Оглавление
АННОТАЦИЯ
Какая девушка не мечтает стать принцессой? Или получить сверхспособности? А выйти замуж за императора? Лично я о таком точно не мечтала, а поди ж ты – привалило счастье! Вот только принцесья действительность оказалась не такой безоблачной, как хотелось бы, жених – высокомерный и заносчивый, а ведьмовство в его империи вообще смертью карается! И как тут выжить бедной попаданке? Без русской смекалки, здорового пофигизма и завидной доли везения точно не обойтись!
ГЛАВА 1
- Не могу сказать, что рад этой встрече, - сухо проговорил привлекательный темноволосый мужчина, восседающий на троне. - Однако, это выгодно обеим сторонам. Ваша матушка жаждет породниться, а мне нужен доступ к берилловым рудникам, являющимся вашим приданым. Но вы должны понимать, что наш союз продиктован только необходимостью. Не ждите от меня снисхождения.
- Да уж, понятней некуда, - пробурчала я, исподлобья глядя на императора, не меньше!
- Если бы не участившиеся набеги кочевников на восточные границы, вас здесь не было бы, - продолжил унижать меня облечённый властью, но не отягощённый заботой о чувствах невесты, император. – И, судя по выражению вашего лица, вы тоже не в восторге от предстоящего бракосочетания. Но решение уже принято, договорённости достигнуты и скреплены. Теперь вы полностью в моей власти. Поэтому советую воздержаться от необдуманных поступков.
- Осознала и прониклась, - проговорила, изображая корявый книксен.
- Надеюсь, мы друг друга поняли, и в дальнейшем наше общение сведётся к минимуму, - одарив меня пренебрежительно-брезгливым взглядом, произнёс он, вставая с трона. – Советник Айлюшес ознакомит вас с… правилами поведения в моём дворце.
- Вот спасибо! – отвесила не менее корявый поклон.
- Жду вас в обеденной зале для представления придворным, - с усмешкой закончил аудиенцию заносчивый тип, у которого, к сожалению, было неоспоримое право задирать нос (он тут главный босс), и удалился не прощаясь.
Я же посмотрела на худощавого сутулого старичка, чем-то напоминающего домового из Гарри Поттера, и махнула рукой:
- Жгите.
- Вам нужен огонь? – удивился он.
- Да и так уже припекает, дальше некуда, - проворчала я. – Какие там у вас правила для меня несчастной припасены?
- Ах вы об этом, - премерзенько улыбнулся старикашка. – Во-первых, приветствую вас в Беларийской империи, принцесса Эйлисса.
- И вам не хворать, - махнула я рукой, взбираясь на возвышение для трона.
- Правила просты, - продолжил советник. – Так как вы являетесь невестой нашего прославленного императора Риарда Беларийского, а впоследствии станете его женой и императрицей соответственно, у вас неограниченные права… в пределах дворца.
- Уже неплохо, - кивнула я, примеряясь к трону.
- Но вам следует запомнить, что ваша свобода не распространяется за пределы территории императорского дворца, - подгорчил он пилюлю.
- Угу, что дальше? – спросила, проверяя рукой мягкость императорского креслица.
- Вы вольны делать что пожелаете в этих стенах, за исключением колдовства, - нахмурился советник. – Вам запрещено использовать ведьминские силы… И садиться на императорский трон!
- Уже села, - развела я руками, устраиваясь поудобнее.
А ничего так стульчик, но жестковат, и спинка под неудобным углом. Если долго сидеть, спина затечёт.
Старикашка возмущённо запыхтел и уже было открыл рот, чтобы возмутиться, но я его опередила.
- Так что там на счёт колдовства? – спросила, положив руки на подлокотники.
- Оно под запретом! – воскликнул советник.
- Даже если самую чуточку? Вот совсем малюсенькое заклинаньице вроде Трах-тибидоха? – откровенно издеваясь, поинтересовалась я.
- Нельзя! Ведьмовство у нас вне закона! – возмущённо пропыхтел он.
Дааа, просто слов нет. Это что же за маман у моего аватара, если родную кровиночку отправила туда, где она вне закона?
- А если случайно колдану? – спросила так, для галочки. Я же вроде как ведьма, значит, в теории могу.
- Запрещено, - отрезал старикашка. – Наказание за ведьмовство смертная казнь.
- Крышеснооос, - протянула я.
- А это что за заклинание? – нахмурился советник.
- Ооо, это такое мудрёное заклинание… рано вам ещё такое знать, - усмехнулась я.
- Я как минимум на пять десятилетий старше вас, ваше высочество, - снисходительно ответил он.
- Вот именно, здоровье уже не то, нервы опять же беречь нужно. Так что шли бы вы отдыхать, глубокоуважаемый Илюшенька, пока я вам другое заклинание не показала. Выбесил называется!
Знаю, нехорошо так с пожилыми людьми разговаривать, но ведь реально же выбесил!
- Я Айлюшес, - побагровев от возмущения, задрал свой острый нос препротивный старикашка.
- Вот и радуйтесь, за дверью, - проговорила, сложив руки на груди, а ноги закинув на подлокотник трона.
- За что же боги покарали нас, послав императору такую невесту? – ворчал советник, покидая тронный зал.
Как только за ним закрылась дверь, я тут же села нормально, подпёрла подбородок рукой и горестно вздохнула.
- Вот и мне тоже интересно, за что они так со мной… и с вами, - прошептала, обводя взглядом унылое помещеньице.
Ремонт у них тут устроить что ли? Добавить красок в своё безрадостное принцесье существование.
- Ваше высочество, император ждёт вас в обеденной зале, - приоткрыв дверь, позвала меня Амиля.
- Да иду я, иду, - проворчала, сползая с трона.
***
А как хорошо этот день начинался! Я наконец-то выспалась после выматывающей сессии, взбодрилась под контрастным душем, позавтракала тортиком Тирамису с парой чашек кофе и завалилась в гамак на лоджии, прихватив планшет. Решила посмотреть какой-нибудь романтический фильмец, чтобы настроиться на вечернюю вылазку в клуб.
Настроилась… Уснула на моменте, когда красавец мужчина осознал, что влюбился в дурнушку с богатым внутренним миром, и жить без неё не может.
А проснулась в душной карете. Напротив сидела потная пышнотелая мадам в пышном платье, обмахивающаяся веером.
- Ах, ваше высочество, вы так долго спали, - пропыхтела она. – Я уж подумала, что вы опять.
- Что опять? – спросила я, удивлённо осматриваясь. – Мы где? И кто вы?
- Ваше высочество, это утомляет, - закатила глаза необъятная тётенька. – Сколько можно?
- Так, притормозите, - подняла я руку. – Что происходит?
- Принцесса, это уже не забавляет, - покачала головой женщина. – Вы уже и травились, и побег устроить пытались. А теперь что? Притворитесь, будто не помните, что вас ждёт?
- Ну, допустим, я не притворяюсь, - вставила я.
- Смиритесь уже, - сложив веер и похлопав меня им по коленке, проговорила женщина. – Вашей матушке нужен этот союз. Он нужен всему королевству. И берилловые рудники это малая цена за покровительство Беларийской империи. А то, что вы станете женой императора, так это и не жертва вовсе. Женщины вашего рода всегда славились умением приручать мужчин. К тому же, как я слышала, Риард Беларийский очень хорош собой и не чужд благородства. Используйте свои природные чары, и покоите его. Уверена, о союзе принцессы Эйлиссы из королевства Вед и Риарда, императора Беларийи ещё легенды слагать будут.
- Всё ясно, я сплю, - пробурчала я.
Вот это настроилась на романтический лад! И принцессой заделалась, и императора в женихи отхватила. Ну прямо полный сказочный набор!
Однако, спустя пару часов, я был вынуждена признать, что это не сон. Осознание далось нелегко, даже поистерила немного. Потребовала остановить карету и рванула в придорожный лесок. Посидела там на какой-то коряге, обдумывая своё более чем необычное положение, и вернулась обратно.
Да, я угодила не в сказочный сон, и пробуждением тут вряд ли отделаешься. Но кто из современных девушек не слышал про попадание в другие миры, причём, как водится, волшебные? Так что будем подстраиваться и выживать. Учтём ошибки, прописанные жанром, и постараемся вписаться. Тем более, что исходные данные у меня очень даже впечатляющие. Да я принцесса! Не говоря уже о том, что жених у меня император. На первый взгляд это просто шикарные условия!
За оставшиеся пару часов пути я постаралась узнать как можно больше, задавая Амиле, моей наставнице и дуэнье, наводящие вопросы. Узнала… Лучше бы и не спрашивала. Я ведьма! Вот так сюрприз!
Ведьмой я себя не чувствовала. Да и как это определить-то? Сомневаюсь, что у меня так сразу получилось бы понять. Но хотя бы посмотрела на себя, под предлогом «прихорошиться перед встречей с женихом».
Если честно, готовилась к худшему, но отражение в зеркале порадовало. Я практически не изменилась. Ну может нос стал чуть курносее, и волосы… Только неделю назад укоротила и сделала такое шикарное омбре с плавным переходом от платины к тёмной вишне. Теперь же у меня была опостылевшая блондинистая шевелюра, непослушная и неконтролируемо вьющаяся. Ну и оттенок глаз изменился - раньше они были серо-голубыми, теперь порадовали чистой насыщенной голубизной. Вот и верь после этого в сказки! А я-то уж понадеялась, что зеленоглазкой стану. Но и голубой тоже ничего смотрится…
- Чудо как хороша, - прокомментировала Амиля. – В Беларийи такие красавицы редкость.
- Проверим, - поморщилась я, возвращая ей зеркало.
- Прибыли! – оповестил кучер, и карета остановилась.
***
И вот теперь я иду в местную столовую, пардоньте, обеденную залу. Император мне совсем не рад, что неудивительно, ему же невесту в довесок к каким-то там рудникам навязали. К тому же я у них тут оказывается вне закона, но нужно держать лицо, ибо «по одёжке встречают».
- Удачи, - шепнула Амиля, когда передо мной распахнули высоченные резные двустворчатые двери.
- К чёрту, - по привычке прошептала в ответ и, гордо задрав курносый нос, пошла вперёд, на амбразуру… эээ, то есть на ужин.
Розовощёкая Амиля почему-то стремительно побледнела и попятилась, сбив с ног одного из тех, кто держал двери. Я ускорилась, но дверная створка оказалась скорее, и ощутимо так приложила меня по облачённой в многочисленные кружева попе.
ГЛАВА 2
Торжественного явления будущей императрицы придворным не вышло. Получив «волшебный» пендель от двери (они тут у них на пружинах что ли?!), я условно грациозно взмахнула руками и, пробежав пару метров, полетела носом в пол.
Спасибо кружевам – нос не пострадал. Про репутацию и достоинство скромно умолчу.
Пока выпутывалась из вороха розовой ткани, подоспела помощь.
- Ваше высочество, - учтиво склонившись, протянул мне руку совсем ещё молоденький, краснеющий от смущения парень, на вид ему было не больше шестнадцати.
- Элгир! – возопила какая-то женщина, так рьяно вскочив из-за стола, что её стул с грохотом упал.
Наблюдать за происходящим из положения «лёжа в розовом облаке кружев» было неудобно, и я с благодарной улыбкой приняла помощь.
По залу прокатился всеобщий слаженный «ах». Наверное, моей грацией впечатлились. Ну да, поднималась я совсем не по-принцесьи, пыхтя, отдуваясь от выбившихся из причёски волос и цепляясь за помогатора обеими руками. Но парнишка не подкачал, проявил завидную устойчивость и помог вернуть равновесие мне.
Поднялась, поправила причёску, встряхнула многочисленными юбками и искренне улыбнулась своему спасителю.
- Эта улыбка стоила моей жизни, - прошептал он, отступая с поклоном.
А дальше начался полный абсурд. А я-то думала, что абсурдней уже некуда, ошибалась!
- Виконт Айсон, вам известен закон, - громогласно прозвучал голос императора в воцарившейся тишине.
- О мой сир, пощадите его! – патетично воскликнула уронившая стул женщина, падая на колени.
- Не спущу оскорбленья сего, - ответил император в рифму, тоже поднявшись со своего троноподобного кресла.
- Не стерпел униженья её, - покосившись на меня, низко склонился перед императором парень, продолжая рифмоплётство.
- Смерть - наказанье твоё! - отрезал император.
- Да за что ж, ё-моё?! – поддержала я великосветский батл.
Все присутствующие, а их тут было с полсотни, уставились на меня.
- Привееет, - протянула я, с глупой улыбочкой помахав им ручкой. – Извините, приличные рифмы при падении из головы вылетели.
И посмотрела на женишка, в надежде, что он разрулит ситуацию. Жених не проникся, и продолжал сверлить меня гневным взглядом, периодически убийственно косясь на парня, поспешившего мне на помощь.
И чего они все ждут? Что я им тут сейчас станцую и спою, как в мюзикле, разложив всё по полочкам и объяснив, как они неправы? Но петь и танцевать я не мастак, так что, похоже, придётся бить прозой.
- Приветствую вас… поданные империи, - скалясь, как на приёме у стоматолога, выдавила я.
Под давлением волнения забыла, как эта империя называется, но, судя по ну очень заинтересованным взглядам присутствующих, поняла, что они сейчас проглотили бы, даже если бы я их жителями Горшковии назвала. И эти «горшковцы» явно ждали продолжения концерта. Особенно стоящая на коленях женщина, взирающая на меня с такой надеждой, что я себя чуть ли не мессией почувствовала.
- А в чём собственно проблема? – спросила шёпотом у парня, продолжающего стоять в поклоне.
- Я посмел прикоснуться к невесте императора, - так же шёпотом ответил он.
- И это проблема? – удивилась я.
- Ни один мужчина не имеет права прикасаться к суженной императора, - покосился он на меня. – Наказание смерть.
- Так чего же ты полез-то?! – возмутилась я.
- Меня тоже интересует этот вопрос, - прервал наш шепотной междусобойчик собственно император. – Зная закон, вы, виконт Айлон, всё же посмели нанести мне оскорбление, прикоснувшись к моей невесте!
Вот это поворот! То есть я тут расстелилась на полу, и никто, кроме моего жениха, не имел права мне помочь?! Великолепно просто!
- Да вы ему благодарны должны быть! – заявила императору, не без труда уперев руки в бока (пышные юбки, оказывается, мешают качать права). – Сами-то и не почесались свои обязанности исполнить! А если у императора сил невесту поддержать не хватает, тут без помощников не обойтись.
По залу прокатился шепоток, осевший бальзамом на мою исстрадавшуюся за сегодняшний день душу.
- Принцесса Эйлисса, вы переходите границы, - заметно напрягся император…. как его там.
- Я их ещё днём переехала, - напомнил ему. – В свой новый дом спешила. И вот, приехала, а тут… за помощь мне, принцессе и будущей императрице, смертью карают!
Ух как сказала-то! Того и гляди корона жать начнёт. Но красиво же сказала…
- Закон есть закон. Ни один мужчина не имеет права прикоснуться к суженой императора! – прокомментировали у меня за спиной знакомым противным старческим голосом.
Ага, Илюшенька явился! Решил отомстить мне за то, что послала его отдыхать? Ну так я тоже мстительная, и не забыла его ехидство. Развернулась на сто восемьдесят градусов и радостно улыбнулась.
- Советник! Как я рада видеть знакомое лицо! – воскликнула, устремившись к нему.
«Случайно споткнулась» на подходе и потянулась за рукой помощи. А они тут все, похоже, джентльменами воспитаны. И старичок не стал исключением – подал мне руку, чтобы удержать от падения.
- Ой! – громко воскликнула я, покрепче ухватившись за его ладонь. – И вы тоже закон нарушили!
В зале послышались уже не шепотки, ропот. А советник отдёрнул руку и засеменил, пятясь назад.
- Бедной принцессе уже и споткнуться нельзя, чтобы головы не полетели, - посетовала я, повернувшись к замершей в ожидании публике. – Может всё же жених проводит меня к столу?
И ресничками похлопала. Не знаю, как ведут себя ведьмы, но я вошла в раж и сейчас чувствовала себя самой ведьминской из ведьм.
- Достаточно, - тихо произнёс император.
И я поняла, что игры закончились. Было что-то в его голосе такое, от чего становилось неуютно и однозначно понятно – дальнейшие попытки диверсии будут строго наказаны.
Он подошёл ко мне, с видом, будто собирается прикоснуться к чему-то мерзкому, протянул руку, и произнёс безукоризненно вежливым тоном:
- Моя принцесса, прошу присоединиться ко мне в этой вечерней трапезе.
- Эммм, с удовольствием? – как-то неуверенно спросила я, подавая ему руку.
- И великой радостью, - прошипел он, сжимая мою ладонь до боли.
- Удовольствия будет достаточно, - стараясь прикрыть нервный тик полуулыбкой, ответила я.
- Сомневаюсь, - хмыкнул император, увлекая меня к столу.
По дороге к положенному рядом с правителем месту я ещё пару раз «случайно споткнулась» и ухватилась за плечи тех мужчин, которые особенно откровенно радовались превосходству императора над его невестой.
Нет, я не злая, но раз уж прикасаться к суженой императора нельзя, то пусть этих прикоснувшихся будет как можно больше. Глядишь, ценность ресурсов перевесит предрассудки.
ГЛАВА 3
- Тех, кто соприкасался с моей невестой, ожидает справедливый суд, - изрёк император, доведя меня до моего места и буквально впихнув в него.
Я села, изобразила улыбку и замерла. Неужели он и правда казнит их всех? Да быть такого не может! Это же бред возведённый в квадрат.
- Прошу, моя принцесса, наслаждайтесь изысканным ужином, - подтолкнул ко мне одно из блюд император.
- А если я их всех перетрогаю? – спросила шёпотом, сделав вид, что заинтересовалась предложенным.
- Всех казню, - рыкнул он, продолжая изображать благосклонную улыбку.
- Вот прям вообще всех? – приподняла я бровь. – Мне не жалко, вообще всех мужчин во дворце могу коснуться.
- Я и не сомневался, что ты распутная девка, - едва слышно шепнул он мне на ухо. – Вы, ведьмы, все такие.
Ооо, как тут всё запущенно! Так я ещё и распутная оказывается! Хоть бы предупредили что ли. Вот так живёшь ну почти праведной жизнью, к двадцати годам опыта отношений почти нет (два десятка свиданий и пара ночей, ставших главным разочарованием в жизни, не в счёт), а потом узнаёшь, что ты «распутная девка». Все прелести разгульной жизни достались кому-то другому, а мне только сомнительная репутация? Но, что имеем, с тем и работаем.
- Так что будет, если меня коснутся все, ну или хотя бы половина придворных? – спросила, ковыряясь трёхзубой вилкой в тарелке с чем-то красиво оформленным, но по запаху не очень вкусным.
- За прикосновение к суженой императора смерть, - как болванчик повторил мой упрямый женишок.
- А если не только придворные прикоснутся? – спросила, бросив вилку. – Если я тут всем руку пожму? Каждому мужчине во дворце, начиная от придворных, и заканчивая последним… ну не знаю, козопасом?
- Козопасов во дворце нет, но я тебя понял, - неожиданно улыбнулся император. – Чего ты хочешь?
- Отмены наказания для того паренька, который мне помог… в отличие от вас, - выпалила я.
- Не ожидал, - усмехнулся он.
- Не ожидали, что для меня важна жизнь незнакомого человека? Так я вас удивлю – это нормально! Жизнь в принципе очень ценная штука.
- Нет, не ожидал, что тебя заденет то, что не я пришёл на помощь, - криво усмехнулся он. – Мне казалось, мы всё решили при первой встрече.
- И решили, - передёрнула я плечами. – Вы меня не трогаете, я вас. Отношения на расстоянии это лучший вариант. Нет поводов для разочарования.
- Так почему же тогда ты провоцируешь меня на внимание? – склонившись ко мне, шепнул он.
- Да нужно мне ваше внимание! – возмутилась я. – Просто прижиться хочу. Ну и эти ваши архаичные запреты тоже не доставляют удовольствия. Это же бред – казнить за помощь принцессе!
- Ты уже не просто принцесса, ты невеста императора, - напомнил он.
- И что, это делает меня ядовитой? – спросила я. – Если ко мне кто-то прикоснётся, его ждёт смерть?!
- Это касается только мужчин, - ответил жених.
- Ещё и шовинист, великолепно просто! – закатила я глаза. – Вы уж извините, ваше величие, или как там к вам положено обращаться, но я придерживаюсь мнения, что женщины и мужчины равны.
- Я знаю о ваших ведьминских традициях, но здесь, в моей империи, они не действуют, - усмехнулся император.
- Ну хоть парня-то пощади! – повернулась я к нему. – Он же просто помочь хотел!
- Пощажу, если ты официально признаешь, что заставила его пойти на нарушение закона своими колдовскими чарами, - вроде как пошёл на уступку он.
Но я выросла в таком мире, который этому деспоту венценосному и не снился, и подловить меня на такой мелочи ему точно не судьба.
- Да как же я могла кого-то к чему-то принудить, если у вас здесь колдовство вне закона? – спросила, изобразив удивление. – Я только и могу восхищаться самоотверженностью придворных, которые пришли мне на помощь, не взирая на запреты!
- Позже обсудим, - отрезал император, покосившись на притихших придворных, старающихся подслушать наш разговор. – А сейчас у нас представительный ужин.
- И что тут у нас есть поесть? - оживилась я, осматривая кулинарное изобилие и наигранно предвкушающе потирая руки.
- Сегодня, в честь вашего прибытия, наш стол соответствует традициям королевства Вед, моя принцесса, - на публику ответил император.
Я же посмотрела на стол и поняла, что запросы у меня совсем не ведьминские. Чего тут только не было – и салаты всяческие, и супы, и какие-то пудинги, желе, десерты. И всё такое фруктово-овощное, с травками разными. Но ни одного даже самого маленького кусочка мяса, рыбы или птицы. Короче, ведьмы похоже все вегетарианки, если не веганки!
Перевела взгляд на придворных и поняла, что они тоже не в восторге от нового меню. Нужно как-то исправлять ситуация, а то я у всей этой толпы буду ассоциироваться с гастрономическим разочарованием. А оно мне надо? И так добрая половина из них уже волками на меня смотрят, из-за конфуза с прикосновением. Того и гляди шарахаться начнут, чтобы, не дай бог, взбалмошная принцесска-ведьма под казнь не подвела, потрогав кого-нибудь из прихоти. А со стороны мой демарш с запрещёнными касаниями так и выглядел – блажь избалованной принцессы. Да, неправильную я стратегию выбрала, придётся исправляться. Буду дожимать императора, чтобы помиловал всех. Но это потом, сейчас нужно с меню разобраться.
ГЛАВА 4
- Очень благодарна вам, ваше величество, - проговорила, лучезарно улыбаясь и надеясь, что правильно обратилась к женишку. – Но не стоило так беспокоиться. Я же теперь живу здесь, так что и есть буду то, что принято у вас.
- Не ожидал такой жертвы, - хмыкнул император. – Насколько я знаю, силы ведьм напрямую зависят от того, что вы едите.
- Так у вас же ведьмовство под запретом, значит и силы мне не нужны, - неуверенно ответила я.
Вот же! Надо было побольше узнать об этих ведьминских заморочках. А вдруг для меня мясо это яд? Если так, то лучше сразу убиться! Ну как тут выживать, если любимые курочка гриль и шашлычок под запретом? Я же никогда на диетах не сидела, не было нужды. Да здравствует наследственность. Вкусно покушать это же главный антистресс! И в моём возрасте вообще диеты вредны. А кстати, сколько мне здесь лет-то? Ещё один пробел, который нужно срочно восполнять.
- Ваша жертва достойна похвал, - с уважением произнёс пожилой мужчина, на груди которого красовались какие-то блестяшки, должно быть местный аналог орденов или медалей. – Отказаться от силы во благо союза Вед и Беларийи – жест, достойный императрицы.
- Великая жертва!
- Поступок истинной императрицы!
- Верное решение!
Поддержал его реплику гул голосов.
А я что? Я выдавила улыбку и величественно задрала нос. Надеюсь, это «верное решение» не аукнется мне проблемами со здоровьем.
- Ты уверена? – склонившись ко мне, спросил император шёпотом. – Не боишься последствий?
- Каких последствий? – тоже подавшись к нему, спросила я едва слышно.
- Тебе виднее, - пожал он плечами. – Насколько я знаю, ты сильная ведьма. А лишние проблемы нам ни к чему. И так хватает недовольных. Если потеряешь контроль, скрыть это будет проблематично. Нарушишь договорённость, пеняй на себя.
- Поподробнее, пожалуйста, - нахмурилась я.
- Верну матери, но рудники останутся моими, - усмехнулся он.
- И в чём же тогда проблема для тебя? – приподняла я брови.
И сама не заметила, как перешла на «ты» с женихом. Бррр, у меня есть жених, да не абы какой, а целый император. Если бы не был таким гадом, присмотрелась бы. Внешне-то хорош, и даже очень. Характер только подкачал - не люблю таких самоуверенных и заносчивых. И корона на макушке для меня не аргумент.
- Для меня? – хмыкнул он. – Проблемы будут у вас. Твоя мать наверняка не смирится с отказом. А я не оставляю врагов за спиной.
Ну тут всё ясно! Крутой босс угрожает задавить более слабого соперника, если что-то пойдёт не по его плану. Вот только, если он так крут, то почему ещё не отжал эти злосчастные рудники силой? Почему согласился на неугодный ему брак? Есть тут какая-то тайна… Ну по крайней мере для меня это пока тайна. Ещё один дзинь в копилочку вопросов, нуждающихся в разъяснении. Эх, почему для попаданок в вот такие миры не делают справочников? Насколько бы легче было здесь выживать.
- Ваше высочество! Принцесса Эйлисса! – выдернул меня из раздумий оклик разряженной дамы лет сорока.
- Да-да, слушаю вас, - изобразила я живейший интерес.
- А у вас, в королевстве Вед, и правда всем правят женщины? – спросила она, с явной надеждой на положительный ответ глядя на меня.
А чтоб я знала! Я же там никогда не бывала. Это у вас тут всё сразу ясно – император шовинист, к невесте прикасаться нельзя, чуть что не по его, сразу голову с плеч. А там… знаю только, что правит женщина, условно моя мать.
- Женщины в принципе правят миром, - ответила громким шёпотом, выдавив жеманную улыбочку. – Только давайте не будем говорить об этом мужчинам.
- Вы прекрасны! – воскликнула придворная.
А все присутствующие мужчины снисходительно улыбнулись, вроде как принимая за шутку моё высказывание. Но на меня они посмотрели как-то настороженно. Наверное, боятся, что заражу их жён свободолюбием и самостоятельностью. Нет уж, я не в тех условиях, чтобы переворот устраивать. Хотя, идея интересная…
ГЛАВА 5
Ужин закончился вполне мирно. Если не считать того, что мать моего спасителя всё же не удержалась и, когда мы с императором, распрощавшись со всеми, направились к выходу, преградила нам путь и, обливаясь слезами, начала умолять пощадить её сына.
- Как невеста я имею право на подарок, - проговорила я, подойдя к женщине и схватив её под руку, не давая встать на колени. А если и не имею, то пусть это будет традицией королевства Вед. Я же оттуда, так что мне виднее… – Так вот, подарком мне будет, если вы, ваше величество, пощадите всех, к кому я сегодня прикоснулась. Проявите снисхождение, они не виноваты. Это я переволновалась и показала слабость. Согласитесь – слабость женщины, к тому же вашей невесты, не повод для порицания преданных вам придворных, которые самоотверженно пришли мне на помощь.
Император усмехнулся, одарив меня уничижительным взглядом, и величественно произнёс:
- Да будет так! В качестве подарка невесте я дарую прощение всем, кто сегодня прикасался к ней. Но в дальнейшем каждое прикосновение будет караться по закону!
- Велика императорская мудрость! – воскликнула женщина, сжав мою руку. – А сердце нашей императрицы безгранично щедро!
И все присутствующие поддержали её реплику слаженным возгласом. Красота да и только! Но эта красота закончилась, как только мы с женихом вышли из зала.
- Ты слишком много себе позволяешь, - прошипел он, сжав мой локоть и потащив вперёд по коридору.
- Ну извините, раньше невестой императора быть не приходилось, - ответила я, пытаясь высвободить руку. – Полегче, больно же!
- Не забывай, этот союз нужен прежде всего вам, - проговорил он, чуть ослабив хватку.
- Если к нему прилагается рукоприкладство, то я, пожалуй, готова вернуться к сомнительной матери. Пусть она и отправила меня туда, где я вне закона, но это всё равно лучше, чем бьющий муж, - пробурчала, кривясь от боли в руке.
- Да что ты несёшь? – возмутился император, опять сжав мой локоть.
- Ай! Больно же! – вскрикнула я.
- Извини, - отпустил он мою многострадальную руку, на которой наверняка останутся синяки.
- Я готова к возвращению! – произнесла, потирая пострадавшую конечность. – Ты конечно ничего, привлекательный мужчина, завидный жених и всё такое, но насилие это не для меня! Уж лучше в рабство, или ещё куда, но только без рукоприкладства.
Такое попаданство меня совсем не устраивает! Принцесса? Невеста императора? Как красиво звучит-то, а по факту – ну его нафиг!
- Я же извинился, - недовольно проговорил его рукастое величество.
- Ну да, сегодня извинился, а завтра изобьёшь. Знаю я эту схему. Один раз прощу, а потом всё время колотить будешь, - проворчала я. – Лучше уж сразу обрубить.
- Тебя били? – тихо спросил он, придержав меня за плечо.
- Не ваше дело, - буркнула я, поведя плечами, чтобы избавиться от его руки.
Какая разница, били или нет? Да на меня никогда никто руку не поднимал! Но я знаю, что если мужчина сделал больно один раз и его простить, потом этому конца не будет. Это же непреложный закон.
- Ненавижу ведьм! – заявил мой женишок, приобняв меня за плечи. – Я никогда не обижу тебя, обещаю. Теперь ты в безопасности, о тебе будут заботиться, ты уже практически императрица Беларийской империи.
- Вот счастье-то привалило, - закатила я глаза. – А оно мне надо было?
- Не будь ведьмой, Эйлисса, - тихо засмеялся мой уже ненавистный жених. – Может у нас всё же получится найти общий язык, если ты оставишь свои ведьминские постулаты. В конце концов, я избавил тебя от тирании матери, уже за одно это ты должна быть благодарна.
О как! Да тут передо мной оказывается герой-спаситель, а я выпендриваюсь и носом ворочу! Императорской короны ему мало показалось, решил ещё и рыцарские доспехи примерить? Только где было его рыцарство, когда принимал меня в тронном зале, всячески запугивая и угрожая? Но накалять и так оставляющую желать лучшего обстановку было бы глупо, так что улыбаемся и машем, как говорится.
- Я благодарна, - проговорила, оглядываясь в поисках Амили.
Но моей сопровождающей в пределах видимости не наблюдалось. Широкий арочный дворцовый коридор наблюдался, степенно покидающие обеденную залу придворные маячили метрах в тридцати, разбредаясь в разные стороны, и даже стоящая истуканами у некоторых дверей стража присутствовала, а моя компаньонка куда-то смылась.
- Что-то потеряла? – с усмешкой поинтересовался его величество.
- Моя компаньонка, она должна была ждать меня где-то здесь, - ответила я, продолжая озираться.
- Прислуга ужинает в другом крыле, - ответил император.
- Она не прислуга! – нахмурилась я. – Амиля, она… придворная дама.
Если быть откровенной, я понятия не имела, кем является пышнотелая тётенька в местной иерархии, но по логике в сопровождение принцессе должны были подрядить кого-то из высших слоёв общества. Но моя логика тут не котируется, как оказалось.
- Придворная из Вед? – искренне удивился мой венценосный жених. – Насколько я знаю, у вас там в принципе нет института свиты. Королева Майрисса настолько властна, что не допускает возвеличивания кого бы то ни было, кроме своих дочерей.
И снова неожиданный поворот! Это вообще как – королева и без свиты? Но, слово не воробей, а я не снайпер. Надо выкручиваться.
- Но у вас-то тут придворные есть, вот Амилю для моего сопровождения и… повысили. Так что она придворная дама, самая знатная во всём королевстве, - начала я сочинять на ходу.
- Действительно, самая знатная, - засмеялся император. – Учитывая, что других таких нет.
- А это уже отношения к делу не имеет. Амиля придворная, - решила до конца стоять на своём.
- Хорошо, прикажу распорядителю выделить для неё покои в крыле для придворных, - снизошёл до величайшей милости император.
- Нет! – тут же воскликнула я.
Вот уж нет уж. Нас и так тут встретили, как незваных гостей. Никаких почестей, фанфар и прочей мишуры. По приезду я даже подумала, что Амиля меня обманула и никакая я не принцесса-невеста, а так, случайно заехали. Молчаливые угрюмые слуги подхватили сундуки с вещами, а ещё более хмурая и необщительная пожилая дама, сделав дежурный реверанс и пробурчав «Добро пожаловать в Беларийскую империю», проводила в приготовленные для меня покои, в которых одну из небольших комнат выделила моей компаньонке. А теперь предлагают отселить Амилю неизвестно куда, чтобы я осталась совсем одна? Не отпущу!
- Нет? – переспросил его величество, предложив мне локоть и указав вперёд.
Пришлось уцепиться за его руку и пойти, куда повели, на ходу объясняя:
- У нас придворные компаньонки живут в непосредственной близости от принцесс. Традиция.
- И сколько лет этой традиции? – откровенно издеваясь, поинтересовался император.
- Все традиции когда-то зародились, - глубокомысленно протянула я.
- С новорожденной традицией! – поздравил меня он.
- Спасибо, - буркнула, опустив голову.
Стало немного стыдно, потому что он точно знал, что я вру. И врала я, понимая, что он это знает, так же как и то, что я знаю, что он знает. В общем, все всё знают и понимают, но продолжают притворяться, что так и надо. Эх, не получилось у меня учесть ошибки жанра и сыграть идеальную попаданку. Но я ещё могу сделать хорошую мину при плохой игре, и выйти из ситуации с высоко поднятой головой. Пора завязывать с беседами, короче.
ГЛАВА 6
Но надолго моего терпения не хватило. Минуты две продержалась, разглядывая дворцовое убранство. Ну дворец и дворец. Чего я там не видела? Не раз на экскурсиях бывала. А вот императоров раньше лицезреть не приходилось, да ещё и в женихи мне приписанных.
- А куда мы идём? – спросила, поднимаясь по лестнице под ручку с новоявленным женишком и украдкой разглядывая его.
- Я провожаю свою невесту до её покоев… тоже традиция, - заявил его величество с ухмылкой.
- Новорожденная? – нахмурилась я.
- Нет, официально утверждённая императором, то есть мной, - ответил он.
- О, ну тогда конечно, - протянула, отвернувшись, чтобы спрятать улыбку.
- Эйлисса, возможно я был слегка поспешен в суждениях, исходя из того, что знаю о ведьмах, - чуть замедлившись, тихо проговорил его величество. – И твоё бунтарское поведение при первой встрече тоже сыграло свою роль.
- Бунтарское? – удивилась я.
- Ты была дерзкой, - нахмурился он.
- Защитная реакция, - ответила смущённо. – Должна же я как-то защищаться, когда меня пытаются подавить.
- Подавить? – возмутился его величество. – Я император, Эйлисса, а не смущённый поклонник. Наш союз это политическая сделка. Ты ждала чего-то другого.
- Да я вообще замуж выходить в ближайшие лет десять не собиралась! – не сдержалась я.
- Такое заявление из уст ведьмы звучит как минимум обнадёживающе, - хмыкнул он. – Но боюсь, по договору, мы обязаны пожениться не позднее конца этого лета.
- А точнее? – сощурилась я.
- Если ты не нарушишь условия в течение тридцати дней, то свадьба состоится в день объединения Белого королевства с Рийскими землями. Приурочим этот союз к трёхсотлетию основания Беларийской империи, - ответил правитель этой самой империи.
- Значит, у меня есть месяц, - кивнула я.
- Для чего? – заметно насторожился он.
- Чтобы подумать и принять решение, - пожала я плечами.
- Решение уже принято! - отчеканил его величество. – Договор скреплён кровной печатью.
- Я никакого решения не принимала, - известила великого и ужасного. – К тому же, вы в любом случае в накладе не останетесь.
- И всё же ты ведьма, - прошипел он. – За ужином мне показалось, что ты проявила не свойственные вам благоразумие, великодушие и благородство, но, видимо, это была только игра. Как и возмущение в ответ на лёгкую грубость. Фальшивое жеманство и притворство – чего ещё ждать от ведьмы?! Твои покои в конце коридора. Не советую покидать их без лишней надобности, стража не выпустит. Но и там не забывай, где ты находишься. Я лично поставил защиту от ведьминского колдовства. Почувствую даже самое слабое нарушение энергетического поля. Помни, по договору ты уже подданная моей империи, а за ведьмовство я казню всех, невзирая на положение.
И император Риард Беларийский (с перепугу имя сразу вспомнила), напоследок одарив меня ненавидящим взглядом, спешно удалился.
Ну почему я не промолчала? Зачем влезла с этим своим «я подумаю»? Глупая, наивная попаданка! Знала же, что у них тут монархия, да ещё и патриархат цветёт буйным цветом к тому же. Вот дура! А он же уже начал мне симпатизировать, это было очевидно. Испортила всё сама. И неизвестно, получится ли теперь восстановить мимолётное расположение местного властелина всего и вся. А как хорошо могло бы всё сложиться. Глядишь, подружились бы, и кто знает, вдруг он помог бы мне вернуться домой. Ну возможно же такое в принципе? Раз попала как-то сюда, значит и отсюда попасть можно. Если есть вход, то и выход должен быть.
- Вот что значит, день не задался, - проворчала, входя в распахнутые охранниками двери своей комфортабельной тюрьмы, состоящей из доброго десятка шикарных комнат.
- И всё-таки я принцесса, - прошептала, осматривая гостиную. – А это уже что-то.
Да, апартаменты у меня были что надо! Резной потолок с позолотой, стены задрапированы бордовой тканью с золотистым узором, мебель такая, что на неё только любоваться – резная, и тоже с позолотой. Уж не знаю, золото это, или просто краска такая, но смотрелось всё просто шикарно. И кругом паркет под тёмное дерево, или скорее это и было то самое тёмное дерево, натёртое до блеска и местами прикрытое пушистыми коврами. В общем, мне достались привилегированные покои в настоящем дворце, со всеми вытекающими из этого прелестями.
Огромная гостиная, кабинет, две спальни (зачем мне две, так и не поняла), комната для ничего не делания, как я её назвала – там были два огромных окна, занимающих почти всю наружную стену, куча диванчиков и пуфиков, и какое-то цветастое барахло, сваленное в углу, на поверку оказавшееся нитками и кусками ткани, видимо для всякого вязания-вышивания. Дальше были небольшая уютная столовая, которой очень не доставало кухонной зоны (где ж я буду ночью себе перекус готовить?), комната Амили, которой в этой самой комнате не оказалось, гардеробная с огромным свободным пространством и возвышением в центре, примыкающая к обеим спальням шикарнейшая ванная комната, оформленная в бежево-розовых тонах (смотрелось, если честно, ужасно). И в самом дальнем углу я нашла совершенно пустую комнату с зелёными с голубыми прожилками стенами, полом и потолком (подозреваю, из того самого берилла), без мебели и окон. Сюда меня, похоже, в угол будут ставить, за плохое поведение…
ГЛАВА 7
Амиля пришла как раз к тому моменту, когда я закончила обход своих апартаментов.
- Ну как? – спросила она, сложив руки на необъятной груди.
- Ничего так, жить можно, - ответила я, плюхнувшись на мягкий диванчик в гостиной.
- Да ну вас, ваше высочество, - засмеялась она. – Как всё прошло? Когда вы рогатого помянули, я уж было подумала всё – не сдержитесь, но обошлось. Как император?
- Злой он, - пожаловалась я. – Шипит постоянно и ведьмой обзывает. Чем ему ведьмы-то не угодили?!
- Спросите тоже, - заулыбалась женщина. – А как ему ещё на вас реагировать, если ваша прабабка весь его род прокляла?!
- И как её угораздило-то?! – присвистнула я.
- А то вы не знаете, - покачала головой Амиля.
- А давай притворимся, что не знаю, - предложила я. – Расскажи, а я послушаю, чтобы отвлечься.
- Совсем вас эта затея с замужеством подкосила, принцесса Эйлисса, - покачала головой женщина, усаживаясь на стоящий напротив диван. – Вы же и минутки спокойно усидеть не могли, всё порхали да веселились, а тут…
- Повзрослела, замуж как-никак собираюсь, - скривилась я.
- И то верно, мы, ведьмы, быстро подстраиваемся…а потом и под себя всё подстраиваем, - подмигнула она мне.
- А не рановато ли мне замуж-то? - глубокомысленно протянула я, посмотрев на красивый потолок.
- Так нам всегда рано, - ответила Амиля с тяжёлым вздохом. – Но у них тут, в этой их империи затхлой, и в шестнадцать порой отдают. Так что не было выбора у королевы нашей прославленной и всезнающей, да будут долги её лета, а сила неиссякаема. Принцесса Айрисса уже вышла из беларийского брачного возраста, а принцесса Тайнисса ещё не доросла.
О, у меня оказывается ещё и сёстры есть?! Теперь буду знать. Но так я точно не получу нужные ответы. Надо прямо спрашивать. И пусть Амиля сама голову ломает, как объяснить, почему я ничего не знаю. Устала придумывать наводящие вопросы и оправдания.
- Так, я сейчас буду спрашивать, а ты отвечай, - проговорила нахмурившись. - Быстро, не задумываясь. Это у нас будет репетиция на случай, если тебе допрос устроят.
- А могут? – испугалась женщина.
- Да кто их знает, - ответила я расплывчато.
- Хорошо, я готова, - кивнула моя незадачливая компаньонка. Но тут же нахмурилась и добавила: - А как же не задумываться-то? Я ж такого наговорю.
- Потом разберёмся. На то это и репетиция, - отмахнулась я. – Только не выдумывай ничего, говори как знаешь.
- Спрашивайте! – села она как по струнке, сложив пухлые руки на коленях.
Серьёзно к репетиции подошла…
- Сколько мне лет? – начала я с самого простого.
- Восемнадцать вот пару десятков дней как минуло, - отрапортовала женщина.
Так значит я помолодела на полтора года, что в принципе неплохо.
- Почему в Беларийской империи ведьмы вне закона? – задала я следующий животрепещущий вопрос.
- А мне как отвечать? – растерялась Амиля. – Как есть, или как в Беларийи принято?
- Как есть, конечно… а потом как в Беларийи, - выдавила я улыбку.
- Ваша прабабка, королева Райрисса, вопреки устоям и традициям королевства, полюбила чужака - первого императора новой империи. И это чувство поначалу было взаимно, но он бросил её, - вздохнула Амиля. – Какой же поддонок был, а!
- Согласна, - кивнула я. – Но ты не отвлекайся. Что там у них получилось?
- А обманул он её! Она ему подчинила свободных рыбаков, открыла доступ к морю, а он её оставил.
Да из-за кого? – всплеснула руками женщина. – Было бы там из-за кого! На худосочную девку же променял! И всё только чтобы последнее княжество у северной гряды к рукам прибрать.
- Вот козёл! – не удержалась я.
- Ещё какой! - поддержала меня Амиля. – Поделом ему! Я бы на месте королевы Райриссы не только на девочек в роду прокляла его, а вообще на бездетность!
- То есть? – не поняла я.
- А чего тут мелочиться-то? – передёрнула широкими плечами женщина. – Надо же проклятие - чтобы дочерей не было! Совсем бездетным нужно было оставить!
- В принципе разумно, - протянула задумчиво. – Если нет дочерей, то и замуж отдавать некого, чтобы расширять влияние. А сыновья, если их ещё и несколько, за власть передерутся.
- Беларийские тоже не дураки оказались, по одному сыну в поколении. Да что я вам рассказываю, сами знаете, - ответила Амиля.
- И теперь меня отдали одному из проклятых? – возмутилась я.
- Всё по завету, принцесса, - затараторила она. – Уж сколько матушка вас уверяла, да и мы все из круга подтвердили. Всё по завету! Будет дочка у вас, даже не сомневайтесь. Да и сны вам подтвердили. Сны не врут!
Кажется, у меня начинается панический приступ. Какие сны? Какие дочки? Да ещё и проклятия! Ой, мамочки, куда ж я угодила?! Вляпалась по полной!
- Мне нужно срочно поесть! – заявила, вскочив с дивана и заметавшись по гостиной. – Вот прямо сейчас!
- Так ночь же уже почти, - удивилась Амиля.
- Другой часовой пояс, - наобум рявкнула я. – Нужно поесть, нормальной еды, или хотя бы чего-нибудь сладкого, иначе мозг от перегрузки зависнет.
- Я схожу, - вставая, пролепетала женщина. – Вы только успокойтесь, нельзя же здесь… вообще никак нельзя… Подышите, как матушка учила…
- Я и так дышу, - проворчала, усаживаясь обратно.
Но дышу я, или нет, а паника подступает. Такой стресс никакое дыхание не перекроет! А Амиля убежала за чем-нибудь пожевать, оставив меня наедине с этим самым стрессом, как стая пираний принявшимся грызть и без того расшалившиеся нервы. Не знаю, кто как, а я с нервным перегрузом умею справляться только посредством вкусняшек. А тут тебе и другой мир, и император злобный в женихах, и проклятие ещё какое-то нарисовалось. Да я столько не съем! И не усижу на месте, всю эту новую информацию переваривая.
ГЛАВА 8
Встала, вздохнула поглубже и пошла на выход. Не пропустят, так хоть императора вызовут. Может и не договоримся, но и ему поспать спокойно не дам. Не всё же мне одной переживать!
Открыла двустворчатые двери и замерла. Мои бравые охранники дружно посапывали, прислонившись к стенам. Вот так стража! Похоже, потревожить императорский сон не получится. Ну и кто им виноват, что у них здесь такая плохая дисциплина? Да в такой ситуации мне только и остаётся, что пойти на поиски кухни. Амиля-то не торопится принцессу вкусняшками успокоить.
Здраво рассудив, что кухня не может базироваться где-то выше первого этажа, я отправилась на поиски ближайшей лестницы. По-дороге отметила, что у них тут вполне себе хорошее освещение, только светильники какие-то странные – вдоль стен у самого потолка горели яркие шарообразнее лампы с лёгким сиреневым оттенком. В принципе не раздражает, но всё равно непривычно. В моих апартаментах были обычные белые светильники.
Нашла лестницу, спустилась на первый этаж и очутилась в огромном незнакомом зале. И тут мне повезло – парочка женщина натирали и так блестящий пол.
- Здравствуйте, - помахала я им ручкой. – Подскажите, пожалуйста, где здесь кухня?
Тётеньки шлёпнулись на колени и низко склонили головы. Нет, так мы точно не договоримся.
- Встаньте, пожалуйста, - просила я их.
Женщины вскочили и замерли со склонёнными головами. Всё ясно – монархия, пиетет и всё такое.
- Проводите меня на кухню, - приказала, задрав нос.
Одна из женщин тут же зашевелилась, низко поклонилась и тихо произнесла:
- Как прикажете, ваше высочество.
Мне оставалось только последовать за ней. Но неприятно было жутко. Казалось бы – тебя уважают, перед тобой преклоняются, ну прекрасно же просто. А на деле – мерзенькое такое ощущение. Нет, принцесья шкурка мне однозначно жмёт. Может всё же получится как-то вернуться домой? И пусть там я не принцесса, но и обязательств сомнительных тоже нет. Да и учёбу забрасывать жалко, всего полтора года ведь осталось…
- Прошу, ваше высочество, - низко поклонилась женщина, распахнув передо мной дверь и отступив в сторонку.
- Спасибо, - искренне поблагодарила я её.
Знала бы эта тётенька, какую важную службу мне сослужила, точно награду запросила бы!
В кухню я входила, как в святыню. Да это помещение, по сути, самое главное во всей их империи! Местные повара и не подозревают, насколько они важны. А я понимаю, поэтому мне просто необходимо подружиться с воинами поварёшки и скалки. Иначе здесь просто не выжить!
- Кто? Зачем пожаловали? – сдвинул кустистые брови пузатый дяденька, преградив мне дорогу сразу за дверью.
- Здрасти, - растерянно улыбнулась я. – Мне бы чего-нибудь поесть.
- Новенькая что ли? – нахмурился он. – А чего в господское платье вырядилась? У нас этого не любят.
- Эм, да я вроде как в своём, - пожала плечами. – У вас тут что, после полуночи не кормят?
- Ой, ваше высочество, я же сказала, что сейчас всё принесу, - подоспела мне на помощь Амиля с подносом вкусняшек.
- Принцесса… - прошептал дяденька, осознавший свою ошибку, и бухнулся на колени.
- Встаньте! – нахмурилась я. – Фартук же замараете.
Повар тут же поднялся с колен и низко поклонился. А я в этот момент разглядывала содержимое подноса, приготовленного мне Амилёй. Там были всё те же пудинги, салаты и десерты. А я жрать хочу! Я хочу нормально поесть! Даже от хотдога сейчас не отказалась бы, хотя не особо жалую фастфуд.
- В общем так, - изрекла, задрав нос, - я тут к вам с ревизией. Покажите, что у вас есть? Десерты и салаты не предлагать!
- Принцесса, - прошептала Амиля, чуть не уронив поднос, - вам же нельзя…
- Если очень хочется, то можно, - ответила я. И добавила тихо: - Если я сейчас не поем нормально, просто взорвусь.
- Но как же? Контроль же… - пролепетала женщина, выпучив глаза.
- Я похожа на человека, который может что-то контролировать?! – спросила нервно. – Да мне до истерики один шаг!
А кухня кипела и бурлила деятельностью. Для принцессы местные кудесники расстарались по полной программе. И запахи, тут витали такие ароматы, что мне сразу стало легче.
- У меня нет с собой усып-травы, - шепнула Амиля.
- И? – не поняла я.
- Сейчас принесу, - кивнула она, и убежала вместе с подносом.
Наверное, тоже стресс заедать будет. Даже жалко её стало, вот не повезло тётеньке с принцессой! И что она там говорила на счёт какой-то травы? Не поняла. Но и понимать не особо хотелось. Я была голодна как зверь!
- Прошу, ваше высочество, - склонившись передо мной, произнёс главный повар. – Мы приготовили для вас всё самое лучшее.
И я очутилась в сказке, самой настоящей сказке! Посреди пропахшего едой помещения возвышался длинный стол, на котором было всё! Вот действительно всё! У меня не хватило бы воображения, чтобы придумать то, чего здесь не было. И мой намётанный взгляд без труда нашёл самоё любимое блюдо. Поднос с деревянными шпажками, на которых красовались сочные аппетитные кусочки зажаренного мяса, манил как нечто волшебное.
Подошла к этому великолепию, втянула носом умопомрачительный запах и прошептала:
- Счастье есть.
- Мясо на углях, есть три вида. А ещё рыба и птица, - отрапортовал повар.
- Я вас уже люблю, - простонала я.
- Это высшая похвала от будущей императрицы, - засмущался мужчина.
- Можно попробовать? – спросила, потянувшись к кулинарному изыску.
- Конечно, это всё для вас! – заверил он, ещё раз поклонившись.
Ну а если можно, то почему бы и нет! Схватила шпажку и с наслаждением впилась зубами в сочный шашлычок. Вкус оказался немного не таким, как ожидала, но это всё равно оказалось божественно. Вкусно, сочно, немного остро, и так приятно. Сама не заметила, как умяла всё, что было на шпажке. И тут же принялась за вторую.
- Соусы? – подкатил ко мне повар с подносом, на котором красовалось штук пять розеток с различными соусами.
Попробовала все! Подошла к дегустации серьёзно и вынесла вердикт:
- Подходят только красный и вот этот, который остренький.
- Обязательно учтём, - склонил голову мужчина.
И я доела вторую шпажку под его благосклонным взглядом. Нет, саму шпажку, конечно, есть не стала. Но облизать её желание было.
- Восхищаюсь вашим аппетитом, - умилённо вещал он, пока я вытирала руки и лицо поднесёнными какой-то женщиной салфетками. – Все придворные дамы чураются действительно вкусной и сытной еды. А вы, ваше высочество… вы прекрасны!
- В здоровом теле здоровый дух, - удовлетворённо ответила я. – И знаете, у вас мне гораздо уютнее, чем в обеденных залах. Так что, буду заглядывать, если вы не против.
- Вы уже покорили наши сердца, мы всегда вам рады, - засмеялся мужчина.
- Ваше высочество, пора спать, - нудно протянула Амиля, вернувшаяся ещё пару минут назад.
- Извините, долг зовёт, - развела я руками. – Но мы ещё обязательно увидимся!
- Слава будущей императрице! – слаженно воскликнули все кухонные работники, когда мы с Амилёй покидали пристанище вкусностей.
- Это конечно хорошо, что вы решили наладить отношения со всеми слоями общества Беларийи, - ворчала моя дуэнья, спешно идя по коридору. – Но вы же знаете, чем нам грозит поедание мяса! Зачем так рисковать? Это глупо и опасно. А что, если вы не сумеете обуздать силы? Что тогда будет?!
- И что будет? – вяло спросила я, следуя за ней.
Усталость и переживания этого дня начали сказываться. Глаза закрывались сами собой.
- А то вы не знаете! – всплеснула Амиля руками. – Потеряете контроль и всё! Хорошо, если вернут домой, а если нет? Казнит же… деспот беларийский, - закончила она шёпотом.
- Чтобы казнить, нужны свидетели, улики и прочие доказательства преступления… которого я ещё не совершала, между прочим, - проговорила, рассматривая замысловатую лепнину на потолке зала, через который мы сейчас проходили на пути к лестнице.
- Может всё же немного травки? – с надеждой предложила Амиля, демонстрируя мне какой-то мешочек.
- Ну ты прям как дилер, - улыбнулась я. – Зачем мне какая-то там травка, если и так хорошо? Я наконец-то нормально поела, относительно успокоилась, и теперь не хватает только расслабляющей ванны перед сном.
- Ой, - тихо охнула Амиля, резко остановившись.
- Что опять? – нахмурилась я, выглядывая из-за её плеча.
Посмотрела и поняла – действительно ой. Нам преградили дорогу две собаки – гончие, большие, поджарые, и явно недружелюбные, учитывая угрожающий оскал и позу «сейчас как укушу!».
ГЛАВА 9
И кто бы знал, с чего вдруг во мне проснулся героизм? Но поди ж ты, вылез!
- Амиля, иди, - прошептала, медленно обходя её и вставая перед собаками.
- Ваше выс-сочество… ой нельзя, - заикаясь, прошептала она в ответ.
- Чего нельзя? – шикнула я. – Собачек собой кормить?
Гончие зарычали, припав на передние лапы.
- Тихо, тихо, мои хорошие, - ласково прошептала я.
Собаки оскалились сильнее.
- Я вас там подожду! - взвизгнула Амиля, и рванула к лестнице.
А для гончих этот демарш сыграл роль старта, и они, радостно царапая лапами паркет, бросились на меня.
- Стоять! – закричала я, выставив перед собой руки и зажмурившись.
Секунды шли, а меня так никто и не погрыз. И только топот Амили где-то в отдалении нарушал дворцовую тишину.
Медленно приоткрыла глаза и поёжилась. Одна из собачек замерла как раз в паре сантиметров от моего лица. Замерли они обе, к слову, будто время остановилось. Но одна была ещё только на подходе, а вторая… так и зависла в воздухе в момент прыжка, прямо передо мной, свои гланды мне демонстрируя. И запах у неё из пасти был такой… специфический. Я чуть с шашлыком не распрощалась.
Отошла подальше от замерших гончих, оглядываясь по сторонам. Но вокруг никого не было. Только собаки в интересной композиции… А это что значит? Это значит, что коданула я… А мне ж нельзя! Меня же казнят!
Да как это вышло-то?! Как ни старалась, но так и не смогла почувствовать, как мне это удалось. Вообще ничего не ощутила. И что теперь делать? Как их обратно-то расколдовать? Не оставлять же так…
Помахала руками, напряглась до щекотки в носу, но собакам мои потуги были нипочём – они продолжали притворяться статуями. А мне как бы на месте преступления светиться не резон, удирать нужно, пока никто не увидел. Не пойман, не ведьма…
- Ну вы извините, собачки. Если что, это не я, - виновато улыбнулась пёсикам, пятясь к лестнице. – Я вас вообще очень люблю. Вы такие хорошие, миленькие, прям как мопсы.
Откуда-то сбоку послышалось рычание.
Я медленно повернулась и увидела ещё оду гончую. И эта псинка, в отличие от её подружек, ступором не страдала. Она вполне адекватно скалилась и рычала, намереваясь как минимум попробовать меня на вкус. Да что ж это за дворец-то такой?! На вечерний перекус даже сходить нельзя без угрозы для жизни!
- Стоять! – приказала я зверюге. – Ты не хочешь меня кушать, я ядовитая!
Собака попятилась и опустила голову.
- Так-то лучше, - прошептала, бочком двинувшись к лестнице.
Гончая следила за мной взглядом, но с места не двигалась. Уж не знаю – в колдовстве дело, или она просто с двинутой девицей связываться не захотела, но прокатило, и на том спасибо!
Уже взбегая по лестнице, услышала, как за спиной что-то шмякнулось и заскулило. Обернулась и облегчённо выдохнула – собаки отмерли.
Ускорилась на случай, если они вздумают преследовать ускользнувшую добычу. Вихрем пронеслась по коридору, сбавила скорость на подходе к своим апартаментам и практически на цыпочках прошла мимо спящих охранников.
- Ну что? – встретила меня вопросом Амиля, когда я ввалилась в гостиную и осторожно прикрыла за собой дверь.
- Плохая из тебя соучастница! – ответила я, привалившись спиной к двери.
- Мне замуж вас выдать нужно, а не вот это всё, - проворчала она, с трудом сложив руки на необъятной груди.
- А пошли спать, - предложила я. – Устала зверски.
- И то верно, - улыбнулась Амиля. – Сон всё по местам расставит. Вам помочь?
- Сама как-нибудь мимо кровати не промахнусь, - махнула я рукой, направляясь в спальню.
Ну и я промахнулась, в общем. Зависла в шикарной ванной: сначала душ приняла, после поплавала в маленьком бассейне пару минут, а потом в огромную круглую ванну с пеной залегла и сама не заметила, как уснула в ней.
***
Проснулась от прикосновения к плечу. Дёрнулась, открыла глаза и… от неожиданности ушла под воду с головой.
Вынырнула, отплёвываясь от воды и пены, и отползла подальше от края.
- Доброе утро, невеста, - хмыкнул Риард Беларийский, удобно устроившись на краю ванны.
- Невеста, но не жена же ещё! – пропищала я, прикрываясь руками.
- Ничего нового я не увидел, - заявил он.
Но я уже успела отметить, что пена на поверхности воды никуда не делась, так что он в принципе ничего, кроме головы и плеч, увидеть не мог.
- Вам не кажется, что это уже слишком? – спросила, нахмурившись. - А моих гончих зачаровывать не слишком?! – злобно спросил император, встав в полный рост и расправив плечи.
Какой же он всё-таки высокий и широкоплечий. Если снизу смотреть, так вообще глаз не оторвать. Хорош, как ни крути хорош!
- Я задал вопрос! – напомнил о насущном привлекательный, но заносчивый и высокомерный император.
- Не понимаю, о чём вы, - пожала я плечами, следя за тем, чтобы грудь оставалась скрыта пеной. – У вас есть гончие? Не знала…
- Мои гончие стали смирными, как приручённые псы! – возмущённо проговорил он. – И мне доложили, что ты посещала дворцовую кухню!
- И какая связь? – спросила я, упорно изображая недоумение. – Если ваши собаки пасутся возле кухни, то их приручили подкормом.
- Мои гончие едят только с моих рук! – рявкнул император.
- Тем более, я никого с ваших рук точно не кормила, - проговорила, подбираясь к краю ванны, где лежало полотенце.
- Хочешь, чтобы я поставил защиту от ведьмовства на весь дворец? – сощурился он.
- В данный момент я хочу, чтобы вы позволили мне выйти из ванной и объяснили, в чём обвиняете, - ответила, недвусмысленно указав ему взглядом на дверь.
- У тебя две минуты, - заявил император, и вышел, хлопнув дверью.
А я облегчённо выдохнула. Если только злится и возмущается, значит, у него нет доказательств. А с предположениями я как-нибудь разберусь. Будь женишок уверен, что это я его собачек испортила, разговор был бы другим.
Быстро выбралась из ванны, наскоро обтёрлась, закуталась в халат и соорудила на голове тюрбан из полотенца поменьше. Как так вообще вышло, что я уснула в ванне? Обычно такого за собой не замечала. А судя по порядком размокшей коже, я здесь не один час дрыхла, но вода так и не остыла, и пена не ушла. Шикарные у них тут условия, однако! Ни одному даже самому привилегированному СПА такой сервис и не снился. Но спать в воде всё же не стоило, а если бы захлебнулась? Да и размокла, как никогда раньше. Кожа на ладонях побелела и скукожилась – смотреть страшно!
- Я жду! – донеслось требовательное из-за двери.
- Мог бы и в гостиной подождать, - проворчала я, со вздохом отправившись воевать с женихом.
ГЛАВА 10
Вышла из ванной, поправила съехавший немного тюрбан и, смущённо опустив взгляд, попросила:
- Позвольте хотя бы одеться перед скандалом.
- Перед чем? – нахмурился император.
- Ну вы же пришли ругаться и обвинять меня неизвестно в чём, - пояснила я. – Семейный скандал, репетиция. А мне неуютно скандалить в таком виде.
- Потерпишь, - задрал нос император.
- Ну да, конечно, - протянула, поправляя халат. – Гораздо проще выяснять отношения с тем, кто в заведомо невыгодной позиции. Психологическое давление на случай, если аргументов не хватит.
- Жду в гостиной, - отчеканил император. – И поторопись, у меня нет времени на твои прихоти.
- Вот спасибушки, - кривляясь прошептала я, когда за ним закрылась дверь.
Но поторопиться действительно следовало. Ещё свежи были воспоминания, как я выколупывалась из платья накануне. Зря от помощи Амили отказалась. Понадеялась, что опыта облачения в это самое платье перед аудиенцией и ужином хватит, чтобы разобраться с его сниманием.
Как же было хорошо и удобно в том платье, в котором я проснулась в этом мире. Но это был, видимо, упрощённый дорожный вариант. А теперь мне нужно держать марку, принцесса же. Радовало только одно – бельё было вполне удобным и почти привычным.
Вот на стадии одевания этого самого белья, меня и застала Амиля, вбежавшая в гардеробную с огромными глазами.
- Ух какой злой, - прошептала она, подбегая к вешалке с платьями. – Прямо молнии мечет! У меня даже волоски на руках встопорщились от того, как из него энергия хлещет.
- А я думала, это у меня от страха, - нахмурилась я.
- Да вам-то и вовсе дышать рядом с ним тяжело, - покачала головой женщина, помогая мне облачиться в принцесье кружевное платье.– Это ж такая сила! И понимает же, что нам тяжко, а не сдерживается. Врут всё слухи про его благородство!
- Так, подожди, - попросила я, выныривая из ворота платья. – А что за энергия-то? Почему мне дышать от неё тяжело должно быть?
- А то не знаете, - хмыкнула Амиля, затягивая пояс. – Магия из него так и прёт! Специально давит! Знает, как нам, ведьмам, тяжело от этой их силы.
- М-магия? – заикаясь, переспросила я. - Про магию мне никто ничего не говорил!
- Не время недовольство высказывать, принцесса. Ждёт же, и злой, как рогатый! – воскликнула женщина, пытаясь собрать мои ещё влажные волосы в причёску.
Я ойкнула, когда она особенно сильно потянула, и забрала у неё расчёску.
- Так, всё, хватит! – проговорила, причёсываясь сама. – Пришёл посреди ночи, так пусть и не ждёт, что его тут будут при параде принимать.
- Да какая ночь?! – всплеснула руками Амиля. – Утро уже!
И указала мне на окно. Я посмотрела, убедилась, что за окном уже светло, и зареклась расслабляться в местной ванной. Да я там всю ночь проспала! Вот же мирок! Всё у них тут не как у людей! Мало того, что сама ведьмой стала, так ещё и жених маг оказывается. И ванные комнаты у них тут неправильные, как зыбучие пески затягивают.
- Всё! Я злая! – отбросила расчёску. – Пойду с женишком воевать. Настрой как раз подходящий.
- Ой, что будееет, - прошептала Амиля мне вдогонку.
Вышла из гардеробной, промаршировала по спальне и воинственно распахнула дверь гостиной.
Запал иссяк сам собой, как только увидела, что императора там и близко нет.
- Ну вот, - протянула, шлёпая босыми ступнями по полу. – Я так спешила, настроилась уже, а он сбежал.
- Туфли, принцесса, туфли, - семеня за мной, тихо позвала Амиля.
- Давай сюда, - махнула я рукой, усаживаясь в кресло. – Сбежал наш император.
- Так дела ж у него, целая империя, - ответила женщина, поднося мне обувку.
Туфельки тут были, к слову, просто шикарные. Мягкие, удобные, идеально по ноге. Ну и красивые, с камушками всякими. А учитывая, что я принцесса, камушки там явно непростые. Была бы дома, озолотилась бы, такую красоту продав. Но тут мне деньги точно не нужны. Другие условия, другой мир, да и я здесь другая…вроде как должна быть. Но шиш им! За одну ночь точно не изменилась.
- Амиля, прекрати! – потребовала, забирая у вставшей на колени женщины туфли. – Сама обуюсь.
- Тут это не ценят, принцесса, - покачала головой она, с трудом поднимаясь с колен. – Вы скоро императрицей станете, свита появится, всё за вас делать будут.
- Обойдутся, - проворчала, обуваясь. – Устанавливаю новые правила. Так как мы с тобой обе попали во враждебную среду, предлагаю дружить против всех. И ты, кстати, теперь придворная дама, соответствуй.
- Это как? – растерялась Амиля.
- А вот так, я сказала императору, что тебя повысили и ты теперь первая и единственная придворная дама из королевства Вед, - уведомила я её. – Будем вместе оборону держать.
- Да я ж не умею, - забеспокоилась она.
- Всё ты умеешь, - отмахнулась я, поправляя юбки. – Задирай нос, веди себя высокомерно, и всё получится.
- А образование как же? Я же только школу ведьмовства и ворожбы проходила! – совсем запаниковала Амиля.
- Я тебя умоляю, - закатила я глаза. – Думаешь, местные дамочки учились чему-то, кроме местного этикета и как угождать мужчинам? Тут же всё пропитано шовинизмом!
- Чем-чем? – переспросила женщина.
- Так у вас тут даже термина такого нет? Ну прекрасно просто! - покачала я головой. – В общих чертах – навязанное гендерное… мужское то есть, превосходство, возвеличивание мужчины над женщиной. Они всё знают и могут, а мы глупые и слабые самки.
- Так это всем известно, - пожала она плечами. – Беларийская империя идёт по этому пути с тех самых пор, как королева Райрисса прокляла первого императора.
Ну да, в Вед же матриархат, а я и забыла. Попробуй всё упомни, в такой-то ситуации…
- В общем, никто тут от тебя не ждёт многого, так что впишешься без проблем, - успокоила компаньонку.
- А вы-то, принцесса, как? – озабоченно спросила Амиля.
- Я тоже как-нибудь прорвусь, - поморщилась я. – Если женишок под казнь не подведёт. Чтоб у него от короны мигрень началась!
В следующее мгновение распахнулись двустворчатые входные двери и вошёл император.
ГЛАВА 11
Помяни его, но и явится…
- Дела отвлекли, - в качестве извинения произнёс Риард Беларийский.
- Да я не против, от дефицита внимания не страдаю, - вежливо улыбнулась «долгожданному гостю».
- И не сомневался, что не скучала, - хмыкнул он.
- Так какие у вас ко мне претензии? Давайте покончим с этим побыстрее, чтобы не отвлекать вас от важных государственных дел, - предложила я, вставая и расправляя плечи.
К обороне готова, отмазки придумала, невозмутимость в арсенале имеется – мысленно подбодрила себя, стараясь унять внутреннюю дрожь. Давай, женишок, попробуй одолеть!
- Претензии? – усмехнулся он. – Я проверил, ты не оставила следов. Но мои гончие защищены от магического воздействия, а их поведение прямо свидетельствует о том, что на них как-то повлияли.
- Может заболели собачки? – с сочувствием спросила я. – Какие симптомы? Ветеринару показывали?
- Я дорожу своими гончими, Эйлисса. И две из них теперь ведут себя так, будто превратились в жалких щенков. Если это сделала ты, исправь, - хмуро проговорил его величество. – Обещаю, если собаки поправятся, наказания не последует.
- Я бы с радостью, но понятия не имею, как вам помочь, - развела я руками, нисколько не слукавив. Ну а дальше уже чистая ложь, но подкреплённая логикой. – Сами посудите, стала бы я подвергать себя опасности только ради того, чтобы навредить вашим питомцам?
- Разумно, - проговорил он. – Но у меня нет других объяснений. Я готов понять, если ты… случайно не сдержалась и использовала свои силы… ну скажем, в защитных целях.
Да, так всё и было! Но я же не идиотка, чтобы признаваться! Вот уж извините, но обещание понять и простить в ситуации, когда на кону жизнь, совсем не аргумент.
- Мне очень жаль, - прошептала, подойдя к женишку и погладив его по плечу. – Надеюсь, ваши собаки поправятся.
А мысленно добавила – да ни за что! Вот проблема-то, злобные зверюги стали милыми и ласковыми… как мопсы. Похоже, это действительно я, но вот нисколечко не сожалею! Да они меня схомячили бы и не подавились! Это вообще ненормально – содержать в доме опасных и агрессивных животных!
- Я тебя понял, - сухо проговорил император. И, переходя на светский тон: – Составите мне компанию за завтраком, моя принцесса?
Растерялась от такой резкой смены поведения и начала оглядываться – вдруг тут толпа придворных набежала, перед которыми император красуется? Но придворных в моей гостиной не наблюдалось, а Риард Беларийский продолжал изображать учтивого кавалера. Даже руку мне предложил.
Протянула было ему свою ладонь, но увидала эту жуткую скукоженную от долгой ванны кожу, и спрятала руку за спину.
- Я с радостью с вами позавтракаю, - улыбнулась натянуто. – Но только без рук.
- Ты опять?! – возмутился он. – Да не буду я тебя бить! С чего вообще такая реакция? Майрисса распускает слухи о моей жестокости? От неё я ничего хорошего и не ожидал!
И пусть эта самая Майрисса мне по факту никто, но «за державу обидно».
- Вот тебе моя рука! - продемонстрировала размякшую от воды ладошку. – Вымотал меня всеми этими запретами и угрозами, в ванной уснула…
Император посмотрел на мою руку, потом на пыхтящую от возмущения меня, опять на мою руку, и… Честь ему и хвала, не заржал в голос. Всё же светское воспитание даёт о себе знать.
- Прошу, принцесса, - указал он на выход, с трудом держа лицо. – Нас ждёт завтрак.
- На диету сяду, - проворчала, выходя из покоев.
Охранники низко поклонились, прикрывая за нами двери.
- А ночная смена дрыхла без задних ног, - мстительно сдала их я. – Хотела попросить, чтобы принесли бедной голодной принцессе поесть, а они! Самой пришлось идти на поиски пропитания…
- Так ты не отрицаешь, что выходила из покоев? – тут же оживился Риард.
- Я этого изначально не отрицала, - пожала плечами.
Тут уже не отвертишься, перед всей кухонной братией засветилась. Но поход на кухню за ночным перекусом ещё не делает меня преступницей. Пусть докажет, что я по дороге с его собачками встретилась. Вот уж кто монстры! Долго ещё эту клыкастую раззявленную пасть перед лицом помнить буду…
- Эйлисса, ты сама видишь, что я пытаюсь наладить отношения, - тихо проговорил император. – Я готов пойти на уступки, но только если ты тоже пойдёшь мне навстречу. Понимаю, тебе сложно вот так сразу отказаться от своих сил. Признаться честно, я бы не смог. Но договор заключён и нам придётся следовать ему. Да, жертва велика, но выгода значительней. Я, со свой стороны, принял нелёгкое решение связать свою жизнь с ведьмой. От тебя же требуется только отказаться от сомнительной силы и принять новую, более чистую и не нуждающуюся в подпитке жестокими жертвоприношениями.
- Жертвоприношениями? – просипела севшим вдруг голосом.
Представила себя прирезающей какого-нибудь миленького ягнёночка, и сбилась с шага.
- Я знаю, чем вы платите за могущество, - отчеканил его величество. – Скольких мужчин убила ты, чтобы стать одной из сильнейших ведьм королевства?
Икнула. А потом ещё раз, и ещё. О-ё-ёй! Как всё страшно-то оказывается на самом деле! Нет, на такое я точно не подписывалась! Да я в принципе ни под чем тут не подписывалась! Но это уже полный… перебор, короче.
- Что-то мне нехорошо, - прошептала, ухватившись за стену. – Можно я немножко откажусь от завтрака?
- Только в обморок падать не нужно, - недовольно проворчал император. – Неужели ты и правда думала, что ваши грязные методы останутся в тайне? Мои шпионы уже лет пять, как преодолели вашу защиту. Я бы не согласился на этот союз, если бы не был уверен, что ты ещё не прошла порог перерождения и способна принять силу другого источника.
- Всё, теперь точно можно падать в обморок, - констатировала я и… сползла по стеночке.
- У меня нет времени на твои выступления, - будто издалека донёсся раздражённый голос Риарда. – Прекрати изображать жертву, Эйлисса!
- Я сейчас, ещё минутку, - пролепетала, прислонившись лбом к прохладной стене.
Возникло нелогичное желание попытаться прогрызть в этой самой каменной стене путь домой. Но зубы жалко стало, так что решила просто посидеть немного, прикрыв глаза и не думая вообще ни о чём. Но и тут злобный император оказался… злобным.
- Поднять её! – приказал он кому-то.
И меня тут же подхватили под руки, совсем не бережно поднимая с колен.
- Да что ж у вас у всех хватка-то такая неласковая?! – зашипела, дёрнувшись. – Опять синяки будут. А у меня ещё вчерашние, между прочим, не сошли! - И продемонстрировала высокомерно взирающему на меня величеству оставленные его пальцами отметины на коже. Синяки там были так себе, едва заметные, но были же! А важен сам факт. - Что, охранничков сами обучаете девушек хватать?! - И возмущённо повернулась к тем, кто меня только что грубо поднял.
А там, то есть тут, в общем здесь – в коридоре, кроме нас с его рукастым величеством никого и не было.
- Не поняла, - пробурчала, оглядываясь. – А где они?
- Кто именно? – усмехнулся Риард.
- Ну эти, которые меня подняли… - пролепетала, закусив губу.
Кажется, я благополучно поехала крышей. Видимо, известие о том, что на досуге мужиков мочу, чтобы сильной ведьмой стать, совсем подкосило. Но подождите-ка! Именно я никого в жертву не приносила и приносить не собираюсь… ну разве что кроме шашлыка. Так что чего это я? Мои руки чисты, даже слишком, учитывая несколькочасовое отмокание в ванне.
- Всё, истерика закончилась? – поинтересовался его величество Риард Беларийский.
- Истерика? – приподняла я брови. – Вы ещё не видели, как я истерю. А это так, минутная слабость была. И к вашему сведению, я никогда никого не приносила в жертву! Врут всё ваши шпионы.
- Какая кристальная искренность в каждом слове! Если бы ты не была ведьмой, поверил бы, - хмыкнул он. – Но вы умеете обходить наши заклинания истины. Так что, прекращай представление, я и так потратил на тебя слишком много времени.
- Да как скажете, - покорно опустила голову.
Если он не соврал, то я уже сама этих ведьм ненавижу, причём кристально искренней ненавистью! И его отношение ко мне в свете новой информации тоже вполне оправдано. Вот только я не та, за кого он меня принимает – я не ведьма… надеюсь.
ГЛАВА 12
- Идём, - подал мне руку жених. – Обсудим за завтраком не прописанные в договоре мелочи.
- А мне можно этот договор посмотреть? – спросила, ухватившись за его локоть.
Риард резко остановился, уставился на меня с прищуром и как-то неверяще спросил:
- Ты его не читала?
- В глаза не видела, - как на духу призналась я.
- И опять ложь, - усмехнулся он. – На нём стоит твоя подпись.
- Подпись ещё не означает, что я его прочла, - ответила, надеясь, что это так и есть. А то кто их знает, этих магов и ведьм.
- Ну, допустим, я тебе поверил, - без особого доверия проговорил император. – И вполне могу предоставить договор для ознакомления. Но ты же понимаешь, что уничтожить скреплённый кровной печатью документ невозможно?
- Я почитать его хочу, а не съесть, - проворчала обиженно. - Тем более, раз уничтожить нельзя, то почему бы и нет?
- Действительно, - хмыкнул он. – После завтрака покажу.
- Премного благодарна, - произнесла предельно вежливо. – А завтракать мы будем в обеденной зале?
- Нет, - коротко ответил он.
- И где же тогда? – покосилась я на… жениха.
- В моей столовой, - ответил его величество. – Нам нужно оговорить детали предстоящей супружеской жизни, а это, согласись, не тема для принародного обсуждения.
- Соглашусь, - кивнула, уже предвкушая обсуждение животрепещущих подробностей своего несветлого будущего.
***
Личные апартаменты императора, оказывается, располагались в противоположном крыле немаленького такого дворца. Меня он поселил как можно дальше от себя. Хорошо, что хоть во дворце. Я бы не удивилась, если бы вообще в конюшню определил, учитывая репутацию ведьм и личную неприязнь к правнучке той, кто прокляла его род.
В общем, добирались до завтрака мы минут десять, если не больше. Я за это время успела много чего придумать на тему будущего брака и начала заранее паниковать. Но лицо держала, как могла. И даже улыбалась встречным придворным, которых, к слову, в императорской половине дворца было много. А у меня шаром покати, коридоры пусты и безмолвны. И только ночная стража у дверей дрыхнет. Ух какая я грозная! Все меня боятся и близко не подходят. И пусть! Зато я с кухонной братией подружилась, значит, точно не пропаду!
- Ваше величество, - склонилась в реверансе очередная встретившаяся на пути придворная дама со смутно знакомым лицом. Передо мной склонилась…
- Здравствуйте, - нерешительно ответила я, покосившись на венценосного спутника.
Но он повёл себя как истинный император, величественно кивнул и прошёл мимо, увлекая меня за собой.
- Не узнала? – спросил Риард, когда мы отошли шагов на десять.
- А должна была? – нахмурилась я.
- Это леди Айсон, мать того виконта, который вчера ринулся помогать тебе, - пояснил его величество. – Она искренне верит, что будущая императрица самоотверженно встала на защиту её сына. И даже мысли не допускает, что ты сама принудила его нарушить закон.
- Да никого я ни к чему не принуждала! – воскликнула возмущённо.
- Если это так, то не следовало прощать его, - провокационно произнёс император. – Мне стоит пересмотреть своё решение?
Вот же интриган! Если скажу, что да, я околдовала паренька – это будет признанием в колдовстве, а если буду настаивать на том, что я ни при чём – получается парень злонамеренно оскорбил императора.
- Ну может это случайно получилось… природная притягательность ведьм, или ещё какие-то особые флюиды… - начала издалека, панически стараясь придумать объяснение, которое сохранит на месте головы всех участников происшествия.
- Я тебя понял, - перебил он. – Возможно, тебе действительно не чуждо сострадание.
- Рада, что вы это заметили, - кивнула головой, которая, похоже, пока останется на положенном ей месте. – Но хотелось бы уточнить – инцидент исчерпан?
- Я официально объявил о помиловании ещё вчера, - улыбнулся его коварное императорское величество.
- И зачем так издеваться над нервной системой бедной девушки? – проворчала недовольно.
- Хотел проверить одну догадку, - туманно ответил он, искоса взглянув на меня.
Знаю я, какую догадку ты проверяешь! Поймать на слове хочешь, чтобы был повод голову мне отпилить и остаться со своими рудниками! А я и половины всех условий не знаю, барахтаюсь, как мошка в каше. Пытаюсь сориентироваться в ситуации, но не получается никак. Это же надо быть таким беспринципным типом?! Так и норовит подловить, чтобы под казнь подвести! И совесть же его не беспокоит, что на беззащитную девушку наседает!
- И как? Проверил?! – сорвалась, мысленно накрутив себя до такой степени, что контроль полетел к чертям. Постаралась успокоиться, но внутри всё клокотало от возмущения. – Развлекаемся, значит? Новая игрушка появилась?! Я ночами не сплю, переживаю, чтобы не сделать что-то не так, а ты!..
Опустила голову и зажмурилась, тяжело дыша. Надо успокоиться, взять себя в руки, найти дзен в конце концов, пока всё не испортила, психанув окончательно. И не было же раньше со мной такого, всегда могла держать себя в руках. А с другой стороны - и ситуаций таких аховых в моей вполне обычной жизни никогда не случалось.
В общем, не смогла я взять себя в руки, это сделал он, император-гад.
ГЛАВА 13
Рукастый Риард сгрёб меня в охапку, просто обхватил за талию, прижав к ней и руки заодно, и внёс в дверь, рядом с которой мы как раз остановились.
- Успокойся, - прошептал он, прижимая меня спиной к своей груди. – Подыши, или что там вам нужно, чтобы контроль восстановить.
- Отпусти! – дёрнулась я.
- Выгоришь же, - продолжил он шептать. – И тогда не сможешь магию принять. А императрица не может быть обычным пустым человеком.
- В смысле выгорю? – перестала я сопротивляться.
- Сама знаешь, потеряешь силы и всё, обратного пути не будет, - чуть ослабив хватку, ответил Риард.
- То есть я могу… перестать быть ведьмой? – уточнила, нахмурившись.
- Да тебя вообще ничему не учили что ли? – чуть встряхнул меня император.
- Ответь, - потребовала я, поймав за хвост возможное решение всех проблем.
- Да, если перегоришь, ты уже не будешь ведьмой, но и магию тогда принять не сможешь, - отпуская меня, проговорил он.
- И? – развернувшись к нему, спросила, не в силах сдержать улыбку. – В жёны уже тоже не буду подходить?
- Думаешь, что нашла лазейку? – сощурился Риард. – А о том, что пустую перегоревшую тебя и мать не примет не подумала? Да, возможно сначала она будет рада, что ты не нарушила договор и рудники не отошли мне, но что потом? Зачем ей дочь без силы? А я через пару лет возьму в жёны твою младшую сестру, и союз состоится.
Всё, что он говорил до этого, мне было абсолютно параллельно. Ну подумаешь – какая-то там ведьма, пусть даже королева и моя условная маман, меня отвергнет? Это даже хорошо! Ну их всех, этих ведьм и иже с ними. Но когда про младшую сестру заикнулся, тут у меня внутри что-то ёкнуло. Это же девчонка совсем! Если он сказал про два года, а в империи брачный возраст с шестнадцати, значит, ей сейчас всего четырнадцать получается. Да не обнаглел ли императорушка вконец?! Она ж ему практически в дочери годится, и это при условии, что он на свой возраст выглядит. А то кто их знает, этих магов, может он и мне в дедушки опоздал.
- Вижу, осознала, - хмыкнул он.
- Детей трогать не надо, - угрюмо произнесла я.
- Каких детей? – не понял он.
- Младшая сестра, - коротко ответила я.
- И ты опять удивила, - покачал головой Риард. – Никак не могу понять – это ты настолько сильна, или меня силы подводят? Вижу искренность там, где её в принципе быть не может.
- Да у вас проблемы с доверием, батенька, - ехидно усмехнулась я, окончательно потеряв тормоза. – Не приходило в голову, что я не обманываю? А уже должно было прийти и постучаться. Ну должна же быть у императора хоть какая-то чуйка. А поди ж ты, всё по накатанной, суеверия и предрассудки рулят. В общем, гиблое это дело – доказывать столбу, что ему не место на дороге. Казнить меня не за что, но и миловаться я тоже не предрасположена. Так может мне того, вернуться в комнату и не отсвечивать?
Я искренне надеялась, что меня отпустят. В мыслях был полный раздрай, не говоря уже об эмоциях. Мне бы передохнуть, забиться в угол на день-два, обдумать всё, а уже потом идти на амбразуру. Ну и информацией разжиться не помешало бы. Амилю ждёт жёсткий допрос с пристрастием.
- Я тебя услышал, - вместо «да, конечно, иди отсюда неадекватная деваха» произнёс его величество. – А теперь давай всё же позавтракаем.
И мне галантно предложили выйти из огромного зала, на стенах которого висели истыканные ножами мишени в виде огромных, метра три как минимум, людей, на которые я только сейчас обратила внимание. И зависла слегка от такого зрелища.
- Это зал для тренировки. Кочевники стали совсем неуправляемы, - «пояснил» Риард.
Спросить – действительно ли эти кочевники такие огромные, или это для того, чтобы не промахнуться, так и не решилась.
Мы вышли из тренировочного зала, прошли ещё буквально метров десять и перед нами распахнули очередные двери.
- Добро пожаловать в мою обитель, - картинно взмахнул рукой император.
Первое, что меня удивило в его апартаментах – здесь было относительно скромно. Если сравнивать с выделенными мне покоями, можно было бы подумать, что тут обитает какой-нибудь чинуш средней руки, не особо приближенный к власти. Потолок обычный белый, стены уныло серые, мебель удобная, но без особых изысков. И даже ковров на полу нет. Если бы в этом мире существовало такое понятие, как хай тек, это было бы оно самое.
- Неожиданно, - протянула, осматриваясь.
- Что именно? – поинтересовался Риард.
- Обстановка, - пожала плечами. – Обычно дизайн и декор жилья соответствует характеру жильца. А учитывая ваше положение и… внешний вид, - прошлась взглядом по броской, яркой, помпезной даже одежде жениха, - ожидала чего-то более величественного и кричащего.
- Мой внешний вид соответствует традициям, Эйлисса, - улыбнулся он. – Я император и должен соответствовать своему статусу в глазах народа. Но это не значит, что у меня нет своих предпочтений в том, что касается личного пространства. Ты тоже прибыла во дворец не в полагающемся по статусу платье, однако я не посчитал это оскорблением.
- Да откуда ты знаешь, в чём я приехала? – спросила, нахмурившись. – Меня какая-то недовольная тётка встречала!
- Передам тётушке, что она тебя не впечатлила, - хмыкнул Риард, ведя меня к очередной двери. – Но не советую в будущем с ней ссориться, все придворные дамы ровняются на неё. И фрейлин для тебя тоже она отбирать будет. Прошу, завтрак уже ждёт, – собственноручно распахнул он передо мной дверь.
ГЛАВА 14
- Не поняла, - остановилась я. – Что значит, фрейлин мне какая-то там тётушка отбирать будет?
Я может и не королевских кровей, и многого не понимаю, но историю худо-бедно изучала, да и несколько исторических фильмов видела. Не факт, конечно, что здесь монархия один в один такая же, как я её себе представляю, но будущая императрица я, или кто?!
- Сами потом разберётесь, - попытался уйти от темы его пронырливое величество.
- Нет уж, - упёрлась я. – Почему это кто-то другой будет отбирать для меня фрейлин? Так не пойдёт!
- Хорошо, - сквозь зубы прорычал император. – Рассмотрим и этот момент… за завтраком, если ты соблаговолишь войти!
Так-то лучше, - подумала, величественно вступая в столовую. И это была действительно обычная столовая, как в каком-нибудь средненьком особнячке, с поправкой на специфический антураж сказочного мира. А нравится мне вкус моего женишка! Вполне нормальный такой, адекватный. Будто дома, в смысле в родном мире, себя почувствовала. И стол накрыт для нормального такого завтрака, а не на толпу оголодавших гурманов.
- Прошу, - отодвинул для меня стул Риард.
Прошла и села, стараясь выглядеть невозмутимой принцессой. Знать бы ещё, как выглядят невозмутимые принцессы… Но изобразила в силу возможностей и воображения.
- Итак, - устроившись напротив и принявшись намазывать кусочек хлеба каким-то паштетом, проговорил его величество.
- Итак, - повторила за ним, потянувшись к вазочке с миниатюрными кексами.
- Учитывая, что ты, по твоим же словам, не читала договор, сначала, наверное, следует уточнить общие моменты, - произнёс он, и с удовольствием надкусил бутер с паштетом.
- Пожалуй, соглашусь, - кивнула, и попробовала кекс.
Выпечка не впечатлила, и я отложила надкушенное лакомство в сторонку.
- Во-первых, как ты уже знаешь, суть договора в том, что мы должны пожениться к концу лета, - продолжая есть, проговорил Риард. – По заключению брака я получаю берилловые рудники, ну а ты, вернее королевство Вед, покровительство и защиту. Этот пункт меня немного смутил изначально, ведь с вами никто не хочет связываться. Но потом поступили сведения, что Майрисса умудрилась рассориться с пустынными оборотнями, и защита вашему королевству действительно нужна.
- Угу, - кивнула я, пробуя воздушный крем с кусочками фруктов.
Подумаешь, оборотни! А что руки задрожали, так это мелочи, с кем не бывает…
- Но, если ты начнёшь колдовать, договор будет расторгнут в одностороннем порядке. Рудники останутся моими, а Вед лишится покровительства. Надеюсь, это ты уяснила? - чуть нахмурился он, потянувшись к бокалу с каким-то красным напитком.
- Уяснила, - заверила я собеседника, облизывая ложечку.
Крем оказался очень даже ничего. Для заедания информации о том, что тут ещё и оборотни водятся в самый раз!
- Я же, со своей стороны, обязуюсь исполнить брачные обязательства и сделать тебя своей женой не только номинально, но и фактически, - продолжил его величество, подтягивая к себе тарелку с рыбными рулетиками.
А я слегка зависла на этой формулировке. Это он сейчас о чём? Если о том, о чём я подумала, то как-то всё очень сомнительно и странно. Ну зачем королеве Вед, чтобы брак состоялся фактически, если она и так в шоколаде будет? Защиту от империи получит? Получит! Претензий к ней не будет? Да навряд ли, учитывая, что в качестве приданого вожделенные рудники империи отходят. Императору этот супружеский долг от ведьмы и даром не сдался! И тут такое условие, на которое накладывается обещание Амили, что у меня точно дочка в этом браке должна получиться. Вот чую, что что-то тут нечисто. А в чём именно загвоздка – понять не могу.
- Эйлисса? Тебя что-то не устраивает? – спросил Риард.
- А не всё ли равно, если в договоре всё прописано? – поморщилась я.
- Мне кажется, или пункт о консумации брака стал для тебя неожиданностью? – сощурился он.
Консумация… Что-то такое слышала, но хоть убейте, не помню, что это слово означает! Но тут и догадаться не трудно… И что в такой ситуации ответить? Как вообще себя вести? От волнения начала поедать крем с удвоенной скоростью.
- Эйлисса, - протянул император. – Ты боишься меня?
- Да конечно! – выпалила прежде, чем осознала смысл вопроса.
Учитывая пикантную тему, он наверняка спрашивал о моём отношении к исполнению супружеского долга, в чём я не видела особой проблемы… со временем, когда поближе познакомимся и если сможем так сказать «подружиться». Но мой спонтанный ответ жениха явно удивил.
- Ты и боишься? – хмыкнул он. – Насколько я знаю, у тебя достаточно… жизненного опыта, чтобы удивить даже меня.
Это он меня сейчас похвалил, или оскорбил? Не знаю, как на такое заявление отреагировала бы настоящая Эйлисса, а мне очень неприятно и обидно стало.
- Знаете, я, пожалуй, пойду, - пробурчала, вставая.
- Мы ещё не закончили, - жёстко произнёс его величество. – Сядь!
И я… ну очень хотела послать его куда подальше, но сдержалась и села. Да, вот такая я послушная хорошая девочка! А что смотрю на тебя с ненавистью, так это просто тебе кажется… мерзкий мужичонка с короной!
- Я понимаю, что для тебя это так же неприятно, как и для меня, - как ни в чём не бывало продолжил он, будто и не давил тут только что на меня. – Но мы обязаны выполнить условия договора. И в связи с тем, что это не одноразовая сделка, а союз на всю жизнь, нам стоит сразу установить некоторые правила.
- А давай, - махнула я рукой, - добивай уже. Я же теперь в твоей власти, так чего тянуть-то?!
- Ты хочешь ускорить процессуал? – удивлённо спросил он. – Не думаю, что это необходимо, но если настаиваешь, я готов согласиться. Это значительно упростит нам обоим ближайшие дни совместной жизни. После завтрака распоряжусь, чтобы приготовления к торжеству ускорили.
- Да я не это имела в виду! – воскликнула, вскочив из-за стола. – Не готова я ещё замуж выходить!
- Ты сама призналась, что ещё лет десять не готова будешь, но столько ждать мы не можем, - ответил он. – Так почему бы не пожениться сейчас? А через месяц, ко дню объединения Белого королевства с Рийскими землями, объявим о грядущем появлении наследника. Думаю, за пару недель мы сможем его зачать.
- Вот никогда не понимала женщин, которые сетуют на то, что их мужчины не слышат, а теперь поняла! – воскликнула я, совсем по-детски топнув ногой. – Не хочу я процесс ускорять! И замуж не хочу! Не говоря уже о детях!
- Это неизбежно, Эйлисса, - пожал плечами его величество, расслабленно отклонившись на спинку стула. – И теперь, приняв это решение, я понимаю, что нам обоим так будет проще.
- Я против! – выкрикнула, схватившись за спинку стула и сжав её изо всех сил.
- Это решит все проблемы, - будто не замечая моего возмущения, начал рассуждать Риард. – После зачатия твоё тело само собой начнёт перестраивать на новый источник силы, который сын унаследует от меня. И для тебя переход будет естественным, даже принуждать не придётся.
- Я в ауте, - прошептала, усаживаясь на стул. – Ну да, а почему бы и нет? Шовинисты у руля, чтоб вам икалось вечно!
И начала заедать стресс кремом, кексами, рулетами, да всем, что под руку попадалось!
- Решено! – хлопнул ладонью по столу император. – Наша свадьба состоится через неделю. А до тех пор я даю тебе полную свободу в пределах дворца. В качестве подарка. Но! Запрещаю вредить колдовством моим гончим… и всем остальным обитателям дворца, разумеется.
- Замечательная характеристика для императора, - скривилась я, прожевав очередной рулет. – Собачек трогать нельзя, ну и людей тоже, так уж и быть.
- Ты знаешь, что гончие мне дороги, - усмехнулся он. – А придворных много, вряд ли сможешь вычислить, кто из них ценнее, чтобы насолить мне через них.
А император-то не дурак, что прискорбно. Но шовинист такой, что слов просто нет!
- А как на счёт дополнительных условий, не прописанных в договоре? – спросила, сложив руки на груди.
- Основные запреты я уже озвучил – дворец не покидать, колдовство не использовать. С остальным после разберёмся. До встречи у венчальной арки через неделю, дорогая.
И он просто встал и ушёл. А я осталась сидеть и впечатляться размером своих неприятностей. Да как так вообще получилось-то, что месячный срок в неделю превратился?! Вот оно волшебство! Только тут без магии обошлось, ненавистный женишок своими силами справился! Причём легко и непринуждённо!
Посидела ещё немного, по инерции продолжая что-то жевать. А потом встала из-за стола и пошла мстить…Эммм, то есть осматривать императорскую, пока ещё холостяцкую берлогу.
ГЛАВА 15
В первую очередь моё внимание привлекла ванная комната. Вполне обычная, кстати, оформленная в белых тонах и без мини бассейна, как у меня. Не поленилась, спустила большую часть жидких мыльно-рыльных средств в ванну. Остальное, что прозрачное было, по полу разлила – авось поскользнётся, и стану я вдовой авансом.
Гардеробная императора тоже подверглась жестокому нападению. Туда я отправилась, вооружившись прихваченной из ванной бритвой. Покромсала всё, что под руку попалось. А попалось под мою горячую руку всё! Минут десять на это дело убила, но теперь у него точно даже сменного белья не найдётся!
Может и мелочно, глупо и вообще бессмысленно, но хоть душу отвела. В идеале было бы прекрасно самого Риарда отдубасить, но за покушение на императора и на голову укоротить могут. А так, ну не виноватая я, поскользнулась со случайно оказавшейся в руках бритвой и упала на его наряды… раз сто. Пол у них тут больно скользкий, слишком старательно натирают. И в ванной тоже…
Отдышалась немного, любуясь плодами трудов своих неправедных, и пошла искать свои покои. Дорогу, конечно же, не запомнила, но тут место людное, кто-нибудь да поводит. А как доберусь до своих апартаментов, устрою Амиле допрос на тему жертвоприношений и прочих ведьминских ужасов. Ну как-то не верится мне, что всё на самом деле так плохо!
***
Спрашивать дорогу не пришлось. Меня, оказывается, ждали за дверью. Как только вышла из императорской обители, сразу же столкнулась с той самой угрюмой тёткой, которая встречала нас по приезду.
- Выше высочество, - величественно кивнула она. – Я леди Миаза, герцогиня Суарская, первая придворная дама и сестра покойной императрицы Ланирэ.
- Елизавета, - забывшись, представилась я.
Леди нахмурилась и переспросила:
- Эйлисса…вета?
- То есть Эйлисса, - исправилась, задрав нос.
Интересно, а созвучное имя и почти идентичная внешность совпадение, или нет? А что, если я оказалась здесь именно из-за этого? Что там Амиля говорила про бунтарство настоящей принцессы? Неужели это она вытянула меня сюда, а сама… заняла моё место? Вот же гадина!
- Прошу следовать за мной, я провожу вас до ваших покоев, - сухо произнесла леди Миазм, или как там её.
И я решила отложить размышления по поводу причин попадания сюда и возможностей возвращения до лучших времён. Уж слишком высокомерна эта мадам. Хочет сразу задавить авторитетом и доказать, что она тут главная. Но я же вроде как будущая императрица, так что уступать было бы глупо. Если сейчас прогнусь, потом так и буду на вторых ролях.
- Я хотела бы сначала осмотреть дворец и прилегающие территории, - ответила как можно более уверенно.
- Не думаю, что это уместно, - с прищуром покосилась на меня тётушка женишка.
- Почему же? Как будущая императрица я должна знать свои владения, - заявила, прямо посмотрев на неё.
Леди ответила мне таким же прямым взглядом. Должно быть, надеялась, что стушуюсь и отступлю. Но в гляделки играть я научилась ещё в школе.
- Ну так что, покажете дворец? Или мне попросить об этом кого-то другого? – приподняла я брови. – Думаю, желающие найдутся.
- А не слишком ли ты дерзка, девочка? – нахмурилась герцогиня.
- Ровно настолько, насколько это мне позволяет моё положение, - ответила фразой из какого-то фильма. – Я невеста императора, если вы забыли. Ваша императрица в недалёком будущем.
- Ведьма никогда не получит власть в Беларийской империи, - сощурившись прошипела тётка.
- Все претензии к вашему племяннику, - пожала я плечами. – Он наверняка к вам прислушается и отправит меня восвояси.
Злобная тётка нахмурилась ещё больше и… промолчала.
- Нет? Не прислушается? Ну тогда и поднимать эту тему не стоит, - улыбнулась я. – Давайте лучше дружить против него, а не бороться за его расположение. В конце концов, у нас есть кое-что общее – мы женщины, к которым тут не привыкли прислушиваться.
- Таковы традиции, - чуть менее враждебно произнесла леди.
- Ой, да бросьте, - отмахнулась я. – Я вот буквально вчера новую традицию придумала, и ничего, вполне себе прижилась. Так что, всё в наших руках.
- Ведьма, - покачала она головой.
Но прозвучало это не как оскорбление, а скорее как констатация факта. Так что я решила не обижаться.
- Ну так что, подружимся, или воевать будем? – спросила с улыбкой. – Лично я за дружбу.
Пожилая леди задумалась на минуту, а потом кивнула каким-то своим мыслям и сдержанно улыбнулась.
- Что вам показать? – спросила она, явно переступая через стереотипы и уступая мне первенство.
Конечно, это наверняка только отступление перед решающей битвой за сферы влияния, но уже неплохо. С этой тётенькой стоит быть настороже, так просто она мне не уступит. Я, на её месте, тоже не пожелала бы отдавать власть над женской частью дворцового общества.
- А покажите мне всё, - попросила, широко улыбнувшись. – Я же здесь практически ничего не видела, ну разве что кроме кухни.
- Кухни? – сморщила она свой аккуратный носик.
ГЛАВА 16
Справедливости ради, императорская тётушка была вполне себе ничего, даже несмотря на преклонный возраст. Явно следит за собой. Этакая моложавая мадам за пятьдесят, которой в душе всегда восемнадцать. Такие женщины обычно очень любят жизнь и умеют ею наслаждаться. Не будь она такой высокомерной и заносчивой, мы, пожалуй, действительно могли бы подружиться. Уважаю знающих себе цену женщин!
- Ну да, люблю, знаете ли, поесть перед сном, - призналась шёпотом, исподволь наблюдая за её реакцией.
И Риардова тётушка меня не разочаровала!
- Ох, а как я-то люблю, - прошептала она в ответ, но тут же опять посуровела и произнесла менторским тоном: - Будущей императрице не пристало посещать помещения для слуг.
Определилась бы уже – или я будущая императрица, или ведьме никогда не получить власть в империи… Но первая её реакция на моё признание мне понравилась. Ещё не всё потеряно и есть с чем работать!
- Правда? – протянула, ухватив её под руку. – Думаете, не стоило?
Ну и мы, в общем, пошли осматривать дворец. А по дороге я «по секрету» поведала тётушке Миазе, как накануне совершила набег на кухню и отведала местного мяса на углях.
- Ах, как я любила это блюдо в молодости! – воскликнула леди. – Но возраст, да и за фигурой следить нужно…
- У вас прекрасная фигура, - заверила я её. – Иногда можно и побаловать себя.
- Да что ты, дорогая, это же неприлично, - охнула она.
- Неприлично, это если вы при всех будете себя баловать. А в узком кругу вполне допустимо, - заверила я её. – Как смотрите на то, чтобы совершить совместную вечернюю вылазку на кухню? Обещаю, это останется нашей тайной!
- Я подумаю, - уклончиво ответила герцогиня, явно борясь с соблазном.
- Подумайте, - кивнула я. – Уверяю, оно того стоит. Здесь замечательные повара!
Леди покивала, соглашаясь с моим мнением по поводу местной кухни, но промолчала, целенаправленно ведя меня куда-то. Куда именно, я поняла, когда было уже поздно…
– А это один из наших залов славы. Тут хранятся все артефакты, некогда отнятые у ведьм, посмевших проявить свои тёмные силы вопреки закону. И, конечно же, запечатлены для потомков великие маги, боровшиеся с ведьминской напастью, - с гордостью произнесла она.
И перед нами распахнули двери, за которыми оказался огромный зал, все стены которого были увешаны мужскими портретами в полный рост, а пространство в центре занимали тумбы со всяческими мелкими предметами, скрытыми под стеклянными колпаками.
И чего тут только не было! Начиная от банальных ложек и брошек, и заканчивая… пальцами?! Под одной из стеклянных колб действительно лежал иссушенный человеческий палец!
- Простите, для вас это, должно быть, неприятное зрелище, - фальшиво улыбаясь, произнесла императорская тётушка. – Не стоило вам это показывать…
Вот уж действительно не стоило! И вот чем она думала, когда вела меня сюда? А если бы на моём месте была настоящая Эйлисса? Да она же наверняка разозлилась бы по полной программе! И колдануть могла бы, да так, что от этой тётки и мокрого места не осталось бы! Даже мне на всё это смотреть неприятно. Мерзко это как-то, устраивать целый зал «славы» для тех, кто убивал ведьм, и трофеев, полученных в результате этих убийств. Чего только этот иссушенный палец стоит! А дальше там, кажется, ещё и ухо виднеется… Или это ракушка какая-то? Лучше не проверять…
Но манёвр герцогини Суарской я оценила. Провокация не удалась только потому, что я не я. В смысле, я не ведьма Эйлисса. Однако, какое коварство, а какая игра! «Искренние» раскаяние и сочувствие во взгляде, румянец вины на щеках. Всё как полагается. Можно только поаплодировать! Такая мадам точно не успокоится, пока не добьётся своего, или не получит достойный отпор.
- Миленько, - произнесла, выходя из зала. – И что дальше?
Леди Миаза явно растерялась, не ожидала такой спокойной реакции.
- Что дальше? – повторила я с вежливой улыбкой. – Покажете мне застенки, в которых ведьм пытают? Или всё же перейдём к экскурсии?
Интересно, а у них есть эти самые застенки? Надо бы узнать. И разобраться с проблемой, если она имеется.
Герцогиня была в недоумении, но старалась держать лицо. И даже улыбку выдавила.
- Ну что вы, какие застенки, - взмахнула она веером, который нервно отцепила от пояса. – Пойдёмте, покажу вам галерею императоров.
- Опять портреты? – уточнила я.
- Не просто портреты, а запечатлённые во времени славные правители империи, - заявила леди.
- Нет уж, портретов пока достаточно, - покачала я головой. – Хочу выйти на свежий воздух. Есть же у вас тут какой-нибудь сад, или парк?
- Сад? – как-то испуганно переспросила герцогиня. – Зачем в сад?
А прикопаю я тебя там! Ну правда, достала уже своими ужимками. Как мартышка какая-то, честное слово. Мы же обе понимаем, как она ко мне относится, но притворяемся и светски улыбаемся друг другу, мысленно скрипя зубами. Только у неё за плечами немалый опыт этого притворства, а я на чистой импровизации держусь.
- Я хочу прогуляться на свежем воздухе, - повторила по слогам.
- Так мы же ещё не весь дворец осмотрели, - возразила Миаза.
И я не сдержалась, спросила напрямую:
- Вы меня боитесь?
- Ну что вы, моя дорогая, конечно же нет, - принялась она усиленно обмахиваться веером.
- Да не буду я колдовать, - произнесла с усмешкой. – Ваша провокация не увенчалась успехом.
- Какая провокация? – воскликнула герцогиня, вполне натурально изобразив недоумение.
- Та самая, - улыбнулась я. – А если вы и дальше будете продолжать так себя вести, то я найду кого-нибудь другого для прогулки. Уверена, среди местных придворных дам найдутся те, кто не будет из кожи вон лезть, чтобы вывести меня из себя. И каждая из них будет в восторге от возможности подружиться с будущей императрицей.
- Не понимаю, - покачала головой леди Миаза, наконец-то сбросив маску. – Ты совсем не такая, какой должна быть.
- Я никому ничего не должна. И уж тем более не обязана соответствовать вашим предвзятым суждениям, – ответила, развернувшись и отправившись, надеюсь, к выходу на улицу.
- Стой! Там выход на прислужный двор, - следуя за мной, воскликнула тётка императора.
- И что? – спросила, обернувшись. – Всё лучше, чем тут с вами по залам сомнительной славы ходить.
- Леди не пристало ходить на прислужный двор! – крикнула она мне вдогонку.
- И такой гадиной как вы леди тоже быть не пристало, - проворчала я себе под нос, уверенно шагая по узкому коридору, в конце которого виднелась распахнутая дверь.
ГЛАВА 17
Преодолела коридор, шагнула на первую из трёх деревянных ступеней и с наслаждением зажмурилась, подняв голову навстречу ласковому солнышку.
- Принцесса!
- Она!
- Сама пришла!
Послышались возгласы со всех сторон.
Открыла глаза и увидела… ферму. Самую что ни на есть настоящую ферму! Тут и птички всякие паслись – гуси, куры, утки и ещё какие-то, напоминающие голубей, но больше в три раза. И загон с коровами был, только почему-то трёхрогими. И даже лошади имелись, к сожалению без рога. А я уже размечталась, что здесь единороги водятся.
- Принцесса, это просто неслыханно, - прошипела леди Миаза, схватив меня за локоть и втянув в коридор. – Вы через месяц станете императрицей, такое поведение оскорбительно!
- Если бы через месяц, - скривилась я. – Риард сказал, что через неделю.
- Через неделю?! – взвизгнула тётушка императора. – Да зачем же?
- Вот и я тоже так думаю, - проворчала я. – Надеялась, что за месяц придумаю, как…. Эммм, в общем, считаю, что торопиться не стоит.
Герцогиня Суарская нахмурилась, пристально всматриваясь в моё лицо, покачала головой и потянула за собой, всё ускоряя шаг.
- Да отпустите вы меня! – потребовала я.
И она отпустила, остановилась и резко развернулась ко мне, уставившись прямо в глаза.
- Не хочешь за Риарда выходить? – окончательно отбросив притворство спросила леди Миаза.
- Не то, чтобы за него не хочу, - осторожно ответила я. – Просто ещё не готова…
- Неправильный я подход изначально выбрала, - хмыкнула она. – Если хочешь освободиться от обязательств, помогу.
- А вам-то это зачем? – сощурилась я.
- Сама понимаешь, - пожала плечами леди. – Племянник возьмёт в жёны наследницу какого-нибудь мелкого герцогства. И империю расширит, и я положение не потеряю.
Так значит? Все карты на стол? Ну что ж, я не против. Мне-то зайти не с чего, потому как мало того, что в правилах игры пока не до конца разобралась, так ещё и не в курсе, что у нас козыри. Но из игры уже не выйти, а на кону моя жизнь!
- Заманчиво конечно, но договор уже заключён, - ответила осторожно. – И он скреплён кровной печатью.
Уж не знаю, что это за печать, но видно очень важная. И нарушить её себе дороже будет.
- Я помогу обойти договор, - шепнула Миаза. – Ты только слушай меня.
- А цена? – спросила, нахмурившись. – Как я поняла, обойти договор можно только потеряв силу.
- Но ты же освободишься! – возразила она.
Ну да, а ты, хваткая тётенька, потом подомнёшь под себя шестнадцатилетнюю девочку, пусть и не являющуюся моей сестрой по сути, но тем не менее…
- А знаете, я, пожалуй, подумаю над вашим предложением, - произнесла задумчиво. – Но пока не советую со мной ссориться. Решение я ещё не приняла.
- Смотри не пожалей, - прошептала леди Миаза. – Беларийцы никогда не примут ведьму в качестве полноценной императрицы.
- Как мне показалось, у императора другое мнение на этот счёт, - намекнула на вполне конкретные обстоятельства. – В качестве невесты они меня уже приняли.
- Не будь такой наивной, девочка, - усмехнулась герцогиня. – Как я уже говорила, ведьме никогда не стать императрицей Беларийской империи.
- Посмотрим, - произнесла, сощурившись.
Да это вызов! И пусть я действительно не жажду стать императрицей… Ух как это эпично звучит-то! Но, если домой вернуться не получится, то это, пожалуй, лучший вариант. И даже с женихом как-нибудь договорюсь… назло его вредной родственнице и ему самому!
ГЛАВА 18
С тётушкой Риарда мы расстались нехорошо, но к обоюдному согласию. Я поняла, что от неё следует ждать подлянок, а она осознала, что ей попался крепкий орешек. С одной стороны это хорошо, а с другой – теперь же только и жди подлянок!
Прогуляться по окрестностям дворца так и не получилось, но меня это не особо-то и расстроило. И так дел полно. Например: разыскать Амилю и устроить ей допрос. В наших апартаментах её не оказалось. Наверное, последовала моему совету и приступила к внедрению в местное аристократическое общество. Зато тут обнаружилась парочка служанок, наводящих красоту и порядок.
Первое, что бросилось мне в глаза – появились вазы с цветами. С чего бы это? Ещё вчера тут и близко никаких цветов не было. Неужели, женишок распорядился? Как-то с трудом верится. Хотя… Учитывая наш «плодотворный» разговор за завтраком, не удивлюсь, если действительно его рук дело. Не в прямом смысле, конечно. Такой высокомерный и самовлюблённый тип точно сам никогда цветы дарить не будет. Но он вполне мог отдать приказ.
Служанки, как только увидели меня, принялись кланяться и отступать на выход.
- Постойте, - попросила, нахмурившись. – Вы не могли бы разыскать мою компаньонку… леди Амилю? Мне срочно нужно с ней поговорить, но даже представления не имею, где бы она могла быть.
- Будет исполнено, - выпалила та, что постарше, и выбежала как ошпаренная.
А молоденькая, не старше меня, девушка замешкалась, собирая брошенные уж слишком расторопной коллегой инструменты для наведения порядка.
Я не удержалась и принялась ей помогать. Подняла перьевую метёлку для смахивания пыли, хмыкнула, рассматривая этот во всех отношениях бессмысленный предмет (глупо же - смахнёшь пыль, а она тут же обратно осядет), и протянула уставившейся на меня огромными глазами девушке.
- С-спасибо, - заикаясь, пролепетала она, принимая метёлку, как ценный дар.
- Да не за что, - пожала я плечами. – А вы по какому графику работаете? Не хочу мешать. Буду знать, когда освободить комнаты.
Девушка продолжала взирать на меня, как на инопланетянку, которой я, в каком-то смысле, и являлась.
- В какое время уборку делаете? – повторила я вопрос.
- Когда прикажете, - смущённо проговорила она, опустив голову. – Простите, ваше высочество, мы думали, вы как все… Леди после завтрака обычно изволят отдыхать и развлекаться.
- И как же здесь леди обычно развлекаются? – уточнила я.
- Прогулки, собрания, охота, - отрапортовала она. – Ещё представления часто бывают. Артисты там всякие…
Под конец девушка совсем засмущалась и судорожно вздохнула, явно не зная, как себя вести. А мне вдруг так жалко её стало. Стоит тут, сжалась вся и боится сказать что-то не то, будто от этого её жизнь зависит. А ведь она действительно так и думает! Я же целая принцесса, невеста императора. Для неё я госпожа и повелительница, одно слово которой может решить её судьбу. Нет, мне определённо не нравится этот мир, причём с каждой минутой всё больше и больше.
- У вас смены, или вы закреплены за определённым местом? – спросила, приветливо улыбнувшись, чтобы хоть как-то приободрить её.
- Смены? – испуганно переспросила она.
- У меня всегда теперь вы убираться будете, или каждый день разные? – пояснила я.
- Нас удостоили чести быть служанкам в ваших покоях, ваше величество, - опять поклонилась она.
- Ага, значит это ваш участок, - кивнула я. – Тогда давай договоримся, мне вот это вот всё с поклонами и прочим раболепием не нравится. Вы выполняете свою работу и это достойно уважения. Пришли утром, постели застелили, пыль подняли… то есть смахнули, цветочки поставили и ушли. Если я тут, значит выйду, чтобы не мешать, мне не сложно. И подруге передай – если я о чём-то прошу, это не значит, что нужно бросать всё и нестись выполнять сломя ноги. У вас тут пол скользкий, упадёт ещё.
- Как прикажете, - опять поклонилась она, но тут же опомнилась, ойкнула и виновато улыбнулась.
- Как тебя зовут? – спросила, посмеиваясь.
- Карина, - представилась девушка, нервно теребя метёлку, которая уже лишилась парочки перьев.
О как! А тут оказывается и знакомые мне имена в ходу. Интересный факт.
- А меня можешь звать…, - запнулась, вовремя спохватившись. Я же принцесса Эйлисса, уже почти императрица, а не Лиза Илова. - Зови,
как положено, - махнула рукой.
- Как прикажете, - чуть присела Карина, опустив голову. Но улыбку я успела заметить.
Сработаемся. Девчонка явно недавно тут работает и ещё не зациклилась на местных правилах. А вот вторая явно закостенела, раз так рьяно бросилась выполнять приказ.
- Вы закончили, или мне уйти? – поинтересовалась, оглядываясь.
По мне так тут было чисто, как в операционной. Всё блестело и сияло. И да, благоухало цветочным ароматом.
- Ванная осталась, - призналась Карина, нервно покосившись на выход.
- Так вперёд! Мне она до вечера точно не пригодится, - заверила её я.
- Благодарю, - пискнула девушка, и рванула в ванную комнату со всеми своими метёлками и тряпочками.
- Стой! – окликнула её я. – А цветы откуда?
Карина остановилась, развернулась ко мне и удивлённо произнесла:
- Так все же леди цветы любят. Убрать?
- Нет, - покачала я головой. – Мне тоже нравятся цветы, но вчера их тут не было.
Девушка вдруг побледнела и низко опустила голову. В общем, опять испугалась и закрылась.
- Вчера мне цветы не были положены, потому что я была нежеланной гостьей, так? – спросила, сложив руки на груди.
Ответа не последовало. Но мне он и не нужен был, и так всё очевидно.
- Так почему же сегодня у меня тут оранжерея образовалась? Император добро дал? – продолжила допрос.
- Его величество приказал… отменить… принять… - залепетала она.
- Отменить опалу и принять меня как его невесту, – поняла я. Ну что ж, спасибо ему за цветочки, чтоб он ими подавился, сатрап венценосный!
- Простите, - прошептала Карина.
- Да за что? Ты-то тут причём? – усмехнулась я. – Извини, Карин, больше наседать не буду. Сами с его величием разберёмся, - махнула служанке ручкой и пошла… бродить по своим хоромам. Тут было где разгуляться.
- Ваше высочество, - окликнула меня Карина.
Обернулась и даже удивилась тому, что девушка смотрит мне в глаза, а не склоняет голову и не отводит взгляд.
- Не надо перечить его величеству, - прошептала она. – Он принял вас, а этого никто не ожидал.
- То есть, изначально меня тут пленницей держать собирались? – нахмурилась я. – Ну, в принципе, учитывая репутацию ведьм, я и не удивлена.
- Вы хорошая, вы не такая, как про вас говорили, - покраснев, призналась Карина. – И его величество это тоже увидел.
Ишь какой глазастый! Увидел он! Зато я в нём жениха что-то никак рассмотреть не могу.
- Спасибо, - улыбнулась девушке. – Иди.
Я, может, и не такая, как про меня говорят, но тоже не подарок. Так что, пусть Риард не обольщается. Теперь его очередь доказывать, что он достоин того, чтобы я его приняла. А то, видишь ли, принял он меня! Надо же, облагодетельствовал!
ГЛАВА 19
В общем, я опять накрутила себя и… Может мне показалось, а может и нет… Я стояла посреди комнаты, сжимая кулаки и пыхтя от всё нарастающей злости. Сама не поняла - откуда она, эта злость, берётся, но вокруг меня воздух будто вибрировать начал. И жарко очень стало, как в сауне. Даже марево, как на горизонте в жаркий день, появилось. Кажется, я закипаю… в прямом смысле!
И что делать-то? Как это остановить? Я же не ведьма, понятия не имею, что со мной творится!
Амиля появилась очень даже вовремя. И сразу поняла, что принцесса пошла в разнос! Схватила меня за руку и куда-то поволокла, приговаривая:
- Держитесь, принцесса, ещё немного. Вот-вот уже, почти пришли.
А потом меня втолкнули в ту самую комнату без окон с берилловыми стенами и заперли дверь. Сначала растерялась и даже немного успокоилась. В полной темноте было как-то больше страшно, чем злобно. Но спустя пару минут я опять начала злиться, теперь уже на Амилю. Да как она смеет так со мной обращаться? Я же её принцесса! Ну, по крайней мере, она так думает. А если она считает меня принцессой, то совсем обнаглела! И Риард обнаглел! Через неделю свадьбу ему подавай! Да ещё и наследника хочет! Обойдётся! И близко к себе не подпущу!
Жарко стало уже настолько, что пот по лицу струиться начал. А я всё разогревалась и разогревалась. Где-то глубоко внутри понимала, что это ненормально. Что злость, переходящая в неуправляемую ярость – это не моё. Не я это, это то, что досталось мне с этим телом. Но перестать злиться никак не получалось.
- Выпустите! – закричала, ударив руками по стене.
И всё вокруг вмиг изменилось. От моих рук по камню будто волна искорок во все стороны разошлась, и стены начали светиться! Сначала тускло, едва заметно. Но свечение нарастало… будто подпитываясь от моего гнева. И это почему-то разозлило ещё больше.
- Ненавижу вас всех и мир ваш идиотский! – выкрикнула, ударив кулаками по двери, тоже покрытой зеленовато-голубым камнем.
И что тут началось… Попалась мне как-то в руки одна книга. В институтской общаге была вечеринка, на которую меня пригласили. Но всё вышло из-под контроля и стало слишком «весело» (не люблю большие компании, когда большая часть народа друг друга не знает, но все при этом общаются как давние друзья), и девочки с курса предложили зависнуть в их комнате до утра. А чтобы не скучно было, дали мне почитать книгу, доставшуюся в наследство от прошлого заселения - единственную, что завалялась у них, не считая литературы по учёбе. Книга называлась «Изгоняющий дьявола». Я её так и не дочитала, уж слишком жуткая. Но сейчас почему-то вспомнилась именно она…
Сначала меня швырнуло в противоположную стену, протащило по ней, как тряпицу для вытирания пыли, и отпустило.
Упала на четвереньки, тяжело дыша и боясь даже пошевелиться. Испуганно осмотрелась по сторонам, отметила, что стены светятся уже прилично так, на уровне ночника.
- Всё? – спросила хриплым шёпотом, сама не знаю у кого. – Замечательно тут невест привечают, по-принцесьи просто! Уж лучше бы действительно в угол поставили… Сволочи магические!
И меня опять отбросило к стене, буквально пригвоздив к ней спиной. А вокруг стало ещё светлее…
И я, может, не знаток всех этих волшебных штучек, но закономерность уловила. Я психанула – меня швырнула об стенку. Прилипла к стенке – она начала светиться ярче. А мне вроде как даже спокойнее немного стало… Проверить бы, но как-то страшновато… А ну как в порыве психа голову об каменные стены разобью.
Пока размышляла на тему стен-магических вампиров, как-то совсем успокоилась и медленно сползла по стеночке на пол. Злиться как-то совсем расхотелось. Опасное это дело…
Медленно подошла к двери и постучалась. Дверь тут же открылась.
- Ну как вы? - с сочувствием спросила Амиля.
- Она ещё и спрашивает! Сама меня тут заперла и…
И меня опять пригвоздило к противоположной выходу стене, а Амиля спешно захлопнула дверь.
Так, алгоритм проследила, функционал поняла. Не возмущаться, не злиться, и вообще быть хорошей девочкой.
Опять сползла по стеночке, но в этот раз уже не упала, а на ноги приземлилась. Учусь, однако! Но в местную комнату для «релакса» я больше ни ногой. Уж слишком она… успокаивающе действует.
И теперь понятно, почему император так жаждет получить берилловые рудники. Этот берилл у них как магнит для всяческих аномальных проявлений. Впитывает в себя энергию и… и куда ж она девается? Интересный, конечно, вопрос, но выбраться отсюда в данный момент как-то интереснее.
ГЛАВА 20
Подошла к двери и осторожно постучала.
Амиля медленно приоткрыла дверь и виновато улыбнулась.
- Да всё, я больше не злюсь, - заверила женщину.
- Вот и замечательно! – радостно улыбнулась она, выпуская меня.
- Рано радуешься, - сощурилась я, дождавшись, когда закроется дверь в «комнату страха». – Нас ждёт ну ооочень интересный разговор.
- Ваше высочество, ну принцесса Эйлисса, - просительно протянула Амиля. – Сами же понимаете, нельзя вам срываться тут. Вот я вас и закрыла в зале поглощения.
- Ага! Так я правильно поняла! Берилл поглощает магическую энергию? – обрадовалась я своей догадливости.
Когда так об стенки колошматит, сразу быстро соображать начинаешь оказывается!
- Принцесса, вы ударились головой? – встревоженно спросила моя компаньонка.
- Да я там все стены собой протёрла, - заявила, сложив руки на груди. – Но сейчас речь не о том. Берилл поглощает энергию и всё? Она исчезает?
- А то вы не знаете, - нахмурилась Амиля.
- А давай сделаем вид, что не знаю, - улыбнулась я. – Расскажи, как ты этот процесс понимаешь.
- Идёмте, приляжете, я вам водички принесу, - ласково проворковала женщина, приобняв меня за плечи.
- Да тут лучше водочки, - проворчала я.
- Чего? – не поняла она.
- А того, - скинула я её руку с плеч. – Берилл, значит, впитывает аномальную энергию, это я уже уяснила. И она просто исчезает? Или во что-то преобразовывается? По логике энергия не может просто исчезнуть. Так что же с ней происходит?
- Принцесса… - начала Амиля голосом заботливой медсестры из психиатрической лечебницы.
- Отвечай! – потребовала, сдвинув брови для пущей важности.
- Всем известно, что берилл накапливает силу и превращается в сильнейшее оружие в руках того, кто способен управлять камнями, - ответила она, ну очень подозрительно глядя на меня.
- А император у нас как раз из тех, кто может управлять камнями? – уточнила, направляясь в ванную.
Ванная комната мне понадобилась гораздо раньше, чем я ожидала. Вспотела, как грузчик, пока по берилловым стенкам летала.
- Да, император Риард Беларийский обладает редким даром управления камнями, - следуя за мной, произнесла Амиля.
- Что и требовалось доказать, - кивнула, входя в ванную, которую уже к счастью успели привести в порядок, и посторонних тут не наблюдалось.
Теперь всё стало ясно. У империи проблемы с какими-то там кочевниками, и для борьбы с ними нужен волшебный минерал берилл, обладающий функцией впитывания и преобразования аномальной (то есть магической, а в моём случае и ведьминской) энергии в поражающую силу. При наличии того, кто может этой поражающей силой управлять, людям не придётся самим идти в бой. Достаточно напитать своей силой камни. Ну примерно так. В принципе, чисто теоретически, это логично и понятно. А на деле – какой же сказочный бред! Но, в рамках более чем сказочных реалий, вполне себе ничего план. Молодец Риард, хорошо придумал! Если бы не одно значительное такое НО! Вместо принцессы из королевства ведьм ему досталась я. А я никому доставаться не хочу!
- Амиля, ну ты где там застряла? Помоги платье снять! – позвала компаньонку.
Амиля вошла, прикрыла за собой дверь и как-то напряжённо спросила:
- Ещё вопросы есть?
- Да куча! – воскликнула я. – Например, что за разговоры такие про то, что мы, ведьмы, мужчин в жертву приносим, чтобы сильнее стать? Расстегни, пожалуйста, не дотягиваюсь…
И указала на свою спину, там на платье оказывается ещё и крючки какие-то были. Даже и не заметила, что они есть, так быстро Амиля с ними утром справилась.
- Как скажете, - кивнула женщина.
Она зашла мне за спину, быстро расстегнула платье, а потом схватилась за края ворота и резко потянула, сдавливая мне шею.
- Кто ты? – прошипела она мне на ухо. – Ты не принцесса Эйлисса. И даже не пытайся использовать магию. На мне защитный амулет. Когда вы её подменили? Где моя принцесса?!
И мою шею сдавило тканью настолько, что в глазах потемнело.
- Отпусти, - прохрипела, едва дыша.
- Где принцесса?! – повторила она, дёрнув ворот.
Я закашлялась и даже, кажется, отключилась на пару секунд. Но тут же пришла в себя и попросила:
- Пожалуйста, выслушай.
- Где принцесса? Отвечай! – встряхнула меня, кажется, совсем не кисейная барышня. А с виду такая добренькая, милая, улыбчивая и даже в чём-то наивная розовощёкая пышечка.
- Я всё расскажу… пожалуйста… дышать… - прохрипела, с трудом оставаясь в сознании.
И меня отпустили. Упала на пол, отползла в угол меду шкафом и раковиной и прикрыла лицо руками. Это уже слишком, вот прям совсем слишком! Да пошли они все куда подальше! Не могу я так!
- Прекрати! А то опять в зале поглощения закрою, - прикрикнула Амиля.
И никакая она не милая! Это самая что ни на есть ведьма боевой модели, да ещё и устрашающих габаритов!
- Ты ведьма, я это чувствую, - проговорила Амиля, возвышаясь надо мной. – Но ты точно не моя принцесса. Не могу понять, как они умудрились так тебя преобразить, что даже я не вижу вмешательства. Но тебе в любом случае лучше начать говорить, девочка. Мне терять нечего, если проклятый пошёл на нарушение договора, то и нам его соблюдать не имеет смысла.
Раздвинула пальцы и взглянула на, хмуро взирающую на меня, бой-бабу. Выглядела она ну очень решительно.
О-ё-ёй! Да тут же сейчас бойня из-за меня начнётся! Ведьмы подумают, что империя нарушила договор и пустятся во все тяжкие. Император в свою очередь зафиксирует нарушение договора со стороны ведьм, и вуаля - война! Только, как сказал Риард, ему это не особо-то и помешает, а королевству Вед кирдык придёт. И всё из-за меня!
- Стой! – выставила руку. – Я всё расскажу. Только ты всё не так поняла. Да и, боюсь, можешь вообще мне не поверить.
- А ты попробуй, - предложила Амиля. – Если они заставили тебя, угрожая семье, мы поможем. Ты ведьма, знаешь, что мы своих не бросаем.
- Да не знаю я ничего! – ответила, выползая из угла. – Я тут вообще только второй день.
Женщина сощурилась, пристально разглядывая меня, а потом вдруг подала руку и улыбнулась.
Я приняла помощь, встала, придерживая расстёгнутое платье, и опасливо отступила подальше от неё.
- Когда принцессу на тебя подменили? – спросила она.
- А можно мне хотя бы одеться? – продемонстрировала сползающее с плеч платье.
- Ты же помыться хотела, - кивнула в сторону ванны Амиля.
- Да, помыться было бы хорошо, - криво улыбнулась я. – А ещё лучше вообще отсюда смыться.
- Ты странно говоришь. Сначала я списывала это на волнение принцессы Эйлиссы, как и несвойственное ей поведение, но теперь понимаю, что это была не она, - покачала головой женщина. – Она хоть жива?
- Не уверена, но мне кажется, что она сейчас просто в шоколаде, - скривилась я.
Вот уж о ком не стоит переживать, так об этой гадине, каким-то образом умудрившейся поменяться со мной местами. Лежит, наверное, сейчас в гамаке на лоджии и мой торт доедает! А я тут вместо неё, кручусь, как белка в колесе.
- В ванну, и давай рассказывай всё, что знаешь, - приказала Амиля.
- Вот только не нужно на меня давить, – попросила я. – А то могу опять… закипеть. И не подходи! – добавила поспешно, отступая подальше от неё. – Сама разденусь.
- Ты ведёшь себя странно даже для шпионки империи, - покачала головой она.
- Потому что я не шпионка, - проворчала, включая воду.
Руки тряслись и никак не получалось отрегулировать температуру воды.
- Раздевайся, сама ванну приготовлю, - отпихнула меня Амиля.
Спорить я не стала. Себе дороже, с такой-то тётенькой-тараном. А ведь как искусно милашку-очаровашку изображала! Ну прямо ангелочек с пышными формами! Теперь же мне казалось, что эти пышные формы, задрапированные в кружевное платье, на процентов восемьдесят состоят из мускулов. И даже думать было страшно, на что способна эта женщина.
- Ванна, – кивком указала она.
Я быстро избавилась от остатков одежды и забралась в тёпленькую пенную воду.
- Ты только не топи меня сразу, - попросила, натянуто улыбнувшись. – То, что я сейчас расскажу, покажется бредом. Но клянусь, это будет чистейшая правда.
- Давай, девочка, удиви меня, - недоверчиво усмехнулась Амиля.
Ну и я её удивила. Рассказала всё с самого начала. Но к этому началу осторожно подбиралась, чтобы ненароком не разозлить амазонку ведьминского пошиба. Начала с пересказа того, как проснулась в карете. Амиля согласилась, что я тогда странно себя вела.
- Так а как мне ещё было себя вести, если я вдруг очутилась в незнакомом месте? – возразила я.
И дальше поведала о том, как коварная принцесса Эйлисса поменялась со мной местами, чтобы освободиться от нежеланного брака с правителем Беларийской империи.
- Справедливости ради, я не уверена, что это она сама сделала, - призналась в конце рассказа. – Но других объяснений у меня нет.
- Она, - покачала головой Амиля. – Точно она.
- И? – протянула я. – Вы сможете поменять нас обратно?
- Нет, - сжав кулаки, ответила женщина. – У Эйлиссы был амулет невиданной силы. Несколько поколений ведьм напитывали его, чтобы свершить пророчество. Она должна была с помощью этого амулета влюбить в себя Риарда и прекратить гонения. А теперь всё пропало!
- То есть я не смогу вернуться домой? – уточнила самое главное для себя.
- Да какая разница, что будет с тобой?! – воскликнула Амиля. – Всё пропало! Мы шли к этой цели три столетия, а теперь… придётся начинать с начала!
- А ты бы не спешила с выводами, - протянула, на всякий случай отодвинувшись подальше от края ванны.
- Что? – нахмурилась она.
- Принцесса Эйлисса всё ещё здесь, - ответила я. – Других ролей мне в этом мире не предоставили, так что буду играть ту, какая есть.
- И ты пойдёшь на это? – удивилась женщина.
- А у меня тут прямо выбор огромный! – ехидно ответила я. – Не знаю, что там у вас за пророчество, но договор соблюсти необходимо. Мы же не хотим войны? К тому же, Риард вроде немного оттаял, вон, даже цветочки нам поставить разрешил.
- Какие цветочки? – нахмурилась она.
- А ты не заметила? В каждой комнате по две-три вазы с цветами. Служанка сказала, что его величество изволил порадовать нас отменой опального положения, - пояснила, положив голову на бортик ванны, закрыв глаза и облегчённо выдохнув.
Напряжение из тела постепенно уходило. И даже спина уже почти не болела после ударов о каменную стену, но в области лопаток синяки наверняка будут приличные.
- А может и правда всё получится, - задумчиво протянула Амиля.
- Получится, конечно, - ответила уверенно, хотя на самом деле понятия не имела, как выкрутиться из такой ситуёвины. Но теперь, после того, как компаньонка узнала всю правду обо мне, с ней хотя бы консультироваться без опасения быть разоблачённой можно.
- Можно попробовать, - согласилась она.
- Мне бы только побольше информации, - открыв глаза, покосилась на соучастницу. – Чтобы не раскрыли подмену.
- Будет тебе информация, - кивнула она с улыбкой.
- Ну вот и ладненько, значит прорвёмся как-нибудь, - улыбнулась ей в ответ и опять закрыла глаза.
ГЛАВА 21
Покой, как и водится, долго не продлился.
- Ваше высочество, вам пора собираться к обеду, - изобразив поклон, проворковала Амиля.
- И как только у тебя это получается? Наши актёры от зависти удавились бы, - хмыкнула я.
- Не понимаю о чём вы, ваше высочество, - с нажимом проговорила женщина.
- Всё. Поняла и вошла в образ, - кивнула я. – Только подсказывай, если что. И да, я тебя правда в придворные дамы продвинула, так что покрутись там, может что полезное узнаешь.
- Вы весьма предусмотрительны, принцесса, - усмехнулась Амиля.
- А то! – улыбнулась, выбираясь из ванны. – Мы тут им устроим! Только бы женишок не вывел из себя. С контролем у меня что-то не очень.
- Он ведёт себя недостойно? – нахмурилась она.
- Да лучше бы недостойно, чем так! – воскликнула возмущённо. – Да, он соблаговолил признать меня своей невестой. Но! Он хочет свадьбу через неделю! А я не могу так быстро, мы же только вчера познакомились…
- Через неделю?! Так это же прекрасно! – неподдельно обрадовалась Амиля.
- Ну да! Не тебе же с ним в постель ложиться, - поморщилась я. – Я чуть не сорвалась, когда он об этом речь завёл!
- А вы ещё?.. - замялась женщина, так и не закончив вопрос.
- К твоему сведению, мне уже двадцать лет и я знаю что и как, но… лучше бы не знала…
Признание далось с трудом, но реакция Амили оказалась такой, что я не пожалела об откровенности.
- Первый мужчина это как первый дождь, - с улыбкой произнесла она. – Иногда это бывает ливень, сметающий всё на своём пути. Или даже гроза, с громом и молнией. А порой это лёгкий дождик, освежающий и бодрящий. Но случается и противная прохладная морось, за которой неизменно следует иссушающая жара. А после зноя любой дождь будет в радость.
Красиво сказала! И аналогию такую выбрала, что я даже почти поверила. Вот только – осадки осадками, а выходить замуж за первого встречного, будь он хоть трижды императором, как-то не хочется. Не говоря уже обо всём остальном. Но, тут выбирать не приходится, так что – будем работать с тем, что есть. Похоже, это теперь мой девиз!
- Поняла и прониклась, - пробурчала, заворачиваясь в полотенце. – И мне с эти циклоном ещё сегодня предстоит встретиться?
- Если вы говорите об императоре, то да, - кивнула Амиля.
- Дайте зонтик, - простонала я.
- Император благоволит вам, ваше высочество. И это прекрасно! – «подбодрила» меня компаньонка.
- Я рада, честно, - ответила, скривившись. – Я всё понимаю и буду стараться.
- От тебя зависит благополучие целого королевства, - прошептала Амиля, схватив меня за локоть. – Ты нам ничего не должна, но в твоих руках судьба всех ведьм этого мира. Соберись, нас уже ждут.
- Прямо сейчас? – спросила удивлённо.
- За дверью, - развела она руками.
- Император? – прошептала испуганно, памятуя, что его величество могут слегка не порадовать мои шалости в его апартаментах.
- Пока нет, - улыбнулась она.
- Ну тогда улыбаемся и машем, - облегчённо расправила плечи.
Амиля непонимающе посмотрела на меня.
- Забудь, - отмахнулась, натягивая халат. – Я готова. Только не отходи далеко.
- Буду рядом, - заверила она, и распахнула дверь.
Я вышла из ванной и поняла, что попала по полной программе. Меня ждала орава тёток и девушек с незамысловатой, но страшной, по крайней мере для меня, профессией, под названием швея. В общем, платье свадебное мне шить собрались. Уж лучше бы на обед с Риардом отправили!
И что прискорбно, Амиля не сдержала слово. Она отправилась внедряться в светское общество, оставив меня на растерзание этим жутким тёткам, вооружённым колюще-режущими предметами – ножницами и иголками.
Но я и сама тоже не беспомощная девочка. Уже на стадии снятия мерок начала качать права.
- Никаких шлейфов, - проговорила строго. – Платье должно быть минимум на пару сантиметров короче!
- Это как? – удивилась главная в когорте захвативших меня мастериц.
- Всё просто, - ответила с улыбкой. – Я не буду ломать ноги на каблуках, так что измеряйте мой рост и отнимайте пару сантиметров, чтобы подол по полу не волочился.
- А как же традиции? – удивилась женщина.
- Новые придумаем, - пожала я плечами. – У нас с его высочеством Риардом это неплохо получается. Если не верите, все вопросы к нему.
И со мной тут же согласились. Ну да, я бы на их месте тоже не пошла к императору, длину подола платья невесты спрашивать.
Но даже с моим новаторским подходом меня всё равно промурыжили часа два. Я устала, проголодалась и слегка разозлилась, но памятуя о последствиях своей неуравновешенности, сразу же успокоилась. Однако, это привело к тому, что голод только усилился.
- Всё. На сегодня хватит. И на завтра тоже. Считайте, что я двойную смену отстояла, - проговорила, спускаясь с возвышения в гардеробной. – Увидимся послезавтра, или через пару дней.
А как же первая примерка? – воскликнула главная придворная швея с говорящим именем Шилли.
- А вы для чего мерки снимали? По ним и шейте, - возразила, уперев руки в бока и сдвинув брови.
И меня наконец-то оставили в покое. Причём смылись они очень быстро. Знают, что ведьма и опасаются? Скорее всего. Но в данном случае мне это только на руку. Я, когда голодная, и в своём-то теле ведьма ведьмой, что уж про это, действительно ведьминское, да ещё и с соответствующей репутацией, говорить? Так что главный вопрос на повестке дня – обед!
Но в моей личной столовой было пусто и не питательно. Тут, видимо, нужно заранее распоряжаться, чтобы покормили. А я была занята изображением статуи, которую измеряли со всех сторон и обматывали тканью, выбирая «самый подходящий к тону кожи оттенок белого».
В общем, за пропитанием мне придётся опять идти самой. И это даже хорошо! Все действительно лучшие вкусняшки на кухне остаются.
ГЛАВА 22
Вышла из своих покоев, мельком отметила, что охраны у дверей уже нет, только один паренёк в парадной ливрее околачивался поблизости, видимо для того, чтобы двери открывать, и целенаправленно пошла на кухню. Но у лестницы меня остановили.
- Принцесса Эйлисса, рад неожиданной встрече, - с улыбкой произнёс император Риард Беларийский, «совершенно случайно» оказавшийся тут. Должно быть, засмотрелся на витые перила, он же их раньше никогда не видел!
- Вы меня тут подстерегали? – спросила, сощурившись.
- Ну что вы, это судьбоносное совпадение, - ну очень искренне ответил он.
Да-да, конечно! Уже почти верю…
- И раз уж судьба свела нас, вы просто обязаны согласиться отобедать со мной, - продолжая лучиться приветливостью, произнёс он.
- А разве время обеда ещё не прошло? – поинтересовалась, покосившись на лестницу, которая привела бы меня на кухню, где можно спокойно поесть, не притворяясь и не ожидая подвоха.
- Дела задержали, - небрежно пожал он плечами. – И вы тоже ещё не обедали, насколько мне известно. Так согласитесь ли вы, принцесса, отобедать со мной? – закончил он с нажимом.
- А если не соглашусь? – спросила, сложив руки на груди.
- Эйлисса, не будь ребёнком, - покачал головой Риард. – Я иду тебе навстречу. Прояви ответную любезность.
- Ладно, - произнесла неохотно. – Только если за обедом срок нашего предсвадебного периода не сократится ещё на пару дней.
- А ты этого хочешь? – приподнял чёрную бровь Риард.
- Нет! – воскликнула, даже подпрыгнув от переизбытка чувств. – Я и того ускорения, которое утром случилось, тоже не хотела!
- Да? А мне казалось, что была не против поскорее разрешить все наши разногласия, - протянул он, с прищуром уставившись на меня.
- Но не таким же кардинальным способом! – пропыхтела возмущённо.
- А я считаю, это наилучшее решение всех наших проблем, - заявил его величество. – Идём, обед уже ждёт нас.
И мне протянули руку. А это всё же императорская рука, отказываться себе дороже. Да и положение невесты обязывает хотя бы попытаться быть любезной. Всё же от меня зависит благополучие целого королевства: хочешь - не хочешь, а нужно как-то найти общий язык.
- Хорошо, но это только обед, - произнесла, вложив свои пальцы в его ладонь.
- А ты ждёшь чего-то большего? – удивился он.
- Нет, конечно! – воскликнула, выдернув пальцы из ладони императора. – Я просто голодна, пообедаем и всё! Без обсуждения условий, запретов и… планов на будущее.
- Тебя так страшит обсуждение нашего совместного будущего? – поинтересовался он, будто невзначай взяв мою руку и положив на свой локоть.
И мне пришлось-таки последовать за ним. Не вырываться же и убегать. Это было бы странное поведение даже для меня, не говоря уже о принцессе.
- Я хочу хотя бы один раз просто спокойно поесть, а не выяснять отношения, - пробурчала, опустив голову. – Устала от постоянного напряжения и выяснения подробностей договора, и кто кому что должен.
- Именно это я тебе и предлагаю, Эйлисса, - улыбнулся Риард. – Нам стоит попробовать просто пообщаться, отодвинув все договорённости и дела. Ты оказалась не такой, как я ожидал, и это даёт надежду на то, что мы всё же сможем найти что-то общее. Согласись, стоит попробовать. Ведь от этого зависит наша будущая совместная жизнь.
- И мы опять это обсуждаем, - воздела я взгляд к потолку.
- Так может пора перейти от обсуждения к действиям? – предложил император.
- К каким действиям? – насторожилась я.
- К общению без условностей и обязательств, - пояснил он. – А ты о чём подумала?
- Ни о чём, - проворчала, опустив голову.
Стыдно так стало, щёки огнём запылали. Он мне предлагает просто поговорить, узнать друг друга получше, а я… А с другой стороны – откуда мне знать, что у него на уме? Сам же только утром про детей и исполнение супружеского долга рассуждал! А вчера вообще ненавистью ко мне пылал. Вот и попробуй разберись – как себя теперь с ним вести.
- Прошу, - произнёс Риард, указав мне на распахнутую слугами дверь. – Уверен, тебе понравится обед.
А привёл он меня, к слову, не в свои покои, а в небольшой зал с овальным балконом во всю стену, на котором и стоял накрытый на две персоны столик. Но моё внимание, даже несмотря на то, что была голодна как зверь, привлёк не обед. Я подбежала к мраморным резным перилам балкона и замерла, задержав дыхание. Вид тут был такой, что даже слов для его описания не подобрать!
Впереди распростёрлась долина со множеством домов, белых, бежевых и даже местами кремовых. Тут были и маленькие домики, и величественные строения в два-три этажа. Причём они не были размещены по отдельным зонам, как обычно бывает. Маленькие домики соседствовали с большими особняками, и между ними не было даже высоких заборов. Только декоративные живые изгороди, или низкие заборчики. И дома не ютились, не выстраивались в ряды, они будто жили своей жизнью, создавая кривые улочки и замысловатые сплетения перекрёстков.
- Белар особенный город, - тихо произнёс Риард, встав рядом и облокотившись о перила. – Сначала может показаться, что здесь царит хаос, но если присмотреться, то ты увидишь то, что скрыто от глаз большинства.
- И что же это? – спросила шёпотом.
- Узнаешь со временем, - улыбнулся император. – А сейчас посмотри лучше на горизонт.
Я посмотрела и окончательно зависла… Это было что-то невообразимое! Вдалеке виднелись горы, но не каменные и холодные, с покрытыми снегом вершинами, а зелёные, яркие, живые. Со множеством мерцающих брызгами в солнечном свете водопадов, над которыми будто козырьки, нависали облака тумана, с уступами, на которых возвышались прекрасные замки, и даже с целыми плантациями каких-то ярко-красных, небесно-голубых и солнечно-жёлтых растений.
- Что это? – спросила завороженно.
- Это Рийские горы, - ответил Риард, наклонившись к самому моему уху. – Земля, которая не подвластна течению времени и законам увядания. Там всегда лето, там нет недостатка и радора. И туда мы отправимся после посещения венчальной арки.
И вот зачем нужно было портить всё этим упоминанием венчальной арки? И, кстати, ещё нужно уточнить, что там за арка такая? А то с них, с этих волшебством пришибленных, ещё станется какой-нибудь мудрёный обряд под это дело подвести. А я и так замуж не очень-то жажду выходить. Не хваталось бы, чтобы это событие ещё и в какое-нибудь буги-вуги педставление превратили!
- Так мы будем обедать? – передёрнула плечами, отступив от дышащего в затылок императора.
- Стол уже накрыт, моя принцесса, - улыбнулся он, указав рукой на собственно накрытый столик.
ГЛАВА 23
Я посмотрела на стол и передумала расстраиваться. Очевидно, что наш великий и ужасный провёл разведку, чтобы узнать мои предпочтения, и это приятно. Озаботился, как ни крути, а это знак внимания! Не то, что цветочки в комнатах, на которые тут
