!
Подумаешь! Она вспомнила, как обнимала его в шахте - тогда от него тоже пахло отнюдь не розами - и выдохнула - от души:
- Как же хорошо, что ты приехал!
- Риона со старшими тоже приедет через пару дней. Я торопился к тебе и решил не ждать.
- Ты очень вовремя!
***
На чтение завещания Касси пошла с братом. В этом, помимо моральной поддержки, был еще один, дополнительный плюс: при дяде Даник не капризничал и не ныл - наоборот, всеми силами показывал, какой он взрослый, особенно после того, как Черныш с поклоном сказал:
- Рад приветствовать, Ваше Величество!
Тот же зал, что прошлый раз, только народу куда больше: приглашены были все члены формально до сих пор существующего Имперского совета и представители высшего титулованного дворянства. Без приглашения заявились граф Филипп Эртан с Рамоном и еще десятка три придворных - кому хватило места, сидели, остальные стояли вдоль стен. И - само собой, в ложе Касси - Шасса, Алир и Кера.
Зачитывал завещание начальник дворцовой канцелярии, барон Гарудис - человек уважаемый и влиятельный; должность он получил еще во времена отца Данэля и ни разу не посрамил ее.
В самом завещании для Касси не было ничего нового, разве что то, что созданный Данэлем конный завод из его личной собственности перешел в собственность Короны, а Рамон Эртан получил в качестве прощального подарка коллекцию старинных шпаг - когда-то, еще в детстве, они с Данэлем начинали собирать ее вместе.
Похоже, некоторые из присутствовавших надеялись, что Император изменил свое решение насчет регентского совета, потому что после фразы "Регентом при наследнике... я назначаю свою супругу, Императрицу Касилию..." в зале послышались оживленные шепотки, причем шушукались и перешептывались в основном те, кто заранее все знал - члены распущенного ныне Имперского совета.
ГЛАВА ВТОРАЯ
Касси не ожидала, что, помимо снова надутой физиономии Даника (похоже, он, несмотря на все объяснения, на что-то рассчитывал), оглашение завещания Данэля будет иметь какие-то последствия. И - ошиблась.
На следующее утро, сразу после завтрака, дежурная фрейлина, сделав книксен, сообщила, что граф Ферсон ждет в приемной и просит об аудиенции.
- Пусть подождет, - переглянувшись с Шассой, ответила Касси. - Немедленно пошлите за виконтом Тангу... он здесь, во дворце?
- Да, Ваше Величество, - склонила голову девушка.
***
Когда через полчаса бывший канцлер был допущен пред светлы очи - сиречь в кабинет Ее Величества - оказалось, что Императрица там не одна. На угловом диванчике сидела первая статс-дама двора - вдовствующая герцогиня Кассель, а за спинкой кресла Ее Величества стоял командир ее роты лейб-гвардии, виконт Тангу.
Все это вызвало у графа крайнее раздражение, которое он, впрочем, постарался, как мог, скрыть и с любезной улыбкой поклонился.
- Ваше Величество, я, если позволите, хотел бы обратиться к вам по весьма конфиденциальному вопросу.
- Я слушаю, - без улыбки кивнула Касси. - Присаживайтесь, граф.
- По конфиденциальному вопросу, - повторил граф Ферсон, садясь и мазнув быстрым взглядом по присутствующим.
- Вы не доверяете Ее Светлости?! - приподняв бровь, холодно спросила Касси. - Или виконту Тангу?
- Нет-нет... но...
- Я слушаю, - повторила она.
- Ваше Величество, - бывший канцлер достал из-под широкого обшлага рукава сложенный лист веленевой бумаги, - я принес вам петицию от членов Имперского совета. В ней они выражают надежду, что и дальше смогут служить Империи... в том же качестве.
Касси развернула петицию, пробежала ее глазами и вопросительно взглянула на Ферсона:
- Из двенадцати членов Имперского совета здесь подписались только восемь. Чего так?
- Адмирал Реншер подписывать отказался - сказал, что если понадобится, то пригласят, а навязываться он не привык.
- А остальные? - На самом деле удивило Касси лишь отсутствие подписи графа Рикса - если одним из создателей данного документа был граф Ферсон, то к полковнику Пикару он, скорее всего, даже не обращался, иностранный же департамент, после назначения Морвэна канцлером, временно остался без руководителя. - Впрочем, ладно... Вы можете передать своим товарищам, что все несиюминутные вопросы я буду решать после того, как тело моего супруга упокоится в семейной усыпальнице. Тогда некоторые из членов бывшего Имперского совета получат письма с предложением занять должность в новом совете.
- Некоторые? - переспросил Ферсон.
- Да. Именно. И основным приоритетом при назначении членов нового совета будет их профессионализм и лояльность.
Касси чувствовала, что граф зол и шокирован, тем не менее он вежливо склонил голову, показывая, что принял ее слова к сведению.
- И если позволите, Ваше Величество, еще один вопрос. Хотя нас постигла тяжелая и непоправимая утрата, я уверен, что приняв на себя полноту власти, вы сделаете все возможное для процветания Империи. Но вы еще очень молоды, Ваше Величество и, возможно, вам будет полезен совет человека, обладающего обширным жизненным и политическим опытом. Посему я... я готов взять обратно свое заявление об отставке.
"Во как закрутил! - подумала Касси. - Ну и наглец!" Тем не менее, на лице ее промелькнула лишь слабая грустная улыбка.
- Граф, я благодарю Вас за столь самоотверженное предложение. Но назначение барона Морвэна было одним из последних государственных решений моего супруга. Такова была его воля - и я не вправе ее нарушить.
- Что ж, в таком случае, - Ферсон встал и поклонился, - позвольте мне откланяться.
Касси кивком отпустила его и, отследив чутьем риали, что он, не задерживаясь, покинул ее покои, покачала головой:
- Интересно, на что он рассчитывал - при наших-то отношениях?
- Ни на что, - задумчиво отозвалась Шасса. - Для него это было нечто вроде... пожалуй, очистки совести.
- То есть ты считаешь, что от него сейчас следует ждать какой-то гадости?
- Боюсь, что так. Ах, жаль, что Керы тут не было...
Касси поймала взгляд кузена Ринта - встревоженный, даже испуганный - который он переводил с нее на Шассу; спросила, приподняв бровь:
- Чего?
- Так вы все-таки умеете... - он запнулся, - читать мысли?
- Нет. Только эмоции, да и то лишь самые сильные.
- Ну, и еще соображаем немножко, - хохотнула Шасса.
***
Похоронная церемония в родовой усыпальнице Императорской династии была куда более камерной и семейной - на каменной ступеньке-скамье вдоль стены могли поместиься от силы человек двадцать.
Гроб с телом Данэля установили внутрь каменного саркофага, Светлейший прочел похоронную молитву после чего, взяв с изголовья корону и сделав над ней знак Триединого, согласно традиции вручил ее коленопреклоненному церемонимейстеру. Тут произошла небольшая накладка: старику было без малого восемьдесят и встать с колен без посторонней помощи он не мог. Прошло несколько томительных и неловких секунд, прежде чем двое стоявших у гроба лейб-гвардейцев догадались подхватить его под мышки и поставить на ноги.
Когда двое лакеев с траурными повязками взялись за крышку гроба, Касси, пренебрегая этикетом, встала, чтобы последний раз увидеть лицо мужа, и лишь потом заметила, что вслед за ней поднялись и все присутствующие. Про себя невесело усмехнулась: неужели она заложила новую традицию?..
Крышка легла на гроб, поверх нее - каменная крышка саркофага.
Вот и все...
***
Коронация Даника - Данэля II должна была состояться через месяц. За это время сьер Аронакс, помощник хранителя Имперской сокровищницы, подгонит под голову юного Императора корону, а дворцовая канцелярия разошлет несколько сотен приглашений. Кроме того, по случаю коронации обычно объявляется амнистия - списки удостоенных этой чести тоже необходимо было составить и утвердить.
Слава Богам, хотя бы этим Касси заниматься не пришлось - существовал дворцовый регламент и придворные, ответственные за детали будущей коронации. Потому что у нее имелось дело куда более срочное и серьезное: Имперский совет.
И она хотела видеть в нем тех, кто сможет стать ее единомышленниками, в чьих глазах она не будет видеть скрытого пренебрежения и неприязни к ней - женщине и риали - а главное, тех, кто будет думать не о собственной наживе, а о процветании Империи.
Морвэн, само собой, остается канцлером - Касси не сомневалась, что сможет на него положиться в любой ситуации. Полковник Пикар - военный советник... а может, военный министр? Иностранный департамент - кого поставить во главе? Граф Рикс - бессменный и уважаемый председатель Торговой Палаты... но будет ли он лоялен по отношению к Императрице, которая отправила на каторгу его дочь? С адмиралом Реншером проблем не будет, с маркизом Сандерсом, пожалуй, тоже - а вот министр финансов... Детрога она не хотела категорически - и потому, что он был ей неприятен как человек (это еще можно пережить), и потому, что после недорода трехлетней давности граф пальцем о палец не ударил, чтобы помочь своим арендаторам, наоборот, поднял налоги - что характеризует его как плохого хозяйственника. Нет, у нее была кандидатура куда лучше - только вот согласится ли он?!
Все эти соображения она изложила весьма кстати зашедшему Морвэну.
- А кто этот таинственный "он"? - спросил тот с улыбкой.
- Шаллер! - понизив голос, выдохнула Касси.
Улыбка мгновенно исчезла с лица канцлера.
- Но он же не...
- Не дворянин - да, я знаю.
- Ни разу еще не было такого, чтобы в Имперском совете заседал простолюдин.
- Но законом это не запрещено?!
- Нет, но, - Морвэн покачал головой, - это может вызвать недовольство остальных членов совета. Не всех, конечно, но, скажем, тот же маркиз Сандерс... или барон Кунард...
- Мне его еще сначала уговорить надо, - усмехнулась Касси.
***
Во главе иностранного департамента Морвэн предложил поставить своего заместителя - графа Сурша, охарактеризовав его как человека опытного и с хорошим "чувством момента". Добавил, правда:
- А вот Тайную Канцелярию я у него заберу - не потянет. Слишком... слишком дипломат.
- Сурш? - переспросила Касси. - А лейтенант Сурш из моей лейб-гвардии - это..?
- Его младший единокровный брат, - объяснил Морвэн. - Что же касается графа Рикса, то, если мне будет дозволено дать Вашему Величеству совет...
- Да что с вами, Морвэн?! - перебила она. - Что это еще за расшаркивания? Или вы хотите, чтобы я начала вас звать "сьер барон"?
- Да нет, - качнул тот головой. - Просто подумал, что... ну... чересчур уж вольно с вами разговариваю.
- Когда-то давным-давно, - вздохнула Касси, - еще в Алеросе я назвала вас своим другом. С тех пор мало что изменилось.
- Разве что вы стали правящей Императрицей, а я - канцлером. Вот уж не думал тогда, что достигну таких высот! - Морвэн с усмешкой покачал головой и снова перешел на деловой лад: - А что касается графа Рикса - поговорите с ним и... прощупайте, как вы это умеете.
***
Когда граф Рикс вошел в кабинет, Касси ожидала, что почувствует скрытую за его вежливым лицом и не менее вежливым поклоном неприязнь. Но неприязни не было - лишь настороженное ожидание.
- Присаживайтесь, граф, - махнула она рукой. - Кофе, вино?
- Э-ээ... вино.
Касси кивнула сидевшей сбоку на диванчику Кере, сказала: - А мне - морс. - И снова обратилась к Риксу: - Не будем долго рассусоливать - я пригласила вас поговорить об Имперском совете. Но прежде - один вопрос: почему среди подписавших это, - достала и развернула "петицию", - нет вашего имени?
- Потому что я с самого начала не видел в этой затее графа Ферсона смысла. Вы пригласите в совет тех, кого сочтете нужным, и едва ли на ваше решение повлияет эта бумажонка, подготовленная отставным канцлером.
Вернулась Кера, следом шел лакей с подносом. Выставив на стол вино и кувшин с морсом, он наполнил бокалы - Касси же тем временем прислушивалась к своим ощущениям. По ним получалось, что Рикс не лжет; несколько удивлен, но прежняя настороженность сменилась неким "А, будь что будет!"
- Ну что ж... вы готовы войти в состав совета?
- Я?! - неверяще переспросил граф Рикс.
- Да. Вас что-то удивляет?
- Я... да, я... конечно, готов! Просто, - криво улыбнулся, - не предполагал, что вы захотите меня там видеть.
- Из-за истории с вашей дочерью? - в упор спросила она.
- Да, - так же в упор, напрягшись, ответил граф.
- К вашей деятельности на должности председателя Торговой палаты это не имеет отношения. Так что место в совете ваше. Кстати, хотела спросить - какого вы мнения о господине Шаллере?
- Он, - осторожно начал граф Рикс, - талантливый финансист. Несколько раз давал мне хорошие советы по поводу вложения денег. При этом он человек исключительно порядочный - его слово стоит контракта.
- Значит, если он войдет в Имперский совет... - Касси сделала паузу и приподняла бровь, давая графу возможность высказаться.
- Но он же... - ошарашенно воскликнул тот, - он же не дворянин!
- Ну и что? Или вы сочтете зазорным для себя заседать с ним в одном совете?
- Нет, конечно! Просто... такого еще никогда не было.
- Все когда-то случается впервые. - Она деловито кивнула. - Что ж - я довольна результатами нашего разговора, но прошу его содержание никому не разглашать.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Уговаривать Шаллера не пришлось. Честно говоря, Касси опасалась, что убедить его принять должность министра финансов будет нелегко, мысленно выстраивала разговор, подыскивая аргументы, и, пригласив его на "вечерний чай", хотела подойти к нужной теме как бы исподволь.
Посетовала, что Бель уехала в Кернес - конечно, хорошо, что она нашла свое семейное счастье, но ах, как она умела заваривать кофе! Коснулась проблем юга - там ужасные, просто ужасные дороги! - но тут поймала взгляд негоцианта, теплый и понимающий, словно тот видел ее насквозь, и запнулась.
- Ваше Величество, - тихо сказал Шаллер, - простите мою дерзость, но... вы ведь меня не для этого позвали, верно?!
- Да. Я хочу предложить вам место в Имперском совете - и не знаю, как к этому подступиться, - последняя часть фразы, против ее воли, прозвучала почти жалобно.
- И какое же? - с любопытством спросил негоциант.
- Министра финансов.
- Ого! И вы уверены, что вас поймут?
- Нет. То есть не все, конечно, поймут, но это их дело. Мне важнее, чтобы вы согласились! - честно сказала Касси. - И я ломаю голову, что бы вам такое посулить, - с нервным смешком добавила она.
- А чем вас не устраивает на этой должности граф Детрог? Если уж у нас пошел столь откровенный разговор...
- Лет девять назад я проезжала его графство. Там ужасные дороги и полунищие деревни. При этом он пальцем о палец не ударил, чтобы изменить ситуацию, в отличие от покойного графа Мероша, который тогда отменил для пострадавших от заморозков районов налоги и приказал раздать крестьянам семенное зерно. То есть я ехала с юга - и контраст был разительный.
- Поня-ятно, - протянул негоциает и неожиданно улыбнулся. - А посулите-ка мне, Ваше Величество, экспедицию на Юго-Запад. Против этого я точно не устою!
- Экспедицию?! - Ослышаться Касси не могла, но к такому не была готова.
- Да. Давно мечтал, прикидывал - но понимал, что не судьба. Одним кораблем там не обойтись, желательно хотя бы три, и нужно военное сопровождение. - На вопросительный взгляд Касси пояснил: - Пираты!
- То есть вы хотите, чтобы я предоставила военные корабли для этой экспедиции?
- Вот именно. Разумеется, мы заключим договор, и прибыль... если будет, поделим поровну. Подготовка займет год, то есть отплытие наметим где-то следующей весной... - Глаза негоцианта горели энтузиазмом.
- Погодите, погодите, - рассмеялась Касси. - Это все требует отдельного разговора, более подробного и не за чашкой кофе. Но в принципе я согласна. А вы? Вы ведь на мое предложение так и не ответили!
- Я согласен, - улыбнулся Шаллер.
***
Первое заседание Имперского совета - скорее, ознакомительное, чем деловое, состоялось за три дня до коронации Императора Данэля II. И, увы, не обошлось без эксцессов.
Шаллер вошел одним из последних. Вежливо поклонился присутствующим, отдельно - Императрице, прошел к креслу рядом с тем, которое занимал полковник Пикар, и, вопросительно взглянув на Касси, коснулся спинки.
- Да-да, садитесь, - кивнула она, одним глазом косясь в устав Кернесского университета, пачка копий которого лежала перед ней на столе.
Но, едва Шаллер сел, как напротив него вскочил барон Кунард, в прежнем совете занимавший должность военного министра и на эту же должность приглашенный Касси.
- Ваше Величество! Прошу прощения, но я хотел бы знать, что здесь делает... этот господин (Господин - обращение к простолюдину, дворянина именуют сьер)?! - указал подбородком на Шаллера; вид при этом был такой, словно барон обнаружил на столе крысу.
- Начнем - узнаете, - меланхолично ответила Касси, мысленно вздыхая: похоже, не сработаемся, придется заменять. Что же за должность такая несчастная - когда-то на ней был Ферсон, теперь этот...
Последним, с боем часов, пришел Морвэн - поклонился присутствующим и занял место слева от Императрицы. Кресло по ее правую руку оставалось свободным - и останется таковым, пока его когда-нибудь не займет Данэль II.
Спросил негромко: - Начинаем? - и, дождавшись кивка Ее Величества, повысил голос: - Итак, объявляю заседание Имперского совета открытым. Сегодняшнее заседание в основном будет ознакомительным - чтобы его участники могли узнать друг друга и задать при необходимости вопросы. Итак - граф Сурш теперь возглавляет иностранный департамент. - Граф встал, поклонился и снова сел. - Хочу добавить, что Тайную Канцелярию, которая раньше входила в иностранный департамент, я пока что забираю под свое управление. Вскоре будет создан новый орган, структура которого сейчас разрабатывается, и Тайная Канцелярия станет его составной частью.
Это было первое заседание Имперского совета, которое Морвэн вел в роли канцлера - и Касси не могла внутренне не аплодировать тому, как уверенно он держался, представляя одного за другим участников совета.
- Полковник Пикар - военный советник... Господин Шаллер - министр финансов...
Шаллер встал, поклонился - его встретило недоуменно-шокированное молчание - снова сел, Морвэн хотел продолжить, но тут барон Кунард звучно хлопнул ладонью по столу:
- Сьер канцлер, прошу прощения, что позволяю себе вмешаться - но этот человек... он же... он – не дворянин!
Морвэн уже хотел сказать что-то, но Касси остановила его, коснувшись рукава, и ответила сама:
- Я знаю.
- Но... Ваше Величество! - донельзя растерянный, барон все же продолжал настаивать на своем: - Такого еще никогда не было! Чтобы в этом зале - и вдруг, - он болезненно сглотнул, - простолюдин!..
- Все когла-то случается впервые, - отрезала Касси. - У вас все, барон? Морвэн, продолжайте!
Морвэн закончил представление участников, традиционно спросил, есть ли у кого-то вопросы и возражения - таковых не нашлось, хотя она чувствовала, что назначение Шаллера вызвало скрытое недовольство чуть ли не половины совета. Ничего, привыкнут!
- Еще один небольшой вопрос, - взяла она слово. - Мы недавно говорили об университете. Так вот - здесь, передо мной, - положила руку на пачку бумаг, - копии устава Кернесского университета. Сейчас вам их раздадут, и я хочу, чтобы к следующему разу вы написали свои замечания и что, по вашему мнению, в условиях Империи стоит изменить.
Секретарь взял пачку и пошел вдоль стола, выкладывая перед каждым членом совета по сшитому экземпляру устава.
- Если ни у кого нет вопросов, то на сегодня все, - сказала Касси. Обвела членов совета взглядом и подытожила: - Заседание закрыто.
- Ваше Величество! - Как подошел Шаллер, она даже не заметила, но увидев его рядом, кивнула. - Если можно, перед визитом в министерство я бы хотел переговорить с вами... и с бароном Морвэном. Понимаю, насколько вы загружены. но это ненадолго...
- Хорошо, пойдемте! - Касси встала; встретилась глазами с полковником Пикаром, приподняла бровь - он кивнул, в ответ она мимолетно коснулась пальцем висевшего на груди кулона-часиков. Этот двухсекундный немой диалог означал: "Что-то нужно? - Да. - Через час".
***
Шаллер действитеьно не отнл много времени - сообщил, что завтра состоится его первый визит в министерство финансов, и спросил, насколько он свободен в кадровых перестановках (читай - увольнениях), потому что хочет привести с собой своих людей.
Касси хотела было сказать, что дает ему полный карт-бланш, но ее опередил Морвэн - предложил завтра пойти вместе с Шаллером в министерство, тем более что там есть несколько человек, которых, буде они окажутся новому министру не нужны, он бы хотел забрать себе.
И наконец-то с легким сердцем пошла к себе.
***
Полковник Пикар ждал, сидя в гостиной, в явном нетерпении.
Касси, обойдя гостиную, прошла прямо в кабинет, выслушала короткий доклад Шассы:
- Приходил Ромер - я ему назначила на вечер; майор наш попросил чернила и ручку - сейчас что-то пишет в блокноте; почту я разобрала. Ты будешь обедать?
- Позже, сначала узнаю, что надо майору. - Между собой они по привычке продолжали называть полковника Пикара именно так.
- Мне поприсутствовать?
- Если хочешь, - пожала плечами Касси. - Зови!
Полковник Пикар вошел в кабинет через полминуты; несмотря на трость, щелкнул каблуками и, дождавшись ответного кивка Касси, сел.
- Что у вас, ма... то есть полковник? - улыбнулась она. - И вы кстати пришли, мне тоже нужно с вами посоветоваться. Но давайте сначала - что у вас?
- Соображения по реорганизации военного обучения в Империи, - он положил на стол блокнот. - Вы говорили про университет, и я подумал, что нам необходима также Военная Академия. Конечно, есть Гвардейская Академия - сиречь учебка, но сейчас, в последнюю кампанию, я насмотрелся на ее выпускников - да, они хорошо фехтуют... в основном, на шпагах, назубок знают дуэльный кодекс, умеют красиво маршировать и вольтижировать - и все, прости их Триединый! А разве это надо в бою?! Да еще офицеру, от которого зависят жизни людей!..
Касси редко видела, чтобы полковник был так взволнован - и хоть он старался говорить сжато и по существу, в каждой фразе звучала боль и желание хоть что-то изменить:
- ...Впервые я попал на фронт, когда мне было четырнадцать. У нашего взвода командир был молоденький дворянчик - от силы лет восемнадцати. После первого же обстрела от взвода осталось меньше половины - а он на корточки присел, голову руками закрыл и визжал, как девчонка...
- ...Для тех, кто выбирает офицерскую карьеру, нужно еще обучение - недостаточно только учебки. Нужно больше внимания уделять стратегии, правилам боя, умению окапываться и совершать обходные маневры...
- ...Когда мне присвоили первое офицерское звание, мне поначалу было очень трудно - элементарно знаний не хватало. Но я хоть читать и писать мог, дед научил. А ведь были и такие, с позволения сказать, "офицеры", которые не то что карту - письменный приказ по слогам с трудом разбирали!
***
Прошло чуть ли не полчаса, прежде чем полковник иссяк и замолчал, устало глядя на Касси. Она же была в шоке - до сих пор ей казалось, что по крайней мере в армии все в порядке и можно не беспокоиться...
- Миледи, я... что-то не то наговорил? - видя, что она сидит с отсутствующим видом, осторожно спросил полковник.
- Нет-нет! - очнулась Касси. - Так что же вы предлагаете?
- Военную Академию для офицерского состава - наподобие, вы уж простите за крамолу, той, что есть в Соларе. То есть если кто-то хочет просто служить в гвардии - ему и учебки хватит, но тому, кто выбирает офицерскую карьеру, нужно продолжать учебу, и звание ему стоит присваивать только после экзаменов. И для тех, кого из сержантов в офицеры производят, нужны курсы, хотя бы несколько месяцев.
- Что ж, звучит логично. Вы можете все это изложить на бумаге? Я покажу Морвэну, и потом соберемся еще раз, обсудим. Наверное, стоит и Алесси пригласить - он как раз на коронацию приедет... и подумайте, чье еще мнение может оказаться полезным.
- Слушаюсь, миледи!
- Теперь - то, зачем я хотела вас видеть. Речь пойдет о реорганизации лейб-гвардии и о назначении нового начальника охраны Императорской семьи вместо погибшего полковника Артеваля. Я бы с большой охотой предложила это место вам, но вы уже заняты, - коротко улыбнулась Касси. - Может, вы можете кого-то порекомендовать?
- Капитана Сурша, - мгновенно отозвался полковник. - Он как раз позавчера вернулся из отпуска по ранению.
Касси кивнула - Сурша она помнила, но он же, кажется, был лейтенантом? Ладно, Пикару виднее, а его рекомендация дорогого стоит.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
Коронация... Торжественное и зрелищное мероприятие, на которое съехались дворяне со всей Империи.
Храм Триединого был набит битком. Сверху, из Императорской ложи, было хорошо видно ярко освещенное и празднично украшенное белыми цветами алтарное возвышение, на котором стоял на коленях Даник в бело-золотом парадном камзоле. И стоять ему так предстояло еще долго - до тех пор пока Верховный жрец хорошо поставленным голосом не прочтет молитву-благословение будущему Императору. Длинную - не меньше получаса.
"Хоть бы подушечку ему подложили!" - подумала Касси. Опершись локтями на барьер ложи и делая вид, что любуется на происходящее внизу, она, благо выдалась свободная минутка, думала о делах.
***
Неожиданно легко решилась проблема с Тиоли (одной заботой меньше!). Попросивший аудиенции Ромер сказал просто:
- Отдайте ее мне!
- Зачем?! - Маленькая травница по-прежнему жила в своей комнатке в покоях Император, и Касси понятия не имела, что с ней делать: для замужества девочка была чересчур молода, а упоминание о пансионе для благородных девиц вызвало у нее истерику и потоки слез.
- Замуж возьму! - увидев ее слегка ошарашенный взгляд: девчонке же всего тринадцать! - пояснил: - Не сейчас, конечно, годика через три.... четыре. Пока помолвка, но пусть уже живет у нас. А то мама очень сильно сдала после смерти отца, я целый день на работе - а так будет живой человек в доме, и она ее будет учить пироги печь... И кроме того, Тиоли знает, кто я - не придется от нее седые волосы скрывать.
- А она сама-то согласна? - спросила Касси больше для очистки совести.
- Думаю, да. Мы с ней всегда ладили.
Призванная тут же Тиоли на помолвку с Ромером охотно согласилась. Касси пообещала к свадьбе выделить ей приданое, благословила обоих и с легким сердцем распрощалась.
***
Капитан (точнее, теперь уже майор) Сурш с легкой руки полковника Пикара стал новым начальником охраны Императорской семьи и командиром лейб-гвардии. В ее состав входили три роты: Его Величества Императора Данэля II под командованием графа Лейнира, Его Высочества кронпринца Эгера (это звание ему предстояло носить до рождения у Императора наследника) под командованием капитана Робьера и Ее Величества Императрицы Касилии. Ротой Касси командовал кузен Ринт.
Когда полковник Пикар сходу и без колебаний предложил лейтенанта Тангу в командиры ее роты, Касси несколько удивилась: конечно, кузена она очень любила и без сомнения доверяла ему, но не слишком ли он молод? Тем более сейчас, когда возвращаются ветераны лейб-гвардии, воевавшие на Южном фронте.
Похоже, полковник уловил это ее удивление и усмехнулся:
- Миледи, сдается мне, что вы до сих пор воспринимаете вашего кузена как желторотого юнца. Но на самом-то деле он ваш ровесник - и, клянусь, он заслужил и эту должность, и повышение в звании!
Касси с Шассой растерянно переглянулись: а ведь правда! Для них обеих Ринт Тангу мысленно оставался чуть ли не тем подростком, который когда-то пришел предлагать себя Шассе в защитники. А ведь ему скоро тридцать!
***
Всех троих командиров рот вызвали к Касси, которая представила им нового начальника охраны Императорской семьи и поздравила их с назначениями. Все трое вытянулись по стойке смирно, гаркнули "Служу Империи!", но она почувствовала, что капитан Лейнир, в отличие от остальных офицеров, недоволен.
В тот же вечер Даник явился на ужин откровенно надутый, явно напрашиваясь на вопрос "В чем дело?!" Вопрос, само собой. был задан - и вызвал в ответ возмущенную тираду:
- Мама, почему ты назначила начальником охраны не графа Лейнира, а Сурша? Это нечестно и несправедливо! Полковник Артеваль ведь был и начальником охраны, и командиром Императорской роты лейб-гвардии, да и вообще - всегда так было! Но раз Лейнир моей лейб-гвардией командует, то ты просто решила мне лишний раз показать, что я никто - пешка, да?!
Кончилось все это недоеденным ужином, раздраженно брошенной на стол салфеткой и удалившимся (читай - убежавшим к себе) молодым Императором. Касси за ним не пошла - осталась сидеть, хотя пойти хотелось: раздражение этой нелепой истерикой мешалось с желанием обнять и как-то утешить.
Эгер тоже остался сидеть, первое время опасливо косясь на мать, но потом развеселился, стал рассказывать про свои успехи в географии и про то, как он хотел бы сам побывать в тех местах, про которые так интересно рассказывает учитель. Лишь под конец, уже за десертом, выдал:
- Мам, ты на Даника не обижайся! Он сам не свой из-за того, что папа его не достойным власти посчитал, вот на тебя и злится.
Касси вздохнула: об этом она и так знала - не знала лишь, что делать. Подумала, что надо поговорить с кем-то, у кого есть сын-ровесник или чуть постарше - может, и у них похожие проблемы были? Да вон с той же Милитой! Хотя... она не представляла себе, чтобы Эрон начал истерить по какому бы то ни было поводу.
***
- Амен! - прозвучало заключительное слово молитвы.
- Амен! - эхом отозвался Даник.
- Амен! - хором выдохнули присутствющие.
Откуда-то из-за алтарного возвышения заиграла тихая торжественная музыка; Светлейший взял лежавшую на столике под символом Триединого корону и понес к по-прежнему стоявшему на коленях юному Императору. Поднял, показывая всем присутствующим - и опустил наконец Данику на голову.
Касси на секунду забеспокоилась: не слишком ли ее уменьшили, налезет ли?! Но, слава Богам, налезла.
Ну, вот и все. Осталось продемонстрировать коронованного Императора толпящемуся на площади перед храмом народу - и можно будет ехать домой. Почему-то Касси никак не удавалось проникнуться торжественностью момента, куда больше ее волновал вопрос: что делать с графом Лейниром? Ведь наверняка ее вчерашний конфликт с сыном - его рук дело!
***
Как выяснилось, конфликт исчерпан не был - судя по тому, что на обратном пути во дворец Даник предпринял очередной демарш.
Они с Касси должны были ехать вместе, в открытой коляске - улыбаться и помахивать рукой горожаноам. За ними, в такой же коляске, должны были ехать Эгер с Чернышом.
Ко когда Касси подошла к коляске, вместо Даника ее уже ждал лейб-гвардеец Императорской роты.
- Ваше Величество, - сообщил он, - Его Величество просил передать, что он поедет верхом. Собственно, он уже уехал.
Касси - что поделаешь! - будто так и было задумано, села одна в коляску, расправила юбку и поехала во дворец, не забывая благосклонно улыбаться и порой помахивать рукой толпившимся вдоль дороги горожанам. При этом внутри она кипела от злости и, едва добравшись до кабинета, вызвала капитана Лейнира к себе пред светлы очи.
Граф явился через четверть часа. Как положено, щелкнул щпорами, почтительно склонил голову - но в глазах читалось насмешливое: "Ну, и что ты мне сделаешь?!"
- Капитан, - Касси знала, что Лейнир предпочитал обращение "граф", но подчеркнуто обратилась к нему по воинскому званию, - вы знали сегодняшний протокол?
- Да, Ваше Величество.
- Почему же в таком случае он был нарушен?
- Его Величество Император захотел ехать верхом.
- Это было как-то связано с его безопасностью?
- Никак нет, Ваше Величество.
- В таком случае повторяю свой вопрос: почему вы потворствовали нарушению Его Величеством протокола?
В глазах графа блеснуло недовольство: какого Рогатого его отчитывают, будто мальчишку, да еще прилюдно! - он коротко глянул на двух сидевших на диванчике у окна придворным дам, но вынужден был ответить:
- Его Величество приказал...
Касси остановила его взмахом руки:
- Напомните-ка мне, капитан, кто имеет право вам приказывать!
- Майор Сурш и вы, Ваше Величество. Кроме того, сьер канцлер.
- Хорошо, - кивнула она. - Надеюсь, вы уже осознали свою ощибку?
- Да, Ваше Величество. Я не должен выполнять приказы Его Величества.
Вот как завернул! Удерживая на лице мягкую улыбку, Касси поправила:
- Только в том случае, если они противоречат ранее полученным вами приказам или идут вразрез с правилами безопасности.
- Слушаюсь, Ваше Величество! - стоя по стойке смирно, граф с застывшим лицом смотрел куда-то поверх ее головы.
- Я думаю, мы поняли дрг друга. Можете идти, капитан.
Щелкнув каблуками, тот уже развернулся было к двери, когда Касси сказала:
- Да, еще одно. У меня в последние дни несколько натянутые отношения с сыном. И если вы сейчас побежите ему жаловаться, то это может усугубить наш конфликт и заставит меня задуматься о вашем соответствии занимаемой должности. Вы меня поняли?
- Да, Ваше Величество.
Ух, как он был зол! Но лицо умел держать хорошо, и голос даже не дрогнул.
- Хорошо. Можете идти.
***
К сыну Касси пошла сама - не хотелось унижать его публичной выволочкой. Он ее определенно заслужил, но пусть это будет тет-а-тет.
Даник сидел у себя в классной комнате. О нет, не корпел над учебниками - разглядывал альбом с картинками пород охотничьих собак; при ее появлении не встал, лишь глянул исподлобья.
Что ж, Касси села напротив, спросила с мягкой улыбкой:
- Как ты себя чувствуешь? Как живот?
Растерялся, вскинул голову:
- Живот?!
- Ну да, - все так же улыбаясь, подтвердила она, - когда ты так резво сорвался из храма, я подумала, что у тебя понос начался. Разве нет?
Даник гневно и обиженно сверкнул глазами:
- Нет! - Добавил неохотно: - Я просто не хотел ехать обратно вместе с тобой.
Улыбка с лица Касси исчезла:
- А сказать об этом - что, не судьба было?
Злобно засопев, сын вскочил, направился к двери и был искренне удивлен, когда Касси прихватила его за руку:
- Сядь, пожалуйста - мы не договорили.
- Я не хочу с тобой разговаривать! - Он взглянул на свое, зажатое будто в капкане предплечье.- Слышишь - не хочу! Отпусти меня-а! - голос сорвался на визг.
- Я тоже не хочу. Но придется. - Касси отбросила доброжелательный тон. - Сядь! - За руку толкнула его к креслу - он отступил, но не сел, остался стоять с поджатыми губами и задранным носом, глядя на нее сверху вниз. - Сядь, - со вздохом повторила она, - и поговорим спокойно.
Наконец-то он сел - злой, обиженный и, увы, считающий себя правым.
- То, как ты поступил сегодня, уехав из храма - это некрасиво и неправильно...
- Но я хотел ехать верхом! - перебил Даник.
- Публичные появления на людях - это часть обязанностей Императора! И тут неважно, чего ты хочешь или не хочешь! Горожане вышли из домов и ждали возможности тебя увидеть - улыбающегося подростка в короне, который помашет им рукой. А ты обманул их ожидания. Кроме того, ты подставил капитана Лейнира...
- Что?! - вскинулся Даник, подался вперед и схватил ее за руку. - Что ты ему сделала?!
- На первый раз ничего, - успокоила Касси, - Но предупредила, что потворство очередной твоей выходке будет стоить ему должности. Теперь следующее... завтра днем состоится дипломатический прием по случаю твоей коронации, а вечером - торжественный бал. Я могу быть уверена, что ты будешь вести себя как должно и не опозоришь нашу семью?
- А если нет?! - Задранный нос, поджатые губы... небось решил, что нашел на нее рычаг давления. Что ж, малыш, ты глубоко ошибаешься!
- Тогда я извинюсь перед послами и вельможами, объясню, что ты перенервничал на коронации и плохо себя чувствуешь. Ты же проведешь этот день в своих покоях, под домашним арестом, а послезавтра отправишься в замок Бланшар и поживешь какое-то время там.
- Но мы с Эроном и Эгером собирались послезавтра поехать на конный завод!
- Значит, поездку придется отложить, - пожала плечами Касси.
- Ладно, твоя взяла! - хмуро глядя в сторону, буркнул Даник. Она приподняла бровь, словно безмолвно спрашивая: "О чем именно идет речь?", и он, покосившись на нее, вынужден был добавить: - Я пойду на прием и сделаю все, что положено.
- Будешь любезен с гостями и не станешь делать кислую физиономию.
- Да, да, да, я все знаю! - в голосе сына было явное раздражение, которое Касси предпочла проигнорировать.
ГЛАВА ПЯТАЯ
Как ни странно, дипломатический прием прошел вполне нормально. Даник перестал выпендриваться и, сидя на троне, с любезной улыбкой благодарил за поздравления и подарки. Но увидев один из подарков нагояров - большого черного попугая с алыми подкрылками, который, распахнув крылья, поклонился и гаркнул "Ур-ра Императору!" - мальчик все же не выдержал и подался вперед, аж рот от волнения приоткрыл.
- Подойди, посмотри, если хочешь! - шепнула Касси.
Даник кинулся вниз, чуть ли не с благоговением на лице коснулся черных перьев, осторожно погладил - и просиял, когда попугай, извернувшись, подставил ему для почесывания шейку.
- Ваше Величество, - длиннобородый старик, глава делегации нагояров, на запястье которого сидел попугай, вежливо склонил голову, - этот молодой кеа будет вам хорошим спутником. - Сделал знак, по которому еще один член делегации с поклоном протянул юному Императору темно-красную перчатку из толстой тисненой кожи наподобие той, что носят соколятники, - прошу вас!
Едва мальчик надел перчатку, как попугай перелетел на нее и угнездился на руке у нового хозяина. Даник вернулся на трон вместе с ним в таком восторге, что даже, забыв про ссору с Касси, шепнул: - Смотри, какой! - и подсунул ближе к ней руку с перчаткой.
По счастью, делегация нагояров была последней, и Даник до бала успел вволю наобщаться со своим новым питомцем, покормить его бисквитом и восхититься тем, что попугай оторвал с его эполета золоченую кисточку. Словом, от утреннего ершистого и упрямого подростка не осталось и следа.
***
На балу он тоже вел себя так, что не придерешься - без единого взбрыка выслушал (не в первый раз!) краткий курс бального этикета и напоминание, что открывать бал ему можно только с матерью либо со старшей дочерью герцога Эртана, которой скоро двенадцать.
На это Даник наморщил нос:
- Двенадцать?! Она ж малявка! Нет, мама, я лучше с тобой.
И действительно - протанцевал целый круг, всего дважды наступив ей на ногу, после чего, вернувшись на трон, спросил скептически:
- И чего хорошего люди находят в этих танцах?! Скукотища же!
- А мне нравится! - пожала плечами Касси.
Она рассеянно смотрела в зал, на людей, толпившихся возле фуршетных столов, и на танцующие пары, тут и там выхватывая глазами знакомые лица. Вон Милита Пикар танцует с майором Суршем, а полковник, стоя у колонны, следит за ними взглядом... а вот неслыханная до сей поры во дворце птица - Оскар Шаллер, простолюдин и минстр финансов. Под руку с ним очаровательная брюнетка в старинном рубиновом гарнитуре, баронесса Корн - его старшая дочь.
Кузен Ринт танцует с Шассой - вместе они смотрятся на редкость гармонично, так что невольно вспомнились слова полковника Пикара "Сдается мне, миледи, вы до сих пор воспринимаете вашего кузена как юнца - но на самом-то деле он ваш ровесник!"
Граф Эртан - хотя общаться с ним не хочется, но не пригласить его было нельзя. С последней их встречи постарел - спина все такая же прямая, но седина в черных волосах куда заметнее, чем раньше. И Рамон - все такой же надменный красавец.
Граф Ферсон с женой - похоже, она все еще мнит себя покорительницей сердец, иначе ничем не объяснить ее выбор наряда: алое платье с весьма откровенным декольте. Явно красит волосы: чтобы в ее "под пятьдесят" - и ни одного седого волоска? Не верю!
- Мама! - шепотом прервал ее наблюдения Даник. - Мы с Эроном и Эгером завтра собирались на конный завод. Можно я ему коня подарю?
- Какого коня? - все еще думая о бале, не сразу сообразила она. - Кому?
- Эрону скоро четырнадцать исполняется! Я хотел - ко дню рождения.
- А чего так рано? У него же день рождения через месяц!
- Ну-у, - начал сын, и Касси почувствовала, что он если и не собирается соврать, то что-то явно недоговаривает, - а что, сейчас, заранее нельзя?
- Можно. Но нужно выбирать с умом. Я в этом не очень хорошо разбираюсь, лучше посоветоваться с майором... в смысле с полковником Пикаром.
- Ой, нет, не нужно! - испугался Даник. - Тогда сюрприз не получится!
- Ну, поговори с графом Тангу - он тоже отличный лошадник, наверняка сможет тебе что-то посоветовать.
- Угу, - кивнул сын и отвернулся - якобы чтобы подозвать лакея. Тут и риалью быть не надо было, чтобы понять: врет.
Ну что ж, его дело.
И все-таки - что же он так отчаянно скрывает и недоговаривает?
***
Узнала Касси об этом на следующий день - увы, слишком поздно.
Сразу после завтрака оба сына в сопровождении лейб-гвардейцев уехали на конный завод, по дороге собирались заехать за Эроном. Предстояла большая программа: экскурсия по заводу с осмотром жеребят, выбор того самого, подарочного коня и скачки. И, под конец, парное кобылье молоко с пирогами, которые прекрасно пекла госпожа Эрментар - жена управляющего заводом.
Так что раньше часов пяти Касси их обратно не ждала. Каково же было ее удивление, когда вскоре после полудня она почувствовала, что мальчики во дворце и, скажем так, не в лучшем настроении: старший так и пышет злостью и обидой, младший же страшно огорчен. И Эрон с ними не приехал - странно, неужели Даник не захотел показать другу нового попугая?!
Чуть подумав, Касст встала и пошла к Эгеру - если Даник в таком настроении мог нахамить или просто отказаться разговаривать, то младший сынишка в огорчении всегда тянулся к ней и непременно расскажет, что случилось.
Так и получилось - едва она вошла, как Эгер бросился к ней: - Мама! - обнял и всхлипнул, шмыгая носом: - Ну чего они так?! Он же хотел, как лучше!
***
Сначала все шло нормально. Они заехали за Эроном, и уже втроем двинулись дальше. До конного завода было около полутора часов езды - рысью, конечно, получилось бы быстрее, но Данику не терпелось рассказать Эрону про нового попугая - про то, как тот говорит, прилетает на перчатку и умеет аккуратно брать лапкой из рук печенину - а на рыси разговаривать неудобно.
На конном заводе их ждали - господин Эрментар, управляющий, сам открыл ворота, поклонился Императору и, отдельно, молодым господам. Сопровождавшая их дюжина лейб-гвардейцев осталась во дворе, не считая двоих, которые шли шагах в десяти позади Даника.
Вместе с управляющим они прошлись по заводу, посмотрели и племенных жеребцов - их четыре, такие красавцы! - и леваду с двухлетками, и кобыл с совсем маленькими жеребятками. Шли, мирно болтали, смеялись...
Наконец вышли в какой-то небольшой дворик, управляющий сказал: - Ну вот, он здесь! - и показал на небольшую конюшню. - Я сделал все как вы просили, Ваше Величество!
Даник с улыбкой обернулся к Эрону:
- У тебя скоро день рождения, и хочу тебе сделать подарок. - Повысил голос: - Выводите, граф!
Из распахнутых ворот конюшни вышел конюх, который вел под уздцы серого жеребца, тонконогого и горбоносого. Эгер залюбовался красавцем-конем: с черной головой, гривой и хвостом (папа говорил, что такая масть называется чалой). И лишь услышав голос Даника: - Эрон, это твой дедушка! - взглянул на мужчину рядом с конем.
Нет, это был никакой не конюх, а дворянин - у конюха не может быть отделанного золотым галуном темно-зеленого камзола. И перстни на руках, и смутно знакомое (наверное, виделись во дворце) лицо с аккуратно подстриженной седоватой бородкой...
- ...Я знаю, что твой отчим не разрешает тебе с ним общаться, вот я и решил устроить вам эту встречу, - улыбаясь, продолжал Даник. - Наверняка вам есть о чем поговорить!
- Мне не о чем говорить с этим человеком, - голос Эрона прозвучал незнакомо-хрипло. - И он мне не дедушка! И папа мне ничего не запрещает!
Бледный, напряженный... даже Эгер почувствовал, что сейчас его лучше не трогать - а вот Даник продолжал улыбаться:
- Послушай, граф хочет тебя признать... и, возможно, сделать своим наследником. Представляешь, как здорово - ты сможешь стать виконтом! Так что...
- Спасибо, мне это не нужно, - перебил Эрон. - И конь этот мне тоже не нужен - у меня есть свой, тот, что папа подарил. Прошу прощения, но я вынужден вас оставить. - Повернулся, направился к выходу из дворика, но был перехвачен одним из лейб-гвардейцев, который, завернув парнишке руку за спину, поволок его обратно, да еще и рявкнул в ухо:
- Его Величество тебя не отпускал!
Эрон отбивался и вывертывался, хотя силы были явно неравны.
- Вы что?! Не надо, пустите его! - отчаянно крикнул Даник.
Гвардеец мгновенно убрал руки; Эрон встряхнулся и сказал все тем же незнакомо-хриплым головом:
- Ваше Величество!
- Ты чего?! - воскликнул Даник.
- Вы можете посадить меня в тюрьму, отправить на каторгу, - глядя мимо него и словно не слыша его слов, продолжал Эрон, - но общаться с этим человеком я не буду.
- Ты чего?! - полушепотом растерянно повторил Даник.
- Я могу идти, Ваше Величество?
- Да... можешь.
В полном молчании Эрон вышел из дворика.
- Ваше Величество, я... - кажется, лейб-гвардеец хотел извиниться, но Даник не дал ему шанса - заорал со слезами в голосе:
- Пшел вон отсюда! Чтоб я тебя больше не видел! Никогда! Никогда!
Хлеснул себя хлыстом по сапогам и быстрой походкой тоже двинулся к выходу из дворика, туда, где были привязаны их лошади. Коня Эрона там уже не было.
Обратно во дворец Даник скакал галопом, лейб-гвардейцы и Эгер еле поспевали за ним. Несколько раз к нему приближался граф Лейнир, пытался что-то сказать, но Даник взмахом руки отсылал его.
***
Все это Эгер рассказал с повторами и всхлипываниями, то и дело, словно рефрен, повторяя:
- Ну зачем они так, мама, зачем?!
Касси слушала сынишку, машинально поглаживая по спине; когда встала, поднялся и он, продолжая цепляться за нее, вскинул голову:
- Мама... ты ведь сделаешь, что-нибудь... поговоришь с Дани, да?! Пожалуйста, пусть они помирятся!
- Постараюсь, - она пощеловала его в макушку, - постараюсь...
На самом деле говорить со старшим сыном она не собиралась - с учетом его настроений последнего времени это могло лишь усугубить ситуацию. Конечно, его было жалко - его боль Касси чувствовала, как свою, и знала, что он сейчас, запершись от всех, плачет - но жалость мешалась со злостью: разве можно вот так, грубо, не зная всей подоплеки, лезть в чужие личные дела! Да еще этот лейб-гвардеец окаянный!
Но еще жальче было Эрона...
***
Подруги встретили ее словами:
- Что с тобой? На тебе лица нет!
- Нет - так нарисую сейчас! - угрюмо то ли пошутила, то ли огрызнулась Касси. - А где Алир?
- Они с Мили и мэтром Арастом поехали по сиротским приютам - внеплановая проверка, ты же сама велела! - объяснила Кера.
Значит, Милита еще не знает... ну хоть за это слава Богам!
Касси вздохнула: до сих пор она даже подругам не слишком распространялась про выходки сына - стыдно было. Но теперь придется сказать, тем более что Кера смотрит на нее, наморщив лоб - а для нее "читать" человека все равно что дышать.
- Мальчики поссорились... - нехотя объяснила она и вкратце пересказала то, что поведал Эгер.
- Н-да-а... и что будем делать?! - первой нарущила молчание Шасса.
- Поеду сейчас к майору.
- Мирить?
- Нет, - покачала головой Касси, - просто представляю, каково сейчас мальчику. Не хочу, чтобы он подумал, будто я на него сержусь из-за этой ссоры.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
К полковнику Пикару, поправ все правила этикета, Касси поехала одна, не считая лейб-гвардейцев. По пути пригласила в карету кузена Ринта, кратко посвятила в происшедшее и, доехав до дома полковника, послала его спросить, может ли тот сейчас принять ее.
- Да, но вы же... - ошарашенно глядя, начал виконт.
- Пойди и спроси! - перебила Касси, нажав голосом. Понятно, что он хотел сказать, что она Императрица, и спрашивать позволения войти к одному из подданных как-то нелепо - но данной ситуации для нее это был вопрос вежливости.
Вернулся кузен буквально через полминуты; за ним, прихрамывая, но без трости, по дорожке спешил и сам полковник Пикар. Заглянул в карету и протянул руку:
- Ваше Величество, окажите честь... - на ее укоризненный взгляд поправился: - Миледи, ну что вы спрашиваете, вы же знаете, что в этом доме вам всегда рады.
Опершись на его руку, Касси вышла из кареты; сделала ему заслуженный комплимент:
- Вы уже хорошо ходите без трости.
- Тренируюсь, - пожал плечами полковник. - Совсем от хромоты, боюсь, избавиться не удастся, но хоть без клюки уже могу пару шагов пройти.
Он был не столько встревожен, сколько удивлен и, похоже, о происшедшем с Эроном еще не знал.
Старик, встретивший их в прихожей, несмотря на ливрею, поприветствовал ее по-воински. Касси кивнула ему; полковник пояснил:
- Берк в Ополчении был моим денщиком. - Догадываясь, что визит Императрицы носит отнюдь не светский характер, спросил напрямую: - Проводить вас в гостиную или сразу в кабинет?
- В кабинет.
***
Сидеть в "посетительском" кресле было непривычно и неуютно. Сев напротив, полковник сказал:
- Я уже почти все по Военной Академии написал, - прищурился, наклонил голову. - Но вы ведь не за этим пришли, да?
Касси кивнула, со вздохом коротко ответила:
- Эрон.
- Что случилось?! - мгновенно напрягся полковник.
- Он в порядке?
- Приехал два часа назад, сразу прошел к себе. Я к нему постучался - он ответил "Папа, не сейчас"... Так что все-таки случилось?
- Они с Даном поссорились, - объяснила Касси и коротко рассказала, как было дело.
- Н-да-а, - протянул полковник; поинтересовался бесстрастно: - И что - теперь Его Величество хочет, чтобы Эрон извинился?
- Я понятия не имею, чего он хочет. Мы с ним последнее время почти не разговариваем, - угрюмо созналась Касси. - Я завалена работой, а он... он очень недоволен завещанием отца и винит в этом меня.
Полковник взял разрезной нож, стукнул им по стоявшему на столе гонгу - хотя звук был не слишком сильный, Берк появился через четверть минуты, вытянулся по стойке смирно.
- Позови сьера Эрона. И, - взглянул на Касси, - кофе, вино?
- Кофе.
- И организуй нам кофе! - обернулся он к бывшему денщику.
- Слушаюсь, сьер полковник, - по-военному четко ответил тот.
***
Эрон пришел раньше, чем принесли кофе. Касси, чтобы не терять времени, просматривала заметки полковника Пикара по поводу Военной Академии, когда почувствовала, что он уже у двери, услышала осекшееся: - Папа..? - и обернулась.
Эрон склонился в низком придворном поклоне, не поднимая головы сказал:
- Ваше Величество...
- С каких это пор ты мне кланяться начал? - огрызнулась она. - Встань, как человек.
Встал - молча, глядя не в глаза, в пол. На душе у него было скверно - чтобы понять это, не нужно быть Керой.
- Я знаю, что сегодня произошло, мне Эгер рассказал. Он очень переживает.
- А... - мальчик запнулся, - Его Величество?
- Не знаю. - Сказать, что его друг зол и обижен - так сразу возникнет резонный вопрос: откуда она знает? Едва ли ему известно что-то о способностях риалей. - Мы с ним в последнее время почти не разговариваем.
- Он очень огорчен из-за завещания отца, - по-своему понял ее слова Эрон.
Касси молча кивнула - не говорить же прямо "Да злится он, а не огорчен!"
- Из-за этого он в последнее время такой взвинченный, - продолжал парнишка. - Да еще тут этот...
Без стука открылась дверь, и Берк вкатил столик на колесиках; ловко сдвинул в сторону бумаги полковника и выставил на стол кофейник, чашки и вазочку с крошечными, на один укус, булочками, посыпанными сахаром с корицей. Поклонился, вышел.
- Миледи, конечно, разливать кофе - это женская работа, но, если позволите?.. - взяв кофейник, спросил полковник.
- Да-да, конечно, - кивнула Касси; нетерпеливо обернулась к Эрону: - Кто "этот"? И сядь наконец!
Тот сел, но продолжать не спешил; между тем ее не оставляло ощущение, что речь идет о чем-то очень важном.
- Сынок, на-ка, глотни кофе, - полковник протянул мальчику чашку, - и если уж начал о чем-то - так говори до конца.
- Да граф этот, Ферсон его расстроил сильно. - Меньше всего она ожидала услышать это имя и мгновенно подобралась. - На следующий день после того, как завещание прочли, - "То есть когда граф ко мне приходил проситься обратно в канцлеры", - вспомнила Касси, - Дан... в смысле Его Величество с утра не в настроении был, но потом вроде ничего, отошел...
***
Они вышли в Розовый парк - уж больно день был хороший, морозный и солнечный. Вдвоем, без Эгера - он с утра носом хлюпал.
Сначала поиграли в мяч, а потом Дана осенило:
- А приведи Дракона - будем в прятки играть!
- Так нельзя же! - усомнился Эрон: приводить в Розовый парк собак, которые разрывают клумбы, правилами дворца было категорически запрещено. - Заругают!
- Так сейчас цветов никаких нет - зима! - хихикнул Дан. - И скажи гвардейцам на входе, чтобы посторонних не пускали! Особенно этих... писклявых.
В этом был резон: Дракон, пес молодой и веселый, спущенный с поводка на радостях обычно носился кругами и гавкал на встречных. Несколько дней назад он облаял баронессу Моран, которая вела фрейлин на каток - девушки визжали так, что уши закладывало, а Дану потом в наказание пришлось писать эссе на пять страниц о правилах хорошего тона.
Делать нечего - Эрон пошел за собакой. И, возвращаясь, услышал сквозь кусты громкий возглас, почти крик Дана:
- Зачем вы мне это говорите?! Что я могу сделать, что?!
Услышав возбужденный голос хозяина, Дракон разразился лаем - через пару секунд с площадки для игры в мяч вышел граф Ферсон, недовольно глянул на Эрона и пошел по дорожке. Эрон с псом завернули на площадку - Дан стоял расстроенный, сжав кулаки и чуть не плача, и друга встретил словами:
- Ну что он мне душу травит?! "Регентский совет дал бы вам власть" - будто от меня тут что-то зависит!
- Ты чего? - спросил недоуменно Эрон.
- Да... - Дан осекся, поморщался и нетерпеливо мотнул головой. - Не хочу об этом говорить! Ладно, давай я прячусь, а ты досчитай до ста и выпускай пса!
***
- ...Но игра в тот день не клеилась - слишком у Дана плохое настроение было, - закончил Эрон. Вздохнул и добавил: - У него теперь часто плохое настроение.
Касси тоже вздохнула - не говорить же было "я знаю".
- Скажи, сынок, - неожиданно вмешался полковник Пикар, - ты думаешь, это граф Ферсон виноват? Ты их видел еще вместе?
- Нет, - помотал головой мальчик, - но я же не все время во дворце! Просто тогда... уж очень Дан не в себе был потом, вот я и подумал... - Он выглядел таким огорченным, что Касси невольно потянулась к нему и потрепала по плечу:
- Не переживай. Все постепенно наладится.
- Тетя Касси, - он нечасто так ее называл, - вы хотите, чтобы я с ним помирился - вы потому приехали?
Она покачала головой:
- Нет. То есть, конечно, я буду рада, если вы помиритесь - и скорее всего, рано или поздно так и будет - но это ваши с Даником дела и ваши отношения. Я приехала сказать, что не хочу, чтобы ваша ссора отразилась на наших с тобой отношениях, чтобы ты, упаси Триединый, не подумал, что я на тебя сержусь... или что-то в этом роде.
Встала - Эрон тоже вскочил и, когда она шагнула к нему, не отшатнулся, позволив себя обнять. Длилось это недолго - зная. как мальчишки его возраста не любят всякие "телячьи нежности", тут же отпустила, сказала со смешком:
- Большой какой вырос... скоро меня перерастешь. - Отступила на шаг. - Мне пора. Спасибо за кофе.
- Миледи, - вмешался внезапно полковник Пикар, - не могли бы вы оказать мне любезность?
- Да, конечно.
- У вас найдется для меня место в карете? Не хочу ехать верхом, нога что-то разболелась...
Касси бросила на него быстрый взгляд: уж очень было не похоже на полковника сознаваться в собственной слабости. И тем более вопиющее нарушение этикета - просьба подвезти, зная, что она приехала одна, без дуэньи...
В следующий миг она любезно улыбнулась:
- Да, конечно, полковник!
- Сынок, передай маме, что я постараюсь быть к ужину, - собирая со стола бумаги в кожаную папку, сказал мужчина.
***
- Итак, полковник, что вы хотели мне сказать? - спросила Касси, когда карета тронулась.
Меньше всего она ожидала услышать в ответ смех:
- Ох, миледи! Я иногда думаю, что не будь вы Императрицей, а я счастливо женат, мы рано или поздно стали бы любовниками!
Наверное, полагалось бы возмутиться, но она лишь усмехнулась - порой ей в голову приходило то же самое.
- Уж очень мы хорошо понимаем друг друга - даже не с полуслова, с полувзгляда! - продолжал полковник. - Шокированы?
- Нет, - покачала она головой. - Вы мне нравились. Когда я предложили Мили выйти за вас замуж, то даже немного ревновала и заранее злилась - вдруг она откажет. Я бы на ее месте не отказалась! - Весело блеснула глазами: - Шокированы?
- Да... пожалуй, - усмехнулся он; вздохнул и посерьезнел: - Ладно, не будем сейчас о прошлом. Я хочу сказать, что мне очень не понравилось то, что рассказал Эрон.
На сей раз она вопросительно сдвинула брови: конечно, растравлять обиду Даника - лучший способ втереться к нему в доверие, и это как раз в стиле Ферсона. Но полковник Пикар человек спокойный и рациональный - чтобы он так занервничал, нужна серьезная причина.
- Возможно, я чересчур подозрителен, - продолжал полковник, - и я очень рад был бы ошибиться...
- Да хватит уже, не томите - говорите, в чем дело! - перебила Касси.
- Это похоже на попытку выяснить позицию Его Величества на случай государственного переворота.
- Что?!
- Скажите, миледи, кто возьмет власть в стране, если вы по какой-то причине не сможете больше быть регентом?
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
Когда-то, много лет назад, несколько человек встретились за завтраком в апартаментах герцога Касселя, чтобы без помех и подслушивания поговорить о "заговоре Лаурензака", как его впоследствии стали называть в газетах.
А сейчас - те же апартаменты и почти те же люди; не хватало (ох, и в самом деле, как же их не хватало!) Данэля, герцога Касселя и полковника Артеваля, зато присутствовал полковник Пикар. На сей раз поводом для встречи послужил обед - причиной же, увы, опять предполагаемый заговор.
Касси подробно пересказала рассказ Эрона, заодно сообщив, что граф Ферсон, скорее всего, шел с той самой аудиенции, на которой она отказалась вернуть его на пост канцлера. Полковник дополнил ее рассказ своими соображениями - что разговор в парке, которому Эрон был сидетелем, это ни что иное, как попытка прощупать позицию Его Величества по вопросу замены регента-Императрицы на регентский совет. Правда, Даник, находясь в растрепанных чувствах (а может, просто в силу возраста) намеков не понял.
Решающим сейчас было мнение Морвэна - и как главы Тайной Канцелярии, и просто как человека, поднаторевшего в дворцовых интригах. Но он задумчиво молчал, глядя на собственные сложенные "домиком" пальцы. Зато не молчала Шасса:
- По-моему, все это очень похоже на правду...
- Похоже, - кивнул Морвэн. - Конечно, может быть, это был случайный, ничего не значащий разговор или попытка загодя втереться в доверие к Его Величеству. Но, давно зная Ферсона, я могу предположить, что он спит и видит себя главой регентского совета, и сейчас осторожно подбирает сторонников. Так что у нас - надеюсь, что я не ошибаюсь - есть еще немного времени, прежде чем он перейдет к решительным действиям.
- Вы имеете в виду - попытается убить меня? - переспросила Касси.
- Возможно... но я бы скорее поставил на монастырь. Потому что Его Величество едва ли простит убийство матери, а вот если она сама решит отречься от престола и посвятить себя Триединому...
Касси от неожиданности даже рассмеялась:
- Я?! Да никогда в жизни, или это уже не я буду!
Улыбнулась лишь Шасса, Морвэн же оставался серьезным:
- Миледи, существуют разные способы убеждения... и есть снадобья, временно подавляющие волю. А когда вы окажетесь там, вырваться обратно будет весьма трудно - практически невозможно. Кроме того, вы можете заболеть... или сойти с ума - для этого также существуют снадобья.
Против воли, по спине Касси пробежал неприятный холодок.
- И что же вы предлагаете? - стараясь, чтобы голос не дрогнул, спросила она.
- Для начала - установить наблюдение за графом Ферсоном. Я хочу, чтобы этим занялись вы, барон Карсак. Знаю, что заговоры - это прерогатива Тайной Канцелярии, но ею долго, пусть номинально, руководил Ферсон, и там могли остаться - или быть оставлены - его люди.
- Понятно, - кивнул Главный Дознаватель.
- Я могу прощупать Ферсона, если он будет сидеть рядом со мной на придворном ужине послезавтра, - предложила Кера.
- Да, это было бы неплохо, - согласился Морвэн. - Кроме того, хорошо бы знать, будет ли Ферсон делать еще попытки "случайно" встретиться с Его Величеством. Ваш сын, полковник...
- Нет, - хлопнув ладонью по столу, словно объявляя "вето" на Имперском совете, перебила Касси.
- Миледи?! - вопросительно взглянул Морвэн.
- Я не хочу вмешивать в эти дела тринадцатилетнего мальчика. Одно дело, когда он случайно рассказал о той встрече - но если ему придется разрываться между преданностью другу и преданностью мне, это может его сломать. Я не хочу!
- Хорошо, миледи, я вас понял. Но и вы поймите - в какой-то момент эта... щепетильность может дорого стоить вам.
- И тем не менее!
- Хорошо, - кивнул Морвэн; на секунду задумался и повторил: - Хорошо...
- Предлагаю посвятить в нашу проблему еще одного человека, - сказала неожиданно Шасса, - виконта Тангу.
- Согласен, - кивнул полковник Пикар. - Охрана миледи сейчас - первоочередная задача.
- Вы поговорите с ним? - полковник кивнул, и Морвэн обернулся к Касси: - Миледи, какое-то время вам придется поберечься: не ездить никуда без охраны и сопровождения... и наглухо запечатать потайную дверь, ведущую из покоев вашего покойного супруга в вашу спальню. - Очевидно, ее вопросительно приподнятая бровь была достаточно выразительна, потому что он, чуть смешавшись, пояснил: - Стража уже несколько раз ловила в этих покоях парочки, укрывшиеся, чтобы... ну, вы понимаете. И еще, будьте осторожны с едой.
- Касси, я сделаю антидот - носи его всегда с собой, - вмешалась Алир. - не от всех, но от части снадобий он поможет...
***
К себе она вернулась с единственным желанием - вытянуться и поспать хотя бы часа два. Конечно, в кабинете ждут бумаги, которые нужно просмотреть и поставить резолюцию, но это можно сделать и после ужина, даже если придется засидеться попозже.
А ужин... ох, ужинать теперь придется с фрейлинами. Это посоветовал Морвэн - если заговорщики ее захотят отравить или опоить, то постараются сделать это, не рискуя жизнями и здоровьем юных аристократок из лучших семейств Империи. Он же порекомендовал Касси за ужином вместо сока пить легкое столовое вино, и чтобы бутылку открывали при ней.
Голова побаливала, и изнутри в виски, словно дятел, билась горькая и неприятная мысль: "А если бы Даник понял, на что намекает Ферсон - каков бы был его ответ?"
***
Увы, как оказалось, этот бесконечный, тревожный и невеселый день еще не кончился.
Едва Касси, переодевшись в халат и распустив волосы, растянулась на постели, как в дверь тихонько постучал именно тот, кто не шел у нее из головы - Его Императорское Величество Данэль II.
- Заходи! - повысила она голос, садясь.
- Мама? - вид у Даника был угрюмо-подавленный.
- А кого еще ты ожидал здесь увидеть? - через силу улыбнулась она. - Проходи, садись, - похлопала по кровати.
Он подошел, но садиться не стал; спросил мрачно:
- Ты знаешь, что мы с Эроном поссорились?
- Знаю, - кивнула Касси.
- Он сказал?!
- Эгер. Он очень переживает.
Даник недовольно поджал губы, засопел и выпалил:
- Я же хотел как лучше - он что, не понимает?! - Сердитое лицо - и несчастные глаза...
- Ты действовал сгоряча и не имея полной информации - вот и получилось... то, что получилось. Кстати, надеюсь, тот лейб-гвардеец наказан?
- Что значит - не имея полной информации?! - воскликнул Даник. - Граф Эртан мне все рассказал!
- Что именно? - мягко спросила Касси.
- Что тетя Мили... - сын опустил глаза, - что она была любовницей его сына! И что сейчас он готов признать Эрона и даже сделать его своим наследником!
- Н-да... дядя Филипп горазд передергивать факты. - Внутренне она кипела, но продолжала говорить спокойно, даже насмешливо.
- Что значит - "передергивать факты"?! Разве Эрон не сын Рамона Эртана?!
- А то и значит, что Милита никогда не была любовницей Рамона! На дебютном балу он опоил шестнадцатилетнюю девочку снадобьем, от которого она потеряла сознание, и овладел ею - фактически, изнасиловал!
- Но почему граф... он же... - На сына было жалко смотреть, но Касси продолжала беспощадно бить словами:
- Графу позарез нужен наследник - Рамон после перенесенной года три назад дурной болезни бесплоден. И он знает, что Эрон категорически не хочет с их семьей дела иметь - поэтому и обратился к тебе. Заметь, не к твоему отцу, который знал правду, не ко мне - а именно к тебе. Ну а ты, дорогой мой, как я уже сказала, начал действовать в условиях неполной информации - что для Императора, кстати говоря, совершенно недопустимо. - Обидится? Ну и Рогатый с ним! Может быть, что-то в голове все же отложится!
Но Даник не фыркнул, не надулся и не выскочил из комнаты - вместо этого спросил растерянно:
- Ну и что же мне теперь делать?
- Наверное, мириться, - пожала плечами Касси. - Если, конечно, ты не хочешь порвать с Эроном окончательно.
- Ты думаешь, он извинится?
- А ты считашь, ему есть за что извиняться?
- Но как же... Но он же...
- Ты, кстати, не ответил - что будет с лейб-гвардейцем, который оскорбил твоего друга?
- Но я действительно не отпускал Эрона! Какое он имел право уйти без моего дозволения?! - вскипел внезапно Даник.
- Послушай, дорогой мой, ты прежде всего реши для себя, кто ты для Эрона - друг или Император?
- Ты ничего не понимаешь! - Все-таки обиделся; в голосе зазвенели близкие слезы. - Ты ничего не понимашь! И не смей больше называть меня "дорогой мой"! - Вылетел из комнаты, а Касси осталась, весьма недовольная собой: не так, не так, не так должен был пройти этот разговор!
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
А на следующее утро посольский курьер привез депешу от посла Островов:
"Ваше Величество!
Капитан "Белой ласточки" Корис Нарво находится в посольстве. Жду Ваших указаний.
Д. Эран, посол Зеленого Архипелага."
Боги, как же долго Касси ждала этого письма! Захотелось все бросить и поехать в посольство прямо сейчас - но, не считая срочных и сверхсрочных бумаг, ее аудиенции ждали одиннадцать человек. Поэтому пришлось ограничиться переданной тому же курьеру запиской:
"Благодарю Вас.
Мне необходимо переговорить с капитаном Нарво. Приеду вечером.
Касилия."
***
День тянулся и тянулся, и она сжимала зубы, стараясь сосредоточиться на делах. Некоторые бумаги приходилось перечитывать дважды, чтобы понять, о чем речь, в голову лезли непрошенные мысли и, казалось, сам воздух превратился в вязкую, давящую со всех сторон субстанцию.
Когда в кабинет без стука вошла Шасса, Касси нетерпеливо вскинула голову:
- Что?!
- Что случилось?
- Что, опять на мне "лица нет"? - невесело пошутила Касси.
- Да нет, снаружи ничего не заметно. Но я же чувствую!
- Коксик приехал. - Скрывать от подруги она причин не видела. - Он в посольстве. Вечером поеду.
- Не поедешь, а поедем, - поправила подруга. - И сейчас я Ринта еще предупрежу. Помнишь, как вчера Морвэн говорил, что твоя безопасность - первоочередная задача?!
- Неужели ты думаешь, что мне может угрожать что-то в посольстве Островов? - искренне удивилась Касси.
- В посольстве едва ли, - согласилась Шасса, - но по дороге - может!
***
Так что в посольство они поехали вдвоем, не считая увеличенного гвардейского эскорта: вместо обычных в подобных случаях четырех человек - шесть, не считая самого кузена Ринта.
И, хотя обычно лейб-гвардейцы в посольство не заходили, ждали снаружи, на этот раз виконт Тангу вознамерился сопровождать Касси всюду, вплоть до кабинета посла. Она с упреком взглянула на Шассу: "Ну, и что теперь делать?!", хотя прекрасно понимала, что уехать без эскорта все равно бы не удалось.
- Не беспокойся, я его тормозну, - безмятежно улыбнувшись, шепнула подруга.
И действительно, когда возле кабинета секретарь с поклоном повел рукой: - Ваше Величество, прошу - посол Вас ждет! - она краем глаза заметила, как Шасса, взяв кузена под руку, оттягивает его в сторону стоящих вдоль стены приемной кресел для посетителей.
Дальд Эран при ее появлении встал, склонил голову:
- Приветствую вас, госпожа Касилия! - по меркам Империи - вопиющее нарушение этикета, но у жителей Островов было не принято кланяться друг другу, а "госпожа" являлось традиционным обращением к риали. - Как я понимаю, вы приехали, чтобы увидеться с капитанов Нарво?
- Совершенно верно, - вежливо улыбнулась Касси, подумала с отчаянием: "Сейчас скажет, что его нет, что он уехал!"
- Прошу вас! - посол подошел к боковой двери, распахнул ее и сделал приглашающий жест.
И она шагнула вперед.
При виде нее он вскочил с кресла - высокий, и, кажется, еще раздался в плечах. Позади закрылась дверь, Коксик неуверенно улыбнулся - и словно какая-то сила притянула Касси к нему, заставила, вскинув голову, вцепиться в лацканы его камзола.
- Почему тебя так долго не было?! Почему?! Почему?! - Она заколотила кулачками по его груди, так долго культивируемая сдержанность прорвалась рыданием: - Без тебя все плохо, все неправильно! И папа умер, и Данэль, и война эта проклятая! И заговор, и сын меня ненавидит! Ну почему, почему ты не приезжал?! Почему-у?!
Опомнилась, лишь когда за спиной раздался топот и через секунду распахнулась дверь. Кокс вдрогнул и попытался сдвинуть ее, заслоняя собой - но Касси обернулась, заранее зная, кого увидит позади.
Кузен Ринт, ворвавшийся в комнату, стоял со шпагой наголо, растерянно вытаращив глаза. Он явно прибежал на ее крик и теперь не понимал, что происходит - заплаканная Императрица то ли обнимает какого-то незнакомого человека, то ли отбивается от него.
- Убери шпагу... - сказала она через силу, сорванным голосом. - И позволь представить тебе капитана Кориса Нарво. Он мой друг и никогда не сделает мне ничего плохого. - Кокс склонил голову, то ли приветствуя, то ли соглашаясь с ней; не отпуская его руки, Касси продолжила: - А это мой двоюродный брат Ринт, виконт Тангу. Он командует ротой лейб-гвардии, которая обеспечивает мою охрану. - Кузен, в свою очередь, кивнул и спрятал шпагу в ножны.
- Прошу прощения, что помешал.
Повернулся и вышел.
***
Они сидели на диванчике, вопреки этикету прижавшись друг к другу, и Коксик обнимал ее за плечи. После слез и крика Касси настиг приступ слабости, но как же хорошо был чувствовать рядом его тепло и знать, что стоит протянуть руку - и вот он, тут, близко. И можно говорить все, что угодно, не думая об этикете и о том, как она выглядит со стороны.
- Ты так долго не приезжал. Я думала, ты женился.
Он покачал головой - Касси не видела движения, но почувствовала его виском, по которому скользнули его губы; усмехнулся коротко:
- Не на ком - тебя же нет.
- На Тали...
- Тали, насколько я знаю, работает в лечебнице в Кернесе - набирается там опыта перед тем, как открыть подобную на Барке. А не приезжал я, потому что мы плавали на север. "Ласточку" повредило льдиной, и пришлось на одном из островов зазимовать - пока чинили, море встало.
- И как там было?
- Холодно. Мы к такому холоду не привыкли. - Коксик... нет, Корис - у него же красиваое имя! - снова усмехнулся, но веселья в этой усмешке не было. - Видела бы ты меня там - замотанного во все, что под руку подвернется. Болели многие... трое умерло, пока местные не подсказали, что надо есть сырое мясо.
- И ты ел?! - спросила с ужасом Касси.
- Ел. А что делать было? - Прижал ее к себе сильнее, погладил по щеке, заставив поднять голову. - Ладно, что это мы все обо мне... Ты как? И что это за заговор ты упомянула?
Его лицо было близко-близко - загорелое, смуглое. Хотелось - до боли хотелось прикоснуться к нему, провести пальцами по шелковистым черным бровям. Но почему-то было боязно, словно прикосновение могло разрушить этот сон.
- Обычно, если наследник еще ребенок, - начала объяснять Касси, звуком собственного голоса отгоняя наваждение, - то до восемнадцати лет он правит лишь номинально, на самом деле сушествует регентский совет. Но Данэль в завещании назначил меня единственным и полновластным регентом и велел, чтобы я не передавала Данику власть, пока ему не исполнится двадцать лет. По этому поводу много недовольных. - Она поморщилась и замотала головой. - Не хочу, не хочу сейчас об этом думать! Ты рядом, и хоть ненадолго пусть будет все хорошо!
- Ты опять плачешь. - Корис наклонил голову, провел губами по ее ресницам. - Соленые...
Касси не стала открывать глаза, просто потянулась к нему и почувствовала его губы на своих. Сначала легонько, словно примеряясь и проверяя - не отстранится ли она?! - а потом... потом...
Она не знала, что бывает так - что внутри, в груди, что-то сладко сожмется, и не останется ничего важнее и нужнее обнимающих ее сильных горячих рук - одна на спине, другая на плечах. И теплых губ, которые вжимаются в ее - от этого по спине бегут мурашки и поджимаются пальцы. И что ее руки сами собой вскинутся ему на плечи - потому что невозможно остаться неподвижной, когда тебя так целуют! И что его язык, лаская, скользнет по ее губам...
Боги, как глупо: ей уже тридцать, из них четырнадцать лет замужем, двоих детей родила - и до сих пор она не знала, что такое настоящий поцелуй - не формальный, на публику, и не прелюдия к супружеским обязанностям - а поцелуй человека, который ее любит. Эта мысль вырвалась у Касси коротким смешком, и Корис чуть ли не испуганно отстранился.
- Что? Что-то не так?!
Она покачала головой, вжалась лбом в его шею, а потом снова потянулась к губам, запустив пальцы в короткие прохладные волосы у него на затылке.
И волшебство повторилось - Касси чувствовала нежность Кориса и его любовь, и уже не разделяла, что здесь от риали, а что - от обычной женщины, просто наслаждалась, всей душой впитывая эти незнакомые ощущения.
- И все-таки - отчего ты смеялась? - шепотом, губы в губы, спросил он.
- Помнишь, - Касси жалобно улыбнулась, - мы на "Княгине Нарен" плыли... Я тогда ужасно хотела тебя спросить, целовался ли ты уже с кем-нибудь.
- Зачем?
- Ну, - она неловко пожала плечами, - мне же всего шестнадцать было, и я ничего не умела...
- Так ты что, - наконец-то до него дошло, - хотела, чтобы я научил тебя целоваться?!
Когда она кивнула, вырвавшийся у Кориса смешок был похож на рыдание.
- Ох, Касси-Касси... - короткими поцелуями он пробежался по виску и скуле, - Касси... - Коснулся губами шеи и отстранился, покачал головой. - Нельзя, следы останутся.
Она потерлась лицом об его ладонь; спросила, вглядываясь в глаза:
- Теперь ты опять надолго уедешь?
- Нет. То есть надолго - нет. Месяц, два... - Большим пальцем он погладил ее по губам, спросил нерешительно: - Касси, ты хочешь, чтобы я нашел место, где мы могли бы... побыть вместе?
Она сразу поняла, что скрывается за словами "побыть вместе", но не ощутила ни сомнений, ни стеснения - просто уверенно ответила:
- Да.
***
Касси плохо помнила, как попрощалась с послом и спустилась по лестнице, мысленно снова и снова переживая поцелуи Кориса - прощальный... и еще один прощальный. И напоследок, уже в приемной, когда он поцеловал ей руку в перчатке, незаметно погладив пальцем запястье выше перчатки.
Лишь когда села в карету опомнилась, огляделась - и удивилась, что рядом нет Шассы, а вместо нее на диванчике напротив сидит кузен Ринт. И вид у него... нет, не то чтобы испуганный, но слегка ошарашенный. И чувствуется, что он хочет что-то спросить - и не решается.
- А где Шасса? - первой начала она разговор.
- Захотела проехаться верхом на Грозе. Я и не знал, что у нее здесь, под сидением, есть камзол. А Грозу мне, наверное, пора уже отправлять в поместье, на покой - ей скоро двадцать. Хотя она до сих пор быстрая... и умная! - как частенько в минуты волнения, на кузена напала неудержимая говорливость.
- Хочешь, подбери себе коня на конном заводе? Дарю! - улыбнувшись, щедро предложила Касси. - Съездим туда через пару дней, и выберешь!
- Спасибо, Ваше Величество, - мелко закивал он, - то есть кузина... - И вдруг выпалил, словно в воду прыгнул: - Этот человек - он ваш любовник? П...простите... - Запнулся, кажется, сам испугавшись собственной дерзости.
Касси покачала головой.
- Я никогда не изменяла мужу, так что - нет. - Про себя добавила: "Но, может быть... нет, наверняка - он же обещал, что вернется через месяц-два!" По телу пробежала теплая волна - как тогда, когда Корис ее целовал; она поймала себя на том, что улыбается.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
Даник продержался пять дней, после чего не выдержал и послал Эрону записку, что хочет с ним поговорить. Кто, как и перед кем извинился, Касси не знала, но уже к вечеру стало ясно, что мальчики помирились.
Когда она послала лакея, чтобы пригласить обоих сыновей поужинать с ней (а также с Шассой и - по совету Морвэна, для пущей безопасности - с полудюжиной фрейлин), в столовую пришли не два, а три мальчика, и Даник, выступив вперед, с улыбкой сообщил:
- Матушка, - на людях он обычно называл ее так, - я пригласил Эрона поужинать с нами. Вы ведь не против?
Примирением с другом он был доволен, но подспудная неприязнь к ней никуда не исчезла (исчезнет ли она когда-нибудь?); Эгер - простая душа - просто радовался, что все помирились и все хорошо. Эрон тоже был доволен, но чувствовалась в нем и настороженность; Касси уловила быстрый сторожкий взгляд, который он переводил с нее на своего друга и обратно...
Нет, не нужно мальчика в эти дела впутывать!
Поэтому она улыбнулась как можно ласковее и беззаботнее:
- Ты же знаешь, Эрону мы всегда рады! Прошу за стол!
Вежливая куртуазная болтовня ни о чем, фрейлины, которые наперебой пытались привлечь внимание Его Величества, старательно делая ему глазки (увы, старания остались втуне - юный Император их даже не заметил), и сам Даник, в качестве главной "новости дня" сообщивший, что его камердинер вывихнул ногу.
- И представляете, матушка, кого мне предложили временно на замену?! - жестикулируя вилкой с наколотым на нее ломтиком картошки, воскликнул он. - Ромера!
Касси быстро переглянулась с Шассой, но непонимающе сдвинула брови: будет еще Императрица помнить каких-то там слуг!
- Ну, того самого, который отцу служил! - напомнил сын. - Который на фронт с ним ездил!
- А-а, этот, - протянула Касси.
- Да, - с энтузиазмом подхватил Даник. - Я смогу у него про войну расспросить, и про то, как отец с отрядом в Лаврен прорывался - про все!
Что ж, Карсака можно только похвалить: так ловко внедрить своего человека в окружение юного Императора! Неприятно, конечно, что это вообще понадобилось, но кандидатура - лучше не придумаешь!
Ведь Ромер по-прежнему красит волосы, и никто во дворце, кроме ее подруг, Морвэна и самого Карсака не знает, что он - риаль.
***
Наблюдение за графом Ферсоном пока что ничего не дало. Не помогло даже то, что Карсаку удалось внедрить свою сотрудницу прямо в дом, под видом горничной. Единственное, что ей удалось подметить - это что граф получает довольно много писем, но узнать, от кого они, не представлялось возможным: открыв дверь и забрав у посыльного письмо, дворецкий немедленно либо относил его хозяину, либо с этой же целью передавал камердинеру.
Сам граф отправлял писем значительно меньше, кому - неизвестно. За десять дней дважды выбрался в карточный клуб и один раз, с женой - на прием по случаю дня рождения сестры маркиза Сандерса. И, хотя никакой должности при дворе больше не занимал, но чуть ли не каждый день посещал дворец и проводил там по два - по три часа.
Ничего особенного не делал - останавливался в коридоре поболтать со знакомыми (насколько удалось подслушать - обычная светская болтовня), сидел в своих апартаментах, выделенных ему, еще когда он был военным министром, порой там же и обедал. К Данику граф больше не подходил, и вообще к Императорскому крылу не приближался.
***
Обсуждение на Имперском совете устава Кернесского университета применительно к Империи заняло часа три и походило весьма бурно. И главным камнем преткновения стало положение о том, что все студенты равны - в стенах университета нет ни титулов, ни деления на простолюдинов и аристократов.
- Как можно?! - патетически восклицал барон Кунард. - Как можно, чтобы наши сыновья вынуждены были на равных общаться с неотесанными крестьянами?! Питаться с ними в одной столовой, сидеть в одном классе?! Вы бы еще женщин предложили обучать! К счастью, до такого падения нравов даже в Кернесе не дошли!
Касси про себя скрежетнула зубами и молчаливо пообещала, что сделает все, чтобы через десять лет в столичном университете учились и женщины. Вслух же с милой улыбкой осведомилась:
- Барон, неужели вы так боитесь, что ваши сыновья не выдержат конкуренции на вступительныхэкзаменах?
- Мои сыновья учиться вместе с чернью не будут! - огрызнулся Кунард.
- Ваше право! - пожала она плечами. - Но если мы сейчас, с самого начала, отсечем простолюдинов, то можем лишиться талантливых и полезных Империи людей.
По этому пункту пришлось голосовать отдельно - и перевес в пользу равенства в стенах университета студентов разного происхождения был всего в два голоса. Один из них, как ни странно, принадлежал графу Риксу.
Остальные пункты устава будущего Имперского университета договорились обсудить через месяц, с учетом замечаний будущего ректора - на следующем заседании члены совета должны были предложить свои кандидатуры на эту должность.
- Следующий вопрос сегодняшней повестки дня - создание Военной Академии, - сказал Морвэн. - Полковник, вам слово!
Тихий гомон, устремленные на полковника Пикара удивленные взгляды - члены совета явно не ожидали ничего подобного. Но к выступлению он подготовился хорошо - говорил, почти не заглядывая в свои заметки, деловито и по-умному: объяснил, что, как показала последняя соларийская кампания, уровень подготовки выпускников Гвардейской Академии оставляет желать лучшего - не то что их плохо учат, но программа обучения устарела и рассчитана скорее на гвардейцев, чем на командиров воинских подразделений. Да и желающих учиться военному делу становится все больше - население Империи (слава Триединому!) растет.
- Надеюсь, вы не предлагаете и туда принимать кого попало?! - брюзгливо перебил барон Кунард.
- Нет, но я предлагаю на базе той же Академии создать краткосрочные курсы для офицеров, выслужившихся из сержантов.
- Вроде вас? - тон, которым это было сказано, прозвучал почти как оскорбление, но полковник Пикар лишь вежливо кивнул:
- Совершенно верно. По мнению полковника Кунарда...
- А он-то тут при чем?! - снова встрял барон.
- Кунард, хватит перебивать, - рявкнул адмирал Реншер. - Человек дело говорит!
Барон Кунард зло зыркнул на него глазами.
- Полковник Кунард помогал мне при создании этих заметок, - объяснил Пикар. - И именно его, как начальника Гвардейской Академии, я хотел бы порекомендовать в ректоры нового учебного заведения.
На сей раз реплик со стороны барона не последовало.
Бурного обсуждения выступление полковника Пикара не вызвало - ну переименуют Гвардейскую Академию в Военную, ну добавят для кадетов еще год обучения с упором на тактику, стратегию и современные средства ведения войны - ничьих интересов это не задевало. Поэтому все дружно проголосовали за то, чтобы полковник Пикар к следующему заседанию разработал устав новой Академии, глава же Департамента государственного имущества должен подобрать три-четыре варианта принадлежащих Короне имений вблизи столицы, подходящих для размещения там будущей Военной Академии.
***
После окончания заседания к Касси подошел барон Кунард, поклонился и сказал:
- Ваше Величество, прошу об аудиенции.
- Хорошо, - кивнула она, - в моем кабинете через полчаса.
- Благодарю вас, - склонил голову барон.
То, что он, хотя внешне вел себя безупречно, весьма раздражен, она почувствовала сразу, поэтому решила, что на аудиенции желательно присутствовать Кере. И кузену Ринту - как начальнику ее охраны.
Мариновать Кунарда в приемной она не стала, приняла действительно через полчаса. Он вошел, поклонился, но на жест Касси "Садитесь" занимать кресло не стал, вместо этого положил ей на стол вынутый из-за обшлага документ.
- Ваше Величество, это мое прошение об отставке!
Она удивленно приподняла бровь, но бумагу взяла, пробежала глазами, написала внизу "Утвердить. Касилия" и положила в пачку документов для передачи в дворцовую канцелярию.
- И вы даже не спрашиваете, почему?! - воскликнул барон Кунард, явно настроившийся долгие уговоры и споры.
- Ну и почему? - Касси положила подбородок на сложенные "подставочкой" руки.
- Потому что мне, аристрократу в восьмом поколении, зазорно сидеть за одним столом с простолюдином и выслушивать замечания от человека, чей прадед был шорником!
- Это вы адмирала Реншера в виду имеете?
- Да!
- Не знала! - покачала она головой. - Впрочем, чистота крови в каком бы то ни было поколении меня волнует больше на конном заводе. Людей же я предпочитаю оценивать по тому, что они сделали для Империи - и чем могут быть полезны в дальнейшем.
На пассаж о конном заводе Кунард поджал губы, но когда она закончила, поклонился (так ведь и не сел!) вполне галантно.
- Благодарю за разъяснение, Ваше Величество. Я могу идти?
- Да, барон, - кивнула Касси. - Благодарю за службу.
И, едва за ним закрылась дверь, послала лакея за Морвэном - в голову пришла идея, которую не терпелось с ним обсудить.
***
Едва он пришел, Касси молча протянула ему прошение об отставке барона Кунарда с ее резолюцией. Он пробежал бумагу глазами, поднял голову.
- Аристократу в восьмом поколении зазорно сидеть за одним столом с простолюдином, - на его вопросительный взгляд объяснила она. - И адмирал наш тоже ему происхождением не угодил.
- К этому все шло, - кивнул Морвэн, - даже без ваших способностей было видно. Кого вы на его место предлагаете?
- Я вот тут подумала, - задумчиво начала Касси, - а что если нам пригласить на эту должность... графа Ферсона?
Соображал канцлер быстро - спрашивать, зачем и почему не стал, но высказал свое мнение:
- Откажется!
- Может, и так. Но я попытаюсь вывести его на разговор, поуговариваю - и Кера сможет покамест прочесть его эмоции. Потому что на придворном ужине были лишь вспышки раздражения при виде меня - ну так я давно знаю, что он меня терпеть не может. Остальное время он мучался изжогой, стараясь этого никому не показать, и ухаживал за своей женой.
- А если он все же согласится?
- Значит, станет военным министром, - пожала плечами Касси. - Данэль им в этой должности был доволен.
***
Вот так и вышло, что уже на следующий день граф Ферсон был приглашен к Ее Величеству на закатный чай. Прибыл он вовремя, раскланялся, галантно поцеловал ей ручку - и привычно недолюбливал и ее и все ее окружение..
- Присаживайтесь, граф, - любезно улыбнулась Касси. - Что вы предпочитаете - чай, кофе?
- Благодарю вас, Ваше Величество - чай.
Она обернулась к скромно сидевшей на боковом диванчике Кере - та потянула сонетку. Спустя полминуты вошла служанка с подносом, сноровисто накрыла на стол и вышла, после чего Кера, склонившись к столу, неторопливо и изящно принялась разливать чай с изысканным ароматом бергамота и жасмина.
- Граф, вы догадываетесь, зачем я вас вызвала? - спросила внезапно Касси.
- Что?! А... нет, Ваше Величество.
Удивление - всего лишь удивление... Но, возможно, Кере с такого близкого расстояния удастся почувствовать больше?
- Барон Кунард вчера подал в отставку.
- Вот как?!
А вот тут удивление наигранное - он явно уже знает об этом...
Касси отпила глоточек чая, Ферсон, согласно этикету, последовал ее примеру.
- Да. - Она сделала долгую паузу, оправдав ее марципановой вишенкой, и лишь после этого продолжила: - И я хочу предложить должность военного министра вам.
На сей раз удивление было неподдельным. Удивление - и еще что-то, похожее на облегчение.
- Ваше Величество, но... - (Тянет время - решение еще не принял), - ваш покойный супруг, Его Величество Данэль, в последнее время был мной недоволен.
- Он был очень доволен вашей работой на посту военного министра, - парировала Касси, - и не раз мне об этом говорил. Даже жалел, что в свое время предложил вам стать канцлером. - Вот тебе оплеуха - Кера всегда говорила, что на эмоциях человек больше раскрывается.
Ответную вспышку злобы Касси почувствовала отчетливо, хотя лицо графа оставалось невозмутимым, а глаза он опустил, глядя вроде бы на чашку с чаем. Ответил не сразу:
- Ваше Величество, признаться, ваше предложение стало для меня некоторой неожиданностью. Я должен обдумать его и обсудить с женой - вы позволите мне дать ответ завтра?
- Да, хорошо, завтра, - кивнула Касси.
***
Ушел граф Ферсон не сразу - огласно этикету, полагалось дождаться, пока Императрица допьет свою чашку или отодвинет ее от себя к центру стола в знак того, что чаепитие закончено. Светски беседовал о Военной Академии - он уже краем уха о ней слышал - о видах на урожай и о сортах чая.
Но, наконец, откланялся. Едва за ним закрылась дверь, как Касси вопросительно взглянула на Керу.
- Подожди, - потрясла она рукой, глядя на дверь - отслеживая, что граф действительно уходит, а не задержался с кем-то поговорить в соседней комнате. Подождала с полминуты, выдохнула: - Все, убрался... - и в упор взглянула Касси в глаза: - Знаешь, боюсь, что майор был прав - заговор действительно существует.
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
- Боюсь, что заговор действительно существует, - повторила Кера через час - уже для всех участников "антизаговора", собравшихся в апартаментах Морвэна. На сей раз поводом послужила карточная игра.
Касси уже знала результаты наблюдений Керы за Ферсоном во время закатного чая - как и связанные с этим выводы - но слушала все равно с интересом.
- ...Поначалу, когда он только пришел, - объясняла подруга, - то сквозь застарелую неприязнь к Касси вторым слоем чувствовалась опаска и настороженность. И когда она спросила, знает ли он, зачем она его вызвала - испугался всерьез. Но когда понял, что речь идет о должности военного министра, у него сразу "с души спало". И чем дальше, тем больше в нем стало проступать нечто вроде злого предвкушения. Отсюда вывод: есть что-то, что граф Ферсон скрывает и весьма опасается разоблачения. Но раз Касси эту тему не затронула, он успокоился.
- Шасса? - обернулась Касси.
- Я близкой беды не чувствую, - покачала та головой. - Это может значить, что мы сумеем нарушить их планы... или что у нас еще есть время. Потому что плохие предчувствия приходят ко мне за два-три дня, а иногда и всего за несколько часов до... происшествия. И не всегда - перед нападением наемников в лесу я ничего не почувствовала.
- Получается, - раздумчиво сказал Морвэн, - что завтрашний ответ Ферсона будет для нас определяющим. Если он откажется - значит, задумал что-то, и времени осталось мало. Потому что он слишком амбициозен, чтобы отказаться от членства в Имперском совете, если не рассчитывает в ближайшее время на что-то... куда большее. Если же согласится, значит, время еще есть, но он хочет быть в курсе важнейших дел Империи, чтобы легко перехватить потом бразды правления. Либо... - канцлер вздохнул, скривив губы в усмешке, - либо никакого заговора нет, и мы стали жертвами собственной подозрительности. Но лично я так не думаю.
- Значит, продолжаем наблюдение? - спросил Карсак.
- Да, - отозвалась Касси.
***
На следующее утро граф Ферсон явился к Ее Величеству. Будучи допущен в кабинет, с поклоном сообщил, что, к величайшему сожалению, вынужден отказаться от предложенной должности военного министра. ("Сами понимаете, возраст... да и здоровье супруги оставляет желать лучшего - мы думали в ближайшее время вообще удалиться от двора").
Касси, в свою очередь, выразила подобающее сожаление и сочувствие, граф еще раз поклонился и отбыл. Чтобы от нее, впервые за эти дни, отправиться прямо к Данику.
Его Величество графа явно не ждал - судя по тому, что тот прождал больше часа, прежде чем юный монарх вернулся из фехтовального зала. Но после этого принят был незамедлительно.
Разговаривали они недолго - меньше получаса. О чем говорили (или хотя бы что при этом чувствовали), мог, при удаче, рассказать лишь Ромер. Вот только выбраться из Императорских покоев он сможет, лишь когда Его Величество после обеда отправится на конную прогулку.
***
На этот раз "антизаговорщики" собрались у Касси. Ждали Ромера. Поскольку его визит к Императрице выглядел бы подозрительно, он должен был через боковой вход проникнуть в пустующие сейчас апартаменты покойного Императора, и оттуда, через потайную дверь, в спальню Ее Величества.
Покамест "антизаговорщики" обедали. Касси даже с удовольствием: собравшася за столом компания была ей куда приятнее, чем полдюжины молоденьких, миленьких и щебечущих ни о чем фрейлин, с которыми ей в последнее время приходилось делить трапезы.
- Что нового в доме Ферсона? - нарушая все правила светской застолькой беседы, спросил Морвэн.
- О, там дым коромыслом: завтра графиня Ферсон отправляется на север, поклониться мощам Святой Малены, - отозвался Карсак. - Вся поездка - дня на три, а сборов - будто на месяц уезжает.
- Неужели муж ее одну отпустит?! - зная отношение графа Ферсона к жене, удивилась Шасса.
- Да нет, он вроде бы тоже хочет, но пока не знает, сможет ли. Она по этому поводу страшно переживает. Кера, ну что там - Его Величество еще не уехал?
- Нет, - отозвалась его жена.
- Баронесса, - нерешительно начал кузен Ринт, - я давно хотел спросить - вы что, правда чувствуете всех-всех во дворце? И это не тяжело?
- Виконт, ну вот представьте себе, что вы находитесь на балу и стоите на тронном возвышении, - принялась объяснять Кера. - В зале несколько сотен человек - и по идее вы их всех видите. Вам же не тяжело, правда? Потому что вы на них особо внимания не обращаете. Но если вам нужен кто-то конкретный, то... Стоп! - Она вскинула голову, словно прислушиваясь, и через полминуты удовлетворенно кивнула: - Дани вышел из своих покоев. С ним Эгер и граф Лейнир. Значит, и Ромер скоро придет.
***
Ромер появился через четверть часа. Шасса впустила его и провела в столовую.
- Ваше Величество! - склонился он в поклоне.
- Брось, Ромер, - устало махнула она рукой, - тут все свои, так что садись и рассказывай. Ты обедал? Есть хочешь?
- Нет, Ва... миледи. То есть да, хочу, но некогда. Так вот... когда пришел граф Ферсон, я был в гардеробной. Он прождал около часа...
- Злился? - перебила Касси.
- Нет. Нервничал. Вроде как перед решающим шагом. Потом из фехтовального зала пришел Его Величество, на ходу сказал: "Пойдемте, граф!" - хотя чувствовалось, что этот визит ему не слишком приятен...
Краем глаза она уловила ошарашенный взгляд кузена Ринта, сделавший его до смешного похожим на того мальчишку, который когда-то пришел предложить Шассе свои услуги защитника - кажется, его шокировало то, что слуга сидит за одним столом с Императрицей и свободно с ней разговаривает.
- Они прошли в зимний сад, - продолжал Ромер. - Думаю, из-за Кеа, попугая этого - пока Его Величество отсутствует, он обычно там заперт. Я-то думал, они в учебной комнате либо в гостиной поговорят, из гардеробной оба эти помещения неплохо прослушиваются. А зимний сад - только с балкона и кое-как из ванной. Но на балконе сидел граф Лейнир...
"Ну когда же он уже к делу-то перейдет?!" - нетерпеливо подумала Касси, забыв, что Ромер наверняка почувствует ее эмоции. Так и есть - тот заговорил быстрее:
- Я дернулся было в ванную, и тут услышал крик Его Величества: "Ромер!" Оказывается, Кеа, пока сидел один, скинул три горшка с цветами. Его Величество приказал мне убрать обломки и рассыпанную землю, они же с графом отошли в дальний угол сада и разговаривали вполголоса - точнее, говорил граф, а Его Величество слушал. Слышно было плохо, но подойти ближе я не мог - уловил лишь несколько раз повторенное "Регентский совет". Его Величество перестал раздражаться и слушал... ну, не с восторгом, но с чем-то вроде того. А потом вдруг резко - словно шок ощутил, и аж выкрикнул: "Но это же моя мать!" Граф начал его успокаивать - этаким журчащим голосом. Потом я пошел за тряпкой, а когда вернулся, они уже уходили, причем граф Ферсон был доволен, а Его Величество расстроен и взбудоражен. Граф на ходу сказал: "Ваше Величество, мы ждем вашего ответа, чтобы..." - но тут Ео Величество перебил на повышенных тонах: "Я же сказал, мне нужно подумать! Ступайте!". Граф молча поклонился и ушел, а Его Величество ко мне обернулся: "Возишься, как черепаха! Прикажи обед подавать!" - и к себе пошел.
- Выходит, что именно предложил Его Величеству граф, вам неизвестно? - переспросил Карсак.
- Нет.
"К чему он спрашивает?! - подумала Касси. - Все же и так ясно!" Данику предложили власть - правда, под руководством Регентского совета. И он ответил, что подумает, прекрасно осознавая, что для этого придется убрать ее, хотя в первый момент эта мысль его шокировала.
Ее сын, ее перевенец... малыш, которого она целовала на ночь и вместе с ним слушала, как Данэль рассказывает свои сказки...
Неужели он действительно согласится с ее убийством?!
Шасса встала, подошла к сервировочному столику и, найдя там свободную тарелку, принялась накладывать на нее тартинки и пирожки. Вернулась, поставила перед Ромером тарелку и чашку с морсом.
- Поешь, - скупо улыбнулась, - ты нам нужен здоровым и сильным.
- Спасибо, - кивнул тот. - Да, вот еще что... Кеа, попугаю этому, частенько какое-то слово в разговоре нравится, и он потом по полдня его повторяет. Особенно любит с буквой "р". Так вот, сегодня он несколько раз проорал "Монастыр-ррь!.. Монастыр-ррь!"
Касси на миг прикрыла глаза от облегчения: значит, вот, что они задумали - не убийство, монастырь. Да, на такое Данику куда легче будет согласиться...
Ох, как же не хочется, чтобы он это сделал!
- Карсак, граф уезжает завтра с женой? - спросила она.
- Пока не знаю, - отозвался муж Керы. - Думаю, к вечеру будет известно.
- Что с остальными заговорщиками?
- Работаем. Пока что, с большой верятностью - барон Кунард. Возможно, барон Гренуар...
- А граф Рикс?
- Едва ли. С Риксом Ферсон встречался только на приеме у маркиза Сандерса, они обменялись приветствиями, причем, по утверждению моего агента, "с неприязнью".
Ромер покончил с пирожками, встал и поклонился.
- Миледи?
- Да. Иди. Спасибо.
Ушел он снова через покои Данэля; Кера проводила его и заперла дверь.
***
Вскоре разошлись и остальные. Кузен Ринт дождался, пока в столовой останутся только Касси и Шасса, после этого спросил:
- Так Ромер этот - он что, тоже риаль?
- Да, - кивнула Касси.
- Мог бы и не спрашивать! - Шасса, усмехнувшись, сделала вид, что сейчас даст ему подзатыльник. - Ясно же!
- Но как я мог знать! - возмутился кузен. - У него же черные волосы.
- Он их всю жизнь красит, - объяснила Касси. - Ринт, завтра утром я хочу поехать погулять и по магазинам. Возьму с собой трех-четырех фрейлин. Шасса, ты со мной?
Их глаза на миг встретились, и подруга кивнула:
- Да, конечно.
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
К вечеру Карсак сообщил, что граф Ферсон завтра уезжает на поклонение мощам вместе с женой. Верхом до монастыря Святой Малены можно было доехать за день, но поскольку графиня поедет в карете и наверняка с остановками, это значило, что графа не будет в столице по крайней мере дня четыре-пять.
***
Поездка Касси на прогулку по городу проходила с большой помпой и соблюдением мер безопасности. Две кареты с Императорским гербом - в одной ехали Касси с Шассой, в другой три фрейлины и баронесса Моран - сопровождали тридцать лейб-гвардейцев.
Поскольку погода была хорошая, то первой остановкой стал городской парк. Там Касси в сопровождении фрейлин прогулялась по аллее и некоторое время любовалась тем, как детишки запускают в фонтане парусные лодочки - самодельные и покупные.
Поскольку визит ее считался неофициальным, то горожане на колени (слава Богам!) не падали, а лишь делали книксен (женщины) и коротко кланялись (мужчины), она же отвечала им кивком.
Под конец Касси тоже купила лодочку и пустила на воду - подгоняемая ветром, та поплыла как по ниточке.
- Ну и зачем? - с легким удивлением спросила Шасса на обратном пути.
- Захотелось! - честно ответила Касси. - Ну... и еще загадала: если хорошо пойдет, значит, все хорошо и будет.
***
Затем наступила очередь разрекламированной кофейни, считавшейся лучшей в городе. Ввиду хорошей погоды Ее Величество с придворными дамами и фрейлинами устроилась за большим столом на террасе. Лейб-гвардейцы заняли несколько столиков вокруг.
Касси было забавно краем глаза наблюдать, как бравые гвардейцы отхлебывают кофе из крошечных, почти кукольных чашечек и едят не менее кукольного вида крошечные пирожные.
- А все же кофе ты варишь вкуснее! - шепнула она, наклонившись к Шассе.
- Едва ли их повар рос во дворце Правителя Карса, - так же шепотом ответила та.
***
Когда с кофе было покончено, Ее Величество со свитой перешли к основной цели сегодняшнего мероприятия: прогулке по магазинам. Конечно, во дворце было все - и швеи, и модистки, и возможность заказать что бы то ни было в любом столичном магазине. Но какое же это удовольствие - зайти в магазин самой, посмотреть, пощупать, обратить внимание на что-то совершенно неожиданное, и, как апофеоз - может быть, купить!
Лейб-гвардейцы в магазинах, как правило, не присутствовали - заходили туда первыми, проверяли, нет ли внутри каких-то подозрительных личностей, после чего выходили и ждали снаружи.
Четкого плана не было: понравилась вывеска - остановились, зашли. Потом вернулись в карету и поехали дальше.
"Монастырское кружево"... "Ароматы нагоярута"... "Шляпки от Китти"... Иногда попадались названия откровено нелепые, вроде "Пиршества лент" - правда, вышитые шелком и бисером ленты в этом магазине были выше всяких похвал.
Выйдя из магазина и спрятав в сумочку пакетик с расшитой цветами из золотистого бисера голубой лентой, Касси сказала ожидавшему снаружи кузену:
- Скажи кучеру, чтобы правил в сторону Горшечной - там, говорят, новая книжная лавка открылась.
В этом не было ничего необычного - все знали, что Ее Величество интересуется книжными новинками, а новая книжная лавка не далее как позавчера была разрекламирована во всех крупных газетах. Как не было ничего необычного и в том, что, едва карета с гербом свернула на Горшечную улицу, как под сидением кучера звякнул колокольчик, приказывая остановиться.
Ближайший гвардеец спешился, распахнул дверцу и подал руку, помогая Касси спуститься.
- Мы только что проехали оружейный магазин, - объяснила она. - И мы с герцогиней хотели бы туда зайти. Девочки, если им неинтересно, могу подождать в карете.
Пришлось подождать, пока лейб-гвардейцы проверят магазин, после чего кузен Ринт подошел к ней и щелкнул каблуками:
- Миледи, позвольте проводить вас...
Под руку с ним она вошла в магазин - просторный и явно не из бедных: стены отделаны деревянными панелями, в застекленных витринах - сабли, шпаги и пистоли с гравировкой. Уголок для высокопоставленных клиентов - пара кресел, столик. И хозяин - стоявший на коленях смуглый мужчина лет сорока пяти с короткой ухоженной бородкой.
Черный Таркис - так его называли когда-то. Именно ради него была затеяна вся эта поездка.
"Встаньте!" - чуть наморщив носик, махнула Касси рукой - он вскочил, но тут же согнулся в поклоне:
- Ваше Величество, какая честь! Что я могу вам предложить?
Короткий выдох Шассы за плечом - теперь и она узнала его. Но она не выдаст...
- Ее Светлость интересует оружие для скрытого ношения, - краешками губ холодновато улыбнулась Касси. - А меня, - улыбка превратилась в усмешку, - попробуйте удивить меня чем-нибудь!
- Оружие для скрытого ношения, - мужчина поклонился Шассе, - это то, что женщине должна показывать женщина. Сейчас, Ваша Светлость, я позову жену, - позвонил в стоявший на прилавке колокольчик. - А удивить Ваше Величество... - на миг по его губам тоже пробежала усмешка, - что ж - пожалуй, у меня и впрямь найдется то, что сможет вас удивить!
Из боковой двери появилась женщина, сделала важным покупательницам книксен.
- Ее Светлость, - хозяин магазина повел рукой на Шассу, - интересуется оружием для скрытого ношения. Покажи все самое лучшее.
Сам же обернулся к одному из стоявших вдоль задней стенки шкафов, достал оттуда и положил перед Касси пистоль. Очень непривычного вида пистоль - с коротким стволом и странным бочоночком посередине; из-за этого пистоль входил в кобуру только наполовину, и выпасть ему не давал застегнутый поверх рукоятки ремешок. Ну и что тут такого особенного?..
Она взяла его - небольшой, но тяжелый, покрутила в руках, рассматривая бочоночек, и подняла на Таркиса изумленные глаза:
- Он что - многозарядный?! И при этом с одним стволом?!
- Совершенно верно, Ваше Величество! - улыбнулся тот. - Один оружейник в Кернесе запатентовал конструкцию и особые заряды к нему, и вот, прислал мне пробную партию. Назвал это револьвером, потому что... - прокрутил вокруг ствола тот самый бочоночек. - У меня подвале тир, и если вы пожелаете...
- Пожелаю! - решительно согласилась Касси.
- Миледи, мы должны сначала проверить! - как из-под земли вырос рядом кузен Ринт. Обернулся, подзывая лейб-гвардейцев - в отличие от других магазинов, шестеро из них бродили по залу, разглядывая висящее в витринах оружие.
Касси терпеливо выдержала, пока трое из них сходили в подвал и вернулись, передний мотнул головой - мол, все в порядке, там никого нет (она и так могла это сказать).
- Позвольте, я вас провожу! - сказал кузен.
- Оставайтесь лучше здесь, с Шассой, - кивнула она на уголок для высокопоставленных клиентов, отгороженный теперь складной ширмой. Жена хозяина как раз внесла туда стопку бархатных коробочек, похожих на те, в которых продают ювелирные гарнитуры.
В результате сопровождали Касси в тир двое молодых лейб-гвардейцев. Тот, который вел ее под руку, был преисполнен ответственности и чуть ли не на каждом шаге повторял:
- Осторожно, Ваше Величество... Ступенька, Ваше Величество... еще ступенечка... Осторожно, Ваше Величество...
Тир представлял собой довольно большое помещение, напомнившее Касси дворцовую пыточную: "чистая" часть с ковром и креслами, высокая деревянная стойка, на которую можно опереться локтями, за ней пол - голый камень, и в конце, по задней стенке - мешки с песком, на которых закреплены бумажные мишени.
- Ваше Величество, - хозяин магазина выложил на стойку револьвер и коробку с аккуратно продоженными тонкой бумагой блестящими штучками размером с мизинец, - это те самые патентованные заряды, о которых я рассказывал. Их называют патронами. Тут и порох, и пуля - все вместе (В середине XIX века у пистолетов и ружей патронов не было - порох засыпался в ствол, уплотнялся пыжом при помощи шомпола, затем в ствол вкатывалась свинцовая пуля и фиксировалась ещё одним пыжом)
- А пыж где?! - подсунулся заинтересовавшийся невиданным оружием (это вам не ленты какие-то!) лейб-гвардеец.
- Пыж тут не нужен, - объяснил хозяин.
Касси обернулась к своим сопровождающим, несмотря на мягкую улыбку, в голосе прозвучала сталь:
- Сьеры, будьте любезны, сядьте, пожалуйста, вон там, - кивнула на стоявшие у задней стены кресла. - Я не люблю, когда мне говорят под руку.
- Слушаюсь, Ваше Величество! - сказали оба почти хором и отошли - теперь их с Касси разделяло шагов восемь.
- Вот, Ваше Величество, револьвер заряжают вот так, - сказал хозяин и, взяв один из зарядов, сунул его в отверстие в "бочоночке". - До щелчка. Попробуйте теперь вы!
Касси осторожно взяла блестяший, закругленный с одного конца цилиндрик и уже собиралась сунуть его в отверстие, когда Черный Таркис едва слышно прошелестел:
- Вы и правда за оружием пришли – или..?
- Или... - с нажимом, но так же почти беззвучно ответила она, - но хорошее оружие тоже не помешает. - Вставила патрон в отверстие и сказала уже нормальным голосом: - О! Щелкнуло!
- Стрелять тут просто, - хозяин быстро вставил еще три патрона и, направив револьвер на мишень, дважды выстрелил. - Видите, курок взводится вот так. Попробуйте! - И снова, почти неслышное: - Кто?
- Граф Ферсон. Желательно - несчастный случай. Сколько?
Ну вот, наконец она сказала это. И если все получится, то Данику не придется мучительно размышлять, давать или нет согласие на ее заточение в монастыре. А она - да, возьмет грех на душу...
- Вы подарили мне жизнь. Я подарю вам чужую, - прошелестел Таркис.
Касси чуть кивнула, показывая, что поняла, и выстрелила; взвела курок - и снова выстрелила, невольно представив, что перед ней не пришпиленный к мешку бумажный листок, а надменное лицо графа.
- Ого! - воскликнул хозяин магазина. - Ваше Величество, позвольте сделать вам комплимент - вы отлично стреляете! - Через воротца в стойке прошел к задней стенке и вернулся с мишенью. - Вот эти - мои, - указал на две слившиеся в восьмерку дырочки в центре, - но я - профессионал. А вот эти - ваши. И это - из незнакомого оружия!
Ее попадания и впрямь выглядели неплохо - одно в двух, а другое - в трех пальцах от центра мишени.
- Мне этот револьвер нравится! - решительно сказала Касси. - Беру! А еще есть?
- Да, Ваше Величество. Мне их только вчера прислали - четыре дамских и четыре мужских.
- Беру все. А чем дамский отличается от мужского?
- Мужской больше и рассчитан на семь патронов. Дамский же - на пять, и рукоятка рассчитана на более... изящную ручку.
- Беру все! - повторила Касси.
***
Едва она поднялась обратно в зал, как из-за ширмы выплыла Шасса.
- Ваше Величество, смотрите, какая прелесть! - показала две коробочки, в каждой - по паре длинных, богато изукрашенных шпилек, и потянула одну из них за головку, обнажив тонкое трехгранное лезвие. - Можно метать в цель - баланс отличный, а можно и как стилетом работать! - довольный мурлыкающий голосок - и тревожный вопрос в глазах. - Я не удержалась, купила оба набора - и с гиацинтами, и с золотыми перышками! И еще... - с толикой кокетства покосилась на лейб-гвардейцев, - ну, это я вам потом покажу.
Касси приопустила ресницы: "Все в порядке"
***
Восемь револьверов и восемь коробок с патронами лейб-гвардйцы, на ходу с любопытством разглядывая, погрузили в карету. Шасса свои покупки - три бархатных коробочки - не доверив никому, отнесла сама.
Оказывается, фрейлины с баронессой Моран, чтобы не скучать в карете, уже зашли в находившуюся через три дома от оружейного магазина книжную лавку. Светлое помещение, интересные новинки, уютный уголок для отдыха с живыми растениями и мягкими креслами - Касси все это отметила мельком. Сделала вид, что заинтересовалась книгами, даже купила парочку - в том числе одну, про путешествия, для Эгера - но в мыслях крутилось лишь одно: Ферсон...
Самой не верилось, что она сделала это... что она уже сделала это. Как-то очень уж легко все получилось, несколько коротких фраз шепотом - да были ли они вообще или примерещились?! Нет, были, были, и Таркис не подведет ее и не выдаст!
Словом, хотя Касси привычно "держала лицо", и даже улыбалась, что-то отвечала фрейлинам, но когда наконец оказалась в карете, была уже в полном раздрае. Сидевшая напротив Шасса почему-то расплывалась перед глазами... вот она подалась вперед и ухватила ее за запястья:
- Соберись! - Вздохнула. - И рассказывай! Ты знала?
Очевидно, речь идет о Черном Таркисе.
- Да, знала. Давно уже. И когда увидела рекламу новой книжной лавки на Гончарной, поняла, что это, - она неловко пожала плечами, - вроде как подсказка судьбы.
- И ты?..
- Я не хочу больше думать о том, что Даник ответит Ферсону. - В глазах наконец прояснилось, и она взглянула на подругу в упор. - Потому что больше они - по крайней мере, я надеюсь! - не встретятся.
***
В тот же вечер, вызвав к себе в кабинет полковника Пикара, она подарила ему один из револьверов и коробку патронов. Попросила его испробовать новое оружие - его мнение, как профессионала, ей важно.
В самом деле, крайне важно: в случае положительного вердикта Касси хотела как можно быстрее, используя связи Шаллера, переманить в Империю кернесского оружейника - изобретателя револьвера. Или, если получится, выкупить его патенты. Ведь такое оружие - это козырь в любой войне, и лучше, чтобы оно первым появилось на вооружении ее армии, а не чьей-то чужой.
Объяснив полковнику, как заряжать и как взводить курок (он нетерпеливо кивал: "Да понятно, понятно!"), она вернулась за стол, сказала:
- Но позвала я вас не только из-за револьвера. - Достала из ящика бумагу с Императорским гербом. - Я хочу, чтобы вы это прочли и сохранили у себя. Подлинник уже подписан и передан в дворцовую канцелярию.
"Я, Императрица Касилия, находясь в здравом уме и твердой памяти, на случай моей смерти либо невозможности по какой-либо причине исполнять обязанности регента, назначаю Регентский совет в составе:
1. Герцогини Кассель, первой статс-дамы Двора
2. Барона Морвэна, канцлера Империи
3. Полковника Пикара, военного советника Империи
Во исполнение последней воли моего супруга, Императора Данэля, ни мой старший сын Данэль, ни мой второй сын Эгер до достижения ими двадцатилетнего возраста не получают никаких властных полномочий.
Касилия".
ЧАСТЬ ВТОРАЯ. ДЕЛА ЛЮБОВНЫЕ
ГЛАВА ПЕРВАЯ
Похороны графа Ферсона прошли без особой помпы. Разумеется, был и духовой оркестр, и катафалк, и цветы от Императорской семьи, и рыдающая вдова - но все это не окружали никакие сплетни и слухи. Несчастный случай, дело житейское: конь графа, внезапно испугавшись чего-то (может, оса укусила) вздыбился и упал. Конь потом встал, всадник - нет.
Удалось установить еще четверых участников заговора, в том числе барона Кунарда. Все они в один голос утверждали, что их главой и идейным вдохновителем был покойный граф, который собирался, с согласия Императора, уговорить Касси добровольно уйти в монастырь и передать власть Регентскому совету. Так что это нельзя даже назвать заговором - они не намеревались делать ничего незаконного!
Касси не сомневалась, что был еще пятый участник - ну вот не верила она, что насильно заточить Императрицу в монастырь можно без ведома и согласия Светлейшего. Но остальные участники его имени не назвали - похоже, с ним имел дело только Ферсон. Кроме того, Верховный жрец был человеком весьма прагматичным: одно дело воспользоваться возможностью чужими руками убрать ее с политической арены. И совсем другое - после того, как заговор раскрыт, продолжать самому что-то делать в этом направлении.
Так что четверых заговорщиков отправили в их собственные поместья сроком на год, без права появляться в столице и с настоятельным советом не распускать язык о причинах внезапной опалы.
Никаких особых сплетен и перешептываний на эту тему не было: вызвали неудовольствие Императрицы, за что и поплатились - что ж, бывает.
***
А может, дело в том, что столичный бомонд был занят совсем другим: вот-вот начинались дебютные балы - время, когда можно выбрать невесту для сына (а иногда для себя самого) или жениха для дочери.
У этих балов были строгие правила - туда допускались лишь молодые девушки и неженатые мужчины. Родители и опекуны девушек тоже могли присутствовать; пока молодежь танцевала, старшее поколение занималось куда более важным делом: следило за соблюдением приличий и выясняло имущественное положение женихов и размеры приданого невест.
Танцы тоже регламентировались бальным этикетом: во-первых, танцевать на дебютном балу имели право лишь потенциальные женихи и невесты. Во-вторых, два танца с одной и той же девушкой означали, что кавалер заинтересовался ею, третий же танец - что уже назавтра он явится к ее родителям с предложением руки и сердца. С другой стороны, девушка могла отказать мужчине как во втором, так и в третьем танце.
На эти балы съезжались дворяне со всех концов Империи. Когда Касси под руку с Даником вошла в зал и села на трон, то заметила среди склонившихся в поклоне аристократов своего дядю - графа Тангу с женой. При них была девчушка на вид лет тринадцати - на самом деле ей не могло быть меньше четырнадцати, девочек младше на бал просто не допускали. Странно: обе их дочери давно замужем, для внучек еще рановато - может, какая-нибудь племянница?
После "случайной" гибели графа Ферсона Даник, похоже, вздохнул с облегчением - во всяком случае, перестал огрызаться и скандалить по любому поводу. И завтракали они снова втроем, и бал он с ней открыл без всяких "Я не хочу с тобой танцевать!". Касси специально надела туфли с каблуком пониже - но оказалось, что он уже сравнялся с ней ростом.
Теперь им оставалось лишь сидеть на троне, с благожелательным видом разглядывать присутствующих и время от времени подзывать лакея, чтобы тот принес пирожное или лимонад. Ну, и разговаривать, если будет на то желание.
Пока что Касси, рассеянно скользя взглядом по танцующим парам, думала о своем - а именно о Корисе Нарво, он же Коксик.
Он обещал вернуться через полтора-два месяца, с тех пор прошло уже больше месяца - значит, скоро, совсем скоро... И что тогда? Делать вид, что не поняла его слов "сможем побыть вместе", она не собиралась, равно как жеманиться и отказываться. До сих пор, стоило вспомнить его поцелуи, начинали гореть щеки.
Куда больше ее сейчас заботил "технический" вопрос: как незамеченной удрать на свидание? Потому что, согласитесь, ехать на встречу с потенциальным любовником в компании полудюжины (а то и больше) лейб-гвардейцев - это даже не нелепо, тут и слова-то подходящего не подберешь...
- А я все-таки подарил Эрону коня! - внезапно врезался в ее мысли голос сына и, когда она обернулась, добавил: - Того самого, чалого.
- И как ему - понравился конь? - улыбнулась Касси.
- О да-а! А полковник Пикар хочет купить у Ринта Грозу.
- Зачем? - искренне удивилась она: Грозе было уже под двадцать, и совсем недавно кузен Ринт говорил, что хочет отослать ее в Тангу, на покой.
- Для девочек, - объяснил Даник. - Он хочет учить их верховой езде, а она послушная, умная и с мягким ходом.
- Ох, избалуют они ее! - рассмеялась Касси; нашарила взглядом кузена - он танцевал с девочкой, которую привезли его родители. Оно и понятно: едва ли найдется много желающих пригласить на танец такую малышку, да еще выглядящую моложе своего возраста - а девочке, раз уж она попала на бал, обидно будет не потанцевать.
- Скажи, а папа любил балы? - спросил вдруг Даник.
- Нет. Он вообще не любил официальные мероприятия.
- А танцевать?!
- Он не любил, - покачала Касси головой; про себя подумала: "А так ли это? Ведь с Мирандой он танцевал..." - Открывал, как положено, вместе со мной бал - а потом просто сидел. Даже второй танец - и то редко.
Здесь, в бальном зале, танец закончился, и кузен Ринт отвел свою малышку-партнершу к родителям. Снова заиграла музыка, отец сказал ему что-то, - кузен ответил довольно резко, попытался уйти, но граф устремился за ним, и они продолжили разговор за колонной, шагах в пятнадцати от Касси.
Слов ей не было слышно, а вот отголоски эмоций до нее долетали - раздражение, нарастающее, и с обеих сторон. В чем дело? Ведь у кузена с родителями всегда были отличные отношения!
Поймав себя на том, что вроде как подслушивает чужой разговор, Касси отвернулась и постаралась не прислушиваться.
- Я тоже танцевать не люблю, - сообщил Даник. - Не знаю - по-моему, бессмысленное занятие!
Она машинально взглянула в зал и не сразу осознала, что именно резануло ей глаз. Лишь через минуту дошло: среди танцующих мелькнул Рамон Эртан.
Что-о?! А он-то что тут делает?!
- И зачем только нас с Эгером этому учат! - продолжал распинаться сын.
- Танцы помогают лучше владеть телом, это полезно для фехтования, - машинально ответила Касси то, что ей когда-то объяснял отец, и подала знак дежурной фрейлине.
Девушка подбежала, склонилась в реверансе.
- Вон там, за колонной, - махнула рукой Касси, - стоит виконт Тангу. Он мне нужен.
Кузен Ринт примчался через полминуты; внешне - образец приличия и этикета, внутренне же - настороженный и обозленный, как готовый к драке кот (да что же у них там с отцом произошло?!).
- Ваше Величество?..
- По залу болтается Рамон Эртан. Надо бы аккуратненько за ним присмотреть, - сказала Касси.
Показалось - или кузен и впрямь ожидал чего-то другого и от ее слов испытал откровенное облегчение?.. Склонил голову, отступил от тронного возвышения и скрылся в толпе.
***
Рамон на сей раз никаких сложностей не создал. Потанцевал с тремя разными девушками, выпил вина, поболтал с приятелями и с ними же ушел.
А вот неприятный разговор кузена Ринта с отцом имел последствия: на следующий день после бала граф и графиня Тангу попросили Ее Величество об аудиенции и получили ее почти незамедлительно.
Касси встретила их с улыбкой, предложила садиться, спросила, не хотят ли они кофе или чаю - оба отказались - и между делом незаметно прощупала. Оба были расстроены; графиня, скорее всего, недавно плакала.
Несколько вежливых фраз о здоровье и детях - и дядя без околичностей перешел к делу:
- Ваше Величество, - на ее укоризненный взгляд поправился: - Касси, мы пришли насчет Ринта.
- А что с ним не так? приподняла она бровь. - Он командует моей ротой лейб-гвардии, и я им очень довольна!
- Да, но ему уже тридцать - а он до сих пор не женат и даже не помолвлен!
- А мы хотим внуков! - вмешалась графиня.
Муж бросил на нее недовольный взгляд и продолжил:
- Вы видели его невесту - эту милую девочку, которую мы привезли? - Касси кивнула. - Так вот, он не хочет на ней жениться!
- Невесту? - переспросила Касси. - А я и не знала, что он обручен!
- Ну... не совсем, - замялся дядя. - То есть он был обручен с Кристой Колли, дочерью нашего соседа, барона Колли - Ринт тогда был еще несовершеннолетним, и я за него подписал брачное соглашение.
- Ох, как он ругался! - влезла графиня. - Заявил, что не собирается жениться на ребенке - Кристе тогда было всего восемь...
- Берти, не перебивай! - цыкнул дядя. - Так вот, он ругался, но потом попритих - дело-то уже сделано, соглашение подписано! В позапрошлом году Кристе исполнилось шестнадцать, и я ему написал, что хочу назначить помолвку на первый день осени - Ринт ответил, что сейчас сложное положение и он не сможет взять отпуск, попросил отложить помолвку на год.
- И той же зимой бедняжка Кристи умерла от горловой лихорадки - представляете наше горе?! - в очередной раз вмешалась графиня. - Ведь мы так хотим внуков!
- Но я слышала, что у вас уже есть по крайней мере четверо внуков! - несколько удивилась Касси.
- О да, - заулыбалась графиня. - У Мариалены две девочки, и сейчас она снова в тягости, надеемся, что на этот раз будет мальчик. А у Личи - два мальчика!
- Но ни один из них не носит фамилию Тангу! - вздохнул граф. - И не является наследником моего графства!
- И тут барон Колли предложил прекрасное решение! - снова перехватила инициативу его жена. - Чтобы Ринт женился на Лиоре, сестре Кристи! Такая милая девочка - воспитанная, послушная, и с приданым барон не поскупился! А он не хочет! Ка-те-го-ри-чес-ки!
- Я, как мог, пытался его уговорить - а он ни в какую! - добавил дядя. - Отказался подписывать брачное соглашение - даже потанцевать с ней второй раз, и то отказался! Заявил, что любит другую.
- Да кто ж ему мешает, пусть себе любит! - возмущенно воскликнула графиня. - Подпишет брачное соглашение, через три года, когда Лиоре исполнится шестнадцать, женится на ней - и дальше пусть делает что хочет! Девочка будет жить у нас - неужели ему трудно навещать ее раз-два в год?! Мы так хотим внуков!
"Значит, я не ошиблась, - подумала Касси, - ей все-таки тринадцать!" Вслух же сказала:
- Ну, а что я могу сделать?!
- Поговорите с ним! - взмолилась графиня.
- В самом деле, Касси, - согласился граф, - поговори, пожалуйста. Он тебя очень уважает... да в конеце концов, ты же можешь просто приказать ему жениться!
- Может, если он любит другую женщину, так пусть на ней и женится? - подумала вслух Касси.
- Насколько я понимаю, там есть какие-то сложности, - объяснил дядя, - возможно, она замужем? Как бы то ни было, если он хочет жениться на ком-то другом, то пусть женится - конечно, если это женщина приличного происхождния и с незапятнанной репутацией, а не какая-нибудь... актерка!
- Мы так хотим внуков! - в который раз повторила графиня.
ГЛАВА ВТОРАЯ
Откладывать разговор с кузеном Касси не собиралась. Равно как и приказывать ему жениться на ком бы то ни было. Но поговорить стоило, тем более что личность той, "другой" женщины не являлась для нее тайной.
Отправила за ним лакея с красной перевязью, и уже через четверть часа кузен явился в кабинет в ее покоях. Щелкнул каблуками, склонил голову: - Кузина... - и быстро взглянул на угловой диванчик, где обычно, исполняя роль дуэньи, сидела одна из придворных дам. Но там было пусто.
Пару секунд Касси разглядывала его, будто заново изучая: из долговязого парнишки вышел довольно привлекательный мужчина, высокий и широкоплечий. И лейб-гвардейский мундир с капитанскими погонами ему шел, и короткая стрижка по примеру майора Пикара...
При этом напряженный, хмурый и явно готовый к неприятному разговору - несомненно, ему уже доложили, что его родители недавно нанесли Касси визит.
- Садись, - спохватилась она, кивая на кресло напротив.
Сел - на самый краешек, все такой же напряженный.
- Вино, кофе?
- Нет, спасибо. Я на службе.
- Как тебе револьвер? - Один из четырех "мужских"револьверов, купленных Касси на Гончарной, достался ему.
- Хорошая штука. Я уже пристрелялся, но больше не хочу тратить заряды... патроны то есть. - К напряжению кузена добавилась толика нетерпеливой злости, нечто вроде "Ну сколько можно кота за хвост тянуть - давай уж!"
- Ринт, я вот зачем тебя позвала... - начала она - и запнулась, не зная, как лучше начать.
- Потому что к вам приходили мои родители, - мрачно сказал кузен.
Касси кивнула.
- И они хотят, чтобы вы меня уговорили жениться на этой... бледной крыске, - он не спрашивал - констатировал факт. - Или просто приказали мне это сделать.
- Ну зачем ты так, девушка же не виновата! И я не собираюсь ни уговаривать тебя, ни заставлять - считаю, что такие вопросы человек должен решать для себя сам!
- Тогда зачем?!
- Они просили меня с тобой поговорить, - Касси невесело усмехнулась. - Вот я и говорю... Пойми, они за тебя беспокоятся, хотят как лучше!
- Я сам решу, что для меня лучше! - вскинулся Ринт. - И уж во всяком случае не жениться на девчонке, которая еще из детских панталончиков не выросла! - Сник, осознав, что почти кричит. - Извините...
- Ты сказал им, что любишь другую.
- Да, - ответ прозвучал еле слышно.
- Шассу?
- Да. Как вы догадались?
- Я риаль.
- То есть вы хотите сказать, что она... Шасса тоже знает?!
Впервые на ее памяти, хоть и с запинкой, он назвал ее подругу по имени - как-то с самого начала повелось, что они обе были с ним на "ты" и обращались по имени, а он с ними - на "вы".
- Мы никогда с ней об этом не говорили, - пожала Касси плечами. - Но полагаю, что да.
Кузен нагнулся вперед, словно у него внезапно заболело под ложечкой, обхватил голову руками.
- Я не хотел, чтобы она узнала, - глухо и горько прозвучало из-под согнутых локтей, - не хотел, чтобы посмеялась. Я ведь для нее до сих пор мальчишка!
- Шасса не из тех, кто смеется над чужими чувствами, - покачала головой Касси.
Кузен внезапно выпрямился.
- Я пойду, ладно? - Лицо закаменело, глаза сощурились. - А родителям передайте, что на этой... как ее... Лиоре я все равно не женюсь. Не хочу!
С тем и вышел.
***
Сказать, что Касси осталась довольна разговором, значило бы солгать. Но больше она ничего сделать не могла - да, честно говоря, и не знала, что делать.
Следующий дебютный бал состоялся через десять дней, и она заранее предложила кузену взять в этот день выходной - ну, или съездить на конный завод, выбрать себе обещанного коня. Он предпочел конный завод, объяснил:
- Если выходной возьму и на бал не приду, то с родителями точно поругаюсь. А если уеду на конный завод - то вроде как вы меня по делу послали. Вам они выговаривать не посмеют.
И правда, не посмели. Хотя явно были разочарованы и недовольны.
Бал закончился поздно, и к себе в покои Касси вернулась усталая - как ни странно, ничегонеделанье тоже утомляет. Даник на сей раз тихонько смылся (с ее разрешения) где-то через час, но ей пришлось досидеть до конца.
На пороге приватных покоев распрощалась с сопровождавшими ее фрейлинами, сказала: - Девочки, идите спать! Я до утра с места не двинусь! - закрыла за собой дверь и прислонилась спиной, расслабляясь и набираясь сил, чтобы дойти до спальни. И внезапно почувствовала совсем близко, в гостиной Шассу - ту самую Шассу, которая сегодня собиралась весь вечер провести с ребенком, благо, как она выразилась, "дебютный бал - это явно не для меня!" А вот поди ж ты, сидит у нее в покоях, не спит, и настроение какое-то... неопределенное - нечто сродни смеху сквозь слезы.
Шасса и правда сидела в гостиной, в полутьме и с бокалом вина. Судя по стоящей на столике полупустой бутылке, уже не первым. Когда Касси вошла и зажгла свет, обернулась - оказалось, что на ней ее любимый наряд для сна, специально выписанный из Карса: свободные шелковые штаны и такая же курточка.
- Ты чего? - заторможенно от усталости поинтересовалась Касси.
- Твой кузен, он... по-моему он свихнулся! - В голосе подруги не было возмущения или обиды - скорее, вот этот самый "смех сквозь слезы"... или просто горечь.
- Что он натворил?
- Сделал мне предложение!
- Какое предложение? - по-прежнему плохо соображая от усталости, вяло спросила Касси и, еще не договорив, поняла, о чем речь.
- Брачное! - подтвердила ее подозрения Шасса. - Мы сегодня на конный завод ездили - он меня пригласил коня ему помочь выбрать, и на обратном пути... - поморщившись, махнула рукой.
- А ты что? - напряглась Касси (Неужели посмеялась или еще как-то обидела?!).
- Я... - Шасса сглотнула. - Я сказала, что подумаю. - Объяснила, словно оправдываясь: - У него в тот момент были такие глаза... показалось, что если я сразу откажу, то разобью ему сердце.
- А если не сразу?
Она скривилась, будто в рот попало что-то кислое.
- Ну знала я, все время знала, что он ко мне неровно дышит! Но, думала, повзрослеет - пройдет. А он... вот...
- Куда еще взрослеть-то?! Ему уже тридцать! - напомнила Касси и после короткой паузы спросила: - Скажи, а он тебе совсем-совсем-совсем, вот ничуточки не нравится?
- Да какое это имеет значение?! Я же его старше... Рогатый знает, насколько!
- На семь лет, - методично уточнила Касси.
- Вот видишь!
- Вижу. Ну и что? Семь лет - не так уж много!
- Ты что?! - Шасса выпрямилась в кресле и оторопело взглянула на нее. - Ты что - уговариваешь меня выйти за него замуж?!
- Я уговариваю тебя не отвергать с порога эту идею, а подумать. И, раз уж мы об этом говорим, хочу кое-какую информацию подкинуть. Ты знаешь, что родители на этот дебютный бал ему невесту привезли?
- Да ты что?!
- Они беспокоятся - ему уже тридцать, а он до сих пор не женат и даже не помолвлен.
- Ну и как она... невеста? - Показалось - или и впрямь от подруги едва заметно дохнуло ревностью?..
- Ей тринадцать, - отмахнулась Касси. - Что там может быть в этом возрасте?! В любом случае, он отказался подписывать брачное соглашение, разругался с отцом и сказал открытым текстом, что любит другую.
Шасса сердито засопела.
- Зачем ты мне это рассказываешь?! - (Сама же просила!) Передернула плечами и встала. - Ладно, пойду я спать!
После ее ухода Касси глотнула вина прямо из горлышка и невольно вспомнила Данэля - как он, когда был расстроен или нервничал, пил красное вино, закусывая толченым льдом. Ей бы тоже сейчас нечто подобное не помешало - но увы, если она прикончит сейчас даже всю бутылку, то вместо облегчения получит лишь изжогу...
***
Последствия этого разговора не замедлили сказаться.
Уже через день дядя с женой снова испросили аудиенцию и были приглашены на закатный чай. Пришли - дядя с улыбкой поклонился, графиня сделала реверанс, но Касси чувствовала, что оба огорчены и взбудоражены, тетя - так вообще на грани истерики.
И о том, что их беспокоило, дядя в нарушение правил этикета заговорил сразу, едва получив предложение сесть:
- Касси, вы в курсе, что Ринт сделал предложение вашей... в смысле герцогине Кассель?
- Да. Насколько я знаю, она сказала, что ей надо подумать.
- Не понимаю, чем ее наш мальчик не устраивает! - буркнула графиня.
- Но это же абсурд! - воскликнул одновременно граф Тангу. - Это невозможно!
- Почему? Первая статс-дама Двора, моя близкая подруга - это не какая-нибудь... актерка, - вспомнила она его же слова.
- Но она же старая!
Касси удивленно выгнула бровь - как можно Шассу назвать старой?!
- А что, вам непременно нужна молоденькая послушная невестка, а не состоявшаяся и весьма богатая женщина, пусть даже она на несколько лет старше Ринта? Или проблема в том, что, по крайней мере пока они не поженились, вы должны ей будете кланяться первыми?
- Нет, но, - жалобно повторила свой рефрен графиня, - нам нужны внуки!
- А согласитесь, Касси, что в возрасте вашей подруги это уже становится... весьма проблематично! - поддержал ее дядя. - Кстати, Ее Светлость - это и есть та самая женщина, которую наш сын, по его утверждению, любит?
- Полагаю, что да, - осторожно ответила Касси
- Вы ведь имеете на нее влияние? Вы не могли бы с ней поговорить и попросить не калечить мальчику жизнь?!
- Я не буду этого делать, дядя! - покачала она головой. - Ринту не три года, он не несмышленый малыш... и я считаю, что такие вещи, как женитьба, взрослый человек должен для себя решать сам.
***
Ушли они довольно скоро, хоть и вежливо улыбающиеся, но полные скрытого недовольства. И, как потом выяснилось, направились прямо в расположенный рядом с парком особняк Касселей - очевидно, в надежде поговорить с самой Шассой. Приняты не были - дворецкий сообщил, что "Ее Светлости нет дома"; вдовствующая герцогиня же тем временем садилась в карету на заднем дворе.
И - приехала во дворец, переполненная нервным смехом:
- Представляешь, я - я! - испугалась и сбежала из дома через черный ход! Лишь бы их не принимать!
- А что - было какое-то предчувствие нехорошее? - поинтересовалась Касси.
Шасса опустила глаза.
- Сама не знаю... уж очень не хотелось...
Касси улыбнулась:
- Значит, ты решила принять предложение моего кузена?
- Я еще не решила, - смутилась подруга, - ну, то есть... как ты догадалась?!
- Если бы ты собиралась отказать, то не дергалась бы так от визита будущих свекров. Кстати, до тебя они побывали у меня. И, честно скажу - достали!
- Чем? - аж подалась вперед Шасса.
- С чего это ты не ухватилась за "их мальчика" обеими руками, а решила подумать - и нет, пусть ты ему откажешь,
