Светлая не для темного. Катерина Кунг

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Эту вражду начали не они. Но именно им приходится платить за тщеславие своих предков. Платить жизнями близких, болью и унижением. Разве может она остаться с ним после того, что ей пришлось пережить? Разве может он простить ее? Никто из них не в праве уступить. Никто из них не в праве отказаться от своего долга. Никто из них не в праве любить друг друга, ведь так только хуже.

ГЛАВА 1

Если я – твой дьявол,

   То ты – мой бог.

   Сколько же ещё ямок

   У и без того плохих дорог?

   Если я – всё, то светлое,

   То ты – мой личный ад.

   Хотя, знаешь, наверное,

   Ты сам во всём виноват.

   Опустись за мною в бездну.

   Холодным дыханием согрей.

   Я, если честно,

   Так не хочу быть твоей.

   Я тебя отчаянно боюсь.

   Так что по голым нервам бьёт.

   Но если вдруг разобьюсь.

   Я знаю, кто меня спасёт.

***

Микаэль

   – Ох, Микаэль, вы выглядите прекрасно! – служанка в голубом простом платьице с белым передником сложила ладони на груди и с восторгом посмотрела на меня.

   Её чуть округлое лицо было слегка тронуто глубокими морщинками вокруг тонких губ и чёрных блестящих глаз, в которых затесалась почти материнская любовь. Я кивнула ей в ответ и благодарно улыбнулась.

   Комнату заливал свет заходящего в лучах заката. Отчего она приобрела янтарно-розовые оттенки. Я подошла к большому зеркалу в пол с золотистой каймой, его когда-то подарила мне моя мама, и посмотрела на себя. Когда я была ещё девочкой, я всегда говорила, что вырасту такой же красивой как она. Сегодня я особенно сильно скучала по ней. Перевела взгляд на портрет светловолосой женщины, всегда снисходительно улыбающийся мне. Что же, мои детские мечты превратились в реальность. Я действительно была очень сильно похожа на неё, только волосы были гораздо светлее.

   Длинные белоснежные, как снег, кудри аккуратно собраны в высокую причёску. Рубиновые шпильки кокетливо играли с лучами солнца и позволяли нескольким небольшим локонам обрамлять моё лицо. Синие, как аквамарин глаза подведены тонкой чёрной линией, что придавало моему взгляду кошачьей хищности. Ресницы подчёркнуты тушью. На смуглом лице играет лёгкий розовый румянец. А пухлые губы слегка тронуты блеском. Хрупкая невысокая фигурка облачена в бордовое платье с искусной золотой вышивкой. Меня слегка смущало чересчур глубокое декольте, и я попросила передать мне шкатулку с драгоценностями. Служанка расторопно подбежала к туалетному столику и протянула мне ларец. Покопавшись в нём немного, я отыскала рубиновую брошь. И в какие-то считаные секунды благодаря изящному украшению, чересчур откровенный вырез превратился в более целомудренный. Я осталась довольна проделанной работой и с нетерпением ждала начала бала.

   Мне уже безумно хотелось испытать магию, которая придёт ко мне в двадцать лет. Собственно говоря, сегодня именно столько мне и исполняется, а в замке состоится бал в мою честь.

   Если честно, то балы и большие сборища людей я не очень-то люблю, но уже давно научилась мириться с ними. Натягивать добродушную улыбку, танцевать сложные па, которые я ещё с детства безупречно выучила, принимать комплименты от благородных господ и дам. И никто из них ни за что бы не догадался, как на самом деле мне до ужаса хочется сбежать. Вот и сейчас я настраивала себя и отвлеклась мыслями, что мой отец – король Райар Релактрай, позволит мне сегодня на глазах у всех в первый раз воспользоваться магией. И лично проконтролирует этот процесс. Ну так на всякий случай во избежание неприятностей. Сила, что дана мне по праву рождения, поистине велика. И я не зря изучала теорию светлой магии, и была отличной ученицей. Так что сегодня я была уверена в себе как никогда. Поэтому не смогла сдержать совсем не величественной шальной улыбки после того, как прозвучал стук в мои покои.

   Отец ожидал за дверью, чтобы сегодня сопроводить меня лично, и вместе открыть этот самый важный в моей жизни вечер. Его каштановые волосы были собраны в тугой хвост на затылке. Широкие плечи облачены в приталенный тёмно-бордовый пиджак, из-под которого выглядывала белая шелковая рубашка. Папа ласково поцеловал меня в лоб и протянул широкую ладонь, в которую я поспешно вложила свои подрагивающие от нетерпения пальчики.

***

Велмос

   Сегодня всё должно пройти безупречно, и я обязан за этим проследить. Немного осложняло задачу, что к принцессе мне нельзя было приближаться ближе, чем на шесть метров. Не так-то просто охранять объект, если доступ к нему ты можешь получить только в экстренной ситуации. Конечно, вокруг Её Высочества всегда находилась её верная гвардия, состоящая из специально обученных женщин.

   Король Райар просто ненавидел, когда хоть один мужчина, пусть это даже будет лекарь, приближался к его дочери. Можно подумать, как будто бы кого-то интересовал этот совсем ещё ребёнок. Я хмыкнул про себя, а потом задумался. Возможно, в его опасениях был реальный резон. Многих мог интересовать именно престол, а принцесса Микаэль Релактрай – единственная его наследница и даром что ещё совсем юна. Что может быть проще, чем соблазнить неискушённую в любви девушку? Не успеет и заметить, как окажется в постели кого-нибудь красавчика. А сделать так, чтобы девушка забеременела много ума не надо. Ну а там уже дело в шляпе, как говорится. Наследница твоя, значит и корона твоя. Бинго.

   Я наблюдал, как Её Высочество плавно передвигается по залу, время от времени принимая поздравления от гостей или просто разговаривая с очередной светлой леди. Девушка от души веселилась и, несомненно, была сегодня на высоте. Моя же спутница – очаровательная леди Мари Клетсон, хотя не будь она тёмной ведьмой, была бы гораздо очаровательнее, следила за моим взглядом. И всякий раз недовольно поджимала свои чувственные губы, когда ловила его не на себе. Надо отдать ей должное, истерик по этому поводу, кажется, устраивать не собиралась. Ну ещё бы, ведь она так долго уговаривала меня взять её с собой на этот бал и сейчас попросту боялась всё испортить. Мне, конечно, немного было некомфортно находиться рядом с тёмной, но и отказать ей в таком маленьком удовольствии, как королевский бал, означало потерять столь искусную любовницу в её симпатичном личике.

   Я наблюдал за тем, как старший брат Мари не отводит взгляд от принцессы. Что он вообще здесь делает? Его я уж точно не приглашал. Высокий блондин с серыми холодными глазами вызывал во мне неприятные иррациональные эмоции. Под ложечкой засосало от дурного предчувствия, хотя это может от того, что он тёмный, а им я привык не доверять. Нужно приглядывать за ним повнимательнее.

   – Велмос, я дурно себя чувствую. Может прогуляемся вдоль пруда в королевском саду? Я наслышана о его безграничной красоте и не прощу себе, если упущу возможность увидеть всё своими глазами, – обратилась ко мне ведьма.

   Я хмуро взглянул на свою спутницу. Её без того светлое лицо стало ещё более бледным, что совсем не шло этой кудрявой брюнетке. Тёмно-карие глаза сейчас показались мне совсем чёрными, несмотря на то, что в бальном зале было достаточно светло и ярко.

   Мари была полной противоположностью брата. Это и не мудрено, ведь у них разные отцы. Вообще, их мать была на редкость красивой женщиной, но по слухам, не отличалась завидным постоянством. Говорят, её злоба не знала границ. На её земле не росли цветы, а домашние питомцы бежали от неё, как от огня. Поговаривают, что она даже кого-то сильно прокляла, а в светлые земли сбежала в поисках убежища. Опрометчивый поступок. Светлые слишком недолюбливают тёмных. Война, которая разожглась несколько веков назад и унесла с собой тысячи жизней, всё же имела свои последствия и разобщила тёмных и светлых магов. А однажды один из любовников матери моей спутницы всё же решился и убил эту тёмную ведьму. Это произошло лет так двадцать с половиной назад. Наша покойная королева тогда ещё только была беременна сегодняшней виновницей торжества.

   Музыка затихла. Гости стали собираться поближе к тронному возвышению и восторженно перешёптываться. Начиналось главное представление этого вечера. Голос короля, усиленный магией, зазвучал во всех уголках зала. А это означает, что принцесса какое-то время пробудет в безопасности рядом с Его Величеством. Я протянул руку своей спутнице и вывел её из замка на свежий воздух.

   Мы прошли вдоль аллей, увитых разноцветными цветами, и свернули к пруду. Я старался вести девушку безлюдными тропинками, чтобы лишний раз не попадаться на глаза дворцовым любителям посплетничать. Обогнув водоём по берегу и пробравшись по кустам, мы уселись на уединённую, почти заброшенную лавочку. Кажется, сюда давно никто не забредал. Отлично. То, что нужно.

   – Дорогая, тебе лучше? – не то чтобы меня действительно беспокоило её состояние, но я всё же не был последней сволочью.

   – Мне всё ещё немного душно, – невинно похлопала глазками брюнетка. – Странное место, тут совсем никого нет.

   – А мне нравится. – Я слегка пожал плечами.

   – И мне нравится, – ласково шепнула мне в ухо тёмная и провела влажным язычком по моей шее, сразу же пробуждая во мне вполне определённые желания. – Тут нам никто не помешает.

   Я решил позволить себе всего один поцелуй, а в себя пришёл только после того, как мои пальцы разжались на упругих женских ягодицах, а тело перестало сотрясаться от накрывшего с головой оргазма.

***

Микаэль

   – Моя дорогая, любимая и единственная дочь! Сегодня ты стала взрослой! Я уверен, что, когда придёт время, ты станешь великой королевой!

   Если честно, то я не очень-то хотела становиться королевой, но меня никто и не спрашивал. Поэтому я от души поблагодарила отца, как и полагается наследнице, и почти умоляюще уставилась на настенные часы, которые вот-вот должны были отмерить минуту моего рождения.

   – Что же, вижу, что тебе не терпится, – понимающе усмехнулся Его Величество. – Не буду тебя томить.

   В просторный и роскошно украшенный зал вошёл нарядно одетый в голубые одежды слуга. В его руках блестел серебряный поднос, на котором лежала увядающая белая роза. Серьёзно?! Цветок? Так просто? Я думала, в первый раз это будет что-то более грандиозное. Ну хотя бы какое-нибудь мелкое больное животное, которое я должна была бы вылечить. Привычно скрыла своё разочарование за широкой улыбкой и попыталась себя приободрить. Да какая разница: растение или что-то посерьёзнее? Главное, что все стрелки уже наконец выстроились в один ряд, а это значит, что магия во мне уже должна была пробудиться.

   Я протянула руки к некогда изящному бутону и попыталась ощутить его энергию. Погладила опустившиеся листья, пропустила потоки жизни сквозь свои пальцы, как учили меня лучшие педагоги и… ничего не произошло. Недовольно поджала губы. Неужели я что-то упустила? Попробовала снова, снова и снова. Пока мои слегка дрожащие от напряжения руки, не накрыла мягкая ладонь отца.

   – Что такое? Почему не работает? Я всё делаю верно! – я подняла растерянный взгляд на короля и увидела жалость в его глазах.

   Ну не может же, чтобы у королевской наследницы не было магии... Или может? Осознание накрыло меня лавиной, отчего я слегка пошатнулась. Отец нахмурил густые каштановые брови и внимательно взглянул на меня. Наверное, именно этот взгляд напомнил мне, что я не имею права устраивать здесь истерику. Не имею права показывать, как сильно я растеряна. Любая другая могла бы, а я нет. Я прямая и единственная наследница этой страны. От моей реакции здесь и сейчас будет зависеть многое в королевстве. В том числе и реакция подданных. Это потом наедине с собой я проживу это разочарование, эту боль и страх перед будущим. А сейчас я повернулась к толпе, которая, кажется, даже дышать старалась через раз.

   – Дорогие мои гости! – я держала на лице добродушную расслабленность и не позволяла себе лишних эмоций. – Вы стали свидетелями того, как боги по какой-то только им ве́домой причине, обделили меня силой светлых магов. Я не буду скрывать того, что глубоко разочарована их решением… – тут я сделала небольшую паузу и обвела поданных тяжёлым взглядом. – Я не чувствую магию внутри себя, но даю своё слово: когда придёт моё время, а время моего отца угаснет, я стану достойной королевой. Ничто не помешает мне править мудро и справедливо.

   По залу раскатился звук сначала неуверенных, но набирающих силу громких аплодисментов, под которые я позволила перевести себе дыхание, а после попросила всех продолжить развлекаться и танцевать. Сама же я направилась к столику с шампанским и закусками. Мне нужно было срочно чего-нибудь выпить. Но шла я неспешно, то и дело, выслушивая от очередных гостей пламенную речь о том, как хорошо я выступила несмотря на случившийся конфуз. Жалость в их глазах я старалась игнорировать. Когда, наконец, дошла до столика с закусками, притаившимся в укромном местечке, то поругала себя за излишнюю нервозность, с которой схватилась за хрустальный фужер. Игристое вино приятно защекотало во рту, и я зажмурилась.

   – Примите мои поздравления, Микаэль. – От резкого голоса, я подпрыгнула на месте и слегка захлебнулась напитком, а потому немного закашлялась, прижимая ладонь к груди.

   На меня уставились холодные серые глаза на изуродованном шрамами мужском лице. В этом взгляде я не увидела ничего, кроме неприятного холода. По коже пробежали липкие мурашки, а я уже в который раз за этот вечер растянула губы в приветливой улыбке.

   – Благодарю вас! Мистер? – я не знала, как его зовут и, если откровенно, то и знать не хотела. Но этикет от меня требовал вежливости.

   – Дарэл Клетсон. – Мой собеседник смотрел на меня всё так же холодно, отчего мне стало окончательно не по себе.

   – Очень приятно познакомиться, господин Клетсон. – я аккуратно поставила наполовину пустой бокал шампанского на столик. – Прошу меня извинить, но мне нужно идти. – протянула руку для поцелуя и уже считала секунды, чтобы отделаться от этого типа.

   – Ваше Высочество, Вам, наверное, душно. Давайте прогуляемся?

   Мне совершенно не понравился этот самоуверенный тон и то, что он проигнорировал протянутую мной ладонь. Неприятное предчувствие мигом обожгло разум. Его потемневший взгляд прошёл словно сквозь меня. Я хотела позвать кого-нибудь на помощь, но поняла, что рядом вдруг никого не оказалось. Даже моя гвардия куда-то запропастилась, а я действительно чувствую себя плохо. Остро ощутила нехватку воздуха, будто кто-то невидимый сжал моё горло удавкой и не смогла выдавить из себя ни слова. Схватилась за руку блондина, которой он грубо подхватил меня под локоток и на ватных ногах мужчина вывел меня из замка на улицу.

   Мы прошли мимо людей, которые будто бы не замечали нас. Высокий блондин крепко держал мою конечность и тащил сквозь деревья парка к защитному куполу, что накрывал окрестности. Я не понимала, зачем он ведёт меня в эту сторону, ведь единственный выход только через ворота, которые постоянно находятся под охраной. Но негодяй уверенно шёл через парк прямо к защитному полю. Он что с ума сошёл? Да мы сгорим заживо, если попытаемся пройти через купол!

   Мужчина подошёл к мерцающей стене, за которой сразу же располагался лес. Я попыталась дёрнуться, насколько позволяло моё состояние, но попытка вышла слишком слабой, а пальцы тёмного ещё сильнее впились в мою прохладную кожу на руке. Если бы я могла, то застонала бы от боли, но я лишь пыталась дышать так, чтобы хоть немного воздуха проходило через сжатое спазмом горло. Из-за катившихся по щекам слёз это выходило совсем плохо.

   Клетсон резким движением сорвал шнурок со своей шеи, и я увидала маленький серый камушек в его руке. После чего он достал из кармана небольшую булавку и, бесцеремонно вывернув моё правое запястье, проколол безымянный палец. Измазал в моей крови камушек, который начал тускло светиться голубоватым светом, и проделал то же самое с собой. В следующее мгновение светящийся, по всей видимости, артефакт полетел в защитное поле, издав еле слышный щелчок, а секундой позже меня с силой толкнули прямо в стену купола. В этот момент я зажмурилась, мысленно прощаясь с жизнью, но сразу же испытала небывалое облегчение оттого, что легко прошла сквозь защитное поле, а не сгорела заживо. Но особо долго радоваться мне дали. Похититель снова схватил меня чуть выше локтя и стремительно потащил вперёд.

   Кислорода катастрофически не хватало, и комком в груди собиралась запоздалая паника. Когда мы оказались в лесу подальше от замка, слёзы брызнули из глаз с новой силой. Я споткнулась и упала, содрогаясь всем телом оттого, что возможность сделать вдох пропала окончательно. Мерзавец наклонился ко мне и резко вздёрнул на ноги.

   – Дыши. – прозвучал пугающий голос прямо у меня над ухом.

   Мои лёгкие наполнились холодным вечерним воздухом. А страх стал моим врагом, который мешал мыслить трезво. Резкий удар коленом в пах уроду, и ноги сами сорвались с места в обратном направлении. Какой глупый это был поступок, я поняла довольно быстро. Бежать в длинном бальном платье и туфлях по лесу оказалось просто невозможно. Я неловко потеряла равновесие, зацепившись высоким каблуком о какой-то росший из земли корешок, и упала лицом вниз, больно оцарапав правую щёку. Резко встав на колени, тряхнула головой, пытаясь убрать с лица волосы, которые выбились из причёски в результате совсем не грациозного приземления. Сухой жёлтый лист с куском грязи, запутался в моём локоне и мешал мне отчётливо видеть приближающегося блондина. Грубые мужские пальцы быстро убрали кусок земли из моих растрёпанных волос.

   – Больше так не делай, или я опять перекрою тебе кислород. – этот больной ублюдок почти ласково улыбался мне, а моё сердце с бешенной силой колотилось в груди, вот-вот грозясь выпрыгнуть.

   –Ты ещё пожалеешь, что сделал это, – прошипела я, игнорируя собственный страх.

   Очень хотелось влепить ему хлёсткую пощёчину, но такой возможности не было, а потому я плюнула ему в лицо.

   Губы мужчины противно исказились, а мою щёку обожгло ударом, снова выбивая горячие слёзы из глаз.

   – Ты сама вынуждаешь меня поступать так! – он протёр свою бровь, куда я попала, ладонью. Холодные глаза блеснули темнотой, как тогда в замке, и я взмолилась.

   – Дарэл! Пожалуйста, не надо!

   Я чувствовала горячую солёную влагу на своих щеках, от которой щипало ранки на оцарапанном лице. И мне было ужасно стыдно за свою трусость, но я больше не хотела задыхаться. Руки сами прикоснулись к шее в защитном жесте, и я отчаянно замотала головой. Мужчина коротко взглянул на меня, поморщился будто от зубной боли, кивнул и резко поднял моё тельце на ноги. Лодыжку обожгло болью, и я тихо всхлипнула.

   – Что ещё?! – в его голосе отчётливо слышалось неприкрытое раздражение.

   – Это всё туфли. Они не предназначены для прогулок по лесу, – начала быстро оправдываться, не желая злить его ещё сильнее.

   – Без обуви ты тут себе все ноги изрежешь о сухие мелкие ветки. Да и слякоть – это не то во, что тебе было бы приятно вляпаться босыми ногами. – Он легонько толкнул меня в спину, велев идти вперёд, и я пошла, признавая его правоту.

   Мы шли уже около пары часов. Я изо всех сил вертела головой, пытаясь запомнить местность. От холода зубы отбивали дробь, и сводило руки, которые тёмный связал мне видимо на всякий случай. Набравшись смелости, я всё же решила заговорить с ним:

   – Слушай, раз ты меня до сих пор не убил, значит, я нужна тебе живой, – уставилась в мужскую спину. - Но такими темпами я рискую замёрзнуть и заболеть. Ты же наверняка не хочешь возиться с больной пленницей. Развяжи меня?

   Ответом мне было угрюмое молчание, а я, глубоко вздохнув, добавила:

   – Пожалуйста. Мне правда очень холодно. А если развяжешь мне руки, то я хотя бы смогу растирать себе плечи, – на этом моменте попыталась сделать голос как можно более жалобным.

   Похититель немного нехотя, обернулся и взглянул на меня, а я продемонстрировала ему свои посиневшие руки. Когда он всё же разрезал верёвки на моих запястьях, я облегчённо выдохнула. И о чудо! На мои плечи легло бархатное мужское пальто, которое до этих пор находилось на его теле. Но уже в следующее мгновение моё горло оцарапало острое лезвие ножа.

   – Если ты всё же надумаешь сделать глупость, я накажу тебя! Думаю, твоему отцу захочется тебя вернуть, даже если у тебя не будет хватать одного или двух пальцев!

   Мне было жутко от его безумного взгляда. Я лихорадочно вспоминала всё, чему учила меня моя преподавательница по самообороне.

   - Запомни, Микаэль. – говорила она мне. - Если ты знаешь, что не можешь победить мужчину в схватке, то шокируй его. Женщина способна победить и без боя.

   Вообще, она была не в восторге оттого, что мой отец записал меня в монашки до замужества. И считала, что для того, чтобы я хоть что-то могла противопоставить мужчинам, я должна, как минимум свободно с ними общаться и прекрасно знать их слабости. Поэтому преподавательница тайно учила меня азам обольщения, считая, что это просто необходимо будущей королеве. Если честно, раньше я не совсем понимала, о чём она. А сейчас прекрасно видела, что тёмный реагирует только на мою женскую слабость. Сглотнула вязкую слюну и произнесла, глядя прямо в его серые глаза то, что действительно считала правдой. Ведь, по словам преподавательницы, сильные мира сего чувствуют твою искренность. И именно она сбивает их с толку.

   – Приятно. – Мой голос предательски слегка дрогнул.

   – Что? – тёмный явно растерялся, видимо совсем ни этих слов ожидая от меня.

   – Твоё пальто очень приятно пахнет. Спасибо, – поблагодарила, не отводя взгляд от холодных глаз.

   Мужчина опустил нож и обескураженно посмотрел на меня, видимо, пытаясь понять, что сейчас произошло. Моя ладонь на автомате потёрла шею, и я почувствовала, как мелкая дрожь бьёт по непослушным пальцам.

   – Пошли… – хрипловато произнёс блондин, отводя от меня взгляд, в котором я заметила отголоски вины.

   Ещё спустя несколько часов мужчина, шедший совсем рядом, заговорил так неожиданно, что я непроизвольно вздрогнула.

   – Впереди ручей. Сможешь умыться. Я разведу костёр, – сказал он, старательно не глядя на меня.

   – Как скажешь. – Пожала плечами.

   Вода в ручье оказалась холодной. Я набрала полную грудь воздуха и брызнула влагой себе в лицо. Всё-таки ходить с физиономией, которой я так «удачно» упала в грязь при попытке бегства – было такое себе удовольствие. Умывшись, распустила волосы, кое-как пригладив их рукой. В голове снова проскользнули мысли о побеге, но я сразу же отмела их.

   – Как тебе удалось похитить меня прямо у всех на глазах? – бросила взгляд на мага, совсем не ожидая, что он ответит, но, видимо, он решил порадовать меня познавательной беседой.

   – Я накрыл нас пологом невидимости и создал наши иллюзии, которые остались сидеть на лавочке в парке. После чего «Ты» ушла в свои покои и попросила тебя не беспокоить до полудня. Так что пока тебя никто не ищет. А завтра уже будет бесполезно. – Кривая усмешка исказила его губы, отчего шрам на мужском лице некрасиво натянулся. – Артефакт я создал сам. Можно сказать, специально для этого случая.

   – Благодаря ему мы смогли пройти сквозь купол? Я не знала, что такое вообще возможно.

   – Я и сам не был уверен, что получится. – Мой собеседник пожал плечами.

   – То есть мы могли погибнуть?! – голос сам повысился до неприятных ноток.

   – То есть ты могла погибнуть, ведь я не зря первой толкнул тебя к защитному полю. Ты зря переоцениваешь значимость твоей жизни для меня.

   Вот тут я ему ни капли не поверила, но посмотрела на мага широко распахнутыми глазами. А мой спутник задумчиво разглядывал меня. На вид всё ещё молод, хоть уже далеко не юноша. Короткие светлые волосы. Серые, словно заполненные ртутью, глаза. Высокие скулы и прямой тонкий нос. Руки покрыты уродливыми шрамами от ожогов, которые уходят под рукава белоснежной рубашки. Я отвела от него взгляд, осмотрела округу, заприметила широкое дерево с сухой листвой под ним, и пожелав спокойной ночи мерзавцу, ушла спать.

   Но сон не шёл. И я, промаявшись почти до самого рассвета, наконец-то погрузилась в беспокойную дрему. А утро началось не слишком-то ласково. Меня дёрнули за руку и резко подняли на ноги.

   –Ты что творишь?! – зашипела я.

   – Нам пора. – Мой похититель дёрнул меня снова и потащил за собой.

   Недалеко раздавались голоса. Кто-то кричал моё имя! Сонное сознание потратило несколько бесценных мгновений на то, чтобы понять, что меня ищут! Я вскинулась, но тут же лицо Дарэла оказалось так близко, что его дыхание щекотало мне губы. Угроза в сером взгляде была явно неприкрытой.

   – Не вздумай, – будто прочитал мои мысли мужчина.

   Он совсем немного выглянул из-за дерева, за которым мы прятались, и снова перевёл обжигающе холодные глаза на меня.

   – Их слишком мало. Я убью каждого на твоих глазах, после чего отрежу тебе кончик пальчика. Ты поняла меня? – он говорил медленно, чётко расставляя паузы, чтобы до меня дошёл смысл его слов.

   Надежда угасла так же быстро, как и появилась. Я кивнула, принимая своё горькое поражение. Маг качнул головой в сторону, на что-то указывая. Скосив глаза, я увидала портал. Лицо мужчины находилось слишком близко, и сейчас он казался мне ещё более некрасивым, чем при скудном ночном освещении.

   – Принцесса! Я нашёл её! – незнакомый молодой голос прозвучал где-то совсем рядом.

   Лицо мага исказилось яростью, а у меня было всего лишь мгновение на то, чтобы принять верное решение. Я понимала, что сейчас произойдёт нечто страшное, и не могла этого допустить. Воспользовавшись близостью блондина, резко прижалась к его губам своими, желая отвлечь хоть как-то, после чего толкнула в про́пасть портала. Нужно ли говорить, что меня он прихватил с собой?

***

Велмос

   Когда я вернулся в замок, то понял, что прогулка с Мари немного затянулась и испытал укол совести с нотками раздражения на самого себя. Мне всегда было сложно устоять перед ласками тёмной ведьмы. Наверное, нужно заканчивать эти во многих смыслах приятные отношения. Всё же мне нравилось всегда и везде полностью контролировать ситуацию, а с ней я просто теряю голову. Вот и сегодня, я должен был приглядывать за Её Высочеством, а сам развлекался в кустах со своей спутницей. Благо моего отсутствия, кажется, никто не заметил.

   Праздник продолжался, но я не находил принцессу взглядом. В груди зашевелилось нехорошее предчувствие. Ругая себя всеми нецензурными словами, я подошёл к стражнику, дежурившему сегодня возле выхода на террасу. Там сейчас на удивление было пусто.

   – Привет, Куп. Не видел Её Высочество?

   – А что боишься, что её кто-нибудь уже похитил? – хихикнул молодой человек. – Так ты бы поменьше пропадал с хорошенькими девушками, глядишь и знал бы где твоя подопечная.

   М-да. Похоже, моё отсутствие всё же не осталось без внимания. А стражник, усмехаясь, указал мне на мою левую щеку.

   – Помаду сотри, герой-любовник.

   – Очень смешно. – Протёр ладонью лицо, после чего сунул руку в карман, достал оттуда золотую монету и положил её в нагрудный карман шутника. – А если так?

   – Вот это уже другой разговор, – широко улыбнулся парень. – Принцесса, видимо, сильно расстроилась, что боги не благословили её на силы. Немного пообщалась с гостями, а потом удалилась в свои покои. Так что король ничего подозрительного в твоём отсутствии не заметил.

   – С тобой приятно иметь дело, мой друг. – Я протянул второй золотой стражнику. – А вот это за молчание. Мы же понимаем друг друга, правда?

   – Ещё бы, – ещё шире улыбнулся тот.

   Я похлопал его по плечу и решил продолжить веселье. Всё-таки праздник как-никак. Только сначала нужно избавиться от искусительной спутницы. Я подошёл к ведьме.

   – Мари, дорогая! У меня возникли неотложные дела. Позволь, я распоряжусь, подать тебе экипаж, – галантно поцеловал её запястье.

   Брюнетка обиженно насупилась и выдернула белую ручку из моих цепких пальцев.

   – Благодарю, Велмос. Но если ты решил таким образом избавиться от меня, то мог бы сказать это прямо. – Ведьма вздёрнула подбородок, в который раз поражая меня своей интуицией, и быстро зашагала из зала, схватив на ходу шампанское с подноса официанта.

   Я проследил за тем, как молодая и хрупкая фигурка, не сбавляя темпа, опустошила содержимое бокала и выкинула его на террасу, отчего он со звоном разбился, привлекая к себе ненужное внимание.

   – Вот же гадство! – выругался я.

   Не то чтобы мне очень хотелось идти за ней, но те недвусмысленные взгляды, что бросали на нас свидетели этой некрасивой сцены, заставляли меня соблюсти хоть какие-то приличия.

   – Мари, подожди! Ты всё неправильно поняла! – сказал я самую избитую мужскую фразу, явно веселя ей собравшихся зевак.

   Ведьма одарила меня высокомерным взглядом.

   – Да всё я правильно поняла, Вел. Ты считаешь, что такой, как я не место здесь? А возможно мне не место рядом с тобой?

   – У меня правда дела, – солгал я, не моргнув глазом. - Но если ты обижаешься, то я готов всё отменить! Хочешь, уедем вместе? – схватил хрупкую ладошку и притянул её к своей щеке, отчего тёмная растерянно моргнула, но всё же неуверенно кивнула.

   – Я возвращаюсь в тёмное королевство. Мой брат оставил мне портал, который будет работать до полуночи в старом доме, где жила наша мать. Если хочешь, то ты можешь отправиться со мной. Ты же сам говорил, что с завтрашнего дня у тебя отпуск, – тёмно-карие, почти чёрные глаза как-то странно блеснули надеждой.

   Ну а что? Мысль в принципе была соблазнительной, и я решил всё же позволить себе пару недель удовольствия перед тем, как распрощаюсь с ведьмой навсегда.

   – О чём речь, милая? Да с радостью! – улыбнулся как можно шире.

   Девушка облегчённо выдохнула, и я только сейчас заметил, как до этого момента были напряжены её худые плечи.

   – В полночь говоришь? Я не успеваю забежать за своими вещами, – немного нахмурил брови и махнул рукой. – Ну невелика беда. Главное, что у меня есть ты, а с остальным на месте разберёмся.

   Ведьма лучезарно улыбнулась и поцеловала меня в губы.

   Через полчаса мы вместе шагнули в портал. Лёгкое головокружение ощутилось на выходе. Всё-таки этот способ перемещения не самый приятный. Но должен признать, что зато он очень удобный. Ведь чтобы попасть из светлых земель в тёмные на своих двоих, уйдёт неделя минимум. А тут «Оп!» и готово. Жаль только, что порталы создавать я не умею. Хотя этот дар доставался далеко немногим. Скорее он был даже настоящей редкостью, отнимающей много сил. Чем дальше расстояние перемещения, тем, естественно, сложнее. Поэтому маги, получившие эту способность, имели очень большие магические резервы. Я же магом был, прямо скажем, посредственным. Потому-то и решился на карьеру военного.

   Мы вышли из портала в просторной тёмной гостиной. Брюнетка щелчком тонких длинных пальцев разожгла многочисленные свечи. Я огляделся. Бежевый диван стоял посередине комнаты, напротив него стеклянный столик, на котором уютно расположилась ваза с фруктами. В правом углу помещения находился бар, к которому и направилась ведьма. Взяв бутылку вина, молодая женщина плюхнулась в мягкое кресло.

   – Добро пожаловать в мой дом. – Она широким жестом обвела округу. – За тебя, мой дорого́й гость!

   – И давно ты перебралась в тёмные? – забрал у девушки бутылку и разлил янтарную жидкость по стоявшим на столике бокалам.

   – Недавно. Вообще-то, это была идея Дарэла. И этот дом тоже он мне подарил.

   – Серьёзно? И откуда у твоего брата столько денег? – я удивлённо приподнял брови, а девушка лишь загадочно улыбнулась.

   – Скоро ты всё обязательно узнаешь.

ГЛАВА 2

Перепачкай все руки.

   Умойся кровью сполна.

   И сквозь душевные муки,

   Соври, что совсем неважна.

   Исцарапай всю душу.

   Прокля́тых врагов перебей.

   Спаси ту ненужную,

   Что не станет твоей.

   Измотай перебинтованное тело,

   Что её просит ласки.

   Ты ведь можешь смело

   Заявить, что совсем не веришь в сказки.

***

Микаэль

   Нас выбросило на траву посреди зелёного поля. Приземление оказалось достаточно мягким, ведь я упала прямо сверху на мужчину. Мои губы всё ещё касались губ тёмного мага. Его глаза были широко распахнуты, а руки крепко держали меня за талию. Но тут к горлу подкатила ожидаемая дурнота, и я еле успела отпрыгнуть от своего похитителя, перед тем как меня начало некрасиво тошнить. Да, не так я себе представляла свой первый поцелуй. После того как всё закончилось, медленно встала с колен и неловко подняла глаза, вытирая тыльной стороной ладони уголки губ. Щёки опалял жар стыда.

   – Зачем же ты это сделала, если тебе так противно? – издевательская усмешка коснулась его рта, видимо, мою тошноту он принял на свой счёт.

   – Я не хотела, чтобы ты их убивал, а больше ничего в голову не пришло, – пожала плечами, сказав чистую правду. – И ты не прав. Мне не противно. У меня, можно сказать, непереносимость подобных перемещений.

   К сожалению, подобная реакция преследовала меня с детства, и потому я максимально редко пользовалась штатным королевским порталом. Маг недоверчиво хмыкнул.

   – Из-за твоего поступка я неправильно наметил точку выхода. Нужно узнать, где мы находимся и сколько идти до замка. Сейчас у меня всё равно не хватит сил на ещё один портал. – Тёмный развернулся, нервно передёрнул плечами и куда-то пошагал.

   – Замка? – догнала я спутника.

   Вчера я как-то даже не задумывалась о том, кто он и зачем меня похитил.

   – Да, замка. Я король тёмных земель, – холодно произнёс блондин.

   – Стой, но я знаю короля тёмного королевства. У него с моим отцом подписан мирный договор.

   – Прежний король мёртв. Я стал королём по праву крови, – легко пожал плечами собеседник.

   – Но почему я никогда не слышала о тебе? – с насторожённостью покосилась на мага.

   – Потому что мой отец планировал убить меня. А принцессам, видимо, знать о таком не положено. – собеседник старательно разглядывал местность. - Когда он бросил мою мать, та была беременна мной. Обиженная женщина страшна в своём гневе. А обиженная ведьма ещё и опасна. Она прокляла тёмного короля на бесплодность, чтобы я был единственным его наследником. Это вынудило бы его признать меня. Но мой дорого́й папаша решил, что, убив меня, он снимет проклятие. Потому объявил на нас охоту. Мать скрывалась от него много лет в светлых землях, пока её не убил нанятый твоим отцом убийца.

   – Моим отцом?! – неверующе переспросила я.

   – Моя мать попросила у него убежища. И именно он помог ей уйти от преследователей. А однажды твоя мать приревновала его к ней, когда ещё была беременна тобой. Тогда у неё от стресса чуть не случился выкидыш. А твой отец не придумал ничего лучше, чем подослать в наш дом убийцу, этим самым доказывая верность своей жене.

   Я не хотела ему верить, но в глубине души, наверное, осознавала, что мой любящий отец действительно иногда мог быть жестоким. Не по отношению ко мне, конечно. Но я не раз натыкалась в его кабинете на папки с говорящим названием «Ликвидированы». Когда я однажды спросила, что они значат, то он тяжело посмотрел на меня, а потом спокойно объяснил, что для того, чтобы наше королевство процветало, иногда нужно избавляться от некоторых нехороших людей. Я тогда действительно думала, что это правильно и что так будет спасено гораздо больше хороших жизней. Мог ли он кого-то «Ликвидировать» ради спокойствия своей любимой беременной жены, и всё ли в той папке, действительно, были плохими людьми? На этот вопрос я не хотела отвечать даже само́й себе, а потому продолжила молча слушать дальше.

   – А недавно мой отец сильно заболел. – О том, что тёмный король смертельно болен я, конечно же, слышала. – И тогда я решил сам прийти к нему, заявив, что являюсь его сыном, и что у него нет другого выбора, кроме того, как передать мне корону, как полагается по закону богов, иначе весь королевский род ослабнет, а я всё равно стану королём после его смерти. Старик не стал возмущаться, понимая, что не вправе ослаблять позиции своей страны. Провёл ритуал, признавая меня своим наследником и своей кровью. А после я убил его, – он рассказывал мне об этом так легко, что я невольно задумалась о том, а не собирается ли он теперь убить меня?

   – Что ты хочешь сделать со мной? Отомстить моему отцу?

   – Да, я хочу забрать у него всё, что он любит. Тебя и королевство. Когда твой отец отдаст свою жизнь в обмен на твою, я не стану тебя убивать, а женюсь. В противном случае тебе будет очень и очень больно, а мне придётся забрать корону светлых силой, – его голос был бескомпромиссен и жесток. Да он же настоящий псих!

   – Даже если мой отец пойдёт на твои условия, в чём я очень сомневаюсь, а я стану твоей женой, светлые всё равно никогда не примут тебя! Ты же тёмный! – говорила я, лихорадочно перебирая в голове мысли о том, что мне нужно бежать от него.

   – А с чего ты так решила? – улыбнулся блондин. – Я же говорю, я кровный наследник тёмных и кому, как не тебе знать нашу семейную историю.

   Тысячу лет назад тёмные и светлые маги жили в мире. У народа были тёмная королева и светлый король. Или наоборот. Но равновесие сил сохранялось неизменным. А однажды два принца близнеца не смогли поделить корону. Один брат был тёмным, а другой светлым магам. Когда корабль их родителей потерпел крушение, унеся с собой жизни правителей, между братьями началась война. Каждый считал, что его магия достойнее, чтобы править. И не было той вражде конца, пока одно большое государство не разделилось на два. Тёмное и светлое.

   Но война всё не прекращалась. Одно поколение королей сменяло другое. Маги разобщились, и время отсеяло всех тёмных от светлых. То страшные годы унесли с собой множество жизней. Пока однажды правители двух стран, измученные голодом и разрухой, не подписали мирный договор, официально разделив свои земли границей. С тех далёких пор между светлыми и тёмными хранится относительный мир. Но ненависть к друг другу ещё живёт в наших сердцах.

   Я посмотрела на мужчину. Значит, по сути, у нас с ним общие предки. И, следовательно, по законам богов он всё же имеет право на любой престол. Тем более что в отличие от меня его природа магией не обделила, а даже, наоборот, выделила её в избытке. Как же мне всё это не нравится.

   Больше разговаривать совершенно не хотелось. И я принялась внимательно разглядывать окрестности, чтобы понять, где мы находимся. Ещё было бы, что разглядывать. Вокруг был сплошной негустой лес и небольшие полянки, на которых росли мелкие жёлтые цветочки и красные ягодки. В животе жутко заурчало. Голодный желудок был ужасно недоволен тем, что пропустил вчерашний ужин и сегодняшний завтрак, а, возможно, даже и обед. Я покосилась на ягоды.

   – Они очень сладкие, – прочёл мои мысли похититель. – Но есть их грязными, не советую.

   –А, может, я их соберу, вдруг нам по дороге попадётся какой-нибудь водоём, там и помоем, – предложила я, не видя смысла морить себя голодом.

   – Да, хорошая идея. – Блондин снял с себя рубаху и расстелил её на траве. – Сюда будем собирать. Что смотришь? Карманов ни у меня, ни у тебя нет. А в руки много не поместится.

   Я немного смутилась, но тёмный был прав. Он уже принялся усердно срывать плоды. И я решила последовать его примеру. Опустилась на колени и начала собирать ягодки сначала в руку, а потом относить их в место назначения. Мой взгляд постоянно поднимался к голому торсу мужчины. Нет, меня вовсе не интересовала его мужская привлекательность. Его тело было буквально усыпано обезображенными шрамами. Выглядела эта картина до жутких мурашек по коже. Я одёрнула себя и поспешно отвела взгляд. Не хватало ещё того, чтобы он заметил, как я разглядываю его. Будто мне и без того недостаточно неловких моментов.

   Когда мы решили, что набрали уже достаточно сладких красных плодов, мужчина ловко связал узел из рубашки и закинул его себе на плечо. После чего мы двинулись дальше. Как и предполагалось, через какое-то время мы вышли к реке. Слава богам, вода в ней оказалась чистой и пресной. Я просто умирала от жажды. Здесь было гораздо теплее, чем в светлом королевстве в это время года, а потому солнце изматывало жарой. Быстренько подбежала к водоёму и принялась жадно зачерпывать воду ладошками.

   Возможно, я выглядела сейчас совсем не величественно, а даже скорее, наоборот, и моя учительница по этикету, увидав бы это, испытала бы жуткий стыд за свою примерную ученицу, но сейчас мне было всё равно. Меня неспешно догнал мой спутник и аккуратно разложил нашу добычу на берегу. Тоже сделал несколько глотков освежающей воды и ополоснул лицо. Затем притянул провизию, чтобы легче было её мыть. После того как мы вымыли ягоды, принялись тут же утолять голод. Я жмурилась от удовольствия. Оказывается, для счастья не так уж много надо. Хотя нет. Пожалуй, кое-чего всё-таки не хватает. Я споро сняла свои туфли и блаженно вытянула босые ноги, охая от накатившего удовольствия. Мужчина рядом весело прыснул.

   – А я думал, принцессам чужды простые радости мира, – раздался его насмешливый голос.

   – А ты сам попробуй на каблуках погулять по этим дорогам. Да это не туфли, а орудие пыток какое-то, – возмутилась я. – И между прочим, принцессы тоже люди. И у нас есть свои маленькие слабости.

   Маг явно хотел мне что-то ещё сказать, но в этот миг из леса вышли пятеро крепких мужчин, а в меня полетела острая стрела. Я испуганно взвизгнула, а блондин быстро накрыл меня собой. Остриё воткнулось ему в ногу. Он зарычал и глухо выругался. Дальше всё происходило очень быстро. Тёмный, резко выдернул стрелу, достал свой нож и, будто не замечая боли, рванул на противников.

   Рыжий, который явно был главарём этой компашки, отдал приказ задержать моего спутника. Те сразу же кинулись к нему толпой, а сам мужчина живо зашагал ко мне. И что-то мне подсказывало, что ему я уж точно не нужна была живой.

   Попятилась назад, быстро снимая брошь со своего декольте. Оружие, конечно, так себе, но всё же лучше, чем ничего. Особенно если попаду в глаз, то у меня будут хоть какие-то шансы на победу над этим громилой. Верзила же достал кортик из-за пояса штанов и был уже совсем близко. Моё тело среагировало куда быстрее, чем разум. Ударила ногой в пах рыжего так сильно, как только могла, не дожидаясь, пока он прирежет меня, как беззащитную скотину. Мужчина согнулся пополам, сдавленно промычав что-то невнятное, но явно что-то очень и очень неприличное. Не теряя и секунды, сразу воткнула брошь ему в правый глаз. Громила утробно завыл и, выронив свой нож, схватился за окровавленное веко. Я быстро подобрала его оружие с земли, размахнулась чтобы ударить своего соперника в шею.

   Медлить было глупо. Но мой противник оказался куда быстрее. Он больно ударил меня по запястьям, выбивая из моих рук кортик, который улетел в реку. Сразу после этого последовал резкий удар в живот, от которого я, охнув, задохнулась и согнулась вдвое. Мужчина грубо схватил меня за растрёпанные волосы и потащил к воде. Я сопротивлялась, пытаясь ударить ногами верзилу. Пару раз мне это даже удалось, но силы были совсем неравны. Швырнув меня в водоём спиной вниз, громила уселся на мой живот, придавливая собственным весом к каменистому дну. Почувствовала его окровавленные горячие руки на собственной шее, которыми этот ублюдок окунул мою голову под толщу воды.

   Вот тут меня охватила настоящая паника. Я била рыжего по рукам, царапала когтями и всем корпусом пыталась подняться вверх к воздуху, но лишь теряла силы. Тело предательски быстро задрожало и забилось в агонии, а лёгкие наполнились жидкостью, при естественной попытке вдохнуть. Начала вырываться ещё сильнее, оставляя глубокие царапины на открытых участках кожи своего противника. И в миг, когда уже тёмные круги перед глазами, стали сменяться кромешной спасительной чернотой, давление прекратилось. Меня резко дёрнули из реки, а я на автомате сделала такой желанный вдох, но тут же закашлялась, выплёвывая из лёгких прохладную воду.

   Заходясь в раздирающем горло кашле, боковым зрением заметила, что берег завален окровавленными телами нападавших на нас людей. А тёмный маг, находясь совсем близко со мной, держал свой нож у горла того, кто только что пытался меня убить.

   – Кто вас послал?! – зло рычал блондин в лицо рыжего ублюдка. – Я ещё раз спрашиваю! Кто?!

   – Да пошёл ты, – прохрипел тот в ответ и, криво усмехнувшись, резко поддался вперёд, позволяя острию проткнуть его глотку.

   – Чёрт! Чёрт! Чёрт! – выругался тёмный маг, вытаскивая лезвие из уже мёртвого тела.

   Мужчина повернулся ко мне, протянул руку и помог выбраться из реки.

   Меня трясло. Нет, не так. Меня нещадно колотило от пережитого ужаса. К горлу подкатывала тошнота от обильного вида крови и того количества воды, которого успела наглотаться. И тут я не придумала ничего лучше, чем некрасиво разрыдаться. Упала на колени, позволяя Слезам тяжёлыми каплями падать на травянистый берег. Я громко всхлипывала, хватая себя за горло, где всё ещё хранилось ощущение туго проникающей внутрь жидкости. Так безумно страшно мне ещё никогда не было. Если до этого момента я думала, что Дарэл настоящее зло, то теперь понимала, насколько он гуманно обходился со мной всё это время.

   Блондин опустился рядом со мной на корточки, поднял ладонями моё лицо, разглядывая на наличие повреждений и, не найдя там ничего, кроме мокрых дорожек солёных слёз, крепко прижал к себе.

   – Тише-тише. Всё уже позади. Ты молодец и ты очень смелая девочка, – шептал он, поглаживая одной рукой меня по спине.

   – Я совсем несмелая, Дарэл! Мне страшно! – говорила я, громко всхлипывая и шмыгая распухшим красным носом. – Меня убить! И ты тоже угрожал мне! Я не хочу умирать!

   – Даю слово что, если ты отдашь мне престол, я не причиню тебе боли. Но ты должна быть хорошей девочкой и слушаться меня, договорились? – он посмотрел прямо мне в глаза.

   От его слов стало только хуже, и я споро закивала, соглашаясь. Я бы сейчас на всё согласилась, лишь бы больше не чувствовать, как смерть тянет ко мне свои загребущие лапы.

   – Ну вот и хорошо. Вот и умничка. – Рука мужчины оторвалась от моей спины и почти нежно погладила по спутанным волосам. - А теперь давай ты переоденешься. Твоё платье совсем промокло.

   Маг, поднявшись на ноги, отошёл от меня, быстро раздел тело молодого, невысокого разбойника и протянул мне его вещи. Эта одежда местами была перепачкана кровью, но выглядела удобнее, чем моя. Поэтому, забрав её из рук тёмного, отошла переодеваться за большое широкое дерево. Стягивая с себя мокрое, некогда роскошное платье, я уговаривала себя успокоиться. Потом… Потом я буду думать о том, насколько это тошнотворно надевать на себя одежду мёртвого человека. А сейчас на это совсем нет времени, ведь нужно уходить отсюда поживее. Эти люди могли быть не одни. Не знаю, зачем они хотели убить меня… И была ли их главной целью именно я, но предчувствие буквально кричало о том, что здесь находиться небезопасно.

   После того как переоделась, вернулась на берег и, скривившись от вида уже ненавистных каблуков, подняла свои туфли с земли.

   – Подожди. У меня есть идея. – Мой похититель подошёл ещё к одному телу и снял с него обувь.

   Я, совсем немного поколебавшись, сунула свои ступни в походные ботинки, очень сомневаясь, что не выпаду из них по дороге. Блондин, по всей видимости, тоже в этом сомневался, а потому соорудил подвязки из плотных шнурков, обвязал их вокруг моей щиколотки поплотнее и удовлетворённо кивнул. Оказалось, в принципе, удобно. Не самый комфортный вариант, конечно, но явно лучше, чем дальше передвигаться в бальных туфельках.

   – Планы поменялись. Я отведу тебя к своей сестре.

   – К сестре? – глупо переспросила я.

   – Да.

   – Это всё из-за того, что меня пытались убить? Кажется, есть те, кто не оценил твой план по женитьбе на светлой.

   – Кажется так, – глухо прорычал маг.

   – И что теперь? – угрюмо спросила собеседника.

   – Я отвезу тебя к сестре. У неё безопасно. Может у моего замысла и появились противники, но вот спасать тебя в их планы, очевидно, не входит, – резонно подметил тёмный.

   – Ну к сестре, так к сестре, – покорно согласилась с ним.

   – Я провожу тебя и уеду в замок. Попробуешь сбежать – пожалеешь. Поняла меня?

   – Да поняла я. Не дура! – ответила ему и раздражённо сунула мужчине его рубашку, перепачканную соком от ягод. – Оденься уже.

   – Что не нравлюсь? – усмехнулся блондин, принимая из моих рук некогда белоснежную ткань и накидывая её на своё тело.

   – Не в этом дело. Просто это неприлично, – стыдливо отвела глаза. Не рассказывать же ему, что от такого неподобающего вида я всё это время до жути смущалась.

   – Ладно. Будем считать, что я тебе поверил, – проговорил спутник, застёгивая мелкие пуговицы.

   К вечеру мы наткнулись на небольшую деревеньку, где люди презрительно окидывали нас взглядами, видимо, принимая за разбойников или бродяжек. Но подходить к нам близко, слава богам, никто не собирался. В душе́ затаилась глупая мысль, что здесь мне сможет кто-нибудь помочь. Ведь стоит только закричать… Но и эта надежда слишком быстро ослабла, буквально сразу же после очередной угрозы убить каждого на моих глазах. Не знаю почему, но я от чего-то верила в то, что с этим тёмным магом никто не сможет справиться. Слишком уж он был в себе уверен и слишком уж легко расправился с теми людьми на берегу.

   –Где здесь можно поесть и переночевать? – спросил мой спутник, останавливая местного мальчишку.

   Наверное, это оказалось чудом, что в этом богами забытом месте есть постоялый двор. Когда мы зашли в трёхэтажное деревянное здание, которое выглядело бедноватым, но добротным, Дарэл, наконец, узнал, где мы очутились. Деревня называлась Корья и находилась в противоположном от замка краю светлых земель. Если маг вёл меня к границе с тёмными землями, то сейчас они оказались ещё дальше от нас, чем в момент моего похищения.

   Блондин скрипнул зубами и одарил меня таким красноречивым взглядом, что сразу стало понятно, что именно он думает о тех, кто ему порталы строить в нужном направлении мешает. Если бы тёмный не являлся моим похитителем, то я даже бы испытала угрызения совести. Ну а так, просто пожала плечами, мол сам виноват.

   – Нам комнату с двумя кроватями и принесите туда ужин на двоих, – он придвинул несколько серебряных монет хозяину заведения.

   Мне очень хотелось возмутиться по поводу одной на двоих комнаты, но я заставила себя промолчать. Если буду вести себя покладисто, то смогу усыпить его бдительность и, возможно, даже сбежать. Пожилой мужчина протянул ключи от номера, подозрительно рассматривая нас. Задержал взгляд на моей перепачканной в крови одежде. Что-то недовольное проворчал себе под нос, но всё же окликнул официантку для того, чтобы отправлялась на кухню собирать нам ужин.

   Войдя в небольшую комнату на третьем этаже трактира, Дарэл зажёг магические светильники и задёрнул шторы. Я же тем временем оглядывала убранство помещения. Две деревянные кровати, стоя́щие недалеко друг от друга так, что между ними могла уместиться только небольшая светлая лакированная тумбочка. Возле окна потёртый стеклянный столик, явно повидавший немало на своём веку. Простые обитые болотно-зелёной тканью два кресла с деревянными прямыми ручками. На полу старенький выцветший ковёр. Но зато тут было довольно чисто, пусть и слегка мрачновато, на мой взгляд.

   Первым делом я хотела помыться, а потому отправилась к узкой двери в углу стены.

   – Только не запирай двери, – донеслось мне в спину, отчего я резко развернулась на своих двоих лицом к наглецу.

   – Как это понимать? – кажется, я начинала закипать. – Мало того что я, как последняя девка, проведу с тобой ночь в одном номере, так я ещё и не могу уединиться в ванной?!

   Мужчина молча сверлил меня тяжёлым взглядом, сложив руки на груди, а я, протяжно выдохнув, решила, что нужно успокоиться.

   – Оттуда некуда сбега́ть, а мне необходимо побыть наедине с собой, – проговорила, глядя прямо в его холодные глаза, а потом добавила почти шёпотом: – Пожалуйста, Дарэл.

   В итоге тёмный дрогнул. А я заперлась в ванной комнате, прислонилась к прохладной двери лбом, перевела дыхание и простояла так, наверное, несколько минут. После чего начала снимать с себя чужую окровавленную одежду резкими нервозными движениями. Мне как можно скорее хотелось избавиться от ощущения, будто носишь саму смерть на своём теле.

   Застирывала бурые пятна на ткани с особым остервенением под беззвучные слёзы, падающие в грязную воду. Остановилась только тогда, когда пальцы уже горели и щипало мелкие мозоли на покрасневших ладонях. Развешала влажные ткани на дверцах небольшого шкафа, в котором обнаружились парочка больших халатов. И отправилась с таким же остервенением отмывать своё тело, уговаривая себя больше не плакать. Ибо возвращаться к мужчине с распухшим красным от слёз лицом совершенно не хотелось.

   Выйдя из ванной комнаты, увидела, как молодая горничная споро растравляет тарелки с аппетитной едой в виде тушёного мяса с клубнями картофеля. Она старательно отводила взгляд от блондина, который будто даже не обращал на неё внимания, погружённый в собственные мысли. Девушке же было определённо не по себе. Я это видела. Её пальцы мелко подрагивали, из-за чего посуда издавала неприятный звук. Да, мой спутник был далеко не красавцем и изуродован шрамами, которые не скроешь одеждой. Чего только стоит этот рваный шрам в форме полумесяца на его щеке. Но чтобы так откровенно испытывать испуг или отвращение? Сейчас мне даже стало его чисто по-человечески жаль. Должно быть это неприятно, когда на тебя так реагируют люди. Особенно девушки, ведь он же мужчина в конце концов.

   – Оставьте поднос здесь. Я сама справлюсь, – приказала служанке.

   Та благодарно посмотрела на меня и поспешила удалиться. Уже у самой двери девушка не сдержалась и брезгливо передёрнула худыми плечиками.

   Маг перевёл на моё лицо безразличный взгляд, а я молча принялась заканчивать чужую работу. Потом уселась в соседнее кресло и начала так же молча ужинать, вежливо пожелав и похитителю приятного аппетита. Пусть где-то в глубине души мне очень хотелось, чтобы он подавился и моё заключение на том бы и закончилось, но чувство собственного достоинства, как и благородное воспитание никуда не делось.

   После того как я, кажется, слишком плотно набила свой желудок, то почувствовала, что меня потянуло в сон. Захотелось откинуться на спинку кресла и просто закрыть глаза. Но спать на кровати было гораздо удобнее, а потому я устало проковыляла до ближайшей ко мне постели. Не снимая длинного белого халата, забралась под слегка колючее одеяло. Кажется, только успела прикрыть веки, как тут же провалилась в сон. Видимо, так сказался пережитый стресс и прошлая бессонная ночь.

   Проснулась оттого, что с меня кто-то стягивает одеяло, а кровать прогибается под чьим-то весом. Резко распахнула глаза, дёрнулась чтобы сесть, но меня крепко схватили за ногу.

   – Пожалуйста, не надо! Не трогай меня! – голос зазвучал на неприятно высокой ноте вперемешку с сонной хрипотцой.

   Что происходит?! Страх липким потом прошёлся по спине. Сердце громко ухало в ушах. А я начала всхлипывать, стараясь безрезультатно отбиться от мужчины и от ужаса, не разбирая его слов. Но вопреки всем моим самым ужасным опасениям, зажав меня как котёнка, он только обвязал вокруг моей лодыжки магический шнурок, а другой его конец привязал к спинке кровати. Я затихла и замерла, не зная, как дальше реагировать. То ли продолжать бояться, то ли… Что ещё «то ли» я пока не придумала, ибо от страха мозг напрочь отказался думать.

    – Я не насильник, – блондин посмотрел на моё залитое слезами лицо. – И что бы ты там себе ни придумала… Этого можешь не опасаться. Я не трону тебя.

   – П-правда? – спросила дрожащим голосом.

   Сейчас мне было необходимо, чтобы он убедил меня в своих сказанных словах, но маг ничего не ответил. Только попросил вести себя хорошо, а сам отправился в ванную комнату. Вернулся оттуда достаточно быстро и лёг на соседнюю постель. Я же на этот раз смогла погрузиться в сон только после того, как услышала его глубокое, ровное дыхание.

***

Дарэл

   Микаэль меня не особо раздражала. Честно, изначально я думал, что с ней возникнет гораздо больше проблем. Играть на её страхе оказалось до банальности просто. Поморщился, вспоминая, как пришлось ударить девушку, и попытался себя сла́бо утешить тем, что цель оправдывает средства. Но неприятное гаденькое чувство где-то в районе солнечного сплетения всё же осталось на своём месте, совсем не собираясь уходить.

   Нет, я никогда не был идеалистом. Жизнь сама научила меня жестокости, похоронив под слоем многолетнего унижения и боли, бо́льшую часть человечности и сострадания. Но обычно я не бью беззащитных и слабых.

   Снова это давящее чувство в груди и воспоминание: как светлая затравленно смотрит на меня своими широко распахнутыми, блестящими в сумраке глазами. Наверное, до этого её никто никогда не бил и не причинял боли. Усмехнулся. Она же принцесса! Конечно, никто не смел ранее поднимать на неё руку.

   Лежит и громко сопит сейчас. Снова испугалась меня и, причём в тот момент, когда я этого не планировал. Просто хотел быть уверенным в том, что она никуда не сбежит. Даже будить её не собирался. Она сама проснулась. Наверное, я кажусь ей настоящим уродливым чудовищем, раз так бурно отреагировала. М-да уж. А я всё чаще ловлю себя на мысли, что лучше бы она оказалась избалованной стервой. Так мне было бы проще. А ведь я собираюсь жениться на ней. Конечно, я не стану её принуждать к супружеским обязанностям. Мне нужна только корона светлых для объединения двух расколотых королевств. А наследником могу взять даже бастарда, когда появится. Лишь бы принцесса не воспротивилась, и мне бы не пришлось в таком случае убить её. На этой мысли я погрузился в сон.

   Когда проснулся, беловолосая уже не спала. Она сидела на своей постели, сложив руки на груди, и сверлила меня хмурым взглядом. Сонно протёр глаза, отгоняя дрёму.

   – Отвяжи меня, – чуть хрипловатым голосом попросила девушка.

   Сделал пас руками и магический шнурок ослабил свою хватку на девичьей лодыжке. Микаэль быстро поднялась с кровати и унеслась в уборную. Я усмехнулся. Интересно и сколько же она терпела? Почему сразу не разбудила? Постеснялась, что ли?

   – Я пойду в деревню, раздобуду тебе обувь и одежду для похода. Нам придётся около недели идти пешком через лес. Так мы сократим путь и избежим ненужных свидетелей, – просветил принцессу сразу после сытного завтрака.

   Светлая недовольно поджала свои пухлые губы так, что я даже залюбовался на мгновение. Сейчас с простыми распущенными волосами, без косметики и в слегка помятом халате она выглядит ещё привлекательнее, чем на балу в день её рождения. Конечно, я и тогда любовался, наблюдая за Микаэль со стороны. Красивая. Ничего не скажешь.

   – Я пойду один. Тебе придётся подождать меня здесь, – продолжил, смотря, как она хмурит свои ровные брови. – И чтобы ты не надумала сбежать или сотворить ещё какую-нибудь глупость, я снова привяжу тебя арканом. Хочешь перед этим снова сходить в туалет?

   Девушка, слегка краснея, отрицательно помотала головой и молча прошла к своей кровати, усаживаясь на неё. Сама приоткрыла полы длинного халата, оголяя тонкую лодыжку, чтобы я завязал на ней тугую петлю. И даже не стала возмущаться, когда я вставил кляп, чтобы не вздумала никого позвать на помощь. Её молчаливость и покладистость меня немного напрягала. Нет. Было бы, конечно, здорово, если бы она была такой тихой постоянно, но сейчас меня бы меньше удивила её язвительность, а не покорность. Одно только успокаивало. Это злой сверкающий взгляд аквамариновых глаз. Он слишком красноречиво описывал все мысли, находившиеся в женской светлой головке.

   На улице было многолюдно. Я отправился в сторону базара и заодно решил послушать местные сплетни: не слышал ли кто-нибудь о людях, что вчера напали на нас. Накупил по паре комплектов практичной одежды для себя и принцессы, а также удобную обувь для Её Высочества. Зачем-то забрёл в магазин женских безделушек. Выбрал небольшую расчёску, мягкую заколку, кусок ароматного мыла, зубную щётку и когда уже собирался выходи́ть, зацепился взглядом за отдел с женским бельём. Немного поколебался, но всё же отправился туда.

   Мне приходилось не раз путешествовать с Мари, после чего я был в курсе всех необходимых для девушек штучек. Выбор белья предоставил продавщицам, указав лишь то, что оно должно быть комфортным для путешествий. Молодые работницы, увидав меня, привычно начали прятать свои глаза, но это вовсе не мешало им о чём-то весело шушукаться между собой. Я терпеливо дождался, пока они передадут на прилавок свёрток с нужным мне товаром, расплатился по счёту и вышел из магазина.

   Осталось купить сухарей и сушёного мяса в дорогу. Когда подошёл к рыбному отделу, где о чём-то живо переговаривались рыбаки, то сделал вид, будто лениво разглядываю представленный ассортимент, а сам внимательно прислушивался к каждому слову.

   – Говорю тебе, мой Янис сам всё своими глазами видел, – вещал морщинистый старик, чья кожа была слегка обветрена и имела желтоватый оттенок.

   – Во дела-то нынче творятся. А раньше-то такое спокойное место было, – потирал свою седую бородку ещё один мужичок.

   – Да не наши это сотворили. Одежда там была. Бабья. Богатая говорят. У нас таких отродясь не водилось, – вклинился в их разговор мужчина помоложе, но всё же уже достаточно взрослый на вид.

   – Все проблемы из-за баб, – очень мудрым голосом, сказал первый старик, неоднозначно махнув рукой.

   А вот молодой рыжеватый мальчишка, что сидел рядом с мужчинами, видимо, тот самый Янис, в разговоре не участвовал, но зато очень внимательно следил за мной. Когда наши взгляды пересеклись, он поспешно отвёл свои голубые глаза и сделал вид, будто что-то разглядывает в противоположной от меня стороне. Неужели он видел нас? Хотя в таком случае в его глазах было бы больше страха, чем любопытства. Тем не менее пора отсюда поскорее убираться, пока в деревню не заявилась полиция.

   Вернулся обратно в трактир, поднялся на третий этаж и немного постоял у входа в номер, прислушиваясь. Было тихо. Меня кольнуло нехорошее предчувствие. Торопясь, открыл замок, резко распахивая дверь, которая шумно ударилась о стену, пропуская меня внутрь, и выдохнул. Микаэль лежала на кровати спиной ко входу и вздрогнула всем телом, услышав наделанный мной шум, но не обернулась.

   Я прошёл к креслу, сгружая на него покупки и мельком взглянул на светлую. Её щёки были сухими, а вот глаза всё равно покраснели и опухли. Нетрудно догадаться, что девушка плакала. Меня никогда не волновали женские слёзы. Единственная женщина, перед мокрыми глазами которой, я готов положить труп её обидчика - это моя сестра. Но Мари плакала, только когда убили нашу мать, а больше я не видел её слёз. Так почему сейчас мне противно на душе оттого, что эта девчонка ревела? Налил в стоявший рядом на столике стакан воды и протянул ей. Когда принцесса села на кровати и приняла из моих рук наполненную ёмкость, аккуратно вынул кляп из её рта, про себя отмечая красные полосы от верёвки на бледных щеках. Девушка пила воду большими глотками и старалась не смотреть на меня, пока я освобождал её лодыжку от аркана.

   – Переодевайся. – Указал ей на пакет с купленной одеждой.

   Когда Микаэль, не говоря ни слова, прошла к креслу и слегка дрожащими руками потянулась к обновкам, я сам не знаю почему, сказал:

   – Так было нужно.

   Я вовсе не собирался оправдываться перед ней, но слова сорвались сами собой.

***

Микаэль

   Мы шли уже много часов подряд, и мои ноги начали уставать, несмотря на то, что в этой одежде и обуви было гораздо удобнее и теплее. Радуясь такой мелочи, как расчёска, я заплела волосы в простую косу, чтобы не мешали. А когда утром среди покупок обнаружила новое бельё, то вообще испытала небывалое облегчение вперемешку со смущением. Надеюсь, тёмный не сам его выбирал.

   Сегодня первый шок стал отходить на второй план, и я начала осознавать, в какую безвыходную ситуацию попала. Ещё ночью поняла, что не смогу так. Дарэл хочет смерти моего отца. Он хочет мой народ и мой трон. Но я не вправе уступить ему. Нужно что-то придумать. Вообще, я надеялась сбежать и вернуться домой. Но надежда таяла, как мороженое в жару, когда я смотрела на магическую цепочку аркана, соединившего наши запястья. Она была достаточно длинной для того, чтобы мы шли на расстоянии нескольких шагов друг от друга, но не оставляла никаких шансов на побег. Снова тяжело вздохнула, до боли закусывая щеку изнутри, чтобы не начать жалеть себя. Потому что так было только хуже и страшнее.

   – Вчера ты была более разговорчива, – от внезапно прозвучавшего голоса я вздрогнула.

   – Ещё вчера у меня было будущее. Ну или хотя бы надежда на него, – пожала плечами.

   Дарэл окинул меня нечитаемым взглядом. Вообще, я часто за сегодняшний день ловила его на том, что он смотрит на меня.

   – Если ты выполнишь условия нашей сделки, то у тебя будет отличное будущее.

   Я только кивнула в ответ. Неужели он реально думает, что его предложение является для меня вариантом отличного будущего? Но озвучивать свои мысли я, конечно же, не стала.

ГЛАВА 3

Ты познаешь мой мир

   И растворишься в нём без следа.

   Возможно, ты однажды забыл,

   В какие игры играет судьба?

   Ты попробуешь на вкус мои губы

   И уже больше не сможешь без них.

   Спрячешь глубоко свою грубость,

   Мечтая о прикосновеньях моих.

   Я подберусь к тебе близко.

   Прямо к сердцу найду путь.

   И совсем случайно чисто,

   Больше не смогу тебе его вернуть.

   Я тебя заполню собою.

   Так чтобы лилась через души твоей край.

   Я стану твоей самой светлой мечтою.

   Я стану твоим наваждением. Так это и знай.

***

Дарэл

   К вечеру начало холодать. Я видел, как всё чаще принцесса кутается в одежду, пряча покрасневший нос в ворот тёплого пальто, или как согревает дыханием свои озябшие пальцы. Сам я привык к холоду ещё с детства, когда выбирался ночами в свой домик на дереве, потому спокойно переносил низкие температуры.

   Светлой же необходимо было согреться, а то ведь действительно заболеет. Пройдя ещё какое-то расстояние, на глаза попалось подходящее для сегодняшнего привала место.

   – Переночуем здесь, – указал на небольшую полянку, закрытую со всех сторон плотными кустами, которые послужат естественной преградой от пронизывающего ветра.

   Девушка помогла собрать сухие мелкие ветки для костра. А когда мы ужинали, согреваясь у открытого огня, она внимательно разглядывала моё лицо и ладони, хмуря свои идеальные брови.

   – Противно? – зачем-то спросил её, будто и сам не в курсе, какие эмоции вызываю у людей.

   – Что с тобой произошло? – проигнорировала мой вопрос собеседница.

   – Весёлое детство, – криво усмехнулся, чувствуя, как натягивается шрам на левой щеке.

   – Не расскажешь?

   – Это не твоё дело, – ответил довольно резко потому, что расслышал в её голосе нотки жалости, которые терпеть не мог.

   – Как хочешь, – принцесса глубоко вздохнула, отводя взгляд в сторону, поднялась на ноги. – Я уже говорила: мне не противно, – проговорила тихо и ушла укладываться спать, оставляя меня наедине с собственными неутешительными мыслями.

    Ночью принцесса дрожала, еле слышно вздыхая время от времени. Земля остыла ещё сильнее и ни шерстяные одеяла, ни находившийся рядом костёр, не помогали ей согреться. Выругался вполголоса, поднялся со своего места и подошёл к светловолосой.

   Как только приблизился, Микаэль резко приняла сидячее положение и начала отползать, затравленно глядя то на меня, то по сторонам, будто прикидывая в каком направлении лучше бежать. Какого хрена она ведёт себя так? Уже хотел начать возмущаться, но отдёрнул себя, осознавая, что её поведение как раз такое, какое я и хотел… изначально. А теперь злюсь оттого, что захотел другого.

   Усмехнулся про себя. Я всегда умел принимать любую правду и ненавидел ложь. Поэтому никогда не врал даже самому себе. Принцесса интересует меня. Мне приятен её запах, её голос, приятно при случае прикасаться её нежной бархатной коже. Нравилось, как она не отводит свой искрящийся взгляд от моих глаз, когда злится или пытается что-то доказать. Я не был наивен и осознавал, что Микаэль никогда не испытает ко мне то же самое. Да и не ждал от неё чего-то подобного. Я же тот, кто превратил её жизнь в ад и в борьбу на выживание.

   – Не бойся. Я же уже сказал, что не стану прикасаться к тебе, как к женщине. – Аккуратно опустился возле светлой на землю. - Тебе холодно. Ты устала и можешь простыть. Вдвоём будет теплее. Обещаю, что не обижу тебя. Мы просто ляжем спинами друг к другу. Хорошо? – я разговаривал с ней, как с ребёнком, боясь спугнуть любым резким словом или движением.

   – Ты правда не тронешь меня? – недоверчивый взгляд блестящих в ночи глаз уставился на меня.

   – Я, конечно, неблагородный рыцарь. Я могу сделать больно. Я могу убить человека, если так будет нужно. Но я никогда никого не насиловал. Этого можешь не бояться.

   – Хорошо, – девушка неуверенно кивнула, позволяя мне прилечь рядом.

   Я всем нутром ощущал, как ей было неловко, когда она занимала удобную позу и прижималась ко мне своей тонкой спиной, укутанной в несколько слоёв тёплой одежды. Это чувство неловкости почему-то передалось и мне, но я бы никогда и никому в этом не признался.

   Только после того, как беловолосая, согревшись, глубоко и размеренно задышала, заставил себя не думать о ней и погрузиться в сон.

***

Микаэль

   Утром я открыла глаза и уставилась на обтянутую тёплой тканью грудь Дарэла. Моя рука обхватила мужчину поперёк живота, а его тёплое дыхание согревало мне макушку. Очень медленно убрала свою конечность от блондина так, чтобы он ни в коем случае не заметил, что я обнимала его во сне. Стыд-то какой! Не торопясь, потихоньку начала отползать в сторону, стараясь даже не дышать, чтобы не разбудить. И каким-то чудом мне это удалось. Он проснулся только после того, как я уже посетила кустики. Благо сейчас длина аркана, которым была привязана к дереву моя правая нога, была достаточной для того, чтобы я могла хоть как-то уединиться ради естественных потребностей.

   Во время нехитрого завтрака перед тем как снова двинуться в путь, мрачные мысли всё сильнее душили меня безнадёгой. Нет, мне больше не хотелось плакать, ведь в этом не было больше никакого смысла. Внутри меня осталось только одно единственное желание: чтобы всё это безумие поскорее закончилось.

   – Почему ты захотел стать королём? – задала вопрос в середине дня, устав идти молча. – Ведь у тебя был шанс прожить свободную жизнь. Без обязательств перед людьми. Без ограничений…

   – Настоящую свободу даёт только сила и власть, – перебил меня блондин.

   – Если у меня был бы выбор, то я выбрала бы жизнь обычного человека, – проговорила я, перешагивая через сухое поваленное дерево и стараясь не отставать от своего спутника, чтобы лишний раз не ощущать, как на запястье натягивается петля, напоминая мне о не самой приятной участи пленницы.

   – Ты говоришь так потому, что не жила обычной жизнью. Думаешь, тебе было сложно в замке? Нет. Ты жила в раю в то время, как твои ровесники уже давно зарабатывают на жизнь тяжёлым трудом, а ровесницы рожают детей.

   – И что в этом плохого? – искренне удивилась его реакции.

   – А что хорошего? – он прибавил шагу, и мне тоже пришлось ускориться.

   – Мне всегда хотелось иметь настоящую семью. Мужа, которого выберет моё сердце, а не которого выберут для меня по его родословной. Детей, чтобы вместе дурачиться, а не думать о том, какими правителями они вырастут, – на этом моменте позволила себе грустную улыбку. - Наш статус многого лишает. Но самое главное: он лишает нас возможности иметь искренних людей рядом и любви.

   – Есть более высокие цели, чем любовь, Микаэль. – На меня кинули нечитаемый взгляд, а я согласно кивнула.

   Всё же он был отчасти прав. Как бы часто я не мечтала о простой жизни, я ни за что не сбросила бы с себя всю ту ответственность, что лежит на моих плечах с самого рождения. И не потому, что я тщеславна, и мне необходима безграничная власть… Конечно же, нет! Дело в людях, которые ждут моей защиты. Моей помощи. Которые верят в меня. Разве я могу подвести их?

   – Что будет, если я не стану тебе помогать? – всё-таки решилась задать мучавший меня вопрос.

   – Есть много способов заставить тебя, - он пытался говорить спокойно, но я всё равно чувствовала еле уловимое напряжение в мужском голосе. – Например, я могу отрезать тебе по пальчику в день после того, как выдерну все твои ухоженные ноготки.

   Я посмотрела на свои руки. Сейчас под моими ногтями забилась чёрная дорожная грязь, а некоторые из них были некрасиво переломаны. После таких откровений говорить дальше со своим спутником как-то резко перехотелось. Вот и попробовала наладить контакт по-хорошему. Значит, у меня всё же действительно не осталось другого выбора.

   К вечеру, когда уже начало смеркаться, мы поднялись выше и шли по вершине отвесной скалы. Внизу из-за непогоды плескалось бушующее море, донося досюда лишь громкий плеск волн. Шальной ветер выдувал из-под моей одежды всё тепло, заставляя ёжиться и покрываться мурашками. Впрочем, мурашками я покрывалась всякий раз, когда вновь и вновь вспоминала слова тёмного мага.

   Наверное, если бы не его жажда мести, то идея объединить два королевства была бы не такой уж и плохой. Я бы вышла за него, несмотря на его внешность и жестокость. Если бы это принесло пользу народу, то я бы пошла на это, даже не раздумывая. Но Дарэлу мало одной короны и объединения наших земель. Ему нужна голова моего отца. И пусть папа действительно мог быть виноват в гибели матери моего похитителя, но я не могу позволить тёмному убить единственного родного мне человека.

   Блондин объявил, что сегодня придётся спать прямо на утёсе, ибо до леса дойти мы уже не успеваем. Сумерки опустились на землю довольно быстро, а идти по темноте куда опаснее ветра. Пока тёмный был занят костром, я стояла на самом краю обрыва и смотрела на мерцающие в ночной синеве звёзды. Внизу бунтовалось беспокойное море. Вдохнула полной грудью свежий морской запах с ненавязчивыми нотками соли. Просто идеальное место для того, чтобы закончить мою так и не начавшуюся историю. Один шаг. Всего один шаг. Кто бы знал, как же мне сейчас безумно страшно. Но когда стоит выбор: я или отец, то это уже и не выбор вовсе, а принятое решение. Правда, было бы гораздо проще, если бы мне не пришлось утянуть с собой на дно ещё одну пусть и не самую невинную душу.

   Дарэл, кажется, заметил, что я не очень-то спешу погреться у разведённого им огня, и подошёл ко мне. Остановился на расстоянии нескольких шагов и поднял глаза в ночное небо. А мне в голову, как назло, полезли всякие дурацкие мысли о том, что я ещё совсем не успела пожить и многое ещё не попробовала. Например, я так и не узнала, что такое настоящий поцелуй.

   – Мне страшно, – слова сами сорвались с губ.

   – Это нормально, что ты боишься. На твоём месте любая бы боялась. Но если ты будешь хорошей девочкой, тебе не нужно будет ни о чём переживать. Я уже говорил тебе об этом, – мужчина окинул меня мрачным взглядом, по-своему поняв мои слова.

   Подняла на него взгляд. Сейчас обезображенное лицо тёмного больше совсем не пугало, ведь самое ужасное, что меня ждёт - так это полёт с высоты. Только вот блондин стоит ещё слишком далеко, а моего веса не хватит, чтобы утянуть вниз нас двоих. Скорее я просто повисну на магической верёвке, что привязана к нашим запястьям. Сейчас она была достаточно длинной, и мой похититель точно успеет упереться в землю ногами или схватиться за что-нибудь.

   – Если я тебя кое о чём попрошу, ты выполнишь мою просьбу? – перевела взгляд на слегка обветренные мужские губы.

   – Смотря какую, – ответил собеседник с хрипотцой в голосе.

   – Поцелуй меня.

   Я спешно преодолела разделявшее нас расстояние, стараясь не думать о том, что будет, если он откажет. И если бы он тогда задумался над странностью моей просьбы, возможно, ничего бы не произошло, но блондин не сделал этого. Его зрачки лихорадочно блеснули в свете пылающего костра, и в следующую секунду мужские губы мягко прикоснулись к моим.

   Я закрыла глаза, позволяя себе поддаться любопытству и ощущениям. Пусть здесь. Пусть с ним. С тем, кто так легко перевернул мою жизнь с ног на голову. Я выбросила все эти уже ничего не значащие мысли из головы и растворилась в невозможно приятном моменте. Когда его осторожные и ласковые движения стали более уверенными и настойчивыми, мои руки сами обвили его шею. Пальцы прошлись по слегка выпуклым шрамам на коже и зарылись в жестковатые волосы на затылке. Я старалась отвечать, повторяя его движения и слушая приглушённые мужские стоны, на которые что-то сладко отзывалось чуть ниже живота. В какой-то момент я уже сама начинала тихо стонать прямо ему в губы и поняла, что нужно было прекращать это безумие. Еле как совладав с собой, оторвалась от мужчины и посмотрела в его горящие глаза, которые сейчас казались обжигающими, а нехолодными, как обычно.

   – Это… очень приятно, - слова давались тяжело из-за сбитого дыхания, а руки слегка подрагивали, всё ещё храня ощущения от прикосновений к горячей мужской коже.

   Дарэл явно хотел что-то ответить, но я со всей силы толкнула его в обрыв, падая туда вместе с ним.

***

Дарэл

   Сегодня я проснулся гораздо раньше неё, но не смог найти в себе силы, чтобы разбудить девушку. Нужно было выдвигаться в путь, но вопреки логике и здравому смыслу, мне было до невозможности приятно ощущать, как она обнимает меня и спит носом в мою грудь. Потому лежал, стараясь не шевелиться, вдыхал приятный женский аромат и чувствовал себя вором, что крадёт у судьбы бесценные мгновения. Я уже давно привык к своей внешности и к тому, как люди относятся ко мне. Ни одна девушка не хотела давать мне и шанса, да и меня они не сильно интересовали. Я шёл к своей цели и в моей жизни не было места для каких-либо отношений. Мне было вполне достаточно куртизанок, которые за деньги были готовы закрывать глаза на моё уродство и послушно раздвигать ноги.

   Когда днём во время вынужденного путешествия Микаэль начала задавать вопросы, то я подумал о том, что лучше бы она была немой, ведь тогда бы мне не пришлось давать правильные ответы. Особенно было гадко, когда угрожал и малодушно не смотрел на неё. Просто не хотел видеть, как она боится меня, хотя именно этого и добивался. После этого разговора принцесса снова надолго замолчала, погрузившись в себя. А я думал о том, что лучше бы она кричала и истерила.

   Сейчас светлая остановилась на краю обрыва. И я залюбовался тем, как ветер выбивает волосы из её растрёпанной косы. Он приносил с собой до боли приятный девичий аромат, перемешанный с запахом солёной воды. На фоне бескрайнего звёздного неба она казалась очень хрупкой и маленькой. Именно в этот момент я понял, что хочу её. Прямо здесь. Прямо сейчас. Сжал зубы, разозлившись на собственные неуместные желания, и подошёл к ней. Зачем? Сам не знаю.

   Когда Микаэль сказала о том, что ей страшно, то сразу захотелось защитить её от всего мира. Хотя и понимал, что нужно было защищать только от самого себя. Поэтому я и хочу, чтобы она была хорошей девочкой, тогда ей не нужно будет бояться меня. Тогда я сделаю всё, чтобы ей было хорошо.

   – Если я тебя кое о чём попрошу, ты выполнишь мою просьбу?

   – Смотря какую, – отвечаю, чувствуя, как дрожит мой голос.

   Пусть просит о чём угодно, но только не отпустить её. Этого я сделать не смогу.

   – Поцелуй меня, – шепчет девушка, не отводя взгляда от моих губ.

   Во моей голове произошёл мощный взрыв, что снёс ко всем чертям все мои мысли. Я не ослышался? Испугался, что она передумает, потому решил не давать ей такого шанса. Когда почувствовал вкус нежных губ, то чуть не зарычал от удовольствия. Еле сдержал себя, боясь спугнуть. Но светлая не оттолкнула меня. Закрыла глаза, ещё больше поддаваясь мне навстречу. Казалось, что приятнее момента в жизни я не ощущал. Её сладкие губы и ласковые пальцы в моих волосах. Её провокационные и чувственные стоны. Разве может что-то быть ещё желаннее этого? Когда девушка отстраняется, то на её лице я не вижу ни капли отвращения, только растерянность в затуманенных глазах.

   – Это… очень приятно, – слышу её тихий и сбивчивый голос.

   Хотел признаться ей в том, что никогда ещё такого не испытывал, но мгновением позже, когда летел вниз с обрыва, слыша её отчаянный визг, понял какой я идиот и лишь чудом успел активировать защитный перстень на своём указательном пальце перед тем, как мы упали в море.

   Когда выплыл из-под толщи воды, выплёвывая из лёгких жидкость, завертел головой. Микаэль нигде не было видно. Всевышние, пусть она выживет! Я сам её убью! От неминуемой смерти меня спас только мой артефакт, а принцессе не могло так повезти. На ней не было никакой защиты, и всё же я надеялся на невозможное. Лихорадочно оглядывался по сторонам, нырял несколько раз под воду, пока наконец не увидел её тело, которое, как тряпичную куклу, море накрывало волнами и вновь выплёвывало на поверхность. Доплыл до девушки в считаные секунды, хотя мне тогда казалось, что прошла целая вечность. Перехватил её поудобнее и со всех сил погрёб к каменистому берегу.

   Уже на суше я был готов скулить от безысходности. Обе девичьи ноги были неестественно вывернуты. Безымянный палец на левой руке практически оторван, а несколько других переломаны. Лицо Микаэль было разбито и больше напоминало кровавое месиво. Если бы я не был таким доверчивым, то она сейчас была бы цела и невредима. Не знаю, что меня пугало больше, что мой план провалится или то, что принцесса умрёт из-за меня. Потянулся к её нитям жизни, пытаясь найти хоть одну, хоть сла́бо пульсирующую. И чуть не воскликнул от восторга, когда нащупал.

   Однажды мне уже приходилось лечить почти ушедшего за грань человека, но клянусь, тогда я не ощущал и десятой доли того напряжения, что сейчас окутывало моё тело. Не знаю, сколько прошло времени. Десять минут, час или пять, прежде чем мне удалось стабилизировать жизненный поток энергий. Только после этого, уже почти не ощущая себя, смог залечить внутренние повреждения, срастить кости и ткани. Теперь ей надо поспать. Я тоже свалился прямо там на берегу.

ГЛАВА 4

Отгоняя необъятную печаль,

   Смотрю на улыбку в ночи.

   И нам с тобою правда очень жаль,

   Но об этом мы старательно молчим.

   Загорается непослушное тело.

   А в голове проносятся нестройные мысли.

   Знаешь? Я бы могла быть очень смелой,

   Если бы в этом было хоть немножечко смысла.

   Замирает в груди неразумное сердце.

   И до смешного непонятно мне так:

   Ну на что оно, глупое, надеется?

   Ведь ты мне не друг. Ты - враг.

***

Микаэль

   Как же больно. Неужели после смерти я всё ещё могу чувствовать боль? Глаза открывались с большой неохотой. По ощущениям будто на мои веки положили что-то невероятно тяжёлое, а по телу успело пробежать стадо диких оленей. Когда перед взглядом всё-таки предстали расплывающиеся картинки, я с трудом смогла разглядеть отблески играющего в темноте рыжего пламени на каменной стене, после чего снова провалилась в небытие.

   Второе пробуждение уже не принесло с собой столько боли, только необычайную сухость во рту и непомерную слабость. Когда в этот раз открыла глаза, то увидела Дарэла. Он сидел напротив у стены пещеры, в которой мы каким-то образом оказались, и начищал лезвие своего ножа.

   – Живой, – сейчас мой голос больше был похож на хрип.

   – Не твоими стараниями, – усмехнулся он криво, а я поморщилась от правды в его словах.

   Мне не было стыдно за свой поступок, я лишь жалела о том, что ничего не получилось. Но где-то в глубинах моего явно больного сознания я ощутила тихую радость оттого, что тёмный не погиб. Может, мне совсем не хотелось становиться виновницей чьей-то смерти: пусть даже того, кто похитил меня, а может дело в чём-то другом. Анализировать свои эмоции в данный момент я совсем не хотела, да и не могла, если честно.

   Перевернулась набок, чтобы занять сидячее положение, и только сейчас осознала, что меня укрывает всего лишь одно одеяло, под которым больше ничего нет. Резко подняла злой взгляд на мужчину.

   – Нам придётся задержаться здесь, пока ты не сможешь ходить. - Легко проигнорировал он моё недовольство и продолжил: - Я срастил твои кости, органы и ткани, но им ещё нужно время.

   Не знаю, что сейчас меня удивляло больше всего: то что блондин каким-то чудом смог спасти нас, или то как спокойно он разговаривал со мной после всего произошедшего, а может то, что он в отличие от меня не имел ни одной царапинки? Ведь моё тело, которое я увидела, заглянув под одеяло, оказалось покрыто багровыми и фиолетовыми пятнами.

   – Почему мы живы? – облизывав пересохшие губы, всё же решилась задать этот вопрос.

   В голове шумело. Я откинулась обратно на спину, непроизвольно прислоняя ладонь ко лбу, будто это могло как-то помочь прогнать накатившую дурноту.

   – Меня не так-то просто убить, – произнёс маг почти ласково, подходя ко мне.

   Он опустился рядом с моей импровизированной постелью и бережно приподнял мою голову, подставляя флягу с водой к моим губам. Я принялась жадно пить, шумно глотая прохладную влагу, которая возвращала сознанию относительную ясность, а мужчина продолжил говорить:

   – Я сам виноват, что не предвидел такой вариант событий. Поэтому я даже прощу тебе эту глупость и не стану наказывать. Но не надейся, что у тебя ещё хоть раз выйдет подобный трюк. За каждую твою попытку навредить себе или мне, – на этих словах его голос стал жёстче, – Будут расплачиваться другие люди. Всё, что ты захочешь сделать со мной или с собой, я сделаю с кем-либо другим. И мне будет плевать: женщина это или ребёнок. Ты меня поняла? – тёмный говорил всё это, внимательно смотря мне в глаза и вызывая жуткие мурашки на моей коже.

   Не понять его было бы трудно. Захотелось закричать ему в лицо, оттолкнуть, сказать, чтобы катился куда подальше со своими угрозами, но я лишь качнула головой в знак согласия. Когда блондин отошёл на своё прежнее место и принялся вновь полировать своё оружие, отвернулась к стенке, ведь видеть его больше совсем не хотелось.

   Нет, я не жалела себя. Да и мысли в голове сейчас плохо связывались в единую картину. Ватное сознание то и дело проваливалось в дрёму, после чего резко выныривало обратно в реальность. Спустя несколько часов лежать так становилось всё не комфортнее. Причиной тому была обычная банальность – мне нужно было в туалет. Благо мой спутник наконец-то решил удалиться из пещеры в неизвестном направлении.

   Аккуратно села на своём ложе, игнорируя усилившиеся головокружение и поддерживая на груди одеяло, попыталась встать. Попытка подняться отдалась острой болью в голове, животе и обеих ногах. Я сдавленно охнула и опустилась обратно, переживая приступ боли и тошноты, что ощущалась тяжёлым комком в горле. Через какое-то время спустя несколько попыток мне всё же удалось встать на ноги, ведь потребность организма всё сильнее напоминала о себе, а я ни за что бы не позвала на помощь своего похитителя, унижаясь перед ним ещё больше.

   Вскоре я очень горько пожалела о своей гордости, ведь прошла я совсем недалеко. Упала у самого выхода потому, что в глазах потемнело, в ушах заухало, а колени предательски подогнулись. Падая, больно ударилась локтем и сразу же почувствовала, как на этом месте наливается очередной синяк. Бешенное сердцебиение и громкий пульс в голове вызвали такую сильную дурноту, что я начала шумно втягивать носом воздух. Благо он был морским и свежим, что позволяло мне справляться со своим незавидным состоянием.

   Когда маг вернулся, то застал меня не в лучшем виде, ведь к тому моменту я уже готова была плакать от собственного бессилия.

   – Какого хрена?! – прозвучал резкий мужской голос, от которого я непроизвольно вздрогнула.

   Внутри разлилось радостное облегчение. Откуда-то была твёрдая уверенность в том, что он мне поможет. Тёмный, скрипя зубами от злости, легко поднял меня на руки и потащил к моей постели, но я отчаянно замотала головой.

   – Мне надо в туалет, – жалобно попросила, чувствуя, как жгучая краска заливает щёки.

   Дарэл, выругавшись себе под нос, без лишних слов помог мне добраться до негустой, но надёжно всё скрывающей растительности на берегу, сказал, что будет ждать неподалёку и, чтобы я, если снова почувствую себя плохо, сразу же звала его, и оставил одну. Плохо мне, конечно же, было, но я ни за что не позвала бы его в такой момент.

   Спустя пару дней я наконец-то смогла самостоятельно передвигаться на небольшие расстояния. Всё это время мой похититель выхаживал меня, как маленькую. Помогал мне мыться несмотря на то, что я, жутко смущаясь, пыталась отогнать его от себя. Готовил еду: в основном рыбу или мелкую дичь, которую ему с лёгкостью удавалось поймать. А после того как меня однажды всё же стошнило из-за того, что мужчина разделывал кролика прямо в пещере, он, видимо, пожалев мою и без того шаткую нервную систему, делал это где-то в другом месте. Чему я малодушно радовалась и была ему очень благодарна. Также маг аккуратно поддерживал меня за руки, готовясь поймать в любой момент, когда я начала расхаживаться. Мне было неловко каждый раз от его прикосновений, ведь они приносили с собой воспоминания о его горячих ладонях на моей талии и о невозможно приятном поцелуе. О том, что я сделала после, они тоже напоминали.

   – Ты не злишься? – спросила тёмного в последний вечер, что мы провели в пещере.

   Я не стала уточнять, что именно имею в виду, но блондин и так всё прекрасно понял. Я видела это по тому, как на мгновение поменялось его лицо, как напряглись желваки на скулах, и по тому, как еле заметно, почти неуловимо, сбилось его дыхание. Мужчина бесконечно долго молчал, всматриваясь в сполохи жаркого огня. В какой-то момент я уже думала, что он вовсе не ответит мне, потому и вздрогнула, когда его голос прозвучал в абсолютной тишине, нарушимой лишь треском сухих веток, что сейчас были объяты пламенем и истончали приятный хвойный аромат.

   – Нет, – глухо проговорил мой спутник, не поднимая на меня взгляда. – Я не злюсь.

***

Светлое королевство

   – Мне плевать, что её следов нигде нет! Перевернуть каждый камень! Заглянуть в каждый дом! Но найти мою дочь! – Король Райар Релактрай ударил кулаком по массивному столу, отчего его подданные слегка подпрыгнули на своих местах и поспешно ретировались исполнять свои обязанности.

   Неспокойно было в светлом королевстве всю последнюю неделю. Слуги ходили тише мышей, коих в замке было немного, пытались казаться незаметными и на всякий случай выдраили каждый уголок в каждой комнате, которые и так блистали чистотой, лишь бы не попасть под раздачу. Стражники всякий раз притворялись каменными статуями, завидев своего правителя. И лишь служащие в непосредственном управлении не могли никуда спрятаться, ведь именно им приходилось держать ответ перед Его Величеством и объяснять, почему их подчинённым до сих пор не удалось найти пропавшую наследницу.

   За эти дни на лице короля добавилось глубоких морщин, под аквамариновыми глазами залегли синеватые тени, а на голове увеличилось количество седых волос. Самые смелые предполагали, что Её Высочество просто всего-навсего сбежала со своим тайным возлюбленным, не выдержав разочарования из-за отсутствия магии. Ведь видел же Алексей, молодой гвардеец, что находился в первой поисковой группе, как принцесса сама лично поцеловала какого-то высокого блондина, чьего лица он не разглядел, и сама шагнула с ним в портал, пытаясь скрыться от своих же солдат. Но Его Величество знал свою дочь и потому верил, что Микаэль никогда бы так не поступила по собственной воле. Да и неспокойно было отцовскому сердцу. Оно чувствовало, что с его девочкой происходит что-то плохое.

   Райар бросил короткий взгляд на стену, где уже много лет висел портрет его покойной супруги. Не уберёг. Ни жену, ни ребёнка. В груди вновь болезненно сжалось от воспоминаний о том времени, когда он был по-настоящему счастлив. Это был так давно, словно в другой жизни. А он до сих пор слишком хорошо помнит тот момент, когда его мир перевернулся.

   – Пустишь ли меня на порог? – задал вопрос худощавый старик, несмотря на тёплую погоду обтянутый в меха и шкуры.

   К его боку прижималась счастливая пятилетняя Мика, а король бросил тревожный взгляд на поляну подле открытой террасы, где сейчас мирно спали няни и охранники его малышки, понимая, что сморила их вовсе не естественная усталость.

   – Не со злом я пришёл, – добавил слуга природы своим скрипучим голосом, от которого все волосы на крепком мужском теле начинали непроизвольно шевелиться.

   – Папа, смотри, что мне дядя подарил, – Микаэлька протянула отцу резной деревянный кулон в форме ласточки, широко улыбаясь и совсем не смущаясь того, что вся испачкалась в грязи.

   – Не со злом говоришь… - Прищурился Его Величество, распахивая шире двери и жестом приглашая внутрь незваного гостя.

   Когда шаман отпил бодрящего квасу, который расторопно принесла немолодая служанка, то проговорил.

   – Чую я смерть в твоём доме, правитель. Чую твоя вина в том есть.

   Райар скрипнул зубами, но не стал перебивать чужака, давая ему закончить свою мысль.

   – Только не тебе платить. Только не тебе отмаливать грехи свои, – вещал старик, поглаживая по светлым пшеничным волосикам единственную наследницу королевства.

   – Ты можешь помочь? – Король сжимал и разжимал вспотевшие ладони, то и дело бросая взгляд на лестницу, которая вела на второй этаж, где сейчас в тревожном сне металась его супруга.

   – Посмертное проклятие прорастает корнями. И не выдрать его из души, не вырезать. Не спасти её уже. Слишком слаба. Слишком близка к грани.

   – Тогда зачем же ты пришёл?! – Райар всё же сорвался на крик, не сдерживая гнева от собственного бессилия.

   Вот только его малышка чуть вздрогнула и уставилась своими синими испуганными глазами на отца. Так что пришлось спешно снова брать себя в руки, чтобы не пугать дочку.

   – Потому что помощь моя нужна, – нисколько не обиделся шаман. – Проклятие не только в жене твоей проросло. Оно опутало сетями твоё дитя, – на этих словах сердце правителя испуганно сжалось, пропуская удар, а к горлу подобрался тяжёлый ком. – Не боись. Рано ещё. Смерть немилосердна ни к кому, но не настало ещё её время. Как только светило небесное отмерит девочке двадцатый год, и впору ей принять свой дар станет, так смерть и вонзится клыками ядовитыми в душу её. Тогда-то и будет поздно, – слова звучат, как самый страшный приговор.

   – Что мне делать? – крепкий и сильный мужчина, на чьих плечах лежит всё королевство, сейчас беспомощно взирал на седого дряхлого старика, и в глазах его плескалось бескрайнее отчаянье, мольба и боль, которую не заглушить и не спрятать.

   – Виноват ты, – слышит он, как эхо своих мыслей. – Невинная смерть на твоих руках. Ненужная смерть. И не смыть её. Не отмолить. Много горя… Ох, много горя она принесёт ещё, – запричитал старец. – Но не до́лжно ребёнку платить за грехи непутёвого отца. – Он вновь погладил маленькую принцессу, что прикорнула на его плече умаявшись. – Помогу я. Но боги накажут. Боги дара лишат. Боги судьбу непростую даруют...

   Разве имело тогда для короля значение судьба и дар, если есть способ спасти его дочь? В назначенный день, как только выпал у юной наследницы первый молочный зуб, Его Величество явился в старый, ветхий дом шамана, что находился в глухом лесу у быстрой реки. Там пахло рыбой и тиной, но Райара совсем не волновали неприятные запахи. Он очень переживал и боялся только одного: вдруг старик передумает? Но тот не передумал. Сдержал своё слово.

   В ту ночь старый шаман принёс много крови богам. Много изрезал он птиц и животных. Много танцевал он странные обрядные танцы и выкрикивал непонятные отрывистые слова, обращая свои морщинистые руки к чёрному волнующемуся грозой и дождём небу. Откупал он у всевышних одну невинную жизнь маленькой девочки, которая вымазанная в чужой крови сейчас беззаботно спала опоенная травами и кореньями и прерывисто часто дышала. Детское тельце выгибалось неестественной дугой, а пшеничные солнечные волосы приобретали совсем белоснежный цвет.

   В ту самую ночь ушла за грань и королева...

   На двадцатом дне рождении принцессы для него, для правителя светлого королевства, не стало сюрпризом то, что у его дочери не проявилось дара магии. Он и не ждал его после случившегося у ветхого домика старого шамана. А Микаэль совсем ничего не помнила о той ночи. Король же поведать о произошедшем не торопился. Да и разве мог он ей рассказать о том, как виноват перед ней и её матерью? Он столько раз хотел начать этот непростой разговор, всегда откладывал это на потом.

   И вот сейчас его девочка пропала. Жива ли она? Здорова? Будет ли у них это самое «Потом»? Как назло в голову лезли мысли про непростую судьбу, дарованную ей в наказание... Наказание за его ошибку.

   Он тогда двадцать с половиной лет назад так испугался, когда Лиша, приревновав его к тёмной ведьме, чуть не потеряла их ещё нарождённого ребёнка. Райар тогда был вне себя от переживаний за здоровье любимой, что послал убийцу в дом женщины, которой обещал помогать и оберегать. И всё это только ради того, чтобы у его ревнивой жены больше не оставалось никаких поводов для расстройств. Глупая. Она же всегда была для него самой красивой и желанной. И её совсем не портили округлившиеся бока и живот. Он любил свою Лишу всем сердцем. И их дочь он любит ничуть не меньше. А про тех детей, которых оставил сиротами, приказав убить их мать, старался не думать потому, что было непомерно стыдно. Но ведь свой ребёнок для него был куда важнее, чем чужие. Да и позаботился он о них. Няню нанял. Учителя ходили к ним лучшие. Об этом он время от времени справлялся у своих подчинённых, а те исправно докладывали, что всё у этих детей хорошо.

   В кабинете правителя светлого королевства раздался звук открывающейся двери и туда вошёл его друг и советник Трин, который уже много лет служил Райару верой и правдой.

   – У нас появились известия о принцессе, – заговорил он, не тратя времени на приветствие. – Тебе сто́ит услышать всё самому.

***

Микаэль

   Мы шли уже целый день, прерываясь на частые привалы. Мой организм ещё недостаточно окреп, а потому пеший путь давался физически тяжело. Устав в очередной раз, я прислонилась плечом к толстому и шершавому стволу дерева, которое укрыло меня густой кроной от солнца, и перевела дыхание, стараясь не обращать внимания на мельтешение мушек перед глазами.

   – К вечеру выйдем на небольшое поселение. Если повезёт – наймём повозку и уже к завтрашнему полудню доберёмся до Ридагара. Это достаточно крупный город. Думаю, там мы сможем пройти через стационарный портал в тёмные земли, – проговорил маг, тоже останавливаясь рядом со мной и протягивая мне жестяную флягу.

   – Почему ты просто сам не откроешь портал и не перенесёшь нас? – спросила, делая крупный глоток воды. – В чём причина? Неужели ты всё ещё не восстановился с прошлого раза?

   – Мой резерв ещё практически пуст. В прошлый раз нас выкинуло в противоположной точке от планируемой из-за того, что я на мгновение потерял контроль, – тёмный выразительно посмотрел на меня так, что я даже слегка покраснела, памятуя о том, кто и как именно помог ему потерять этот самый контроль. – А так как точка выхода находилась достаточно далеко, то на восполнение сил у меня должно́ было уйти три или четыре дня. Но, видишь ли, не успев как следует восстановиться, мне снова пришлось потратить колоссальное количество энергии, чтобы вытащить одну безрассудную особу с того света. Потому сам я нас сейчас могу перенести разве что на несколько шагов вперёд, – в его голосе звучала ирония, но мне совсем было не до смеха.

   - Меня там узна́ют, – сказала очевидное, возвращая обратно флягу.

   Ридагар действительно был крупным городом. И в нём просто не могли не узнать свою принцессу. Тем более, что прохождение через стационарный портал возможно только по слепку ауры.

   – Не узна́ют. Об этом я позабочусь. А вздумаешь позвать на помощь…

   – То ты убьёшь там большую кучу народу, – перебила своего похитителя. – Я и с первого раза всё поняла. Тебе не обязательно повторять мне об этом каждый раз. – Раздражённо передёрнула плечами и зашагала дальше, игнорируя недовольный взгляд блондина.

   До поселения мы успели добраться ещё до темноты. Недалеко от простых деревянных ворот и деревянного глухого забора уже была слышна музыка, звонкие женские голоса и зычный мужской смех. Кажется, сегодня здесь был какой-то праздник.

   – А весело тут у них, – усмехнулась, завидев как, уединившись за высоким забором с внешней стороны, жарко целуется явно нетрезвая парочка.

   Как только мы подошли ближе, девушка, наконец заметив нас, громко ойкнула и спешно оттолкнула от себя мужчину. Видимо, они оба совсем не ожидали, что тут им может кто-то помешать.

   – Доброго вечера, – поздоровался мой спутник. – Нам бы комнату на одну ночь. Устали мы с дороги. К кому я могу обратиться?

   – А кто вы такие? – задал вопрос мужчина, облизывая моё тело своим сальным взглядом, будто не только что целовал совсем другую девушку. – Мы тут кого попало не пускаем.

   – Наша повозка сломалась, а мы с моей невестой в город ехали. Наряды к свадьбе выбирать, – с нажимом проговорил Дарэл, крепко хватая меня за руку. – Переночуем и дальше в путь.

   Какая к чёрту невеста!? Мне очень хотелось возмутиться, но мужские пальцы сильнее сжали мою ладонь, предупреждая моё недовольство. Я со всех сил воткнула ногти в его конечность, давая понять, что думаю по этому поводу.

   – И что ты действительно пойдёшь за этого урода? – пьяно усмехнулся мужик, обращаясь ко мне. – Да такого даже Глашка не стала бы ублажать.

   Девушка, которая всё это время стояла молча, брезгливо посмотрела на моего спутника.

   – Сам ты урод! – вырвалось у меня, прежде чем я успела подумать и проанализировать своё раздражение.

   – Ах, ты тварь такая! Да я тебя…

   Что он бы меня, я так и не услышала потому, что в следующее мгновение не слишком-то вежливый селянин страшно захрипел. Его лицо приобрело красноватый оттенок. И он, некрасиво булькая, начал оседать на колени. Его подруга пискнула и, закрывая рот дрожащей ладонью, попятилась назад, пока тоже, согнувшись, не опустилась на зелёную траву, хватаясь за голову и открывая губы в беззвучном крике.

   – Что происходит!? – мой голос сам повысился до неприятных ноток, и я повернулась лицом к магу.

   Его светлые глаза сейчас были совсем чёрными, а на лбу сквозь светлую кожу начали проступать синие вены.

   – Прекрати! Ты убьёшь их! – крикнула ему, но он будто бы не слышал меня.

   Оттолкнул так, что, не удержавшись на ногах, я упала и ощутимо ударилась пятой точкой об землю, но тут же встала и снова подбежала к тёмному. Схватила в ладони, ещё более побледневшее лицо блондина, заставляя смотреть прямо на меня.

   – Остановись, Дарэл! Пожалуйста, – прошипела сквозь боль, которой начало сдавливать виски сразу после того, как он перевёл почерневший взгляд на меня.

   Мне было страшно. Эти люди хоть и редкостные моральные уроды, но уж точно не заслужили столь ужасной смерти. Боль прекратилась так же резко, как и началась. Я выдохнула со стоном, а черты мужчины стали приобретать всё больше человеческий вид. Он не отрывал от меня напряжённого взгляда, в котором я успела заметить толику удивления. Рядом послышался лающий кашель неприветливого селянина и громкие женские всхлипывания.

   – Давай уйдём отсюда? – предложила шёпотом всё так же, не убирая ладони от лица тёмного мага и не разрывая зрительный контакт.

   Сейчас мне казалось, что это очень важно. И что только стоит мне отвести взгляд от чёрных глаз, то его снова накроет. И не факт, что у меня ещё раз получится остановить это.

   – Давай, – проговорил блондин, сглатывая, а я почувствовала, как под моими пальцами напряглись мужские скулы.

***

Дарэл

   Сегодняшнюю ночь нам снова пришлось провести под открытым небом. Принцесса крепко спала, уже привычно и без смущения прижимаясь ко мне спиной в поисках тепла. Я же уснуть не мог. Воспоминания о произошедшем у поселения, не давали мне покоя. Да и вообще, из-за чего сорвался? Я давно научился не воспринимать подобные высказывания обо мне. Но сегодня, когда этот ублюдок начал оскорблять Микаэль, меня буквально переклинило. Всего лишь одна мысль о том, что её может кто-то обидеть, и весь мой годами тренированный контроль полетел к чертям. И она тоже хороша. Зачем полезла ко мне? Я же мог убить её. Хотя нет… Не мог… Это я понял слишком отчётливо, когда чувствовал её нежные пальчики на своих щеках и не мог оторвать от неё взгляда. Боги! Кто бы знал, как в тот момент мне хотелось, наплевав на всё, поцеловать её снова. Но я заставлял себя не опускать глаза на мягкие губы, вкус которых забыть не никак не получалось. Сам убрал женские руки со своего лица, отстранился и пошёл прочь. Сейчас лежу рядом с принцессой, вдыхаю её запах и понимаю, что, кажется, пропал.

   Я всегда раньше снисходительно относился к рассказам других мужчин о сильном и таком эфемерном чувстве, как любовь. Мне казалось, что это всего лишь игра гормонов и усиленное влечение. Но сейчас мне стало казаться, что это куда больше и сильнее. Это то, что выворачивает твою душу наизнанку, подчиняя разум и тело.

   Девушка, глубоко вздохнув, тихо зашевелилась, развернулась ко мне лицом, закинула тонкую ручку поперёк моего живота и уткнулась прохладным носом в мою грудь. Я поправил на ней одеяло, украдкой поцеловал в светлую макушку и, игнорируя острое возбуждение, заставил себя провалиться в сон.

***

Микаэль

   Так как повозку нанять не получилось, путь до Ридагара растянулся ещё на целый день. Мой спутник шёл вперёд и угрюмо смотрел себе под ноги, изредка бросая на меня взгляды, в которых невозможно было ничего прочесть.

   – Может, всё же расскажешь, почему ты такой? – наконец решилась задать этот вопрос ещё раз.

   – Такой - это какой? Уродливый? – усмехнулся мужчина, не сбавляя шага.

   – Я этого не говорила.

   – Но подумала, – он бросил на меня насмешливый взгляд, за которым скрывалось гораздо больше, чем просто ирония, хотя, возможно, мне это всего лишь показалось.

   – Откуда тебе знать, о чём я думаю на самом деле? – я сделала остановку и присела прямо на землю.

   Пусть это выглядело совсем не по-королевски, зато хоть какая-то передышка для моих уставших ног.

   – Я знаю, как выгляжу. И знаю, что об этом думают окружающие. Меня это не волнует, – мой собеседник тоже притормозил, вернулся ко мне, сел рядом, сорвал сухую травинку и принялся крутить её в своих пальцах. – Когда моей матери не стало, мне было десять. Мире шесть, – продолжил он, старательно концентрируя свой взгляд на травинке. – Тогда-то друг моей матери и рассказал мне, что я единственный наследник тёмного королевства. Он просил меня, быть осторожным, но я его не послушал. Решил, что отец, который был мне тогда особенно необходим, примет меня с распростёртыми объятиями и сбежал к нему. На первом же блок посте заявил, что являюсь сыном короля и вопреки ожиданиям не услышал в свой адрес насмешек. Те солдаты серьёзно переглянулись между собой и вызвали своего командующего. Тот уже через какой-то неполный час примчался за мной. Я до сих пор помню, как был счастлив, когда садился в роскошный экипаж этого человека. Как криво улыбнулись мне два его помощника и предложили красных яблок, что лежали там в корзине. Они предлагали мне поспать, ведь дорога будет длинной. Но то ли я был слишком возбуждён предстоящей встречей, то ли не мог расслабиться в присутствии чужих людей, но уснуть тогда так и не смог. Возможно, именно это и спасло мне жизнь, – невесело улыбнулся рассказчик. – Мама с детства настаивала на том, что я обязан уметь защищать себя и сестру, потому моя реакция была мгновенной. Эти твари хотели перерезать мне горло во сне, но я успел дёрнуться, и лезвие пробороздило мне щёку.

   Я внимательным взглядом рассматривала шрам на его щеке и старалась не дышать, чтобы не сбить откровения моего похитителя.

   – Я тогда начал метаться, как испуганный заяц по карете, пытаясь увернуться от смертельного удара и получая ещё больше ранений. Но куда десятилетнему мальчишке до трёх взрослых и обученных солдат? Меня и так не убили сразу только потому, что недооценили. Неравный бой закончился быстро, ведь лезвие в моём животе было слишком острым. Дальше была темнота. Очнулся от адской боли, что привела меня в чувства. Ублюдки выкинули меня в лесную канаву, подожгли и бросили умирать. Я чувствовал, как горит моя кожа, громко кричал о помощи, но уже вскоре начал молиться, чтобы это поскорее закончилось. А потом случилось то, что не мог предвидеть, наверное, никто. Во мне проснулся свет, несмотря на то, что оба моих родителя тёмные, и несмотря на то, что я был ещё совсем ребёнком.

   – Как такое возможно? – задала вопрос, стараясь изо всех сил, чтобы мой голос не дрожал от накативших слёз.

   – Видимо, сработал инстинкт выживания, – пожал плечами блондин. - Я интуитивно исцелил себя, но моих умений было недостаточно для того, чтобы не оставить шрамов. А через десять лет во мне проснулась и тьма. Тогда-то я и нашёл каждого из тех троих тварей. Уверяю тебя, их смерть была не менее мучительной, чем та, на которую они обрекли меня, – голос тёмного был снова холоден, а в серых глазах плескалась злоба, за которой он надёжно прятал свою боль.

   Сейчас для меня это стало очевидным. Я смотрела на его шрамы и представляла себе бедного, испуганного и окровавленного мальчика, страдающего от жуткой боли и обиды. Могу ли я винить Дарэла за его защитный панцирь, состоящий из жесткости и мести? Пожалуй, нет.

ГЛАВА 5

Я прошу тебя – молчи.

   Я боюсь спугнуть то, что между нами хрупкое.

   Делаю навстречу ещё шаг один,

   Пытаясь унять сердцебиение гулкое.

   Я прошу тебя – перестань

   Врываться без спросу в мою душу.

   Моё сердце – не твёрдая сталь.

   И вот-вот выпрыгнет наружу.

   Нет совсем больше сил притворяться,

   Что к тебе не тянет будто магнитом.

   Нам бы по-хорошему с тобой попрощаться,

   И стать друг для друга надёжно забытым.

   Вырвать то, что уже глубоко

   Проросло корнями под кожу сквозь боль.

   Было бы ещё это легко,

   Вновь и вновь не бредить тобой.

***

Микаэль

   К вечеру мы добрались до Ридагара. И там тёмный отвёл меня к приметному двухэтажному дому на окраине немноголюдной улицы. Здесь было тихо. Зажиточные особняки располагались достаточно далеко, чтобы соседи не докучали друг другу.

   – Я думала, мы переночуем в гостинце, – почему-то шёпотом сказала я, придвигаясь поближе к блондину.

   – Здесь живёт один мой должник. Неплохой тёмный маг. Так же, как и я, увлекается различными артефактами. Думаю, у него должно быть то, что нам нужно, – ответил мой похититель.

   – А что нам нужно? – всё тем же шёпотом задала следующий вопрос, оглядываясь по сторонам.

   – Артефакт невидимости.

   – Как тот, что ты использовал на мой день рождения, когда похищал меня?

   – Именно, – усмехнулся тёмный. – К сожалению, они имеют недолговременный заряд.

   – Мне как-то не по себе, – снова нервно оглянулась через плечо.

   – Да. Мне тоже, – блондин крепко схватил мою ладонь, в считаные минуты преодолел расстояние до дома своего знакомого, нажал на дверной звонок.

   – Ба! Кого я вижу, – услышали мы голос радушного хозяина, как только дворецкий оповестил его о поздних гостях. – Не ожидал увидеть тебя, но рад! Раад!

   Старые друзья крепко обнялись, отчего я почувствовала себя лишней в этой компании.

   – А кто эта прелестная леди с тобой? – оторвавшись от моего спутника, мужчина склонился к моей руке для поцелуя.

   Его галантность вызывала улыбку на моих губах.

   – Это моя невеста, – проговорил Дарэл, не отрывая прищуренного взгляда от нас.

   – Ми… - я хотела представиться своим именем, но уловила лёгкое предупреждающее покачивание головы блондина и осеклась, – Митэра.

   – Что же, я рад, что этот заядлый холостяк, наконец, решил связать себя узами брака, – искренне порадовался за друга хозяин особняка. – А я Олдан.

   – Где Клара и дети? – оглядываясь по сторонам, спросил тёмный.

   – Да говорит: «Осенью я начинаю хандрить от недостатка солнца», – мужчина убедительно и смешно спародировал супругу. – Собрала девчонок с собой и уехала к морю.

   – А ты чего не с ними?

   – Дык, кто работать-то будет? Пусть уж мои девочки сами отдыхают, – на лице темноволосого мужчины проступила нежность, и он махнул рукой. – А чего ж мы на пороге-то стоим? Вы давайте. Проходите. Сейчас моя повариха нам быстро ужин организует. Соня! – позвал он громко, и в комнату выбежала молодая служанка, – Проводи моих гостей в лучшие покои, да на кухню иди. Скажи Ефросинье, чтобы накрыла нам на особый случай.

   – Мне б с тобой по делу переговорить. А … – тёмный окинул меня взглядом, – Митэра, как раз пока душ примет.

   На том и порешили. Мужчины отправились в кабинет, а я, нисколько не обидевшись, а даже, наоборот, искренне обрадовшись, отправилась нормально мыться. После походных условий это показалось для меня настоящим счастьем. Я споро забежала в ванную, решив не тратить времени на разглядывание убранства покоев. Быстро заперла резную деревянную дверь на замок. А когда в неё постучали, то сначала даже не поняла, что происходит.

   – Госпожа, вы не желаете выбрать наряд? – послышался робкий голос служанки с той стороны.

   – Выбери на свой вкус! – громко крикнула в ответ и поспешно начала стягивать с себя несвежую одежду.

   После водных процедур я счастливая в одном полотенце вышла из ванной в комнату. Обстановка на мой вкус здесь была вычурной, но вполне себе уютной. Большая кровать почти как моя в замке. Женский будуар. Книжная полка. Мягкий диванчик нежно-голубого цвета. В углу большой шкаф, но котором висело тёмно-синее платье в пол. Достаточно простое и тёплое. К нему мягкие домашние тапочки такого же цвета.

   Я уже успела переодеться, когда в комнату вошёл слегка захмелевший Дарэл. Он потряс в воздухе кулонами на обычной верёвке и прозрачными камнями.

   – Завтра утром мы уже будем в тёмных землях, – улыбнулся довольно.

   Я неуверенно закусила губу, отругала себя за робость и посмотрела прямо на него.

   – Ты не отпустишь меня? – задала вопрос, и не надеясь услышать положительный ответ.

   Мужчина закаменел. Его глаза снова превратись в сверкающий лёд. Он ничего не ответил мне. Молча швырнул подвески на женский будуар и скрылся за дверью в ванную комнату, откуда вскоре послышался характе́рный плеск воды. Я подошла к окну, приоткрыла одну деревянную створку, втянула носом вечернюю прохладу и поёжилась, обхватывая себя за плечи.

   – Если ты хочешь есть, то советую не отставать, – прозвучал его безэмоциональный голос, буквально через полминуты, после чего он покинул нашу комнату, а я поспешила за ним следом.

   За ужином атмосфера была гнетущей. Я то и дело ловила на себе и Дарэле любопытные взгляды хозяина, который пытался сгладить ситуацию.

   – Митэре очень идёт это платье. Правда, Дар? – обратился Олдан к моему спутнику.

   м Да. Очень, – не поднимая на меня взгляда и не отрываясь от своей тарелки с запечённым с травами мясом, проговорил блондин.

   Я отпила немного красного, чуть кисловатого вина со сладкими фруктовыми нотками и слегка улыбнулась хозяину.

   – Пожалуй, я пойду, – проговорила, поднимаясь со своего места и понимая, что аппетит пропал, а спать от вина хотелось больше, чем есть. – Было очень вкусно. Передайте моё восхищение повару, – выразила свою благодарность за ужин владельцу особняка.

   – Так, вы же почти ничего не съели, – проговорил он в ответ.

   – Уже поздно. Да и к тому же я уже наелась.

   – Подожди меня, – промакивая губы салфеткой, остановил меня мой похититель.

   Я покорно подождала его на своём месте, проследила взглядом за тем, как он поднялся и направился к выходу, ещё раз кинула виноватый взгляд на хозяина дома, который понимающе кивнул мне головой, после чего догнала блондина, и мы вместе поднялись на второй этаж в выделенные нам покои.

   Там я спокойно наблюдала за тем, как в руках мужчины снова образуется магический аркан. Откровенно говоря, он не использовал его после того случая на утёсе. Усмехнулась, глядя, как его пальцы выплетают тонкую верёвку, между прочим, на мой взгляд, слишком короткую, для того чтобы я могла чувствовать хоть относительный комфорт. Не говоря ни слова, прошла на кровать. Приподняла подол платья, освобождая ступню из домашней туфельки. Проследила за блондином взглядом, когда он подошёл ко мне, сел рядом, обхватил щиколотку горячей ладонью и со всей силы швырнул аркан в стену. Я вздрогнула от неожиданности и вцепилась ногтями в простыни.

   – После того как ты станешь моей женой, а я стану полноправным королём двух королевств, я отпущу тебя, – его голос звучал глухо, а пальцы ласково поглаживали кожу на моей ноге, которую он так и не отпустил. – Скажем всем, что ты приболела и отправилась поправлять своё здоровье в какой-нибудь монастырь. Если хочешь, можем даже инсценировать несчастный случай, и ты сможешь жить обычной жизнью, о которой мечтала. Только где-нибудь подальше отсюда. Денег возьмёшь столько, что хватит на многие поколения вперёд…

   – Дарэл, – перебила мужчину и протянула руку к его щеке, провела тыльной стороной по слегка шершавой, колючей коже, останавливая его речь, заглянула в светлые глаза, – Это мой народ. Я не могу оставить их. Я не имею на это ни малейшего права. А сейчас давай спать? Я правда уже невозможно устала. И… – перевела взгляд на магическую привязь, что небрежно валялась возле стены. - … Спасибо.

   Мой похититель взъерошил свои светлые волосы и угрюмо кивнул мне. В этот раз маг лёг на диване. Он не стал раздеваться, да и я не рискнула надеть то, что мне оставила служанка для сна. Нет, мне определённо нравился её вкус и будь бы я одна, обязательно примерила бы чёрную полупрозрачную сорочку на тонких лямочках и лёгким кружевом по нескромному лифу. Но одевать такое в присутствии мужчины было бы крайне неприлично. Потому в синем тёплом платье я маялась на слишком огромной для меня одной кровати и не могла заснуть. Несколько раз в голову прокрадывалась мысль попросить блондина лечь рядом со мной, ведь с ним я почему-то всегда отрубалась моментально, но я заставляла себя молчать, до боли прикусывая язык и тяжело вздыхая.

   – Не спишь? – послышался его голос в ночи.

   – Нет. А ты? – задала глупый вопрос, будто и так непонятно.

   – И я нет, – тихий , еле слышный вздох.

   – О чём думаешь? – немного помедлив, всё же спросила его.

   – Что хочу к тебе, – ответил он шёпотом.

   После этих слов моё сердце предательски радостно и совсем бестолково запрыгало в груди, а губы растянулись в дурацкой улыбке. Я сама не ожидала от себя такой реакции. Сильнее сжала в кулаке край одеяла, пытаясь унять сумасшедшее сердцебиение, но ответить ничего не успела так, как послышался шум на первом этаже.

   – Где они?! – прозвучал незнакомый мужской голос, от которого по коже пробежали липкие неприятные мурашки.

   – Второй этаж. Правое крыло, – ответил ему бодрый голос хозяина дома.

   – Что происходит? - я села на кровати, пытаясь в темноте разглядеть своего спутника.

   В голове слишком отчётливо всплыли картинки того, как меня пытались убить какие-то бандиты в лесу у реки. В крови вскипел адреналин, а пульс забился где-то в районе горла. Блондин уже через мгновение оказался возле меня. Взял мою руку, надел на большой палец свой защитный перстень, провернул его, схватил в ладони моё лицо.

   – Я отвлеку их, а ты в окно! – проговорил он торопясь.

   – Но… – я попыталась возразить ему.

   – Никаких «Но», Мика!

   – Дарэл, – пискнула я, чувствуя, как на глаза наворачиваются непрошенные слёзы.

   – Быстро! – рявкнул он.

   И я сорвалась с места. Пока открывала окно, он в считаные секунды надел на меня скрывающие подвески. Выглянул вниз. Люди, которые стояли там в чёрных одеждах, с хрипами упали замертво. И тёмный, не прощаясь, рванул к двери, за которой уже были слышны близкие многочисленные шаги. Я же спрыгнула со второго этажа. Глухо выругалась оттого, что подвернула лодыжку, но упёрлась взглядом в безжизненное лицо одного из наёмников и побежала прочь. Страх гнал меня вперёд ещё несколько метров, но потом я поняла, что боюсь не за себя. Я боюсь за него.

   – Нет, Мика! Нельзя! Нельзя! – повторяла себе, как мантру, продолжая удаляться как можно дальше оттуда.

   Я правда понимала, что это абсурдно и глупо, но ноги сами остановились. Огляделась назад на особняк, в котором, на первый взгляд, не происходило ничего особенного. Закусила губу. Сделала еще шаг вперёд, второй.

   – Какая же ты невозможная дура! – обругала саму себя и развернулась обратно, зная наверняка, что пожалею о своём решении.

   Амулеты надёжно скрывали меня от всех, делая невидимым моё тело и всё, к чему прикасались обнажённые участки моей кожи. Во дворе уже не было никого живого, а это означало, что все сейчас находятся внутри. Было безумно страшно. Я чувствовала, как дрожат мои губы, руки и колени. Стараясь дышать через раз, зашла в дом с чёрного хода через трассу и сразу же окунулась в какофонию звуков, что совсем были не слышны с улицы из-за внутренней звукоизоляции.

   В гостиной на втором этаже явно происходила бойня. Там гремело, стучало и оттуда доносились обрывки грубых мужских выкриков. Быстро метнулась в столовую, достала большой кухонный нож, который сразу же стал прозрачным в моей ладони. Отметила про себя, что Олдан распустил слуг. Поверить в то, что он предал Дарэла и пригласил этих людей, было сложно, но факты говорили сами за себя.

   Наверху что-то громко упало, разбилось, и через окно я увидела, как выпал во внутренний двор человек в чёрном. Он не шевелился. Лежал изломанной куклой вниз лицом, а из его спины торчал большой осколок стекла, размером с половину моей руки. Я сглотнула, перевела взгляд на лестницу, ведущую на второй этаж. Оттуда послышался крик блондина. Больше медлить не стала. Стараясь не издавать ни звука, пробежала по ступенькам наверх и ужаснулась.

   Вся гостиная комната была испачкана в крови. На полу валялись с десяток трупов, а тёмный стоял посреди этого кровавого месива на коленях. Олдан же держал в руке восковую фигурку человека, затягивая петлю на её шее, а мой маг с красным лицом и покрасневшими злыми глазами смотрел прямо на него.

   – Не старайся, Дар! Я давно научился защищаться от тебя, – усмехнулся хозяин особняка и тут же погрустнел. – Зачем? Ну вот зачем ты это задумал?! Объединить два королевства? Ты думаешь, у тебя это выйдет?! Да ты просто погрузишь наш мир в новую пучину войны! Светлые никогда не допустят этого. Да они лучше сравняют все с землёй, но не пустят тебя на их трон, – он снова горько усмехнулся. – Не смотри на меня так. Ты же знаешь, у меня везде свой человек имеется. И вот сейчас, чтобы сохранить мир, я должен убить тебя?! Своего друга?! Того, кто не раз спасал мою жизнь?! Чёрт, Дар! – мужчина зло ударил кулаком о стоя́щий рядом шкаф, из-за чего с верхних полок начали падать книги, развернулся, шмыгнул носом, вытер рукавом своей голубой рубахи влажные уголки глаз, которые красноречиво выдавали сейчас его состояние. – Прости, – проговорил он быстро, снова шмыгнул носом и потянул голову восковой фигурки.

   Мой похититель попытался закричать, но из его горла вырвался только сиплый хрип, а я не смогла вынести это. Ударила кухонным ножом в шею Олдана. Попала вскользь, видимо, задев артерию. Из неё начала хлестать горячая кровь, орошая моё лицо и руки. Я взвизгнула. Отшатнулась, от зажимающего рану мужчины, который начал оседать на пол, булькая кровью из приоткрытого рта. Запнулась о лежащий рядом труп и упала. Меня тут же подняли на ноги. Нащупали на шее амулеты. Сняли их. Всё это происходило какие-то секунды.

   – Я же сказал тебе, чтобы бежала! – блондин грубо тряхнул меня за плечи, заставляя посмотреть на себя, тем самым прерывая мою начавшуюся истерику.

   – Я и бежала. Я честно хотела уйти, но не смогла бросить тебя, – затараторила я быстро, но мой взгляд снова зацепился за Олдана, который слегка дёргался на полу и смотрел прямо на нас. – Я убила его! – меня начала колотить крупная дрожь. – О боже! Я убила его!

   Тёмный маг посмотрел на своего бывшего друга, чей взгляд стал уже совсем стеклянным, и чьё тело дёрнулось самый последний раз и замерло. Тихо выругался про себя. Снова перевёл взгляд на моё заплаканное лицо.

   – Спи, – сказал тихо и прижался губами к моему лбу.

   Это было последнее, что я запомнила в ту ночь.

ГЛАВА 6

Образ твой в голове рисует картинки.

   И я готов смеяться над самим собой,

   Оттого что хочется сдувать с тебя пылинки.

   И всё остальное тоже хочется с тобой.

   Смею ли надеяться на счастье?

   Смею ли в мыслях о тебе засыпа́ть?

   Меня всего рвёт изнутри на части.

   Оттого как хочется? хотя бы просто обнять.

   Знаю я, что не тот,

   Кто достоин проникнуть в твою душу.

   Но может, мне хоть однажды повезёт?

   И ты признаешься, что и тебе я тоже нужен.

***

Светлое королевство

   Янис уже несколько дней просыпался по ночам в холодном поту, а потом ещё очень долго приходил в себя. Ему снился один и тот же сон-воспоминание…

   Отец, как всегда, с утра отправил его на рыбалку, чтобы в их лавке была самая свежая, большая и вкусная рыба. Он точно знал, что такая не водится вблизи от деревни, где рыбачили другие мужики. Потому мальчишка брал отцовскую старую лодку и отплывал подальше. Тем днём несмотря на то что на дворе уже была осень, солнце разыгралось по-летнему и ощутимо припекало. Рыжеватый Янис причалил лодку поближе к берегу, где над водой свисала пышная крона дерева, создавая уютное и уединённое место, прикрытое со всех сторон густой растительностью. Самое главное, там было значительно прохладнее, чем под прямыми солнечными лучами.

   Сначала он услышал чьи-то голоса, выглянул из своего укрытия сквозь всё ещё зелёные ветки дерева и увидал какого-то светловолосого парня. С ним была ещё более светловолосая, словно седая, девушка. Вот она-то и привлекла внимание мальчишки. Очень красивая. И одежда на ней была необычная. Даже отсюда видно, что богатая.

   Было любопытно узнать, что эта леди делает здесь в лесу. Парнишка начал совсем неприлично подглядывать за ними. Если бы мамка застукала его за таким постыдным делом, то непременно бы отходила тапком по заднице, несмотря на то, что он уже не маленький. Всё же совсем скоро ему уже будет шестнадцать. А там и до армии недалеко. Уедет отсюда. Может, даже жену себе найдёт, а то местные-то девки все дурные какие-то, да и простые они совсем. А ему бы найти себе, как та, что сейчас на берегу сидит, да ягодки аккуратно своими тонкими изящными пальчиками к губам подносит.

   Янис не мог оторвать от неё взгляда, потому-то и заметил, как на неё и её спутника напали какие-то люди. Он тогда так испугался, что забился в самый дальний угол, ощущая, как мелко подрагивают колени. Чего сидит тут? Трясётся, как последний трус, аж противно стало от самого себя. Сжал кулаки до побелевших костяшек и уже собрался геройствовать, возможно, в первый и в последний раз в своей жизни, но когда выглянул из своего укрытия, то заметил, как беловолосый мужчина с жутким шрамом на лице и с чёрными, как непроглядная тьма глазами, делает непонятные пасы руками, а напавшие люди, начинают корчиться от боли. Он хладнокровно перерезает им горло или вонзает лезвия в районе хребта. Всё закончилось быстро. После чего блондин подошёл к огромному рыжему мужчине, чьи волосы были такого же оттенка, как и у самого Яниса, легко снял его с леди, которую этот верзила топил в реке голыми руками. Девушка сразу же вынырнула из-под воды и громко закашлялась. Мальчишка снова перевёл взгляд на беловолосого, но тот уже расправился с рыжим и вытирал свой нож о его одежду.

   Наблюдать за тем, как эта благородная леди плакала, а её спутник успокаивал девушку, прижимая её крепко к себе, Янису было отчего-то стыдно. Он затаился в своём укрытии, дожидаясь пока останется здесь на берегу один, а потом погрёб к деревне, подальше от усеянного трупами места.

   На следующий день парнишка снова увидел мага возле отцовской лавки на базаре. Парень явно слушал, о чём говорит отец с мужиками, а потом заметил, как внимательно следит за ним Янис. Мальчишка, конечно, испугался тогда, отвернул лицо в сторону. А вдруг блондин его заметил вчера? А когда снова обернулся, то мага уже нигде не было видно.

   Тем же вечером в их деревеньку под названием Корья пришло известие о том, что принцесса Микаэль Релактрай пропала сразу после бала в честь своего дня рождения. Он, конечно, рассказал о своих подозрениях и о том, что видел отцу. Но тот попросил его молчать и не лезть не в своё дело, коли не хочет беду на себя и семью накликать. Вот только совесть не давала Янису жить спокойно. Она выливалась в ночные кошмары и мучала его.

   И вот сейчас, проснувшись в очередной раз посреди ночи, мальчишка снял промокшую от холодного пота рубашку, поднялся с измятой от беспокойного сна постели, прошёл по чердаку, что являлся его комнатой, к простому деревянному столу. Достал из ящика письменные принадлежности, чтобы оставить письмо родителям и попросить, чтобы те не переживали за него.

   После того как вывел последние не очень-то аккуратные буквы на бумаге, парнишка оделся поприличнее и отправился в ближайший городской правоохранительный участок, где ему проведут тщательный допрос, а потом вызовут командующего из столицы, который заберёт Яниса с собой. И там всё повторится по новой, но только уже гораздо дольше, а потом и вовсе в кабинет, где мальчишку продержат несколько часов, лично явится Его Величество Райар Релактрай.

***

Дарэл

   После того как под амулетами невидимости, которые скрывали не только тело, но и ауру, я незамеченным прошёл со спящей принцессой на руках в тёмное королевство через стационарный портал, то нанял там неприметный экипаж и отправился к сестре. Утро было совсем ещё раннее. Даже первые лучи солнца ещё не успели окрасить горизонт в синевато-сиреневые оттенки.

   Мари была совсем ещё сонной и, конечно, не обрадовалась тому, что ей придётся нянчиться с Микаэль, но не отказала мне. Мы вообще никогда не отказывали друг другу в любой помощи. Даже когда я попросил соблазнить охранника принцессы при помощи любовных чар, сестра скептически выгнула бровь, но согласилась помочь мне. Я просил её не заходить далеко в этом нескромном деле, но Мари отмахнулась от меня, заявив, что не маленькая и сама разберётся с тем, как ей действовать. Разобралась… Она зачем-то притащила сюда с собой Велмоса, что, между прочим, было совсем не по плану. Он мог доставить нам немало проблем.

   – Что он тут делает?! – я сверлил в сестре дыру злым взглядом, но говорил тихо, чтобы не разбудить Её Высочество.

   – Вообще-то, это мой дом, и что тут делает мой любовник вполне себе понятно! А вот что тут делает она, – Мари кивнула головой на беловолосую девушку, которую я уже успел уложить в постель. – Ещё тот вопрос.

   – На нас напали. В замке может быть небезопасно.

   – Дар, я не стану выгонять Велмоса. К тому же чары всё ещё должны действовать.

   – Если что-то пойдёт не так, то я откручу ему голову и не посмотрю на то, что он нравится тебе.

   – Он не нравится мне! – воскликнула сестра, краснея, отчего Мика вяло простонала что-то сквозь навеянный сон, а Мари ещё несколько секунд смотрела на меня с праведным гневом, после чего сникла, опустив плечи и разжав кулачки. – Я присмотрю за ними, - проговорила она тихо.

   Я кивнул, ведь делать было нечего. У сестры для Мики было безопаснее всего. Мари без лишних слов докачала мне энергию, чтобы я снова мог построить порталы. Только попросила возвращаться как можно быстрее. Да и я сам, откровенно говоря, переживал не на шутку.

   Сразу после разговора я переместился в свои покои во дворце. Конечно, в королевском замке такие всплески энергии не могли пройти незамеченными. Уже через несколько секунд в комнату вбежала стража во главе с советником.

   – Ваше Величество, это вы!

   – Вы очень оперативны, – похвалил стражников и жестом руки велел убираться из моей спальни.

   – Что произошло? Почему так долго? Я поднял на уши все тайные службы! – Советник всмотрелся в моё лицо сквозь мрак. – И где принцесса?

   – Она в безопасном месте. Боюсь, что в замке завёлся предатель. – Я уселся на кровать и потёр лицо руками.

   Усталость за прошедшие дни будто только сейчас легла на мои плечи. Хотелось выпить чего-нибудь крепкого и проспать весь день до самого вечера. Я, конечно, успел вздремнуть в экипаже по пути до дома сестры, но этого было совсем недостаточно.

   – Что ты имеешь в виду?

   Мой советник высокий, худощавый, лысый старик прошёл и уселся на бархатный диванчик возле окна. Крипт когда-то был влюблён в мою мать и помог ей сбежать в светлые земли. Она всегда тепло отзывалась о нём. Возможно, он был её единственным другом. Старик навещал нас редко, но всегда привозил гостинцы нам с Мари, когда мы ещё были детьми. А после того как нашей матери Варитель не стало, именно он рассказал мне, кем я являюсь на самом деле. А после помог узнать, кто были те уроды, что пытались меня убить, когда я его не послушал.

   Нынешний советник учил меня географии и истории, после того как увидел, как моя учительница, которой явно не по душе было учить тёмного выродка, не гнушалась использовать розги для лучшего усвоения материала. Именно Крипт убедил короля тёмных, когда тот заболел, признать меня официально своим сыном. Чтобы тёмные не остались без внушительной части сил, если правящий род сменится.

   С ним я разрабатывал план по захвату светлых земель. Но тут наши цели расходились. Советник мечтал иметь власть над светлыми. Я же хотел равноправия и мира, что были тысячу лет назад. Мне хотелось, чтобы дети вроде нас с Мари, вынужденные жить на соседней стороне, не подвергались ненависти и презрению. Я не хотел завоёвывать светлых. Я хотел объединения.

   Внимательно посмотрел на старика, который хмурил свои седые тонкие брови, отчего его лицо выглядело ещё более морщинистым, чем обычно.

   – На нас напали наёмники. Принцессу чуть не убили.

   Про то, что во время второго нападения чуть не убили меня, я говорить не стал.

   – Надеюсь, сейчас с ней всё в порядке? Ты же понимаешь, что её смерть просто невозможна. У Райара нет второй дочери, на которой ты мог бы жениться! – Крипт повысил свой скрипучий голос.

   – Я это прекрасно понимаю, – ответил абсолютно спокойно. - И, видимо, прекрасно понимает кто-то ещё. Вот нам и нужно найти кто это. Займись этим.

   – Да, ты прав. А сейчас, мой король, вам следует отдохнуть, – советник тяжело поднялся, почтительно склонил голову и вышел за дверь.

   Я проводил его взглядом, усмехнулся тому, как постоянно он скачет с «Ты» на «Вы» и обратно, откинулся на спину, прикрыл глаза всего на мгновение и сам не заметил, как провалился в сон.

***

Советник Крипт

   Я вышел из покоев молодого короля и сразу же отправил слугу найти мне Шейдера. Приказал проводить его в зал малого совета и сам отправился туда же. Достал из кармана пузырёк с успокоительными каплями, сделал несколько маленьких глотков, морщась от неприятной горечи во рту, и через десять минут, когда Шейдер уже стоял на пороге, чувствовал себя в разы лучше, а неприятное давящее чувство за грудиной стало терпимее.

   Шейдер был высоким и крупным мужчиной с коротким ёжиком светло-русых волос и всегда серьёзно относился к своей работе, что внушало определённое уважение к этому человеку. Не зря он был одним из лучших разведчиков уже много лет. Он мог достать кого угодно, что угодно и где угодно, включая и любую информацию.

   – Ты звал, Крипт? – разведчик обратился ко мне, как всегда, по-свойски.

   – Да. Королю требуются твои услуги. Мне нужно знать: кто и кого нанимал в последнее время из преступного мира. Кто и сколько заработал. Также мне нужно знать: кто въезжал и выезжал из тёмных. К полудню у меня должна быть вся информация.

   – Понял. Я могу идти? – проговорил мужчина без лишних вопросов.

   – Иди, – кивнул я.

   Дверь за разведчиком закрылась, и я только сейчас позволил себе потереть больное сердце. Я не могу допустить, чтобы план, который я вынашивал годами, так глупо провалился. Ох, моя прекрасная Варитель, я обязательно отомщу за тебя. Светлые поплатятся за то, что сделали с тобой. Прошёл к окну, всмотрелся в утренний туман, что окутал королевский сад, потянулся за бокалом красного вина, который стоял на круглом стеклянном столике возле резного подоконника, но вместо того, чтобы пригубить благородный напиток, швырнул полный сосуд в стену. Осколки со звоном упали на пол, а на самой стене осталось некрасивое алое пятно, которое неровными багряными струйками стекало вниз.

   Меня накрывали злость и ярость. Я тридцать лет! Тридцать очень долгих лет проработал в этом замке! Я ждал: пока Дарэл взойдёт на трон, и приложил все усилия, чтобы он был достойным правителем. И я обязательно приведу его к небывалому величию, ведь обещал это моей ненаглядной Варитель.

***

Дарэл

   Я проснулся, когда солнце уже стояло высоко в небе, и поморщился. Не то чтобы мне было жалко потраченного времени на сон, но за это время я бы мог заняться куда более важными делами. Ещё и остатки неприятного сновидения раздражали затуманенное сознание.

   Я всё ещё с трудом привыкал к королевской роскоши и искренне не понимал, зачем мне такая огромная ванная. Да это и не ванная вовсе, а целый небольшой круглый бассейн, который находился прямо в полу посреди богато обставленной комнаты. Здесь приятно и ненавязчиво пахло какими-то ароматными маслами. Приглушённое освещение добавляло особого спокойствия и уюта. После лёгкого надавливания на золотистый рычаг с потолка заструился целый водопад, словно из дождя. Красиво, конечно, но я мог бы помыться и в обычном душе. Спустился по ступенькам в мраморную чашу и оказался по пояс в воде. На лицо упали прохладные капли, и память подкинула мне образ Её Высочества в простом синем платье, которое так откровенно подчёркивало её изгибы, со всё ещё мокрыми после мытья волосами. Кажется, я даже точно мог описать их запах. Сглотнув, ударил кулаком о водную гладь. О чём вообще я думаю? Надо постараться выкинуть девчонку из головы. Зло выдохнув, до боли принялся растирать тело жёсткой мыльной губкой.

   Вода успокаивала, забирала головную боль и напряжение. Так что уже через десять минут я чувствовал себя довольно бодро. Укутавшись в большое махровое полотенце, вернулся в свои покои. Возле бархатного синего диванчика с резными позолоченными ножками, на столике уже был расставлен завтрак. Я споро принялся поглощать аппетитный пышный омлет с помидорами, запивая его чёрным цитрусовым чаем и игнорируя стоя́щий рядом бокал вина. Видимо, слуги, ещё не выучив моих вкусовых предпочтений, решили на всякий случай оставить мне горячительного, которым не брезговал с утреца мой отец.

   Я знал, что многие из них шепчутся о том, что предыдущий король прятал меня из-за моего уродства, и потому раньше обо мне никто ничего не слышал. А я не спешил их переубеждать. Мне было абсолютно плевать на их сплетни: пусть развлекаются, выстраивая различные теории. Тихий стук в дверь нарушил идеальную тишину и моё недолгое уединение.

   – Войдите! – крикнул я, отставляя от себя опустевшую посуду.

   В дверном проёме показалась высокая фигура советника, который всегда держал свою спину прямо и выглядел величественнее всех мне известных правителей.

   – Мой король, я послал Шейдера разузнать обстановку в городе, – проговорил он, сцепив длинные пальцы на своём плоском животе. – Через полчаса мы с ним должны будем встретиться в таверне у Пита. У него есть важная информация. Хотите лично присутствовать на встрече?

   – О чём вообще речь? Я просто обязан знать всё сам! Я не для того стал королем, чтоб ты продолжал решать мои проблемы, Крипт.

   – Конечно, Ваше Величество. – Уголки губ старика слегка приподнялись, а узковатые глаза довольно прищурились.

   – Послушай, – обратился к нему, памятуя о его проблемах со здоровьем, - Мы с Мари тебе очень благодарны и, несомненно, по-своему тебя любим... Но я уже не маленький мальчик и способен решать проблемы без твоего участия. Ты давно немолод, и мне бы не хотелось напрягать тебя лишний раз.

   – Не смей! – возразил советник, повышая свой голос. – Я дал обещание твоей матери. И я просто обязан довести это дело до конца. Думаешь меня пугают сложности? Ты ошибаешься! Вся моя жизнь — это одна сплошная сложность. Не стоит так споро сбрасывать меня со счетов. Может, я и стар, но всё ещё многое могу!

   – Ничего другого я от тебя и не ожидал, – улыбнулся человеку, который заменил мне отца, после чего прошёл в гардеробную, чтобы через минуту уже вернуться одетым. – Ну что стоишь? Пошли к Питу.

   Мы вышли за ворота замкового двора. На улице было свежо и прохладно. Дул промозглый ветер. Крипт поёжился, и я ускорил шаг. Идти пришлось недолго. Таверна располагалась поблизости от дворца, и в основном тут проводили время королевские гвардейцы, которые ещё не все знали меня в лицо. В это время здесь было пусто. Лишь несколько служащих припозднились за обедом и сейчас совсем незастенчиво отпускали пошлые шуточки в адрес хихикающей официантки явно не первой свежести. Я брезгливо поморщился. Мы прошли за столик в левом углу. Шейдер доедал свой завтрак из жареных яиц с беконом. С ним мы уже успели познакомиться лично во время моей неофициальной коронации.

   – Ваше Величество, господин советник, – поприветствовал нас мужчина, поднимаясь на ноги.

   – Приятного аппетита. – Кивнул ему в ответ и жестом приказал садиться. – А теперь давай по делу.

   – Времени у моих людей было мало, но им удалось кое-что выяснить: вчера в одном из борделей шиковал мелкий воришка. Откуда у него большие деньги – неизвестно. Из заведения ещё не выходил. Полагаю, что он всё ещё там. Ещё одно немаловажное событие: его брат был главарём местной банды, который пропал вместе со своими людьми ещё несколько дней назад. Пока это всё, что удалось выяснить. Но мои люди продолжают работать.

   – В каком борделе? И как, говоришь, зовут этого воришку? – я побарабанил костяшками пальцев по деревянной столешнице.

   – Так, в «Страстном саду» его и видали. А зовут его Бейлиш. Рыжий парнишка без большого пальца на левой руке. Думаю, вы его сразу узнаете. Очень приметный тип.

   – Рыжий значит… – Я поджал губы.

   Шейдер лишь коротко кивнул в ответ. Неужели след ведёт прямиком к тем головорезам, что напали на нас с принцессой в лесу у реки?

   – Как ещё что-нибудь выяснишь, немедленно доложи либо мне, – я перевёл взгляд на советника, - Либо Крипту.

   – Рад служить, – густые брови сошлись на переносице, но мне показалось, что мужчина действительно рад.

   Я встал, коротко кивнул разведчику и вышел прочь. Крипт нагнал меня уже у выхода. Погода испортилась ещё сильнее. На улице моросил мелкий и противный дождик. В памяти снова всплыл образ промокших ресниц, обрамляющих аквамариновые глаза, и пухлые губы, на которых ещё не успели высохнуть капельки влаги. Дёрнул головой, прогоняя наваждение, и повернулся к советнику.

   – Ну что, веди меня в бордель, – широко улыбнулся старику, у которого слегка зарумянились морщинистые щёки.

   – Знаешь, я думаю, что больше незачем затягивать, Дарэл. Тебе стоит во всеуслышание провозгласить себя королём, – недовольно проворчал мой собеседник, довольно бодро вышагивая по каменной мокрой брусчатке.

   – Да… затягивать больше нет смысла, – кивнул, соглашаясь. – Но я хочу ещё пару недель почувствовать себя свободным человеком. Ну когда я ещё так просто пройдусь по улицам?

   – Как пожелаете, Ваше Величество, – советник укоризненно поджал свои тонкие губы.

   Через пару кварталов мы вышли к указанному борделю. С виду обычный двухэтажный дом в бабушкином стиле: с милым, резным балкончиком на втором этаже, украшенный растительностью; массивная деревянная входная дверь, выкрашенная в синий цвет, возле которой по бокам расположились большие коричневые горшки с красными цветами. Прям так сразу и не скажешь, чем тут торгуют.

   Мы поднялись на крылечко и громко постучали. Дверь тут же открыла улыбчивая пышногрудая брюнетка, одетая в полупрозрачное белое платье, которое совсем ничего не срывало.

   – Господа, да вы, наверное, замёрзли! Проходите скорее! Наши девочки с удовольствием вас согреют, – пролепетала девушка своими ярко-накрашенными губами.

   Мы прошли в цветущий зеленью холл. К нам сразу же подбежали несколько почти неодетых девушек, которые споро принялись снимать с нас верхнюю одежду, весело хихикая между собой и томно заглядывая нам в глаза, профессионально не обращая внимания ни на мою внешность, ни на преклонный возраст Крипта.

   – Благодарим вас, прекрасные создания, – разрумянился старик, неловко пряча глаза от девушек, которые годились ему во внучк. – Но мы к вам по делу.

   – К нам все по важному делу, – лукаво улыбнулась одна из девиц и засунула свою ладошку мне под свитер.

   – Довольно! Где ваш управляющий? – Сейчас мне было не до плотских желаний, и я довольно грубо отпихнул от себя слишком смелую барышню.

   Ночные бабочки испугано переглянулись между собой и быстро унеслись наверх. Откуда вскоре, по обитым красным ковром ступенькам, к нам спустилась статная дама в возрасте. Её руки, шея и уши были усыпаны бросающимся в глаза золотом. На полных плечах красовалась меховая белоснежная накидка, которую женщина вальяжно поддерживала пухлыми пальчиками с аккуратным маникюром.

   – Чем могу быть полезна? – прозвучал высокий, но приятный женский голос.

   – Нас интересует один ваш клиент – Бейлиш, если быть точным, – сказал советник.

   – Простите, но мы не раздаём информацию о наших посетителях. Так что сожалею, но ничем не могу вам помочь, господа.

   – Думаю, для меня вам всё же придётся сделать исключение, – не стал ходить вокруг да около, достал королевский перстень, висевший на моей шее, который издавна являлся символом принятой власти.

   Женщина медленно осела в одно из бархатных розовых кресел, стоявших в приёмной, после чего осипшим голосом произнесла:

   – Он наверху, в седьмом номере.

   – И ещё одно… – Я внимательно посмотрел на побледневшую даму. – Вы меня не видели.

   – Разумеется, Ваше Величество! – Женщина быстро опомнилась, поднялась с кресла и склонилась в поклоне.

   Мы с Криптом поднялись на второй этаж и подошли к указанному номеру. Я повернул ручку: к счастью, дверь была не заперта. В небольшой уютной комнатке на кровати, подперев голову ладонью, лежала голая темноволосая девушка и весело улыбалась рыжему парнишке, курившему возле окна в одних лёгких брюках и распахнутой белой рубахе. Воришка, увидав нас, переменился в лице и, бросив на пол зажжённую сигарету, сиганул в открытое окно.

   – Вот же чёрт! - выругался я и, последовав примеру беглеца, рванул за ним, игнорируя испугавшуюся проститутку.

   Приземлился в уже помятую клумбу и помчался догонять воришку. На моё удивление рыжий оказался очень быстрым парнишкой. Видимо, часто ему приходится делать ноги. Хотя о чём это я? Он же вор. В его ремесле, если хочешь оставить все свои конечности при себе, то умей и быстро их уносить.

   Парень забежал за угол каменного серого дома, на улицу, ведущую к центру города. Скорее всего, он решил затеряться на рынке среди большого количества народа. Так я его никогда не догоню. За мгновение, прокрутив в голове свои знания географии города, понял, что смогу нагнать его, только сократив путь через частные дворы горожан. Перепрыгнув через невысокий белый забор, быстро рванул ко входу на рынок, чтобы перехватить парнишку там. Скользкие дороги, встречный ветер и мелкий дождик мешали не только мне: в конце квартала Бейлиш поскользнулся на влажной земле и неудачно шлёпнулся в грязную лужу, что и сыграло мне на руку. Я тут же нагнал беглеца. Схватил его за распахнутый воротник и дёрнул на себя.

   – Ты вообще кто такой? – попытался возмутиться воришка.

   – Я тот, кто, не моргнув глазом, способен выпустить тебе кишки!

   – Да что тебе надо?! Да я завязал уже давно! Я что мамку твою обокрал? Так я всё верну. Честное слово, всё верну! – Бейлиш для надёжности даже закивал головой.

   – Конечно всё вернёшь, – согласился я. – Только не мне. Откуда у тебя деньги?

   Парень попытался вырваться, чтобы снова убежать, и я ударил кулаком в его лицо. Из кривого, видимо, не раз уже ломанного носа, струйкой потекла кровь.

   – Какого, демона, мужик? – завыл мой собеседник, хватаясь руками за пострадавшее место.

   – Откуда деньги, я спрашиваю?! – кажется, моё терпение уже начинало стремительно заканчиваться.

   – Это заначка моего брата. Он отправился на какое-то мутное дело, да так и не вернулся. Ну я и позаимствовал у него. Мне можно, он разрешает! – гнусавым голосом заговорил рыжий.

   – Какое дело? – зарычал на него.

   – Да мне-то откуда знать? Он мне не отчитывается. Ему наводчик подкидывает работёнку и, если она прибыльная, брат берётся за неё. А недавно ему поступил очень дельный заказ, так он деньги в сейфе оставил и отправился на задание. Знаю только, что там девчонку какую-то знатную пришить надо было, и всё.

   – Кто его нанял?!

   – Прости, но этого я тебе сказать не могу, – зелёные глаза парнишки нервно заблестели. – Да меня же убьют сразу!

   – Если ты не скажешь – тебя убью я…

   Я призвал тёмную магию, чувствуя, как чернеют мои глаза и, как горло воришки медленно начало сжиматься, пропуская лишь малую толику кислорода в лёгкие. Он лихорадочно пытался вдохнуть больше воздуха, но я не позволял сделать этого. На лице рыжего читался откровенный ужас, которым я на мгновение позволил себе насладиться. Чуть помедлив, отпустил магию. За шиворот текли холодные капли дождя, прогоняя сладкую истому от присутствия тёмной силы.

   – Его зовут Барбус, – закашлялся парень. – Он всегда подкидывал работёнку брату.

   – Вот и молодец, Бейлиш... Вот видишь, ничего страшного не произошло, а ты боялся. А теперь знаешь, что ты должен сделать? – я не смог сдержать оскал.

   – Не-не знаю, – начал заикаться воришка, глядя мне в глаза.

   – Теперь ты должен раздать все свои и все деньги брата в приюты для бездомных или для детей. Не волнуйся. Твой брат не будет против. Ему уже всё равно. А потом ты придёшь и сам сдашься королевской страже с повинной. И тогда, так и быть, я пощажу твою никчёмную жизнь. А если надумаешь сбежать… – я наклонился к уху преступника и шепнул: – То я найду тебя и убью с огромным удовольствием.

   – Я понял. Я всё понял! – закивал парнишка.

   – Ну вот и славно, вот и договорились, – ещё шире улыбнулся воришке и отпустил ворот его промокшей рубашки.

   Бейлиш поспешил убраться прочь, даже не оглядываясь.

   А когда я вернулся в замок, то Крипт уже ждал меня там.

   – Догнал?

   – А ты сомневался? – улыбнулся весело в ответ.

   Настроение ползло вверх.

   – Передай Шейдеру, чтобы его люди нашли некого Барбуса.

   – Хорошо. – Старик тут же отправился выполнять моё поручение, но притормозил. – Ты чего такой довольный? – задал вопрос, подозрительно глядя на меня.

   – Просто настроение хорошее. – Пожал плечами и зашагал в свои покои переодеваться в сухую одежду.

    Азарт и погоня взбудоражили меня. Наверное, мне нравилась эта игра: ощущать себя хищником, загонявшим свою добычу; видеть страх в глазах жертвы и чувствовать свою власть над её жизнью. А что бы было, если бы решила убежать Микаэль? Ведь у неё была такая возможность. Я сам дал ей её, чтобы спасти. Но она предпочла вернуться... Вернуться за мной. Эти воспоминания заставляли сжиматься что-то в груди, порождая желание отправиться к ней прямо сейчас и… и что дальше я не знаю. Мне бы хотелось многое сделать с ней, но вот что-то подсказывает мне, что ей этого не надо. Да и я ей не нужен. Как же портит всё этот неизвестный предатель! Поселил бы девушку рядом с собой, в замке. Окружил бы вниманием и заботой, надеясь, что не оттолкнёт и, возможно, однажды примет меня. А нельзя! Никому нельзя доверять, кроме Мари и Крипта. Но что может старик, когда вокруг так много предателей? У сестры безопаснее.

   От этих мыслей меня отвлёк стук в дверь. Молодой слуга, поклонившись, объявил мне, что обед подан. В столовой к дневной трапезе присоединились верховный маг Хилтон со своей дочерью Ланой, казначей Лукас и начальник королевской стражи Юсул.

   – Как вам ваши апартаменты, Ваше Величество? – поинтересовался маг. – Если захотите поменять интерьер под себя, то я могу порекомендовать вам отличный магазинчик в городе. Там можно найти много приятных мелочей. Хотя нас, мужчин, обычно утруждает такой вид занятий. Женщины с этим справляются куда охотнее. Да и выходит у них, должен признать, куда лучше, чем у нас. Так что, если вам будет угодно, моя дочь с удовольствием поможет вам в этом вопросе. Ведь так, Лана?

   – Конечно, отец. Разве я могу отказать королю? – девушка невинно похлопала ресничками, и её золотистые кудри упали на порозовевшие щёчки.

   Выглядело это настолько притворно и наиграно, что я не смог сдержать ухмылку. Когда-то в юности я мечтал о повышенном внимании женской половины человечества, и вот теперь его будет в избытке. Но сейчас эта мысль вызывала у меня неприятные эмоции. Может потому что много внимания будет не у меня, а у моей короны, власти и денег? Разве эта юная и нежная красавица когда-нибудь смогла бы заинтересоваться таким, как я? Разве её могло привлечь лицо, обезображенное шрамом? И дураку понятно, что нет. Не знай она, что я король, то, как и все, бы воротила свой аккуратный носик от меня. И беловолосой принцессе я тоже не мог понравиться, хотя сомневаюсь, что её интересует моя корона. Но зачем-то же она смотрит на меня так, что пробирает до самого позвоночника, а в горле мгновенно пересыхает.

   – Спасибо, Хилтон, за щедрое предложение. Но меня всё устраивает, – ответил я и, не желая продолжать тему, решил перевести разговор. – Лукас, – обратился к казначею, – я хочу знать все расходы казны за последние пять лет.

   – Но, мой король, это же очень большая работа, – ответил статный мужчина с сединой на висках.

   – Так я вас и не тороплю, – проговорил я, тщательно пережёвывая жаренное на углях мясо.

   – Зачем, вам, целая куча ненужных бумажек? Давайте этим лучше займутся мои люди, – начал юлить мой собеседник.

   – Я как-то неясно выразился? Все документы я проверю сам лично. Также мне нужно, чтобы ты набросал смету, во сколько нам обойдётся празднество в честь официальной коронации.

   – Как прикажете, ваше величество, – опустил голову, явно не обрадованный казначей.

   Что-то не нравилось мне всё это. Неужели прошлый правитель совсем не следил за своими подчинёнными? Откуда такая распущенность? Видимо, отца больше интересовали пиры и доступные женщины, чем дела королевства. Но ничего. Я наведу здесь порядок. Начальник охраны нахмурил седые брови и, не став доедать свой обед, поднялся из-за стола и отправился к выходу. Какого, мать вашу, хрена?! Я собирался остановить невежу и указать ему на то, что покидать столовую