Оглавление
АННОТАЦИЯ
Призывая фамильяра, Лиэль никак не предполагала, что всё пройдёт настолько плохо. Теперь у неё нет ни ковена, ни родной земли, зато в активах появились долги и надоедливый кредитор, постоянно напоминающий, что он ей жизнь спас.
Отстань от ведьмы! Денег нет, но она может колдовать
Участник литмоба "Курортный роман. 5 сезон" на ПродаМане
В книге есть:
* Позитивная ведьма
* Аптекарь-зазнайка
* Летняя атмосфера
* Очень вредный фамильяр
Другие истории в этом же мире. Однотомники.
ГЛАВА 1
Душно пахло целебными травами. Лиэль с трудом разлепила глаза и тут же чихнула. Всё поплыло. Тут же стало нечем дышать — невинный чих перешёл в затяжной приступ кашля.
— Ну-ну, тише, тише, — сказал какой-то мужчина над самым ухом.
Вкрадчиво. Ласково. Так, что по спине невольно побежали мурашки. Девичья фантазия тут же поспешила напомнить, что у неё, Лиэль, кавалера нет, а этот незнакомец звучит так… заботливо. Почему бы не состроить из себя девицу в беде, особенно когда не очень-то много и надо строить, и попытаться отхватить такой замечательный экземпляр.
— Кто вы? — с трудом выдавила из себя Лиэль, когда у неё наконец-то получилось унять кашель.
Она привстала на локте в постели, пахнущей крахмалом, и осмотрелась. Комнатушка была совсем маленькая, крохотная. Тут и помещалась разве что постель её, тумба и… всё. Узенький проход к двери, в котором стоял юноша. Сначала Лиэль подумала, что это её собственное отражение, схватилась за копну смолисто-чёрных волос и с облегчением выдохнула. Нет, не отражение, её шевелюра на месте. А вот то, что у парнишки черты лица тонкие, — это факт.
Юноша широко улыбнулся и отвесил неловкий поклон.
— Армет Лакс, к вашим услугам.
Он замер, ожидая увидеть хоть какое-нибудь понимание на лице девушки, и, не дождавшись реакции, поник.
— Ясно. Понятно, — буркнул он под нос. — Не знаю, кто вы, милочка, но я вас с того света вытащил. Так и запишите. Уж не знаю, что за ритуал вы по дурости решили проводить, но досталось вам знатно.
В воспоминаниях тут же проявилась пара ярких сцен, но они были больше похожи на вспышки молний, чем на представление в театре. Лиэль ничего не поняла из них, зато осознала, что у неё, похоже, проблемы.
— Кошель. При мне был кошель с золотом, — спохватилась она, попыталась сесть и тут же почувствовала невероятную слабость.
— Этот кошель вам жизнь спас. Но за мои услуги нужно минимум ещё пять раз по столько.
Лиэль снова зашлась кашлем. Такой суммы она за всю жизнь, пожалуй, не видела. Это было целое состояние. В кошеле были деньги на проведение второй части ритуала призыва фамильяра. Их наставница дала и отправила искать правильное место… Нашла на свою голову!
— Ну так что, как рассчитываться будете, милочка? — спросил Армет, скрестив руки на груди.
— Денег нет, — тут же заявила Лиэль и поспешила спросить: — Сколько… я провалялась в беспамятстве?
— Да недели две как, не меньше, — опешив от неприятных новостей, ответил юноша.
“Значит, искать меня уже не будут. Ритуал призыва — это вам не хиханьки-хаханьки. Каждая пятая проходит только. Что ж… надеяться на помощь наставницы уже и не стоит. Что же делать?”
— И что же делать-то с тобой? — печально спросил Армет, резко перейдя на “ты”.
— Денег… нет, — снова повторила Лиэль, заходясь в удушающем кашле. — Но!
Она не без труда подняла к потолку указательный палец, убедилась, что спаситель смотрит на неё внимательно. Сказать что-то она не успела. Лекарь принялся гадать:
— Ты дочь какого-нибудь барона?
— Нет.
— Актриса какой-нибудь труппы?
— Да нет же!
— А что тогда? Откуда ты деньги возьмёшь?
— Денег нет! Но могу колдовать! — выпалила Лиэль и снова опустилась на подушки.
Тягучий запах трав опьянял. А ещё отчаянно хотелось есть. Стоило подумать о чём-нибудь вкусном, как в животе заурчало. Или это так странно Армет смеялся? Затуманенное болезнью сознание не могло дать чёткого ответа. Да он и не требовался, пожалуй.
— Это я что, ведьму, что ли, спас? А лицензия у тебя есть?
Лиэль недовольно поморщилась. Ей до лицензии ещё очень и очень далеко. Так стоп… какой ещё лицензии? В Эрвенте не нужны лицензии.
— Где я?! — в панике спросила Лиэль, сминая ладонями простыню.
— В Дивэлле, Городе сверкающей зари.
Лиэль вжала голову в плечи и жалобно застонала. Вот это попала так попала! Да её ж, пока она без сознания лежала, утащили из Эрвента в Сиэрру. Это ж там святоши любят городам такие поэтические названия выдавать! Ведьмы… Светлые… Да её же тут ждёт костёр!
“Или новая жизнь! Новая жизнь! Ты же пять раз пыталась в Льяллу сбежать. Вот он — твой шанс! Так. Срочно забыли всё, что связывает тебя с Эрвентом! И вперёд, к новой жизни!”
— Ну так… кто твоя наставница? Кому мне писать по поводу возмещения расходов? Какая безответственность. На границу к тёмным ученицу пустила. А что, если бы тебя в другую страну утащили? Итак, имя? — нервно переспросил юноша.
— Не помню. Не помню я, — пропищала Лиэль. — Ничего не помню.
— И как же ты тогда колдовать собралась? — обречённо спросил Армет, решив, что его просто-напросто разыгрывают.
— А это помню. Смотри.
Лиэль решительно села, левой рукой прижала к груди одеяло, а правой щёлкнула пальцами, высекая искру.
— Вот. Могу я! Я всё могу! — довольно заметила она и снова закашлялась.
Армет поднял глаза к потолку, что-то беззвучно пробормотал себе под нос и ответил:
— Я уже понял, что денег не дождусь. И колдунья из тебя та ещё. Ничего. Будешь отрабатывать. Лавка у меня пока не очень процветающая, но у меня есть перспективы, — не без гордости заметил юноша. — А девушка за прилавком — это прибыль. Так отец говорил. Вот. Будешь работать за еду и ночлег.
— Я буду колдовать! Я отработаю магией! — пискнула Лиэль.
— Я тебе сейчас так поколдую! — Армет погрозил девушке кулаком. — Лежи. Выздоравливай. Готовься работать.
Лиэль лишь опечаленно вздохнула. Доказывать, что она талантливая, не было сил. А значит, надо действительно ещё немного отдохнуть. Потом разберутся, что и как.
ГЛАВА 2
Неизвестно, что сыграло большую роль: то ли легендарная ведьмовская выносливость, то ли хорошее лечение от Армета, но на ноги Лиэль встала буквально через неделю. Она всё ещё ощущала лёгкую слабость, но старательно делала вид, что это не про неё. В то утро, пахнущее свежескошенной травой, она решительно поднялась, закуталась в одеяло и высунула нос из своей комнаты, оказавшись в самом настоящем раю травника.
Под крышей висели пучки разномастных трав, на пожелтевшей от времени грубой бумаге на полу были разложены листочки и цветочки. И всё это просто одуряюще пахло летом! Если бы не осознание того, что Лиэль должна этому лекарю целое состояние, она непременно занялась бы изучением сокровищ, прицениваясь, что стоит купить.
— Кто тебе разрешил вставать? — недовольно спросил парнишка, появившись словно из-под земли.
На самом деле он поднялся по лестнице и выглянул из-за крышки люка.
— Мне уже надо спрашивать? Я разумное существо. Хватит. Где тут отхожее место? — гневно спросила Лиэль, глядя на него сверху вниз.
Армет лишь пренебрежительно фыркнул.
— Ну мне же лучше. Расшибёшься, так я ещё за лечение выпишу. И будешь ты у меня лишний год работать. А то и два. Говорят, девушка за прилавком — это лучше, чем мужчина. Вот и проверим.
— За каким ещё прилавком! Ты же лекарь.
— Лекарь? Нет. Я травник. Тебя лечил просто потому, что жалко было.
— Что ж в госпиталь не отвёз?
— А то там тебя лечить будут. Ну-ну. Там бы стали спрашивать, где я тебя нашёл. А я врать не умею. Всё на лице написано. Так матушка говорит. Знаешь, что бы тебя ждало потом?
— Нормальный уход, трёхразовое питание и светлая палата, а не крохотная комнатушка под самой крышей? — предположила Лиэль.
— Костёр, милочка, костёр — строго заметил Армет. — Я, может, и простой лекарь, да тоже кое-что знаю. Круг призыва ни с чем не спутаю. Там пара рун очень характерных есть. И монеты у тебя пусть и золотые, да не нашенского образца. Даже знать не хочу, что у тебя там в прошлом было, это не важно. Просто ты связана с чёрными ведьмами. А у нас за это… — Он с характерным звуком провёл большим пальцем по горлу.
Лиэль замерла, почувствовав, как по спине пробежал нехороший холодок.
— Мы… мы в Сиэрре? — с ужасом спросила Лиэль, отступая на шаг, потом ещё на один.
— Остановись! Наступишь на костянику! — в панике потребовал Армет.
Ведьма-недоучка покорно замерла с занесённой ногой, не зная, что делать дальше. Хуже Сиэрры была только Благочестивая Кьярра. Там вообще за любое проявление магии можно лишиться головы.
“Вот же вляпалась! — испуганно подумала Лиэль. — Надо думать, как сбежать. Он меня так всю жизнь сможет шантажировать. Бежать и как можно дальше… надо только собрать немного денег и подумать куда. В какую-нибудь глухую деревеньку под видом знахарки точно получится прибиться!”
— Вот, молодец, — похвалил её Армет. — В общем, матушка говорит, что неважно, светлая ведьма или тёмная, а убивать их нельзя. Не знаю, почему она так говорит, и знать не хочу. Но и огорчать я её не намерен. Рассказал бы — грех на душу взял.
— Да ладно? То есть ты у нас вот такой вот добренький? Прямо как добрый жук, — фыркнула Лиэль. — Только очков не хватает.
— Что, так заметно? — неожиданно встревоженно спросил Армет, позволив себе прищуриться.
— Не знаю. Я тебя не разглядывала. Делать мне больше нечего. Так… пойдём-ка поговорим про документы.
— Какие ещё документы?
— Ты тут на меня долги хочешь повесить. Я тебе не дурочка. Сейчас запишем сколько, и каждый вечер будешь выдавать мне зарплату. А я уже буду сама покупать себе еду, готовить, а там что останется — погашать долг, — решительно заявила Лиэль, приближаясь к люку.
Стушевавшийся Армет покорно начал спускаться. Когда он поднял взгляд, его взору предстала презаманчивая картина: панталоны у Лиэль были весёленькими, в мелкий голубенький цветочек. Не то чтобы он не видел их раньше… Видел. Даже выстирал, когда девушку спас. Но одно дело — быть целителем или прачкой, и совсем другое, когда это уже вполне себе выздоровевшая девушка.
— Ай! — вскрикнул Армет и обиженно потряс кистью, на которую наступила Лиэль.
— Что такое? Что ты замер? — недовольно спросила ведьма.
— Ты специально, да? Специально на меня наступила.
— Нет, конечно же, — не моргнув глазом, соврала Лиэль.
Оказавшись в светлом узком коридоре, она принюхалась и довольно улыбнулась. В доме было чисто. А это хорошо говорит о её спасителе. Значит, он ответственный, чистоплотный. Значит, есть шанс быстро всё отработать.
“Или нет? — растерянно подумала Лиэль. — Это если бы с тобой сразу прибыли колоссальные начались, то да, твоя заслуга. А в ухоженном месте всё обычно и так хорошо”.
— Так, куда дальше? Нам надо заключить договор, — напомнила Лиэль, словно за пять минут о такой мелочи можно позабыть.
— Неугомонная, — пробормотал Армет, потрясая оттоптанной ладонью. — Надо вписать в счёт и своё лечение из-за твоих проделок.
— Ну уж нет. Мы так не договаривались, — строго заметила Лиэль и потянулась к ручке ближайшей двери.
За ней оказалась спальня. Фыркнув, девушка пошла дальше. Ещё одна спальня. Тут уже и возмущение накатило. Значит, у него тут целая нормальная комната, а её он на чердаке держал?! Да как он посмел?! Наглец! Третья дверь по правую руку вела в маленькую кладовочку с инвентарём для уборки. Хмыкнув, Лиэль пошла открывать двери на другой стороне. За ближайшей обнаружилась алхимическая лаборатория, что несказанно порадовало ведьму. В такой можно и по её специальности зелий наварить. И заработать. Да побольше, побольше!
— Ты что себе позволяешь? — возмутился Армет, немного придя в себя.
Он снял с пояса связку ключей, решительно подошёл к лаборатории, закрыл дверь и провернул ключ в замке, потом открыл вторую и последнюю дверь в коридорчике и сделал приглашающий жест рукой.
— Добро пожаловать в мой кабинет. Ничего руками не трогать, — строго заметил он, пропуская Лиэль мимо себя.
Убедившись, что девушка без приглашения заняла место на единственном стуле с подлокотниками, сам сел по другую сторону стола в массивное кресло. Он с трудом скрывал своё раздражение. Армет терпеть не мог, когда в его размеренной и движущейся по часам жизни что-то меняется.
“И дёрнул же меня дракон тогда не пройти мимо. Ясно же, что ведьма тёмная. Пусть её бы и спасали тёмные сородичи. Нет, пожалел, светленький дурак. Дурак как он есть”, — раздосадованно подумал Армет и достал из ящика стола, тоже запиравшегося на ключ, пару листов бумаги, чернильницу и перо.
— Ну пиши. Кстати… ты имя так и не назвала. А я, между прочим, представился.
— Лиэль, — коротко буркнула ведьма.
— А фамилия?
— А это неважно. Я выплачу долг и исчезну из твоей жизни.
— Да? — удивлённо уточнил Армет.
— Да! — недовольно рыкнула ведьма и притянула к себе чистый лист.
Открыла чернильницу, окунула в неё перо и принялась писать.
“ДОГОВОР
Я, Лиэль из Леса, обязуюсь выплатить Армету Лак..”
Она замерла и подняла взгляд на травника.
— Твоя фамилия склоняется?
“Надо же… кому-то не всё равно”, — отметил Армет и ответил:
— Не склоняется.
— Прекрасно, — буркнула Лиэль, возвращаясь к составлению договора. — А должна я тебе сколько?
— Пятьдесят золотых, — пожав плечами, ответил юноша.
— Да откуда такие деньжищи?! — возмутилась Лиэль.
Рука дрогнула, и на бумаге начало медленно расплываться иссиня-чёрное пятно.
— Ну вот… переписывать теперь. Так откуда пятьдесят золотых набежало? — недовольно уточнила Лиэль.
— Ну давай смотреть, — откинувшись на спинку кресла и заложив руки за голову, начал рассказывать Армет. — Значит, доставка тебя из леса — золотой. Хотя нужно было писать два. Ты тяжёлая, как корова.
— Эй! Попрошу без оскорблений!
— Я сказал “как”, это сравнение. Я тебе не кузнец, чтобы легко тяжести таскать. Дальше первичный осмотр и постановка диагноза — ещё золотой. И не говори, что дорого. Лечиться у нашей семьи — удовольствие не из дешёвых.
— Да как вы тогда выживаете-то… такое мало кто может позволить, — недовольно буркнула Лиэль, осторожно поднимая лист с кляксой и убеждаясь, что нижний каким-то чудом не пострадал. Похоже, бумага была дорогая, плотная.
— Компенсируется государством.
— А…
— А ты не гражданка. Налогов и податей не платишь, на тебя скидка не распространяется. Итак, осталось сорок восемь золотых. Значится, двенадцать на лечение магического истощения настойками по секретному рецепту семьи. Твой неудачный призыв тебя чуть без сил не оставил, милочка. Так что тебе крупно повезло. Если бы не мои чудо-настойки, ты бы была мертва. Не от воспаления лёгких, так от прорыва магического контура. Четырнадцать золотых посчитали, осталось тридцать шесть. Значится, ещё двенадцать на уход, двенадцать на кормёжку…
— Я не ем, как корова! — возмутилась Лиэль.
— Особое питание для скорейшего магического восстановления. Думаешь, легко достать в разгар лета цветок ледяного папоротника? Вот то-то и оно. У меня в запасах был, я его тебе и скормил. И последние двенадцать золотых — прямые убытки, которые я понёс за то время, что ухаживал за тобой и лавка не работала.
— А это ты вообще с чего взял?
— Ну так вот конторская книга. Можешь сама всё посмотреть.
— А вот и посмотрю. И потом пересчитаю. Хотя нет, давай сюда. сейчас всё пересчитаю! — сказала Лиэль, подтягивая к себе внушительных размеров рукописный талмуд.
Пяти минут подсчётов хватило, чтобы понять: Армет скорее преуменьшил свои убытки, чем преувеличил. Вздохнув, Лиэль отодвинула книгу и снова написала текст договора, трепетно вписав туда что и сколько стоит.
— Кстати. На чердаке я больше не буду спать. Сколько ты хочешь за ту комнату? — строго спросила она, выразительно подвигав бровями.
— Серебряк в неделю, — обречённо выдохнув, заметил Армет. — Но ты готовишь на нас двоих.
— Записано, — не стала спорить Лиэль.
Готовка — не самая большая проблема. Чаще всего что на одного готовить, что на двоих занимало примерно одинаковое время. А если на аренде таким образом получится сэкономить — это просто подарок небес.
Армет забрал у ведьмы договор, достал из неприметного кармашка рубашки очки, нацепил их и принялся читать. В целом, он бы и сам, скорее всего, предложил бы договор, но как же неприятно, что эта выскочка, только поднявшись с постели, пытается диктовать ему свои условия. Удостоверившись, что ничего лишнего в договоре нет, он забрал перо и приписал: “Зарплата Лиэль из Леса составляет тридцать процентов от превышения средненедельной выручки за аналогичный период предыдущего года”.
— Эй! — возмутилась ведьма. — Как я тебе наторгую больше, чем нужно людям? Ты меня в рабство взять хочешь! Это запрещено!
— Посмотри конторскую книгу, — устало предложил Армет. Споры с Лиэль, пусть и непродолжительные, порядком его утомляли. — Если ты обратишь внимание, то мой бизнес процветает, и выручка увеличивается. Я тебя не привлекаю к изготовлению и сбору. Твоя задача — продать то, что нужно людям. Чаще всего они будут приходить с рецептами от меня. Взять с полки, взвесить нужное количество, завернуть в бумажный кулёк или отлить в пузырёк нужный объём, посчитать стоимость, пробить через кассу. Разве ж это сложно?
— Ну… пойдём посмотрим фронт работ, — то ли согласилась с его утверждением Лиэль, то ли нет, забрала себе единственный экземпляр договора и направилась к выходу из кабинета.
Армет едва успел положить на место конторскую книгу и поспешил за ведьмой. Оставлять её одну ему совершенно не хотелось.
ГЛАВА 3
Первый этаж привёл Лиэль в полный восторг. Когда она мечтала о собственном ведьминском домике, она представляла себе что-то такое. Не избушку с покосившимся забором и черепами на нём, а идеально чистое помещение с массивными шкафами по всем стенам, кроме окон и дверей, конечно же. Чтобы за начищенными до блеска стеклянными дверцами блестели своими округлыми боками баночки и скляночки, а в закрытых от света полочках скрывались мази и всё то, что должно храниться в темноте.
— Я в раю, — прошептала Лиэль, проводя рукой по стойке и осматриваясь.
Люстра с подвесками из горного хрусталя оставляла на стенах причудливые блики от запутавшихся в ней солнечных лучей. Отсутствие свечей и пятен от воска на полу говорило о том, что люстра — новомодный артефакт, освещающий всё вокруг при помощи заряженных кристаллов. Часть света они накапливали в течение дня, но его, конечно же, было недостаточно, и маги подпитывали светильники своей силой.
По левую руку от входа находилось витражное окно. Оно почти не давало света, похоже, выходило в маленький внутренний дворик, какие нередко бывали у городских жителей, и Лиэль сразу же захотелось раздобыть парочку осветительных кристаллов, чтобы положить их за витраж и полюбоваться игрой света на цветных стёклах.
— Нет. Ты на работе, — заметил Армет и подошёл к узкому шкафу-пеналу. — Вот, примерь форменное платье.
— Что, прямо при тебе? Не насмотрелся на мои прелести, пока лечил? — ехидно спросила Лиэль.
Армет картинно закатил глаза.
— Было бы на что смотреть. Платье примерь, не в твоей же вульгарщине встречать посетителей. Я выйду, можешь не беспокоиться.
Лиэль недовольно нахмурилась. Она безумно любила своё изумрудно-зелёное платье-халат с вышивкой золотыми нитями. Сама расшивала, между прочим, много времени потратила. Ну а то, что декольте слишком глубокое… так ведьма она или нет? А ведьма должна быть соблазнительной от кончиков пальчиков до макушки! Ну и что, что при ходьбе видно ножку без чулка? Внимание привлекает? Привлекает! И это хорошо. Все должны видеть, что перед ними ведьма.
Она снова почувствовала, как кончики пальцев и щёки покалывает от переполняющей её силы. Нужно срочно что-нибудь наколдовать! Дождавшись, когда Армет выйдет, Лиэль при помощи магии помогла себе снять широкий кожаный пояс с массивной позолоченной пряжкой, потом стянула платье и принялась осматривать форму. Это было типичное платье “горничной”. Простое, чуть грубоватое и совершенно непривлекательное. И всё же Лиэль решила не нагнетать атмосферу и примерить.
Первое, что заставило сомневаться в том, что новый наряд ей подойдёт, — длина юбки. Она закончилась где-то на середине икры. И в целом можно было бы и пережить, если бы платье сошлось на груди. Решив поиздеваться над травником, Лиэль быстро собрала волосы в пучок, нацепила чепчик, поверх платья надела передник и крутанулась.
Она чувствовала себя маленькой девочкой, которая играет со свадебным нарядом матери.
Его нельзя трогать, но очень хочется почувствовать себя взрослой. Вот и Лиэль хотелось почувствовать себя полноправным членом общества. Но ветерок, огладивший её голую спину, развеял внезапное наваждение.
— Ну, как тебе? — спросила Лиэль, поворачиваясь к двери.
Кроме Армета там стояла чуть сгорбленная старуха в простом домотканом платье, которое Лиэль могла охарактеризовать как “ну… старый мешок перешили в одежду”. Старуха опиралась на крючковатую палку.
— Вот. Это правильно. Помощница — это всегда хорошо. А ты ещё и хорошенькую нашёл. Не то что та, прежняя, прямая, как оглобля. Смотри-ка, у мальчика вкус появился, — цыкая зубом едва ли не через слово, прокряхтела старуха, уверенно проходя внутрь.
Армет улыбнулся, извиняясь, и развёл руками, показывая, что он ничего сделать не может.
— Значит так, милочка, — заметила старуха и цыкнула зубом.
Лиэль всю передёрнуло внутри от этого старушечьего фамильярного “милочка”, но она с огромным трудом смогла сдержаться.
— Я могу вам чем-то помочь?
— Да. Значится, мне нужны цветы наперстянки алой, тридцать грамм, можжевельника предгорного плоды, тридцать грамм, семь грамм драконьего хвоща и сорок грамм липового цвета.
— Бессонницей мучаетесь? — с сочувствием спросила Лиэль.
Армет бросил на неё удивлённый взгляд, но промолчал. Решил посмотреть, как девушка будет выкручиваться. И результаты превзошли самые смелые ожидания юного лекаря-травника. Лиэль сориентировалась довольно быстро. Достала весы, выровняла, подбросила на руке поочерёдно гирьки, проверяя массу. Для неё это было делом привычным. Конечно, точности до грамма ждать не придётся, но уж определить, где десять, а где пятнадцать она могла. В доме наставницы то и дело кикимора таскала гирьки. А зелья делать нужно каждый день, приходилось учиться подбирать примерно подходящие по весу камушки. Качество неизменно страдало, но лучше так, чем вообще никак.
Найти нужные травы в запасах идеального зануды было не сложно. Всё было отсортировано в соответствии с последним справочником-каталогизатором магистра Артса. Отмерив нужное количество трав, Лиэль, не особо раздумывая, ссыпала их в ступку, взялась за пестик и принялась толочь под удивлённые взгляды Армета и старухи.
— Что-то не так? — удивлённо спросила Лиэль, долбя по ягодам можжевельника пестиком, чтобы хоть немного их размягчить.
— Ты что делаешь? — удивлённо спросил Армет.
— Как что? — уставилась на него Лиэль, по-совиному округлив глаза. — Перетираю всё в порошок, чтобы заваривалось лучше. Это из последних аптекарских рекомендаций. Им, правда, уже семь лет в обед, но всё-таки. Слушай, я проверяла. Если измельчить, то всё будет перемешиваться более равномерно. Тут по весу на неделю должно хватить. Это когда на месяц хотя бы берут, там можно не беспокоиться. А тут надобно перемешать, чтобы эффект лучше был, — заметила она и продолжила с усердием работать пестиком.
Если бы не старуха, Лиэль бы уже давно прочитала заклинание и оставила ступку самостоятельно разминать травки. Но увы… показывать, что ты ведьма, в стране, где за то, что ты не та ведьма, тебя могут приговорить к смертной казни — верх безрассудства.
— Вот. Говорила я тебе, что надо студентку какую, выпускницу, взять… они всегда что-то интересное привносят. Сколько с меня, милочка?
Лиэль в панике посмотрела на Армета, тот кивнул и отправился на выручку.
— Как и всегда, пятнадцать серебряков.
— А за то, что растолкли? — тут же с прищуром уточнила бабка.
— Бесплатно, — парировала Лиэль, осознав, что раньше такой услуги в лавке у её спасителя не было.
— Вот это спасибо. Уважили старую женщину, — довольно улыбаясь, заметила старушка, отсчитала свои серебрушки и положила на прилавок.
Армет придирчиво их осмотрел, чуть ли не на зуб попробовал, потом маленьким ключиком открыл кассу, положил деньги внутрь и выбил чек. Теперь пришёл черёд старухи внимательно его рассматривать.
— Всё как всегда. Печать на оборотной стороне, как и договорено с магистратом, — напомнил Армет.
— Да я помню, помню, — пробурчала старуха. — Вижу просто плохо…
Лиэль тем временем скрутила кулёк из бумаги, ссыпала туда содержимое ступки, плотно упаковала и протянула старухе.
— Хороших снов, уважаемая.
— Дармет. Меня зовут Дармет Красавица. Ох, как я хороша была в молодости, прямо как ты, милочка!
— Я запомню, — пообещала Лиэль больше себе, чем старухе.
Та довольно рассмеялась, припрятала кулёк с травой за пазуху и вышла на улицу, громко хлопнув дверью. Тренькнул колокольчик. И как Лиэль его не заметила в прошлые разы? Слишком сильно погрузилась в свои воспоминания? Возможно.
“Нужно быть внимательнее! Тут каждые полшага выверять нужно, а ты расслабилась. Этот договор ничего не стоит, так, нервов успокоение! Не стыдно?”
Стыдно было, но заняться самобичеванием Лиэль не успела.
— Нашла кому дополнительные услуги оказывать, — недовольно заметил Армет, отходя к раковине, которая скрывалась в одном из шкафов, и начиная намывать ступку.
— А что не так?
— Она же теперь всем растреплет, что мы это делаем. У тебя времени много?
— Привычка у меня всё делать качественно. А времени немного. Значит, бесплатно будут молоться только те составы, которые забираются на следующие сутки и далее. Как будто сложно ступку попросить всё самостоятельно перемолоть?
— Тебе нельзя, — напомнил Армет.
— Мне надо выплатить долг и ускакать отсюда, — заметила Лиэль, приближаясь к юноше со спины. — А для этого нам нужна прибыль, я хочу тебе напомнить. Поверь, люди любят, когда что-то бесплатно…
— Мне тебе напомнить, что все, способные к магии, обязаны пройти обучение в академии или у частного наставника?
— Ну так я и прошла.
— А бумаги об этом у тебя есть? Нет! Ладно… посмотрим, к чему всё это приведёт.
Лиэль мысленно подпрыгнула на месте, празднуя победу, а потом, когда Армет повернулся к ней лицом, развернулась к травнику спиной.
— В общем… это явно не моё платье. Не знаю, кто тут у тебя работал раньше, но у нас совершенно разная фигура. Я буду работать в своём любимом платье. Ведьма я или нет?
— Только попробуй кому-нибудь сказать… Я тебя сразу же где-нибудь прикопаю и скажу, что так и было.
— А как же заветы матушки? — ехидно поинтересовалась Лиэль, обернувшись к нему через плечо. — Такие, как ты, маме и слова поперёк не скажут. Так что… Нет. На улицу ты меня не выставишь… Лучше покаже мне, где здесь кухня, и дай в долг денег. Продукты надо на ужин купить.
Армет лишь устало вздохнул. Он уже не один десяток раз пожалел, что вообще ввязался в эту сомнительную авантюру, но сделанного не воротишь.
— Ладно. Ладно, — сказал он, примирительно поднимая руки. — Допустим, я даже пущу тебя на свою кухню…
— Что значит “допустим”? Ты предпочтёшь есть еду, приготовленную на костре? Ну… один раз можно сделать овощи на мангале и мясо. Второй раз плов. На третий раз выкручусь. А дальше?
— Ты, кажется, кичилась тем, что ведьма. Неужели ничего не придумаешь?
— Я-то придумаю, а вот будешь ли ты рад? — с вызовом спросила Лиэль.
И Армет, вздохнув, поправил очки и зашёл в один из шкафов. За фальш дверями скрывалась просторная кухня с окном-витражом с одной стороны и нормальным окном, дающим достаточное количество света, с другой. В целом, комната была узкая и длинная, но всё же довольно удобная для готовки. По крайней мере, Лиэль, тут же начавшая ведьминскую инспекцию, пришла в неописуемый восторг и от самоохлаждающего ларя, и от новейшей модели плиты, оснащённой лавовыми камнями с функцией регулировки подачи тепла. А уж духовой шкаф поначалу её поверг в ступор.
— Откуда у травника-лекаря деньги на такие игрушки? — шёпотом спросила она, украдкой проверяя серийный номер.
Сто двадцать седьмой экземпляр. То есть из первых партий, которые стоили больше, чем драконье яйцо. “Да кто же ты такой? — удивлённо подумала Лиэль. — Слишком педантичный, слишком умный и… слишком богатый для простого травника! Даже для того травника, чьи услуги проплачивает корона!”
Червячок сомнения поселился в ведьме и не давал ей покоя, пока она методично осматривала полки со специями, выразительно хмыкая. Только у такого педанта, как Армет, можно было найти банки с подписью “Освящённая Н2О” вместо привычного простому люду “Святая вода”, “Гидрокарбонат натрия”, читай “Сода” или, на худой конец, “Разрыхлитель”. Даты покупки тоже имелись. Особенно Лиэль повеселила наклейка на соли.
“А у вас соль свежая? Ага, вчера только накопали!”
Как будто что-то меняется от того, когда добыли соль? На первый взгляд нет, но Лиэль прекрасно понимала Армета. Пласты разные… можно нарваться и на что-нибудь интересное. Ей так один раз повезло достать порошок из костей гарпий, который был неправильно датирован и по факту оказался в два раза более эффективным, чем предполагалось.
— Ну что, инспекция проведена?
— Да-а, — заметила Лиэль, довольно улыбаясь. — Готовить тут будет удобно. А я готовить умею и люблю. Так, к сведению.
— То есть тебе за это можно не платить?
— Нет, нельзя! — тут же возмутилась ведьма, чуть выгнувшись, словно кошка. — Это значит, что я могу это делать после рабочего дня. Не больше! А теперь мне нужны деньги. Я хочу посмотреть, куда же меня угораздило попасть!
Армет не стал спорить. Уже понял, что это себе дороже. Достал из кошеля на поясе несколько монет, подумал было отдать их Лиэль, потом, вздохнув, отвязал кошель от пояса и протянул уже его ведьме.
— Корзина для покупок в шкафу.
— Ага! Я уже нашла! — радостно отозвалась Лиэль, подмигивая.
ГЛАВА 4
Дивэлль оказался одним из тех городков, на которые облизывались начинающие ведьмы. Сжечь его — и в личном деле появится очень значимый пункт. Такой, за который не стыдно. Впрочем, у Лиэль рука бы не поднялась на такую красоту.
На улице её ждали маленькие двух- и трёхэтажные домики. Они казались кукольными из-за обилия украшений. У кого-то это были яркие флюгеры, у кого-то — массивные горшки с цветами, кто-то украсил дом резными наличниками, а иные и вовсе чем-то кованым.
Лиэль стоило больших усилий, чтобы закрыть рот, прочитать название улицы и номер дома на латунной кованой табличке, которыми были снабжены все дома, и отправиться на несколько улиц дальше, рассматривая всё вокруг.
Город сверкающей зари в послеобеденное время ничем не оправдывал своё название, и Лиэль стало интересно, почему же так. Но она не стала ни у кого спрашивать, предположив, что если встать пораньше, то можно всё увидеть своими глазами. А уж если не получится, тогда поприставать к Армету. Чего уж там?..
Отойдя от лавки, Лиэль поймала первого попавшегося прохожего, уточнила, как пройти на рынок, и, едва ли не пританцовывая от нетерпения, двинулась в указанную сторону. Хотелось каких-то свершений. Чего-то такого невероятного, чтобы стереть с лица Армета это пренебрежительное выражение. Да, у неё нет лицензии, но кто ж виноват, что в Сиэрре такие глупые правила? Лицензия — это всего лишь бумажка. Поговаривали, что её можно получить, просто дав кому надо звонких монет. Вот у них, в Эрвенте, получить звание ведьмы не так-то просто. И фамильяра призови через ритуал, и сад сожги, и деревень разрушь… В общем, докажи, что достойна.
“Да… заработаю денег и куплю эту лицензию! Нет уж, дудки, в Эрвент не вернусь! Я жить хочу, а за провал на испытаниях там не прощают. Это только глава ковена свою бездарную дочурку выгораживала. Да и то вряд ли той дадут звание ведьмы. Ещё чего! Это ж надо было умудриться вырастить сад, да ещё привлечь туда дриад! Ненормальная!” — подумала Лиэль, а потом поймала себя на мысли, что сад — это, наверное, даже хорошо. Она бы тоже хотела уметь выращивать сады так же легко, как Валина.
Ветерок трепал тёмные волосы Лиэль, и та пожалела, что не повязала на них платок. Сногсшибательность сногсшибательностью, а когда работаешь, нужно, чтобы было удобно!
Впрочем, проблема решилась довольно быстро. Ведьма зашла в ближайшую лавку и купила небольшой отрез зелёного льна.
“Потом верну ему”, — подумала она, забирая чек и пряча в кошель.
С чужими деньгами она обращаться умела, но не любила. На каждый медяк должно быть подтверждение, что он потрачен с умом и с пользой. А некоторые торговцы, те же деревенские, кассовых аппаратов не держат. Да чего уж там, грамоте не обучены. А педантичная Лиэль просто не находила себе места, когда не могла отчитаться так, как требовал её внутренний бухгалтер. Пожалуй, именно поэтому её так злил Армет. Такой же правильный, такой же скрупулёзный. В других нас раздражает больше всего то, что не нравится в себе.
Повязав ткань на манер длинного тонкого платка, Лиэль отправилась дальше. Перешла широкую реку, на волнах которой качались невероятные белоснежные лилии. Она даже задержалась на горбатой спине мостика, чтобы полюбоваться.
— Смотрите… новая помощница Армета. — Ветер донёс до Лиэль обрывки шепотков.
— Да, ух какая!
— Интересно, она хоть работать умеет? А то красотки вечно белоручки.
— Ну… может, будет клиентам глазки строить, пока Армет работает. Некоторые же держат милых, но бесполезных официанток в кабаках. Чем лавка травника отличается от кабака? Только тем, что там не наливают выпить! — заметил какой-то мужчина и довольно загоготал своей нелепой шутке.
Лиэль вздохнула. Вот и одна из отрицательных сторон привлекательной внешности подняла голову. Никто не стремится узнать, а хороша ли она в том, что делает, сразу приписывают глупость.
Оставив сплетников за спиной, ведьма без лицензии отправилась вдоль по улице, любуясь массивными глиняными горшками с цветами. Сначала можно было долго разглядывать сами цветы, пытаясь припомнить в какой части каталогизатора можно найти что-то подобное. Потом можно спуститься, сесть на корточки и любоваться рисунком самих горшков, на которых рукой мастера была высечена история.
Залюбовавшись, Лиэль не заметила, как вокруг неё собралась толпа любопытствующих и обсуждает её, не сильно-то стесняясь. От некоторых эпитетов даже привычная ко многому Лиэль вспыхнула. Резко поднявшись, она подхватила корзинку и строго посмотрела на собравшихся.
— Чем лясы точить, пошли бы занялись чем-то полезным, — строго заметила она, поправляя складки на юбке.
От ведьмы не укрылись голодные взгляды, которые собравшиеся мужчины бросали на её декольте. Впервые в жизни от подобного внимания стало брезгливо. В этих взглядах не было ни восхищения, которое может польстить практически любой девушке, ни страха, которым Лиэль часто награждали в Эрвенте. Только похоть и грубость.
— Чья бы корова мычала, — хмыкнул крупный мужик с выбитыми передними зубами. — Сидит тут, горшки разглядывает.
— А что, плохие, что ли, горшки? — тут же взвилась Лиэль. — Да они прекрасны! Чего ж ими не любоваться, если их выставили на всеобщее обозрение?!
— Так все ж знают, что на них нарисовано, — пожав плечами и разведя руками, заметил мужчина. — А ты как из тёмного леса. Точно за сиськи и задницу тебя Армет работать взял. Пощупать можно? Или только на работе?
Лиэль сжала в руке корзину и с трудом удержалась от того, чтобы не заехать ей по наглой физиономии. Хотелось ещё призвать немного волшебства и придавить наглеца сверху чем-нибудь фантомным, но очень, очень тяжёлым. А лучше какую-нибудь другую пакость придумать. Но Лиэль помнила, где находится, и старалась быть паинькой.
Бросив на обидчика гневный взгляд, она горделиво подняла подбородок и процедила сквозь зубы:
— Тронешь — найду ведьму, сделаю заказ и прокляну!
— А цыпочка-то с характером. Прямо как и обещала старуха Дармет, — заметил кто-то из толпы.
“Так вот кто виноват во всём этом бедламе. Похоже, она не только красавица, но и сплетница ещё та… Аррр, ну ничего… мы ещё посмотрим, кто кого, старая карга!” — подумала Лиэль.
— Ведьму? Да они ж проклятьями не занимаются, все светленькие тут! — довольно загоготал мужчина.
— А я в Эрвент пойду, — решительно заявила Лиэль, сделала резкий шаг вперёд и вырвала пару волосков из головы мужчины. — А вот и то, по чему можно порчу навести.
— Это нападение! — тут же испуганно заверещал мужчина, срываясь почти на фальцет.
— И что, малыш, ты стражу позовёшь? — ехидно спросила Лиэль, покручивая в руках волоски. — Так я первая же скажу, что ты всякие непристойности мне кричал, а я защищалась.
Она хмыкнула, развернулась на каблуках и пошла дальше в сторону рынка. Настроение было всё ещё приподнятым, хоть и чуток подпорченным. Да и стало интересно, что это за история такая на горшках. Лиэль в своё время много легенд и исторических хроник перечитала, но узнать, что именно изображено, не смогла.
ГЛАВА 5
Рынок встретил Лиэль приятным гомоном, запахом чуть подпорченных овощей, который с лихвой перебивали яркие ароматы цветов, и всё тем же назойливым вниманием.
Лиэль чувствовала себя очень неуютно под десятками любопытных взглядов. Но на рынке за ней просто наблюдали, хотя бы не обсуждали. И этого было достаточно для того, чтобы набрать в корзину свежайших продуктов и поспешить домой.
“И когда ты успела посчитать лавку своим домом? — сердито спросила она сама себя, перевешивая корзину с одного локтя на другой. — Как будто тебе мало того, что ты тут фактически в долговом рабстве. Нет! Ты же ещё и сейчас сочувствовать начнёшь этому выскочке!”
Решительно помотав головой из стороны в сторону, Лиэль ускорилась и довольно быстро добралась до лавки. По дороге её провожали любопытствующие взгляды, порой свист и довольный гогот. И это было ужасно!
Захлопнув за собой массивную деревянную дверь, Лиэль с трудом удержалась от того, чтобы не расплакаться от досады. Она всегда хотела внимания, но, получив его, внезапно осознала, что ничего хорошего в таком внимании нет и никогда не будет. Это всё какое-то оскорбительное и пошлое. И, самое главное, причина, по которой все жаждут наблюдать за ней, не в том, какая она, Лиэль, а в том, что она работает на этого чёртового Армета!
Она ворвалась на кухню, словно миниатюрный смерч, и тут же достала из корзины мясо, обмыла его под краном и принялась нарезать на мелкие кубики. Ножи у Армета были острыми, а кусок Лиэль выбрала практически без жилок. Дело спорилось, и скоро в сковородке весело зашкворчало. Следом туда отправились мелко нашинкованный лук и морковка, нарезанная кружочками.
Потом Лиэль долго перебирала специи, выискивая наиболее подходящие. По кухне поплыл пряный аромат, такой густой, что ведьма поспешила открыть окошко.
На гарнир Лиэль хорошенько намыла молодой картошки, старательно смазала каждый клубень сливочным маслом и отправила это всё в духовой шкаф. Потом добавила к мясу немного сметаны, старательно всё перемешала и накрыла крышкой.
Оставалось ждать, пока картошка запечётся и мясо зажарится. Потянувшись, она толкнула дверь и вышла во внутренний дворик.
Это был самый настоящий рай! Маленькие изящные клумбы, засаженные благоухающими травами. Намётанный взгляд Лиэль сразу же определил в них те, что сложно найти дикорастущими, и ведьма зауважала своего временного начальника.
“Ещё чего! Хам! Нахал! Рабовладелец! Никакого уважения к свободе воли!” — тут же напомнила она себе, старательно нахохливаясь. Что-то внутри подсказывало ей, что забота обо всём этом великолепии скоро ляжет на её плечи. А копаться в земле Лиэль просто ненавидела. Её наставница тоже пыталась развести рядом с избушкой травяной сад, надеясь, что хоть в этом будет от её ученицы польза, но таланты Лиэль оказались совершенно не такими. Колдовство — вот её конёк. Она справлялась с заклинаниями второго и третьего кругов даже без фамильяра. А растения предпочитала видеть уже в собранном, а никак не в растущем на грядке виде.
— Уже вернулась? — спросил вставший за спиной Армет.
Лиэль аж подпрыгнула на месте от неожиданности.
— А-а-а! — закричала она, резко оборачиваясь, готовая отвесить наглецу пощёчину.
— Ну, тише-тише, я же не делаю тебе плохо, да? — с усмешкой спросил юноша, обходя её и направляясь к живой изгороди, закрывающей дворик от посторонних глаз.
— Ты меня пугаешь, — недовольно ответила Лиэль и нахохлилась.
Ей совершенно не нравилось, как она чувствовала себя рядом с Арметом. Её то переполнял праведный гнев, от которого всё внутри полыхало, то накатывали такие волны умиротворения, что Лиэль чувствовала себя кошкой, которой чешут за ушком.
— Да ладно тебе. Ты здесь в безопасности. Никто тебя не тронет.
Лиэль сжала кулачки. О да! Действительно в безопасности. Тёмная ведьма в стране светлых! Там, где она не может применять своё колдовство направо и налево под страхом смерти. В том городе, где до неё так грязно домогались.
— Что случилось? — спросил Армет, оборачиваясь.
— Ничего! — фыркнула Лиэль и резко развернулась на каблуках, чтобы выйти из сада под предлогом того, что нужно проверить, как там дела на кухне.
Она даже успела сделать шаг, как ей на плечо легла горячая ладонь. Часть пальцев касалась обнажённой кожи, и от этого по спине Лиэль пронеслась волна раскалённых мурашек. Армет ловко развернул ведьму и посмотрел в глаза. Он чуть пригнулся, чтобы их зрачки оказались на одном уровне. Горячее дыхание, как казалось Лиэль, сжигало её кожу. Она шумно сглотнула, когда Армет повторил свой вопрос:
— Что случилось? Расскажи мне. Кто, как не я, заинтересован в том, чтобы у тебя всё было хорошо и ты выплатила долг? — с ласковым теплом, словно неразумному ребёнку, сказал он, продолжая смотреть ей в глаза так, будто надеялся увидеть через расширившиеся зрачки душу.
“Ах вот как?! Тебя только долг интересует?! — возмущённо подумала Лиэль, отступая на полшага, чтобы расстояние между ними стало больше. — Ну ничего… надо узнать, как получить лицензию!”
— Я спрашиваю последний раз. Лиэль, что случилось?
Стена, за которой юная ведьма пыталась сдерживать свои чувства, дала трещину, и она, шмыгнув носом, ответила:
— Меня здесь не любят. Называют твоей любовницей! Оскорбляют! Пялятся! Чуть не изнасиловали! Разве это нормально? Я им ничего не сделала! — обиженно заметила она, надув губки.
Армет рассмеялся и потрепал её по волосам.
— Не обязательно что-то делать, чтобы тебя не любили. Люди вообще предпочитают ко всем чужакам сначала относиться плохо, это безопаснее.
— Но я…
— А ты что-нибудь сделала для них, чтобы они относились к тебе хорошо? — прищурившись, спросил юноша. — Кажется, совсем недавно ты сказала, что ничего не сделала. Ну вот будешь работать в аптеке — появится шанс доказать, что они все заблуждались… И, — он замолчал, прикрыв глаза, а потом добавил: — Будь осторожнее. Люди действительно не ангелы.
Лиэль видела, что за мнимым спокойствием Армета скрывается самая настоящая ярость. Именно поэтому он закрыл глаза, чтобы в них не читались настоящие эмоции, именно поэтому он старательно держал ладони распрямлёнными, именно поэтому венка у него на шее запульсировала быстро-быстро.
“Волнуется? Обо мне?” — удивлённо подумала ведьма.
— Кажется, что-то горит! — прервал её размышления Армет, и они вместе поспешили на кухню.
ГЛАВА 6
Всю кухню заволокло едким дымом. Не осознавая, что делает, Лиэль призвала лёгкий летний ветер, который очистил воздух, а сама поспешила к духовому шкафу.
— Что, еды не будет? Ты всё сожгла, как и полагается злой ведьме из Эрвента?
Лиэль лишь фыркнула, демонстративно резко согнула левую ножку в колене, словно недовольная лошадь, бьющая копытом, и вытащила из духового шкафа два противня. На одном из них румянилась картошечка, на другом весело шкворчало мясо.
— Не недооценивай меня. Просто трава упала на огненный камень. Вот и сгорела. Хорошая трава, свежая. Старая так не дымит.
“Хм… а она и вправду разбирается в травах”, — заметил Армет, улыбнувшись одними уголками губ.
— Ну тогда накрывай на стол. Хозяюшкой не назову, ещё не заслужила, так что, госпожа повар, порадуй нас.
Ведьма снова недовольно фыркнула и нахохлилась. Ей совершенно не нравилось, как с ней обращался Армет. То как с равной, как с партнёром, а вот в такие моменты ставил её едва ли не ниже низкосортной прислуги! Вот как с таким человеком можно жить и иметь дела? Никакого уважения к другим людям!
Лиэль открыла шкаф с посудой, выбрала первые попавшиеся тарелки и занялась сервировкой. Перед тем, как поставить вытертые полотенцем тарелки на стол, она осмотрела все шкафы под насмешливым взглядом Армета, пытаясь найти скатерть и салфетки, но нашла только стопку чистых полотенец.
“И как тут накрывать на стол? Ну ничего! Я сейчас всё поправлю!” — подумала Лиэль, но потом присмирела. Магия материализации — это высокое искусство. Не стоит показывать её такому городскому болвану, потом проблем не оберёшься. Наверняка же не знает правил”.
— Кстати… если я согласился с тем, что ты будешь призывать свою магию для того, чтобы перетереть травы в ступках, это не значит, что я согласен покрывать любое твоё колдовство. Я понятно говорю? — с лёгкой угрозой в голосе заметил Армет, усаживаясь на лавку у стены.
— Предпочтёшь задохнуться в едком дыму? — ехидно спросила Лиэль, покручивая в пальцах столовый нож. — Ну так я это могу устроить. Правда, как по мне, лучше выбирать более безболезненные способы убийства.
Она чуть оскалилась, приподняв верхнюю губу, и нехорошо сверкнула глазами, явно давая понять, что не хочет терпеть подобные притеснения. Армет в ответ лишь рассмеялся.
— Я тебе просто напомню о том, что магический фон отслеживают. Чем больше ты будешь колдовать, тем выше вероятность того, что тебя найдут. Ты этого хочешь? Ближайший храм Матери Зари тут на площади. У нас в городе, насколько я знаю, инквизиторов нет, но… мало ли кто проездом будет.
Лиэль сглотнула и виновато уставилась в пол. Правда, Армет мог видеть лишь её спину и чуть выпирающие в вырезе лопатки, да едва-едва дрогнувший затылок. Но этого аптекарю было достаточно. Будь его воля, он бы не стал её ни в чём ограничивать. Быстрее отдаст долг — быстрее уйдёт на все четыре стороны! Ему общество ведьмы совершенно не нравилось. Она играючи разрушала привычный порядок вещей и не видела в этом ничего плохого. Возмутительно!
— Ты ведь знаешь, что я бы ушла, — спокойно заметила Лиэль, опуская тарелки на стол и опираясь о него руками, — если бы ты меня отпустил. Но… ты держишь при себе.
— Договор, — напомнил Армет.
— Отпусти, — попросила Лиэль, ни на что особенно не надеясь. — Я выберусь, заработаю денег и вышлю.
— Неужели ты думаешь, что я поверю тёмной ведьме? Ты вот прямо сейчас пытаешься затуманить мой разум своим декольте. Я неплохо изучил ваше племя. Хитрые, коварные…
— Тогда почему веришь какой-то бумажке? — спросила Лиэль, резко распрямляясь и краснея.
“Как он посмел! Я просто немного устала! Ничего я ему не демонстрировала!”
— А вот такой вот я дурак. И не надейся сделать из меня дурака ещё большего.
— Зря не веришь. Я, может, ведьма и тёмная, но знаю, что за жизнь стоит отплатить сполна. Иначе потом Владыка будет очень недоволен тобой в посмертии.
— Это всё, что тебя беспокоит? — удивлённо спросил Армет, пока Лиэль раскладывала столовые приборы и перекладывала картошку и мясо с противня.
— Какая тебе разница? — грустно спросила Лиэль. — Ешь давай. Я старалась, между прочим!
Армет вздохнул, поднялся и принялся накладывать еду сначала на тарелку Лиэль.
— Я и сама могу.
— Можешь. Но я хозяин этого дома. И первая тарелка — почётному гостю. Знаешь такой обычая?
Лиэль кивнула, но вслух ничего не сказала.
— Так что же тобой движет, Лиэль? Чего ты хочешь добиться? Какие планы у тёмной ведьмы?
— Тебя это не касается! — недовольно выпалила Лиэль.
— Да нет, как раз касается.
— Не касается! — резко ответила она, подхватила тарелку и вилку и вышла во двор, демонстративно громко хлопнув дверью. Армет удивлённо смотрел ей вслед, пытаясь понять, что это было. Но ни одной идеи не было.
После выходки ведьмы на душе стало как-то гадко. Он ведь не хотел ничего дурного. Просто узнать её немного ближе. Что она за человек, о чём мечтает, чего хочет достичь. Ему казалось, что это важно… А вышло всё как-то совсем не так.
Оставаться в кухне дальше было совершенно противно, и Армет отправился в кабинет, где быстро расправился с едой, практически не ощущая её вкуса, и с головой ушёл в работу. Там было всё просто и понятно.
Он просидел в кабинете до поздней ночи, пока не услышал тихие шаги за дверью и характерный скрип из комнаты для гостей. Посчитав это маленькой победой, Армет выждал ещё немного времени и ушёл в свою спальню. Оставался вопрос, кто из них победил, но это было неважно. Если для того, чтобы перестать на него дуться, этой дурёхе нужна комната не на чердаке, а на жилом этаже, то пусть будет так. В конце концов, если всё будет очень плохо, можно будет после неё сжечь мебель и устроить там ещё одну кладовку для трав.
ГЛАВА 7
Лиэль, словно маленький дикий зверёк, спряталась под колючим можжевельником и, давясь едой, тихонько плакала. Внутри было как-то гадко и противно от одной мысли о том, что какой-то совершенно неважный для неё человек интересуется ей больше, чем та, что её воспитала. Это так сильно резануло ножом по сердцу, что Лиэль не нашла ничего лучше, чем схватить тарелку и спрятаться в безопасном месте, чтобы попытаться успокоиться.
Она ненавидела собственную слабость, и порой Лиэль казалось, что она сама одно ничтожное слабое существо, от которого нет никакого толка. У её наставницы, женщины лет сорока, было ещё восемь учениц, и Лиэль среди них была самая нестандартная. Пожалуй, именно это слово подходило лучше всего. И магия у неё была не такая, и происхождение не то, и ещё куча всего не такого. Если закрывать глаза на эти маленькие недочёты, то, пожалуй, Лиэль можно было бы назвать лучшей ученицей Карвесты, но… но… но…
Закусив губу едва ли не до крови, Лиэль сдержала рвущийся из груди вой. Она отчаянно хотела быть нормальной. Такой, как все. Жить, следовать правилам и не беспокоиться о завтрашнем дне слишком сильно. Но… это было ей недоступно.
Как-то раз Лиэль подслушала разговор двух старых ведьм и поняла, почему её недолюбливают. Ещё бы… Обычно учениц ведьмам отдавали. Принесла в подоле девочку? Отдай ведьмам и забудь. Нечего есть? Продай ведьме ребёнка и набей желудок. Лиэль же Карвеста выкупила. Где это такое слыхано?! Возмутительно!
Оттуда и брали корни многие проблемы Лиэль. И то, что её старательно нагружали работой. Первое посвящение прошло два десятка девушек, но в лес за хворостом для ритуальных костров отправляли только Лиэль. И за водой в колодец или реку. И в конюшнях убирать… Поначалу Лиэль это больно ранило, но потом она просто привыкла к тому, что её место всегда будет последнее. Прислуга среди равных. И это вызывало у неё в душе молчаливый протест. Чтобы облегчить свои повседневные заботы, она старательно училась волшебству. И когда она стала одной из тех, кому подчинялась магия без милости господина Арвеля, Владыки всех тёмных ведьм, жизнь превратилась в самый настоящий ад.
Воспоминания как яркие картинки пронеслись по сцене театра воображения Лиэль, одно за другим отвешивая ей хлёсткие пощёчины. Холодная вода, вылитая прямо в постель. Подменённые компоненты для зелья. Насыпанные в обувь ядовитые колючки… Всего и не перечислить, даже если очень сильно постараться.
Лиэль закатала рукав и посмотрела на тонкий шрам на предплечье. Молчаливое напоминание о том, кто она такая. Ведьма громко засмеялась. Это всё было так забавно, так больно и одновременно почему-то безразлично. Словно за её спиной появилась стена, отсекавшая её прошлое.
”А может, всё пошло так, как нужно? У меня есть шанс начать жизнь сначала. Да! Я справлюсь. Если они меня не сломили, то я и дальше не буду сгибаться! Надо узнать, как получить лицензию. И закончить призыв фамильяра! Я не вернусь в Эрвент! Если я им так противна, значит, моя жизнь потечёт по другому руслу! Простите, господин Арвель!” — приободрила себя Лиэль.
“Не останавливайся, и будешь прощена”, — услышала она в голове тихий шелестящий голос.
Лиэль шумно сглотнула и разозлилась на себя за то, что помянула бога по имени.
“Простите…” — мысленно пискнула она, не сомневаясь, что божественное внимание всё ещё обращено к ней.
Это было легко понять даже тому, кто был далёк от тёмного бога. По углам сада собрались хищные тени. Они сверкали разноцветными глазами, тянули к Лиэль длинные тонкие языки, похожие на змеиные. Некоторые ползали совсем рядом, касаясь ног и рук, а одна особенно смелая обвилась почти что удавкой вокруг шеи.
“Иди вперёд и не останавливайся. И не бойся сменить дорогу, если она покажется правильнее”, — дал неожиданное напутствие тёмный бог.
Тень-удавка на мгновение затянулась на шее Лиэль, лишая её возможности дышать, а потом всё исчезло. Светило солнце, катящееся уже к закату. Пели птицы, которых Лиэль не слышала до этого. Шелестела трава.
“Сколько же… времени прошло?” — удивлённо подумала она. Взгляд ведьмы упал на тарелку, она сжала вилку в ладони и принялась есть с такой скоростью, словно её не кормили по меньшей мере месяца два.
Она не насладилась молодой картошкой, которая получилась на диво вкусной, мягкой и рассыпчатой, с тонкой зажарившейся корочкой, которая с лёгким треском рвалась на зубах. Да и сочным мясом Лиэль не полакомилась, проглотила и почувствовала облегчение.
Лиэль всегда боялась бога, которому поклонялись все ведьмы. Он казался ей жутким, страшным… А тут вдруг решил позаботиться. Это всё вызывало волнение и странное непонимание. Никто и никогда не беспокоился о ней, никому не было интересно, всё ли у неё в порядке. А тут сразу два существа оказывают ей знаки внимания. Это было странно, но очень приятно. За спиной расправлялись крылья, а дурные мысли отступали.
Отбросив все печали, Лиэль поднялась и пошла на кухню, быстро вымыла свою тарелку и осмотрелась. Посуды Армета нигде не было: ни на столе, ни возле раковины, ни помытой.
“Ох… главное, чтобы не разозлился и не разбил. Красивая же тарелочка была…” — подумала Лиэль и поднялась на второй этаж. Она сначала хотела отправиться на чердак, но потом решила, что всё-таки достойна комнаты, полноценной комнаты для неё одной. Если потребуется, заплатит. Но быть бесправной немочью она больше не собиралась!
ГЛАВА 8
Утро выдалось сумасшедшим. Только прокричали петухи, которых горожане продолжали держать в своих домах, в дверь комнаты постучали.
— Я знаю, что ты здесь. Пора просыпаться. Надо позавтракать и начинать работать.
Лиэль медленно села в постели и потянулась, даже не удосужившись прикрыть ладошкой рот.
— Завтрак, как всегда, с меня? — спросила по привычке ведьма, потирая кулачками глаза.
Она чувствовала себя невероятно отдохнувшей, но не отказалась бы ещё немного понежиться в постели и поваляться.
— Нет. Завтрак я никому не доверю. Так что просыпайся, приводи себя в порядок и добро пожаловать на кухню. Мы открываемся через час! — напомнил Армет.
Лиэль уловила его громкие, чуть грузные шаги и спустила ноги на пол. Окна её комнаты выходили на восток, и можно было полюбоваться игрой солнечных лучей на многочисленных флюгерах. У Лиэль захватило дух от того, как начищенные до блеска фигурки, кружась в лёгких порывах утреннего ветерка, заставляли мир вокруг сверкать. Она позволила себе постоять несколько минут у окна, любуясь видом, а потом быстро призвала в стоящий на тумбочке таз воды, умылась, прочитала ещё одно заклинание, чтобы привести в порядок волосы, надела платье, проводя вдоль своей фигуры руками и очищая его.
Никогда раньше юная ведьма не чувствовала себя такой свободной, спокойной и по-своему счастливой. Возможно, дело было в том, что она знала, чем будет заниматься в ближайшие дни, и это давало ей невероятную уверенность в будущем, а возможно… всему виной был Армет.
Лиэль смущённо улыбнулась и отвела взгляд. Он был невыносим. Разбудил её в такую жуткую рань, но вместо того, чтобы честно проспать, как она порой делала в доме наставницы Карвесты, хотелось принарядиться и спуститься вниз, к завтраку. Лиэль не могла припомнить, когда кто-то готовил ей завтрак. Это уже не первый год была её обязанность. Поэтому и проснулась она так легко, привыкла вставать ни свет ни заря, чтобы накормить наставницу и её учениц.
Из кухни доносился едва уловимый приятный аромат. Лиэль толкнула дверь и увидела невероятно милую картину. Армет, одетый в строгие штаны, белоснежную рубашку и жилетку, поверх которых был накинут широкий фартук, суетился у плиты. На ней стояло две совершенно одинаковые сковородки. На одной шипел нарезанный тонкими ломтиками бекон, на второй, накрытые стеклянной крышкой, заканчивали зажариваться перепелиные яйца с травами.
Лиэль мысленно присвистнула. Завтрак выглядел весьма дорогим. И очень сытным!
В животе заурчало, Армет обернулся и улыбнулся ей. Лиэль заметила торчащие из-под фартука очки. Собранные тёмно-синей лентой в аккуратную косичку чёрные волосы были плотно прижаты завязками к шее.
— Доброе утро. Не думал, что ты проснёшься так быстро.
Горделиво приподняв подбородок, Лиэль замерла у двери и ответила:
— Уж не знаю, что ты там себе надумал, но я явно не такая, как ты себе представляешь.
— Ну… поначалу я подумал, что ты белоручка. Из тех, у кого есть десяток служанок, а они только и делают, что думают и приказывают. Но вчерашний ужин показал, что ты что-то да умеешь. Впрочем, это не отменяет того факта, что такие, как ты, обычно любят проспать до обеда.
Лиэль тепло ему улыбнулась.
— Нет, Армет. Твой образ совсем не подходит настоящей мне. Возможно, когда-нибудь ты узнаешь меня настоящую, — смежив веки, заметила Лиэль.
Она уловила, как в тёмно-зелёных глазах промелькнул странный огонёк, и сердце ёкнуло. Лиэль поспешила отвести взгляд и с любопытством принялась изучать резьбу на кухонном шкафчике. Легче не становилось. Сердце ходило ходуном в груди. Хотелось обернуться и проверить, продолжает ли он на неё смотреть тем самым взглядом, или ей показалось. Но было страшно. А что, если действительно смотрит?
— Да не бойся ты так. Не съем я тебя, — ласковым голосом заметил Армет, и Лиэль показалось, что у неё все волосы встали дыбом.
Она резко развернулась и уверенно кивнула.
— Я не боюсь. Я же ведьма!
— Без лицензии. Не забывай! Садись и ешь. Не важно, ведьма ты или нет, а кушать надо всегда. Знаешь, на одной магии долго не протянешь.
— Я и не думала отказываться! — возмутилась Лиэль, приняла из рук Армета тарелки и понесла их к столу.
Мелодично тренькнул колокольчик, и травник довольно улыбнулся.
— А вот и главное украшение этого завтрака. Подожди немного, — сказал он, снимая фартук и почти что силой впихивая в руки Лиэль.
Их ладони соприкоснулись всего на мгновение, но ведьма почувствовала, как её щёки опалило жаром.
“Как хорошо, что он этого не видел! Да что с тобой такое, Лиэль? Уж не подмешал ли этот хитрец чего-то в еду? Надо будет при случае проверить!”
Она не успела даже подумать, какие именно травы мог использовать Армет, как тот вернулся с запотевшей бутылкой молока и небольшой плетёной корзиночкой свежей клубники.
— Десерт, — пояснил Армет. — Надеюсь, понравится. Говорят, это лучшая ягода во всей Сиэрре.
Лиэль, всё ещё стоящая с фартуком в руках, не знала, что ответить.
— Не… не стоило. Это же, наверное, дорого.
— И что? Знаешь, зачем нужны деньги? — спросил Армет и, не дожидаясь её ответа, выдал свой вариант: — Чтобы ими пользоваться.
— Я тебе и так должна, — тихо прошептала Лиэль, украдкой любуясь ягодами.
Заметив её взгляд, Армет усмехнулся, взял самую большую и подошёл к Лиэль.
— Открой ротик, — вкрадчиво попросил он.
Ведьма замерла, не зная, что ей делать. Она одновременно почувствовала себя маленькой девочкой, которую уговаривают поесть, и девушкой в очень пикантной ситуации. Увидев её замешательство, травник снова очаровательно улыбнулся, положил большой палец Лиэль на подбородок и потянул его вниз, прижимая ягоду к губам. Сил сопротивляться не было, и Лиэль невольно приоткрыла рот. Мгновение спустя она зажмурилась от удовольствия, откусывая от ягоды. Во рту стало сладко, запахло самым настоящим летом. И снова заурчало в животе.
— Ну… давай. Теперь ешь нормально. Десерт после завтрака!
Армет подтолкнул к ней тарелку с яйцами и беконом и занял место напротив неё. Во рту Лиэль всё ещё было свежо и кисло-сладко. После такого нормальная еда в рот не лезет. Но она знала, что нельзя идти на поводу у своих желаний, села и, вооружившись ножом и вилкой, словно какая-нибудь леди, принялась расправляться с завтраком.
Надо отдать травнику должное. От голода он явно не умрёт. Завтрак был вкусным и сытным. Пока Лиэль наслаждалась яичницей, Армет разлил по высоким стеклянным стаканам молоко.
— Попробуй. Так ещё вкуснее.
Лиэль не стала отказываться. Положила ладони на прохладный стакан и пригубила молоко. Оно было сладким-сладким, прохладным и освежающим.
— Хочу… мороженое… — прошептала ведьма, когда стакан опустел.
— Ну… тут уж извини. Это слишком дорогое удовольствие, — смущённо заметил Армет и отвёл взгляд.
— Да не купить. Сделать. Из этого молока получится хорошее мороженое! — нахохлившись, пояснила Лиэль. — Я не транжира.
— А ты и такое умеешь?
— Я много чего умею. Но, кажется, кто-то запрещает мне колдовать, да? — со вздохом ответила она. — А ледяные заклинания летом оставляют очень сильный след. Так что будем сидеть без мороженого.
Лиэль ободряюще улыбнулась, увидев проблеск грусти в глазах Армета. После этого завтрака хотелось чем-то порадовать его в ответ, но рисковать собственной жизнью Лиэль не собиралась. Она много слышала про инквизиторов Матери Зари и их методы. Естественно, встречаться с ними не было никакого желания. Поговаривали, что у них есть порошок, который может заблокировать магические способности. Да, на время. Но обычно этого достаточно, чтобы схватить и вынести обвинительный приговор.
— Кстати… а как получить лицензию? — спросила Лиэль, широко улыбаясь и наивно хлопая глазами.
Она старалась выглядеть как можно более беззаботной, но всё внутри натянулось, словно струна. Всё-таки… лицензия — это шанс на новую жизнь. И узнать, как её получить, а потом ещё и получить может быть хорошей, если не прекрасной идеей.
— Лицензия, говоришь? — задумчиво протянул Армет. — Никогда этим не интересовался. Могу у матушки спросить, она у меня ведьма.
— Нет-нет, не надо никого беспокоить, — тут же впала в панику Лиэль, размахивая ладонями в воздухе.
“Ещё чего… ведьма, особенно если она твоя мать, прочитает как открытую книгу. А светлые нас, тёмных, на дух не переносят! Сразу же что-то заподозрит, принесётся… а потом инквизиторам сдаст! Нет уж, дудки!”
— Ну… нет значит нет. Прости, больше ничем не могу помочь. Ешь давай свою клубнику, и вперёд за прилавок. Мы уже скоро должны открыться.
— А ты? — удивлённо спросила Лиэль, наблюдая за тем, как тарелка, чуть поскрипывая, ползёт к ней по столешнице.
— Ешь, я сказал. Ты только что после болезни. Тебе надо укреплять свой организм.
— Не забудь вписать в счёт, — напомнила Лиэль, но клубникой всё-таки занялась.
Слишком вкусно, чтобы отказываться. Да и… Наверняка не такие большие деньги. Отработает! Обязательно отработает, найдёт способ получить лицензию и будет жить счастливо. Лавочку откроет…
ГЛАВА 9
Как только часы на ратуше пробили девять, в дверь лавки начали ломиться. Армет подмигнул Лиэль, пожелал ей удачи и отправился на второй этаж.
— Не забудь. Если есть рецепт — сразу выдавай травы. Если рецепта нет или в чём-то сомневаешься, отправляй ко мне на консультацию.
Лиэль успела только кивнуть, как её тут же довольно грубо дёрнули за локоть.
— Нечего на нашего доктора засматриваться. Работай давай! — потребовала высокая статная блондинка с голубыми глазами и внушительного размера бюстом.
Она опёрлась ладонью о прилавок, а второй рукой протянула Лиэль стопку листочков, исписанных аккуратным почерком Армета.
“Наглость-то какая! Я тебе не девочка на побегушках!” — мысленно прошипела Лиэль, представляя, как медленно и с особым удовольствием откручивает нахалке голову. Вслух же она произнесла совсем другое.
— Доброе утро. Ожидайте, пожалуйста, — попросила Лиэль, забирая рецепты.
Первый был совсем простым. Бессрочный на травы для мытья головы. Лиэль поставила на стойку весы, достала гирьки и принялась собирать всё строго по рецепту. Со второй частью заказа тоже не возникло проблем.
— Желаете получить измельчённые травы? — уточнила Лиэль, когда сбор был готов.
Она стояла с мерной плошкой в руке, довольная собой и весёлая, а вот девица перед ней выглядела явно разозлённой.
— Это бесплатно. Сможете забрать завтра, — тут же добавила Лиэль.
Блондинка приосанилась, свысока посмотрела на Лиэль, хотя они были примерно одного роста, потом бросила взгляд на тонкие ладони ведьмы и с довольными интонациями потребовала:
— Да. Измельчите.
Пожав плечами, Лиэль кивнула, высыпала траву в ступку, поставила ступку на рецепт и занялась третьей бумажкой.
Очередь за спиной блондинки недовольно ворчала, но причин возмущаться по большому счёту не было. Лиэль не давала поводов себя в чём-то упрекнуть. Чётко, отлаженно и с улыбкой на лице. И ей нравилось то, что она делает. Впрочем, довольное выражение на её лице довольно быстро сменилось обеспокоенным. Она несколько раз внимательно перечитала рецепт, потом посмотрела на девицу и почувствовала, что что-то тут не так. Найдя формальный повод, Лиэль широко улыбнулась и попросила.
— Пройдите с этим рецептом к господину Армету. Тут нечётко написано количество трав. Если случится передозировка, могут быть неприятные последствия.
— Да как ты?! — возмутилась блондинка, ударяя кулаком по столу.
— Пройдите. К господину. Армету. Он поправит назначение, — спокойно, стараясь не пускать в голос стальные нотки, потребовала Лиэль.
— Да как ты?.. — продолжила возмущаться покупательница.
Лиэль прикрыла глаза и решилась считать до пяти, чтобы не нахамить. Очень уж хотелось высказать этой наглой особе всё, что она по её поводу думает.
— Давай не задерживай очередь! Сколько там с неё за два рецепта, милочка? — громко спросила стоящая за блондинкой старуха и с неожиданной прытью ударила блондинку клюкой по бедру. — Ишь, раскричалась тут. Раз говорят, что к дохтору надо, значит, надо. Нет бы порадоваться, а она с кислой рожей стоит.
— Десять серебряков за два рецепта. Травы можно будет забрать утром, — напомнила Лиэль.
Блондинка, обиженно потирая бедро, вынула из поясной сумки деньги, швырнула их Лиэль и, картинно прихрамывая, пошла по лестнице на второй этаж. Её оханья и аханья ещё долго доносились до торгового зала.
— Ну, чего стоишь, милочка? Собирай деньги и сложи-ка мне травки. А то я так тут и состарюсь! — шутливо попросила старушка.
Лиэль улыбнулась ей, забрала рецепты, и всё потекло своим чередом. Где-то к обеду ведьма осторожно сняла свои туфли на каблуках, стараясь не привлекать к этому внимания. Ноги гудели, хотелось сесть и отдохнуть, перекусить, но поток желающих купить лекарства не иссякал.
“Кажется, Армет говорил, что к обеду должно стать полегче и можно будет передохнуть. Куда уж тут!”
Педантичная Лиэль, рассчитав пятидесятого клиента, быстро прикинула, что если так пойдёт и дальше, то она, во-первых, рискует свалиться в обморок от голода и переутомления, а во-вторых, у неё кончатся ступки.
— Технический перерыв пятнадцать минут, — объявила ведьма, сгружая ступки и рецепты на поднос.
— Но… а как же мы?
— Мы уже долго ждём!
— Безобразие!
Лиэль тут же показалось, что она снова оказалась дома. Что сейчас её нагрузит работой Карвеста, и будет ни до чего. Наваждение было мимолётным, но по спине скатилась непрошенная капелька пота. С трудом заставив себя распрямить плечи, Лиэль обернулась через плечо и спокойно ответила:
— Перерыв. Пятнадцать. Минут. Или мы на сегодня закрываемся.
— Да как она смеет?
— Она же всего лишь наёмная рабочая, — шептали ей вслед посетители, но Лиэль не обращала на них внимания.
Оставив дверь в главный зал приоткрытой, она искоса наблюдала за тем, что там происходит. Вроде бы никто ничего громить не собирался. Только возмущались громко тем, что вот хозяин такого себе не позволяет. Ко всем уважительно относится, всегда поможет, не то что эта девка!
“Как мало надо людям для того, чтобы изменить своё отношение. То в рот смотрели, как им всё было так, то вот готовы разорвать на мелкие кусочки, как чуть против шерсти погладила!” — обиженно подумала Лиэль, недовольно хмурясь.
Невольно на ум пришли слова Карвесты о том, что человек способен любить лишь то, что несёт ему благо. А как только что-то становится чуточку хуже, так сразу начинают показывать норов.
Скрывшись в тенях, Лиэль потихоньку призывала волшебство и начинала перетирать травы. Возвращаться в торговый зал не хотелось совершенно. Прошло уже гораздо больше пятнадцати минут, когда дверь скрипнула и на пороге появился Армет.
— Давай, выходи, они тебя не съедят, — попросил он, но, увидев чуть сгорбленную спину ведьмы, махнул рукой, подошёл к ней и приобнял. — Всё в порядке. Люди быстро привыкают к хорошему. А ты, похоже, была права. Много кто хочет не тереть траву сам, а получить порошок от нас, вот клиентов и привалило. Пойдём я тебе помогу, — предложил он. — Всё равно больше как врач я никого принимать сегодня не намерен. Устроили, понимаешь ли, балаган.
Лиэль благодарно кивнула и поспешила высвободиться из крепких и тёплых объятий. Она боялась, что не удержится и в поисках ласки прижмётся к груди юноши, надеясь на понимание и утешение.
Когда Армет встал за прилавок, недовольные как-то присмирели. Кто-то косился на Лиэль недобрым взглядом, кто-то едва слышно перешёптывался, но показывать норов перестали.
Через два часа поток клиентов закончился, и, когда в лавке не оставалось никого, Армет попросил:
— Всё, закрывай дверь и вешай табличку, что мы закрыты. Это какой-то сумасшедший дом!
Лиэль поспешила выполнить просьбу, надеясь хоть на какой-то отдых. Ноги гудели, в горле пересохло, голова кружилась от голода.
— Ну. Я же обещала, что со мной прибыль будет больше? — спросила она, прислонившись плечом к стене.
Хотелось прижаться к ней лбом, чтобы стало чуть прохладнее, но тогда она не видела бы лица Армета, а на него почему-то хотелось смотреть, улавливать малейшие оттенки настроения и реагировать.
— Ну вот хотя бы неделю продержимся, тогда и поговорим, — хмыкнул Армет.
— Я так от голода умру. И ноги у меня отвалятся, — пожаловалась Лиэль.
— Ну... С первым я, допустим, знаю, что делать. А о втором подумаем чуть позже, — улыбнулся Армет и подмигнул ей. — Как насчёт небольшого эксперимента?
Лиэль подняла на него усталый взгляд и заставила себя улыбнуться. Ноги по-прежнему горели, и никакого эксперимента ей, естественно, не хотелось. По крайней мере, телу. А вот разум требовал развлечений и смены обстановки.
— Ладно. Допустим.
— Тогда… госпожа Лиэль, так и не назвавшая мне свою фамилию, не согласитесь ли вы стать моей спутницей сегодня вечером? — спросил Армет, отвешивая изящный поклон.
Он замер в нём, не распрямляясь, и посмотрел Лиэль прямо в глаза. У неё всё внутри сжалось от этого пронзительного взгляда. Армет напоминал чёрную пантеру, только ушей не хватало. И смотрел на неё так жалобно, что даже если бы Лиэль хоть на грамм хотела ему отказать, она бы не смогла.
— Конечно. Но… — Она посмотрела на себя. — Похоже, я буду слишком заметной спутницей. А другой одежды у меня нет, — извиняющимся тоном произнесла она.
— Ничего страшного. Думаю, это не будет проблемой. Доверьтесь мне, прекрасная леди. Сегодня я буду вас защищать! Надевайте свои туфли, не стоит вечером ходить босиком, мало ли на что можно напороться, и идёмте, идёмте!
От Армета прямо-таки веяло энергией, и Лиэль довольно быстро забыла о том, что у неё гудят ноги, голова, а разум почти растворился во сне.
ГЛАВА 10
Решение пригласить Лиэль на свидание было спонтанным. Армет отчаянно надеялся, что для него найдётся столик в ресторане с романтичным названием “У водопада”. Почему именно там? Ну, во-первых, это место, в котором Лиэль могла дать хороший отдых натруженным за день ногам. Армет немного корил себя за то, что не сразу заметил, какая у его новой помощницы красивая, но утомляющая обувь. А ещё… там должна вечером работать Байретта.
Увлекая Лиэль по узким улочкам к ресторану, Армет давал ей отдохнуть от разговоров, а сам невольно возвращался в воспоминаниях в злополучное утро.
Он сидел за столом, перепроверяя свои расчёты, когда дверь его кабинета резко распахнулась, и на пороге показалась Байретта. Обычно она была необыкновенно хороша. Пусть роста в ней было почти под два метра, природа одарила девушку удивительно пропорциональной и женственной фигурой. Покатые бёдра, изящная талия, неизменно подчёркнутая корсетом, аппетитная грудь. Миловидное личико в обрамлении светлых, почти платиновых, волос и невероятные голубые глаза, похожие по цвету на что-то среднее между нежно-голубым летним небом и васильками.
— Здравствуй, — поздоровался Армет, закрывая журнал исследований.
Он очень ревностно относился к своим разработкам и не все из них показывал даже отцу. Не потому, что было жалко, а потому, что знал: отец легко доведёт формулу до совершенства. А Армет хотел всё сделать сам и показать родителю и учителю уже готовый результат.
— Ты
