Это просто невероятное, невозможное везение найти свою судьбу среди почти нескольких миллиардов мужчин населяющих Землю. А оказаться его выбранной парой для путешествия в новый мир и вовсе подобно мечте! Однако никто не предупредил, что перед всеми переселенцами встанет нелёгкий выбор: выживать самим, переделав планету в копию Земли... или попробовать дать шанс удивительным, ужасным, и даже прекрасным инсектам, населяющим Рэдли. Но из-за раскола в рядах поселенцев я останусь совсем одна, дожидаться своей очереди на счастье. Смириться? Вот ещё! Я постараюсь найти помощь под фиолетовым небом далёкой планеты, и побороться за свою пару! Только почему очередной "подарок судьбы" так странно на меня смотрит?
Глаза слезились от попыток высмотреть хоть какие-то признаки пребывания тут людей. Огромное пространство было наполнено чем угодно, кроме искомого. Эби сдвинула щиток вездехода. Оранжевое солнце спустилось ещё на два пальца по фиолетовому небу. Конечно, это было уже не их солнце, но называть светило «Кеплер-62» было непривычно. Девушка вздохнула и задвинула солнцезащитный барьер на место. Она постучала пальцем по индикаторам воды — скоро всё равно придётся останавливаться, а пока она должна продолжать поиски. Хотя уже непонятно, на что она надеялась. Наверно, не ожидала после перенаселённой Земли и уже достаточно обитаемого Купола на Рэдли, что снаружи окажется так сложно найти людей. Тем более тех, кто не хотел, чтобы их нашли.
Об асоциалах под Куполом рассказывали страшные вещи.
Но сейчас она уже не боялась их. Её страхи были другими: захотят ли её выслушать? А если решат, что им не нужны проблемы, тем более связанные с таким риском? И найдёт ли она их вообще.
Пару дней назад ей казалось красивым разнообразие красных, рыжих, бурых оттенков, лишь изредка разбавленных насыщенно-зелёными пятнами невысокой растительности. Было необычно видеть насекомых, населяющих планету. Сегодня она равнодушно наблюдала полёт огромного жука ярких бордовых оттенков.
Прилив сил сменялся апатией, пришлось принять ещё капсулу энергетика. Теперь ей это требовалось всё чаще. Первой дозы хватило почти на двадцать часов. Последней — только на пять. Девушка сделала несколько глотков воды и поморщилась. Нагревшаяся жидкость отдавала азотистыми соединениями. Запас из Купола уже закончился, а фильтры вездехода очищали лишь от опасных концентраций примесей.
Эби стёрла ладонью пот со лба и снова сощурилась, всматриваясь в горизонт. Сутки, растянутые тут до тридцати часов, казались бесконечными. Такими же, как и её поиски. Но мысль вернуться ни с чем вызывала такую тоску, что хотелось завыть на луну, как это делали земные волки. Тем более луны на Рэдли предоставлены в ассортименте, можно будет исполнить вариацию на каждую из трёх.
Первые дни после долгого криосна, несмотря на слабость, было столько желания жить и работать! Наконец-то она могла вздохнуть спокойно, ведь перелёт и заселение прошли успешно и уже позади. Но постепенно всё вокруг перестало казаться таким радужным, и каждый день она тосковала всё сильнее.
Ей нужен был Мэтт. Его сила и оптимизм, его улыбка и смешинки в голубых глазах. Она встречала каждую партию пробуждённых с надеждой, что вот сейчас она увидит его. Но тянулись дни, складывались в месяцы, а будили из криосна каждый раз других. Эби уговаривала себя потерпеть — не могут же все подстроиться под её желания. Но когда Ирвинг Милн зажал Эби в её же комнате, она поняла, что не может дольше откладывать и должна серьёзно поговорить с капитаном.
Даже сейчас от воспоминаний об этой встрече руки крепче сжали штурвал вездехода. Она пришла по записи вовремя, но результат оказался даже хуже, чем ничего. Кэп равнодушно посмотрел в списки. Да, Эбигайл Мун значилась в пробужденных, устроена и уже работает по специальности. Что ещё её может не устраивать, он просто не понимал. На вопрос когда очередь пробуждения дойдет до Мэтта, капитан так же автоматически проверил списки. Проще было сказать, что никогда. Через пятьдесят лет. Даже учитывая замедленное старение, Эби всё равно будет уже семьдесят пять. А Мэтту — по-прежнему двадцать восемь лет.
На её возмущение капитан снова посмотрел на экран бортового мониторинга и сообщил, что ей подобрана генетически эффективная пара. Ирвинг Милн. Он уже оповещён об этом, но если её это не устроит на очереди через год и через пять лет, будут разбужены ещё несколько подходящих вариантов. Хотя он бы на её месте не стал привередничать с выбором, потому что как раз Ирвинг – идеальный вариант.
На её месте! Был бы он на её месте, мужлан ограниченный!
Эбигайл тихо рыкнула, гнев снова наполнял её. Хотя сейчас это было даже хорошо — придало сил.
Поэтому Эби уже специально прокручивала в голове следующую встречу с главным начальством, оказавшуюся даже короче первой. Капитан сообщил, что у Мэтта был обнаружен генетический дефект, поэтому он был смещён в конец очереди на пробуждение, и менять своё решение Кэп не намерен. После этого ей было отказано в личных приёмах, а строчить жалобы было бесполезно. Капитан Миллиган на Рэдли обладал неограниченной властью, его решение обжалованию не подлежало.
Вот какой у Мэтта мог быть дефект? Эби вздохнула, вспоминая своего голубоглазого «скандинава». Да он даже не чихал при ней ни разу! А его крепкие руки… Эбигайл только вздохнула от воспоминаний. Мэтт никогда не пропускал время положенных физических упражнений. И Эби не давал отлынивать. Незлобивыми шутками он всегда поднимал ей настроение, и она была готова идти с ним куда угодно. И смиряться с любой действительностью. Да какой дефект, если они проходили обязательные тестирования перед криосном? Подготовка заняла два года.
Разгадку она получила неожиданно. В свободное от приёма время, Эби расспрашивала персонал о возможных генетических дефектах. Никто ничего не знал или просто не хотел говорить. Постепенно её начали сторониться. Так продолжалось некоторое время, пока однажды к ней не подошла Эмили Стоун. Эби уже спрашивала её, но тогда та промолчала.
— Тут список асоциалов. И список очереди на пробуждение, — тихо проговорила она. — Сравни фамилии и ты поймёшь, как Кэп нашёл «генетические» дефекты. Хотя, наверное, он знает даже больше, учитывая доступ ко всем данным об экипаже корабля.
Эбигайл не просто просмотрела и сравнила, ей казалось, что совпавшие фамилии отпечатались в сознании, а крохотный флэш-пик со списками она хранила как величайшую ценность. Но знание причины не помогло смириться. Наоборот, ей казалось, что дальше будет только хуже. А когда возникал вопрос «куда же хуже?», сразу же вспоминался Ирвинг.
Каждая встреча с этим рыжим самовлюбленным наглецом выводила из себя. Он раздевал её глазами, буквально ощупывал, как будто она была его собственностью. Эбигайл в запале пообещала лишить его всех мужских признаков, если он хоть раз прикоснётся к ней, но Ирвинг лишь ухмыльнулся. И вроде бы тоже улыбка. И глаза голубые. Но почему-то вызывают лишь яростное желание их выцарапать.
После очередной такой встречи она и сбежала. Просто села в свободный вездеход, а на выходе показала свою карточку. На удивлённый вопрос, куда это её понесло, раздражённо ответила, что и сама не в восторге, но это приказ Кэпа — оценить физическое состояние людей, работающих снаружи. А если хотят получить нагоняй, то могут обратиться. Выдаст.
Сначала ей хотелось лишь оказаться как можно дальше от этого Ирвинга. От Кэпа. От Купола. Но потом она вспомнила, что там остался Мэтт. Просто вернуться и ждать, как уже делала такие долгие полгода? Снова пытаться уговорить неприступный персонал, выдрессированный Кэпом, помочь ей? Это было уже невыносимо. Нет! Она решила рискнуть найти асоциалов. Среди них числились кибернетики, которые могли помочь разбудить Мэтта.
С момента принятия решения прошло двое суток. За шестьдесят часов непрерывной работы вездеход почти раскалился, воздушные фильтры не справлялись. Рэдлийским воздухом можно было дышать, но концентрация кислорода была меньше нормы, да и примесей хватало, особенно азота. Поэтому при выходе из Купола рекомендовалось как можно дольше использовать профильтрованный воздух. Только сейчас датчики беспрерывно сигнализировали о нехватке кислорода в машине. Фильтрам необходим был перерыв, а Эби – сон.
Красная поверхность планеты расплывалась перед глазами. Эбигайл остановилась под небольшими кряжистыми деревцами, которые втянули листья при её приближении, но девушка уже не обращала ни на что внимания. Она заглушила мотор, и показалось, он даже расслабленно выдохнул. Зато самой пассажирке дышать становилось всё тяжелее — фильтры перестали работать.
Прикусив губу, Эбигайл боролась с дверью. Она дёргала ручку и прикладывала магнитный ключ к фиксатору, но пальцы дрожали, а вспотевшие руки то и дело соскальзывали. Испугавшись, что если потеряет сознание сейчас, то просто задохнётся в салоне, Эби отчаянно дёрнула из последних сил. Дверь поддалась и с шипением открылась.
Эбигайл буквально вывалилась наружу, захлебываясь возможностью дышать. Голова закружилась уже непонятно от чего — усталости или большой концентрации азота в воздухе. Девушка попыталась разложить сиденье, чтобы можно было лечь, но и эта ручка оказала сопротивление, а сил бороться уже не было. Температура на Рэдли к вечеру падала, промокшая от пота одежда липла к телу. Всё казалось было настроено против неё. Поэтому вынутый из навесного отделения спальник показался чудом.
Может быть потому, что весь мир уже казался нереальным. Может, ей вообще снился весь этот красный Рэдли в криосне, а когда она проснётся, её будет ждать улыбающийся Мэтт. Он поцелует её в нос, и она рассмеётся новому дню.
Девушка забралась в спальник и прижалась к тёплому боку машины.
Это было последнее, что она ещё помнила.
Пробуждение оказалось таким же мгновенным. Эби попыталась сесть, ощутив резкую боль в ноге, но задохнулась, почувствовав, что тело связано. Извернувшись, освободила руку. Это был всего лишь спальник. Выдохнула и её тут же вздернуло в воздух, перевернуло и буквально вытряхнуло из мешка на землю. Эби вскочила, припадая на пострадавшую ногу; выхватила бластер, пальцы задрожали на спуске. В фиолетовых сумерках был виден лишь контур, зато какой! многометровое тело изогнулось в причудливую петлю и нависло над ней. Даже не целясь, девушка выстрелила по тому, кто приполз ей закусить, и не отпускала курок, пока не услышала щелчок перезарядки. Алые росчерки рассекли тело, похожее на длинную ленту на несколько кусков, и Эби отскочила в сторону.
От пронзительного свиста заложило уши, но девушка лишь крепче сжала бластер.
Наступившая тишина казалась пронзительной. А потом она услышала стрекот и пощёлкивание, словно много маленьких ног скребло по камням. Эби развернулась, собираясь забраться в вездеход, и застонала — один из кусков располосованной туши придавил машину.
Раздражённо толкнув помеху, Эби лишь поцарапалась о твёрдый хитин, а руки стали липкими от какой-то слизи. Пришлось вытирать ладони об одежду, но взгляд на индикатор заряда бластера заставил задержать дыхание — полоса заполнялась слишком медленно.
Эбигайл обернулась и замерла — над ней покачивались новые головы. Одна из лун вышла из-за облака, окрашивая всё в бордовые тона. Но девушка уже не была уверена, что хотела видеть того, кто её съест. Длинные тела были покрыты хитиновым панцирем, который прикрывал даже множество небольших ног. Глаз не было видно — они, похоже, не поместились там, где был почти один рот со множеством острых выступов, уходящих прямо в горло. Послышался щелчок заряда бластера, и Эби сразу же выстрелила. Возмущённый инсект захлопнул пасть, заваливаясь на бок. Тело его сокращалось и билось в конвульсиях, то распрямляясь, то сворачиваясь в спираль, но было уже не до наблюдений. Остальные аборигены теперь окружали с двух сторон и рот держали закрытым. Ещё один выстрел оказался неудачным — лишь пропорол хитин, разъярив инсекта. Ещё две вспышки бластера добили кинувшееся на неё существо. Третий нападавший закрутился и прицелиться в голову никак не получалось. Свет луны резко пропал, но некогда было ждать нового просвета. Выстрел наугад — и щелчок перезарядки совпал с яростным шипением раненой многоножки. Девушка опустилась на колено. Пульс бился набатом в голове, укушенная нога онемела почти до бедра. Может, ей будет даже не больно, когда её будут есть — онемение уже поднималось выше.
И не было никаких воспоминаний перед тем, как чёрная пелена накрыла сознание.
Спасательная операция прошла успешно, а мириаподы остались без ужина.
Дневная жара начала спадать, и Лех выпрямился, потягиваясь. Он очень быстро выпил несколько глотков воды, чтобы не ощущать её теплого железистого вкуса. Учёный работал весь день и уже не думал, что ему удастся восстановить порванные мириаподом контакты.
— Всё готово, Ини, проверяй, — разрешил он.
Радостно замахав металлическим хвостом, киборг подхватил крылья. Он едва не поскуливал, стыкуя их к спине. Лехослав приставил руку козырьком и посмотрел вверх на взлетевшего Ини. Похоже, он вложил в него слишком много эмоциональной программы. Но исправить это рука не поднималась.
Лех приложил левое запястье к губам.
— Спускайся, одонаты уже могли вылететь на охоту, — скомандовал он.
Сделав мёртвую петлю, Ини неохотно пошёл на снижение. Лапы коснулись твердой земли, и киборг пробежал несколько метров, пока не остановился, поднимая клубы пыли.
— Отстань, ты слишком горячий, — беззлобно оттолкнул Лехослав своё детище, теперь крутившееся вокруг создателя. — Пошли лучше проверим гостью.
Ини первым забрался под сплетённую из веток сетку. Он положил голову на руку девушки, и она дернулась, очевидно, почувствовав горячий металл. Это хорошо. Яд мириапод непредсказуем, противоядие могло быть введено слишком поздно, но чувствительность к девушке возвращалась.
Лех развернул к себе голову Ини и просмотрел выведенные на экране данные. Все жизненные показатели были в пределах нормы. Сейчас она уже просто спала, восстанавливая силы. Лехослав приподнял термоодеяло, чтобы осмотреть ногу. О чём вообще думала эта пигалица, забираясь так далеко от Купола? А тем более, зачем выходила ночью из своего вездехода? Лететь почти два десятка лет сквозь космос, чтобы покормить собой местных зверушек? Если бы не обувь и ещё что-то, помешавшее мириаподу впиться в неё сильнее, она могла лишиться ноги. Если вообще оставалось бы что спасать. Хотя, может, так было бы лучше? Мириаподы поели бы, Леху не пришлось бы убивать и так вымирающее насекомое, не надо было тратить часть своей аптечки. И крылья Ини не пострадали бы, вытаскивая эту самоубийцу буквально из-под носа ещё одной недовольной сороконожки. Хотя как раз носа у них не было.
Девушке повезло, что они с Ини пролетали мимо и заметили вспышки бластера. Но они искали не это, а веспул. Последний отряд, за которым он наблюдал, уже вымер, а приближаться днём к непредсказуемым насекомым было неразумно.
И теперь поиски придется отложить, пока их гостья не придёт в себя. Спасать, чтобы снова бросить на съедение было абсурдно. И не рационально. А местные насекомые гибли каждый день. Да, они сбили настройки аппаратуры, замедляя изменение планеты, но оно шло всё-таки быстрее, чем могли приспособиться столько видов живых существ. Они убивали ещё одну планету, чтобы выжить самим. Земли оказалось недостаточно.
— Сторожи́, — приказал Лех киборгу и вышел убрать инструменты.
Им ещё повезло взлететь вчера ночью. Учёный крутил в руках перегоревший драйвер двигателя. Стоит взять с гостьи компенсацию деталями. Наверняка из её вездехода можно что-нибудь изъять. Координаты брошенной машины остались в Ини, а доставить девушку до Купола они могли и сами.
Перебирая оставшиеся запасные детали, Лехослав поморщился их скудности.
Насколько же проще было собирать Ини на корабле. За свои обязательные шесть лет вахты, свободное время надо было чем-то занимать, и конструирование было не самым плохим способом. После приземления, вернее, прирэдливания, оставалось только внести несколько изменений, чтобы обезопасить киборга от переизбытка азота на планете. Сначала Рэдли даже прозвали Смайли, так как на планете можно было умереть со смеху. Закись азота, иначе говоря — веселящий газ, не мог убить, зато смеющийся человек был не способен успешно стрелять по местным жителям. Сейчас эта концентрация осталась высокой лишь у болот севера.
Теперь реконструкции Ини обратно, может, и были нужны, но оказались недоступны. Вырастить искусственные органы не было возможности, и киборг больше напоминал робота. Оставалось поддерживать что есть. Хотя так было удобнее добираться до нужных элементов, да и трансформация проходила проще.
Лехослав защелкнул последний замок ремонтной сумки, когда Ини подал сигнал. Очевидно, их гостья проснулась. Очень вовремя: они ещё могут успеть вернуть её до ночи и заняться своими делами. Лех откинул полог. Девушка сидела, прикрываясь одеялом, и удивлённо рассматривала Ини. Да, в последнее время киборгов покрывали искусственной кожей или даже шерстью. Так что можно было сказать его пёс был несколько обнажён.
— Очнулась, — констатировал Лехослав. — Ногу чувствуешь?
Девушка перевела не менее удивлённый взгляд на учёного и натянула одеяло ещё выше. Но это не могло скрыть покрасневшие щеки. Она послушно пошевелила ногой, перед тем как кивнуть:
— Да, чувствую.
— И целоваться больше не тянет? — саркастично уточнил Лех.
Ему пришлось срезать штанину, осматривая её ранение, а потом стянуть и куртку, чтобы убедиться в отсутствии других травм. И он совершенно не ожидал, что девушка так крепко обнимет его за шею и притянет к себе. Стоило признать, целоваться она умела.
Даже от воспоминаний желание дрожью прокатило по телу. Похоже, у него слишком давно не было женщины, раз его так потянуло к бредившей девушке. По крайней мере ещё никто не называл его с придыханием «Мэттом». На какой-то миг он позавидовал неизвестному парню.
Гостья смотрела на Лехослава, слегка приоткрыв рот от удивления. Она явно не помнила, что творила с ним, а он поймал себя на том, что рассматривает её губы.
— Может быть, проверим? — хрипловато произнес Лех, приближаясь к девушке. Глаза её расширились, и он сразу добавил: — твою ногу.
Хотя думал совершенно о другом. Очевидно, это было слишком заметно, потому что девушка подскочила и отодвинулась подальше, кутаясь в одеяло.
Отвратительно. Он похож на маньяка. Хотя это должно быть нормально для асоциала. Под Куполом у них наверняка репутация убийц, теперь станут ещё и растлителями.
— Не надо, нога в порядке, — быстро произнесла гостья.
— Настолько, что пешком до Купола дойдешь? — хмыкнул Лех.
— Без навигатора я до Купола могу лишь заблудиться, — возразила она, крепче сжимая на груди одеяло.
Отлично, у неё ещё и чувство юмора присутствует.
— Судя по тому, как ты скачешь, нога, и правда, в норме. Ини, — окликнул он киборга и посмотрел данные, которые тот успел снять уже после пробуждения. Это помогло отвлечься. — Твои вещи, — снова обратился он к гостье и кивнул на сложенную стопку. — Ини их заштопал, как смог. Одевайся, как раз успеем тебя к Куполу доставить.
Лех приподнял полог, собираясь выйти. На его бурное воображение и так сложно натянуть смирительную рубашку, не хватало ещё наблюдать одевание девушки.
— Нет, мне нельзя так вернуться. — Остановил его голос гостьи.
— Успокойся, — поморщился Лехослав такой придирчивости. — У Ини неплохой нано-спайщик, всего-то пара дырок осталось.
— Дело не в этом, — мотнула головой девушка. — Я должна найти ушедших из Купола. Мне нужна их помощь.
Лех повернулся обратно. Да ладно, а перед ней кто был? Просто праздно прогуливающийся по негостеприимной планете?
— Думаю, тем, кто ушёл из Купола, самим нужна помощь. По крайней мере в лечении сумасшествия никто из нас не профилирует.
Других причин увидеться с асоциалами Лех не видел. Их должны бояться, ими должны запугивать ночами детей, устраивать на них охоту, но никак не обращаться за помощью.
— Тогда всё было зря, — голос девушки звучал очень устало. Она отвернулась, дыхание её сбилось, но, стиснув одеяло, договорила: — В любом случае я не вернусь обратно. Вы мне поможете? — посмотрела она на Леха, вскинув голову.
— Я? — искренне удивился ученый. — Тебе? Да тут уже клиника. Я и так превысил лимит своей помощи незнакомкам. Или твоей жизни недостаточно?
— Понятно, — едва заметно кивнула девушка. — Тогда выйдите, пожалуйста, мне надо одеться.
Как раз остаться после такого Леху захотелось больше всего, но он откинул полог и шикнул на Ини:
— И ты давай наружу.
Киборг, наблюдавший с интересом за их разговором, протрусил мимо и учёный тоже вышел.
На планету постепенно опускалась ночь. Из-за горизонта выглядывал лишь краешек светила, зато все три разноцветных спутника виднелись на небосклоне. Растения стали складываться, прятать свои листья. Пусть это были и не совсем растения: они обладали элементарной нейронной связью, в отличие от земной растительности. Следовательно, были не только живыми, они точно чувствовали и даже могли передвигаться, хотя и очень медленно — слишком долго надо было вытаскивать корневую систему из почвы. В достаточно увлажнённых местах это не было такой проблемой.
Лехослав закрепил сумку с инструментами на Ини и поболтал фляжку. Завтра придется идти к источнику.
Гостья вышла из-за полога уже одетая. Длинные волосы были снова собраны в хвост на затылке, зелёные глаза светились решимостью.
— Спасибо, что спасли, — неожиданно поблагодарила она. Таким ровным голосом, как будто это было заложено у неё в программе. — Где мой вездеход?
— Твой транспорт я изымаю вместо «спасибо». Мы доставим тебя к Куполу и без него, — пообещал Лех. Когда ещё ему достанется целый вездеход?
— Я не могу вернуться, — так же механически произнесла незнакомка.
— Это я уже слышал, — пожал плечами Лехослав. — Если тебя бросил Мэтт, кем бы он ни был, это не повод сбегать. Больше ста тысяч пассажиров на корабле, найдёшь себе другого.
— Ну что вы, об этом уже позаботились, — жёстко усмехнулась гостья. — Под Куполом меня ждёт жених. Генетически эффективный. Капитан специально подбирал.
— Какая заботливость с его стороны. Тогда что это – мандраж невесты? Далековато сбежала. Жених может и не найти, — хмыкнул Лех.
Девушка посмотрела на него сузившимися глазами.
— Как легко так рассуждать. Не можете помочь — не травите душу, и так хуже некуда.
Лехослав приподнял бровь.
— Так у мириапода в пасти было ещё неплохо, а сейчас хуже некуда?
Девушка всего на миг задумалась, а потом горько усмехнулась:
— Похоже, что так.
— Наивная маленькая девочка, — покачал головой Лехослав. — Вернуть тебя к мириаподам?
— Сама найду, — буркнула гостья и, развернувшись, пошла в сторону заката.
— Ты куда? — уточнил Лех.
— Вперёд, — вскинула она голову. — Думаю, мириаподы мне нравятся больше. Больно, зато быстро.
— Отлично, иди поиграй с чем-нибудь ядовитым! — угрюмо высказался Лехослав. — Умереть-то любой может. Это на жизнь надо иметь мужество.
А ему пора было заниматься своими делами. Ученый уже взялся за полог, чтобы начать собрать вещи, когда услышал поскуливание Ини.
— Это не твоё дело! — рявкнул он на вопросительно глядящего киборга. На экрано-морде четко проявилась приподнятая бровь, а потом пошли изображения, снятые при спасении девушки. — Ладно, верни.
Киборг быстро догнал гостью, заюлил вокруг её ног, а потом прихватил край рукава куртки и потащил за собой. Девица не сопротивлялась. Да и сложно это сделать, когда тебя тащит за собой металлическое животное, достающее головой до груди.
Ини остановился лишь в паре шагов от Леха. Этот конвоир устроился рядом с девушкой, всё ещё удерживая рукав зубами.
— Отпусти уже, — скомандовал ученый. Киборг медленно открыл рот, но так и не сдвинулся с места.
— Что ты хочешь? — спросил Лех у спасённой гостьи. Она уставилась на него подозрительно, пытаясь разгадать скрытый смысл в его словах.
— Да ладно, это для безопасности местного населения, — пояснил ученый. — Ходят тут всякие, а потом и так вымирающие насекомые гибнут.
Сам он тоже старался верить в сказанное. Девушка ещё немного помолчала, явно подбирая слова, потом вздохнула и отвела взгляд, перед тем как начать говорить.
— Моего любимого отодвинули в очереди на пробуждение на пятьдесят лет. А когда я спросила о причине, капитан Миллиган сказал, что у него выявили генетический дефект. Но нас проверяли, этого не может быть... оказалось, его дефект в том, что он брат Анники Уэкман, которая ушла из Купола два года назад. И вообще мне подобрана "генетически эффективная пара". — Девушка явно начинала заводиться от воспоминаний, глаза её горели возмущением, а руками она жестикулировала, помогая рассказу. — Но если Ирвинг Милн прикоснётся ко мне ещё раз, то я за себя не ручаюсь. Боюсь, я лишу его какого-то ценного органа. Уж не знаю, что мне хочется оторвать больше: голову или то, что мужчин отличает от женщин.
Похоже, он слишком залюбовался проявлением эмоций, чтобы понять смысл слов гостьи.
— А от асоциалов-то ты что хочешь? — уточнил Лех. — Убить капитана? Или помочь оторвать чтобы бы то ни было этому Ирвингу?
Почему-то последнее ему и самому захотелось.
— Нет, я хочу разбудить Мэтта.
— Зачем? — искренне удивился Лех.
— Потому что я люблю его. Уверена, Мэтт поступил бы так же.
Лехослав потёр лоб, потом нос и подбородок. Говорят, умные чешут лоб, а глупые затылок, но тут ничего не помогало понять причин такой мести своему, как она говорит, любимому.
— То есть ты хочешь с огромным риском вытащить парня из криосна и вместо вполне безопасного Купола засунуть его сюда изгоем? — Обвёл он рукой вокруг. — Где вас могут убить в любой момент? Ты уверена, что любишь его, а не мстишь за что-то?
Озвученное не стало более понятным, чем в его голове. Он даже спинным мозгом не мог это воспринять.
— Я спрошу Мэтта, когда разбужу, что он предпочтёт: остаться под куполом или уйти со мной. Думаю, если разбудить его без согласия, и он скажет, что не хочет уходить, то его не выгонят. Умереть мы можем где угодно, а быть вместе у нас только один шанс. — Она упрямо вскинула подбородок. — Мэтт имеет право выбора. Мы столько мечтали, как проснёмся в новом мире, как будем тут вместе жить, что у нас родятся дети. Всё не должно закончиться вот так. Я буду бороться за нас.
Лех с прищуром посмотрел на девушку, но она не отвела взгляда. Быть одному против целого мира, настроенного против тебя — ему это знакомо. Но она зря надеется, что кто-то будет рисковать за её счастье. Асоциалы и так разменяли безопасность своей жизни на чужую им планету.
— Почему ты думаешь, что кто-то будет рисковать собой, возвращаясь в Купол? На нас всех подписан ордер на арест с последующим расстрелом. Или что-то изменилось?
— Нет, не изменилось. Но может, кто-то тоже захочет разбудить родных сейчас, а не через пятьдесят лет? Ведь все они отодвинуты на пробуждение в последнюю партию. — Девушка вытянула небольшой кулон на цепочке. — Здесь список очерёдности, номера камер и коды доступа. У Рассела Уэйна там остались дочь и жена. У Стефании — маленький сын. У кого-то братья и сестры.
Мгновение Лехослав рассматривал предъявленные доказательства.
— Советую с этого и начинать разговор с остальными.
— Ты проводишь меня к ним? — недоверчиво переспросила девушка. Глаза её загорелись такой надеждой, что Леху стало даже неудобно. Он обернулся, чтобы убедиться, что девушка смотрит на него, а не на какую-нибудь тварь, собирающуюся его сожрать.
— Лучше не спрашивай меня почему, а то я могу передумать, — предупредил ученый. Он не понимал, зачем помогает этой девушке-кошке. Да, вот кого она ему напоминала своими чуть раскосыми зелеными глазами — своевольное, но почему-то привлекательное животное.
Последняя его серьёзная попытка спасения хоть кого-то окончилась крахом — планета всё равно меняется, а он стал изгоем. Так что, может, она ещё пожалеет о его помощи. Тем более у него желания вытаскивать этого Мэтта откуда бы то ни было таяло с каждой минутой.
Гостья улыбнулась и провела пальцами по губам, как будто застегнула их на замок — явно обещая этим своё молчание. А он мог лишь заворожено смотреть на её улыбку. Нет, он что, серьёзно на это смотрит?!
— Собираемся, — хрипло скомандовал Лехослав, откашлялся и продолжил нормальным голосом: — Ини, предупреди группу Мэллеров о нашем визите. Кинь запросы и группе Томасов. И давай к Волковым тоже. — На последнем предложении он невольно поморщился. Но не мог не оповестить эту взбалмошную женщину, которая осталась настоящей русской даже когда расы смешались. Ольга могла и мириапода на ходу остановить, и много чего ему оборвать, и в Купол войти и там что-нибудь разворотить.
На экрано-морде замелькали цифры сведений, но Лех уже не обращал на это внимания. Он прошёл под полог, сложил одеяло, аптечку и собрал ещё несколько контейнеров для воды. Рядом с Мэллерами раньше был неплохой источник, и фильтр они поставили отличный.
Снаружи его уже ждал Ини, сжимая в зубах крепления для их гостьи. На морде светились полученные сведения, Лех читал их, пока забирал изо рта киборга ремни. Кроме Волковой, все ответы были положительными, но эта русская могла находиться слишком далеко для приёма. Ничего, потом прочтёт сообщение с базовой станции. И, может, не успеет вмешаться.
Осталось собрать их гостью. Прошлой ночью им пришлось приземляться, чтобы пристегнуть её надёжнее. Сейчас Лех собирался сделать это сразу. Пока он возился с ремнями, девушка молчала, но очень внимательно следила за его действиями, пытаясь понять, что происходит. Объяснять Лех не собирался. Сама всё скоро увидит.
— Вперёд, — скомандовал Лехослав, даже не оборачиваясь, и ощутил лишь порыв воздуха — киборг разгонялся, чтобы взмыть в воздух, как только крылья раздвинутся достаточно.
Лех подёргал крепление на девушке, с легкостью отрывая её ноги от земли. Она смотрела на него широко открытыми глазами, но по-прежнему молчала. Учёный набросил ремни на плечи, закрепляя пряжку спереди. Теперь его гостья была пристегнута к нему, как обычный рюкзак. Ученый натянул инфра-очки, заодно защищавшие от встречного ветра.
— Можешь не держаться, — разрешил Лех. — Но если надумаешь, не хватайся за шею.
Он поднял руки – Ини уже заходил на разворот, оставалось только крепко схватиться за перекладину, в которую трансформировались передние лапы киборга. Резкое ускорение согнало все внутренности куда-то в пятки. Вторая перекладина из задних лап подхватила под живот, чтобы было легче держаться, и оставалось лишь ощущение полёта.
Девушка крепко обхватила Лехослава за талию, прижимаясь всем телом. Это крайне мешало, сбивая ощущения не в ту сторону. Может быть, поэтому Ини игриво взмыл вверх, а потом ушёл вниз так, что захватило дух. Девушка взвизгнула и ещё крепче обняла Леха.
Учёный мысленно рыкнул на Ини, чтобы не баловался и, почувствовав настроение хозяина, киборг пошёл плавней. Однако спутница его уже не отпускала, а Лех гнал прочь мысли, что она могла бы провести своими ладошками вверх… а может и вниз по его телу. Лехослав застонал, радуясь, что ветер унесёт любые звуки. Жаль, так же легко он не мог просвистеть в его мыслях, чтобы очистить голову от возбуждения.
Полёт до группы Мэллеров превратился для Леха в сладкую пытку. Он выдохнул с облегчением, замечая знакомые инфра-образы поселения самой большой из их групп. Ноги коснулись поверхности планеты, и Лех пробежал вперёд ещё несколько десятков метров. Двойной вес никак не позволял остановиться раньше. Стоило только перейти на шаг, как учёный расстегнул ремни. Снять с себя сбрую сразу не удалось – девушка по-прежнему продолжала держать его за талию.
— Не хочется меня отпускать? — уточнил Лехослав.
Его спутница сразу разжала руки, а как только он скинул ремни, отошла назад. Однако он дёрнул обратно за привязь. Девушка пошатнулась и, не удержавшись на ногах, буквально упала ему в руки.
— Стой спокойно, — шикнул он на неё. — И так застежки плохо видно.
Она замерла, напряжённая, как взведённая пружина. Ну ничего, это была его маленькая месть за полёт, хотя Лехослав сам не понял, когда его руки стали медленнее передвигаться, отыскивая замки. Как только ремни оказались в его руках, девушка извернулась и отошла на несколько шагов, выдерживая дистанцию. Порыв ветра взметнул её волосы — киборг приземлился неподалеку. Ини отключил двигатель и сложил крылья ещё в полете. Он взрыл лапами землю, приземляясь, и отряхнулся совершенно как собака. Ини хлестнул себя хвостом по бокам, проверяя, чтобы сложилось рулевое.
— Сопровождай, — приказал киборгу Лех, кивнув на девушку.
Свет то одной, то второй луны, выходившей из-за облаков, окрашивал мир в разные оттенки, но его могло не хватать.
Их уже ждали. И если Лехослава встретили вполне приветливо, на его незнакомую спутницу все косились недоверчиво. Люди то и дело касались рукоятей своего оружия. Девушке-кошке придется постараться подластиться к этим людям, если она хочет заручиться их помощью.
Лехослав пожал руку Джонатана Мэллера, выступившего вперед из группы встречающих.
— Всё-таки решил к нам присоединиться, — не терял надежды Джон.
— Полегче, дружище, твоя жена может начать тебя ревновать, — отшутился Лех.
Линда рассмеялась низким грудным смехом.
— Скорей я бы опасалась, что наши девочки передерутся за тебя. Приручить такого мужчину дорогого стоит.
— Ну да, если бы комплимент был правдой, то это уже был бы не комплимент, а просто информация, — хмыкнул Лехослав. — А теперь давайте о серьёзном. Нам надо поговорить. Всем. Освободи караул, Ини предупредит, если почувствует опасность.
В центре небольшой поляны, окруженной жилищами из камней и хитиновых панцирей, горел невысокий костер. Пламя его трещало, искрилось и становилось то зелёным, то синим. Азот не давал огню разгореться слишком сильно.
Люди расположились, оставляя в центре достаточно места, и Лех выступил вперед.
– Предлагаю выслушать… – Лехослав запнулся, понимая, что не знает имени девушки. – Как, говоришь, тебя зовут? – повернулся он к ней.
— Эби, – негромко ответила она.
— Вот, Эби. Ей есть, что вам предложить. — Лех подтолкнул девушку вперед, сам оставаясь за её плечом. Этим он давал ей поддержку от своего имени, пусть она и не знала этого.
— У меня есть списки тех, кто спит в криосне, — голос её сначала дрожал, но постепенно становился всё уверенней. — Номера камер, коды доступа. Может, кто-то захочет разбудить своих родных? Всех их сместили в конец очереди на пробуждение.
Она вовремя замолчала — одновременно заговорившие люди пытались перекричать друг друга. Голосов в поддержку Эби слышно не было.
— Тише, — гаркнул, поднявшись, Джонатан. Окружающий гомон затих до шепота. — Эби, а почему ты думаешь, что наши родственники будут благодарны, если мы приведем их сюда? — обвел он рукой их скудное поселение.
— Я не думаю, что мы можем решать за них, – вскинула голову девушка. – Дать им выбор в ваших силах. У Стефании там остался сын. У Рассела дочь и жена. У Николаса сестра. У…
Продолжить ей просто не дали.
— А тебе-то что с того? Только не говори, что это благотворительная акция.
Лехослав с прищуром посмотрел на выкрикнувшего из толпы Ника.
— Нет, конечно, — спокойно возразила Эби. — Я хочу разбудить своего любимого человека. Его зовут Матиас Уэкман. Он двоюродный брат Анники Уэкман, поэтому так же проснётся последним, хотя официально у него найден генетический дефект.
Голоса толпы снова смешались, и настрой их Леху не нравился. Похоже, Эби не справлялась, слышались крики, что это вранье и их заманивают в ловушку. Анника получила ранение при побеге и вскоре умерла, поэтому не могла опровергнуть или подтвердить сведения. Людям, раздраженным постоянной опасностью, она начинала мерещиться во всём. Окрик Джона уже не помог, послышались щелчки взводимых курков. Казалось, девушку-кошку сейчас просто растерзают на много маленьких котят.
Лехослав отдёрнул Эби с прицелов и встал перед ней, загораживая от опасности. Рядом вздыбил нейро-иглы киборг.
— Сели все! — рявкнул Лех. — Теперь говорить буду я. Ини, охраняй Эби. Любому покусившемуся откусывай всё, что достанешь.
— Эй! — возмутился Ник, и Лехослав снова посмотрел на него с прищуром, и уточнил:
— Сказать Ини «фас»?
Николас поднял руки в примиряющем жесте и прижал наконец к земле то место, которым думал, пытаясь возразить сейчас Леху.
— Местная атмосфера что, развивает эгоизм?! Сейчас Я говорю! — окрикнул он возмущенных. — И я ещё очень мягко выражаюсь, думаю я гораздо грубее. А все, кто хочет возразить, должны иметь запасную челюсть в кармане. — Он осмотрел замолчавших людей. Джонатан прятал за рукой ухмылку. – Вы думаете, Кэпу есть до нас какое-то дело? Слишком большого о себе мнения. Я вытащил эту девчонку из пастей мириаподов, думаете, она туда специально залезла, чтобы подставить кого-то из нас? Она пришла к вам с предложением. Даже с просьбой. И вы хотите её убить. Теперь не удивляйтесь, почему я предпочитаю жить среди инсектов, а не людей. Не интересует вас то, что сказала Эби — мы полетим дальше. Может быть Томасы захотят вытащить своих. Почему вы решаете за всех?
Лехослав осмотрел задумавшихся людей, некоторые из них предпочли отвести взгляд.
— Браво! — Поднялся на ноги и лениво хлопнул в ладоши Ник. — Что она тебе предложила за это выступление? Хотя я даже знаю что, — цинично осмотрел он Эби.
— Сядь уже, — одёрнул Николаса Джон. — Все мы знаем, за что ты недолюбливаешь Леха.
Несколько рук потянули Ника сесть, но он вывернулся и ушёл из круга. Лех проводил его пристальным взглядом.
— Не торопитесь улетать, — предложил Джонатан Лехославу. — Переночуете, а по утренней прохладе ещё успеете добраться до Томасов. Нам тоже всем есть о чём подумать.
Предводитель поднялся и отдал команду уже остальным:
— Расходимся. Алекс, Тодд, продолжайте дежурство.
— Пойдём, покажу, где можете переночевать, — обратился снова к Леху Джон.
Временное жилье, стоящее чуть поодаль от основного круга, представляло собой шалаш из панцирей, подпертых камнями. Лех постучал по краю надкрылка скарабеев. Почему-то именно они начали вымирать первыми.
Лехослав достал термо-одеяло и отдал девушке, забравшейся в защитное сооружение. У него-то хотя бы был плащ.
— Вы как, вместе? — уточнил, перед тем как уйти, Джонатан.
— Все так громко кричали, что ты оглох? Слышал же, у неё розовейшее чувство к этому Мэтту, — почему-то огрызнулся Лех.
— Тебя всегда тянуло к недоступным, — хмыкнул Джон. — На всякий случай присмотри за ней, — уже серьёзно произнес он.
— Этим и занимаюсь, — вздохнул Лехослав. — Мы в ответе за тех, кого спасли. Да ещё и потратили столько лекарственных средств.
Он уселся у входа в шалаш и закрыл глаза, подчеркивая этим, что разговор закончен. Слишком хорошо его знал Джонатан.
Киборг устроился рядом и положил тяжёлую голову на ногу Леха, но тот не сопротивлялся. Он задумчиво теребил силиконовое ухо Ини, а тот довольно щурился.
— Поговорим утром, — предложил Джон и ушёл.
Лехослав надеялся улететь до этого разговора. Джонатан не хуже него знал, что Леху лучше одному. И вообще наговаривает он на него, бывали в его жизни и вполне доступные женщины. Не те, что были нужны и даже не те, которых он добивался, но вполне доступные. Ини приподнял голову, и Лехослав глянул сквозь слегка приоткрытые веки. Вот и наглядный пример. Мимо прошла Хэлли, делая вид, что никакого дела до Леха ей нет. Она всего лишь решила ночью прогуляться в обтягивающем костюме именно тут. Лехослав снова прикрыл глаза. Он пропускал прекрасное время для поиска веспул. Возможно, потом он пожалеет об этом, но сейчас почему-то не мог оставить Эби. Она нарушала все его планы, но от взгляда этих чуть раскосых зелёных глаз всё переворачивалось в душе, меняя местами приоритеты. Знал же, что если у девушки искорки в зрачках, значит, тараканы в её голове что-то празднуют, но это не помогало. Он всё сильней начинал завидовать этому неизвестному Мэтту. Ради него Эби была готова пойти к асоциалам, которых под куполом считают сумасшедшими приспешниками дьявола и убийцами безопасного будущего людей на планете. И он хотел понять, что же такого замечательного в этом Матиасе Уэкмане.
Лех уже почти задремал, когда Ини снова поднял голову. Нет, Хелена что, издевается?
Но это была не она. К их шалашу медленно пробиралась Стеф.
— Привет, — шёпотом поздоровалась она, крепко сжимая руки у груди.
Лех кивнул. Огонь центрального костра на миг высветил глаза женщины, полные слез и она быстро провела по щекам ладонями.
Стефания присела рядом. Несколько минут она просто перебирала камни.
— Спит? — кивнула она в сторону Эби.
Лехослав не мог утверждать достоверно, но девушка уже давно не шевелилась, свернувшись под одеялом. Поэтому он снова кивнул.
— Ты веришь в то, что она говорила? — тихо спросила женщина.
— У меня нет причин не верить этому, — так же шёпотом ответил Лех. — Кэп вполне мог сместить последовательность, и у неё могут быть коды. Другой вопрос, хотим ли мы рисковать не только своими жизнями, но и близкими. Однако и не могу отрицать — у них должен быть выбор. Через полсотни лет купол уже не будет цитаделью, люди начнут заселять планету, и вышедшие тогда из криосна, возможно, не смогут понять или простить наши поступки. Хотя к тому моменту нам уже может быть всё равно. Мёртвые такие бесчувственные.
Стефания тихо всхлипнула и тут же утерла ладонью щеки. Ини заскулил и подсунул ей под руку голову. Нет, его киборг всё-таки слишком эмоционально чувствительный. Надо пересмотреть программу.
Женщина теребила уши Ини и улыбалась сквозь слезы. Может быть, они зря давали ей такую надежду? Муж Стефании не прошёл генетическое тестирование, но он настаивал, чтобы летели и она, и его пятилетний сын. Он хотел верить, что там у них будет лучшее будущее.
— Стеф… — начал было Лех, но она перебила его.
— Я хочу поговорить с Эби. Завтра. Я поддержала тебя тогда. Из уважения ко мне не сбегайте слишком рано.
— Хорошо, — вздохнул Лехослав.
Он проводил взглядом Стефанию и снова прикрыл глаза. Завтра обещало быть не легким.
На просьбу помочь советом люди откликаются гораздо охотней, чем на любую другую просьбу о помощи. Даже если их не просить. У Лехослава было ощущение, что он проживает этот день уже третий раз, и дело было не в длине суток. Каждый из собравшихся под скальным выступом, закрывавшим их от солнца, считал, что стоит повторить своё мнение несколько раз. Лех сурово отбрасывал все бредовые или слишком рискованные идеи, но не мог сделать того же с дельными рекомендациями. Был составлен подробный план подходов к кораблю, где хранились криокапсулы. Даже обсудили внутренние реконструкции после приземления. Они смогли придумать, как войти, но не как выйти. Они не знали, как правильно включить пробуждение от криосна. Информация с носителя Эби была загружена в Ини, но информации о работе криокапсул там не было. Такие инструкции лишь для личного пользования медицинских работников. Именно кибернетика им и не хватало, чтобы разобраться в кодах капсул. А без этого было бесполезно идти к Куполу.
Лехослав ещё раз осмотрел собравшихся над расчерченными прямо на земле планами. Линда принесла всем поесть, охота на мегасколидес в группе Мэллера была налажена на «отлично», белка хватало всем. Ну а на вкус… многие говорили, что это похоже на курицу. Джонатан в очередной раз проходил по пунктам схем. Эби подхватывала каждую мысль, и даже если молчала, было видно, как она вслушивается, пытаясь вникнуть. Любое принятое решение, похоже, давало ей силы жить дальше. Стефания, благодаря которой началось обсуждение, уже тихо сидела, лишь наблюдая за происходящим, но уходить отказывалась. Как будто из-за её отсутствия всё могло остановиться.
За день здесь успели отметиться почти все. Разве что Николас прошёл мимо. Зато Хэлена посетила их под разными предлогами многократно.
— Вылетаем к вездеходу, а потом движемся к группе Томаса, — постановил Лехослав, поднимаясь на ноги. — Ини, оповести.
— А как же… — кивнул Джон на планы.
— Ини всё записал, теперь нам нужно другое мнение и кибернетик. Всё это можно найти там.
Эби с готовностью поднялась на ноги.
— Ты не бросишь это? — посмотрела Стеф на Лехослава покрасневшими глазами.
— Я постараюсь, — серьёзно кивнул он. Лех сам не понял, как оказался втянутым во всё это, но не привык бросать дело на середине. Да уже и не мог. Он представил, как взгляд Эби тускнеет, если он заявит такое. Нет, он сделает, что сможет. К тому же пока Мэтт находится в заморозке, в её голове он становится каким-то слишком идеальным. С таким невозможна даже попытка соревнования.
— Тогда шанс есть, — улыбнулась Линда, успокаивающе обнимая Стефанию за плечи.
— Только слишком не рискуйте. Можно же всё отложить, хорошенько продумать, — предложил Джонатан.
Лехослав посмотрел на Эби, девушка не сводила с него взгляда, полного надежды. Он мысленно застонал. Что с ним творит эта кошка?!
— Сведения могут устареть. Либо сейчас, либо шансы ниже. Поэтому не стоит откладывать.
Проводить их вышли многие. Хэлена обняла Леха и, коснувшись губами мочки уха, шепнула:
— Не трать время на человека, который не стремится провести его с тобой.
— Тебе советую того же. — Лех развернул Хэлли в сторону Тода, наблюдавшего за ними слишком пристально.
Полёт до вездехода прошёл по прежней схеме. Эби его обнимала, а он пытался не забыть, куда и зачем они летят.
Кусок мириапода всё так же придавливал вездеход. Запах стоял отвратительный, не зря даже сами сороконожки не едят друг друга. Ини фыркал, но стаскивал помеху с транспорта. Ехать потом пришлось с открытыми люками, иначе дышать было невозможно. Первую половину ночи вёл Лех, давая Эби возможность поспать. Он остановился, когда голубая луна скрылась за горизонтом. Двигатель вездехода работал достаточно тихо, и Леху показалось, что он слышит веспул. Учёный выбрался из машины, рядом замер Ини, двигая ушами. Он всю дорогу носился вокруг, наслаждаясь ночной прогулкой. Механическое тело не уставало, зато скорость доставляла наслаждение.
— Они? — спросил тихо Лех. Ини кивнул, выдавая примерные координаты. Учёный вздохнул. Сейчас эта находка была так не вовремя. Скажи ему ещё пару дней назад, что он изучению веспул предпочтёт мчаться вытаскивать из криосна парня совершенно незнакомой, пусть и симпатичной ему девушки, покрутил бы пальцем у виска. Хотя объявить его сумасшедшим можно и сейчас.
Лех ещё постоял, прикрыв глаза, но ветер уже сменился. Киборг толкнулся под руку, и учёный посмотрел на экран. Волкова успела отозваться. Лишь бы не пожалеть об этом.
Сонная Эби выглянула из машины, интересуясь, приехали они или что-то случилось. Лехослав залюбовался потерянным и каким-то невинным видом девушки, пытавшейся собрать рассыпавшийся из хвоста волосы. И даже не сразу понял, что должен что-то ответить. Эби воспользовалась его растерянностью. Как иначе она могла уговорить его отдать управление вездеходом ей? Лех только попросил, чтобы они не проснулись в пасти мириапод. Эби отшутилась, что на планете достаточно и других видов инсектов, которые могут разбудить его — повторяться она не намерена. Но обычно инсекты обходили стороной крупный транспорт.
Лехослав заснул не сразу, он наблюдал из-под полуприкрытых век за его спутницей в свете приборов. Эби слегка улыбалась. Это было последнее, что он помнил, перед тем как провалиться в сон.
Утро для Леха наступило вместе с толчком торможения машины. Лица встречающих не смогли бы сделать его добрым. Пятёрка человек под руководством Глента Томаса – это те, кто в итоге пожалели о своём решении бороться за естественное население Рэдли. В тот момент они не намеревались оказаться в окружении неблагодарных инсектов, а теперь было поздно.
Чтобы не будоражить и так нервных от вынужденного выживания людей, Лех попросил Рассела отойти поговорить в сторону. Без влияния толпы он прошёл стадии от недоверия до надежды достаточно быстро, но уговорить кибернетика Расселу не удалось. Тот лишь согласился рассказать последовательность действий, ориентируясь на коды. Это было конечно лучше, чем ничего, но и далеко от идеала. Хотя о каком идеале можно вообще говорить в их безумном плане?
Концентрация вдохновлённых надеждой людей в машине повысилась. Рассел с Эби расположились на заднем сидении, и она перечисляла ему подробности их ещё достаточно непродуманного и наивного плана. Под пристальными взглядами группы Томаса на это не было времени.
Ничего существенного, кроме своих надежд и пары метких замечаний, новый пассажир добавить не смог. Солнце было в зените, когда Лех почувствовал, что теряет концентрацию, и Рассел сменил его за штурвалом. Эби уже дремала, откинувшись на спинку сиденья. Девушка забыла пристегнуться, и Лехослав пересел ближе, чтобы придержать её. И ничего, что со стороны это было похоже на объятие, а транспорт на воздушной подушке шёл плавно. Спящая девушка не возражала, и Лех прикрыл глаза, наслаждаясь запретным, пусть и вполне невинным прикосновением. Может быть, ему стоит перестать думать о других и воспользоваться предложением Хэлли? Но почему, если все кошки в темноте серы, его так тянуло именно к этой кошке? Причина в её недоступности? Но ведь это была не единственная занятая девушка на планете. Лехослав вздохнул: как ни пытались ученые объяснить эту схему генетикой или феромонами, им до сих пор это не удалось. Вряд ли повезёт и ему. Лехослав коснулся легким поцелуем макушки Эби. Его проблемой было то, что эта девушка – её решение.
Лех не знал, когда успел задремать, но разбудило его копошение сбоку. Он приоткрыл глаза – Эби пыталась незаметно выбраться из его объятий. Даже во сне ему не хотелось отпускать её, но Лех сделал над собой усилие, и девушка тут же обратилась к Расселу, предлагая сменить его за рулем.
Снова закрыв глаза, Лехослав постарался уснуть — сейчас это было лучшим решением. Вот только полезное не желало помещаться в его организм. Несколько часов поворочавшись, то проваливаясь в какой-то серый туман, то снова воспринимая всё четко, Лех сдался. Он коснулся плеча Эби и шепнул, чтобы не разбудить Рассела:
— Давай я тебя сменю.
Девушка пристально посмотрела на него и очевидно осталась удовлетворена его сурово-недовольным видом, потому что уступила штурвал.
В машине становилось слишком жарко, приходилось всё чаще доставать фляжку с водой, но до заданных координат оставалось совсем немного. И в первый момент, когда Ини, уже лениво бежавший чуть впереди, сначала остановился, а потом резко подпрыгнул и развернулся в воздухе, Лех потёр глаза, решив, что у него галлюцинации. Киборг перепрыгивал с места на места, щелкали капканы, свистели в воздухе верёвки, пролетела даже пара сетей. Лехослав резко затормозил машину и отщёлкнул предохранитель бластера.
— Засада! — ученый не верил в то, что говорил, но своим глазам не поверить не мог.
Он уже собирался подать команду покинуть машину – слишком хорошей мишенью они становились, когда будто из земли начали подниматься люди, которые не выглядели агрессивными. Скорее довольными. Пусть и не все. На измазанных грязью лицах некоторых буквально светились улыбки.
Лех открыл дверцу, когда увидел, что из-за кручи впереди выходит главная этой группы — Ольга Волкова.
— Я же говорил, что эта псина не попадётся! — усмехался один из её парней. — Подставляй лоб, Крис!
Ини отряхнулся и искоса осмотрел появившихся будто из ниоткуда людей. Киборг, похоже, разделял их веселье.
— Все имеют право на глупость, но некоторые им явно злоупотребляют. — Лехослав раздражённо убрал бластер.
Подошедшая Ольга довольно рассмеялась. Она игриво толкнула бедром учёного:
— Не будь букой, Лех. Ничто так не отравляет жизнь женщины, как скучный мужчина. — Она облизнулась и с придыханием добавила: — Но ты же не скучный, да?
— Мы приехали сюда не мою весёлость обсуждать, — напомнил Лех. В каждой женщине должна быть безуминка, но это уже перебор.
— О, да, скука – удел незатейливый. Человек с воображением всегда найдёт, чем занять руки, особенно чужие. — Ольга рассмеялась и повернулась к своим парням. — Крис, бросай тереть лоб, мозг у тебя всё равно не там находится. Собирай свои снасти, у нас, кажется, будет добыча покрупнее железной тявкалки. Джош, помогай. Грэй, отгони их машину к нашим жеребцам. Остальные – за мной. — Волкова подхватила Леха под локоть и двинулась вперед.
Лехослав попытался аккуратно освободиться от хватки Ольги, но проще было снять челюсть мириапода. Лех, конечно, мог применить силу, но это было бы невежливо, поэтому он лишь вздохнул. И глянул на Эби – девушка удивлённо осматривала ловушки. Лех дал знак Ини её сопровождать.
Лагерь Волковой не походил на другие. Все сооружения были временными, их можно было быстро разобрать. Даже огонь располагался под навесом в выемке, загороженной со всех сторон камнями, чтобы не было видно издалека. Конечно, может быть, дело в том, что этот лагерь был разбит слишком близко к Куполу, но у Лехослава складывалось ощущение, что эти люди всегда так живут – быстро и скрытно. «И весело», — добавил про себя Лех, увидев, что пришедшие со снастями парни теперь пытались добиться от Ини команды «апорт». Тот удивлённо смотрел на палки и другие предметы, которые совали ему под нос, а потом бросали. Киборг совершенно не понимал, зачем он должен это брать в рот.
— Эй, где у этой псины включатель? — крикнул Леху Джош.
— Там же, где у тебя, — ответил учёный.
— Что, ему надо дать подзатыльник? — поинтересовался Крис.
— А ты попробуй, — предложил Лехослав.
Кристофер замахнулся, но дал подзатыльник Джошу. Тот возмутился и бросился на друга с кулаками.
— Фу, я сказала, — окрикнула их Ольга. — Притащи этих двоих сюда, — кивнула она Хьюго – высокому темноволосому парню, сопровождавшему их от места остановки. Он на удивление легко разнял дерущихся. Несмотря на ссоры и пререкания, эта группа была, пожалуй, самой слаженной. Тут в основном собрались исследователи – они первыми выходят для изучения неизвестной местности. Двое учёных, пожелавших присоединиться к Волковой после побега из Купола, просто не выжили.
Ольга начала водить ладонью то вверх, то вниз по руке Лехослава, поэтому он даже обрадовался, когда из-за поворота скалы вышел Грэйсон – самый спокойный и суровый из всех. Лучшим лекарством от головной боли Грэй мог назвать топор.
Теперь все были в сборе, чтобы гости могли рассказать, зачем же они приехали.
— Я начну? — предложил Эби Лехослав, и она согласно кивнула.
Девушка инстинктивно старалась держаться ближе к нему.
Лех вывернулся из-под руки Ольги под предлогом загрузить на экране Ини план.
Несколько минут вся команда превратилась во внимание, пока их руководитель не фыркнула:
— Ваше право на собственное мнение ещё не обязывает меня слушать этот бред. Зачем вы хотите пойти на разморозку с человеком, который никогда этого не делал? Как вы собираетесь вывезти обратно столько человек? На вездеходе? Я, конечно, понимаю, что удача улыбается смелым, но потом она долго ржёт над ними. Итак, идёт девчонка – нам нужно её личико, чтобы пройти внутрь. Я. Больше кибернетиков у нас всё равно нет, к тому же, я не пропущу такое веселье. И… — Она осмотрела свою компанию. — Игорёк.
— Игорёк? — удивился Лех.
— Хьюгушко или Хьюгуля не так хорошо звучит, — пояснила Ольга, уже снова склоняясь над картами. — Входим тут… — начала она, но Лех перебил:
— Я тоже иду.
— Ты можешь убить человека? — вопросительно посмотрела на него Волкова. — А Игорь может. К тому же, он влюблён в меня. Поэтому всегда надёжно прикроет.
— Хельга! — возмутился Хьюго.
— На правду не обижаются, — пожала плечами Ольга. — Эти двое разве что «упс» скажут над моей могилкой. — Махнула она рукой на Криса и Джоша. — Грэй отпустит чёрную шуточку, вроде «она умерла, чтобы сократить расходы». А ты рядом ляжешь, если понадобится. И прекращай мне тут «Хельгать». — Ольга ткнула пальцем в плечо возражающего.
— Мы не собираемся никого убивать, — отметил Лех. — Зато я могу справиться с электроникой и закрытыми замками по-тихому.
— Да? — посмотрела на него Ольга уже с интересом. — Даже на военные склады? Тогда идёшь на условиях, что мы туда заглянем. У нас заканчиваются аккумуляторы для бластеров. Надоело уже отнимать их у тех, кто работает за пределами Купола – это предсказуемо и скучно. Они нам скоро как подати их носить начнут.
— Я думаю, ты просто хочешь укусить Кэпа посильнее, — заметил Лех. — У нас не будет времени заходить на склады.
— Одно другому не мешает, — возразила Ольга. — И время будет. Криокапсулы больше часа ведут автоматическую разморозку. Мы всё успеем.
— Поэтому ты так легко согласилась идти! — понял ученый.
— Мне нравятся догадливые, — промурлыкала Волкова, пальчиком проводя по руке Лехослава.
— Да, это те, кто приходят и догаживают, — буркнул Хьюго.
— Давайте обратно к планам, — постарался вернуть всех к делу Лех, отодвигаясь подальше от Ольги.
— Если что-то спланировано, то это скучно, — усмехнулась Волкова. — Но давайте поскучаем. Итак, въезжаем здесь – это не близко к кораблю, зато дальше всего от основных постов.
Эби наклонилась к планам рядом с Лехом, но неожиданно она выпрямилась.
Крис приобнял девушку за талию и усмехнулся:
— Уберите свою роскошную попку с моих глаз, красотка, поскольку её божественные очертания не дают мне сосредоточиться.
— Ини, фас! — рыкнул Лехослав. Сам он побоялся сейчас прикоснуться к Кристоферу, чтобы не сделать с ним что-нибудь несовместимое с жизнью. — Для такого мнения у тебя должно быть в два раза больше зубов, — процедил Лехослав уже распростертому на земле Крису. Сверху над ним навис оскалившийся киборг. В бок псу упирался бластер парня.
— Крис, ты являешься живым доказательством того, что человек может жить без мозгов, — вздохнула Ольга. — Отзови свою тявкалку, Лех. Я думаю, все всё поняли.
— Ини, — кивнул Лехослав, хотя не был уверен в полном понимании. Эби всё ещё выглядела испуганной.
— Ха, ты нашёл кнопку включения этого пса, — рассмеялся Джош, подавая руку напарнику.
— Займитесь подготовкой жеребцов, — отослала не задействованных в обсуждении Ольга. — Им сегодня везти двойной вес. Грэйсон за главного. Вскройте обшивку и багажные отсеки вездехода, выбросите лишнее, надо найти там место для троих.
План Волковой оказался прост и потому мог сработать. Они давно присматривались к входам-выходам Купола и знали, во сколько, кто и куда обычно выезжает. Оказывается, выбраться можно было с утренним грузовым транспортом. На въезд его проверяли более тщательно. Операция была запланирована на ночь. Рассел оставался дожидаться в лагере.
Ольга просматривала подробности принесённых Эби списков и кодов на своём виртофоне, но Лех понимал, что вскоре она вернёт к нему своё внимание. Хьюго перебирал оружие и косо смотрел на Лехослава.
А тот предпочёл сбежать. К тому же не один.
— Пойдём со мной, — потянул он за собой Эби. Девушка не возражала удалиться.
Идея, куда им податься, пришла сама собой.
Он хотел показать Эби этот удивительный мир, и не могло быть ничего лучшего, чем начать это с веспул.
Полёт до предположительных мест их обитания оказался значительно быстрее, чем поездка на вездеходе. Хотя руки девушки на его талии и отвлекали, это становилось уже какой-то привычной пыткой. К тому же Лех буквально ощущал, как истекает их время наедине. Неизвестно, что произойдёт с ними под куполом. Неизвестно, удастся ли ему побороться за эту девушку с Матиасом. Но здесь и сейчас были только они. Это стоило ценить. Этим стоило воспользоваться.
Приземляться пришлось заранее, чтобы не побеспокоить инсектов.
Ини прокладывал дорогу вперёд, к тому же, никто чувствительнее киборга не мог уловить направление к рою веспул. Слышно их стало задолго до того, как стало видно и Эби посмотрела на Леха широко открытыми глазами, но, помня его инструктаж, молчала. Лехослав взял её за руку и потянул к земле. Теперь передвигаться надо было как можно незаметнее, чтобы не спугнуть инсектов. Испуганная веспула — это несколько десятков килограммов агрессии с жалом. Ини тоже пригнулся и пробирался вперёд ползком, пока не замер на краю расщелины. Значит, подходить дальше опасно. Но и этого было достаточно. Лех лёг у бока киборга, а девушка устроилась рядом с ним. Отсюда уже легко можно было слышать эту потрясающую музыку. Иначе Лехослав не мог это описать. Каждой веспуле было присуще своё звучание. Оно менялось во время полёта или приземления, от настроения и даже потока ветра, но это была именно индивидуальность. Вместе рой веспул создавал нереальную мелодию, которая постоянно непредсказуемо перетекала, проникая в сознание. И казалось, ты начинаешь понимать и видеть этот мир совершенно по-другому. Чище и лучше.
От этой музыки просыпалась растительность и деревья Рэдли. На ночь втягивая цветы и листья, они раскрывались от пения веспул. Лехослав тихо достал термо-одеяло и протянул Эби, так как вскоре должно было похолодать. Девушка благодарно улыбнулась и, завернувшись, снова перевела взгляд на рой.
А посмотреть было на что: светило скрывалось за горизонтом, луны становились всё ярче, а веспулы начинали мерцать и пульсировать в такт собственной мелодии, как живое море. Этот эффект длился всего несколько минут, постепенно затухая. Но Лехослав в этот раз пропустил невероятную картину. Он смотрел её отражение в восторге на лице Эби. И от этого всё происходящее становилось ещё более незабываемым. Он хотел видеть эту девушку рядом постоянно. Он хотел просыпаться и засыпать с нею. Хранить в памяти её улыбки. Он хотел чувствовать её. Зарыться в её волосы руками, целовать мягкие губы, ощущать чувственный ответ её тела.
Лех заворожёно коснулся раскрасневшейся щеки девушки пальцами и придвинулся ближе. Эби повернулась к нему со счастливой улыбкой на губах, и Лехослав замер. Он мог разрушить этот момент счастья так легко. Сломать такое тонкое единение под мелодию веспул. И он не смог. Выдохнув, он снова отодвинулся и потянулся за виртом для записей. Но занёс в него лишь то, что мелодия инсектов делает его сумасшедшим.
Веспулы затихали, ведь даже им нужен был отдых. Лех не стал ждать окончательной тишины — она не наступит в рое никогда. Пока веспулы будут живы.
Лехослав толкнул Ини, давая команду отползать, и потянул за собой Эби. Девушка не сразу поняла, что на сегодня их приключение заканчивается. На это время она, похоже, забыла, что ожидало их в предрассветные часы. Лех был бы рад остаться тут и пропустить запланированную вылазку в Купол, но это лишь перенесёт её на день позже. Конечно, это давало ему ещё один лишний день рядом с девушкой-кошкой, но он уже боялся не сдержаться и потерять её окончательно. У Эби была чёткая цель — вытащить Мэтта из криосна, и пока она не будет выполнена, переключить её на что-то другое будет просто невозможно.
Если бы у них не было координат лагеря Волковой, они бы могли пролететь мимо этого места. Всё-таки эта руководительница хорошо знала своё дело в плане конспирации.
— Я уже решила, что вы передумали, — встретила их Ольга. — Принцев из криосна можно долго вытаскивать, а мужик каждый день нужен?
— Не суди людей по себе, — отрезал Лех.
— Смотрю, настроение у тебя не фиалками пахнет, — усмехнулась Ольга. — Это хорошо, злее будешь. Выдвигаемся через час, не растеряй запал, — промурлыкала она и развернулась, удаляясь к своей палатке. При этом недвусмысленно покачивая бедрами.
Послышался щелчок возведённого затвора, и Лех перевел взгляд на Хьюго, который рассматривал его сквозь прицел. И в этой компании им придётся идти под Купол. Очень жизнеутверждающе.
Последний час Лехослав проверял Ини. Киборг не шёл с ним в Купол, но это обычно успокаивало учёного. Обычно, но не сейчас. Эби не отходила от них ни на шаг, и с каждой минутой Лех всё чётче осознавал, куда и зачем они идут. Он не дал себе шанса передумать, заранее складывая инструменты в сумки.
Команда Волковой выдвигалась в полном составе, чтобы потом увезти на своих «жеребцах» разбуженных из криосна. Лехослав удивлённо осматривал двухместные турбоциклы. Похоже, Ольга уже изрядно понадкусывала имущество Кэпа, если смогла достать такое. Пять по-хищному изящных байков на магнитных подушках с турбинными двигателями на дороге не валяются. Иначе Лех хотел пройтись по таким дорогам. Ольга уселась верхом и похлопала за собой, предлагая Лехославу присоединиться, но он предпочёл забраться в вездеход с Эби.
Девушка была крайне сосредоточена. Она то прикусывала губу, то хмурилась, но предложи Лех ей сейчас развернуться и уехать, она бы посмотрела на него как на сумасшедшего. Коим он, в принципе, и являлся. Он не хотел терять эту девушку, но шёл вытаскивать её Мэтта. Он хотел бы обнять её и никуда не отпускать, но вёл её под купол. Потому что понимал — иначе он бы не смог быть с ней рядом. Всё-таки что-то с ним не так.
Купол появлялся из-за горизонта постепенно. Сначала была видна лишь верхушка, светящаяся, как будто восходит ещё одна луна, а когда стали заметны верхние этажи зданий, они остановились. Дальше должен был двигаться только вездеход.
Передвижение в багажном отсеке оказалась крайне неуютным. Особенно потому, что Ольга старательно пыталась прижаться поближе к Леху. Она уверяла, что иначе ей просто не хватало места. И ему лишь оставалось в это верить.
Эби попала в Купол с легкостью, объяснив, что потерялась из-за сломанного навигатора, который специально вывели из строя при подготовке. Хотя никто не стал проверять, лишь показали, в какой стороне находится ремонтная мастерская и даже предложили помощь в перегоне. Но Эби уверила, что сама справится. Тем более, что туда она и не собиралась.
Трястись в узкой темноте багажного отсека было не слишком приятно, но не стоило выбираться из машины раньше времени. Когда двигатель наконец заглох, и послышался условный стук по обшивке, Лехослав облегчённо выдохнул. Ещё и руки Ольги как-то слишком далеко пробрались по его телу. В первый момент свободы даже распрямиться оказалось сложно. К тому же организм успел отвыкнуть от нормального состава воздуха, голова кружилась от переизбытка кислорода. Лехослав прислонился спиной к обшивке космолета, восстанавливая дыхание. Тёмная, обгоревшая при входе в атмосферу поверхность сливалась с отбрасываемой тенью и отлично скрывала как вездеход, так и силуэты людей в тёмных плащах.
Хотя рядом с такой грандиозного размера техникой можно было потерять и не такое. Корабль носил название «Хоуп» и вёз надежды и тела сотни тысяч человек.
На освоение Рэдли вначале было предусмотрено десять лет, позже сюда должны были прибыть новые поселенцы.
До входа им пришлось идти больше километра, но никто не рискнул бы высаживаться ближе. Они шли друг за другом, держась огромной чёрной стены, и казалось, что она просто бесконечна. Лехослав мог видеть только затылок идущей впереди Эби, но знал, что она очень сосредоточена.
Зато посты охраны на входе в космолёт никто не снимал. Но за пару лет абсолютного спокойствия охранники, похоже, считали свою работу бесполезной. Ну кому может понадобиться ночью попасть в полупустые уже складские помещения или морозильники с людьми? Только абсолютно сумасшедшим людям. То есть им.
Шедшая первой Ольга опустилась на землю, и они все остановились. Волкова перехватила обрез, несколько секунд всматривалась в прицел. Выстрел, отдача в плечо, вдох и ещё один выстрел на выдохе. Так же спокойно она поднялась и двинулась дальше.
На входе их теперь ждало два тела: у одного капсула с транквилизатором впилась в плечо, у другого – в шею. Хьюго усадил охранников, опирая друг на друга. Получилась вполне интересная композиция из двух праздно-охраняющих парней. Леху было не до того — он открывал электронный замок. В какой-то момент ему показалось, что он, имея за столько времени дело только с собственным киборгом, всё забыл. Но шипение открывающейся двери убедило в обратном.
— А вы что, решили за… — Из каморки рядом со входом выглянул ещё один охранник. Глаза его расширились, когда он увидел отнюдь не своих напарников.
Он оказался неожиданностью и для ночных посетителей. Хлопок выстрела и парень упал на пол, дернувшись от резкого выплеска транквилизатора в тело.
— Расслабились тут, — буркнула Ольга, проходя дальше. — На. — Бросила она Леху электронный ключ, взятый со стола охраны. — Прикрой дверь.
Знакомые коридоры корабля вызывали ностальгию. Прикрыв глаза и вслушиваясь в гулкое эхо шагов можно было представить, что полёт всё ещё продолжается. Или они ещё только приземлились на планету, начиная знакомство с разрушения. Но тогда он ещё и не знал девушки, ради которой рисковал всем, что у него осталось – такой мелочью, как жизнь.
Он не бывал в коридорах рядом с общими криокамерами — свой сон он провёл в отделении персонала, но всё тут оказалось абсолютно стандартным. Разве что даже от стен веяло прохладой. На этом этаже поддерживались низкие температуры, облегчая работы камер.
Входной замок оказался аналогом уже открытого. Лех даже приложил ключ от главного входа, но красный индикатор не сменился зеленым. Уверенный в своих силах, Лехослав провозился меньше, чем снаружи корабля. Иногда это прекрасно – иметь встроенные в руку кучу датчиков.
И перед ними оказался настоящий лабиринт. Километры пространства, заполненного стеллажами из замороженных тел. Им пришлось разделиться, чтобы ускорить поиски. Ольга с Хьюго искали родственников Рассела, Лех — сына Стеф, а кого разыскивала Эби, даже не надо было повторять лишний раз. От этого имени у Лехослава уже должен был развиться нервный тик. Больше никто из асоциалов не решился будить своих родственников.
Лех проводил взглядом устремившуюся вперёд девушку. Она практически бежала, зная все повороты плана наизусть. Она была так близка к тому, к чему стремилась столько времени, что её ничего не могло остановить.
Лехослав мотнул головой и двинулся по меткам на стене, отыскивая капсулу 10ef1256. Он обещал Стеф.
Выдвинув несколько отсеков, Лех наконец уяснил систему, подал сигнал поисковым маячком и теперь рассматривал нужную капсулу – короче, чем у взрослых, для экономии пространства. Под прозрачной частью крышки было видно лишь лицо. Спокойное и умиротворённое. Ни дыхания, ни одного движения, как будто восковой манекен ребенка, очень похожего на Стеф. Те же темные волосы, немного курносый нос, широкие скулы и верхняя губа чуть больше нижней.
Лех уселся на пол поперёк прохода. Ноги упирались в противоположенные стеллажи. Тысячи и тысячи людей, даже не подозревающих, что происходит вокруг них. Как, в принципе, большинство и при жизни. Говорят, некоторые даже живут внутри капсул — видят сны и верят в их реальность. Хотя физиологически это невозможно. Лехослав провел в заморозке больше шести лет, но в его памяти лишь обрывки: вот он уснул в полёте и проснулся уже на Рэдли.
Сидеть на полу было холодно, и Лех подогнул под себя ногу. Жаль, что так же просто нельзя было построить барьер и вокруг собственных чувств. Где-то там Эби уже отыскала своего Мэтта. И Лех сам привел её сюда. Осуществляя её мечту, он ощущал, как над его надеждами и желаниями нависает огромный камень с надписью «Матиас», готовый разбить их вдребезги. Он не собирался сдаваться, но, может, было проще отговорить девушку идти на риск в Купол? Побыть в роли утешителя. И навсегда остаться на втором плане. Видеть, как она печально улыбается, думая, что он не замечает. Эби не смогла бы простить себе остановку в исполнении мечты. Он знал это так хорошо, потому, что и сам был таким.
— Пока одни дрыхнут, другим не до сна, — толкнула его Ольга.
Лех поднялся на ноги. Видимо, он слишком глубоко ушёл в свои размышления. Волкова открыла крышку управления криокапсулой. Пальцы её буквально летали над кнопками, Ольга отодвинула бедром Леха и подсоединила один из проводов, свисающий с потолка. Все манипуляции заняли не больше пятнадцати минут.
— Как там четвёртый, данных нет? — закрывая крышку управления, спросила Ольга у Хьюго. Тот покачал головой. — Что эта девица там перебирает? Будить передумала, посмотрев на своего красавца, или уже другого выбирает? Пойдёмте искать эту сомневающуюся.
Лехослав нахмурился – Эби до сих пор не подала сигнала о найденной капсуле? Как такое могло быть? Она должна была найти её даже с закрытыми глазами, столько времени проведя в её поисках.
— И правда выбирает, — фыркнула Ольга, шедшая впереди. Хьюго двигался за ней, закрывая обзор, и только в переходе между стеллажами Лех смог рассмотреть, что Эби открывает одну за другой капсулы. — Передумала своего будить? — спросила Волкова у Эби.
— Нет, под номером 35df1008 не Мэтт. — Девушка сдунула со лба прядку и дёрнула следующую ручку.
Лехослав уже не понимал, что происходит. Как вообще такое возможно, чтобы в криокапсуле оказался другой человек?
Ольга прошла дальше и выдвинула этот номер.
— А ничего, симпатичный мужик, чем тебе не понравился? — поинтересовалась она у Эби, но девушка продолжала молча и методично отыскивать «своего».
— Я сама, конечно, не очень нормальная, но ты, Лех, уверен в ней? — кивнула Ольга на Эби. — Откуда нам знать, что этот Мэтт вообще существует? Может, у неё какой-нибудь шарик за ролик сдвинулся при разморозке? Примерещилось. Это же ненормально, что она за ним так кинулась рисковать собой. Eсли я когда-нибудь умру из-за мужчины, то только со смеху. Ведь все остальные по своим местам лежали, а этот бегать надумал. Что они тут, в прятки по ночам играют, что ли?
Лехослав наблюдал за Эби, продолжающей выдвигать криокапсулы. Ольга могла быть права. После выхода из криосна бывают искажения восприятия. А учитывая, как вдохновлённо говорила об этом Мэтте девушка, такого идеального не могло существовать в природе.
— Ну и что смотрим? Глаза сотрёшь, — фыркнула Ольга. — Что делать будем? Даже если этот Мэтт где-то тут завалился в щелку, ты представь, сколько его можно искать? На внешность его только она знает. На каждую криокапсулу нужно не менее двух секунд. В итоге две сотни тысяч секунд, это же… — Она задумалась, ведя подсчёты в голове.
— Пара местных суток, — подсказал Хьюго.
— Вот, видишь, что Игорёк говорит. В общем, нет у нас столько времени. Вяжи её, — кивнула Ольга своему сопровождающему. — А то будет тут мельтешить, внимание привлекать.
Хьюго двинулся вперёд, снимая с пояса моток нано-шнура.
Эби замерла, крепко вцепившись в очередную ручку. И смотрела она не на Хьюго, выполняющего приказ. Не на Ольгу, отдавшую его. А именно на Леха. И взгляд этих раскосых зелёных глаз умолял его о помощи.
Но ведь Ольга права! Во всём права!
Этого Мэтта просто не может быть. Не должно быть. Он так хочет!
Эби вцепилась в ручку криокапсулы так, что побелели костяшки пальцев. Мэтт где-то тут, рядом, а её сейчас просто свяжут и заставят дожидаться пустоты. Иначе она не могла назвать своё существование без Матиаса. Чёрная, пустая бездна. Она могла попытаться сражаться, но взгляд холодных синих глаз Хьюго был таким равнодушным. Она одна против сильного мужчины. Ольга не поможет. Лех… Лех! Он не может ей не верить! Он не может не понять! Он ведь знает… «Пожалуйста! Умоляю…»
Горло перехватило судорожным дыханием, Эби не могла и слова сказать в свою защиту. Только просить взглядом поверить в неё. Как никто не верил.
А Лех стоял, всматриваясь в её глаза, но она больше не видела его. Хьюго подошёл уже так близко, что загородил ото всех. Эби пригнулась и зашипела. Яростно. Со всей ненавистью к этому миру, не отдающему ей Матиаса. Она будет кусаться и царапаться, если понадобится!
— Стой! — окликнул Лех, но Хьюго продолжил движение — Лехослав не имел права отдавать ему команды.
— Да отзови ты своего Игорька! — обратился Лех уже к Ольге. — Пусть она ищет. Дай ей шанс. Эби не успокоится, пока не убедится, что сделала всё, что смогла. Вы в этом похожи. Пойми ты её. Даже если этого Мэтта не существует, она должна это понять.
— У нас нет времени, — возразила Ольга. — Ты обещал склад. Помнишь?
— Помню. Пошли. А Эби пусть ищет. Всё равно за камерами наблюдения уже никто не следит.
— Она не сможет его разморозить без меня. Разве что поцелуями попытаться разбудить.
— Дай ей этот час. Если не найдёт, я её сам унесу. Найдёт – запустишь перед уходом, мы потом выйдем.
— Ты здесь не останешься. Заберём девчонку с собой, а этот отморозок потерянный потом сам из Купола выйдет, если у них такая любовь, — постановила Ольга. — Хьюго, отбой. У тебя на поиски пять минут, и мы уходим, — обратилась она уже к Эби. — Время пошло.
Эбигайл уже не слышала слов Ольги. Как только Хьюго отодвинулся, она дёрнула следующую ручку. И следующую. Эби всматривалась в комбинации цифр, надеясь, что в номере нужной камеры они те же, но перепутан порядок. Это был абсурд, но хоть какая-то система давала надежду. Маленькую, но такую нужную сейчас надежду. Иначе всё это было бесполезно.
Лица мелькали перед ней, как в калейдоскопе картинки. Одно за другим. И не то, не то, не то. Но она должна найти. Быть так близко и… Эби замерла, всматривалась в родное лицо, чтобы поверить, что это правда он. Номер 35df0108. Всего две перепутанные цифры, и какая разница для её жизни. Девушка коснулась прозрачного стекла, обводя контуры скул Мэтта.
— Что, этот тебе подходит? — Как будто издалека прозвучал голос Ольги.
Эби даже не повернулась. Она боялась отвести взгляда — вдруг Мэтт тогда снова исчезнет. Она просто не выдержит этого.
— Да, это Мэтт, — проговорила Эбигайл, и голос её был наполнен невероятным счастьем, облегчением и недоверием, смешанным со страхом — вдруг это просто сон? Потому что сначала это походило на кошмар.
— Да мне не важно, кто это. — Отодвинула девушку Ольга. Она глянула под прозрачный щиток. — Хотя я тебя понимаю, тот первый был не так хорош.
Как только Волкова закончила отщёлкивать что-то на табло и отошла, Эби снова придвинулась. Ей надо было касаться этой капсулы, чтобы верить.
— Не стой тут истуканом, даже если ты будешь дышать на него, быстрее не оттает. Лучше вещи принеси для всех размороженных. Хотя для своего можешь не брать — я не против, чтобы твой красавчик посветил тут голым задом, — хмыкнула Ольга. — Если не вернёмся, как твой оттает, выводи всех. План ты знаешь.
Эби кивнула, а потом уточнила:
— Но вы же вернетесь?
— Ой, не ври только, что будешь по нам скучать, у тебя вон какое теперь развлечение. — Кивнула на капсулу Ольга. — Всё, пошли, мы и так задержались.
Леха пришлось буквально развернуть руками, но он пошёл вперёд перед Ольгой.
— Вещи, — напомнила она снова замершей девушке, перед тем как завернуть за очередной поворот лабиринта.
Эби снова посмотрела на Мэтта. Капсула продолжала жужжать, табло перемигивалось огнями, и девушка медленно отступала, не упуская её из виду. Пока не скрылся даже серебристый краешек. Тогда она развернулась и пошла быстрее. Чем раньше она выполнит задание, тем раньше вернётся. К тому же это хоть какое-то дело вместо того, чтобы не сидеть и просто ждать.
Мимо мелькали стеллажи, и Эби вспоминала, как так же быстро шла мимо них, чтобы найти Мэтта. Она выдвинула вроде бы нужную капсулу, и первое время просто всматривалась в чужое лицо, не понимая, как могла ошибиться. Этот номер она уже давно зазубрила наизусть. Тогда она проверила ещё раз. Потом потерянным взглядом обвела ближайшие криокамеры. Все одинаковые снаружи. Но она точно знала, что Мэтт должен находиться где-то здесь. Сначала метнулась к ближайшим стеллажам.
Она даже помнила первые увиденные лица. Темнокожий мужчина с крупными чертами никак не походивший на её Мэтта. В следующей — молодая девушка. А потом они слились в один поток «не-Мэтт».
Эби тряхнула головой, стараясь сбросить с себя вновь нарастающую панику. Сейчас же она уже нашла его. Или нет?
От подсобных помещений, схватив первые же комплекты одежды, девушка буквально бежала. И выдохнула, лишь снова увидев лицо Матиаса. Она опиралась на его камеру, стараясь отдышаться, и просто улыбалась. Как же долго она была без него. Четыре месяца на самом деле – это больше сотни дней, а точнее – больше нескольких тысяч часов.
Остро резануло понимание, что пятьдесят лет тянулись бы несравнимо дольше.
Во сне Мэтт выглядел таким спокойным, но легко вспоминался его смех, его голос, его руки, обнимающие её, его губы... Пришлось напомнить себе, что первым делом она должна сказать, ему не то, как она тосковала без него. Не то, как он нужен ей. А то, что быть с ней — значит жить на неосвоенной планете. В качестве живой мишени и местной страшилки по совместительству. Вряд ли его это обрадует.
Эбигайл вздохнула, пытаясь унять тоскливое предчувствие. Но даже если бы она могла вернуться назад, то и во второй раз не стала бы отказываться от возможности быть с вместе. Хотя теперь это уже не имело значения. Никаких «если», теперь осталось только «когда».
Она снова нашла его! Сначала это было на Земле. Воспоминания об их первой встрече были такими чёткими, как будто это случилось вчера. Обязательная проверка психического состояния была тоскливым процессом. Приходилось собираться в коридорах и аудиториях института, где очистители воздуха не всегда справлялись с таким потоком людей. Эби считала дистанционное обучение самым лучшим, что могли придумать люди, пока не встретилась взглядом с голубыми глазами, глядящими на неё с явной улыбкой.
Эбигайл покраснела и отвела взгляд, а когда посмотрела снова, парня уже не было. Она покрутила головой, даже прошлась по коридору, но его и след простыл. А когда они наконец попали в аудиторию, неожиданно он сел рядом.
— Ну вот, я снова забыл фразу, с которой хотел с тобой познакомиться. Ну и ладно. Я — Мэтт.
И улыбнулся. Хотя получается, это Матиас её нашел? Зато теперь она отыскала его среди почти сотни тысяч людей. Хотя сейчас уже снова не верилось в это – ряды, освещенные неярким светом, казались бесконечными, поэтому Эби просто стояла и держалась за капсулу, как будто она могла снова исчезнуть.
Она не знала, сколько прошло времени, лишь вздрогнула, услышав голос Ольги:
— Что, не проснулся твой спящий принц? Целовать не пробовала? Хотя не советую, можешь просто прилипнуть губами и не оторваться. Не от страсти — от холода.
Они уже вернулись? Компания выглядела немного потрёпанной, на спинах их висели большие рюкзаки, даже у Леха. Довольной выглядела только Ольга. Хьюго был спокоен, а Лех — угрюм.
Ольга осмотрела данные капсулы и кивнула:
— Этот ещё не готов, расходимся по своим. Не забудьте одежду для отмороженных.
— Хельга, оставь и для Матиаса. — Хьюго отобрал четвертый комплект и протянул его Эби.
— Ну вот, хотелось «всего и сразу», а получаю «ничего и потихоньку», — притворно вздохнула Ольга, но пошла дальше по рядам.
Эбигайл снова оставалось только ждать. Первым вернулся Лехослав с маленьким мальчиком, крепко державшим его за руку. Малыш тёр глаза, но старался выглядеть смелым. Во второй руке он держал складной комплект отвёрток Леха.
— Я должен принести их маме! — гордо поделился мальчик.
Эби улыбнулась его решительности.
Вернулась и Ольга с девочкой лет двенадцати, глаза её были такого же цвета, как у Рассела. За ними шли Хьюго и симпатичная русоволосая женщина. А капсула Мэтта все ещё продолжала работать. Ольга снова осмотрела данные.
— Я не могу сказать, через сколько он очнётся. Всё индивидуально. Как понимаю, девчонку теперь отсюда не оттащить. И в чем-то я её поддерживаю – я бы тоже за такое поцарапалась. Поэтому предлагаю разделиться – уходите все вы, а мы с Эби остаёмся дожидаться спящего принца. Вдруг он потом меня выберет. Я целуюсь лучше — у меня опыта больше.
— Хельга — нет! — возразил Хьюго.
— Я тоже не уйду, — поддержал Лехослав.
— Остальные не возражают? Тогда начнём убеждать по одному.
Ольга приблизилась к Хьюго, а потом притянула его за шею и поцеловала, сама увлекаясь процессом. Эби перевела смущённый взгляд на капсулу. Моргнула, и посмотрела внимательней — все индикаторы потухли. Раздался тихий писк, щелчок, крышка открылась и Матиас сначала сел, а, ощутив, что благодаря медицинскому оснащению капсул чувствует себя вполне по-человечески, спрыгнул, и притянул к себе Эби.
— Иди сюда, Котёнок. — Улыбнулся он перед тем, как мягко коснуться её губ поцелуем. И мир перестал существовать. Лишь эти сильные руки, обнимающие её. Такой знакомый вкус счастья и мурашки по позвоночнику от близости Мэтта.
— Может быть, всё-таки не будем его одевать? — Долетел до Эби мечтательный вопрос Ольги, словно из другого конца вселенной. — У девчонки есть вкус, вы посмотрите на это… И вот тут, какой рельеф, м-м-м... Дайте и мне попробовать, как он целуется.
— Хельга! — возмутился Хьюго.
— Не «Хельгай» мне тут!
Эта какая-то привычная перебранка стала возвращать Эби в реальность. Да и Мэтт слегка отодвинулся и посмотрел на столько незнакомых ему лиц.
— Что здесь происходит? — вполне резонно поинтересовался он.
— Оденьтесь. — Протянул ему комплект Хьюго.
— Нет-нет, не надо, и так пойдёт! — возразила Ольга. И вздохнула с сожалением, когда Матиас быстро натянул стандартную одежду.
Эбигайл прикусила губу. Оттягивать серьёзный разговор было уже невозможно.
— Мэтт, ты должен принять важное решение. — Девушка сбилась, не зная, как рассказать, сколько всего произошло за полгода её бодрствования. Столько много событий невозможно уложить в несколько коротких предложений, чтобы Матиас понял всю важность. — Это сложно объяснить. — Эби вдохнула и выдохнула, решив, что пока не начнёт, всё равно рассказать не сможет. — Тебя собирались разбудить только через пятьдесят лет после меня, потому что твоя сестра Анника участвовала в… — Девушка снова остановилась. Об асоциалах она знала только из официальных сведений, предоставленных после пробуждения и утвержденных капитаном. Но она же убедилась, что они не такие ужасные.
— В заговоре, — подсказала Ольга. — Против квадратно-гнездового капитана.
— Хельга, ты только сильнее всё запутываешь, — заметил Хьюго.
— Ну, раз такой умный, объясни так, чтобы даже дураку было понятно, Игорёк!
— Лучше я, — вступил Лех. — При освоении планеты было выяснено, что люди могут сосуществовать с её естественным населением, если постепенно создать подходящую для всех среду. Но капитан Миллиган решил, что это не по уставу, к тому же, инсекты, населяющие Рэдли, не отличаются миролюбием. Многие пытались его убедить, проводили множество подтверждающих экспериментов, но…
— Этот заср… — перебила Ольга.
— Тут дети, — напомнила жена Рассела.
— Пусть знают правду! Но хорошо, этот нехороший человек упёрся рогом. Потому что два полушария – это не обязательно мозг.
— Ольга, давай я продолжу, — настоял Лех. — Поняв бесполезность аргументации, мы объединились и нарушили работу техники терраформирования. Безвозвратно. Миллиган оказался крайне недоволен этим. Всех, кто когда-либо упоминал о вреде изменения, собирались расстрелять за саботаж, и мы были вынуждены бежать из-под купола. Кэп объявил нас преступниками и всех родственников сместил в пробуждении, считая нас генетически дефектными.
— Это у него как раз-то голова была комплектом к ж…
— Ольга, — одернул её Лех. — Эби шла на риск, чтобы разбудить родственника асоциала, как нас теперь называют.
— Это ещё лестный эпитет, — фыркнула Ольга.
— Мэтт, я не смогу жить под куполом. — Эби решила, что пора вступить и ей. — Кэп распоряжается людьми, как вещами. Мне даже подобрали другого мужчину вместо тебя. Генетически эффективную пару. Хотя снаружи тоже не мирно и даже опасно, но там можно научиться защищаться. И у тебя есть выбор — остаться под Куполом или уйти со мной к асоциалам на открытое пространство Рэдли.
Эби думала сказать ещё что-то, объяснить, как это важно для неё. Может, это и нечестно, но ей так хотелось, чтобы Мэтт знал всё, но пошёл с ней.
Матиас приложил палец к её губам, останавливая.
— Котёнок, я понял. Я с тобой.
Эби ощутила, как от облегчения подгибаются ноги. А может, это произошло от нежной улыбки Мэтта.
— Можно я его всё-таки поцелую? — поинтересовалась Ольга. — И не «Хельгай»! — тут же предупредила она уже набравшего воздух Хьюго. — Я же по-братски, как ещё одного сумасшедшего в нашем полку.
— Давайте лучше выбираться отсюда, — предложил Лех.
— Какой ты всё-таки прагматик, — высказала ему Ольга. — Вот поэтому и бросают тебя девчонки. Но ладно, пойдёмте уже. За куполом поговорим.
Между рядами они шли друг за другом молча, только Эби не могла отпустить руку Мэтта. Да он и не сопротивлялся, когда девушка чуть крепче сжимала его ладонь, чтобы убедиться в его реальности. Впереди шёл Лехослав. Несмотря на то, что он нёс на руках сына Стеф, Лех брал Эби за руку на поворотах, чтобы она даже захотев не смогла бы пройти мимо. Эта забота стала такой привычной, что Эбигайл и не думала отодвинуться. Это же Лех.
— Да кто тут может быть в такое время? — Недовольный голос явно не принадлежал никому из их команды.
— Датчики подали сигнал, мы должны проверить, — возразил еще один.
Эби даже не поняла, как это произошло, но Лех дернул её на себя, буквально затаскивая в боковой проход. Девушка утянула за собой и Мэтта, не отпуская его руки.
— Эй! Я видел там движение, — крикнул первый. — Кто тут? Выходи!
Сердце девушки колотилось так сильно, что, казалось, его могут услышать на другом конце огромного пространства. Лех приложил палец к своим губам, призывая молчать, и отодвинулся от Эби, до этого буквально прикрывая её собой. Он взял её за руку и заставил пригнуться, следуя за Ольгой и родственниками Рассела. Эби крепче сжала ладонь Мэтта, так и не отпустив её. Даже дышать она старалась тише. У них был шанс разминуться с охранниками в этих лабиринтах стеллажей. Она очень хотела в это верить.
Ольга тихо выругалась — было слышно, как охрана вызывает подкрепление. Теперь у них была надежда лишь на скорость. Ольга сняла рюкзак и передала его идущей следом жене Рассела. Та согнулась под его весом ещё сильнее, едва не уронив на пол ношу, которую Волкова несла с легкостью. Ольга подняла руку, призывая остановиться. Теперь вперёд двигалась лишь она. Так бесшумно, что, когда её не стало видно за поворотом, показалось, что её и нет вовсе. Два тихих хлопка и между ними лишь короткое «эй!».
— Пошли! — Команда Ольги прозвучала эхом по проходам.
Они успели выбраться на открытое пространство перед дверью, когда та с шипением открылась, и внутрь вошли… Эби даже не успела сосчитать, сколько человек, как была снова задвинута Лехом за стеллажи.
Послышались резкие команды, призывающие их выйти с поднятыми руками. Только сейчас Эбигайл начала понимать, как же они рисковали.
— Все сели! — тихо, но внушительно приказала Ольга.
Лех дёрнул за собой Эби ещё раньше, чем она успела понять команду. Над их головами Ольга и Хьюго обменивались какими-то знаками.
— Может быть, запасной выход? — предложил Лехослав.
— Только если проделать его самим! — так же тихо, но резко ответила Ольга. — Думаешь, они такие дураки — не послали их уже перекрыть? Надо прорываться.
Голоса охраны, усиленные мегафонами и эхом, зазвучали так громко, что Эби невольно вздрогнула. А потом всё похолодело внутри. Они в ловушке. Против них слишком много вооруженных людей.
— Транквилизатора не хватит… Придётся убивать. — Ольга достала пару бластеров. — Действуем, пока они всех сюда не стянули!
«Убивать?!» — эхом зазвучало в голове Эби. Охранников. Обычных людей.
— Нет! — тихо выдохнула она.
— У нас же есть взрывпакеты, — одновременно с ней произнес Лех. — Давайте сделаем выход, где нас не ожидают.
— То есть убивать вооруженных ты не хочешь, а пару десятков замороженных у стенки — вполне? — уточнила Ольга. — Это ещё если мы проберёмся к перегородкам.
— Но должен же быть выход! — выдохнула Эби.
— Конечно. Мы просто мило побеседуем, и нас выпустят, — фыркнула Ольга. — Это жизнь, девочка, и тут приходится быть жёсткой. Или мы их, или они – нас.
Она кивнула Хьюго, а Эбигайл повернулась к Леху. Девушка смотрела на него, взглядом умоляя что-то придумать… Она не знала что. Разве что чудо?
Лехослав поднялся на ноги и крикнул поверх стеллажей:
— Мы будем говорить только с Миллиганом.
— Ты идиот! Рот у стоматолога открывать будешь! — прошипела Ольга. — Хотя подожди, это обманный ход? Пока они будут его ждать, мы уже выберемся?
— Я не знаю, Оль, — поморщился Лех. — Но это даёт нам время подумать. К тому же вокруг нас тысячи замороженных людей. Выстрелами можно повредить их капсулы.
— Так это гениально! В нас они стрелять не посмеют, а мы пока их…
— Думаешь, они этого не понимают? — Лех откинул голову назад и прикрыл глаза.
— Но не могут же они пригласить нас в коридор постреляться! — возразила Ольга.
— Но и жить тут мы не сможем, — устало произнес Лехослав. — Тише, Рон, мы обязательно что-нибудь придумаем, — попытался он успокоить всхлипывающего мальчика у него на коленях.
Только сейчас Эби ощутила, что сидящий рядом Лех держит её за руку. С другого бока расположился Мэтт, так же сжимая её ладошку. Эби крепко зажмурилась. Нет, пусть это будет сон. Просто кошмар. Хотя тогда рядом не будет и Мэтта?
Эби мягко высвободила ладонь из руки Леха и прижалась к Мэтту.
Ольга с Хьюго продолжали обсуждать варианты. Выбраться через другой выход, пока все дожидаются их здесь? Но надо ещё преодолеть километры пространства до свободы. И даже если пробраться между перегородками просто взрывая их, с обшивкой корабля им так не справиться. Надежды выбраться из «Хоуп» становилось всё меньше. Ольга уже саркастично предлагала бросить в «пасть» Миллигана Лехослава, а пока он будет его пережёвывать, а Лех сопротивляться, выбраться хоть кому-то.
— Выходите! — Этот холодный голос, усиленный переговорными устройствами, Эби не могла спутать ни с кем. Капитан.
— Я пойду. — Поднялся на ноги Лех. Он попытался снять крепко вцепившегося в него Рона.
— Ну уж нет. Пришли вместе, значит, и уходить будем так же. Расстрелять одного изгоя проще, чем троих, — постановила Ольга.
— Мы тоже пойдем! — поднялась жена Рассела. — Мы же не заложники, мы – вместе.
— Вам всем лучше не рисковать, — высказался Лех. — Если сейчас выживете, потом есть шанс увидеться с родными.
— Оставайтесь здесь с детьми. — Ольга с усилием отодрала Рона от Лехослава и передала жене Рассела. — Вы можете быть лишь помехой. К тому же Миллиган потеряет лицо, если прикажет вас потом расстрелять. Остальные решайте сами.
— Я жду! — Раздалось снова громогласное, будто со всех сторон одновременно.
Эби поднялась на ноги.
— Останься, — приказал ей Лех, но девушка лишь вскинула выше подбородок. — Тогда хотя бы не высовывайся, — попросил он, и первым выступил из-под защиты лабиринтов стеллажей.
За ним тут же вышли Ольга и Хьюго, держа в прицеле капитана. С другой стороны послышались щелчки снятых предохранителей.
— Тьфу ты, его даже не пристрелишь, — возмутилась Ольга.
Вокруг Миллигана мерцало непробиваемое стазис-поле. Капитан медленно осмотрел их компанию. Он задержался взглядом на Эби, явно стараясь что-то припомнить, потом посмотрел на Мэтта и, казалось, начал понимать, что тут произошло.
— Из-за этого, что ли, вся спасательная операция? — холодно поинтересовался Кэп. Голос его, по-прежнему усиленный, эхом отдавался в помещении. Капитан щёлкнул по лацкану, отключая микрофон. — И Волкова тут. Кто бы сомневался.
— Чтобы я пропустила такое веселье? — хмыкнула Ольга. — На такое только ты способен, Кэп, и то мы тебя позвали.
Миллиган ещё раз осмотрел их.
— Вы готовы просто мирно выйти, не нанося вред людям? — наконец произнес он.
Но Эби не слышала в его голосе тревоги. Капитан не волновался, что пострадает кто-то из его подчиненных или спящих людей. К чему тогда это представление? Ловушка?
— Конечно, готовы, но мы тут еще кое-что прихватили, — предупредила Ольга. — Сандра, — позвала она жену Рассела.
Капитан обвел взглядом ещё троих людей.
— А вы уверены, что там, куда вас потащат, вам понравится? — Кэп выделил взглядом только Сандру и Мэтта. — Будьте умнее этих. Захотите вернуться из каменного века в цивилизацию, приму.
Эби не слышала заботы в голосе капитана. Что же это?
«Холодный расчёт», — пришло каким-то мгновенным пониманием. Теперь Эбигайл видела это точно. Капитану было выгодно иметь за пределами купола «страшных» асоциалов. И он был не прочь пополнить их ряды, чтобы проснувшимся людям было кого бояться. И кого благодарить за то, что он их обезопасил.
— Для безопасности населения сопроводите нарушителей до выхода через корабль, — приказал капитан персоналу на выходе. — И усильте здесь охрану. Что это – любой может зайти и взять, кого хочет.
— Скучно быть богом, но, как смотрю, Кэп привык, — хмыкнула Ольга.
Эби до последнего боялась, что капитан передумает. Что ещё несколько шагов под пристальными взглядами охраны, и Миллиган даст команду стрелять. Ольга с Хьюго тоже не доверяли происходящему, не убирая бластеры. Но вот они прошли по гулким коридорам корабля, за их спинами закрылся шлюз «Хоуп», и впереди был лишь Рэдли. Неужели они вышли?!
— Не расслабляться, — окликнула Ольга. — Надо ещё добраться до наших.
Но Эбигайл уже чувствовала, что они выбрались. И она не одна! Девушка облегченно выдохнула и повернулась к Мэтту, счастливо улыбаясь.
Но это всё, что она успела сделать.
— Не расслабляться, надо ещё добраться до наших, — отрывисто скомандовала Ольга.
Света от Купола было достаточно, чтобы можно было не опасаться попасть в яму, а деятельность людей спугнула инсектов. Купол помогал даже тем, кто сбегал из него.
Но почему-то тревога отпустила лишь когда его свет потускнел и начал скрываться за горизонтом, а дорога стала неровной и не столь хорошо различимой в свете разноцветных лун.
В то, что всё каким-то невероятным образом удалось, верилось с трудом. Эби то и дело смотрела вправо, чтобы убедиться — Мэтт рядом. Мягко пожать его ладонь, как-то поддержать любимого. Недостаток кислорода сказывался, с непривычки он часто дышал и было видно, как нелегко ему было держать темп.
Ольга двигалась первой, но постепенно стала чаще оборачиваться, хмуро глядя, как цепочка людей растягивается всё сильнее. В какой-то момент она резко остановилась и вскинула обрез, высматривая что-то на горизонте. Все постепенно останавливались, пользуясь возможностью отдышаться.
— Приструнил бы ты свою железяку, — обернулась Ольга к Лехославу, но тот не обратил на неё внимания.
Он тоже всматривался в горизонт, и Эби, приложив ладошку козырьком, почти одновременно с ним произнесла:
— Ини!
Киборг в считанные секунды оказался рядом. Закрутившись вокруг Лехослава, он тут же заюлил у ног Эби, оттесняя в сторону Мэтта. И девушка не смогла удержаться, рассмеявшись такой неподдельной радости. Он тыкался ей под руку, тут же огибая и стараясь подтянуться к Леху, в итоге заставляя их идти плечом к плечу, чтобы успевать получать ласки от обоих.
— А он кусается? – негромко спросил Рон, крепко держась за шею Лехослава.
— Нет, — мотнул головой Лех, а Ини заинтересованно поднял голову, наконец обращая внимание на странное дополнение к хозяину.
— Жа-а-аль, — протянул Рон, и Лехослав усмехнулся.
На горизонте появились отчётливые контуры четырех байков, ветер гнал эхо рокота двигателей. Эта техника могла двигаться бесшумно, но тогда теряла в скорости. А всадники явно торопились к ним навстречу. И всё вокруг закрутилось и завертелось, как до этого киборг. Рассел обнимал жену и дочь, а они прижимались к нему, боясь даже на миг отодвинуться. Ольга сгоняла Криса с одного из байков, Лехослав пытался снять с себя Рона, чтобы передать Хьюго. Мальчишка цеплялся за уже знакомого Леха, а тот успокаивал его, пытаясь перекричать рокот, пусть и не так громко, но всё ещё работающих двигателей.
Лехославу удалось убедить Рона, что он должен донести до мамы свой важный груз, но разжать пальцы удалось не сразу. Хьюго быстро перехватил мальчика, чтобы тот не успел вцепиться вновь. И когда Лех посмотрел на Эби, она как-то чётко осознала, что он сейчас взмоет в небо с Ини, а она даже не успела его поблагодарить.
Будто боясь, что он сейчас исчезнет, Эби схватила его за руку.
— Лех, я хотела сказать спасибо. За всё! — Эбигайл задохнулась, пытаясь осознать, сколько всего он сделал для неё. И как успел стать таким надёжным другом всего за несколько дней. И сколько раз спас и помог!
Один из мотоциклов резко развернулся, взметая вокруг себя воздух, и Эбигайл постаралась заправить выбившиеся из хвоста волосы одной рукой, второй удерживая Лехослава. — Ты…, — попыталась собрать более поблагодарить Эби, не зная, как можно выразить всё, что чувствует, как она счастлива, что Мэтт теперь рядом. Лехослав протянул руку, собираясь заправить снова взметнувшиеся от порыва ветра волосы, но в следующий миг Эби ощутила, что её отодвигают в сторону.
— Нам пора, — холодно произнес Матиас, разворачивая Эбигайл в сторону байков. Девушка послушно сделала несколько шагов от Леха, осознавая, что так и не придумала благодарности достойной такой невероятной помощи.
Ещё один порыв ветра, и Ольга резко затормозила сбоку от Мэтта.
— Ты, — кивнула она парню, — садись со мной. И держись покрепче. Я люблю крепких парней.
Матиас перекинул ногу через сиденье, однако не успел обхватить Ольгу, как тут же рядом возник Хьюго. Он подтолкнул Эби поближе, приказывая ей, и одновременно помогая:
— Садись между ними.
— Эй! – возмутилась Ольга.
— У нас не хватает байков для всех, — спокойно пояснил Хьюго, придерживая рукой спину своей собеседницы, чтобы дать возможность сесть Эби. — До пятого в лагере придётся потесниться.
— Пусть кто-нибудь другой… теснится, — высказалась Ольга. — Нам тут вдвоём лучше всего.
Но Хьюго уже помог Эби, и молча развернулся.
— Я не договорила, Игорь! – окрикнула его Волкова.
— Хельга, осмотрись, все заняты.
Эби тоже оглянулась за рукой Хьюго. Один байк теперь занимала семья Рассела, на втором сидели они с Ольгой, на третьем Грэйсон с Роном и за ними уже усаживался Хьюго.
— А как же Крис с Джошем?! – возмутилась Ольга.
— Они разведчики, — ответил Хьюго, и Эби успела заметить его улыбку, перед тем как он натянул на лицо платок, защищающий от пыли и ветра.
Больше рассмотреть Эбигайл ничего не успела. Байк под ней дёрнулся, как взбешённый зверь, и если бы не сильные руки Мэтта, прижавшие её к Ольге, то Эби просто скатилась бы на землю. Девушка спрятала лицо от хлёстких ударов ветра, прижимаясь щекой к шероховатой ткани куртки Ольги. Она могла не держаться – так крепко удерживал её Мэтт, и его тепло согревало даже сквозь одежду. Они неслись на огромной скорости, байк петлял, отыскиваю дорогу там, где её никогда не было, перепрыгивал через небольшие скалистые уступы, а Эби ощущала лишь близость Матиаса. Он был рядом, остальное неважно.
Поэтому девушка не поняла, сколько они проехали, когда почувствовала, что байк остановился.
— Слезай, — через плечо скомандовала ей Ольга, а когда Мэтт попытался тоже перекинуть ногу через байк, она остановила его: — А ты оставайся. Мест же мало.
Эбигайл просто не понимала как это – отстраниться от Мэтиаса.
— Давай помогу, — прозвучало сбоку, и Эби перевела взгляд на протянутую ей руку Хьюго. Он уже оседлал последний байк, и, судя по недовольным лицам Криса и Джоша, вынужденных по-прежнему делить одно сиденье на двоих, достался он не так просто.
Эбигайл скорей автоматически протянула руку. Крепкая ладонь Хьюго обхватила её запястье, и Эби сама не поняла, как оказалась на земле. Без Мэтиаса, прижимавшегося к её спине, сразу стало как-то холодно и девушка поежилась.
— Замерзла? — уточнил Хьюго. — Тогда садись сюда, — он потянул её, усаживая перед собой. — Я тебя согрею.
— Эй, не сильно усердствуй с согреванием, Игорёк, — высказалась Ольга.
— Я постараюсь делать это не так усиленно, как ты с нашим гостем, Хельга, — хмыкнул Хьюго. — Наклонись чуть вперёд, — обратился он уже к Эби. — Нам так будет удобнее.
И девушка даже не поняла, как просторы Рэдли замелькали мимо, без какого-либо рывка. Плавно и как-то аккуратно.
— Игорь! — возмущенным эхом прозвучало за спиной. Двигатель байка взревел, отрезая все голоса. Ветровой щиток, вроде бы невысокий, однако прекрасно выполнял свою функцию, не мешая осматриваться по сторонам. А от увиденного дух перехватило. За спиной Ольги скачки сиденья воспринимались как небольшие кочки, а резкие повороты обычными манёврами. Теперь же было видно, с каких обрывов они неслись вниз, как резко обогнули скалу, ещё одну. Как впереди в их сторону взлетела стая тонконогих инсектов. Несколько выстрелов из бластеров Кристофера с Джошем и летающие насекомые предпочли поискать другую добычу.
Холодный воздух в эти предрассветные часы был прозрачным до звонкости. Эби смотрела вокруг широко открытыми глазами и не понимала, как раньше не видела этой красоты. Небо, фиолетовое днём, сейчас казалось чёрным и бархатным, а щедрая россыпь сверкающих звёзд складывалась в узоры незнакомых созвездий. Просторы Рэдли, так и не ставшие зелёными, играли в лунном свете всеми оттенками от красного до фиолетового. Под Куполом она не смотрела на звёзды, а три луны воспринимала лишь как источник света ночью.
Однако постепенно плавность хода байка укачивала, все повороты и прыжки стали более предсказуемы, а тепло Хьюго, практически обнимавшего её руками, убаюкивало. Поэтому девушка обрадовалась, заметив впереди, на фоне посветлевшего неба, струйку дыма от костра.
Они приближались к стоянке группы Томаса.
Хьюго сбавил скорость, а Рассел со своей семьёй наоборот прибавил и буквально ворвался в сонный лагерь.
Эби старалась стряхнуть с себя дремотное состояние, но удавалось это с трудом. И всё происходящее она смотрела как кино без звука – люди двигались, просыпались, радовались, взмахивали руками, открывали рты, а слышно было лишь низкое урчание байков.
— Охрана у них ни к черту. — Ольга выровняла с ними скорость, хотя всю дорогу и так держалась рядом. – Подпустили работающего жеребца так близко и сразу опустили оружие. Давайте не задерживаться тут. От всей этой идиллии у меня нездоровые мурашки. И, кстати, ты, — кивнула она на Эби, — пересаживаешься к Крису
Девушка даже не успела уточнить почему, как тут же вступил Хьюго:
— А ты думаешь он, — кивнул парень на небо, — не будет против?
— Бог что ли? – Ольга приподняла удивленно бровь. — Он остался в другой солнечной системе, а этому на нас плевать. Хотя первому, наверно, тоже.
— Я про Леха, — пояснил Хьюго. – Кажется ему не слишком понравились поползновения Криса к Эби.
— А твои поползновения ему больше нравятся? – прищурилась Волкова.
Эбигайл подняла взгляд, отыскивая на небе контуры Ини и Лехослава. Всю дорогу они то улетали вперёд, то кружились над ними, как и сейчас. Жаль, что он так высоко. Она ведь так и не отблагодарила его более-менее внятно.
— Хельга, какие поползновения? Я лишь помогаю доставить наших новых друзей до места. Как и ты Мэтта, — тем временем ответил Хьюго.
— Вот и предоставь возможность другим помочь. Если не к Крису, пусть отправляется к Джошу.
Эби вздрогнула, с какой-то чёткостью осознав, что говорят о ней. Сон пропал мгновенно. Парни Волковой просто излучали опасность, и Джош вызывал не меньше опасений, чем Крис. Только с Хьюго она чувствовала себя в безопасности, ведь он влюблён в Ольгу.
— Можно я останусь с Хьюго? – попросила Эби. — Тут же недалеко.
— Отлично, она ещё и перебирать моих парней будет! – возмущённо воскликнула Ольга. — Я, конечно, понимаю, вкус у тебя есть, милочка, но тут не аттракцион щедрости, и даже не аукцион.
— Хельга, — укоризненно произнес Хьюго и даже чуть повернул байк, отгораживая Эбигайл от пристального взгляда Ольги. — Она же гостья, а не твоя подчиненная, может выбирать.
— Ах, выбирать, — протянула Волкова. — Тогда пусть выбирает пешие прогулки. Это полезнее для здоровья. Во всех смыслах. Или вон пусть опять с Лехом летит!
— Я против, — тут же вступился Мэтиас. — И что значит «летит с Лехом»?
— Тьфу ты, — вздрогнула Ольга, чуть поворачиваясь к Мэтту. — Ты же ещё тут. Знаешь, замороженным и молчаливым, ты был более приятным. Вообще твоей Эби с полетами на Лехе не привыкать. Он с ней тут по всему Рэдли носился, как с золотым яйцом. Ну или с рыжей курицей, не суть важно. Эй-эй, мне ещё мои рёбра пригодятся, руками поосторожнее, — она толкнула локтем назад, и Матиас резко выдохнул от удара, ослабляя хватку. — Ты какая-то травматичная личность, — посмотрела она снова на Эбигайл. – Пересаживайся куда хочешь от Хьюго.
— Может быть я не вовремя? — раздалось сбоку.
Ольга резким движением вскинула обрез.
— Жить надоело, что так подкрадываешься?! — Волкова выругалась и отвела ствол от подошедшего Рассела. — Я не хотел вмешиваться в вашу сцену ревности, но… — продолжил он уже с поднятыми на всякий случай руками.
— Какой ревности?! – уже прошипела Ольга.
— Сложно не заметить, что вы с Хьюго пара, — Рассел остановился на расстоянии. — Хоть и немного странная.
— Мы не пара! Тебе ясно?!
Под стволом взведённого обреза собеседник был готов согласиться и не с таким утверждением.
— Я что-то не так сказал? — уточнил он, пошатнувшись от резкого толчка воздуха, когда Ольга слишком близко провела свой байк.
— Да нет, — с лёгкой усмешкой произнес Хьюго. — Но ты как-то слишком стремишься потерять свою жизнь, обретя, наконец, семью.
— Я лишь хотел поблагодарить, — пожал плечами Рассел.
— Я передам, — пообещал Хьюго, и его байк плавно тронулся за удаляющимся мотоциклом Ольги.
Он не стремился догнать – техника поднимала за собой столбы пыли, поэтому все вынуждены были держаться на расстоянии друг от друга. Однако когда небо стало по-утреннему светлым, Ольга сама перестроилась так, чтобы иметь возможность посмотреть на них не сворачивая при этом шею. Эбигайл буквально ощущала, как обжигают её эти взгляды, взбадривая от полусонного состояния.
С рассветом стало припекать, хотя на скорости жара ощущалась не так сильно.
Ритм дороги вновь становился привычным, когда на горизонте стали проступать знакомый контур горы, у которой расположилась группа Мэллера. Оставалось совсем немного, чтобы можно было снова прижаться к Мэтту и окончательно поверить в реальность происходящего. И заснуть. Девушка зевнула, прикрывая ладошкой лицо – адреналин давно выветрился, держалась Эби лишь на слове «надо».
И совершенно не ожидала, что Хьюго перехватит её руку, чтобы положить на руль. Он своей ладонью обхватил её, помогая удерживать управление байком, а потом и вторая рука девушки оказалась в плену на руле. Эби чуть повернула ручки и ощутила с какой легкостью её слушается огромная техника, несмотря на скорость. Хьюго не мешал, лишь слегка удержал руль, когда Эбигайл попыталась сделать слишком резкий поворот. Девушка думала, что уже ничего не сможет заставить её проснуться, но ощущение такой управляемой мощи под руками приводило в восторг. Хьюго наклонился, чтобы на ухо пояснить как прибавить скорости и байк скакнул под ними, разгоняясь быстрее. Эби даже кончик языка высунула, сосредоточенно держа всё внимание на скале, с которой собиралась спрыгнуть, когда слева метнулось серебристое пятно.
Хьюго среагировал мгновенно. Уйдя стороной, он сбросил скорость, вынужденный остановиться в клубе пыли, который их накрыл с головой. Эби ещё пыталась проморгаться и прочихаться, когда услышала голос Ольги:
— Это мой байк и только я имею право им управлять, куда бы я не ехала! Слезай!
Эбигайл прищурилась, наконец рассмотрев, что байк Волковой стоит ровно перед ними лицом к лицу, а Матиас покидает седло.
— Ты тоже слезай, — яростный взгляд Ольги действовал не хуже вскинутого обреза. Вот только Хьюго не отпустил Эби.
— Что случилось, Хельга? — спокойно уточнил он.
— Эта парочка дальше идёт пешком. Моё гостеприимство для них окончено. Оно может закончиться и для тебя. И ты знаешь, Игорь, когда я не шучу.
Хьюго очень медленно отодвинулся от Эби, будто боялся спровоцировать Волкову. Матиас подошёл, чтобы помочь Эбигайл слезть, и как только ноги девушки коснулись земли, она сделала несколько шагов к Ольге.
— Спасибо. Без вашей помощи…
Договорить Эбигайл не успела. Хьюго одним движением придвинул свой байк и одновременно отдернул её за руку, прикрывая собой. Эби накрыло чувство, что она сделала что-то плохое, но не понимала что и когда она успела. И стало непонятно, может надо не благодарить, а извиняться?
Только Ольга не станет слушать ни того, ни другого.
Эби хотела поблагодарить и Хьюго и остальных парней, но судя по их хмурым лицам и это оказалось неуместно.
— Хорошо, я поняла. — Эбигайл обезоружено подняла руки и отошла к Мэтту. Было горько, что всё заканчивалось вот так, а она ничего не могла изменить. Лишь стоять и молча смотреть.
— Тише, Хельга, поехали, — успокаивающе произнес Хьюго и очень медленно тронул свой байк. Мотоцикл Ольги сорвался значительно быстрее, и Мэтт обнял Эби, прикрывая собой от вновь взметнувшейся пыли.
Вот только объятия Матиаса были какими-то механическими и неживыми. Эби вскинула голову, с тревогой всматриваясь в лицо Мэтта, серое от пыли. Чувство вины сменилось паникой — он смотрел отчуждённо и разочарованно. И так он смотрел на неё. Что же такого она натворила?! Горло стиснуло, словно захлестнувшие эмоции не находя выхода душили её, и стало невозможно вдохнуть.
— Эби, что случилось?
Эбигайл обернулась, чтобы увидеть, что этот голос ей не почудился. Лех? Это был действительно он. А также Ини, который ещё до конца не сложил крылья, но уже шёл к ним, отстукивая хвостом по бокам.
Лех выглядел встревоженным, недоумевающим, но в его взгляде была тревога, и в то же время желание поддержать. Лех её не винит!
И вздох облегчения сменился судорожным всхлипом, по щекам потекли слёзы, которые было невозможно удержать.
Эби шагнула вперёд, и крепкие руки Леха обняли, будто оберегая от всего мира. К её ногам прижимался металлический бок Ини, не давая отодвинуться. Да она и не хотела. Лехослав бережно гладил её по голове, пытался успокоить. Правда от этого сдержать рыдания стало ещё сложнее. Но она должна была рассказать ему, что произошло. Что она не хотела ничего испортить. Захлёбываясь безудержными рыданиями, Эби старалась ответить.
— Я… я не поняла... но всё так… — она силилась что-то объяснить, но потом сдалась и договорила: — …так плохо.
На миг Лехослав прижал её к себе так сильно, что Эби вынужденно выдохнула, но он тут же ослабил объятия.
— Ох, Эби, — шепнул Лех, мягко касаясь губами её макушки, и дышать стало легче. Со слезами ушла горечь и ощущение непоправимости. Всё начало казаться не таким страшным. Зато теперь она может поблагодарить Леха. Ей стало спокойнее от этого, ведь там, у Купола, она не успела найти подходящих слов, и осталось неприятное, тянущее чувство вины.
В следующий момент Матиас развернул её к себе, он крепко обнимал Эби, и мир перестал быть неправильным.
Но почему-то выплакивать свои чувства Мэтту Эбигайл совершенно не хотелось. Похоже все слёзы достались Леху.
Девушка повернулась и смущенно посмотрела на него. Лехослав ждал, засунув кулаки в карманы куртки, и внимательно следил за ней.
Пришлось вдохнуть достаточно воздуха, чтобы произнести всего лишь:
— Спасибо, Лех.
И постараться вложить всю свою благодарность, для которой мало было обычных слов.
— Для меня самое главное, чтобы ты улыбалась, — ответил Лехослав так серьёзно, что становилось понятно — это не просто слова. Эбигайл невольно улыбнулась.
— Спасибо, — вмешался Матиас, хотя его голос был холоден и никак не подходил для выражения искренней благодарности. — И нам ещё далеко идти, — он буквально развернул Эби в сторону стоянки Мэллеров, и она молча зашагала вперёд. И хотя его резкость всё равно была неприятна, Эбигайл побоялась, что если начнёт спорить, то это обернётся ещё одной ссорой.
Перед ними мелькнула тень на земле и, вскинув голову, Эби увидела, как Лех с Ини снова кружат в небе.
А ведь если бы не Лех, то она не шла бы сейчас рядом с Мэттом. Если вообще осталась бы жива. Неужели этого недостаточно, чтобы сказать «спасибо» так, чтобы благодарность звучала, как благодарность, а не как ругательство?
Эби шагала молча, но ей было всё больше и больше что сказать.
Совсем не так она представляла их встречу. Почему вместо того, чтобы радоваться тому, что они вместе, Мэтт ведёт себя, как будто она в чём-то виновата? Неужели за те месяцы, что они не виделись, он ни капельки не соскучился? И ему совсем не о чём поговорить? Даже не замечая этого, она ускоряла шаг, вымещая своё раздражение в движении.
«Хотя это для меня прошли месяцы, а для Мэтта же нет. В криосне времени нет, — напомнила себе девушка, и тут же возразила: — Но и продолжать молчать – тоже не выход».
— Мэтт, что на тебя нашло? — спросила Эби, стараясь, чтобы голос звучал ровно.
Но Матиас продолжал шагать вперёд. Так же молча. Спрашивается какая разница вслух или про себя она спрашивает, если в ответ всё то же молчание? Она тут придумывает ему оправдания, а он даже не глянул в её сторону.
— Может ты объяснишь, что не так, вместо того, чтобы молчать?! – Такое впечатление, что она говорила сама с собой. Эби остановилась и возмутилась, уже не заботясь о тембре голоса: — Тебя что-то не устраивает? Так скажи!
Пара шагов, и Мэтт остановился. В одно мгновение он резко развернулся и оказался с ней рядом. Широкими ладонями он удержал её за плечи, как будто она собиралась сбежать. Почему-то этот жест, лишённый нежности, заставил сердце так сладко сжаться. Он ответил тихо и коротко, как начал говорить только сегодня в первый раз.
— Не устраивает. — Напряжение буквально электризовало воздух между ними, и Эби начало казаться, что она разучилась дышать пока ждала более понятного ответа. После стольких сомнений она смотрела ему в глаза и без слов чувствовала, что нужна любимому мужчине. — Только не «что-то», а «кто-то». Меня не устраивает этот… Лехослав. Рядом с тобой.
Эби ожидала чего-то неожиданного. Но точно не этого. Она смотрела на Мэтта в изумлении,
— Лех? Но он же спас меня. А как меня приняли у Мэллеров, ты знаешь? Да меня чуть не расстреляли! А Лех убедил всех помочь мне. Он так…
— Да, — резко оборвал её Мэтт, — Но больше я не хочу слышать о нём.
— Почему? Лех же так…
— Я жутко ревную, котёнок, — признался Матиас.
Они видели, как группа Волковой объехала стоянку Мэллера стороной. Лишь Грэйсон свернул ненадолго, чтобы передать Рона его матери и тут же устремился догонять своих. Эби уже видела подобную суету, когда встречали семью Рассела на их стоянке, и теперь всё повторялось, как будто время двигалось по замкнутому кругу. Вот только так же радостно встретят и их?
Чем ближе они подходили к стоянке Мэллеров, тем сильнее начинала нервничать Эби. Она старалась не сбавлять скорости шага, заданного Мэттом, но то и дело крепче сжимала его ладонь. Как их примут эти не столь знакомые им люди? После разговора с Ольгой становилось как-то зябко от предчувствий, хотя полуденное солнце пригревало всё сильнее. Эбигайл снова сжала ладонь Мэтта, тут же чувствуя, как он в ответ чуть пожимает её руку. Эби на миг повернулась к любимому, буквально читая в голубых глазах, снова с теплотой смотрящих на нее: «Всё будет хорошо, Котёнок». И постаралась улыбнуться в ответ и поверить в это.
Эби посмотрела на небо, убеждаясь, что Лех продолжает их сопровождать, не смотря на то, что из-за их скорости передвижения он летел не по прямой, а скорей кружил.
Когда Эбигайл снова посмотрела в сторону стоянки, то увидела, что им навстречу бегут двое. Полуденное марево, поднимающееся от земли, искажало их контуры. Кажется это были Тодд и Алекс. Да, она оказалась права. Хотя лица были знакомыми, выглядели они не слишком радостно. За спиной у парней были винтовки, на поясе бластеры и первым их вопросом было:
— Что произошло? Почему вы идёте пешком?
Если бы Эби и сама это знала.
— Мы сами не поняли что произошло, — повторил её мысли Мэтт, одновременно чуть задвигая за себя Эби. — Матиас, — представился он, протягивая для рукопожатия ладонь. – Лучше просто Мэтт.
Парни представились, и поторопили:
— Не стоит ходить без оружия по открытой местности. Ещё и в такую жару.
Эби невольно облизнула пересохшие губы и благодарно улыбнулась, когда Алекс тут же протянул ей свою фляжку. Тодд передал такую же баклажку Мэтту. Несколько глотков тёплой, отдающей металлом воды показались самым сладким в мире напитком. И хотя сил уже почти не оставалось, но к стоянке они приближались трусцой, поддерживая скорость их сопровождающих. Тодд двигался впереди, а сзади замыкал Алекс, то и дело останавливаясь и осматриваясь по сторонам, а потом снова догоняя их группу. Двигаться становилось всё сложнее — жара и усталость сказывались. Эби несколько раз спотыкнулась, тут же чувствуя, как её поддерживает Мэтт. Девушка старательно улыбалась ему, понимая, что Матиасу ещё сложнее – он уже слишком часто дышал, сбиваясь с дыхания. Всего лишь километр расстояния показались такими длинными.
Эби совершенно не ожидала, что их ТАК встретят. Не понимая как, она оказалась в объятиях Линды.
— Дорогая, как же я рада! Вы целы? — в следующий момент жена Джонатана отодвинула от себя Эби, осматривая с ног до головы, одновременно успевая крутить в стороны. — Какие же вы пыльные! А это и есть Матиас, ради которого ты даже Леха умудрилась заставить помогать? – и опять же вопросы были риторическими. — Здравствуйте, я — Линда. Вечером со всеми познакомитесь. Сейчас несколько человек на охоте и пара ушли за нутсами. Да что ж я вас на солнце держу? Пойдёмте скорей в тень. Вы же наверное устали, — потянула она за собой, одновременно раздавая распоряжения всем окружающим. Даже Джонатану досталось проверить посты охраны, чтобы слишком не расслаблялся.
Вскоре они уже сидели под скальным навесом и Эби совершенно не верилось, что всего пару дней назад они тут же обсуждали лишь гипотетический план как им проникнуть в Купол. Казалось на земле даже сохранились контуры, а небольшие камни по-прежнему отмечали места входа и точки охранных вышек. Вот этот с бурым пятном она точно ставила на метку ворот.
Линда в это время сама вытерла лицо и руки Эби влажной тряпицей, а девушка чувствовала, что готова была расплакаться от такого гостеприимства. И чувства невероятного облегчения. Все вопросы Линды не требовали ответов, пока та не спросила:
— А Лех почему не стал приземляться? Солнце в зените, наверняка даже Ини уже раскалился. Переждал бы жару.
Линда посмотрела на Эби как будто она знала ответ или могла позвать Лехослава.
И ничего на ум не пришло, но от ответа её спасла Стефания, которая принесла миски с горячей похлебкой. Рон не отставал от неё ни на шаг. Он с таким сосредоточением нёс кружку с водой, будто не было ничего важнее этого.
— А где Лех? — удивилась Стефани. — Я хотела его поблагодарить, — она так крепко прижала к себе сына, что он недовольно пискнул и завозился, однако сам тоже прижимаясь к матери. — У меня тут его инструменты. – Стеф выпрямилась, одной рукой по-прежнему обнимая Рона за плечи. — Так Лех прилетит?
И почему-то опять все вопросы были к Эби, хотя она знала не больше остальных.
Линда, видя замешательств гостьи, и то, что она ничего не ест, шикнула на всех, чтобы не отвлекали от еды.
— А Лех где? — спросила подошедшая Хелена.
Эби показалось, что Мэтт что-то пробормотал сквозь зубы. Она вопросительно посмотрела на него, но парень крайне внимательно смотрел в свою чашку. Неудивительно, он же впервые ел мясо мегасколидес.
Ответить Эби не успела — подошёл Джонатан и спросил:
— Всё в порядке? — Эбигайл только кивнула, как он продолжил: — А Лех что, не с вами?
— Спорю на порцию нутсов, что первым вопросом того, кто придёт следом будет «А где Лех?» — рассмеялась Линда.
— Что?! – удивился пришедший Бьёрн, когда все находящиеся под навесом с интересом уставились на него. – Я просто пришел узнать как всё прошло.
— И… — протянула Линда, побуждая мужчину продолжать.
— И… всё, — пожал он плечами. — Лех-то не приземлился рассказать.
Он не понял, почему все рассмеялись.
— Вот и не ясно выиграла ли я нутсы или нет, — вытирая выступившие от смеха слезы, произнесла Линда. – Но, правда, рассказывайте, как всё прошло.
Даже голод не помог есть с аппетитом, но со своей порцией они оба справились
От чувства сытости и накатившего спокойствия всё окружающее стало казаться как в тумане. Эбигайл чувствовала тепло рядом сидящего Мэтта и наконец всё было так хорошо. Просто невероятно хорошо, что она уже с трудом держала глаза открытыми, а голос Линды звучал как из другого конца тоннеля. Эби пошатнулась и тут же ощутила, как Мэтт обнял её за плечи. Неужели могло стать ещё уютнее? Эби сонно улыбнулась, стараясь держать голову вертикально.
Пара бессмысленных дней прошли в попытке заставить себя работать. Или сделать хоть что-то нужное. Дела находились, делались, но казались какими-то бесполезными. В голове постоянно крутились вопросы с центральным стержнем по имени «Эби» и почему-то они казались гораздо важнее. Но вместо того, чтобы слетать и получить хоть несколько ответов на них, он занимался давно отложенными делами. Потому что теперь рядом с ней есть этот Мэтт. Один раз он уже оказался «клином» в отношениях и стоило хорошо подумать, учитывая к чему это привело. Лех не был уверен, что сможет стать просто другом Эби. Зато испортить всё мог вполне успешно. Это у него получалось лучше всего. Да и кажется Мэтт вполне справлялся со своими «обязанностями». Именно в руках своего любимого Эби успокоилась, в то время как он сам никак не мог справиться с её рыданиями. И собственными чувствами, захватившими его тогда. Он был готов перевернуть всю планету, лишь бы Эби улыбнулась, но ничего не мог сделать. Даже воспоминание этого сочетания бессилия с мощным побуждением к действию до сих пор дрожью прокатывало по позвоночнику.
Лехослав мотнул головой, перехватил зубами отвертку и снял крышку с реле гравитационного преобразователя. Ничего хорошего он там не обнаружил. Как и ожидалось. Вся его жизнь стала какая-то «не хорошая». Если у него и оставался кусочек удачи, то он растратил его крохи на поход в Купол. И большой вопрос зачем ему это надо было. Прикусив сильнее ручку отвертки, Лех попытался подхватить один из контактов пинцетом. Если соединить напрямую это, конечно, риск перегрузки, но хотя бы какой-то шанс превратить металлолом в работающий двигатель. Действовать надо было аккуратно, чтобы не задеть плату контроллера. Ещё немного… ещё чуть-чуть… ну же… Нет!
Лех раздраженно выплюнул отвертку и зарычал.
— Что?! — возмутился он на пристальный взгляд Ини. — И не смотри на меня так!
Киборг привстал и потянулся, открывая в зевке пасть.
— Это тебе скучно, а мне надо закончить с этим двигателем.
Ини фыркнул и сел.
— Сам знаешь, что может быть через пару месяцев. Надо подготовиться получше. И не говори мне, что это только через пару месяцев, а сейчас мы могли бы слетать к Эби. Может я жду пока этот Мэтт наделает там побольше ошибок. Желательно связанных с ядовитыми инсектами.
Вот что такое — он даже парой слов не перекинулся с парнем, а теперь желал ему чего-нибудь травматичного. Мерзковато. И тут же он представил, что это Эби могла снова пожелать поближе пообщаться с мириаподами. Или одонатами. Или хетероптерами. Да мало ли на Рэдли инсектов с убийственными способностями! Практически все.
Лехослав стал быстро складывать инструменты, но когда застегнул сумку, остановился. Вот прилетит он туда, у Мэллеров как обычно всё хорошо или относительно неплохо. И что? Они живут на поверхности уже второй год, приспособились, и Джонатан не допустит потерь в своей группе. У Эби есть Мэтт. И как он будет выглядеть со своими расспросами? Что-то ему это не нравилось. Лех снова медленно отложил сумку и вскинулся на тихое поскуливание Ини.
Киборг, поймав его взгляд, отошел ещё на несколько шагов, немного выдвигая крылья и снова обернулся, будто предлагал последовать за ним.
— Рано ещё, солнце только из зенита вышло, веспулы отдыхают, — остановил его Лехослав.
Ини сел, поднял голову и завыл. Лех открыл кобуру бластера и посмотрел на небо. Падать оно не собиралось, вполне обычно себе фиолетовело. Солнце оранжевело. Облаков немного, одонатов не видно, вдалеке только что-то мельтешит на безопасном расстоянии.
— Что ты там рассмотрел? — Лех подошел ближе, продолжая сжимать рукоять бластера. Может с другого ракурса что-то видно?
Ини тут же прекратил выть и закрутился вокруг, поскуливая. На экрано-морде высветилось изображение Эби.
— Соскучился, — понял Лех. — И из-за этого вытащил меня из тени? — Он незлобливо оттолкнул киборга. — Я вот тоже скучаю, но сижу, паяю реле и никого не беспокою.
Ини продолжал юлить, мешая идти обратно под навес, пока Лехослав уже строго его не одёрнул. Приняв крайне обиженный вид, киборг улёгся на том же месте, не собираясь возвращаться в тень.
— Ещё голодовку устрой, — буркнул Лех. Ини не прореагировал. — Ну и ладно, мне места больше под навесом.
В этот раз удалось отцепить аккуратно контакт. Лехослав смахнул со лба выступивший от сосредоточения пот. Рано радоваться, теперь надо впаять волокно на новое место, а для этого нужен был спайщик. Который был у Ини.
Лехослав свистнул, подзывая металлического пса к себе и потянулся, чтобы взять инструмент. Но рука схватила пустоту. Лех несколько раз удивленно сжал пальцы, не веря происходящему, а потом отыскал взглядом киборга. Тот по-прежнему лежал на солнцепеке.
Лех приложил к губам левое запястье и снова позвал. Ини поднял голову с лап, а потом демонстративно развалился, подчёркивая своё нежелание двигаться.
— Ини! – возмутился Лехослав.
Киборг изобразил крайне мёртвую собаку, не реагирующую на речевые команды.
— Разберу на детали!
Пёс даже лапой не дёрнул.
И вот что ему с этим делать? Собственный киборг перестал слушаться из-за желания увидеть Эби. Может и не стоило с этим так бороться? Может же он вежливо узнать как устроились новые асоциалы? Не только Эбигайл, но и Ронни. Вот только Матиас его волновал меньше всего. Он даже надеялся, что парню не понравится на поверхности и тот убежит под купол. Ради такого Лех его даже подвезёт. И вообще ему надо было забрать свой набор инструментов у Стеф. Какое множество причин. Воды можно было бы набрать…
— Подойди, Ини, припаяем и полетим, — сдался Лех. Через мгновение пёс был рядом.
— Ещё раз так сделаешь, сменю эмоциональную программу, — предупредил Лехослав, проверяя стартер антиграва. Киборг с сомнением склонил голову на бок, вываливая из пасти силиконовый язык.
Лехослав проверил ещё и плату контроллера, чтобы снова не пришлось разбираться с этим. Он делал всё неторопливо. Суеты Ини хватало на двоих – пёс успел уже несколько раз выйти и зайти под навес, пока Лех закрутил крышку двигателя.
Наконец Лех закрепил на киборге пару баков для воды, Ини отряхнулся, привыкая к весу, а потом с разбегу взял старт.
Оставалось отойти и вовремя поднять руки.
Лехослав передёрнул плечами, сильнее сжимая перекладину в полёте – было ощущение, что он что-то забыл. И так уже три дня. Без Эби казалось, что чего-то не хватает, чтобы быть целым. За какие-то несколько дней эта девушка невероятным образом заполнила его жизнь.
Наблюдая за веспулами, он вспоминал, как Эби лежала рядом с ним, как прикрывала глаза, слушая их музыку. Теперь ему не с кем было поделиться очарованием мелодии. Почему-то раньше это не имело такого значения. Даже засыпая под плетёным навесом, он вспоминал, что лечил тут Эби. Её поцелуй. Пусть он был не для него, но сохранился в памяти, вызывая прилив сумасшедшего желания ощутить, а как же могло быть дальше? И именно с ним.
Может, зря он тогда её остановил, не воспользовался положением? Нет, не каждую мысль стоит думать.
Лех, прищурившись, всматривался в горизонт, и скалу Мэллеров заметил издалека. Он выбрал не самое удачное время для прилёта – полуденную жару люди на поверхности Рэдли предпочитали проводить в отдыхе или хотя бы в тени. Эта вынужденная сиеста заодно помогала приспосабливаться к тридцатичасовому дню. Чуть меньше месяца и условное лето закончится, днём станет не так жарко, но и ночью прохладнее. Хотя для освоения планеты под фиолетовым небом была выбрана экваториальная зона, смена времён года ощущалась. Благо зима мало отличалась от поздней весны или ранней осени, иначе они бы уже выкосили для согрева всю скудную растительность Рэдли.
Лех сделал круг над стоянкой группы Мэллера. Даже караульные предпочитали прятаться в тени скал. Лишь Тодд вышел посмотреть, что это за глупое существо летает по жаре. Он махнул рукой, приветствуя Леха, и вернулся в тень, продолжая нести вахту. Благодаря охранной разработке Леха достаточно было одного-двух человек, чтобы обезопасить периметр. Это была дань учёного тем, кто поддержал его в своё время. Кстати, стоило проверить не перебился ли где контакт. Хотя Джон предупредил бы. Мыслями о делах насущных Лех старался перебороть внутреннюю дрожь от предвкушения встречи с Эби. Получалось плохо — он высматривал девушку в каждом движении внизу. Но лагерь будто вымер в этот жаркий день.
Посадка была стремительной — они и так летели невысоко — выше, конечно, было прохладнее, но и концентрация азота повышалась. Ещё и Ини стремился быстрей отыскать источник его интереса. Ноги болезненно стукнулись о твёрдую поверхность, но Лех лишь поморщился, пробежав ещё несколько метров для торможения.
Ини сложил крылья, поводил головой из стороны в сторону, а потом целенаправленно двинулся в сторону от центра стоянки. Даже хвостом отщёлкивал уже на ходу, складывая рулевое. Лех доверял чувствам киборга и последовал за ним. Поздороваться он со всеми успеет, и лучше если он первым делом увидит Эби, а не будет весь погружен в мысли о ней.
Камни осыпались, с шорохом проскальзывая по выдолбленным ступеням. Дорога к источнику была не самой удобной, да и растения Рэдли неохотно мирились с присутствием людей, оставляя лишь узкий проход к воде. Они втягивали листья и даже слегка отгибали ветки, когда кто-то проходил мимо, но покидать наполненную влагой местность не собирались. Асоциалы не стали выкашивать аборегенов – их корни крепко прижимали каменистую почву, мешая сойти оползню и перекрыть источник.
От воды веяло прохладой, пусть и с примесью оксидов азота. Благо сам азот не имел запаха. Лех завернул за последний уступ и наконец увидел Эби. Девушка сидела к ним спиной. Она брала нутс из панциря, погружала в воду, ждала пока он раскроется, очищала, споласкивала в чистой воде и клала в ровную стопку. Лехослав сначала обрадовался, что Эби была одна, а потом нахмурился – по Рэдли не стоило передвигаться в одиночестве. Да, источник находился в периметре лагеря, на поясе Эби висел бластер, сверху её прикрывал свод неглубокой пещеры и растения, но всё-таки стоит напомнить, чтобы Джонатан был внимательней к соблюдению техники безопасности. Эбигайл была так увлечена процессом или уже настолько поддалась его монотонности, что не слышала как к ней подкрался киборг. Она протянула руку к неочищенному нутсу, а вместо этого поймала подсунутую голову Ини. Секундное замешательство и радостный вскрик:
— Ини! — Эби прижала к себе киборга. — Я так рада тебя видеть.
Пёс извернулся и лизнул её в нос.
— Мне тоже обрадуешься? — спросил, подходя ближе, Лехослав.
— Лех! Конечно! — Эби смеялась, отворачивая лицо от настойчивого Ини. — Привет.
— Тише, — скомандовал киборгу Лехослав. Хотя прекрасно понимал настроение пса, да и позавидовал его способности выразить свои эмоции. Ему приходилось сдерживать своё желание подойти к Эби и прижать её так крепко, чтобы приподнять над землёй, а потом снова ощутить вкус её губ.
Лехослав облизнулся и ответил чуть хрипло:
— Привет, Эби.
Девушка поднялась на ноги и отряхнула одежду. Ини продолжал крутиться вокруг, пока наконец не смог подсунуть голову под её руку, а Эби с искренней улыбкой потрепала его мягкие уши. Неподдельная радость Эбигайл от их встречи разрушала способность Леха к самообладанию. Он не рискнул подойти слишком близко – рука чесалась заправить снова выбившуюся прядку из прически Эби, провести по её щеке. Сделать всё то, что он не рискнул под музыку веспул. Приходилось напоминать себе, что это всего лишь дружба. И где-то там, за их спинами, существует Мэтт. Хотя вспоминать это без резких слов уже не получалось.
— Джонатан не предупреждал, что не стоит ходить одной по Рэдли? – Лехославу надо было отвлечься на что-то серьезное, чтобы не повести себя как влюблённый мальчишка. – Помнишь к чему это привело в прошлый раз?
— К встрече с тобой? – предположила Эби. – И да, Линда говорила. Я стараюсь это соблюдать, но, Лех, ты бы знал как нас радушно приняли. Накормили, напоили и спать уложили – это мягко сказано. Мэтт занялся постройкой землянки, так представляешь, многие ему по пятнадцать часов помогают. По такой-то жаре. Линда возится с нами, всё рассказывает и показывает. Стеф научила меня десяти способам разводить огонь. Мне захотелось отблагодарить посильной работой, пока все в лагере отдыхают. О, а сегодня знаешь, что было?..
Эби рассказывала, как они с Линдой отыскали гнездовье одонатов, вместо нутсов. Как сначала они испугались такого количества чёрных жуков, а потом поняли, что это всего лишь пустые оболочки. И как жена Джона запищала, когда ветер скинул на неё высохший хитин. А Лехослав смотрел на девушку, отмечая мельчайшие изменения эмоций. Как Эби морщила нос, перед тем как рассмеяться, как поправляла волосы, как двигалась. Дышала. Всю её. Старался запомнить, будто крал для себя, чтобы потом, когда не мог её видеть, вспоминать. И растравливать душу пониманием, что для Эби он просто друг. Это лишь подтверждалось периодическими упоминаниями Мэтта. Лехослав только старался не морщиться в этот момент.
За три дня, пока они не виделись, у Эби скопилось невероятное количество воспоминаний.
Для неё тут всё было новым.
Всё время своего рассказа она продолжала почесывать и поглаживать Ини, а на морде киборга было такое счастливое выражение, что впору было завидовать.
— Давай помогу тебе с нутсами, — предложил Лех. – Скоро в лагере могут заволноваться, где ты.
— О, да, я ещё плохо справляюсь с определением времени по солнцу, — призналась девушка. Она отвлеклась от Ини, и наконец-то выражение экстаза на морде пса сменилось сначала недоумением, а потом и лёгким недовольством. Шикарно, мало ему Мэтта, он уже начинает соревноваться с киборгом за внимание девушки. До чего ещё он докатится?
В две пары рук и четыре лапы, которые скорей мешали, они быстро очистили нутсы. Эби требовалась металлическая пластина, чтобы раскрывать окончательно оболочку, а Лех справлялся руками. Было приятно работать вот так – плечом к плечу, иногда соприкасаясь пальцами над следующим нутсом. Эби не отодвигалась, и это создавало иллюзию их единения. Пусть и бессмысленную, но Лех не собирался лишать себя и этого. Хотя может быть и зря.
Нутсы закончились вовремя — иначе желание схватить Эби и улететь с ней на свою стоянку могло пересилить все разумные доводы против этого. Пока Эбигайл перекладывала очищенные плоды в освободившийся панцирь, Лех отвлекся на заполнение привезённых баков. Баллоны фильтра были полны, вода набралась быстро, но когда Лехослав обернулся, Эби уже ждала его в обнимку с панцирем. Он перехватил у девушки нутсы и водрузил их на спину Ини. Киборгу пришлось встопорщить нейро-иглы, чтобы удержать ношу, но двинулся он по тропике вполне уверенно, пусть и слегка переваливаясь из-за плескавшейся в баках воды. Лех подал Эби руку, чтобы помочь подняться на первый уступ и позволил на секунду задержать прикосновение, с трудом контролируя желание притянуть девушку к себе. Но всё же отпустил, пропуская её вперед. Теперь Лехослав имел незаконную возможность рассматривать Эби сзади. И что же ему делать с собой, если он не может остановить собственную фантазию? Словно почувствовав его взгляд, Эби обернулась и улыбнулась ему. Ох, знала бы она что он представлял в этот момент… Приходилось повторять себе всё настойчивее «помни, что ты — друг», и не добавлять после этого что-нибудь нецензурное.
Солнце сдвинулось на два пальца от зенита, а Леху казалось, что наоборот, стало ещё жарче. Он бы с удовольствием окунулся в холодную воду, но на Рэдли это было сложно сделать.
Как только появилась возможность идти рядом, Ини пристроился под правой рукой Эби. Лех шёл слева, внимательно слушая, что девушка рассказывает о строящейся землянке – этим он старательно отвлекался от собственных желаний. Учитывая сколько раз был упомянут уже наевший оскомину Матиас, это прекрасно отрезвляло.
Лехослав снял с пояса фляжку и отпил несколько глотков, пытаясь смыть непонятную горечь во рту. Да и пить в такую жару стоило часто, но понемногу. Лех протянул баклажку Эби, и получил не только благодарную улыбку. Девушка чуть отклонила голову назад, прикрыв глаза от удовольствия утоления жажды. Лехослав крепче сжал руки от желания коснуться её шеи сначала кончиками пальцев, а потом и губами. Когда Эби отдала фляжку, ему пришлось сделать ещё несколько глотков воды, плохо справившейся с пересохшим горлом. Лех едва не застонал от мысли, что секунду назад губы Эби касались того же горлышка баклажки. Что делает с ним эта девушка-кошка? До полного сумасшествия оставалось теперь не мыть фляжку, как и всё, до чего касалась Эби.
Лех убеждал себя, что это хорошо, раз абсурдность собственного поведения его ещё удивляет. Гораздо хуже, если, или когда, это станет казаться нормой.
Они не успели подойти к первым землянкам лагеря, когда стало слышно голоса людей. Сиеста закачивалась, а дела в суровых условиях Рэдли находились всегда.
— Лех! — заметила его первым Линда. — Ты когда успел прилететь?
Ответа не потребовалось, потому что тут же внимание было переключено на Эби.
— Дорогая, я тебя искала! Ты где пропадала? — тут жена Джонатана увидела Ини с его ношей. – О! Это всё ты очистила? Надо было меня позвать, — пожурила Линда.
— У меня были помощники, — кивнула Эби на Ини и Леха.
— Ты же не любишь нутсы, — с удивлением посмотрела на Лехослава Линда.
Вот и неправда, это собирать их он не любит.
— Вы просто не умеете их готовить, — пошутил он в ответ.
— Ты их тоже готовить не умеешь, — рассмеялась Линда. — Эй, Мари, нутсы тут, не ищи, — крикнула она в сторону полевой кухни.
Иногда Лех не был уверен кто же главный в этом лагере — Джонатан или всё-таки его жена.
Линда перехватила у Ини панцирь с нутсами.
— Пошли, покажу, как перетирать их в муку, — потянула она за собой и Эби. — Джон, — окликнула Линда куда-то за землянки. — Ты там хотел что-то у Леха спросить, он здесь.
Лехослав проводил Эби взглядом. А как бы хотелось не взглядом. И не просто проводить, а забрать с собой. Вот только не пошла бы она…
— Рад видеть, — Мэллер хлопнул Лехослава по плечу и тот вздрогнул от неожиданности, погруженный в свои мысли. — Если у тебя есть дела, говори, а то у нас тут одна из раций накрылась. Ещё фильтровой насос пришлось сменить, но может с этим что-то можно сделать, а я всё никак не успеваю.
Проговаривая это Джон вёл Леха к скальному навесу, но почему-то не по прямой, а обходя лагерь по периметру.
Вопреки словам о своей занятости, Мэллер то и дело приходил проверять как дела у Леха. Вернее у Лехослава складывалось ощущение, что все в группе Мэллера сменялись в вахтовом режиме по присмотру за ним. Сначала пришли Стеф с Роном, отдали инструменты. Поговорили немного. Большей частью о поездке в Купол. Рон не сразу, но решился приблизиться к Ини. Стеф потом с трудом оттащила ребенка от довольно развалившегося киборга. Потом подходили Бьёрн, затем Мари. Опять же с той же темой разговора.
Ини поднял голову и Лехослав тоже отвлёкся, услышав, как что-то скребёт по земле. Он вышел из-под навеса, держа руку на бластере.
Тодд и Алекс тащили половину хитинового панциря династина. Джон уже торопился им навстречу.
— Помочь? — предложил Лех. Ини сразу поднялся на лапы.
— Справимся, — уверил его Джон. — Что там с рацией?
— Пока не знаю, только вскрыть успел, — пожал плечами ученый.
— Тогда не будем мешать. Бьёрн, помоги, — крикнул Мэллер уже в сторону лагеря.
— Нашли или убили? — всё-таки уточнил Лех, кивнув на панцирь.
— Убили? — рассмеялся Джонатан. — Ну ты шутник. Даже если бы он был более съедобным, я бы не сунулся к живому династину. Ты помнишь, где у него располагается нейронный центр? Во-о-от. В самом неожиданном и труднодоступном месте. И это не голова, как мы думали. Ох, сколько шуму мы тогда под куполом наделал. И как нам прилетело, что притащили неконтролируемого инсекта. Кто бы знал, что он умеет притворяться мёртвым, а не находился под контролем нейросетки. Я к этому-то не сразу разрешил подойти – ждали пока не убедились, что в такую жару столько под солнцем валяться может только мертвый, а не хитрый.
Значит, вымирать начали и эти. Лехослав вздохнул. Относительно мирные гиганты в случае раздражения превращались в машину для убийств, но это не причина их уничтожать. Хотя какое это теперь имеет значение.
Он вернулся под навес. Смотреть как работают другие он не особенно любил. Как не нравилось, когда смотрели и за ним.
Хэлли навестила его уже во второй раз, но это как раз было в норме. Потом пришёл Тодд, Киану, снова Джонатан… Это мешало заниматься разбором рации. До насоса такими темпами от сегодня не дойдёт.
Ини в очередной раз поднял голову с лап. Ну кто там ещё остался из не посетивших его?
— А, это ты, Джон, — выдохнул Лех, борясь с раздражением. — Может быть предупредишь всех, что я всё расскажу вечером у костра? Чтобы не отвлекаться сейчас от работы, — он кивнул на разобранную рацию.
— Так ты хочешь до вечера задержаться? — уточнил Джонатан.
И это друг, который так стремился приобщить его к своей группе?
Под удивлённым взглядом Мэллер поднял обезоружено руки:
— Ничего такого, просто ты обычно редко оставался до посиделок — это же самое время лететь к твоим веспулам.
Лех приподнял бровь, но решил проверить ничего ли такого и так ли тут виноваты «его» веспулы.
— Мне там Эби говорила вы землянку строите. Может быть мы с Ини поможем выкопать фундамент?
Его прежний друг поддержал бы такую инициативу. Киборг копал ничуть не хуже экскаватора. На твердой почве Рэдли, высушенной жаркими днями, это ценилось.
— Да нет, мы сами справимся, — махнул рукой Джонатан. – Твоя работа тут нужнее.
Возможно.
— Но к сожалению я сейчас не успею закончить. — Лехослав быстро закручивал крышку так и не отремонтированной рации. — Вовремя ты мне о веспулах напомнил, пора мне.
— Жаль, я потом посмотрю что там. А сейчас провожу тебя.
— Да ладно, я знаю дорогу до взлётной поляны, — произнес Лех, внимательно следя за реакцией друга.
— Ты догадался, да? — Джонатан смущенно потёр шею. — Я предупреждал, что это не выгорит.
Значит он правильно понял — его специально стараются держать подальше от Эби и Мэтта. Ну хоть кругами не водили для этого – усадили на одном месте и на том спасибо. Интересно о ком они заботятся больше: Эби или Мэтте? Страшно подумать, что о нём самом.
— Нет, мы тебя всегда рады видеть, — уверил Джон. — Давай всё-таки с восточной стороны обойдём, — предложил он, видя как Лехослав собирается пройти по прямой через лагерь. — Просто дай им освоиться на новом месте.
Вот и что он должен ответить на такое? Лех крепче сжал зубы, но послушно пошёл в обход. Портить отношения с Джоном не хотелось. Ведь тогда ему будет закрыта дорога сюда. К Эби. Может так и лучше?
— Предупредить в следующий раз за пару дней о своем прилёте? — всё-таки съязвил Лехослав.
— Не надо, Лех, — с укором покачал головой Джонатан. — Мы всегда рады тебе. В любом случае.
— Знаю, Джон. Но о прилёте постараюсь предупредить.
Лех свистнул Ини, давая приказ на взлёт. Киборг пошёл в разбег тяжело и как-то неохотно. Хотя может это просто баки с водой изменили походку. Схватившись за перекладину Лех сглотнул, уже привычный к резкому ускорению. Он сделал прощальный круг, проверяя управление. Всё было в норме. Хотя бы здесь.
Так он и улетел – не совсем друг и не до конца желанный гость.
Долгие редлийские сутки были словно специально созданы, чтобы успеть сделать всё задуманное и даже более того. Эбигайл была благодарна за радушный приём группе Мэллера, и ей хотелось помочь всем, чем только возможно. Тем более, что ощущение сбывшейся мечты делало повседневные дела особенными.
Гудок, предупреждающий, что скоро ужин, зазвучал с особыми переливами. Значит к рогу, сделанному из клешни педипальпа, сегодня опять допущен Рон. Непосредственность этого ребенка, с невероятным интересом принявшего новый образ жизни, вызывала улыбку.
На Земле о ребёнке им с Мэттом можно было даже не мечтать, а тут никто им не мог запретить. Стоило посмотреть на Мари, оглаживающую свой круглый живот – живой пример.
Эби отложила пилазер и размяла пальцы. Перед ней высилась горка скоб из панциря династина, и это казалось ей неплохим результатом.
Но уже начинало темнеть и пора было возвращаться. Только сначала стоило привести себя в порядок. Эби стянула косынку, прикрывающую голову от жаркого солнца, смочила ткань, вытерла запылившиеся лицо, шею, руки, а потом завязала волосы лентой. Осталось только сложить в панцирь скобы и инструменты.
По тропинке-ступеням пришлось подниматься аккуратно, чтобы ничего не растерять. Да и бежать куда бы то ни было уже не хотелось.
Растения с тихим шуршанием втягивали листья и снова не выпрямлялись, готовясь ко сну.
Вспомнилось, как вчера она поднималась от источника за Ини, который нёс нутсы, а сзади шёл Лех. Теперь в сутках умещалось столько дел, что было ощущение, что это было много дней назад. Вчера им даже попрощаться не удалось. Так и казалось, что Ини снова неожиданно подкрадётся, а Лех подойдёт за ним и улыбнётся ей. Эби ловила себя на том, что ей их не хватало. Жаль, что Лех не живёт тут, с группой. Хотя тогда было бы не избежать ссор с Мэттом. Она больше не решилась объяснять ему что Лех её столько раз спас, и вообще.
Было непривычно что-то скрывать — раньше у них не было секретов. Но теперь она постоянно напоминала себе: «Не проговорись». О собственном спасении, о плане вылазки под Купол, о невероятной песне веспул, и ещё о многом из того, что произошло в последние дни. Теперь ещё и о вчерашней встрече у источника…
Нет, так не пойдёт. Надо чем-то отвлечься. Эби остановилась и посмотрела на небо. Сегодня приходилось делать это постоянно — одонаты то и дело кружили над стоянкой, Линда говорила, что их привлекает вода. Вот только глядя вверх Эби постоянно отвлекалась от поиска там инсектов, потому что посмотреть было на что.
Закат на Рэдли был красив невероятно. Фиолетовые тени, бескрайний горизонт, рыжее солнце, щедро золотившее всё, чего касались его лучи.
О таком просторе и свободе на Земле они не то что мечтать, а даже представить себе не могли.
Многоуровневые мегаполисы были устроены максимально эргономично. Свободные квадратные метры были непозволительной роскошью на перенаселенной планете. Каждый из мегаполисов — это километры жилого массива и сотни этажей вверх. И несколько десятков ярусов вниз. Всё было продумано для максимального удобства. Но иногда казалось, что они живут едва ли не стоя вплотную друг к другу. К этому было невозможно привыкнуть.
А началось всё с величайшего открытия…
Учёные нашли способ замедлить процесс старения человеческого организма во много раз, а учитывая, что все известные заболевания к тому времени были излечимы, то смертность сократилась до минимума. Конечно, это не сразу стало доступно всем слоям населения, но постепенно количество жителей достигло критических тридцати семи миллиардов человек.
Земля оказалась не так уж и велика и не готова к такому.
В кратчайшие сроки было принято жёсткое ограничение рождаемости. Пары, которым было дано разрешение родить ребёнка, отбирались Агентством по целому списку категорий: генетический контроль, социальный достаток, интеллект, каждый сантиметр жилой площади, состав семей — учитывалось всё. Но и это не давало гарантию, что беременность не прервут, если возникнут хоть какие-то изменения или подозрения в здоровье плода.
Эби прикрыла глаза, подставляя лицо теплому ветру.
Теперь это всё казалось таким далеким. Целых 620 световых лет. И пусть жизнь на Рэдли не была так радужна и комфортна, как в колонии на Марсе, но оно стоило того. Красную планету рядом с Землей покрывали купола, в которых теперь жило четыре миллиарда людей, заплативших за это столько, что обычным смертным не заработать и за пару десятков жизней.
Несколько миллионов человек подписались на тяжёлые условия освоения лунной поверхности, мало подходящей для человека.
Но и это не помогло решить проблему перенаселения.
Долгие годы это было самой обсуждаемой темой. Предлагалось невероятное количество идей, однако большинство так и оставалось идеями: города, парящие в воздухе; запуск искусственного спутника; освоение ближайших планет не подходящих для людей; постоянный поиск подходящих планет за пределами Солнечной системы.
Данные от автоматического зонда с Рэдли стали сенсацией. Тогда всего лишь планеты F в созвездии Кеплер 62. Достойная цель, объединившая человечество.
И снова жёсткий отбор. Только последнее поколение, множество генетических и психологических тестов. Лишь немногие вносились в списки «Хоуп».
Сто тысяч из множества миллиардов — это такие крохи возможности.
По спине Эби снова пробежали мурашки от воспоминания, как она, задержав дыхание, вскрывала свой виртпакет. Мэтт уже получил извещение с подтверждением готовности к полёту, и теперь вопрос был за ней. Если бы её тесты были отрицательными, они возможно переехали бы к его родителям на Марс, но это всё было бы не то. Им просто невероятно повезло.
Эта свобода и простор, одновременно объединившие и сплотившие людей. На таких раздольях хотелось чувствовать рядом надёжное плечо, а не наоборот — отбить сантиметры своего личного пространства.
Эби с улыбкой представляла ужин. Вместе. Как она будет чувствовать не только тепло костра, но и близость сидящего рядом Мэтта. А затем уснёт у него на плече, в крепких объятиях родных рук. Она даже сощурилась от предвкушения и поспешила к лагерю. Но тут же пожалела о своей торопливости — под ногу попался вроде бы небольшой камень, однако этого хватило, чтобы оступиться и уронить свою ношу.
Вздохнув, пришлось собирать рассыпанное.
За этим процессом она не услышала приближения Мэтта, и улыбнулась, ощутив его объятия. Ей казалось, что Мэтт здесь, на Рэдли, обнимал её как-то иначе, чем раньше. Словно крепче. Он стал серьёзнее и молчаливей, что было совсем не похоже на беззаботного, улыбчивого парня, каким она его знала прежде. Но Эбигайл это нравилось.
Как же ей не хватало этих объятий месяцы до этого. Хотя и сейчас не хватало. С их приезда прошло всего несколько дней, и Матиас целыми днями занимался постройкой нового жилья. Они виделись только утром за совместным завтраком, в обед и полдник, когда она ему еду прямо на стройку приносила и вот вечером, уже на ужине. Ещё изредка, когда она будто случайно проходила мимо будущей землянки.
— Я соскучился, — шепнул Мэтт. — А ещё я весь день, когда видел тебя издалека, хотел сделать вот так… — Он стянул ленту и распустил её волосы, а потом тихо усмехнулся, пропуская пряди сквозь пальцы: — Днём мне оставалось только любоваться – знаешь, как красиво играют лучи солнца в твоих волосах? Запутываются в них и получается рыжее на рыжем.
— А я не знала, что ты поэт, — рассмеялась Эби. — И я тоже соскучилась… — вздохнула она. Даже не осознавая, она подставляла щёки и губы под его поцелуи. Его слова горячим шёпотом всё откровеннее. Озвученные им желания вспыхивали в воображении так жарко, что дыхание перехватывало…
Холодный душ не помог бы лучше, чем вопрос: «Мэтт, всё нормально? Эби с тобой?» — произнесённый встревоженным голосом Линды. На поясе Матиаса сработала рация.
Эби уткнулась в плечо Мэтта, чувствуя, что и ему так же сложно отпустить её.
— Да, у нас всё нормально. — Удивительно, что Мэтт улыбался, а его голос даже не дрогнул, и звучал так обычно.
Больше вопросов не возникло, хотя их всё-таки мягко отчитали, что они потерялись где-то, а ночь близко и ужин остывает.
Запоздалый укол совести, что она забыла обо всём, заставил Эбигайл прикусить губу.
Слова Мэтта словно повторили её мысли вслух:
— Эби, нам надо быть осторожней. И, вообще, нельзя же быть такой чертовски соблазнительной!
В его голосе страсть мешалась с обеспокоенностью, но как же она мечтала о возможности наконец по-настоящему остаться наедине в их новом доме. Если так можно назвать землянку. Наверно и Мэтт думал об этом, раз столько сил вкладывал в его постройку.
А пока ей оставалось собрать растрепавшиеся волосы, и надеяться, что щёки не слишком горят, и не выдадут её с головой. Очень кстати оказалось, что пришлось дособрать рассыпавшиеся скобы с земли — это дало возможность успокоить дыхание.
— О, сколько креплений. Да ты просто молодец, котёнок! Завтра можно будет устанавливать стойки. — Мэтт перехватил панцирь, и поцеловал Эби в кончик носа.
Костёр, у которого собирались все жители лагеря, притягивал как магнитом. Можно было, прикрыв глаза, сидеть и ничего не делать. Было здорово вот так греться у огня и слушать тихие разговоры. А ещё можно вытянуть ноги и чувствовать, как усталость растекается по всему телу. Это было на удивление приятно, как и ощущение, что она хорошо потрудилась.
Несмотря на то, что сухие растения на Рэдли были редкостью, а добыча угля непроста, вечерний костер никто не отменял. Он был нужен не только и не столько из-за тепла – сидя вокруг огня, они делились и собственным теплом. Это объединяло и успокаивало людей, вынужденных днём тяжело работать, чтобы выживать.
Первой от костра ушла Стеф, неся на руках уснувшего Рона. Мальчику за день хватало впечатлений, и к ужину он был невероятно тихим ребенком. Каждый раз глядя на них, Эби радовалась, что их вытаскивательная операция прошла так успешно.
«Хотя, если бы не Лех…» Эби вздрогнула, украдкой глянув на Мэтта — не произнесла ли она это вслух? Но, похоже, что нет, лишь подумала.
Бьёрн помог своей жене подняться на ноги. Мари придерживала уже сильно округлившийся живот и шла очень аккуратно. Джонатан обсуждал что-то с Алексом и Киану. Линда расчесывала и заплетала волосы Кэрри — самой юной из них, но интеллектуальной не по годам девушке. Эби осматривала собравшихся у костра, и с трудом могла представить, что на Земле могла бы вот так близко общаться с кем-то. Вспоминала, как Линда лечила мозоли у неё на руках, одновременно жалея и отчитывая. Как училась у Мари плести основание для лежанки. Смеялась вместе с Алексом и Тоддом, над их рассказами о вылазках. Эти люди стали ей как родные за несколько дней. А всё, что было до пробуждения на Рэдли, казалось каким-то тусклым, словно стёрлось. Или жизнь на Земле и была такой — сероватой, а почувствовала она это только сейчас?
На Рэдли всё было эмоциональнее, реальнее, ярче.
Следующий день был похож на предыдущий. За исключением того, что вечером она вернулась в лагерь раньше — помочь у костра. Разговоры в основном сводились лишь к планам — что сделать завтра, послезавтра, в ближайшие дни. Усталость сказывалась на всех.
Тодд ворчал, что ему ещё первому следить за делянкой даукасов. И есть ли смысл в принципе охранять огороженный участок? Эби, не задумываясь, предложила подменить его. Она хотела помочь, тем более Тодду, который столько сил тратил на постройке их с Мэттом землянки.
Им с Мэттом выдали куртки, фонари и термоодеяло, и даже проводили до небольшого огорода.
Это была волшебная ночь. Такая ясная и тихая, словно на заказ. Прямая линия горизонта терялась в темноте. Видеть можно было только небо, и, обнявшись, они грелись друг о друга.
Эби больше не давала волю своим желаниям, понимая, что это явно не то место, где можно вести себя легкомысленно.
Сначала они просто смотрели на звёзды, а потом наперебой чертили воображаемые линии, соединяя сверкающие искорки в различные узоры, и выбирали названия получившимся созвездиям.
Время пролетело незаметно. Всего несколько часов и их сменил заспанный Алекс.
И новый день, похожий на остальные до него.
К вечеру Эби поняла, что к костру шла едва сдерживаясь, чтобы не пуститься бегом. А там сидела, как на иголках и ждала. И… да! Их предложение покараулить посадки даукасов было понято с первых слов и принято сразу же. Судя по тому, что Мэтт её поддержал, он был очень даже не прочь обеспечить сохранность этого… На самом деле они не знали что это за ценность такая — даукасы. Эби даже не была уверена, что правильно запомнила название.
Но сегодня очередь охранять первым досталась Бьёрну, а он не стал устраивать экзамен на знание даукосологии и согласился моментально.
Не смотря на долгий день спать не хотелось, Эби ловила эти моменты, словно для того, чтобы быть уверенной, что всё происходит на самом деле. Вот так она и мечтала: сидеть и греться в объятиях Мэтта, тихо переговариваться о каких-то мелочах. Вспоминать названия придуманных вчера созвездий, слушать звуки постепенно затихающего лагеря и ночные шорохи.
Странно, вчера она не слышала этих шорохов. Эби попыталась успокоить себя, что они просто увлеклись «звёздо-рисованием», и вчера шорохи были такими же.
Но звук только нарастал, переходя в какой-то скрежет.
Мэтт также насторожился и начал оглядываться.
Оба они пропустили момент появления этого скрежетальщика. Посыпались комья, из-под земли выметнулась тонкая тень, похожая на змею, хотя движения на фоне лунного света выдавали скорее суставное тело. Которое удвоилось, в момент превратившись в изогнутую петлю. Толщиной не больше запястья оно казалось изящной росписью в свете лун.
Эби замерла, невольно любуясь этим необычным гостем, пока не поняла что он нацелился на драгоценную грядку. В стороны полетели комья земли, новые ажурные инсекты появлялись так быстро, что взгляд не улавливал движения. И все они направлялись к даукасам.
«Там же всего пара десятков кустов! Их надо отпугнуть», — мелькнуло решение. Эби схватила горсть земли и запустила в первого гурмана. Сухие комья, брошенные со всей силы, были вполне ощутимы, и заставили сократиться этот невероятный жгут под каким-то невообразимым углом. Значит ещё горсть с более близкого расстояния!
— Эби, нет, — попытался остановить её Мэтт. Не успев включить рацию, он схватился за бластер.
Раздражённый свист, уходящий в инфразвук, был почти не слышен, зато ощущался внутри: Эби упала на колени и заткнула уши от ощущения, что голова сейчас взорвётся. Она дёрнулась, когда лицо и руки словно обожгло. И не увидела, как тонкая петля распушилась и стала похожа на пушистый шар. Эби лишь почувствовала, как её отдёргивают от обжигающего прикосновения. Словно издалека послышался стон Мэтт.
А дальше всё воспринималось в каком-то забытье. Свист стал тише и исчез. Лишь холодная темнота вокруг. И даже когда её вздернули на ноги, она всё слышала, как сквозь толщу воды. И совершенно не понимала, что происходит вокруг.
Кто-то тряс её за плечо. Несколько хлестких ударов по щекам. Голова дернулась из стороны в сторону, но даже боли не почувствовалось.
— Да как вы посмели?..
— Как вы могли?!
— Мы…
— А вы…
Какие-то обрывки непонятных обвинений. Раздражённые, гневные голоса. Они что-то выговаривали им, но смысл слов был непонятен.
— Мы сейчас всё расскажем. Дайте собраться с мыслями, — невнятно произнёс рядом Мэтт.
— Так вам ещё и время выдумать объяснения надо?! А пока жрали даукасы были слишком увлечены?
— Мы же пытались…
— Что пытались? Остановиться, но не смогли? Все слышали, да?
— Нет-нет, — Эби приложила ко лбу ладонь, пытаясь собраться с мыслями.
Но тут похоже уже всё решили за них.
Лехослав смотрел в прицел на Ини. Киборг бегал, прыгал, разбрызгивая вокруг ошмётки грязи, копался в почве, больше похожей на болото. Даже делала вид, что задирает лапы на испуганно отшатывающуюся растительность Рэдли. Ини нравилось быть приманкой для мегасколидес. От прыжков такой туши все черви должны были уже облизнуться и поползти к поверхности. Они же не знали, что туша эта большей частью металлическая. Группа Мэллера использовала вибрационную приманку, но Лех не видел смысла тащить с собой лишнюю аппаратуру — Ини прекрасно справлялся с организацией любой вибрации.
В месте обитания мегасколидес растительность Рэдли росла и благоухала во всех смыслах. Почва была буквально пропитана азотистыми разложениями, именно отсюда и набирали удобрений для своих посадок Мэллеры. Это же приманивало инсектов, которые в итоге могли поесть, а могли и сами стать пищей. Черви тоже часто становились чьей-то едой, но изменения Рэдли и уменьшение поголовья крупных и опасных хищников привело к росту популяции мегасколидес.
Иначе Лех не решился бы на их отстрел. Или чувствовал бы большие угрызения совести, потому как личное выживание всё-таки преобладало. Одними плодами и нутсами сыт не будешь, да и сбор их требовал гораздо больше ежедневных усилий. В мегасколидес же содержание протеина было больше, чем в земной телятине или её эквиваленте.
Лех медленно вдохнул и выдохнул. Голова немного кружилась от запахов, но он старался стоять на выбранном камне практически неподвижно – иначе кусты могли предупредить мегасколидес об опасности выделением в почву фермента. Откуда они знали, что опасен именно Лех, а не металлический киборг, было непонятно. Даже изучавшие их Стеф и Бьёрн не могли сказать это с точностью.
Выход мегасколидес можно было предугадать — растительность старалась убрать корни с их пути или хоть как-то уменьшить возможность столкновения. Но это можно было рассмотреть лишь днём или в ярком свете лун, а такой глубокой ночью Лех предпочитал наблюдать в инфракрасный прицел бластера.
Ини уселся, вернее плюхнулся в грязь, и радостно застучал хвостом, взмывая в воздух брызги. Лех подобрался — это был знак, что скоро появится добыча. Вернее киборг так приманивал близко подобравшегося мегасколидес. На поверхности показался блеснувшая в свете лун предротовая лопасть, пасть уже была приоткрыта, показывая несколько рядов твердых выступов, заменявших зубы. Рывок и червь хватал свою добычу. Вернее грязь, где всего секунду назад был Ини. Возмущенное ворчание, а киборг несколько раз копнул задними лапами, забрызгивая морду червя. Это спровоцировало следующую атаку. Главное было не упустить, если ещё один мегасколидес подберётся с другой стороны.
Ини буквально плясал вокруг червя. Ещё один рывок. Неудачный. И последний раз. Выстрел. И ещё один в хвостовое сочленение, перерубая нервные окончания, заставлявшие сокращаться тело мегасколидес.
Лех убрал бластер и спрыгнул вниз, погружаясь в чавкающую грязь по щиколотку. Растительность уже передавала сигналы тревоги остальным червям, теперь можно было спокойно забрать добычу. Лех похлопал по голове довольного киборга. Добыча в этот раз и правда была знатная. Хватит надолго. Теперь надо было вытащить тушу на более сухую поверхность, а потом разделать и завялить. Все эти процедуры лучше проводить тут же. Помимо того, что тащить далеко, в лагере запах мог привлечь инсектов, а тут он маскировался за ароматами болот. И всё что невозможно было использовать в пищу или в личных целях, можно было забросить обратно.
Киборг лёг на землю, давая возможность затянуть на него более тяжелую часть мегасколидес, а Лех подхватил хвост. Ини двигался плавно, с лёгкостью вытягивая лапы из вязкой почвы, чем не мог похвастаться Лехослав — под дополнительным весом червя идти стало сложно, это заставляло сосредотачиваться на каждом шаге. Хорошо хоть ритм был равномерен — шаг, вытянуть погрузившуюся в жижу ногу, ещё шаг, снова с чавканьем болота вытащить ногу, шаг. И совершенно неожиданно врезаться в препятствие. Лех мотнул головой, не понимая, что происходит — шедший впереди Ини резко остановился. Лехослав даже не успел узнать о причинах, как на него свалилась вся туши мегасколидес, опрокидывая на спину. Пришлось упереться руками и ногами, чтобы столкнуть с себя этот вес.
— Ини! — возмутился Лех, поднимаясь на ноги. Вся одежда пропиталась грязью, казалось он даже наелся ею. Пришлось сплюнуть и несколько раз протереть лицо.
Киборг стоял на вершине камня, навострив уши. Рука сама потянулась к бластеру. На повернувшейся морде светилось изображение Эби в жёлтом квадрате опасности. Не смертельной, но стоило поторопиться. Лехослав не знал что именно услышал киборг по каналам связи, но выяснять не собирался, теряя время, чтобы сигнал опасности не стал красным. Оставалось только забраться на скалу, а там взмывший в воздух Ини подхватил его на низком заходе.
За их спинами оставалась добыча, которую возможно съест колония мегасколидес.
Ночной ветер холодил кожу. Одежда, высыхая и подмерзая одновременно, становилась колом и настроения это не поднимало, скорей наоборот, добавляло мрачности, помимо всё возрастающего беспокойства за Эби.
Скала Мэллеров стала видна сразу, как они взлетели — мегасколидес обитали неподалеку от стоянки, но даже за четверть часа пути Лехослав успел передумать столько вариантов разворачивающихся там событий, что хватило бы на пару томов приключений «Сорвиголова Рэдли». Он уже жалел, что не уточнил у Ини причину тревоги.
Центр лагеря казался вполне спокойным и мирным для ночной стоянки, зато на окраине периметра светились несколько фонарей, в ответах которых можно было рассмотреть силуэты людей. Ини высадил его почти рядом, а сам зашёл на второй круг – для приземления киборгу нужна была более ровная и длинная площадка. Лехослав уже на ходу проверил, как открывается кобура бластера, не налипла ли на него грязь. Всё было нормально. За исключением громких голосов впереди. Лех глянул на небо. Красная луна только появлялась из-за горизонта,
Вы прочитали ознакомительный фрагмент. Если вам понравилось, вы можете приобрести книгу.